"Lần này là một tai nạn thôi. Vốn dĩ đây chỉ là một cuộc dẹp loạn đơn giản và sảng khoái. Cụ thể thế nào thì đợi đến bữa tối tôi sẽ kể chi tiết cho ông. Đây sẽ là một câu chuyện tuyệt hay trên bàn ăn đấy," Lann giải thích.
Ông lão này có lẽ là một trong số ít những bậc trưởng bối trên đời thật lòng quan tâm đến hắn. Với nhiều người, sự cằn nhằn của một ông lão thật đau đầu, nhưng Lann lại thấy rất dễ chịu. Dù chỉ là dỗ dành, hắn vẫn phải đáp lại tấm lòng của đối phương.
"Nhưng mà, lời ông dặn tôi cũng ghi tạc trong lòng rồi, sau này tôi sẽ cẩn thận hơn."
Ensi gật đầu. Dù lời hứa này có thật hay không, chỉ cần nhận được hồi đáp cũng đủ khiến lòng ông yên ổn phần nào.
"Hoặc là, ngài có thể lo chuyện con cái trước, sau đó hãy dấn thân vào những chuyến phiêu lưu mạo hiểm ấy."
"Khụ khụ," Lann vội nói, "Bàn lại sau, bàn lại sau."
Hắn bước tới vuốt ve bờm của Hắc Phong, cảm giác mượt mà dưới tay khiến tâm trạng hắn tốt lên. Lão quản gia đứng sau lưng, nhìn bóng lưng Lann với vẻ mặt khó tả rồi khẽ thở dài.
Không rõ trong lòng Ensi đang nghĩ gì, nhưng lúc này, đầu óc Lann chỉ toàn tính toán xem nên chuẩn bị món quà đáp lễ nào thật xứng đáng cho cô bé kia.
*
Quân Phòng Thủ Thành Phố, hầm ngục.
Trên chiếc bàn còn chưa khô vết máu, một dãy dao găm, túi da, cùng đủ loại chai lọ không gọi nổi tên được bày ra. Nổi bật nhất ở chính giữa là hai thanh kiếm sắc bén có quả cầu đối trọng hình đầu mèo.
Hai thanh kiếm. Một kiếm thép, một kiếm bạc. Kiếm thép trừng trị kẻ ác, kiếm bạc diệt trừ yêu ma.
Tất cả những thứ này đều được lục soát từ trên người gã thợ săn quỷ, giờ đã là chiến lợi phẩm của Lann.
Lann đứng trước bàn ngắm nghía một lúc rồi vươn tay cầm lấy thanh kiếm thép. Sống kiếm sáng như gương phản chiếu gò má hắn. Hắn cảm thấy đây là một món quà đáp lễ không tồi, hoàn toàn xứng với Hắc Phong.
Nhưng hình dáng và trọng lượng này không ổn lắm. Cirilla không thể vung nổi nó, phải sửa lại một chút.
Trong đầu hắn bắt đầu phác thảo một bản thiết kế đơn giản, không nhịn được mà bật cười thành tiếng.
"Con bé chắc sẽ thích chứ?"
Lann không thiếu kiếm tốt. Thanh kiếm thép này cũng không phải là thứ vũ khí được yểm bùa phép đặc biệt như trong game, nó chỉ đơn thuần là một thanh kiếm có chất liệu tốt, tương đương với trang bị tân thủ mà thôi.
Nếu nói về điểm quý giá, có lẽ là do vật liệu và kỹ thuật rèn khá tinh xảo, nhưng cũng chỉ có thế. Thợ rèn của hoàng cung cũng có thể tạo ra được. Nhưng Lann tin rằng, chính cái danh "chiến lợi phẩm" cùng câu chuyện đằng sau quá trình đoạt được nó sẽ khiến Cirilla đặc biệt yêu thích món quà này.
So với thanh kiếm thép, thanh kiếm bạc và những chai lọ ma dược kia lại là những thứ mà giới của Lann chưa từng tiếp xúc. Hắn cẩn thận cất chúng đi, định bụng đợi khi nào rảnh rỗi sẽ xem xét công dụng sau.
Còn bây giờ, Lann có việc quan trọng hơn phải làm.
Trong lồng giam sau lưng hắn, gã thợ săn quỷ Jard bị trói chặt trên giá gỗ. Vết thương trên người đã được băng bó sơ sài để ngăn gã chết trước khi bị thẩm vấn.
Một tên cai ngục thấy Lann cuối cùng cũng kiểm kê xong chiến lợi phẩm và dời mắt sang gã thợ săn quỷ, bèn dè dặt bước lên đề nghị: "Thưa Bá tước, mấy việc bẩn thỉu này không cần ngài phải tự tay làm đâu ạ. Anh em chúng tôi ở đây đều là người có kinh nghiệm mấy chục năm rồi..."
Lann xua tay, tỏ rõ ý không cần người khác ở đây. Tên cai ngục biết ý liền cúi đầu ngậm miệng. Quý tộc có sở thích quái đản cũng không phải là hiếm. Đừng nói là tự mình tra tấn tù binh, hắn còn từng thấy kẻ chuyên đi bắt "tù binh" về chỉ để thỏa mãn thú vui tra tấn.
Trong phòng giam, nghe tiếng bước chân vang lên, gã thợ săn quỷ khẽ ngẩng đầu, vẻ mặt như đã đoán trước được mọi chuyện:
"Thằng nhóc quý tộc, quả nhiên mày vẫn đến..."
Lann nhìn quanh, kéo một chiếc ghế gỗ bẩn thỉu đến rồi ngồi xuống:
"Nếu ta có hứng, có lẽ bây giờ nên đáp lại một câu kiểu như 'ta không nên đến', 'nhưng ta vẫn đến rồi' gì đó. Nhưng thời gian là vàng bạc, mà những gì ta muốn biết thì lại rất nhiều. Nên ta nghĩ chúng ta cứ vào thẳng vấn đề đi."
"Hề hề... Nghe cứ như cái giọng điệu làm màu của lũ quý tộc các người... Càng giống mấy đoạn đối thoại trong thơ của bọn thi sĩ lang thang hơn.
Nhốt tao ở đây, chữa thương cho tao, lại không cho cai ngục đến hỏi cung. Rõ ràng, thằng nhóc quý tộc mày có vài bí mật nhỏ muốn tìm lời giải đáp, nhưng lại không muốn cho người khác biết... Nói cho tao nghe xem, là gì nào?"
Lann mỉm cười: "Ta hỏi thì ngươi sẽ nói sao?"
Jard cười ngạo nghễ: "Tao nói thì mày sẽ tin sao?"
Lann gật đầu, xác nhận. Đúng là cao thủ qua chiêu.
"Ta nghe nói, quá trình cải tạo bằng ma dược của thợ săn quỷ gây ra nỗi đau đớn tột cùng cho cơ thể, bản thân quá trình trở nên mạnh mẽ đó đã là một cực hình. Nói cách khác, sức chịu đựng nỗi đau của các ngươi vượt xa người thường, có chuyện đó đúng không?"
Jard cười khẩy: "Chuyện này không phải ai cũng biết đâu, tai mày cũng thính đấy."
Dù đang ở trong tù, gã thợ săn quỷ bị bắt vẫn không quên châm chọc Lann, không hề tỏ ra yếu thế.
Lann thắc mắc: "Ngươi có vẻ không lo lắng về những gì ta sắp làm nhỉ."
"Hê hê hê, tao biết tỏng mấy trò tra tấn của bọn bây bay, chẳng qua cũng chỉ là dao với sắt nung thôi. Nhưng mày không thể tưởng tượng được những nỗi đau mà tao đã trải qua đâu, cả thể xác lẫn tinh thần... Tao đã từng có hy vọng, nhưng giờ nó tan vỡ rồi. Người của mày lại phế cả tay chân tao, khiến cho niềm hy vọng vỡ nát đó không bao giờ có thể nhen nhóm lại được nữa."
"Ha ha ha, lý do tao chịu ở trong cái hầm ngục này lâu như vậy mà không tự sát, chính là để được nhìn thấy vẻ mặt của mày sau khi đã dùng hết mọi thủ đoạn mà vẫn chẳng moi được gì! Cái vẻ mặt tức tối, bực bội ấy! Nói cho tao biết đi, thằng nhóc quý tộc, mày định moi móc thứ gì từ một kẻ đã trắng tay đây!"
Tiếng cười điên dại vang vọng khắp phòng giam. Lann bất giác ngả người ra sau một chút để tránh nước bọt văng tung tóe của gã.
Lann tặc lưỡi: "Ta cũng từng nghe nói thợ săn quỷ của phái Mèo toàn một lũ điên, hôm nay gặp mặt quả nhiên danh bất hư truyền. Nhưng..."
Hắn đột ngột xoay người rút kiếm, đâm mạnh một nhát cắm phập vào giá gỗ ngay giữa hai chân gã thợ săn quỷ. Sau đó, hắn từ từ nâng chuôi kiếm lên, khiến thân kiếm như một lưỡi dao ép dần vào, lưỡi gươm lạnh buốt từ từ áp sát vào da thịt gã.
"Ngươi chắc là mình không còn gì để mất chứ?"
Vẻ mặt gã thợ săn quỷ cứng đờ trong giây lát, hơi thở dần trở nên nặng nề.
"Ngươi có vẻ muốn đóng vai một gã cứng rắn, dùng chút sinh mạng còn lại để chống đối cường quyền nhỉ. Không cần thiết đâu. Bởi vì ta không phải loại quý tộc đó, và ngươi cũng chẳng phải gã cứng rắn nào cả. Hơn nữa, một tên thủ lĩnh băng cướp đã tự tay giết không biết bao nhiêu người vô tội như ngươi mà nói ra những lời này chỉ khiến ta thấy buồn cười thôi."
Lann chỉ dùng hai ngón tay kẹp lấy chuôi kiếm, hắn bước lại gần từng bước, lưỡi kiếm sắc bén cũng từ từ xoay tròn, siết chặt về phía hạ bộ của gã thợ săn quỷ: "Tất nhiên, ta phải thừa nhận ngươi có kinh nghiệm sống phong phú, mỗi một thợ săn quỷ được phép hành động độc lập đều đủ tuổi làm cha, thậm chí là ông của ta. Mấy hình phạt thông thường chắc chắn ngươi chịu được, về điểm này ta rất tin tưởng ngươi — hay nói đúng hơn là tin tưởng thợ săn quỷ.
Nhưng ta cũng rất tự tin vào kho kiến thức của mình. Ngươi không thể tưởng tượng nổi ta có bao nhiêu loại kiến thức tạp nham đâu — những kiến thức tân tiến."
>
Chương 20: Hoàn cảnh ép người, vai chính còn ác hơn cả phản diện
Để dọa gã thợ săn ma trước mặt, Lann cố gắng nhớ lại lời thoại và biểu cảm của những đại phản diện ở kiếp trước.
Gã thợ săn đang bị giam cầm liền thấy cậu nhóc quý tộc kia từ từ áp sát lại. Trên gương mặt non nớt ấy dần hiện ra một nụ cười toe toét đến tận mang tai, một nụ cười mà một đứa trẻ quý tộc không bao giờ có được.
“Đừng căng thẳng thế... Nếu phải nói cho đúng thì tiếp theo đây là phần ‘thảo luận học thuật’. Bởi vì ta cần kiểm chứng tính xác thực của những kiến thức tra khảo mà ta đã học. Đây là lần đầu ta thực hành nên khó tránh khỏi có chút vụng về, phiền ngươi nhắc nhở ta kịp thời nhé.”
“Bây giờ ngươi có vẻ thấy hy vọng của mình đã tan vỡ nhỉ. Không sao cả. Vì tiếp theo, ta sẽ giúp ngươi chắp vá nó lại, như vậy ta mới có cơ hội đập nát nó thêm lần nữa.”
...
“Mày muốn biết cái gì? Mày muốn biết cái gì?”
Không biết đã là lần thứ bao nhiêu tỉnh lại từ cảm giác chết đuối, Jard chưa bao giờ thấy không khí rẻ mạt thường ngày lại quý giá đến thế. Để không phải quay lại cái thế giới ngạt thở đó, Jard buộc phải chớp lấy cơ hội ít ỏi có thể nói được mà gào lên.
“Mẹ kiếp, rốt cuộc mày muốn biết cái gì? Hỏi đi chứ!”
“Suỵt... không cần vội.” Lann vừa nói vừa đắp một miếng vải bông dày lên mặt Jard, rồi xách cái xô gỗ bẩn thỉu dội nước lên. Nhìn miếng vải bám chặt vào khuôn mặt gã thợ săn theo từng nhịp thở gấp gáp, hằn rõ cả đường nét ngũ quan, trông như một chiếc mặt nạ vừa khít.
“Nếu bây giờ ngươi khai hết ra, ta lại lo ngươi nói dối ta mất. Cho nên... mười vòng, không thiếu một vòng nào. Sau đó ta mới bắt đầu hỏi.”
“Ngươi yên tâm, ta bắt đầu thành thạo hơn rồi, cũng là nhờ ngươi cả đấy.”
“Ưm... hự!”
Tiếng gào thét bị chặn lại không lớn, nhưng trong phòng giam không một tiếng động nào khác thì cũng đủ để người bên ngoài nghe thấy.
Mấy tên cai ngục và thẩm vấn viên ngồi bên ngoài, vểnh tai lên hóng chuyện.
“Từ nãy đến giờ hình như chỉ mang vào mấy miếng giẻ với mấy xô nước thôi mà nhỉ? Sao tôi nghe thấy cái gã mắt vàng kia cứ như bị tra tấn ba ngày ba đêm rồi ấy, định khai hết ra rồi à? Trông hắn cứng cỏi lắm cơ mà.”
“Với lại tôi không nghe thấy tiếng roi vọt hay sắt nung gì cả.” Một thẩm vấn viên khác gật đầu, vẻ mặt đầy nghiêm trọng. “Tên kiếm sĩ đó không phải dạng vừa đâu, lúc tôi xử lý vết thương cho hắn, hắn còn chẳng thèm nhíu mày.”
Một tên cai ngục cẩn thận ló đầu ra rồi lại rụt vào: “Hình như cũng không thấy máu... sạch sẽ lắm.”
Một thẩm vấn viên khác gật đầu với vẻ mặt càng thêm nghiêm trọng: “Hơn nữa, Bá tước đại nhân có vẻ không cho đối phương nói, lại bịt miệng hắn để tiếp tục dùng hình rồi.”
Cả mấy người đồng loạt rùng mình.
Sự thật đã chứng minh, việc tra tấn bằng nước nổi danh khắp thế giới và thường xuyên xuất hiện trong các bộ phim truyền hình, điện ảnh và tiểu thuyết Mỹ không phải là không có lý do.
Đối với những người chưa qua huấn luyện chuyên nghiệp, nó thực sự rất đáng sợ.
Sau khi ra hiệu cho cai ngục bên ngoài dựng chiếc giá gỗ đang nằm lên, Lann túm tóc gã thợ săn ma, ép đôi mắt đang hé hờ của hắn phải nhìn thẳng vào mình.
“Chúc mừng ngươi, mười vòng thử nghiệm đầu tiên đã qua. Nếu ngươi vẫn còn ý thức — mà ngươi bắt buộc phải còn — thì hãy nghe cho kỹ câu hỏi tiếp theo của ta.
Câu đầu tiên: Ngươi là ai?”
Gã thợ săn ma tên là Jard Caladin. Sau khi Lann chăm chú lắng nghe tiểu sử và hoài bão tương lai của hắn, hắn mới nhận ra đây lại là một nhân vật có tên có tuổi trong game gốc.
Theo một nhiệm vụ phụ trong game *The Witcher 3*, trong tương lai, Jard sẽ ra lệnh cho đội sát thủ của mình ám sát một người bạn thuộc Phái Mèo của Lambert, một chiến hữu cũ của nhân vật chính Bạch Lang, và bị nhân vật chính tìm tới tận cửa.
Ừm, một người của Phái Mèo giết một người khác cũng của Phái Mèo, để rồi bị hai người của trường phái Sói tìm tới cửa. Đây lại là một minh chứng nữa cho việc Phái Mèo toàn sinh ra kẻ điên.
Lúc đó, Jard đã thực hiện được một phần lý tưởng đời mình, sống một cuộc sống giàu sang, có vợ và còn nhận nuôi hai đứa con. Người chơi có thể lựa chọn giết hắn hay không.
Tất nhiên, cũng có một giả thuyết khác. Đó là cảnh gia đình hòa thuận chỉ là giả tượng Jard dựng lên để đánh lừa thợ săn ma. “Vợ” của Jard rõ ràng ở nhà nhưng vẫn mang kiếm bên mình, hai đứa trẻ thì nghịch ngợm tùy ý nhưng lại có vẻ gò bó bất thường. Dường như đó lại là một cái bẫy khác của gã sát thủ, nhưng điều này khó mà kiểm chứng được.
Dù sao thì với tình hình hiện tại, Jard cũng không còn cơ hội gặp được người vợ không biết là thật hay giả của mình nữa rồi.
“Tiếp theo, câu hỏi thứ hai.” Lann lấy ra viên thủy tinh nguồn ma lực đã cho hắn một điểm kỹ năng. “Thứ này, ngươi lấy từ đâu ra?”
“Đây không phải của tôi, chỉ là một món hàng lậu thôi. Lấy được từ một tòa tháp bỏ hoang của một pháp sư, có nhiều pháp sư khác muốn có nó. Tôi định mang nó đi bán lấy giá hời, rồi thoát khỏi cuộc sống chết tiệt này.”
“Rất tiếc đã cản trở phi vụ cuối cùng của ngươi, chặn mất con đường đến với cuộc sống mới của ngươi.” Lann xin lỗi một cách không hề thành tâm. “Vậy thì, câu hỏi thứ ba.”
Lann hít một hơi thật sâu, hỏi câu hỏi mà hắn quan tâm nhất, cũng là mục đích cuối cùng của việc bắt giữ gã thợ săn ma này.
“Nói cho ta biết — quá trình Thử thách của thợ săn ma!”
Jard đang thoi thóp bỗng ngẩng phắt đầu lên khi nghe câu hỏi này. Trong khoảnh khắc, đôi đồng tử màu hổ phách vốn đã ảm đạm của hắn lại bừng lên ánh sáng.
“Ngươi muốn làm gì? Đào tạo binh lính thợ săn ma à?” Jard nhìn gương mặt non nớt trước mắt với vẻ kinh ngạc và ngờ vực.
“Không, không đúng, ngươi có vẻ rất căng thẳng... Là ngươi, chính ngươi muốn trở thành thợ săn ma!”
“Đây không phải...” Lann nói với vẻ mặt vô cảm: “Trả lời sai. Thêm một vòng nữa.”
Nói rồi, Lann mặc kệ sự giãy giụa và van xin của Jard, đè hắn xuống, trùm vải lên mặt rồi lại bắt đầu dội nước.
Sau một trận ngạt thở đến tuyệt vọng nữa, Jard, người đang trên bờ vực sụp đổ, hít lấy hít để không khí trong lành.
“Ta hỏi lại một lần nữa, nội dung của Thử thách thợ săn ma. Nếu ngươi không biết thì có thể trả lời thẳng là không biết.”
“Tôi... biết.” Jard cúi gằm đầu thì thầm. “Dĩ nhiên là tôi biết, và dĩ nhiên tôi có thể nói cho cậu. Nhưng cậu nhóc quý tộc à, ngươi không hề biết cái giá phải trả để trở thành thợ săn ma, và càng không biết cái giá phải trả sau khi đã trở thành thợ săn ma đâu.”
Mỗi thợ săn ma đều học cách tạo ra những thợ săn ma mới, gánh vác sứ mệnh gia tăng số lượng cho tộc chúng ta. Bởi vì số lượng của chúng ta quá ít, và ngày càng ít đi. Nếu ngươi có thể trở thành thợ săn ma, đám điên của Phái Mèo có khi còn mừng như điên ấy chứ.
“Còn nếu ngươi chết,” Jard trợn trừng đôi mắt đầy tơ máu, “Ta sẽ sướng phát điên!”
Lann lật sổ tay ra, lạnh lùng nhìn gã thợ săn ma trước mặt: “Ngươi có thể bắt đầu rồi.”
>
Chương 21: Lời cảm ơn từ tác giả
Tính ra cũng đã tám ngày kể từ khi tôi bắt đầu viết bộ truyện này rồi. Thật sự không ngờ mọi chuyện lại suôn sẻ đến vậy, truyện đã được ký hợp đồng và nhận về mấy trăm lượt lưu. Khu bình luận cũng có không ít bạn đọc vào thảo luận, cuối cùng tôi cũng có cảm giác được tương tác qua lại. Viết truyện sợ nhất chính là cảm giác tự kỷ một mình.
Bình luận của mọi người tôi đều đọc cả. Thú thật, niềm vui lớn nhất của tôi là được xem mọi người "chê" tình tiết truyện. Nhưng rất xin lỗi vì có một vài thắc mắc tôi không thể giải đáp, vì chúng liên quan đến tình tiết sau này. Nhân đây, tôi cũng xin gửi lời cảm ơn một lần nữa đến những độc giả đã luôn cổ vũ trong khu bình luận.
Tôi rất vui vì có nhiều người yêu thích thể loại thợ săn quỷ, tôi đã luôn nghĩ đây là một đề tài khá kén người đọc. Hiện tại tôi vẫn có thể giữ được nhịp độ hai chương một ngày và sẽ cố gắng duy trì.
Xin chân thành cảm ơn những người bạn đã lưu truyện này, sự công nhận của các bạn chính là động lực để tôi viết tiếp. Tôi cũng tha thiết mong mọi người đừng "nuôi" truyện. Với một tác giả mới, việc bị "nuôi" như vậy rất dễ khiến truyện chết yểu, bởi vì dữ liệu về lượt đọc theo chương thật sự, thật sự rất quan trọng.
Cuối cùng, tôi xin gửi lời cảm ơn đến tất cả những bạn đọc đã ủng hộ truyện bằng những lượt đề cử, vé tháng quý giá hay những phần thưởng động viên.
Một lần nữa, xin cảm ơn mọi người rất nhiều
>
Chương 22: Hôm nay rảnh rỗi
Truyện được làm bởi Phước Mạnh
Mua Truyện Inb Zalo: 0704730588
--------------------------
Giọng Jard đã khàn đặc từ lâu. Khi kể lại, ngữ điệu của hắn bất giác nhuốm một vẻ cổ xưa, kỳ quái.
“Được rồi, được rồi... Thử thách Thợ săn quỷ có tổng cộng ba bước bắt buộc:
Bước đầu tiên gọi là ‘Tuyển chọn’. Dùng một chế độ ăn đặc biệt gồm nấm, rêu và thảo dược, kết hợp với rèn luyện thể chất tàn khốc... Các mô cơ ban đầu của học viên sẽ bị tiêu biến, thay vào đó là những cơ bắp rắn chắc hơn, giúp một thiếu niên có được sức mạnh của người trưởng thành. Rất nhiều học viên không qua nổi, họ sẽ phát điên trong lúc luyện tập, hoặc chết vì suy tim, suy gan.
Bước thứ hai là ‘Thử thách Thảo dược’. Dùng ma dược hủy hoại hệ thần kinh và những bộ phận phàm tục khác trong cơ thể, sau đó tái tạo lại một hệ tuần hoàn bền bỉ hơn trong suốt bảy ngày. Ngươi có thể bị xuất huyết não, suy tạng, hoặc cả người tan chảy như bơ. Nghe nói tỷ lệ thành công ở Kaer Morhen là cao nhất, cũng chỉ có bốn phần mười học viên sống sót.
Cuối cùng là ‘Thử thách Mộng cảnh’... lại là một loại ma dược đột biến mới. Nó sẽ cải tạo tủy xương và hormone, tước đi khả năng sinh sản của ngươi. Đoán xem tỷ lệ sống sót của bước này là bao nhiêu?”
Lann ghi chép lại những chi tiết hắn nói một cách vô cảm, đặc biệt là công thức ma dược, rồi lên tiếng: “Đừng nói những chuyện không liên quan đến thử thách.”
“Không, không, không, chuyện này tất nhiên là có liên quan. Ngươi đoán xem tỷ lệ sống sót là bao nhiêu? Đáp án là — ba phần mười. Đây là số liệu mấy trăm năm nay, còn tỷ lệ thành công của học viên trên mười tuổi là — không có!”
Jard thở hổn hển nhìn Lann. Trận tra tấn bằng nước trước đó khiến hắn rất khó tập trung, nhưng dù vậy, ánh mắt hắn vẫn tràn ngập vẻ chế giễu: “Cậu nhóc quý tộc đáng thương, trông kiểu gì cũng đã hơn mười tuổi rồi. Chắc là nghe được câu chuyện về thợ săn quỷ từ mấy gã thi sĩ lang thang hay trong mấy cuốn truyện vớ vẩn nào đó, rồi cũng muốn trở thành một trong số họ.”
“Trở thành một con quái vật, không phải người cũng chẳng phải thú, bị binh lính và quan lại xua đuổi, bị chính những người dân mình cứu giúp xa lánh, bị những con quái vật dị dạng săn lùng, trở thành một sinh vật lang thang bên rìa văn minh nhân loại!”
Lann lặng lẽ gập cuốn sổ lại. “Nói ra có thể ngươi không tin, nhưng ta có lẽ còn hiểu về thợ săn quỷ hơn bất kỳ ai trên thế giới này, hay nói đúng hơn là tất cả mọi người. Ta rất tôn trọng các ngươi — dĩ nhiên, không bao gồm ngươi.”
“Những gì ta muốn biết đều đã hỏi xong. Ngươi còn lời trăn trối nào không?”
Chỉ một câu nói đã khiến nhà giam nhỏ hẹp lập tức tràn ngập sát khí. Gã thợ săn quỷ đã lường trước được kết cục của mình, hắn biết sớm muộn gì cũng có ngày này. Giờ đây, đại nạn cận kề, hắn lại chẳng thấy sợ hãi.
“Ha ha ha ha, ha ha ha ha ha! Đi mà trở thành thợ săn quỷ đi, cậu nhóc quý tộc! Đi mà trở thành thợ săn quỷ, ngươi sẽ chết, ngươi chắc chắn sẽ chết! Ha ha ha, ha ha ha!”
Tiếng cười điên dại vang vọng sau lưng. Lann xoay người vung kiếm, một nhát cắt ngang cổ họng.
Đồng tử màu hổ phách hoàn toàn vụt tắt. Bảng kinh nghiệm khẽ nhảy lên một chút, lượng tăng còn không bằng một nhiệm vụ bắt trộm.
Nghe thấy động tĩnh trong phòng giam, đám cai ngục vẫn luôn đứng chờ bên ngoài lập tức bước vào. Sau khi Lann rời đi, họ nhanh chóng hạ xác gã thợ săn quỷ xuống. Thi thể này cuối cùng sẽ bị vứt ra nơi hoang dã cùng với những tử tù khác.
Bước ra khỏi nhà giam, bên ngoài nắng rực rỡ, mọi hơi lạnh lẽo từ bên trong đều bị xua tan.
Người hầu chăm ngựa House thấy Lann ra liền vội đến chuồng dắt ngựa của chàng ra.
Tâm trạng Lann khá tốt. Dù lần đầu gặp gỡ thợ săn quỷ không mấy vui vẻ, nhưng hắn lại bất ngờ đạt được một phần mục đích của mình, đó là làm rõ nội dung của thử thách.
Chỉ có điều, tỷ lệ thành công của thử thách này quả thực hơi thấp. Trở thành thợ săn quỷ là để Lann có được sức mạnh tốt hơn, nếu vì thế mà phải đánh cược tính mạng thì đúng là bỏ gốc lấy ngọn. Lann quyết định mục tiêu giai đoạn tiếp theo là tìm cách tăng tỷ lệ thành công của thử thách, hay nói đúng hơn là tăng tỷ lệ thành công cho chính mình.
Quá trình này khó hơn nhiều so với việc tìm hiểu về thử thách, và chắc chắn cần đến sự tham gia của thuật sĩ. Hoàng gia Cintra cũng có nuôi dưỡng thuật sĩ, chỉ là hiện tại người đó không có ở đây.
Lann cảm thấy cần phải nghĩ ra một lý do thích hợp để giao nội dung thử thách này cho đối phương, thuyết phục vị thuật sĩ kia cùng mình giải quyết vấn đề.
Nói mới nhớ, thi thể của Jard có lẽ là một vật liệu thí nghiệm không tồi, có thể giúp giải mã thử thách và điều tra xem cơ thể thợ săn quỷ rốt cuộc đã có những thay đổi gì.
Chỉ là hiện tại Lann chưa đủ trình độ học thuật để giải phẫu và phân tích, mà những thuật sĩ có khả năng làm việc đó lại không có mặt.
Mọi thứ lại quay về điểm xuất phát “bàn bạc kỹ hơn”.
Lann thầm nghĩ. Trước khi thuật sĩ trở về, kế hoạch trở thành thợ săn quỷ của hắn e là khó có thể tiến triển thêm. Dù sao bây giờ cũng rảnh rỗi, hay là lại dẫn vệ binh thành phố đi cày nhiệm vụ.
“Mà nói mới nhớ, hôm nay hình như không thấy họ đâu cả? Đội vệ binh của ta đâu rồi?” Lann quay lại hỏi người hầu.
“Bá tước, ngài quên rồi sao? Hôm nay ngài cho mọi người nghỉ phép mà,” người hầu cầm kiếm Sword nhắc nhở.
House đang dắt ngựa lúc này chen vào: “Lần này ngài còn thưởng cho mọi người không ít, tôi vừa mới thấy họ đi về phía Vườn Hồng...”
House đang nói thì đột nhiên cảm thấy cả đội dừng bước đột ngột.
Lann hỏi với vẻ kỳ lạ: “Vườn Hồng là ở đâu? Chỗ họ thích đến nhất không phải là quán rượu ‘Ba Con Quạ’ sao?”
Ánh mắt vị bá tước trẻ tuổi lướt qua ba người hầu. Sword mạnh nhất, thật thà nhất nhưng không giỏi giao tiếp. So với cậu ta, hai người còn lại lanh lợi hơn nhiều, đặc biệt là cậu nhóc chăn ngựa House, ngày thường chơi thân nhất với đám lính vệ binh.
“House, ngươi nói đi.”
House nhìn Ace và Sword, rồi ấp úng nói: “Vườn Hồng... tốn kém hơn một chút, là nơi mọi người chỉ đến sau khi đã để dành được một khoản tiền.”
Vườn Hồng... Vườn... Hồng? Lann nhẩm đi nhẩm lại cái tên này, dường như đã ngộ ra điều gì đó.
Lann nheo mắt: “Các ngươi đều biết Vườn Hồng?”
Ba người hầu ngập ngừng một lúc rồi gật đầu.
“Chỉ có ta không biết?”
Ba người hầu ngập ngừng một lúc rồi lắc đầu.
Lann cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi nói với ba người hầu: “Thôi thì, hôm nay cũng rảnh rỗi — ta cũng muốn xem binh lính của mình làm gì vào ngày nghỉ. Vườn Hồng, phải không?”
Mắt ba người hầu sáng lên, họ gật đầu lia lịa.
“Lên đường!”
...
Ngày hôm sau, mặt trời đã lên cao, tại dinh thự Lannister.
Lann mồ hôi nhễ nhại, đứng yên giữa sân trong tư thế thủ kiếm.
Một lúc sau, Lann hít một hơi thật sâu, trong đầu hồi tưởng lại động tác của gã thợ săn quỷ trong trận chiến trước đó cùng những yếu lĩnh moi được từ cuộc tra khảo hôm qua, cơ thể dần dần chuyển động.
Bước chân nhẹ nhàng lanh lẹ như mèo, tương phản hoàn toàn với phần thân trên xoay tít điên cuồng như cối xay gió. Trường kiếm trong tay Lann quét ngang mọi không gian xung quanh.
Toàn Phong Kiếm Vũ!
“Nhưng, chỉ có hình, không có thần.”
Sau khi xoay vài vòng như đã thấm mệt, Lann dừng lại và thở dài.
>
Chương 23: Vị Druid đạo sư tương lai
Điệu múa kiếm vừa rồi chỉ là bắt chước một cách máy móc. Nếu thật sự dùng nó trong thực chiến, e rằng sẽ không thể nào đạt được hiệu quả kỹ năng như mô tả: “tấn công mọi kẻ địch xung quanh”.
Ngược lại, có khi chiêu thức sẽ bị kẻ địch đầu tiên dễ dàng chặn lại. Ngay sau đó, Lann sẽ bị kẻ địch từ bốn phương tám hướng vây giết.
Thứ mà Lann mô phỏng chỉ là “chiêu thức kiếm”, hoàn toàn không phải là “kỹ năng”.
Nếu muốn sử dụng kỹ năng trong game và có cả hiệu ứng đặc biệt đi kèm, hắn vẫn phải ngoan ngoãn đầu tư 20 điểm vào kỹ năng nhánh 【Chiến đấu】 để mở khóa 【Vũ Điệu Kiếm Xoáy】.
Lann dời tầm mắt. Ngoài 【Vũ Điệu Kiếm Xoáy】, còn một kỹ năng cấp ba khác cũng khiến hắn thèm thuồng. Hắn nhìn vào kỹ năng cuối cùng của nhánh 【Cường Kích】 trong danh sách, một chiêu thức được người chơi gọi đùa là “kiếm pháp chúc Tết”.
【Nộ Khí Bộc Phát】: Bỏ qua phòng ngự của kẻ địch, tỉ lệ bạo kích tăng 50%. Độc tố Adrenaline tăng: +5%. (5/5)
Đây là một kỹ năng phá giáp siêu cấp, bỏ qua hoàn toàn phòng ngự của đối phương. Một khi học được, hắn có thể mở ra kỷ nguyên bình đẳng dưới lưỡi gươm.
Dù đối mặt với những con quái vật mà máy công thành cũng chẳng làm gì nổi như quỷ đá với lớp da cứng như nham thạch, hay người khổng lồ trên núi, thì “kiếm pháp chúc Tết” vẫn có thể chém chết tất cả.
Chỉ là trước khi mở khóa hai kỹ năng cuối cấp ba này, Lann cần phải đầu tư thêm 5 điểm vào các kỹ năng cấp hai.
Hiện tại, 【Bất Động Như Sơn】 đã đạt cấp tối đa, những lựa chọn còn lại ở cấp hai đều khá tầm thường. Thứ Lann thèm muốn nhất là 【Bất Tử Nhất Tộc】, kỹ năng có thể dùng độc tố Adrenaline để hồi phục sinh mệnh.
【Bất Tử Nhất Tộc】: Khi sinh mệnh giảm xuống 0, nếu vẫn còn điểm Adrenaline, có thể dùng Adrenaline để hồi phục sinh mệnh. Lượng hồi phục tùy thuộc vào số điểm Adrenaline đã dùng. Độc tố Adrenaline tăng: +5%. (5/5)
Một kỹ năng bị động hồi sinh thần thánh. Nhưng kỹ năng này thuộc nhánh 【Cuồng Nhiệt Chiến Đấu】, cần có độc tố Adrenaline của thợ săn quỷ mới phát huy tác dụng được. Giống như pháp ấn, hiện tại nó cũng đang trong trạng thái không thể kích hoạt.
Nhìn một đống kỹ năng bá đạo bày ra trước mắt mà không thể học chỉ vì mình không phải thợ săn quỷ, cảm giác này thật sự quá đau khổ.
Cuối cùng, sau khi suy đi tính lại, Lann quyết định dùng điểm kỹ năng vào nhánh 【Tốc Công】 cấp hai, trước mắt cứ thành thật nâng cao năng lực chiến đấu cơ bản của mình đã.
【Chính Xác Trọng Kích】: Tỉ lệ bạo kích của Tốc Công tăng 10%, sát thương bạo kích của Tốc Công tăng 75%. Độc tố Adrenaline tăng: +5%. (5/5)
Lann rất mong chờ xem “bạo kích” và “sát thương bạo kích” sẽ thể hiện ra sao trong thế giới thực. Có khi đến giai đoạn sau, hắn chỉ cần cầm một cây gậy gỗ đâm nhẹ cũng có thể xuyên thủng một hiệp sĩ mặc giáp sắt.
Đúng là mang phong thái tông sư võ hiệp đến thế giới Tây huyễn.
Lão quản gia Ensi canh đúng lúc Lann kết thúc buổi luyện tập buổi sáng thì đến, đưa cho cậu chủ một chiếc khăn và nước sạch để nghỉ ngơi.
Lão quản gia nhìn chằm chằm vào mấy dấu vết mà Vườn Hồng để lại trên cổ Lann, rồi nói:
“Thưa Bá tước, có vài gia tộc đã gửi thiệp mời dự tiệc, ngài có muốn xem qua không ạ?”
“Bác cứ từ chối hết giúp cháu.” Lann hoàn toàn không để ý đến ánh mắt của lão quản gia. “Bác biết mà, cháu không có hứng thú với mấy buổi tiệc tùng đó.”
“Thưa cậu chủ, đây đều là những bữa tiệc do những người cùng trang lứa với cậu tổ chức,” lão quản gia nhấn mạnh. “Tiểu thư của các gia tộc đó và các cậu ấm cô chiêu của những gia tộc khác cũng sẽ có mặt.”
Lann dừng động tác, cảm thấy lão quản gia hôm nay có gì đó là lạ. Thường ngày, chỉ cần hắn tỏ thái độ từ chối, lão quản gia sẽ lập tức đi xử lý ngay.
“Ừm… cháu hiểu ý của bác rồi, Ensi.” Lann lựa lời. “Nhưng hiện tại cháu chưa có suy nghĩ về phương diện đó, nên phiền bác từ chối hết giúp cháu nhé.”
Lão quản gia thở dài, rồi đáp lời.
Sau đó, ông lại nói: “Thưa cậu chủ, cố vấn Mossack đã trở về vào sáng nay. Bắt đầu từ hôm nay, ông ấy sẽ tiếp tục dạy học cho công chúa Ciri. Ngài đã dặn tôi nhắc ngài đến thăm ông ấy sau khi ông ấy trở về.”
Tin tức này khiến tinh thần Lann phấn chấn hẳn lên. “Thuật sĩ” mà hắn cần đã quay lại rồi!
“Chuẩn bị đồ đi, chúng ta vào cung ngay, kẻo muộn lại không gặp được người!”
“Tôi sẽ cho người chuẩn bị ngay.” Ensi gật đầu. “Nhưng, hôm nay xin ngài hãy mặc một bộ trang phục… tươm tất hơn ạ.”
Lann ngạc nhiên: “Hả? Quần áo thường ngày của cháu không đủ tươm tất sao? Bác không cần lo, chú Mossack sẽ không để ý những chuyện này đâu.”
Một lát sau, Lann trong bộ thường phục cổ cao đang thở dài thườn thượt trên đường đến hoàng cung cùng ba người hầu cận.
Hắn đau đớn chỉ trích:
“Ba người các ngươi có tới sáu con mắt, sao lại không thấy gì hết vậy? Sao không ai nhắc ta một tiếng?”
Đối mặt với lời quở trách của Bá tước, người hầu cận cầm cung tên Ace có chút bạo dạn hơn, ấp úng nói:
“Cái này… ‘dấu hồng’, vốn là một trong những đặc sản của Vườn Hồng mà. Rất nhiều người đến đó cũng vì nó đấy ạ.”
“Nhưng ta đi lần đầu, ta có biết đâu! Chẳng lẽ trên đường về nhà ta cứ giữ nguyên bộ dạng này để nói chuyện với mọi người sao!” Lann đấm ngực dậm chân. “Sau này ta không trả tiền cho các ngươi nữa!”
“Ấy, đừng mà Bá tước…”
*
Nói một cách chính xác, Mossack không phải là một thuật sĩ hay pháp sư theo nghĩa rộng. Ông là một Druid uyên bác và mạnh mẽ. Mặc dù hình thức thể hiện sức mạnh của họ khá giống nhau, nhưng phong cách sống và nguyên tắc hành xử lại có sự khác biệt rõ rệt.
Mossack duy trì tình bạn với nhiều vị vua và thuật sĩ, cũng từng là ân nhân cứu mạng của nhân vật chính.
Nhiều năm trước, trong buổi kén rể của mẹ Cirilla, Mossack đã được mời đến dự với tư cách khách mời. Ông đã tận mắt chứng kiến sức mạnh ma thuật khủng khiếp bộc phát từ Pavetta, mẹ của Cirilla, và cũng thấy được sự quấn quýt định mệnh giữa Geralt, nhân vật chính của loạt truyện *Thợ Săn Quỷ*, và Cirilla vẫn còn trong tã lót. Sau bữa tiệc đó, ông quyết định ở lại Cintra để dạy dỗ vị công chúa trẻ tuổi. Khi Cirilla ra đời, ông cũng đảm nhận nhiệm vụ dạy dỗ cô bé.
Không phải dạy ma pháp, mà là dạy những kiến thức khai sáng cơ bản.
Vương quốc Cintra vốn trọng võ, nữ hoàng Calanthe không thực sự cần đến sức mạnh Druid của Mossack. Hầu hết thời gian, ông chỉ đóng vai trò là cố vấn và thầy giáo của Ciri, cung cấp các dịch vụ về mặt tri thức cho nữ hoàng.
Điều đáng nói là, sự bộc phát ma thuật của Pavetta, mẹ của Cirilla, có một nguyên nhân sâu xa hơn. Đây cũng là một trong những lý do khiến Mossack quyết định ở lại Cintra.
Thượng Cổ Chi Huyết. Dòng máu cổ xưa chảy trong huyết quản của nữ hoàng Calanthe, Pavetta và Cirilla, ẩn chứa một sức mạnh to lớn.
Lann cũng có nó.
【Thiên phú: Thượng Cổ Chi Huyết (Chưa thức tỉnh)】
Nghe đồn thứ này chỉ truyền cho nữ chứ không truyền cho nam, nên đối với Lann thì tạm thời chẳng có tác dụng gì.
Nhưng Lann biết năng lực của Mossack không chỉ dừng lại ở đó. Sau khi Cintra diệt vong, Mossack sẽ trở về Vòng Tròn Druid để tu luyện sâu hơn, cuối cùng trở thành một nhân vật lớn cấp đạo sư, tiếp tục đóng vai trò quan trọng trong các tình tiết sau này.
Và bây giờ, vị Druid đạo sư tương lai này đang thu dọn sách vở chuẩn bị ra ngoài dạy học cho tiểu công chúa Cirilla, thì tình cờ chạm mặt Lann ngay trước cửa.
Một biểu cảm như thể người cha già nhìn thấy con mình trưởng thành hiện lên trên khuôn mặt Mossack. Cùng là người trong hoàng tộc, lại là thanh mai trúc mã của Cirilla, Lann của quá khứ cũng thường được Mossack dạy dỗ khi còn nhỏ.
“Lann!” Mossack dang rộng vòng tay ôm chầm lấy hắn. “Lâu rồi không gặp, chú sư tử nhỏ của ta.”
>
Chương 24: Cirilla, đã lâu không gặp
"Khi ở bên ngoài, ta đã nghe chuyện về cha mẹ con. Ta rất tiếc." Mossack vỗ vai Lann an ủi.
"Nhưng thấy con giờ đây tinh thần phơi phới thế này, ta cũng yên tâm rồi. Nghe nói con còn là nhà vô địch của đại hội võ thuật, kiếm sĩ đệ nhất Cintra nữa à?"
Lann khiêm tốn đáp: "Chỉ là Vidoni nhường con thôi, con cũng dùng chút mưu mẹo."
"Đao và kiếm không lừa dối chiến binh. Thực lực chính là thực lực." Giọng của Druid đầy vẻ hài lòng. "Nếu kỵ sĩ Lannister còn sống, ngài ấy chắc chắn sẽ tự hào về con, con trai của ta."
"Vậy hôm nay con tìm lão già này có việc gì? Ôn lại bài vở ngày xưa à?"
"Con cũng muốn lắm, nhưng chắc phải để sau thôi. Hôm nay con đến tìm ngài thực ra có khá nhiều chuyện."
Lann cầm cuốn sổ tay, nhìn bộ dạng chuẩn bị ra ngoài của Mossack, có vẻ hơi bối rối: "Nhưng xem ra ngài đang định đi đâu đó, hay là con nên quay lại vào lúc khác vậy."
"Không sao, ta đang định đến lớp dạy cho công chúa Ciri. Con có thể đi cùng."
Vậy thì tốt quá rồi! Mắt Lann sáng lên: "Vừa hay con cũng qua thăm Cirilla. Chẳng hiểu sao dạo này con cứ có cảm giác mọi người đang giúp cô ấy tránh mặt con."
"Công chúa Ciri đang tránh mặt con ư? Con không biết tại sao à?" Mossack sửng sốt, rồi liên tưởng đến những chuyện xảy ra gần đây và tỏ vẻ đã hiểu.
Lann gật đầu: "Con nghĩ chắc là vì công chúa sắp xuất giá nên phải tránh mặt người khác phái. Nhưng cũng đâu đến mức phải đề phòng cả người trong hoàng tộc như con chứ."
Mossack gật đầu đầy ẩn ý: "Xem ra con thật sự không biết tại sao rồi."
Hai người vừa đi vừa trò chuyện trên hành lang trong lâu đài.
"Thật ra mục đích đầu tiên con đến tìm ngài hôm nay là muốn nhờ ngài xem giúp con có năng khiếu ma pháp không. Không biết quá trình kiểm tra này diễn ra thế nào ạ?"
"Dạo này con có hứng thú với ma pháp à?" Mossack ngẩn ra, rồi nói với vẻ tiếc nuối: "Vậy thì ta rất tiếc, Lann à. Ta có thể khẳng định chắc chắn rằng con không phải là một Ma Nguyên."
Sự thẳng thắn của Mossack khiến Lann có chút bất ngờ: "Chỉ nhìn là biết ngay được sao ạ? Không cần dùng mấy thứ như quả cầu pha lê để kiểm tra năng khiếu à?"
Druid bật cười, vỗ nhẹ lên mái tóc vàng của Lann: "Bớt đọc tiểu thuyết truyền kỳ lại đi. Giới pháp sư chúng ta có thể cảm nhận được năng lượng hỗn độn trong trời đất – sức mạnh nguyên tố. Những người bẩm sinh là Ma Nguyên cũng mang trong mình năng lượng mà chúng ta có thể cảm nhận được. Ta rất tiếc phải báo cho con biết, Lann à, con không có."
"Liệu có khả năng là nó chưa thức tỉnh không ạ?" Lann vẫn chưa từ bỏ, hỏi tiếp: "Ví dụ như sức mạnh tiềm ẩn trong huyết mạch, phải đến một độ tuổi nhất định hoặc gặp điều kiện đặc biệt nào đó mới thức tỉnh được?"
Câu hỏi này mang ý ám chỉ gần như rõ ràng. Mossack trầm ngâm một lúc rồi đáp:
"Lann, ta không biết con đã nghe được tin đồn gì từ đâu, nhưng ta phải nói cho con biết, đúng là có một số dòng máu cổ xưa mang trong mình sức mạnh to lớn. Nhưng những sức mạnh này không phải thứ con người có thể kích hoạt được. Không phải cá thể nào mang dòng máu đó cũng có thể kế thừa sức mạnh."
"Rất nhiều khi, chúng ta chỉ là người mang dòng máu, chứ không phải người mang sức mạnh."
Mossack nói với vẻ ngậm ngùi, vỗ vai Lann: "Xem ra đã lâu không gặp, chúng ta thật sự cần phải nói chuyện rồi. Sự nhiệt tình đột ngột của con đối với lĩnh vực huyền bí khiến ta có chút tò mò."
"Vâng, thưa thầy Mossack." Lann hít một hơi thật sâu. "Con có rất nhiều chuyện muốn thỉnh giáo ngài."
Hai người nhanh chóng đến sảnh phụ dùng để dạy học. Ciri đang buồn bã ngồi ngay ngắn trên ghế dưới sự chỉ bảo của bảo mẫu. Kể từ sau khi đính hôn, cô bé bị các bà bảo mẫu trong cung nghiêm khắc dạy dỗ lễ nghi, không được gặp khách, không được vui chơi. Trời mới biết cô bé đã vui mừng đến mức nào khi nghe tin Mossack trở về dạy học cho mình.
Giá mà Lann cũng có thể đến cùng thì tốt biết mấy. Kể từ khi anh giành chức vô địch đại hội võ thuật, họ vẫn chưa gặp lại nhau lần nào.
"Lát nữa khi gặp ngài Mossack, công chúa điện hạ phải tôn xưng là ‘thầy’. Tôi biết cố vấn đã dạy dỗ ngài từ nhỏ, nhưng bây giờ ngài đã là một cô nương sắp về nhà chồng, một vài lễ nghi phải tự giác tuân thủ."
Bà bảo mẫu lải nhải không ngừng sau lưng, Cirilla gật gù như buồn ngủ lắm rồi.
Cánh cửa lớn nhanh chóng mở ra. Mắt Cirilla sáng rực, cô bé bật phắt dậy. Hành động mạnh bạo khiến bà bảo mẫu nhíu mày, muốn nói lại thôi.
"Chú Mossack! Cuối cùng chú cũng về rồi, con nhớ chú lắm!"
Bóng dáng của Druid xuất hiện trong tầm mắt Cirilla, vẫn phong thái tao nhã, điềm nhiên như mây gió.
"Lâu rồi không gặp, công chúa của ta. Ta cũng rất nhớ con." Mossack mỉm cười bước vào, nhìn công chúa điện hạ chẳng có chút lễ nghi nào mà dang rộng vòng tay lao về phía mình.
Công chúa rất nhiệt tình, Druid cũng rất nhớ công chúa, nhưng ông chỉ đứng yên mỉm cười mà không có bất kỳ hành động đáp lại nào.
Lúc này, Lann đi sau Druid nửa bước mới xuất hiện từ ngoài cửa, vẫy tay chào Cirilla đang cười rạng rỡ.
"Lâu rồi không gặp nhé, Cirilla~"
Bóng dáng công chúa đột ngột bẻ lái giữa không trung rồi tăng tốc lần nữa, như con ngựa hoang thoát cương sượt qua áo của Druid, làm bay mấy sợi tóc hoa râm của ông.
Lann vừa bước vào cửa đã cảm thấy có thứ gì đó tông thẳng vào ngực, khiến thân hình vừa bước vào của hắn suýt nữa bị hất văng ra ngoài.
"Oa oa oa, em nhớ anh lắm, Lann ơi!"
Mossack vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi. Ông ung dung đặt chồng sách trên tay xuống bàn rồi quay sang các bà bảo mẫu đang biến sắc.
"Thưa các vị, chúng tôi sắp bắt đầu buổi học. Nếu được, xin mời các vị ra ngoài một lát."
Sau khi dùng thân phận giáo viên mời hết người hầu và bảo mẫu ra ngoài, trong phòng chỉ còn lại ba người là Lann, Cirilla và Mossack.
Lúc Mossack dọn dẹp bàn sách, chuẩn bị bắt đầu bài giảng thì đại hội kể khổ của Cirilla ở bên kia vẫn chưa kết thúc.
"Hu hu hu, Lann, em nhớ anh lắm. Bọn họ bây giờ không cho em ra ngoài nữa."
"Anh cũng nhớ em lắm. Nhưng em gửi Hắc Phong qua cho anh là có ý gì? Giận anh à?"
"Anh không thích à?"
"Thích lắm chứ, Hắc Phong là một con ngựa tuyệt vời."
"Vậy thì tốt rồi, hu hu hu... Em sắp phải đi kết hôn rồi, sau này không được cưỡi ngựa nữa, hu hu hu... Em không muốn đi kết hôn..."
Mossack mỉm cười nhìn một lúc, cuối cùng không nhịn được mà ho khan hai tiếng ngắt lời: "Công chúa Ciri, ta buộc phải nhắc nhở ngài, buổi học hôm nay sắp bắt đầu rồi, thời gian không còn nhiều đâu."
"Mossack, chú mới về mà, hay là nghỉ ngơi thêm chút đi."
Nụ cười của Druid không đổi: "Không được."
Lann vỗ nhẹ lên mái đầu màu xám tro của cô bé, lúc này cô mới lưu luyến rút mình ra khỏi vòng tay anh.
"Vậy... Lann có thể ở lại học cùng không ạ?"
"Đương nhiên."
>
Chương 25: Tại sao ngươi muốn trở thành thợ săn quỷ?
Cirilla Fiona Elen Riannon, người thừa kế Dòng Máu Thượng Cổ, vị cứu tinh của tương lai, và là người mang trong mình hào quang Mary Sue của định mệnh.
Cha ruột nàng là hoàng đế của Đế quốc lớn nhất lục địa, mẹ ruột là người thừa kế huyết mạch thượng cổ hùng mạnh. Cha nuôi của nàng là một thợ săn quỷ huyền thoại, còn mẹ nuôi lại là một trong mười nữ pháp sư hàng đầu. Trong tương lai, sẽ có một vị quân chủ của vương triều tinh linh để mắt đến nàng, rồi cũng vì nàng mà bỏ mạng.
Tuy loạt truyện “Thợ Săn Quỷ” lấy ‘Bạch Lang’ Geralt làm nhân vật chính, nhưng nếu xem phần lớn tình tiết trong đó là tiền truyện của “Truyền kỳ Ciri” thì cũng chẳng có gì là lạ.
Cứ xem cốt truyện chính kể về những gì thì biết: Vận mệnh của Geralt và Cirilla bắt đầu gắn kết; Geralt và Cirilla gặp nhau; Geralt và Cirilla chia xa; Geralt và Cirilla lại gặp nhau; Geralt bắt đầu bảo vệ và dạy dỗ Cirilla; Geralt và Cirilla thất lạc; Geralt lập đội tìm kiếm Cirilla; Geralt tìm thấy Cirilla; Geralt lại và Cirilla chia xa; Geralt mất trí nhớ; Geralt hồi phục trí nhớ và lại bắt đầu tìm Cirilla; Geralt tìm thấy Cirilla; Cirilla cứu thế giới.
Đến cuối câu chuyện, Cirilla sau khi trở thành cứu tinh thế giới có thể lựa chọn: trở thành một siêu thợ săn quỷ tự do phiêu lưu giữa các đa vũ trụ, hoặc kế thừa đế quốc hùng mạnh nhất lục địa và lên ngôi nữ hoàng.
Những mô tả trên tuy đã bỏ qua rất nhiều chi tiết, nhưng đại ý thì không sai... Chỉ là đùa thôi nhé, đùa thôi. À, đừng ai nhắc đến cái kết phái Sói chết chóc kia, nếu lỡ chơi ra kết cục đó thì chơi lại đi.
Còn bây giờ, vị cứu tinh tương lai của chúng ta vẫn chỉ là một nàng công chúa nhỏ đang phải đi học.
Giờ giải lao. Cirilla vừa kết thúc bài kiểm tra kiến thức, cô bé đáng thương níu chặt lấy áo Lann không buông.
“Lann, em không muốn đi liên hôn đâu... Hoàng tử của Verden em gặp rồi, vừa béo, vừa xấu, vừa ngốc lại còn hôi miệng nữa. Em không muốn gả cho hắn...”
Lann biết rõ cuộc liên hôn này sẽ không thành. Trên đường nữ hoàng Calanthe đưa Cirilla đến Verden, cô bé sẽ bỏ trốn, từ đó châm ngòi cho chuỗi sự kiện trong truyện ngắn “Thanh Gươm Định Mệnh”, khiến thợ săn quỷ Geralt và Cirilla, hai con người vốn đã gắn kết bởi định mệnh, chính thức gặp nhau.
Hơn nữa, vì vương quốc Verden có mưu đồ chính trị và định ám sát Cirilla trong quá trình đón dâu, Cintra và Verden sẽ hủy bỏ hôn ước, thậm chí là cả minh ước.
Sau sự kiện này, Nilfgaard sẽ ồ ạt xâm lược, và Cintra sẽ diệt vong.
Biết trước tương lai, Lann nhẹ nhàng an ủi Cirilla: “Công chúa, xin người cứ yên tâm. Người sẽ không phải gả cho hoàng tử Verden, hôn ước cũng sẽ không được thực hiện. Tôi bảo đảm.”
Cirilla ngẩng mái đầu màu xám tro lên, đôi mắt sáng lấp lánh: “Anh hứa chứ?”
“Tôi hứa.”
Chẳng mấy chốc, Lann và Mossack đã dỗ được Cirilla đi chơi chỗ khác. Một già một trẻ ngồi xuống, chuẩn bị bàn chuyện chính.
“Cậu có vẻ vừa đưa ra một lời thề nào đó, Lann. Gần đây cậu đang say mê ma pháp, hẳn cậu phải biết trong lĩnh vực huyền bí, lời thề và vận mệnh luôn có một sức mạnh kỳ diệu.”
Vị Druid cười khà khà, trêu chọc Lann. Sau đó, cuộc trò chuyện đi vào vấn đề chính.
Mossack nói: “Trước đây cậu từng hỏi ta liệu cậu có thiên phú với ma pháp không. Vậy ta đoán hôm nay cậu tìm ta cũng là vì chuyện này?”
Lann gật đầu: “Vốn dĩ nếu tôi có khả năng theo ngài học ma pháp, cuộc nói chuyện tiếp theo đã không cần thiết. Nhưng vì đã không thể trở thành pháp sư, vậy thì...”
Lann rút từ trong áo ra một cuốn sổ, bên trên ghi lại những bí mật về thợ săn quỷ mà hắn đã tra khảo được từ Jard.
“Tôi thật sự cần những lời khuyên khác từ ngài.”
Mossack nhận lấy cuốn sổ, lật xem vài trang, nụ cười luôn nở trên môi ông cuối cùng cũng biến mất. Sau khi lướt nhanh thêm hai trang nữa, ông ngẩng đầu nhìn Lann với ánh mắt kinh ngạc và nghi ngờ, rồi lại lật tiếp.
Lann đủ tự tin rằng những nội dung về thử thách của thợ săn quỷ trong cuốn sổ sẽ khơi dậy hứng thú của vị Druid. Bởi lẽ, sự tồn tại của thợ săn quỷ có thể xem là độc nhất vô nhị trên thế giới này.
Sức mạnh của thợ săn quỷ có lẽ thua xa các pháp sư truyền thống, nhưng đây là phương pháp duy nhất giúp một người bình thường có được sức mạnh siêu phàm, một sự lột xác hoàn toàn từ con số không. Nó thậm chí còn có thể giúp những người không có thiên phú ma lực sở hữu khả năng thi triển pháp thuật đơn giản.
Đối với bất kỳ pháp sư nào mang trong mình máu nghiên cứu, nội dung của thử thách thợ săn quỷ có sức hấp dẫn khó cưỡng. Trong cốt truyện game về sau, thậm chí có pháp sư còn lên kế hoạch tấn công lâu đài của thợ săn quỷ, gây ra cái chết cho hàng loạt thợ săn quỷ và nhiều pháp sư khác, chỉ để đoạt lấy công thức của Thử Thách Thảo Dược.
Vị Druid ngẩng đầu lên, dường như kinh ngạc trước những kiến thức được ghi lại trong cuốn sổ: “Cậu lấy được cuốn sổ này từ đâu?”
“Một thời gian trước, có một thợ săn quỷ cầm đầu một băng cướp đã bị tôi tiêu diệt. Đây là những gì tôi tra khảo được từ miệng hắn,” Lann đáp. “Và điều tôi muốn nhờ ngài giúp chính là — liệu ngài có thể thử cải tiến nội dung của thử thách này, để tăng tỷ lệ thành công của nó lên không?”
Mossack suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Chẳng lẽ cậu muốn đào tạo binh lính thợ săn quỷ sao? Rất tiếc, điều đó là không thể. Thợ săn quỷ là tác phẩm của Cosimo Malaspina và Alzure. Có lẽ cậu khó mà hiểu được hai cái tên này có ý nghĩa gì đối với giới pháp sư.
Sự thật là, dù đã qua bao nhiêu năm, vẫn chưa có một thành tựu cải tạo cơ thể người nào thành công đến mức có thể phổ biến rộng rãi, huống chi là một thành tựu xuất sắc như thợ săn quỷ. Ta không cho rằng mình có đủ năng lực đó.
Hơn nữa, dù chỉ là thử nghiệm dự án này thôi cũng chắc chắn phải trải qua vô số thí nghiệm tàn nhẫn trên cơ thể người, điều này đi ngược lại với lý tưởng của giáo phái Druid chúng ta. Ta sẽ không làm vậy.”
Lann gật đầu. Bắt một Druid theo đuổi con đường tự nhiên mà tối ưu hóa được dự án sinh học của hai pháp sư huyền thoại trong vòng chưa đầy một năm đúng là chuyện không tưởng.
“Vậy thì...” Lann đắn đo mở lời. “Nếu chỉ là tăng tỷ lệ thành công của thử thách này trên một mục tiêu cụ thể thì sao — ví dụ như tôi — ngài thấy có khả thi không?”
Mossack đột ngột đứng bật dậy, lớn tiếng quát Lann: “Sao cậu lại có suy nghĩ nguy hiểm như vậy?”
Vị Druid bực bội đi vòng quanh, vừa giận vừa tiếc mà răn dạy con sư tử nhỏ của mình: “Thợ săn quỷ có thể có sức mạnh hơn người thường một chút, nhưng cái giá phải trả quá lớn. Thử thách của thợ săn quỷ có tỷ lệ tử vong rất cao, còn để lại vô số di chứng khiến họ bị người đời gọi là quái vật. Quan trọng nhất là họ không thể sinh con. Lann, không thể sinh con, cậu muốn nhà Lannister tuyệt tự sao?”
“Lann, cậu có thật sự hiểu về thợ săn quỷ không?”
*Tôi rất hiểu, hiểu hơn bất kỳ ai trên thế giới này.* Nhưng dĩ nhiên Lann không thể nói ra điều đó, nên hắn chỉ lắc đầu.
Vị Druid ngồi xuống, phiền não xoa trán: “Để ta nói rõ cho cậu nghe, kẻo cậu bị mấy bài thơ ca, truyện ký làm cho lệch lạc. Ta cũng có vài người bạn là thợ săn quỷ, nên ít nhiều cũng biết về lịch sử của họ. Cậu còn nhớ ‘Thiên Cầu Giao Hội’ mà ta từng dạy không?”
Lann gật đầu, trả bài như thuộc lòng: “Trong đại thảm họa hơn một nghìn năm trăm năm trước, các thế giới ở những chiều không gian khác nhau đã va chạm và xâm nhập lẫn nhau. Điều này khiến nhiều sinh vật từ thế giới khác bị kẹt lại thế giới của chúng ta, bao gồm thực thi quỷ, thi ma, ma cà rồng cấp cao... Tương truyền, loài người cũng xuất hiện trong sự kiện Thiên Cầu Giao Hội.”
“Chuyện này tranh cãi với người tinh linh không rõ được. Loài người cũng nói rằng tinh linh xuất hiện từ Thiên Cầu Giao Hội,” Mossack lắc đầu. “Trở lại chuyện chính. Người tạo ra thợ săn quỷ tên là Alzure. Thời đại của Alzure còn hỗn loạn hơn bây giờ rất nhiều. Ông ta là một thiên tài kiệt xuất, nhưng cũng kinh thế hãi tục. Alzure có lẽ thật sự mang trong mình niềm tin cứu thế, nhưng cái gọi là ‘cứu rỗi’ của ông ta luôn bất chấp thương vong, đôi khi còn gây ra những hậu quả bi thảm hơn.
Thợ săn quỷ được Alzure tạo ra trong hoàn cảnh đó. Để giải cứu nhân loại khỏi mối đe dọa từ quái vật, Alzure đã dẫn đầu Hội đồng Pháp sư khởi xướng nghiên cứu cải tạo con người. Ban đầu là cải tạo người trưởng thành, nhưng sau vô số hy sinh mà thí nghiệm vẫn không có tiến triển, Alzure bèn chuyển hướng sang trẻ em, vì cho rằng khả năng thích ứng của chúng cao hơn.
Những đứa trẻ bị xem như vật thí nghiệm, và lại có thêm vô số sinh mạng bị hy sinh. Cuối cùng, thợ săn quỷ đầu tiên trong lịch sử đã ra đời, nhưng người này lại bị Hội đồng Pháp sư ruồng bỏ vì không có được thiên phú thi pháp như kế hoạch. Alzure đã thu nhận anh ta, vì ông phát hiện ra người thợ săn quỷ này thực sự sở hữu nhiều sức mạnh mà người thường không có.
Ta có thể nói cho cậu biết, Lann, thợ săn quỷ quả thực sở hữu sức mạnh, hệ miễn dịch, thị lực ban đêm và tuổi thọ vượt trội so với người thường. Người thợ săn quỷ sống lâu nhất mà ta biết đã sống được mấy trăm năm. Alzure cũng đã thiết kế riêng cho họ những pháp thuật đơn giản, và có thể họ còn có những năng lực thần kỳ khác mà ta không biết.
Nhưng Lann, những năng lực đó không đáng để cậu phải trả giá nhiều như vậy. Cậu có một tương lai tươi sáng hơn nhiều. Thử thách của thợ săn quỷ có tác dụng phụ rất lớn, dù có thành công vượt qua cũng có thể bị hủy dung kinh hoàng và tính cách trở nên điên loạn. Quan trọng nhất là không thể sinh con!
Xã hội cũng có thành kiến rất lớn với thợ săn quỷ. Có lẽ ban đầu, tinh thần hiệp sĩ mà Alzure dạy cho họ đã thực sự có ảnh hưởng, và lục địa cũng từng có một thời gian yên bình nhờ những hành động hiệp nghĩa của họ. Họ đã thực sự cứu giúp dân thường. Nhưng sau đó, chính Alzure cũng vì tham vọng mà từ bỏ lý tưởng ban đầu, bỏ rơi các thợ săn quỷ. Cuối cùng, thợ săn quỷ chẳng qua chỉ là một thế lực hỗn loạn nữa được thêm vào lục địa, và ngày nay cũng đã gần như biến mất.”
“Ta từng có vài người bạn là thợ săn quỷ, trong số họ có những người rất cao thượng. Nhưng chính vì ta hiểu họ, ta mới không muốn cậu trở thành một trong số họ.” Mossack nghiêm nghị nhìn chằm chằm vào Lann. “Ta rất mừng vì chúng ta đã có cuộc nói chuyện hôm nay, để ta có thể kịp thời biết được suy nghĩ của cậu. Bây giờ, Lann, con sư tử nhỏ của ta, hãy nói cho ta biết.”
“Tại sao cậu muốn trở thành thợ săn quỷ?”
>
Chương 26: Mossack lo đến bạc đầu
Đến đoạn hay rồi đây, Lann thầm nghĩ.
Hắn muốn trở thành thợ săn quỷ để kích hoạt hoàn toàn bàn tay vàng của mình. Hắn muốn giải phóng tất cả kỹ năng bá đạo trong đó, rồi dựa vào việc cộng điểm để sở hữu sức mạnh một người địch cả quân đội, một người diệt cả quốc gia, thậm chí là áp đảo cả thế giới. Cần biết rằng, những kỹ năng mà Lann có thể lựa chọn lúc này chưa đến một phần tư tổng số!
Còn về tác dụng phụ như vô sinh, thế giới này vốn đã đầy rẫy phép màu. Một khi có được sức mạnh và tuổi thọ dài lâu, còn chuyện gì mà không làm được? Thứ hắn thiếu nhất bây giờ chính là chiếc chìa khóa để mở ra cánh cửa sức mạnh siêu nhiên.
Nhưng rõ ràng Lann không thể nói thẳng với Druid như vậy. Là một người xuyên không, làm thế nào để thuyết phục một trưởng bối ủng hộ ý tưởng điên rồ, khác người của mình?
Những suy nghĩ phức tạp nhất thường chỉ cần cách diễn đạt đơn giản nhất. Và để giải thích cho một bậc thầy về huyền học những suy nghĩ của mình về huyền học, đôi khi cũng chỉ cần một chút kỹ thuật huyền bí đơn giản.
Huống hồ, bản thân Lann không phải là không có nền tảng sức mạnh siêu nhiên nào.
[Thiên phú: Huyết Mạch Thượng Cổ (chưa thức tỉnh)], đôi khi cũng có thể phát huy những tác dụng không ngờ.
“Giấc mơ.” Lann quả quyết nói. “Cháu đã mơ một giấc mơ.”
“Giấc mơ?” Mossack ngẩn người.
Không phải ông không tin. Rất nhiều người mang trong mình ma pháp tiềm ẩn thường có những giấc mơ tiên tri trước khi thức tỉnh. Ngay cả những người đã thức tỉnh ma lực nhưng không thể trở thành thuật sĩ hay pháp sư cũng có khả năng bói toán qua giấc mơ. Sau khi Cintra bị diệt vong, Cirilla đã nhiều lần dựa vào giấc mơ để hóa giải nguy nan, tìm ra phương hướng. Thợ săn quỷ Geralt khi tìm kiếm Cirilla lúc trưởng thành cũng từng nhờ đến một người giải mộng để bói toán.
“Sau khi cha mẹ cháu qua đời, chú biết là cháu đã ốm nặng một thời gian. Trong lúc đó, cháu đã mơ rất nhiều. Cháu mơ thấy binh lính Nilfgaard tràn vào Cintra. Kỵ binh sắt của chúng giày xéo mọi thứ, ngọn lửa thiêu rụi tất cả. Giữa biển lửa đó, một người đàn ông với đôi mắt vàng rực đã tập hợp những người tị nạn, dùng phép thuật để bảo vệ những hạt giống cuối cùng của Cintra.”
“Trên giường bệnh, cháu đã bị cơn ác mộng này giày vò suốt mấy tháng trời, mãi đến khi bình phục nó mới biến mất. Nhưng cảnh tượng trong mơ vẫn cứ lởn vởn trong đầu cháu. Đó là lý do cháu theo đuổi ma thuật và tìm hiểu về thợ săn quỷ.”
Lann Lannister Reanlon, người thừa kế Huyết Mạch Thượng Cổ đã mất cả cha lẫn mẹ một năm trước vì Nilfgaard, nói như vậy.
Nếu một đứa trẻ nhà nông nói thế, có lẽ nó sẽ bị gia đình lôi đi trừ tà. Nếu là người ở trong lãnh thổ Nilfgaard nói thế, có thể nó sẽ bị thiêu sống. Thậm chí nếu Lann nói điều này với nữ hoàng Calanthe, có lẽ hắn sẽ bị bà cười cho thối mũi.
Nhưng khi nói những lời này với Mossack — một Druid uyên bác và giàu kinh nghiệm, một người thi triển pháp thuật — thì ông sẽ phản ứng thế nào?
Người càng uyên bác, khi gặp phải kiến thức thuộc lĩnh vực của mình thì càng có xu hướng tìm tòi. Rất nhiều điều mà người thường cho là không thể, không đáng tin, thì người uyên bác khi nghe thấy sẽ không phủ nhận ngay, mà sẽ phân tích.
Thế là Mossack bắt đầu phân tích.
Liệu đây có phải là giấc mơ trong tiềm thức do cái chết của cha mẹ gây ra không? Nỗi sợ hãi và căm hận đối với Nilfgaard đã len lỏi vào giấc mơ của Lann?
Mossack bán tín bán nghi.
Hay đây là giấc mơ tiên tri do Huyết Mạch Thượng Cổ gây ra, báo trước rằng Cintra thực sự sẽ bị Nilfgaard xâm lược trong tương lai? Nhưng từ trước đến nay chưa từng có ghi chép nào về việc Huyết Mạch Thượng Cổ thức tỉnh trên người thừa kế nam?
Ông lại kéo tay Lann qua, cẩn thận cảm nhận sức mạnh bên trong cơ thể hắn.
Không cảm nhận được gì cả. Cơ thể này trống rỗng, chẳng khác gì người bình thường.
Ông cảm thấy bàn tay cậu thiếu niên đang bị mình nắm khẽ run lên, dường như cảm xúc của hắn có chút mất kiểm soát khi nhớ lại giấc mơ kinh hoàng và quá khứ bi thảm của mình.
Mossack mềm lòng.
Dù sao đây cũng là đứa trẻ mình nhìn nó lớn lên. Mossack suy nghĩ một lúc rồi nói: “Cháu đúng là không có ma pháp tiềm ẩn, không thể trở thành pháp sư được. Chú cũng không muốn cháu trở thành thợ săn quỷ.”
“Thế này đi, chú sẽ tìm cho cháu những phương pháp an toàn hơn, không có tác dụng phụ để cháu sở hữu sức mạnh phép thuật. Cháu cũng phải hứa với chú là sẽ không liều lĩnh thử mấy cách vớ vẩn kia.”
Lann gật đầu, như vậy là đủ rồi.
Tuy chưa nói hết mọi chuyện, nhưng có cuộc nói chuyện này làm khởi đầu, sau này muốn nhận được sự giúp đỡ về huyền học từ Mossack chắc chắn sẽ dễ dàng hơn nhiều.
Và hiện tại, Lann đúng là có việc cần Mossack giúp đỡ.
“Chú Mossack, chú có nghe nói về giáo sư Thomas Morreau chưa ạ?” Lann hỏi. “Lúc tra khảo tên thợ săn quỷ kia, cháu nghe nói vị giáo sư này dường như rất nổi tiếng trong lĩnh vực nghiên cứu thợ săn quỷ.”
Mossack rất ngạc nhiên khi nghe cái tên này từ miệng Lann. Ông gật đầu đáp: “Đúng vậy, trong giới của chúng ta, ông ta nổi tiếng vì đam mê nghiên cứu thợ săn quỷ.”
“Nhưng đã lâu rồi chú không nghe tin tức gì về ông ta. Có tin đồn ông ta đã chết trong một phòng thí nghiệm bí mật nào đó của mình. Đối với pháp sư thì chuyện này cũng không hiếm. Cháu cũng nghe điều này từ tên tù binh thợ săn quỷ của mình à?”
Lann đáp: “Cháu nghĩ có lẽ vị giáo sư đó có một số thành quả nghiên cứu tiên tiến về thợ săn quỷ mà chưa ai phát hiện. Nghe nói ông ta có một phòng thí nghiệm ở Cửu Chi Cốc, cháu rất muốn đến đó xem thử.”
Tên cầm đầu băng cướp kia dĩ nhiên không biết những thông tin này. Đây là thông tin Lann có được từ thế giới cũ. Giáo sư Thomas Morreau có một người con trai là thợ săn quỷ. Ông ta đã cố gắng biến con trai mình trở lại thành người thường, nhưng lại vô tình tăng cường sức mạnh thợ săn quỷ của anh ta, tạo ra đột biến thứ cấp chưa từng có trong lịch sử!
Theo thiết lập trong game, tỷ lệ thành công của loại đột biến này khá cao. Có lẽ có thể tham khảo để tăng tỷ lệ thành công của Thanh Tẩy Thảo Dược? Kể cả không được thì chuẩn bị trước vẫn tốt hơn.
Mossack thở dài: “Chú biết rồi, chú sẽ nhờ bạn bè hỏi thăm tin tức về giáo sư Morreau. Nhưng tên tù binh thợ săn quỷ của cháu làm sao biết được những chuyện này?”
Lann đã chuẩn bị sẵn cho việc này. Hắn lấy ra viên pha lê đã bị hấp thụ hết ma lực: “Tên thợ săn quỷ đó dường như có qua lại buôn bán với một số pháp sư, chuyên cung cấp và buôn lậu vật liệu cho các thuật sĩ có nhu cầu. Cháu rất hứng thú với những thứ này.”
Mossack cầm lấy viên pha lê ngắm nghía một lúc rồi quả quyết: “Viên pha lê này phẩm chất không tệ, nhưng bên trong gần như không còn ma lực nữa. Loại pha lê này là vật dụng cần thiết của pháp sư, chú cũng có một bộ thiết bị liên lạc dùng nó làm lõi.”
Mắt Lann sáng lên, ánh mắt hệt như một đứa trẻ đang vòi vĩnh quà và tiền tiêu vặt từ cha mẹ.
Mossack khẽ che mắt, lại thở dài một hơi. Ông chưa bao giờ nghĩ rằng ngày đầu tiên trở về Cintra lại khiến mình đau đầu đến thế: “Của chú thì không thể cho cháu được. Bình thường vì không có nhu cầu thêm nên chú cũng không cố ý đi thu thập, hơn nữa loại đá thô này đưa cho cháu cũng không dùng được... Thôi được rồi, nếu cháu thích thì chú sẽ để ý tìm giúp cháu một vài vật phẩm ma thuật mà cháu có thể dùng.”
Mắt Lann càng sáng hơn: “Cảm ơn chú, chú Mossack!”
Vị Druid nhìn chàng trai tóc vàng trước mặt. Trong mắt ông, dường như hắn vẫn là một đứa trẻ bé tí hon, vậy mà chớp mắt đã trở thành một kỵ sĩ cao bằng mình. Ông muốn vỗ vai Lann, nhưng bàn tay giơ lên lại không biết nên đặt vào đâu.
“Mọi chuyện cứ chờ tin tức từ chú, cháu đừng tự ý đi tiếp xúc với mấy thứ linh tinh.”
“Dĩ nhiên ạ.”
Mossack xoa xoa mặt, cố nặn ra một nụ cười: “Còn chuyện gì khác không? Lát nữa là đến giờ dạy Cirilla rồi, cháu đừng làm chú đau đầu thêm nữa.”
Thực ra là không còn, nhưng cơ hội hiếm có. Lann suy nghĩ một chút rồi nói: “Cháu khá tò mò về những chuyện trong giới thuật sĩ. Nếu được, chú có thể giới thiệu cho cháu những pháp sư có tầm ảnh hưởng lớn hiện nay không ạ?”
Mossack gật đầu: “Được thôi, coi như là tiếp tục dạy học cho cháu vậy.”
Nói rồi, ông vẫy tay gọi Cirilla đang thập thò ở gần đó lại, rồi nói:
“Vào thế kỷ thứ tám, các lãnh đạo thuật sĩ là Jan Bekker, Gianbattista và Geoffrey Monck đã ký một hiệp ước không xâm phạm với các nhà cầm quyền, tu sĩ và Druid, thành lập ‘Liên minh Novigrad’, thúc đẩy sự tách biệt giữa thuật sĩ và chính quyền quốc gia. Quyền tự trị của các thuật sĩ dần phát triển thành ‘Huynh đệ hội Pháp sư’, liên kết và kiểm soát phần lớn những người sử dụng ma thuật.”
“Trên ‘Huynh đệ hội Pháp sư’ còn có hai tổ chức quản lý là ‘Hội đồng Phù thủy’ và ‘Hội đồng Tối cao Pháp sư’. Mỗi hội đồng có năm pháp sư làm thành viên, tổng cộng mười pháp sư hùng mạnh cùng nhau quản lý ‘Huynh đệ hội Pháp sư’.”
“Trong đó, thành viên của ‘Hội đồng Phù thủy’ bao gồm Vilgefortz xứ Roggeveen…”
…
Tại một phòng thí nghiệm bí mật trên một hòn đảo vô danh.
Một người đàn ông tuấn tú khoảng ba mươi lăm tuổi đang lật xem một cuốn sách ma thuật. Hắn mặc một bộ trang phục pháp sư tinh xảo, nhưng thân hình lại cao lớn vạm vỡ.
“Vilgefortz, tên thợ săn quỷ ở Cintra đã chết.”
Vilgefortz xứ Roggeveen đã nhận được tin này.
>
Chương 27: Cẩn thận kẻ địch trong bóng tối
Bên ngoài, cuồng phong gào thét, sấm chớp rền vang. Gió lốc điên cuồng cuộn lên những con sóng khổng lồ, đập tan nát rặng đá ngầm ven bờ, nhưng tất cả đều không thể làm phiền đến phòng thí nghiệm yên tĩnh này. Mọi âm thanh của gió, sấm, và tiếng ồn đều bị cách ly hoàn toàn.
Tin tức xấu khiến gã thuật sĩ đang làm việc khẽ nhíu mày. Đây là một mắt xích trong kế hoạch khổng lồ của hắn, dù cho nó chỉ đóng một vai trò rất nhỏ.
Vilgefortz suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Nếu ta nhớ không lầm, gã thợ săn quỷ đó tên là Jard Caladin?”
“Chắc vậy, tôi không có thói quen nhớ tên thợ săn quỷ.”
Lydia van Bredevoort, trợ lý kiêm thư ký riêng của Vilgefortz, đang báo cáo cho hắn những thông tin thu thập được gần đây.
Gương mặt lạnh lùng và xinh đẹp của Lydia không hề có một chút biểu cảm, nhưng giọng nói của cô lại vang lên bên tai Vilgefortz: “Thợ săn quỷ đã chết. Viên pha lê hắn vận chuyển cho ngài cũng biến mất rồi.”
“Pha lê chỉ là chuyện nhỏ, mấu chốt là gã thợ săn quỷ. Chúng ta đã mất một tai mắt ở Cintra.”
Vilgefortz vẫn tiếp tục lật xem cuốn sách trước mặt, dường như nó có một sức hút lạ kỳ. Hắn vừa đọc sách vừa có thể ung dung đối đáp với trợ lý của mình.
“Sức mạnh của thợ săn quỷ không tầm thường, hắn còn có cả một đội, không thể dễ dàng bị giết như vậy. Là ai làm?”
“Một bá tước trẻ tuổi ở Cintra,” Lydia đáp. “Lann Lannister Reanlon.”
Vilgefortz nhẩm đi nhẩm lại cái tên này, cuối cùng cũng phát hiện ra điều bất thường. Hắn đột ngột ngẩng đầu lên hỏi: “Reanlon?”
Lydia gật đầu xác nhận: “Reanlon.”
Vilgefortz đứng dậy, đi đến bên giá sách và cẩn thận tìm kiếm. Hồi lâu sau, hắn lấy xuống một cuốn sổ, mở ra, để lộ một sơ đồ huyết thống gia tộc.
Trên cùng của sơ đồ này là những cái tên quen thuộc và đầy tính truyền kỳ: Falka, Lara Dorren aep Shiadhal, Adalia. Kéo dài xuống gần cuối là vài cái tên: Calanthe, Pavetta, Ciri.
Còn một cái tên khác cũng nằm ở phía dưới nhưng cách xa những cái tên kia: Lannister. Và cái tên này đã bị gạch đi.
Lydia chậm rãi bước đến bên cạnh Vilgefortz, chỉ vào một khoảng trống sau chữ “Lannister” trên trang sách rồi nói: “Hắn là con trai độc nhất của Lannister, mà Lannister thì đã chết.”
“Vậy thì, hắn chính là một trong ba hậu duệ của Dòng Máu Thượng Cổ còn sót lại trên đời. Ta vốn tưởng chỉ còn hai người, không ngờ Calanthe và Ciri lại có một người họ hàng xa như vậy. Tại sao trước đây không có thông tin gì?”
“Thôi, bỏ đi.” Gã thuật sĩ không đợi câu trả lời đã lắc đầu, gạt chuyện vặt vãnh này ra khỏi đầu. Hắn thêm tên của Lann vào trang sách. “Con trai cũng tốt. Tuy không kế thừa được sức mạnh nhưng tiện cho việc khai chi tán diệp, cung cấp thêm nhiều huyết mạch. Đợi kế hoạch của chúng ta thực hiện xong phải trông chừng hắn cho kỹ. Dĩ nhiên, Ciri vẫn là ưu tiên hàng đầu, cô bé quan trọng nhất.”
Lydia gật đầu. Thấy gã pháp sư lại chìm vào trạng thái trầm tư, cô lấy ghế, màu vẽ và giá vẽ từ một bên, lặng lẽ bắt đầu phác họa khung cảnh trước mắt.
Trong tranh, một pháp sư cao lớn tuấn tú đứng bên giá sách, xung quanh là đủ loại tài liệu, bản thảo, sách vở vương vãi. Ánh nến trên bàn chập chờn soi sáng nửa thân người pháp sư, khiến hắn một nửa uy nghiêm trong ánh sáng, một nửa bí ẩn trong bóng tối.
Cửa sổ phản chiếu cảnh cuồng phong bão táp, sấm chớp rền vang bên ngoài vào trong phòng, nhưng không hề gây ảnh hưởng gì. Sự hung bạo của thiên nhiên dường như đã bị người đàn ông này dùng sức một mình chặn đứng.
Hắn cao lớn, tuấn tú, tất cả đều được duy trì bằng ma pháp, tuổi thật của hắn đã gần trăm. Khác với đa số những người trường thọ càng già càng ở ẩn, năm tháng đã cho Vilgefortz kiến thức, kinh nghiệm, sự trầm ổn, nhưng cũng không hề bào mòn đi tinh lực, tầm nhìn và sức mạnh của hắn.
Hắn dán mắt vào trang sách, trong đôi mắt bùng lên một thứ ánh sáng còn chói lòa hơn cả sấm sét — ánh sáng của dã tâm.
“Dòng Máu Thượng Cổ!”
*
Một tháng sau.
Doanh trại Vệ quân thành phố, sân võ.
Lann mình trần, mồ hôi như mưa. Hắn một tay cầm kiếm tập, đối mặt với bốn kiếm sĩ. Cả bốn người này đều mặc hộ cụ đầy đủ.
House ôm một bó cỏ khô đi ngang qua sân võ, liếc mắt nhìn tình hình trong sân. Bốn người đang vây quanh Bá tước đại nhân nhà mình, chậm rãi di chuyển để tìm kẽ hở.
Sẽ không lâu đâu, House thầm nghĩ. Hắn ôm cỏ khô đi vào chuồng ngựa, Hắc Phong đã chờ sẵn từ lâu.
Lann đã sớm thuần phục được con ngựa bất kham này, tiện thể House cũng tạo được mối quan hệ tốt với nó. Thấy người chăn nuôi của mình bước vào, con tuấn mã tỏ vẻ bất mãn, dùng đầu húc nhẹ vào người hắn, đôi môi mấp máy vài cái rồi gặm luôn bó cỏ trên vai House.
“Này, từ từ thôi, chậm lại chút nào,” House bực bội khẽ mắng.
Lúc cậu nhóc chăn ngựa phủi sạch vụn cỏ trên người rồi đi ra ngoài, vừa hay thấy Lann di chuyển với bước chân nhẹ như mèo, lanh lẹ lướt qua giữa hai đối thủ. Kiếm vung nhanh như chớp, lần lượt chém vào bụng, khoeo chân và lưng của họ.
Trên mặt đất đã có hai người nằm sẵn, bây giờ lại thêm hai người nữa.
Sword nhăn nhó tháo mũ giáp, vui vẻ hét lớn: “Không hổ là Bá tước đại nhân!”
“Bá tước đại nhân!” Hàng chục binh lính đứng xem cũng hò reo cổ vũ, phấn khích như thể chính họ là người đã đánh bại đối thủ.
Kiếm sĩ nằm bên cạnh Sword thở hổn hển, cũng tháo mũ giáp ra, thì ra là thị tòng cung thủ Ace.
Là con trai của một kỵ sĩ, kiếm thuật của cậu cũng không tệ, nhưng kém xa Lann, và cũng còn một khoảng cách không nhỏ với Sword. Cậu thích cung tên hơn, nhưng luôn bị lôi ra để đủ người luyện kiếm.
“Bị đánh ngã lăn ra đất mà còn hưng phấn thế này, chắc chỉ có mình cậu thôi,” Ace thở dài.
“Nhưng người đánh ngã chúng ta là Bá tước đại nhân! Cậu có thấy rõ chiêu kiếm vừa rồi của ngài ấy không?! Ngài ấy một mình chính diện đánh bại cả bốn chúng ta đấy!” Sword tiếp tục la lớn đầy phấn khích. Cậu nhìn vị bá tước mà mình đã thề trung thành, ngỡ như đang nhìn một vị anh hùng bước ra từ trong thơ ca.
“Hai cậu cũng giỏi lắm, không hổ là thị tòng của Bá tước đại nhân,” hai người còn lại trên mặt đất tháo mũ giáp, đều là đội phó của đội vệ quân thành phố. “Vậy mà cầm cự được lâu thế, nếu là đấu tay đôi, có khi tôi còn không bằng các cậu đâu!”
> Tên: Lann Lannister Reanlon
>
> Giới tính: Nam
>
> Chủng tộc: Con người
>
> Cấp: 16
>
> Thiên phú: Dòng Máu Thượng Cổ (chưa thức tỉnh)
>
> Điểm kinh nghiệm: 400/1500
>
> Điểm sinh mệnh: 260/260
>
> Điểm pháp lực: Chưa mở
>
> Ô vật phẩm: Trang phục huấn luyện, trường kiếm kỵ sĩ bằng thép
>
> Ô kỹ năng: Ký Ức Cơ Bắp (5/5), Đòn Hiểm Chính Xác (2/5), Rèn Luyện Cường Độ (5/5), Bất Động Như Sơn (5/5)
>
> Ô tùy tùng: Không có (không khả dụng)
>
> Nhiệm vụ: Thiết Vệ Thành Phòng · Phần hai
Trong một tháng, Lann đã dẫn dắt các thành viên đội vệ quân thành phố càn quét gần như toàn bộ nhiệm vụ ở kinh đô Cintra. Hắn đã lên được hai cấp và cũng nâng kỹ năng mới theo đúng kế hoạch.
> [Đòn Hiểm Chính Xác] Tỷ lệ chí mạng của đòn tấn công nhanh tăng 4%, sát thương chí mạng của đòn tấn công nhanh tăng 30%. Độc tố Adrenaline tăng +2%. (2/5)
>
Chương 28: Biến số của Thanh gươm định mệnh
Việc lên cấp không chỉ tăng điểm sinh mệnh mà còn cải thiện thể chất. Cộng thêm tố chất cơ thể được gia tăng nhờ cấp độ kỹ năng, thể chất của Lann đã sớm đạt đến đỉnh cao của người thường, bắt đầu dần bước sang ngưỡng phi nhân. Ngày hắn có thể vật tay với quỷ khổng lồ lại gần thêm một bước.
Nhưng đồng thời, cách làm nhiệm vụ kiểu càn quét sạch bản đồ này cũng khiến các nhiệm vụ ở Cintra cạn kiệt. Dù danh tiếng của nhà Lannister lại được lan truyền rộng rãi, tốc độ lên cấp của Lann cũng vì thế mà chậm lại.
“Phải nghĩ cách khác để lên cấp nhanh mới được,” Lann thầm nghĩ.
Hiện tại, cách kiếm kinh nghiệm kém hiệu quả nhất là giết chóc. Qua mấy lần diệt thổ phỉ, giết cường đạo đã chứng minh, mỗi kẻ địch chỉ cho vài điểm kinh nghiệm ít ỏi. Trừ khi hắn nắm giữ được kỹ năng hiệu quả rồi ra chiến trường càn quét, nếu không đây không thể là nguồn kinh nghiệm chính.
Tiếp theo là các nhiệm vụ vặt vãnh của hàng xóm láng giềng như bắt trộm, phá án, tương tự như các nhiệm vụ phụ trong game. Có khi phải làm năm sáu cái mới lên được một cấp.
Nhiều kinh nghiệm nhất vẫn là các chuỗi nhiệm vụ như “Đại hội võ thuật” trước đây hay “Luyện binh” hiện tại. Chúng gần như tương đương với nhiệm vụ chính tuyến trong game, mỗi lần hoàn thành một giai đoạn là có thể lên một cấp.
Trong lòng Lann thực ra còn một giả thuyết khác. Nếu hệ thống này thực sự giống trong game, hẳn phải có cả “nhiệm vụ săn quỷ” chuyên để săn lùng quái vật. Lượng kinh nghiệm nhận được sẽ nằm giữa nhiệm vụ phụ vặt vãnh và nhiệm vụ chính, cũng là một cách lên cấp rất tốt. Hơn nữa, kinh nghiệm từ việc săn ma vật chắc chắn nhiều hơn săn người.
Tiếc là dù với sức chiến đấu đơn đả độc đấu số một Cintra hiện giờ, Lann vẫn không đủ tự tin để một mình vào nơi hoang dã săn quỷ. Đây không phải là chuyên môn của hắn. Giống như bảo một nhà vô địch đấu kiếm như Osmund sang châu Phi săn sư tử vậy, thật hoang đường.
Dẫn binh lính theo cũng không ổn. Một hai lần thì được, chứ thường xuyên dẫn binh lính đi săn quái sẽ gây ra thương vong mà Lann không thể gánh nổi. Trong nguyên tác, chẳng phải đã có bao nhiêu lần quân đội triều đình đi diệt ma vật mà phải chịu thiệt hại nặng nề, cuối cùng vẫn phải nhờ đến thợ săn quỷ ra tay đó sao? Tất cả đều là bài học kinh nghiệm, việc chuyên môn vẫn nên giao cho người chuyên nghiệp.
Đúng lúc Lann đang trầm tư, bên ngoài quân doanh bỗng có một trận xôn xao. Một người thợ rèn trông có vẻ đã cố tình ăn mặc sạch sẽ bước vào, hai tay nâng một hộp kiếm thon dài.
Người thợ rèn đi thẳng đến chỗ Lann và cúi đầu: “Thưa Bá tước, thanh kiếm ngài gửi chúng tôi rèn lại đã xong rồi ạ. Tôi mang đến cho ngài.”
Mắt Lann sáng lên. Hắn sai người hầu thưởng tiền cho người thợ rèn rồi lập tức mở hộp kiếm. Bên trong là một thanh kiếm đâm thon dài, chỉ ngắn bằng cẳng tay, ngắn hơn nhiều so với kiếm thông thường. Chuôi kiếm được điêu khắc tinh xảo, nối liền với vành chắn tay tạo thành hình một con én, trên đó còn được điểm xuyết những viên pha lê lớn nhỏ.
Đây quả là một thanh kiếm tinh xảo. So với vũ khí, nó càng giống một món lễ vật hơn. Nhưng làm quà cho một cô bé thì lại vô cùng hoàn hảo.
“Dẫn Hắc Phong lại đây, đến vương cung!” Lann vui vẻ ra lệnh cho người hầu.
Tại dinh thự Lannister, đúng lúc Lann đang thay quần áo thì Hadi lên bẩm báo.
“Thiếu gia, Cố vấn Mossack đến thăm.”
Lời còn chưa dứt, khuôn mặt của Mossack đã xuất hiện sau cánh cửa. Lann nhận ra nụ cười thân thiện thường ngày đã biến mất không dấu vết, thay vào đó là một vẻ mặt u ám.
“Chú Mossack sao lại đến chỗ cháu thế này? Ban ngày không phải chú nên đến dạy học cho Cirilla sao?”
Mossack lắc đầu: “Đó chính là lý do ta đến tìm cháu, Lann. Cirilla đã nghỉ học năm ngày rồi, Hoàng hậu nói con bé bị bệnh.”
Lann buông tay khỏi bộ quần áo đang chỉnh lại. Hắn cảm thấy vẻ mặt của Mossack quá nặng nề, sự việc có gì đó không ổn. “Rồi sao nữa ạ? Vẻ mặt của chú dường như cho thấy chú đang đối mặt với một vấn đề nghiêm trọng hơn nhiều so với việc ‘Cirilla bị bệnh’.”
Mossack gật đầu: “Cirilla không bị bệnh, con bé đã không còn ở trong lâu đài nữa.”
Lann lấy làm lạ: “Con bé đi từ khi nào ạ?”
Hắn chợt nhận ra: “Cũng không đúng. Hoàng hậu nói dối là Cirilla bị bệnh, nhưng mục đích là để che giấu với chú việc con bé đã rời đi — đó mới là mấu chốt vấn đề, phải không ạ?”
Mossack gật đầu: “Đúng vậy, cháu phản ứng rất nhanh. Sự thật là — Cirilla đã được bí mật đưa đến vương quốc Verden để gặp vị hôn phu của mình, hoàng tử Kristyn.”
Lời vừa dứt, bầu không khí trong phòng lập tức rơi xuống điểm đóng băng.
Lann đập mạnh hộp quà đã gói sẵn trong tay xuống bàn. Bao ngày qua, với vô số những lời ám chỉ và gợi ý, hắn đã sớm hiểu tại sao những người trong cung luôn tìm cách ngăn cản hắn và Cirilla gặp nhau.
Thật lòng mà nói, ở giai đoạn này Lann không hề có suy nghĩ gì với Cirilla. Một linh hồn trưởng thành từ thế giới sau này không thể nào có suy nghĩ đó với một đứa trẻ chưa đầy mười tuổi. Dù cho với Lann hiện tại, việc đó không phạm pháp, nhưng nó vẫn trái với đạo đức.
Về chuyện Cirilla bị đưa đi kết thân, Lann cũng chưa bao giờ để tâm. Bởi vì theo quán tính của cốt truyện, lần kết thân này sẽ không thành công. Cirilla cũng sẽ được đưa về an toàn sau khi gặp gỡ Geralt lần đầu, mọi chuyện đều vui vẻ.
Nhưng sự che giấu và thái độ không tin tưởng của nữ hoàng Calanthe trong chuyện này khiến Lann cực kỳ khó chịu, thậm chí là tức giận.
Đến cả Lann, người biết trước tương lai, còn cảm thấy như vậy, huống hồ là Mossack, người đã trông nom Cirilla từ nhỏ. Ông sớm đã coi Cirilla như con cháu trong nhà. Giờ đây, cô bé đáng yêu ấy lại bị lén lút đưa đi liên hôn mà không cho ông biết, trớ trêu thay người làm việc này lại chính là bà ngoại ruột của cô bé. Ông dường như còn không có tư cách để tức giận.
Nhưng chuyện nghiêm trọng hơn vẫn còn ở phía sau.
“Bình tĩnh nào, Lann, vấn đề chúng ta phải đối mặt còn lớn hơn thế nhiều,” Mossack nói. “Chuyện ta sắp nói sau đây mới là mục đích ta đến tìm cháu hôm nay.”
“Ba ngày trước, khi đoàn xe liên hôn đến Brokilon, Cirilla đã trốn khỏi đoàn xe và đi lạc vào lãnh địa của thụ tinh. Chúng ta cùng binh lính của Verden đã vào rừng tìm kiếm con bé, nhưng cuối cùng tất cả mọi người, bao gồm cả Cirilla và các binh lính, đều bặt vô âm tín.”
Đây là tình tiết trong “Thanh gươm định mệnh”, sẽ không có chuyện gì đâu. Lann vừa nghĩ đến đây, định mở miệng an ủi Mossack thì chợt nhận ra có điều gì đó không đúng trong lời của vị Druid.
Khoan đã, ba ngày trước? Dù hầu hết các tình tiết trong ký ức đã mơ hồ, nhưng hắn nhớ rõ toàn bộ câu chuyện “Thanh gươm định mệnh” chỉ kéo dài chưa đầy hai ngày một đêm. Sau đó, Geralt và Cirilla đã rời khỏi rừng Dryad, đồng thời còn gặp được Mossack đến đón Cirilla về.
Vậy mà bây giờ, thời gian đã trôi qua hơn một ngày, tin tức từ phía trước truyền về vẫn là bặt vô âm tín. Và theo nguyên tác, Mossack lẽ ra phải có mặt ở Brokilon từ một ngày trước, nhưng giờ ông lại đang ở nhà hắn để bàn chuyện.
Vấn đề nằm ở đâu? Toàn bộ tình tiết này đã xảy ra biến số ở chỗ nào?
Suy đi tính lại, đáp án chỉ có một — đó chính là bản thân Lann.
>
Chương 29: Nhiệm vụ, ngươi không biết lựa hoàn cảnh mà xuất hiện à? Hoàn cảnh đấy!
Lann nhanh chóng hiểu ra mấu chốt.
Vì một vài hiểu lầm khó nói, nữ hoàng Calanthe đã xa lánh hắn trong chuyện đại sự cả đời của Cirilla. Còn Mossack, vì thường ngày tỏ thái độ ủng hộ hắn và Cirilla nên cũng bị nữ hoàng giấu giếm.
Chính sự xa cách này đã khiến nữ hoàng không thông báo cho Mossack ngay khi nhận được tin công chúa mất tích. Thay vào đó, bà tự mình cử binh lính đi tìm, kết quả là cả binh lính lẫn công chúa đều biến mất. Mãi đến khi tình hình nguy cấp, bà mới bất đắc dĩ tìm đến sự giúp đỡ của Druid.
Đúng là người mà, nữ hoàng Calanthe. Cố chấp, độc đoán. Hồi trước đọc tiểu thuyết và xem phim, Lann đã tức nghiến răng vì nhân vật này, suýt nữa còn tưởng bà ta là vai phản diện.
Nguyên nhân bên phía Mossack đã rõ, vậy còn Cirilla thì sao? Nàng gặp phải sự cố gì mà đến giờ vẫn còn kẹt trong rừng chưa ra?
Lann không nghĩ ra được câu trả lời.
Mossack sốt ruột nói:
— Thời gian không chờ đợi ai đâu Lann, ta đến đây là muốn cậu đi trước một bước vào Brokilon tìm Cirilla.
— Ta sẽ giúp cậu mở cổng dịch chuyển thẳng đến Brokilon. Nhưng cổng dịch chuyển của chúng ta không thể mở quá lâu, nên cậu chỉ có thể mang theo một đội nhỏ thôi.
— Còn ta, — Mossack hít một hơi thật sâu — ta cần phải nói chuyện rõ ràng với nữ hoàng, sau đó sẽ dẫn đội hộ vệ đến hợp quân với cậu.
— Tôi chỉ cần mang theo ngựa và thị vệ là đủ rồi, — Lann dứt khoát đáp. — Cứ dịch chuyển tôi thẳng đến Brokilon đi. Tôi có một thị trấn ở đó làm lãnh địa, binh lính địa phương ở đấy rất thông thạo môi trường. Đã đến lúc để họ cống hiến cho lãnh chúa rồi.
Hai người nhanh chóng lên kế hoạch và đi đến thống nhất.
Cùng lúc đó, giọng nói của hệ thống vang lên.
[Phát hiện nhiệm vụ - Công chúa gặp nạn:
Công chúa Ciri bỏ trốn khỏi hôn ước đã đi lạc vào rừng Brokilon, nơi được mệnh danh là “Rừng Chết”, rồi bặt vô âm tín. Druid lòng nóng như lửa đốt tìm đến cậu để cầu cứu. Nhưng dù ông ta không nhờ vả, cậu cũng không thể chối từ. Bởi cậu biết rằng, đây là trách nhiệm của mình, và nàng là công chúa của cậu.
Chấp nhận/Từ chối]
…
Rừng Brokilon, trong Thượng Cổ ngữ được viết là Brokiloén, là một khu rừng nguyên sinh rộng lớn bị bao bọc bởi Cintra, Brugge, Sodden và Veden.
Nơi đây có tài nguyên thiên nhiên phong phú nhưng lại bị các thụ tinh chiếm giữ. Mối thù giữa thụ tinh và con người vì tranh chấp đất đai đã sớm không thể hòa giải.
Ngoài ra, Brokilon còn có không ít tiểu yêu tinh và thần rừng. Nhiều yếu tố kết hợp lại khiến nơi đây gần như trở thành vùng cấm của con người, vì vậy nó còn được gọi là “Rừng Chết”.
Bên cạnh đó, Brokilon còn là nơi giao nhau của bốn quốc gia, mang ý nghĩa chiến lược quan trọng. Vì vậy, mỗi nước đều thiết lập một thị trấn nhỏ ở khu vực an toàn gần Brokilon — nơi thụ tinh không tấn công — không đóng quân hạng nặng mà chỉ để làm tai mắt cho quốc gia. Họ vừa là kẻ thù của thụ tinh, vừa là kẻ thù của các thị trấn thuộc ba nước còn lại.
Bốn quốc gia này cũng ngầm hiểu với nhau mà đặt tên thị trấn của mình là Brokilon, dường như làm vậy có thể tuyên thệ chủ quyền đối với vùng đất này. Thế nên bốn thị trấn đó lần lượt được gọi là: Brokilon của Cintra, Brokilon của Brugge, Brokilon của Sodden và Brokilon của Veden.
Và hôm nay, không một ai biết trước rằng, bá tước Lannister lừng danh sẽ đặt chân đến Brokilon trung thành của ngài (nhầm to), Brokilon của Cintra.
Cánh cổng dịch chuyển không gian lóe lên trên mặt đất rồi biến mất, ngay sau đó bốn người một ngựa xuất hiện ngay trước cổng thị trấn. Mấy người lính gác thấy vậy thì kinh hãi, nhưng khi nhìn rõ bộ giáp trên người họ, đặc biệt là Lann, thì mới hơi thả lỏng cảnh giác.
Hắc Phong bồn chồn bất an, cào cào móng xuống đất, muốn tiến lên nhưng lại bị ghì dây cương giữ lại. Lann nhẹ giọng dỗ dành:
— Ngươi cũng lo cho Cirilla lắm à? Đừng sốt ruột, sắp được gặp nàng rồi. Ta hứa đấy.
Chẳng mấy chốc, có người từ cổng lớn tiếng hét vọng ra, xác nhận thân phận của bốn người.
Sword tiến lên một bước, ném ra tấm thẻ khắc gia huy nhà Lannister rồi hô lớn:
— Trước mặt các ngươi là lãnh chúa của Brokilon, Thiếu Sư của Cintra, Bá tước Lan Ân Lannister Reanlen! Mau gọi thị trưởng của các ngươi ra đây!
Bên trong thị trấn lập tức trở nên hỗn loạn.
Lann đặt tay lên vai Sword, lắc đầu, rồi đi thẳng vào thị trấn.
Một người đàn ông vội vã chạy ra đón, chính là thị trưởng.
Vừa thấy bộ giáp khắc gia huy sư tử, ông ta đã định hành lễ:
— Không biết bá tước đại nhân từ xa tới…
Lann xua tay ngắt lời thị trưởng. Hắn vốn không phải người để tâm đến những lễ nghi rườm rà của thời đại này. Bình thường ở kinh đô còn có thể nhập gia tùy tục, nhưng vẫn có chọn lọc. Giờ tình hình khẩn cấp, càng không phải lúc để ý đến những chuyện này.
— Công chúa Ciri mất tích trong rừng Brokilon, các người ở đây chắc chắn đã biết từ lâu rồi. Ta cần điều động toàn bộ nhân lực của thị trấn để cùng ta truy tìm tung tích công chúa.
— Vâng, dĩ nhiên rồi ạ, — dù nghe thấy đích đến là Rừng Chết, thị trưởng vẫn không chút do dự mà đồng ý. Ông ta đương nhiên biết rõ mức độ nghiêm trọng của sự việc, nhưng ngay sau đó lại ấp úng. — Nhưng… bá tước đại nhân, e là chúng ta không có nhiều người.
Lann nhíu mày:
— Tại sao? Ông có biết tầm quan trọng của việc này không?
Thị trưởng run lên, nhưng vẫn cao giọng đáp:
— Công chúa điện hạ còn quan trọng hơn cả thị trấn này, nhưng bá tước đại nhân không biết đó thôi. Dạo trước trong rừng xuất hiện một con quái vật biết bay, chuyên săn lùng các đoàn thương buôn ngoài hoang dã. Rất nhiều dân làng và binh lính trinh sát đã bị nó sát hại.
— Thị trấn chỉ có hơn trăm lính gác, một phần đã chết, một phần bị thương, bây giờ số binh lính có thể dùng được không còn nhiều.
— Chuyện này… sao không cầu cứu các thị trấn lân cận hoặc vương quốc?
Lann kinh ngạc hỏi, nhưng không ngờ tiếng thông báo của hệ thống lại đột ngột vang lên đúng lúc này.
[Phát hiện nhiệm vụ - Cô lập không nơi nương tựa:
Thị trấn biên thùy đang bị một con quái vật quấy nhiễu. Nó tấn công bò, cừu và cả chủ nhân của chúng. Cậu có thể giúp họ, vì cậu là lãnh chúa của họ.
Chấp nhận/Từ chối]
Lann vừa hỏi xong đã thấy hối hận, vì hắn nhận ra mình đã rơi vào lối suy nghĩ thiển cận của kẻ bề trên.
Đây là lần đầu tiên “Nhiệm vụ săn quỷ” xuất hiện. Nếu là lúc bình thường, chắc chắn hắn sẽ vui mừng khôn xiết, nhưng bây giờ tuyệt đối không phải lúc để xử lý chuyện này.
Có lẽ sau khi tìm được Cirilla và Geralt, có thể nhờ Geralt giải quyết giúp.
Im lặng một lúc, Lann nói:
— Vậy thì cứ để lại lực lượng phòng thủ cơ bản cho thị trấn, chăm sóc tốt cho những người bị thương. Chỉ chọn ra những trinh sát có khả năng do thám để lập thành một đội nhỏ nghe lệnh, một đội mười hai người có thể tập hợp được chứ? Sau này sẽ có đại quân từ kinh đô đến.
— Dĩ nhiên là được ạ, dĩ nhiên là được. Cảm ơn bá tước đại nhân đã thông cảm.
— Ngoài ra, hãy hỏi xem có thợ săn hay dân làng nào thông thạo rừng rậm muốn tham gia đội của chúng ta không. Ta sẽ trả thù lao, cứ nói với họ ‘Lannister, một lời ngàn vàng’.
— Ông cũng chú ý sàng lọc, chỉ chọn những người có kinh nghiệm nhất. Đừng để những kẻ không biết tự lượng sức mình vào đây nộp mạng vô ích.
Lưng của thị trưởng cúi càng thấp hơn:
— Vâng, thưa bá tước đại nhân.
>
Chương 30: Về những tranh cãi gần đây và giải đáp một vài thắc mắc
Dạo gần đây tôi đều đọc bình luận của mọi người. Vốn dĩ không định trả lời, vì nhiều thắc mắc có thể giải đáp được, nhưng hễ nói ra là thành tiết lộ nội dung truyện. Tôi chỉ muốn để cốt truyện lặng lẽ phát triển, mong mọi người cứ yên tâm đọc là được.
Thế nhưng hôm nay lướt bình luận chương thì lại thấy mọi người tự cãi nhau. Ờm… tôi có thể chấp nhận những nghi ngờ của độc giả về tác giả và cốt truyện, bởi vì tác giả nào cũng phải vượt qua cửa ải này. Thậm chí tôi còn có kế hoạch cài cắm vài tình tiết gây hiểu lầm để tạo kịch tính, sau đó mới lật mở bí ẩn. Đừng hỏi tại sao tôi lại có sở thích quái đản này, hỏi tức là vì tôi thích xem `Game of Thrones` đấy.
Cũng có thể do bút lực của một tác giả mới như Mộc Ốc còn non kém, cuối cùng đã dẫn đến sự hỗn loạn trong mấy ngày qua.
Chỉ mong mọi người đừng cãi nhau nữa, nhất là khi tôi thấy có vài người bạn cùng yêu thích game `The Witcher`, cùng là fan của thợ săn quỷ lại đang tranh luận với nhau. Chúng ta đều là đồng đạo cả mà, đừng như vậy chứ. Đọc truyện không phải để giải trí sao? Ban ngày mọi người đi học đi làm đã vất vả như vậy, tìm đến truyện là để thư giãn, đúng không? Đọc truyện là để thỏa mãn cảm xúc, chứ cà khịa nhau vừa tổn hại sức khỏe vừa đau lòng, không đáng chút nào.
Nếu… nếu thật sự không thích, thật sự khó chấp nhận, thì mọi người cứ đổi truyện khác đọc… Mộc Ốc cũng là một con mọt sách mười mấy năm rồi, tôi hiểu mà. Đọc truyện vui là quan trọng nhất, phải không? Nếu cuốn thợ săn quỷ này không thể làm bạn hài lòng, chắc chắn sẽ có cuốn khác.
Bản thân Mộc Ốc rất thích truyện `Thần Cấp Thú Ma Liệp Nhân`, còn có một cuốn khác về đề tài thợ săn quỷ cũng khá hay, hình như tên là `Căn Nhà Nhỏ Của Thợ Săn Quỷ` hay gì đó, viết rất tốt. Mọi người nếu thấy bức bối quá có thể qua đó xem thử. Trước khi tự mình viết cuốn này, tôi cũng đã thấy vài truyện mới về thợ săn quỷ, tuy cuối cùng đều biến mất tăm, nhưng tôi tin rằng đề tài này vẫn có sức hút trên Qidian. Chắc chắn sẽ có những lão làng thực sự tinh thông thể loại này viết ra những tác phẩm xuất sắc về thợ săn quỷ.
Nếu không có, tôi thấy trong số những người vote tháng và đề cử cho tôi có không ít đại lão thực thụ. Tôi nghĩ các bạn có thể trà trộn vào nhóm độc giả của các đại thần thể loại kỳ ảo, rồi dụ dỗ họ chơi `The Witcher 3` và đọc `The Witcher`, lôi kéo một phen, hehehe…
Thôi, vào vấn đề chính, tôi xin giải thích lại một lần nữa về những bình luận gây tranh cãi. Đây chỉ là ý kiến cá nhân, thể hiện sự hiểu biết của Mộc Ốc về thế giới quan của thợ săn quỷ, cũng như cách tôi sắp đặt tình tiết. Nếu thực sự không thể chấp nhận, hãy đổi truyện! Đừng để gã tác giả tân binh tự kỷ xui xẻo này hành hạ bạn nữa, gia đây không hầu nữa, hãy dành những lá phiếu quý giá cho những tác giả xứng đáng hơn. Vẫn câu nói đó, đọc truyện vui là quan trọng nhất, phải không?
(Thực ra Mộc Ốc cũng có lén xem bình luận để điều chỉnh đại cương một cách hợp lý. Ý tưởng của bạn rất hay, thế là nó thành của tôi. Nhưng! Mọi sửa đổi đều phải dựa trên nền tảng mạch truyện chính trong đại cương của Mộc Ốc, nếu thay đổi nữa thì sẽ thành xung đột lý tưởng mất.)
Sau đây là phần giải thích:
1. Tên truyện là `Từ Thợ Săn Quỷ Đến Đế Quốc Chi Chủ`, tuyến truyện chính cũng đã được gợi ý trong phần giới thiệu. Cintra sẽ mất nước, nhân vật chính ban đầu làm thợ săn quỷ, sau đó lên làm hoàng đế. Hoàng đế là chuyện của giai đoạn sau cuối, thậm chí nhân vật chính còn được người khác đẩy lên ngôi, khoác hoàng bào lên người. Bởi vì bản thân tác giả thực ra cũng mang trái tim của một thợ săn quỷ, ban đầu không hề muốn nhân vật chính xưng đế. Nhưng tôi thấy theo tình tiết mà tôi sắp đặt, đến lúc đó mà nhân vật chính không làm hoàng đế thì thật bất lịch sự, thế là đăng cơ thôi.
Tâm trạng của tôi lúc đó có lẽ là thế này: Tình hình đã thế này rồi, hay là lên làm hoàng đế quách đi nhỉ, chứ còn làm gì được nữa? Giang sơn vất vả lắm mới gầy dựng được, người khác sao giữ nổi? Mình đã cứu bao nhiêu người, xây dựng bao nhiêu nơi, quan hệ với bao nhiêu thế lực chủ chốt cũng đã tốt đẹp cả rồi, chẳng lẽ mình đi rồi thì để người khác chia chác miếng bánh sao? Tưởng tôi là Hashirama Senju, đi làm từ thiện chắc? Mọi người đều đến khuyên tôi, hay là mình cứ thuận theo đi, chịu thiệt một chút đăng cơ vậy?
Vì vậy, đây không phải là một cuốn truyện điền văn xây dựng lãnh địa.
Nhân đây xin cảm ơn bạn đọc “Bôi Trung Đàm Tửu”, những góp ý của bạn trong khu bình luận đã giúp tôi rất nhiều, giúp tôi xác định rõ hơn cách nhân vật chính xây dựng lãnh địa và tạo dựng nền móng ban đầu. Nhưng có lẽ cách sắp đặt tình tiết của tôi sẽ khiến những bạn tìm đến đây vì muốn đọc truyện điền văn làm hoàng đế phải thất vọng, tôi vô cùng xin lỗi.
2. Nhân vật chính sẽ là người mạnh nhất. Một thợ săn quỷ đã mở khóa hoàn toàn bàn tay vàng không phải là một thợ săn quỷ bình thường, cũng giống như nhân vật chính hiện tại dù mới chỉ nâng tối đa ba kỹ năng đã không phải là một con người bình thường. Đó là một kiểu mạnh vô địch rất mới. Huống hồ sau này tôi còn lên kế hoạch nâng cấp hệ thống và thêm cả kỹ năng tự sáng tạo nữa. Huyết Thống Thượng Cổ cũng phải phát huy tác dụng chứ, đúng không? Chẳng lẽ tôi viết nó vào bảng hệ thống chỉ để câu chữ à?
Các pháp sư cũng không mạnh đến thế, hay nói đúng hơn, sự mạnh mẽ của họ đều có điều kiện. Tôi nhớ trong tiểu thuyết, ở đoạn săn rồng vàng, Yennefer đang ở trạng thái đỉnh cao, đối đầu trực diện mà lại bị một đám lính đánh thuê bắt trói, còn suýt bị cưỡng hiếp (đúng là lẳng lơ! đúng là phế vật!). Trong game, Triss bị một đám thợ săn pháp sư cầm dimeritium dí chạy khắp nơi. Cả một thành phố có hơn chục pháp sư mà lại bị người thường đè bẹp dí như chuột chạy qua đường, không dám hó hé, ấm ức đến phát khóc mà vẫn không dám trốn khỏi thành.
Trong mắt tôi, một mình Vilgefortz đã gánh còng lưng cả cái danh pháp sư rồi, còn lại chỉ là một lũ thùng rỗng kêu to.
Các game thủ đã giết ít pháp sư trong `The Witcher 3: Wild Hunt` lắm sao? Gã pháp sư ở đầu bản mở rộng `Hearts of Stone` mà biết các bạn sùng bái pháp sư đến thế chắc sẽ chết không nhắm mắt.
Chưa kể tôi còn lỡ tay giết cả Keira Metz nữa… Lúc ra tay cực kỳ không tình nguyện, mười phần sức chỉ dùng một phần. Tất nhiên sau đó tôi đã load game chơi lại, đàn ông không thể qua cầu rút ván được. Tôi có nguyên tắc của mình.
Trên đây là quan điểm của tôi về các pháp sư. Nếu các bạn chửi, và có thể chỉ ra những lỗ hổng trong nhận thức của tôi về họ một cách xác đáng, tôi xin tiếp thu.
Tôi sẽ sửa bug pháp sư quá yếu, sau đó tìm cách buff main mạnh hơn nữa.
3. Tác dụng phụ của thợ săn quỷ không phải là vấn đề. Có hệ thống, có Huyết Thống Thượng Cổ, có Djinn, có Master Mirror, thậm chí tôi còn có thể tự chế ra một vị thần nào đó, các bạn đoán xem tôi sẽ làm gì?
4. Cirilla là nữ chính.
Không ngờ một chương giải thích thôi mà đã gõ hơn hai nghìn chữ, tốn bao nhiêu thời gian… Sao lúc viết truyện tôi không được dạt dào ý tưởng như thế này nhỉ… Ban ngày hôm nay tôi còn đi chơi, tối về mới viết được chưa đến một chương, tuần sau lên bảng đề cử mà không có bản thảo dự trữ thì phải làm sao… Còn bao nhiêu phim muốn xem, bao nhiêu game muốn chơi nữa…
Hay là… mai ra một chương thôi nhé? Để dành chút bản thảo? Các huynh đệ thấy sao? Nếu số ý kiến phản đối trong bình luận chương này ít hơn 10, tôi sẽ coi như mọi người ngầm đồng ý nhé? Tôi có hơn bảy trăm lượt theo dõi cơ mà, tức là có hơn sáu trăm người đồng ý rồi, thiểu số phải phục tùng đa số chứ.
Tóm lại, hy vọng mọi người đọc truyện đều vui vẻ, vui là quan trọng nhất. Sau khi đọc những giải thích trên của tôi, nếu vẫn cảm thấy cuốn sách này không thể nuốt nổi… thì có một loại tình yêu gọi là buông tay. Tôi cũng từng yêu đương rồi, tôi hiểu mà.
Buổi họp báo kết thúc, mọi giải thích đều đã trình bày ở trên.
Mọi người ngủ sớm đi, tránh xa hói đầu, rảnh thì tập kegel nhiều vào. Chúc ngủ ngon.
>
Chương 31: Người Brokilon
Mười lăm phút sau, đội quân mười hai người đã tập hợp xong.
Ngoài binh lính, còn có một thanh niên trạc hai mươi tuổi đứng bên cạnh, trông như một người dân trong trấn được thuê đến. Lann nheo mắt nhìn, bất ngờ nhận ra người này có đến sáu phần giống ông trưởng trấn.
Lann quay sang nhìn trưởng trấn với ánh mắt dò hỏi. Ông giải thích: “Đây là cháu trai tôi, Levin.”
Lann cau mày. Hắn cực kỳ ghét những kẻ giở trò khôn vặt không đúng lúc, nhất là trong tình thế nguy cấp thế này. “Ta cần người có kinh nghiệm.”
“Levin từng đi săn gần bìa rừng, từng cùng dân làng đốn củi, cũng từng đi tuần với lính gác. Nó là người rành về khu rừng này nhất trong đám thanh niên. Kể cả những người già đã sống ở đây hàng chục năm, hiểu biết của Levin về khu rừng cũng phải xếp thứ hai.”
“Vậy ai đứng thứ nhất?”
“Là tôi.”
Giọng ông trưởng trấn tuy bình thản nhưng lời nói lại vô cùng tự tin.
Lann suy nghĩ một lát rồi hỏi tiếp: “Cha nó đâu?”
“Cha nó đã bị con quái vật đó giết chết trong một lần đi tuần cùng binh lính vài hôm trước.”
Lann nhìn về phía chàng trai trong hàng quân, dáng đứng thẳng tắp, kiên định.
Hắn im lặng một lúc rồi nói: “Ngươi có biết ta không chỉ đi loanh quanh bìa rừng không? Ta sẽ dẫn đội quân vào sâu bên trong, thậm chí có thể xảy ra xung đột với người của quốc gia khác. Rất có thể sẽ mất mạng đấy.”
Ông trưởng trấn gật đầu: “Tôi biết. Vì vậy tôi mới để Levin đi cùng ngài. Đó là nghĩa vụ của nó, và nó cũng đã tự nguyện xin đi. Người Brokilon chúng tôi có lẽ không giống những người ở nơi khác mà ngài từng gặp. Già này chân cẳng không tiện, không cưỡi ngựa được. Nếu tôi trẻ lại hai mươi tuổi, tôi sẽ giao lại chức trưởng trấn và trở thành người đi theo ngài.”
Lann xoay người, nghiêm túc hỏi: “Vẫn chưa thỉnh giáo quý danh của ngài?”
Ông trưởng trấn cúi người hành lễ: “Ngài là lãnh chúa của tôi, xin đừng dùng kính ngữ với tôi. Tôi là Luka Brott.”
“Ta nhớ tên ông rồi, Luka Brott.” Lann quay về phía đội quân, hô lớn: “Xuất phát!”
*
Brokilon. Thực vật nơi đây mọc hoang dại và um tùm. Mỗi tia nắng lọt qua kẽ lá của những cây cổ thụ đều lập tức bị những cây bạch dương, tống quán sủi, trăn, mâm xôi, bách xù và dương xỉ non hấp thụ. Dưới tầng lá của chúng là cành khô, thân cây mục ruỗng, và cả những gì còn sót lại của các cây cổ thụ đang hấp hối.
Dưới những thân cây tàn lụi ấy, thỉnh thoảng lại thấy những bộ xương thịt bị kiến ăn thịt bâu kín.
“Bá tước đại nhân, phía trước phát hiện một thi thể.” Một lính trinh sát phi ngựa đến báo.
Lann tiến lên xem xét. Đó là một thiếu niên, trông chỉ khoảng mười lăm tuổi.
Đó là một thiếu niên mười lăm tuổi bình thường, không phải kiểu thể chất kỳ dị đã được hệ thống cường hóa như Lann. Cậu bé trông thấp hơn Lann ít nhất một cái đầu, thân hình nhỏ gầy.
Cậu bé nằm ngửa, hai chân dạng rộng, vẻ mặt cứng đờ vì kinh hãi. Một mũi tên xuyên qua mắt, lọt vào hốc mắt rồi cắm sâu vào trong đầu. Đuôi tên làm bằng lông trĩ, được nhuộm màu vàng tươi, nổi bật giữa đám cỏ.
“Bá tước đại nhân.” Ace dẫn lính trinh sát dễ dàng tìm thấy một mũi tên y hệt gần đó, cắm trên một cây thông cách thi thể sáu bước chân.
“Levin.” Lann gọi. “Quan sát hiện trường đi, cho chúng ta biết kẻ địch là ai. Ông ngươi nói ngươi là người rành khu rừng này nhất trấn, hãy cho ta thấy năng lực của ngươi.”
Levin quan sát hiện trường một lúc rồi dứt khoát báo cáo: “Là Mộc tinh.”
“Cậu bé này đi lạc vào rừng. Mộc tinh đã bắn mũi tên đầu tiên để cảnh cáo, muốn đuổi cậu ta ra khỏi đây.”
Cậu chỉ vào mũi tên trên mặt đất, rồi lại chỉ vào mũi tên trong hốc mắt của thi thể.
“‘Cút khỏi Brokilon’, Mộc tinh thường hét lên như vậy. Nhưng cậu bé này rõ ràng đã sợ chết khiếp, hoảng quá chạy bừa, lại chạy sâu vào trong rừng. Thế là mũi tên thứ hai xuất hiện.”
Sword lại gần xem xét, cau mày nói: “Nhưng nó chỉ là một đứa trẻ.”
Vừa dứt lời, anh ta đã bị Ace đấm một cái. Người thị vệ dùng cung kín đáo liếc mắt về phía Lann, một thiếu niên mười lăm tuổi hoàn toàn khác.
Levin ngồi xuống rút mũi tên ra cho thi thể, rồi vuốt mắt cho cậu bé: “Đây chính là Mộc tinh. Dù bạn mới mười lăm tuổi, vì sợ hãi mà hoảng loạn chạy vào rừng; dù bạn đã bảy mươi, già yếu, bị người ta đuổi khỏi nhà, cướp mất thức ăn, đành phải vào đây nhặt củi; hay dù bạn chỉ mới sáu tuổi, bị những đóa hoa nở rộ trên khoảng đất trống trong rừng hấp dẫn.”
“Bạn sẽ sớm nghe thấy tiếng hét ‘Cút khỏi Brokilon’, và ngay sau đó là ‘Vút!’, ‘Phập!’.”
Người cháu trai tự nguyện xin đi của trưởng trấn đã thể hiện một sự hiểu biết đáng kinh ngạc về khu rừng và Mộc tinh.
Ace rất hứng thú với mũi tên của Mộc tinh. Anh ta ngắm nghía mũi tên lông trĩ dùng để cảnh cáo rồi hỏi: “Ta nghe nói Mộc tinh và người Brokilon là kẻ thù truyền kiếp, không ngờ họ còn cảnh cáo trước khi giết người.”
Levin lắc đầu: “Mộc tinh không phải kẻ điên, hoặc có thể nói, họ là những kẻ điên có thể giao tiếp được. Chỉ cần chúng ta không vượt qua giới hạn của họ, hoạt động có chừng mực ở gần bìa rừng thì mọi người sẽ bình an vô sự.”
“Chúng ta tạm thời không vào rừng.” Lann suy nghĩ một lúc rồi quyết định. “Chúng ta không thể tìm kiếm một cách vô định, như vậy rất dễ xảy ra xung đột không thể hòa giải với Mộc tinh. Trước mắt cứ tìm kiếm xung quanh đây, xem còn dấu vết gì của đoàn xe không, tìm ra hướng công chúa đã vào rừng.”
“Rõ!”
Đội quân mười hai người không thể tản ra quá xa, nhưng may là phạm vi cần tìm kiếm cũng không lớn lắm. Vốn dĩ Cintra đã cung cấp lộ trình của chuyến đi, chỉ cần tìm dọc theo tuyến đường đó là được.
Nhưng điều Lann không ngờ tới là, manh mối về công chúa chưa tìm thấy, thì lại xuất hiện thứ khác.
Binh lính Veden.
Một lính trinh sát phi ngựa quay lại báo cáo cho Lann về phát hiện bất ngờ của họ. Khi Lann theo họ đến nơi thì thấy binh lính hai bên đang đối đầu nhau.
Chỉ cần liếc mắt cũng biết đó là những binh lính tinh nhuệ. Họ đội mũ giáp chóp nón, mặc giáp xích và áo chẽn màu xám đậm. Họ giữ một khoảng cách nhất định với binh lính của Lann, cả hai bên đều chưa rút vũ khí.
So với đối phương, trang bị của đám lính gác thị trấn bên Lann trông thật tồi tàn. Dù họ vẫn giữ được sự đồng bộ về trang phục, nhưng tất cả chỉ mặc độc một lớp giáp da. Dù vậy, đây cũng đã là những người lính tinh nhuệ hiếm có của thị trấn rồi.
Nhiều khi, chỉ cần nhìn trang bị là có thể đoán được sức chiến đấu của một đội quân. Đội quân trang bị tốt thì sức chiến đấu mạnh hơn, còn đội quân yếu thì cũng không có tư cách được trang bị tốt. Một đạo lý rất đơn giản.
Lann nhìn kỹ, chỉ thấy trên giáp xích của binh lính đối phương có thêu huy hiệu caro đen vàng, biểu tượng của hoàng gia Veden. Đây là cấm quân hoàng gia, lại xuất hiện ở vùng biên ải này. Có lẽ vì đã ở đây một thời gian nên áo giáp của họ đều đã mài mòn ở mức độ khác nhau.
Nhìn qua, đối phương cũng là một tiểu đội tiêu chuẩn, biên chế mười hai người. Còn bên Lann, ngoài mười hai lính trinh sát, còn có bản thân hắn, ba thị vệ, và Levin.
>
Chương 32: Nhìn là biết ngươi không phải người tốt
Bọn lính Veden ở phía đối diện chẳng mấy để tâm đến đội trinh sát. Nhưng khi thấy Lann và mấy người của hắn, chúng lập tức đặt tay lên vũ khí, nhanh chóng dàn thành đội hình.
Chúng căng thẳng đến vậy, chỉ vì bốn người của Lann quá nổi bật.
Phải biết rằng, ngay cả ba thị tòng như Sword cũng mặc giáp vảy. Chỉ cần nhìn qua là biết đây là hàng cao cấp, với các mảnh giáp được thiết kế và gia cố riêng theo phong cách chiến đấu của mỗi người.
Sword, vốn từng học việc nghề rèn, còn cẩn thận mặc thêm một lớp giáp xích bên trong, trông vẻ ngoài vô cùng đáng gờm.
Còn Lann, hắn vận bộ giáp kỵ sĩ sáng loáng, cưỡi con Hắc Phong cao hơn hẳn những chiến mã xung quanh. Dưới ánh nắng, huy hiệu sư tử vàng của quý tộc trên ngực hắn như đang ngẩng đầu gầm thét.
"Các ngươi từ đâu tới, định đi đâu?" Một gã đàn ông lùn mập hét về phía Lann. Gã có khuôn mặt đen sạm nhăn nheo như quả mận khô, mặc quân phục màu xanh lục, lưng đeo cung và một bao tên cắm lông vũ trắng.
Sword thúc ngựa tiến lên. Lại đến lượt hắn thể hiện rồi.
"Trước mặt ngươi là lãnh chúa của Brokilon, Thiếu Sư của Cintra, Bá tước đại nhân Lan Ân Lannister Reanlen! Còn các ngươi là ai?"
Nghe Sword nói, đám lính Veden xôn xao cả lên.
"Thiếu Sư của Cintra à? Có phải thằng nhóc mười lăm tuổi tự dưng đoạt chức vô địch giải đấu không?" Một tên lính thì thầm, kèm theo tiếng cười khẩy.
"Thế mà cũng khoe à? Chẳng lẽ đàn ông Cintra giờ đến múa đao kiếm cũng không bằng một đứa con nít?"
Tiếng của bọn lính tuy nhỏ, nhưng trong không khí đối đầu căng thẳng này vẫn đủ để người khác nghe thấy.
"Láo xược!" Cổ Sword đỏ lựng lên vì giận. Hắn và House đồng loạt rút kiếm. Ace cũng giương cung lắp tên, mặt đằng đằng sát khí.
Thị tòng không bao giờ cho phép chủ quân mà mình phụng sự phải chịu bất kỳ sự sỉ nhục nào. Thiên chức của họ là thề chết bảo vệ vinh quang của chủ quân.
Thấy phe Lann có ý định tấn công, phe Veden cũng không chịu yếu thế, đồng loạt rút vũ khí ra. Bầu không khí giữa hai bên lập tức trở nên căng như dây đàn.
Giữa bầu không khí căng thẳng đó, chỉ có Lann là vẫn bình thản, không hề thay đổi cảm xúc hay hành động.
"Trả lời câu hỏi của ngươi đây: Ta từ Cintra đến, đang tìm kiếm công chúa của chúng ta, và giờ muốn đến đó—" Hắn chậm rãi nói, rồi giơ tay chỉ về phía sau lưng đám lính Veden. "Ở đó đã xảy ra chuyện gì vậy?"
Tất cả mọi người đều khẽ liếc mắt theo hướng tay Lann chỉ.
Phía trước, một cây đại thụ cành lá xum xuê đổ chắn ngang đường. Gốc cây nằm trong bụi rậm ven đường, vẫn còn vương lại những mảnh gỗ trắng. Trước cái cây đổ là một chiếc xe ngựa được phủ vải dầu. Mấy con ngựa nhỏ lông dài ngã gục trên đường, quấn vào càng xe và dây cương, trên mình cắm đầy tên nhọn, nhe hàm răng ố vàng. Một con trong số đó vẫn còn sống, thở phì phò nặng nhọc, hai chân không ngừng đạp loạn.
Máu tươi thấm đẫm mặt cát, xác người nằm rải rác, có cái nằm sát xe ngựa, có cái bị cuốn vào bánh xe.
"Không biết Bá tước đại nhân ở đây, thật là thất lễ quá." Đối mặt với câu hỏi của Lann, gã lùn mập cúi người chào một cách qua quýt.
Phía sau gã, một tên lính mắt lác vẫy tay ra hiệu cho tất cả binh lính thu vũ khí lại. Cẳng tay trái của tên lính mắt lác này đeo một chiếc bao tay đã sờn rách, trông giống loại mà cung thủ hay dùng.
"Chúng tôi là người của vua Evi, binh lính từ thủ đô Nastrogg. Chúng tôi cũng được cử đi tìm công chúa Ciri, thật may mắn khi gặp được Bá tước đại nhân ở đây." Gã lùn mập cười nói. "Thực ra chúng tôi cũng vừa mới đến xem xét tình hình, xem ra là một đoàn buôn bị mộc tinh tấn công."
Thủ đô Nastrogg là kinh đô của Veden.
Gã lùn mập giả vờ đưa tay quệt mắt: "Chỉ huy của chúng tôi là Nam tước Fisnet, ngài nam tước đáng thương cũng đã chết dưới tay lũ mộc tinh rồi."
"Bá tước đại nhân, đây là một đoàn buôn của Cintra." Levin thúc ngựa lại gần, nói nhỏ với Lann. "Nhưng tình hình có vẻ không ổn..."
Lann gật đầu, vẫy tay ra hiệu cho binh lính của mình cũng thu vũ khí lại, nhưng tay kia lại giấu sau lưng, kín đáo ra mấy ký hiệu cho các thị tòng.
Levin tuy không hiểu ký hiệu đó, nhưng cậu đủ thông minh để lập tức hiểu ý của Lann. Cậu cũng giấu một tay sau lưng, bí mật ra ám hiệu mà chỉ đội trinh sát mới biết.
Thấy phe Lann thu vũ khí, gã lùn mập nở nụ cười nhẹ nhõm, nói tiếp: "Đoàn buôn bị tấn công lại là của Cintra sao? Vậy thì tệ thật."
Tên lính mắt lác khẽ nghiêng người, ra vẻ như đang giới thiệu: "Hiện trường rất rõ ràng: xe ngựa của đoàn buôn đi dọc theo đường lớn thì gặp cây đổ. Cây thông này đổ giữa đường, mới bị đốn hạ không lâu, trong bụi rậm vẫn còn dấu vết. Khi thương nhân xuống xe định dọn cây đi thì lũ mộc tinh tấn công từ ba hướng. Mũi tên này là do mộc tinh làm: lông đuôi tên được dán bằng nhựa cây, còn được ngâm qua nhựa cây..."
Gã lùn mập gật đầu phụ họa: "Lũ mộc tinh độc ác này đã giết chết đoàn buôn đi ngang qua, có lẽ cả công chúa đáng thương cũng vậy. Bốn vị vua quanh đây — tôi không có ý xúc phạm Cintra — lại cứ không chịu làm hại những mộc tinh ‘hiền lành và thân thiện’ này. Tôi định quay về bẩm báo với bệ hạ, đã đến lúc phải trừng... trừng... từ đó đọc thế nào nhỉ?"
"Trừng trị." Lann tốt bụng nhắc.
"Đúng, trừng trị!" Gã lùn mập kêu lên. "Bá tước đại nhân cũng nghĩ vậy sao? Có được sự ủng hộ của ngài thì tốt quá rồi!"
Lann cười khẽ, dĩ nhiên không ai thấy được biểu cảm của hắn sau lớp mũ giáp.
"Nhưng," Lann chỉ vào mấy cái xác, cắt ngang lời gã lùn mập, "theo ta thấy, có mấy người trúng tên nhưng chưa chết, cuối cùng bị kẻ khác dùng dao kết liễu."
"Đúng vậy, đúng vậy, lũ mộc tinh tàn nhẫn lắm." Gã lùn mập than thở. "Xin ngài hãy bẩm báo những điều này cho quốc vương bệ hạ của Cintra, việc trừng trị lũ mộc tinh ở Brokilon là không thể chậm trễ."
"Nhưng theo ta thấy, một đoàn buôn thì chưa đủ để Cintra phải điều quân đội đến đây đâu. Các ngươi phải cố gắng hơn nữa."
Lann vừa dứt lời, đã đột ngột thúc mạnh vào bụng ngựa. Hắc Phong như hóa thành một cơn gió thực thụ, lao vút đi.
"Ví dụ như— thay ‘lũ mộc tinh’ giết công chúa của chúng ta, đúng không? Lũ tạp chủng Veden các ngươi!"
Ace giương cung lắp tên với tốc độ kinh người, tiếng "vút vút vút" vang lên khi ba mũi tên liên châu được bắn ra, bay thẳng về phía... ngựa của đối phương trước khi chúng kịp phản ứng.
Bắn người trước hết bắn ngựa, đó là điều Lann đã dạy cho Ace. Ngựa có kích thước lớn hơn, và thường không mặc giáp.
Người bình thường dù trong trận chiến cũng sẽ không chọn làm hại ngựa, vì ngựa rất quý giá, là chiến lợi phẩm tốt.
Nhưng nhà Lannister không có nhu cầu đó.
Phía sau đám lính Veden lập tức hỗn loạn, người ngã ngựa đổ. Những con ngựa hoảng sợ hất tung kỵ sĩ, làm rối loạn đội hình của chúng. Một tên xui xẻo còn bị ngựa đè lên nửa người dưới, những binh lính đứng gần thậm chí còn nghe rõ tiếng xương gãy giòn tan.
Levin vốn đã sẵn sàng tổ chức cho đội trinh sát xung phong, không ngờ vị bá tước đáng lẽ phải ở phía sau chỉ huy lại là người lao lên đầu tiên.
Theo sát phía sau hắn là hai thị tòng trung thành Sword và House.
Điều này khiến cậu vừa kinh hãi, vừa phấn khích tột độ.
"Vì Bá tước đại nhân!" Chàng trai trẻ gầm lên rồi lao về phía trước. "Vì Cintra!"
"Vì Bá tước đại nhân, vì Cintra!" Không ai có thể từ chối việc xông pha vì một vị bá tước thân chinh đi đầu.
>
Chương 33: Mộc Tinh
Lann nhớ rất rõ, trong cốt truyện gốc có một đội quân do vua Veden phái tới. Chúng chuyên tập kích người qua đường rồi đổ tội cho mộc tinh. Lời nói của chúng luôn ngấm ngầm ám chỉ với Geralt rằng chính mộc tinh đã giết Cirilla và cả vị nam tước đi tìm cô bé.
Dù sự thật là cả hai vẫn chưa chết.
Cuối cùng, chúng đã bị thợ săn quỷ Geralt, Druid Mossack và các mộc tinh hợp sức giết chết.
Vì vậy, ngay khi nhìn rõ tình hình, Lann đã hiểu ra mọi chuyện. Hắn vốn không định tin, cũng chẳng định tha cho chúng.
Hắc Phong lao đi như vũ bão.
Nếu là một kỵ sĩ bình thường, hẳn gã sẽ vui vẻ giương cao cây thương kỵ sĩ, cùng con chiến mã yêu quý của mình húc văng mọi vật cản. Nhưng Lann không giỏi dùng thương, một năm trời chẳng đủ để hắn luyện thành thạo thứ vũ khí này. Vả lại, hắn cũng chẳng cần đến nó.
Kỵ sĩ oai vệ như sư tử rút phắt trường kiếm ngay trên lưng ngựa. Hắn lấy eo trợ lực cho tay, gần như vung cả nửa thân trên theo nhát kiếm.
Gã đàn ông lùn mập mặt biến sắc vì kinh hoàng, rõ ràng không ngờ phe Lann lại đột ngột tấn công. Gã còn chưa kịp rút vũ khí đã bị một vệt kiếm quang bổ thẳng vào lồng ngực. Lưỡi kiếm chém ngang ngực bụng, xuyên thủng ra sau lưng, tiện đà rạch toác cả vai.
Máu tươi lập tức phun xối xả. Nhìn từ phía sau, gã lùn mập trông như thể bị một con mãnh thú tên là “Kiếm” cắn phập một miếng.
Mãi đến lúc này, đám lính Veden mới có vài kẻ kịp phản ứng, vội vàng rút vũ khí ra chống trả.
Sau khi chém ngã một tên, Lann vẫn không hề giảm tốc. Một tên lính gào thét vung vũ khí xông tới, múa cây thương dài hòng bổ hắn ngã ngựa.
Lann nghiêng người né đòn, rồi đâm thẳng thanh trường kiếm vào người một tên lính Veden khác, mạnh chẳng khác gì một mũi thương. Hắn lập tức buông tay, để toàn bộ lực xung kích trút hết vào cơ thể đối thủ, cũng là để tránh cho cổ tay mình bị phản lực làm chấn thương.
Hắc Phong phấn khích hí vang. Nó vốn là chiến mã, không phải thú cưng nuôi trong chuồng. Tiếng binh khí va chạm và mùi máu tanh càng khiến nó phi nhanh hơn.
“Bụp!” một tiếng, Hắc Phong giẫm nát đầu gã lính bị ngựa đè nửa người, vỡ tan như một quả dưa hấu. Ít nhất thì, nỗi đau của gã đã chấm dứt.
Ba mạng trong chớp mắt.
Phe mình vốn đã ít người hơn, vậy mà chỉ một cú chạm trán đã bị đối phương hạ gục ba tên, ai nấy đều chết thảm. Hai tên lính Veden cuối cùng trong đội lập tức quay đầu bỏ chạy.
“Đồ ngu, hắn không còn vũ khí nữa rồi, xông lên!” Tên lính mắt lác gào lên.
Tiếng hét của gã không phải vô lý, nhưng có một điều còn thực tế hơn: tốc độ của chúng. Những tên lính Veden còn đứng vững đều không cưỡi ngựa, làm sao chạy thoát được.
Hai tên đào binh dốc hết sức bình sinh để chạy trốn, nhưng Lann trên lưng Hắc Phong đã vọt qua cả hai, dễ dàng phá tan đội hình lính Veden và chặn đứng đường lui của chúng.
Lúc này, các thị tùng và trinh sát cũng đã phi ngựa xông vào đội hình địch, giao chiến với những tên lính Veden còn lại.
Lann tung mình xuống ngựa, lao thẳng về phía hai tên đào binh. Sở trường của hắn thực ra là đánh bộ.
“Hắn không có vũ khí,” một tên lính đối mặt với Lann lẩm bẩm, rồi gầm lên để tự trấn an: “Hắn không có vũ khí! Aaaa!”
Gã này là một kiếm sĩ, một điều khá hiếm thấy, nhưng kiếm thuật của gã thực sự quá non nớt, ít nhất là chưa đủ trình để một mình đối đầu với Lann.
Dù mặc giáp toàn thân, Lann vẫn linh hoạt hơn bất kỳ ai có mặt tại đây. Hắn bước tới rút ngắn khoảng cách, tay phải đấm vào đôi tay đang vung kiếm chém xuống của đối thủ, làm suy yếu lực chém. Cùng lúc đó, tay trái của hắn đưa thẳng ra đỡ lưỡi kiếm.
“Keng!” một tiếng, tấm giáp tay được gia cố đặc biệt đã vững vàng chặn đứng nhát kiếm. Ngay sau đó, Lann tung cước. Bàn chân được bọc trong giáp ống chân bằng thép đá thẳng vào hạ bộ của đối phương, nơi mà giáp xích không thể bảo vệ.
Tên lính tội nghiệp lập tức trợn trừng mắt, không còn sức để giữ vũ khí. Lann dễ dàng đoạt lấy thanh trường kiếm, lật ngược chuôi kiếm rồi tiện tay cứa đứt cổ họng gã.
Lann nhấc thanh kiếm lên ước lượng, cảm thấy không bằng của mình nhưng cũng tạm dùng được.
Giờ đây, trước mặt hắn chỉ còn lại một tên lính Veden duy nhất, và hắn đã có kiếm trong tay.
Thật trùng hợp, tên lính này chính là kẻ đã thì thầm chế nhạo Lann lúc trước.
“Giờ thì ngươi biết tại sao ta là nhà vô địch trong các cuộc tỷ võ rồi chứ?” Lann hỏi.
Tên lính mắt long lên sòng sọc, cầm thương đâm thẳng tới. Lann dùng kiếm nhẹ nhàng gạt mũi thương, lao lên rút ngắn khoảng cách, chém một nhát từ trên xuống, rồi thuận thế vung ngược từ dưới lên, khắc một dấu “X” đẫm máu trên người gã.
Ngoảnh đầu nhìn lại, trên chiến trường chỉ còn ba kẻ địch đang chật vật chống cự.
Tên lính mắt lác đã sớm nhận ra tình hình không ổn. Gã vừa đánh vừa lùi, nấp sau lưng đồng đội để chạy đến bên ngựa chiến.
Một tên lính bị Ace chớp thời cơ bắn tên xuyên họng, trên sân chỉ còn lại hai kẻ địch.
Tên lính mắt lác vội vã dỗ dành con chiến mã, nhưng nó đã quá hoảng sợ, không chịu nghe lời. Gã cắn răng, gắng gượng trèo lên. Kỹ năng cưỡi ngựa của gã quả thực rất cừ, đến mức này mà vẫn bám chặt được trên lưng con ngựa đang nhảy dựng lên.
Một tên lính khác bị hai trinh sát dùng thương phối hợp gạt văng vũ khí, rồi bị Levin dùng dao găm kết liễu bằng một nhát cắt ngang cổ.
Chàng trai trẻ am hiểu rừng rậm nhất Brokilon khẽ lẩm bẩm: “Cây cối bị đốn bằng rìu, mà mộc tinh thì không bao giờ chặt cây. Đúng là một lũ ngu!”
Tên lính Veden còn sống sót duy nhất chính là gã mắt lác.
Thấy con ngựa không chịu chạy, gã cắn răng, đâm mạnh con dao găm vào mông nó. Bị đau, con ngựa lồng lên, cắm đầu chạy loạn xạ không phương hướng.
“Đồ súc sinh, không phải hướng này, đừng chạy vào rừng!” Tên lính mắt lác gào lên.
Thấy đối phương định tẩu thoát, Ace cười khẩy, giương cung nhắm thẳng vào mục tiêu.
“Giữ lại mạng cho nó,” Lann nhắc.
Đúng lúc này, một mũi tên rít gió bay ra từ khu rừng âm u, vạch một đường vòng cung vừa dài vừa chậm. Nó như đang lướt đi trong không trung, đuôi tên khẽ lay động theo gió. Cho đến tận khoảnh khắc găm vào mục tiêu, tốc độ và uy lực của nó dường như không hề tăng lên.
Đuôi tên làm bằng lông gà lôi, được nhuộm vàng bằng nước sắc từ vỏ cây. Còn mũi tên làm bằng gì thì không ai biết, vì nó đã ngập sâu vào cổ họng của gã lính mắt lác.
Chủ nhân của mũi tên này rõ ràng không muốn gã lính mắt lác phi ngựa vào rừng.
Lực va chạm hất văng tên đào binh ngã ngửa khỏi lưng ngựa, chỉ còn trơ lại con ngựa lao thẳng vào rừng. Vì quá kinh ngạc, Ace lỡ buông tay, mũi tên rời cung bay đi, vô tình tạo thành một pha tiếp sức trên không đầy ăn ý. Đáng tiếc, mũi tên vốn nhắm vào mông đùi của gã lại bay chệch, cắm vào phần giáp xích ở khớp vai. Mũi tên không xuyên thủng được, giáp xích quả nhiên chống tên rất tốt.
Gã lính mắt lác ngã ngửa xuống đất. Chỉ nghe một tiếng “bịch” trầm đục, mũi tên của Ace đang găm trên giáp xích bị chính sức nặng của cơ thể và lực rơi ép ngập vào da thịt. Máu lập tức thấm ra cả trước ngực lẫn sau lưng gã.
Toàn bộ lính Veden đã bị tiêu diệt, nhưng cả đội không hề lơ là cảnh giác, ngược lại còn căng thẳng hơn.
Tất cả chỉ vì mũi tên bất thình lình kia, vì trong rừng đã xuất hiện một kẻ địch vô hình, một kẻ địch còn mạnh hơn.
Levin hét lớn: “Là mộc tinh!”
Ace tức tối lắp thêm một mũi tên, nhắm thẳng vào rừng. Việc không thể hoàn thành mệnh lệnh của Bá tước khiến cậu vô cùng xấu hổ và bực bội.
“Không sao đâu, Ace, không cần giữ lại người sống nữa,” Lann vỗ về, ánh mắt hướng về phía sâu trong rừng rậm. “Bây giờ chúng ta đã có thứ tốt hơn rồi.”
>
Chương 34: Định mệnh đưa họ gặp nhau
Hai ngày trước.
Cirilla đang vội vã chạy trốn trong rừng. Cô bé mặc một chiếc áo khoác có mũ trùm đầu màu đỏ, lúc này đã bẩn thỉu tả tơi. Đôi bốt xinh xắn cũng lấm lem bùn đất, khắp người dính đầy cỏ dại và lá cây đủ loại, nhưng cô bé không hề dừng bước.
Cô bé không biết mình nên đi đâu, nhưng có một điều chắc chắn: tuyệt đối không thể đến Veden. Đi đâu cũng được, trừ nơi đó. Miễn là không phải kết hôn với người Veden, bảo cô làm gì cũng được.
Cô bé vốn luôn tò mò về thế giới hoang dã và những cuộc phiêu lưu mạo hiểm. Mossack đã dạy cô rất nhiều kiến thức về rừng rậm, và các Druid cũng vui lòng giúp Cirilla tìm hiểu thiên nhiên.
Nhờ vậy, kiến thức về sinh tồn nơi hoang dã của Cirilla vượt xa những môn cô lẽ ra phải học như lễ nghi cung đình hay huy hiệu quý tộc.
Thế nhưng, chưa một ai từng dạy cô rằng, dù am hiểu về rừng rậm đến đâu cũng không nên đơn độc tiến sâu vào một khu rừng xa lạ. Nhất là khi khu rừng đó mang tên Brokilon.
Cách Cirilla năm bước chân, có thứ gì đó đang từ từ trườn tới, vạch cỏ lướt đi. Nó có màu nâu sẫm, chiều dài gần bằng chiều cao của Cirilla.
May mắn thay, Cirilla cảm thấy vấp phải thứ gì đó và ngã nhào, giúp cô bé thoát khỏi cú vồ của con quái vật trong gang tấc.
Vị công chúa nhỏ ngã sõng soài trên đất, chỉ cảm nhận một luồng gió rít qua đỉnh đầu. Vốn đã sợ như chim sợ cành cong, cô bé hoảng hốt nhìn lại, chỉ thấy một vật thể dài ngoằng đang ở ngay đó.
Lúc đầu, cô bé ngỡ đó là một con rắn dài, nhưng ngay sau đó liền chú ý đến những đôi chân màu vàng có ngạnh và phần thân thuôn dài chia thành nhiều đốt. Đó không phải rắn, mà là một sinh vật nguy hiểm hơn nhiều.
Cirilla hét lên thất thanh rồi quay người bỏ chạy. Con rết khổng lồ rung rung cặp râu dài, cảm nhận mùi và nhiệt độ, rồi vươn mình lên khỏi bụi cỏ.
Ngay vào thời khắc ngàn cân treo sợi tóc, Cirilla bỗng nghe một giọng nói trầm ổn đầy nội lực hét lớn:
“Đừng động đậy!”
Dứt lời, một người đàn ông cao lớn từ trong bụi rậm lao ra. Hắn dậm mạnh chân xuống đất, dường như muốn dùng tiếng động để thu hút sự chú ý của con rết.
Nhưng con rết không hề phản ứng. Cặp râu của nó đang bận rộn tìm kiếm vị trí của con mồi nhỏ hơn, vì săn con mồi như vậy sẽ dễ dàng hơn.
Con quái vật bắt đầu di chuyển. Thân nó uốn thành hình chữ S rồi lao về phía trước. Những chiếc chân màu vàng sáng loang loáng trong đám cỏ, chuyển động nhịp nhàng như một hàng mái chèo.
Cirilla càng chạy nhanh hơn. Nhưng trong rừng, ngay cả người lớn cũng không chạy thoát khỏi những kẻ săn mồi này, huống chi là một cô bé.
Thấy vậy, người đàn ông lạ mặt vội lao tới, rút thanh kiếm bạc lấp lánh sau lưng ra.
Lúc này, cứu đứa trẻ quan trọng hơn việc đối đầu với quái vật. Lợi dụng đà lao tới, hắn tông thẳng vào Cirilla, hất văng cô bé vào một bụi mâm xôi.
Cirilla tạm thời an toàn, còn người đàn ông thì trở thành mục tiêu của con rết khổng lồ.
Con rết khổng lồ trườn trên cỏ. Nó hạ thấp mình, rồi quay về phía người đàn ông lạ mặt, dựng thẳng nửa thân trước đầy các đốt lên, cặp nanh nọc độc nhỏ giọt đóng mở liên tục.
Người đàn ông khéo léo nhảy qua thân hình nhiều đốt của con quái vật, xoay người định đâm kiếm vào khớp nối yếu ớt giữa các lớp vỏ giáp. Nhưng nó quá nhanh. Lưỡi kiếm của hắn chỉ sượt qua lớp vỏ kitin mà không thể đâm thủng, như thể bị một lớp rêu dày làm triệt tiêu lực đạo.
Một đòn không trúng, hắn cố gắng lùi lại nhưng không đủ nhanh. Con rết dùng bụng quấn chặt lấy chân hắn, sức mạnh kinh người khiến hắn mất thăng bằng.
Con rết cuộn mình lại, định dùng càng kẹp chặt lấy hắn. Trong lúc đó, nó cọ mạnh vào một thân cây và quấn mình quanh đó. Đúng lúc này, một mũi tên rít lên, sượt qua đỉnh đầu người đàn ông rồi cắm phập vào lớp vỏ của con rết, ghim chặt nó vào thân cây.
Con rết khổng lồ quằn quại, bẻ gãy mũi tên, nhưng lại bị hai mũi tên khác bắn trúng liên tiếp.
Người đàn ông thoát khỏi vòng siết, lăn sang một bên.
Tại nơi người đàn ông vừa lao ra, một người phụ nữ da xanh với mái tóc màu mật ong đang quỳ một chân, liên tục bắn tên với tốc độ đáng kinh ngạc, mỗi mũi tên đều trúng đích. Mỗi khi con rết bẻ gãy một mũi tên, mũi tên tiếp theo lại ghim chặt nó vào thân cây.
Cái miệng bẹt của con rết ánh lên màu nâu sẫm, liên tục đóng mở. Cặp hàm khổng lồ của nó cắn vào những nơi bị tên xuyên thủng, ngu ngốc cho rằng làm vậy có thể gây tổn thương cho kẻ thù.
Người đàn ông nhảy sang một bên, tay trái bắt một ấn quyết kỳ lạ. Một luồng sáng lóe lên, con rết đang hung hãn giãy giụa bỗng nhiên im lặng trong mê mang.
Ngay sau đó, thanh kiếm trong tay hắn vung mạnh, dùng thân cây làm máy chém, kết thúc trận chiến vội vã.
Người phụ nữ da xanh bước tới, lộ rõ hình dáng. Cô ăn vận theo đúng phong cách “rừng rậm”: mái tóc màu mật ong được buộc lại bằng một cọng bấc, trang phục chỉ làm từ vỏ cây và lá cây, ôm sát lấy cơ thể, tôn lên những đường cong duyên dáng mà đầy sức mạnh.
“Đây là rết khổng lồ Yugon,” cô ta khẽ giẫm lên cái xác vẫn còn đang co giật, “Nó làm gãy tên của tôi rồi.”
“Cảm ơn cô, Braen,” người đàn ông nói. “Cô đã cứu mạng tôi và cả tiểu tinh linh cây kia nữa.”
“Đừng có giả nhân giả nghĩa, Gwynbleidd. Không có tôi thì anh cũng giải quyết được nó thôi. Mấy người các anh giỏi nhất mấy trò này mà.”
Braen không thèm nhận lời cảm ơn của người đàn ông. Cô không quay đầu lại, cẩn thận vạch bụi mâm xôi ra, đưa tay sâu vào những cành non đầy gai.
“Đúng như tôi nghĩ,” cô kinh ngạc thốt lên, rồi bế Cirilla đang choáng váng ra khỏi bụi cây. “Nhìn này, Gwynbleidd, cô bé không phải tinh linh cây!”
Người đàn ông nhìn cô bé trong vòng tay Braen. Cô bé có mái tóc màu tro chuột xinh đẹp, đôi mắt to màu xanh lục trong veo, trông không quá mười tuổi.
Vấn đề là, đó không phải tinh linh cây, cũng không phải yêu tinh, tiểu quỷ, tiên nhỏ hay người lùn, mà chỉ là một cô bé loài người bình thường. Và đây là Brokilon: nơi không dung thứ cho con người nhất…
“Đừng sợ, con gái,” người đàn ông ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng hỏi. “Con tên là gì?”
“Cháu không sợ, cháu lạnh,” Cirilla run rẩy đáp. “Cháu tên là… Cira.”
Người đàn ông quay lại. Braen đang kiểm tra cây cung của mình, lúc này mới bắt gặp ánh mắt của hắn.
“Nghe tôi nói này, Braen…”
“Gì?”
“Liệu con bé có thể… là… từ chỗ các cô… từ Duén Canell trốn ra không?”
“Gì cơ?”
“Đừng coi tôi là thằng ngốc,” người đàn ông bực bội nói. “Tôi biết các cô bắt cóc trẻ con loài người. Chẳng lẽ chính cô từ trên trời rơi xuống Brokilon à? Tôi đang hỏi cô, liệu có khả năng…”
“Không thể nào,” tinh linh cây ngắt lời hắn. “Tôi chưa bao giờ gặp con bé.”
“Vậy là một đứa trẻ đáng thương đi lạc vào rừng sao?” người đàn ông lẩm bẩm.
Tinh linh cây từ từ tiến lại gần Cirilla: “Nhưng bây giờ, con bé phải theo tôi đến Duén Canell. Chúng tôi không thể để con người vào khu rừng này. Chúng tôi tìm thấy nó ở Brokilon, nó là của chúng tôi, và nó sẽ trở thành một trong số chúng tôi.”
Người đàn ông dường như không thể chấp nhận chuyện này.
Hắn kéo Cirilla ra sau lưng mình, trầm giọng cảnh cáo: “Cẩn thận đấy, Braen. Hôm qua cô đã bắn tên từ trong bóng tối, xuyên qua mắt một cậu bé. Nhưng tôi không phải nó, tôi biết cách tự bảo vệ mình. Lúc đứa trẻ đó bị hại, tôi không có mặt ở đó. Bây giờ, tôi sẽ không để cô mang thêm một đứa trẻ nào đi nữa.”
>
Chương 35: Lann muốn biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì
Nữ tinh đối mặt với người đàn ông, kéo căng cung tên. Cặp chiến hữu vừa mới kề vai sát cánh chiến đấu bỗng chốc chĩa vũ khí vào nhau.
“Cháu muốn đến Duén Canell,” Cirilla bất ngờ lên tiếng sau lưng người đàn ông, giọng rầu rĩ. “Cháu không còn nơi nào khác để đi nữa.”
“Nhóc con, cháu không biết mình đang nói gì đâu,” người đàn ông che chắn cho Cirilla khẽ nói, nhưng cũng buông tay khỏi chuôi kiếm.
Hắn có thể sẵn lòng giúp người, nhưng không bao giờ xen vào chuyện của người khác. Đây là một trong những quy tắc hành xử mà những người như họ đã đúc kết qua nhiều năm — chỉ cứu người cầu cứu.
Nữ tinh Braen thấy vậy cũng hài lòng thu lại cung tên.
“Nhóc con, cháu không biết mình vừa đưa ra quyết định gì đâu,” người đàn ông lại thở dài.
Nữ tinh Braen đi trinh sát xung quanh. Theo lời cô ta, rết khổng lồ Yghern là loài sống theo bầy, họ cần phải rời khỏi đây càng sớm càng tốt để tránh bị cả đàn rết bao vây. Vì vậy, họ cần một nữ tinh thông thạo địa hình để tìm đường đi.
“Thật ra cháu biết,” Cirilla lí nhí, len lén liếc về phía nữ tinh.
“Đó là nữ tinh, đúng không ạ? Cháu đã học về họ rồi. Nữ tinh là một chủng tộc chỉ có nữ giới, nên họ sẽ bắt những bé gái loài người, rồi dùng ma thuật của nữ tinh để biến các cô bé thành tiểu nữ tinh, phải không?”
“Cháu cũng đọc trong sách thấy họ sẽ bắt đàn ông của các chủng tộc khác để sinh con, nhưng cháu lại không hiểu nguyên lý của việc này.”
Đối với một đứa trẻ, ma thuật dường như dễ hiểu hơn khoa học sinh lý.
Người đàn ông kinh ngạc nhìn Cirilla, hắn ngạc nhiên trước kiến thức và sự lý trí mà cô bé thể hiện. “Ừm… Ta rất khó giải thích cho cháu về nguyên lý sinh sản của nữ tinh, tiểu thư ạ. Có lẽ việc biến đổi bằng ma thuật sẽ dễ hiểu hơn một chút.”
Đối diện với ánh mắt ngạc nhiên của người đàn ông, Cirilla sụt sịt mũi, cô bé có vẻ hơi cảm lạnh.
“Cháu còn biết, trong khu rừng này toàn là người của họ, mà chú chắc chắn không đánh lại họ đâu, chú có phải Lann đâu,” Cirilla nhìn nữ tinh ở phía xa, nói nhỏ. “Lann đã dạy cháu, với thân phận của cháu… cháu chắc chắn sẽ gặp phải tình huống bị bắt cóc, sẽ gặp phải kẻ xấu mạnh hơn mình.”
“Anh ấy nói với cháu, những lúc như vậy phải giả vờ đồng ý với điều kiện của đối phương trước, để tạo cơ hội cho mình bỏ trốn. Đợi đến khi đối phương lơ là cảnh giác thì tìm cách chuồn đi, tìm một nơi trốn kỹ, rồi đợi anh ấy đến cứu.”
Người đàn ông không biết nên biểu cảm thế nào. Cô bé trước mắt thật sự quá sức tưởng tượng của hắn.
Nhưng hắn không mấy lạc quan về kế hoạch của Cirilla: “Cháu rất thông minh, Cira bé nhỏ. Nhưng ta không nghĩ người dạy cháu phương pháp này… Lann?… có thể đến tận đây để cứu cháu đâu.”
“Lann nhất định sẽ đến, nhất định!” Cirilla kiêu hãnh ngẩng cao đầu, chẳng thèm để tâm đến sự nghi ngờ của người đàn ông.
“Chú đã cứu cháu, còn sẵn sàng đối đầu với nữ tinh vì cháu, trông chú có vẻ là người tốt. Lann đã dạy cháu, rằng cháu có thể tận dụng lợi thế của mình để tìm người giúp đỡ khi gặp khó khăn, chứ không phải tự mình hành động ngu ngốc,” Cirilla tiếp tục đánh giá người đàn ông.
“Bây giờ cháu thuê chú bảo vệ cháu. Cháu có rất nhiều tiền, đủ để một lính đánh thuê như chú sống sung túc nửa đời còn lại. Nếu chú có kẻ thù nào, cháu còn có thể sai người đi chém đầu chúng. Chú yên tâm, lời cháu nói đều có giá trị, bà ngoại đã cho cháu quyền đó.”
“Cho cháu quyền tùy tiện chém đầu người khác sao? Vậy thì không phải là một người bà tốt rồi,” người đàn ông cười nói. “Xem ra cháu còn là một công chúa nữa? Cháu là công chúa nước nào?”
“Không được nói xấu bà ngoại của cháu! Nếu không phải vì chú đã cứu cháu, thì câu nói vừa rồi cũng đủ để chém đầu chú rồi,” Cirilla tức giận. “Vì chú đã cứu cháu, nên chú mới có đặc quyền này.”
“Lann còn dạy cháu, cháu không được coi sự hy sinh của người khác là điều hiển nhiên, kể cả khi người đó sẵn lòng hiến dâng mạng sống vì cháu. Nếu có người chết vì cháu, cháu phải ban thưởng cho họ, đối xử tốt với gia đình họ.”
“Vừa rồi chú đã thay cháu chặn con rết, cứu mạng cháu. Vì vậy cháu ban cho chú đặc quyền, tha thứ cho sự vô lễ khi chú đâm sầm vào cháu, cũng tha thứ cho lời nói bất kính của chú với bà ngoại cháu. Nhưng chú cũng phải chú ý lời nói của mình, hiểu chưa? Nếu không cháu sẽ thu hồi đặc quyền của chú.”
Người đàn ông cảm thấy cô bé trước mặt thật sự quá thú vị. Hắn đã gặp rất nhiều công chúa, nhưng chưa có ai giống như cô bé này, đặc biệt đến mức… hắn không thể tìm được từ ngữ nào để miêu tả ngay lập tức.
“Lann của cháu chắc chắn có quan hệ không tốt với bà ngoại của cháu rồi,” người đàn ông trêu chọc. “Nhưng cháu nói có lý, tiểu điện hạ, ta sẽ trân trọng đặc quyền mà cháu ban cho.”
“Cũng đừng quan tâm đến những chuyện chú không nên quan tâm,” Cirilla sụt sịt. “Nếu chú thể hiện tốt, cháu thậm chí có thể sắc phong chú làm hiệp sĩ, hiểu không? Chú có thể trở thành quý tộc. Nhưng cháu sẽ không tự tay sắc phong cho chú, vì chỉ có Lann mới là hiệp sĩ của cháu, và hiệp sĩ của cháu cũng chỉ có thể là anh ấy.”
“Vâng, vâng,” người đàn ông dịu giọng dỗ dành. “Hóa ra ngài Lann là hiệp sĩ của cháu. Nói đến đây mới nhớ, ta gặp Nam tước Fisnet ở ngoài bìa rừng, ông ta nói đã làm lạc mất một vị công chúa. Cháu chính là vị công chúa đó, đúng không?”
“Lann bây giờ là Bá tước, nhưng anh ấy mãi mãi là hiệp sĩ của cháu. Đợi khi chú cứu được cháu ra ngoài, chú cũng sẽ có được tình bạn của anh ấy. Anh ấy là một người rất lợi hại, rồi chú sẽ biết,” Cirilla nói. “Vì vậy đừng nhắc đến Fisneit nữa, cho dù ông ta là bạn của chú.”
Braen sau khi quan sát tình hình xung quanh đã quay lại. Cô ta nhắc nhở hai người nên xuất phát sớm, trời sắp tối, họ cần tìm một nơi để hạ trại.
Cirilla đột nhiên nhớ ra điều gì đó, quay đầu hỏi: “Khoan đã. Fisneit không vào được khu rừng, tại sao chú lại vào được? Tại sao nữ tinh không giết chú?”
“Bởi vì nói một cách chính xác, ta không được tính là con người,” người đàn ông đáp. “Ta là Geralt xứ Rivia, một thợ săn quỷ.”
“Được rồi, Geralt xứ Rivia. Chuẩn bị đi, tối nay cháu sẽ bỏ trốn.”
…
Lann biết chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra, nhưng hắn không biết rốt cuộc là chuyện gì.
Theo như cốt truyện gốc, thợ săn quỷ Geralt trong mấy ngày này sẽ nhận ủy thác của vua Brugge để truyền đạt hiệp ước hòa bình đến Nữ hoàng Nữ tinh, và tình cờ cứu được Cirilla bị rết khổng lồ Yghern tấn công.
Với kinh nghiệm dày dặn, gã thợ săn quỷ chỉ cần hỏi vài câu là đã moi được thân phận của vị công chúa chưa từng trải sự đời. Sau đó, gã quyết định đưa Cirilla đến Veden để gặp hoàng tử.
Cirilla không muốn bị ép gả đi hòa thân nên lập tức bám lấy các nữ tinh, đòi theo họ đến thủ đô Brokilon. Mãi cho đến khi gặp Nữ hoàng Nữ tinh, cô bé mới biết mình sắp bị biến đổi thành một nữ tinh.
Cuối cùng, vì một lý do nào đó không rõ (Lann đoán là do Dòng Máu Thượng Cổ), Cirilla không bị ảnh hưởng bởi ma thuật biến đổi. Nữ hoàng Nữ tinh đã cho phép Geralt đưa cô bé rời đi.
Toàn bộ đoạn cốt truyện trên đáng lẽ phải kết thúc từ một ngày trước. Theo diễn biến bình thường, giờ này Cirilla đã có thể ở trong cung điện và bị Nữ hoàng Calanthe đánh vào mông rồi.
Nhưng sự thật là bây giờ Cirilla vẫn bặt vô âm tín trong khu rừng.
Nhìn mấy nữ tinh trước mặt, Lann cần phải biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
Lann bước qua xác những người lính Veden trên mặt đất, tiến lên phía trước đội ngũ và cất cao giọng hét: “Các nữ tinh, chúng tôi đến đây vì hòa bình!”
>
Chương 36: Nói lại lần nữa, vai chính giống vai ác là do tình thế ép buộc
“Ta là Lann Lannister Reanlon, lãnh chúa của Cintra tại Brokilon. Ta đến đây để tìm kiếm công chúa mất tích của chúng ta, Cirilla Fiona Elen Riannon. Lần cuối cùng binh lính của chúng ta nhìn thấy, công chúa đang chạy về phía khu rừng này.”
Lann quyết định dùng lời lẽ trước, vũ lực sau. Dù gì đi nữa, lát nữa có thể họ sẽ phải tiến sâu vào địa bàn của đối phương nên cứ thương lượng trước đã.
Một tiếng hét từ trong đám mộc tinh cắt ngang lời Lann: “Nếu con bé đã vào rừng, nó sẽ thuộc về chúng ta!”
Giọng nói vọng ra từ một bụi cây không thể nhìn thấy. Lann lờ đi, chỉ tập trung nhìn vào nữ mộc tinh đang dẫn đầu. Nàng có đôi mắt và mái tóc màu bạc sáng, thân hình nhỏ nhắn nhưng khỏe khoắn, và dường như không hề có ý định che giấu bản thân.
Sau khi bắn mũi tên hạ gục người lính mắt lé, nàng đã chủ động bước ra khỏi rừng cây. Phía sau nàng, vô số bóng người thấp thoáng, rõ ràng nàng đã dẫn theo không ít mộc tinh.
Lann tiếp tục thương lượng: “Ta hy vọng có thể dẫn đội của mình vào rừng để tìm công chúa. Rừng rậm là sân nhà của các ngươi, chúng ta chỉ có vài người, không thể gây ra bất kỳ tổn hại nào. Chúng ta chỉ muốn tìm lại công chúa của mình.”
“Loài người tuyệt đối không được vào rừng! Hoặc gia nhập chúng ta, hoặc trở thành xác chết!”
Lại một mộc tinh khác xen vào.
Lann liếc nhìn nữ mộc tinh tóc bạc. Nàng chỉ im lặng nhìn hắn, dường như đã quyết định để đồng bạn phía sau lên tiếng thay mình.
Lann nói tiếp: “Ta là lãnh chúa của Cintra tại Brokilon, mọi việc ở đây ta đều có thể toàn quyền quyết định. Ta nghe nói gần đây các vương quốc khác đang có ý định đàm phán hiệp ước hòa bình với các ngươi?”
“Hãy để chúng ta vào tìm công chúa. Ta có thể quyết định thay mặt Cintra mở ra một cuộc đối thoại hữu nghị, đảm bảo sau này Cintra sẽ không bao giờ chủ động gây xung đột với mộc tinh nữa. Điều kiện của hiệp ước có thể do các ngươi đề xuất trước.”
“Brokilon không có lãnh chúa nào là con người! Thứ chúng ta cần, chúng ta sẽ tự mình giành lấy, không có hòa bình với loài người!”
Đây là lần thứ ba Lann bị cắt lời. Hắn hít một hơi thật sâu, nhìn nữ mộc tinh tóc bạc và hỏi: “Đây là ý của tất cả mộc tinh sao? Lời của họ có thể đại diện cho ý của nữ hoàng các ngươi không?”
Nữ mộc tinh tóc bạc vẫn không nói gì.
Tiền lễ hậu binh, tiền lễ hậu binh, chúng ta đang có việc cần nhờ người. Lann thầm nhủ.
Nhưng đám mộc tinh này thật không biết điều.
“Nếu đã vậy,” Lann lạnh lùng nói, “để ta nói cho các ngươi biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Ta sẽ triệu tập tất cả binh lính của mình đến đây phóng hỏa, thiêu rụi khu rừng này, sau đó tìm ra công chúa. Và sau khi tìm được công chúa — mà chắc chắn chúng ta sẽ tìm được — đại quân của Cintra sẽ kéo đến. Chúng ta sẽ dốc cạn quốc lực của Cintra để đòi lại công bằng cho công chúa điện hạ.”
“Nếu ngươi không giống lũ ngốc sau lưng ngươi, ngươi chắc chắn hiểu rõ một điều: khi một quốc gia dốc toàn lực muốn tiêu diệt các ngươi, chúng ta nhất định làm được. Và đến lúc đó, thứ các ngươi phải đối mặt không chỉ là một mình Cintra, mà là liên quân Tứ Quốc.”
“Nếu mọi chuyện thực sự đến bước đó, chúng ta sẽ chỉ hủy diệt ‘các ngươi’, hay hủy diệt cả ‘Brokilon và các ngươi’, sẽ hoàn toàn phụ thuộc vào việc công chúa đã phải chịu bao nhiêu uất ức trong khu rừng này.”
Giọng nói băng giá của Lann xuyên qua lớp mũ sắt, phảng phất mùi lửa và máu.
Lúc này, các mộc tinh trong rừng cây lần lượt hiện thân. Nghe Lann nói đến việc phóng hỏa, vài người đã không kìm được mà giương cung lắp tên nhắm về phía hắn.
Ace cũng không chịu thua kém, những người khác đều rút vũ khí ra, sẵn sàng cho một trận chiến sinh tử.
Tuy nhiên, vẫn có một bộ phận mộc tinh tỏ ra do dự sau khi nghe lời của Lann. Họ lý trí hơn, và họ biết rõ mộc tinh không đủ sức để đối đầu với cả Cintra.
Brokilon sở dĩ vẫn tồn tại được ở nơi giao nhau của bốn quốc gia là vì các vị vua đều muốn gặm miếng bánh lớn nhất mà không bị tổn thất.
Nếu thực sự chọc giận Cintra, khiến quốc gia này bất chấp thiệt hại, bất chấp lợi ích mà đi đầu phá vỡ thế cân bằng, Brokilon chắc chắn sẽ bị bốn con dã thú tham lam này xé xác.
“Ngươi đang dọa suông,” nữ mộc tinh tóc bạc cuối cùng cũng lên tiếng. “Lời của ngươi có thể đại diện cho Cintra sao?”
“Thực tế là, ta có thể,” Lann lạnh lùng đáp. “Người trong rừng của các ngươi là công chúa duy nhất của Cintra, là người thừa kế duy nhất hiện tại của Cintra. Các ngươi hoàn toàn không biết mình đã gây ra rắc rối lớn đến mức nào đâu. Ngay từ đầu ta đã nói, chúng ta đến vì hòa bình, và ta cũng rất sẵn lòng trả giá cho hòa bình, nhưng các ngươi lại không biết điều.”
“Bây giờ, giúp ta một việc, cũng là cứu lấy mạng của chính các ngươi, đừng trở thành tội nhân hủy diệt Brokilon — lùi lại, để chúng ta vào.”
Nữ mộc tinh tóc bạc nghiến răng nói: “Lời đe dọa của ngươi vô nghĩa, con người. Nhưng nếu chỉ vào tìm người, một người là đủ. Chúng ta có thể cho ngươi vào, những người khác ở lại.”
Nghe vậy, Sword kinh hãi, vội vàng hét lên: “Bá tước đại nhân, không được!”
“Nói nhảm, ta đương nhiên biết là không được.” Lann bực bội đáp.
Dù Lann có sốt ruột tìm công chúa đến đâu, hắn cũng biết không thể cứ thế một mình đi vào.
Trong nguyên tác, các mộc tinh có thể hành xử như người tốt, nhưng đó là vì họ đối mặt với nhân vật chính, một thợ săn quỷ có tình bạn lâu dài và đặc biệt với họ.
Phải biết rằng, một trong những đặc điểm nổi tiếng của nữ hoàng mộc tinh Eithné chính là “lòng căm thù không khoan nhượng đối với loài người”!
Nữ mộc tinh tóc bạc nói với Lann: “Chỉ có vậy thôi, con người. Chúng ta không thể để tất cả các ngươi vào. Ta có thể nhân danh cây sồi thề rằng các mộc tinh sẽ không chủ động làm hại ngươi. Ta còn có thể cử phó tướng của mình làm người dẫn đường cho ngươi trong rừng.”
Điều kiện này vẫn chưa nằm trong phạm vi chấp nhận được của Lann, nhưng hắn nhận ra nữ mộc tinh tóc bạc đã bắt đầu có thái độ chủ động nhượng bộ.
Lann bật cười: “Thấy chưa, chẳng phải ngươi vẫn có thể giao tiếp bình thường đó sao? Ngươi có vẻ là người hiểu chuyện, sao lúc nãy lại để mặc cho đám thuộc hạ sau lưng nói năng lung tung vậy?”
Nghe những lời không chút khách khí của Lann, vài mộc tinh có thái độ thù địch sau lưng Aelirenn định lên tiếng, nhưng lập tức bị đồng bạn bên cạnh giữ lại.
“Mộc tinh vĩnh viễn trung thành với rừng rậm,” Aelirenn nói. “Ngươi không phải là con người đầu tiên đến đàm phán hòa bình với chúng ta, và thứ họ mang đến trước nay chỉ có đao kiếm và thương đau.”
Thì ra mối thù giữa con người và mộc tinh đã có từ lâu.
Lann suy nghĩ một lúc rồi tìm ra cách khác. Hắn hỏi tiếp:
“Ta muốn biết người đang nói chuyện với ta là ai.” Lann quay sang nhìn nữ mộc tinh tóc bạc. “Ta đã tự giới thiệu, nhưng lại không biết gì về các ngươi. Nghe nói nữ hoàng của các ngươi có biệt danh là ‘Ngân Nhãn’, ta có một suy đoán, không biết ngươi có thể giúp ta xác thực được không.”
Nữ mộc tinh do dự một chút rồi đáp: “Ta là Aelirenn, em gái của nữ hoàng Eithné.”
Lann quay đầu nhìn Levin.
Levin nhìn về phía Aelirenn, suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi không biết cô ta có thực sự là em gái của nữ hoàng không. Nhưng tôi đã gặp nữ mộc tinh này vài lần, mỗi khi có nhiều mộc tinh xuất hiện, cô ta luôn là người dẫn đầu. Chắc chắn có địa vị nhất định.”
>
Chương 37: Ta thèm không chỉ thân xác, ta còn cao quý
"Tốt lắm, thế là đủ rồi." Lann hài lòng gật đầu. "Ta có thể một mình vào rừng, nhưng ta muốn trước khi ta quay ra, cô phải ở lại bên ngoài. Binh lính của chúng ta sẽ ở cùng cô."
Nghe vậy, đám thụ tinh phía sau đều kinh hãi biến sắc: "Aelirenn, không được!"
Lann nói tiếp: "Ta có thể hào phóng hơn một chút."
Hắn chỉ tay vào mấy thụ tinh lúc nãy không giương cung tấn công. "Ta có thể để họ ở lại cùng cô, để cô không đơn độc."
Aelirenn nhíu mày: "Ngươi đang tính toán gì vậy, con người?"
Giữ cô lại làm con tin để đảm bảo an toàn cho ta. Lann thầm nghĩ, nhưng những lời này tất nhiên phải được tô vẽ một chút rồi mới nói ra.
Lann nói: "Trước đây ta đã nói muốn bàn bạc với các cô về một hiệp ước bình đẳng, để người dân của ta và các cô có thể chung sống hòa bình. Lời đó là thật. Dĩ nhiên, bây giờ các cô không còn là bên đưa ra điều kiện nữa. Các cô đã tự mình từ bỏ quyền lợi đó rồi."
"Ta hy vọng đây sẽ là một khởi đầu tốt đẹp. Ta sẽ một mình vào sâu trong rừng tìm công chúa, và đưa cô ấy trở về an toàn để thể hiện sự tin tưởng của mình. Còn cô, cũng có thể nhân cơ hội này tiếp xúc với con người một lát, để cảm nhận thành ý của chúng ta."
Những lời này không phải Lann nhất thời nghĩ ra.
Thực ra, ngay từ khi biết lãnh địa của mình là Brokilon, hắn đã có ý đồ với vùng đất đóng vai trò quan trọng trong nguyên tác này.
Bóng ma về việc Cintra diệt vong luôn ám ảnh trong đầu hắn, và hắn vẫn luôn tìm kiếm một lối thoát cho mình.
Nếu sức mạnh cá nhân của hắn không ngừng tăng lên, rồi trước khi Cintra sụp đổ, hắn có thể tập hợp được một đội quân riêng nguyện đi theo mình, liệu hắn có đủ sức mạnh để giữ lại một lực lượng nòng cốt sau khi mất nước không? Như vậy hắn sẽ không đến nỗi trở thành một con chó mất chủ, phải sống lang thang khắp nơi?
Ý nghĩ này ban đầu không quá mãnh liệt. Bởi hắn biết trong vòng chưa đầy một năm, hắn không thể nào xây dựng lãnh địa của mình trở nên lớn mạnh được. Đến khi Cintra diệt vong, cuối cùng hắn cũng sẽ mất tất cả.
Hơn nữa, một thị trấn biên thùy có thể cung cấp quá ít tài nguyên. Đừng nói đến việc nuôi một đội quân của Lann, chỉ riêng việc duy trì lực lượng tự vệ cho mấy nghìn dân đã là cả một vấn đề lớn.
Đến lúc đó, một người thừa kế Dòng Máu Thượng Cổ và mang huyết mạch hoàng tộc Cintra như Lann mà lại ở đây rành rành, ai bảo vệ ai còn chưa biết được. Thà làm một hiệp sĩ lang thang còn an toàn hơn, ít nhất còn có thể lẩn trốn.
Vì vậy, ban đầu Brokilon không nằm trong kế hoạch tương lai của Lann. Hắn thiên về việc cùng Cirilla đi theo Geralt ở Phái Sói, hoặc dứt khoát hơn là đi bám đùi Mossack.
Nếu không thể trở thành một thợ săn quỷ, hắn vẫn có thể dựa vào cái hệ thống chỉ phát huy được một phần ba công năng để tìm một nơi an toàn ẩn náu dăm ba chục năm. Cuối cùng, dù không thể gầy dựng lại cơ đồ, ít nhất hắn cũng có thể trở thành một hiệp sĩ lang bạt, tự do tự tại giữa đất trời.
Vì vậy, lãnh địa Cintra-Brokilon này đối với hắn hiện tại chỉ có tác dụng cung cấp thuế, tăng thêm chút kinh tế để hắn sắp xếp người đi tìm kiếm tin tức, thu thập những vật phẩm ma pháp mà hắn mong muốn, thứ có thể dùng làm nguồn ma lực. Chỉ vậy mà thôi.
Mà về mặt này, sự hỗ trợ kinh tế từ Brokilon còn không bằng tài sản của nhà Lannister và những phần thưởng mà Calanthe thỉnh thoảng ban cho.
Nhưng bây giờ, có lẽ là do duyên số, sau khi đến Brokilon khảo sát thực tế hôm nay, Lann cảm thấy mình đã nhìn thấy một khả năng khác:
Tài nguyên lớn nhất mà Cintra-Brokilon có thể cung cấp cho hắn, rất có thể không phải là giá trị vốn có của lãnh địa này, mà chính là vị trí địa lý "kề cận thụ tinh" của nó.
Chủng tộc thụ tinh này ai nấy đều là cung thủ tinh nhuệ, sở hữu năng lực trị liệu hiếm thấy trên đại lục, lại còn có Nước Brokilon rất có thể là nguồn ma lực.
Hơn nữa, vì thụ tinh đều là nữ giới không thể tự sinh sản, việc duy trì nòi giống của họ phụ thuộc vào đàn ông loài người. Điều này khiến họ vừa mâu thuẫn với con người, lại vừa có một chút cơ sở để hợp tác.
Thụ tinh cũng không hoàn toàn bài ngoại. Sau khi Nilfgaard xâm lược, nữ hoàng thụ tinh cũng sẽ che chở cho Scoia'tael, một tổ chức gồm các á nhân tộc như tiên tộc, người lùn. Tương lai, họ còn đào tạo ra một thành viên trong nhóm tìm con gái của Geralt: Milva. Mà Milva lại là một con người.
Mối quan hệ giữa thụ tinh và con người rất phức tạp, không chỉ đơn giản là "thế thù". Thụ tinh sẽ nhờ đến đàn ông của các chủng tộc khác để sinh sản, thường là tiên tộc, một số ít trường hợp là con người. Những người đàn ông này sau khi để lại đứa con sẽ bị đuổi ra khỏi rừng, thậm chí có người còn lưu luyến không muốn rời đi.
Đây cũng là một phần lý do tại sao các thị trấn của Tứ Quốc gần Brokilon không xảy ra xung đột quy mô lớn thực sự với thụ tinh. Con người chẳng ai biết được trong số những thụ tinh kia có bao nhiêu người là con gái của mình.
Chỉ là Lann bây giờ vẫn chưa có tư cách để tận dụng những tài nguyên thụ tinh này, thân phận hiện tại để bàn chuyện hợp tác quá không tương xứng. Ở kinh đô, hắn là nhà vô địch tỷ võ, là cháu của nữ hoàng, là ngôi sao mới của hoàng tộc. Nhưng đối mặt với nữ hoàng thụ tinh, hắn chỉ là một lãnh chúa thị trấn nhỏ.
Tước hiệu bá tước là do nữ hoàng truy phong cho cha hắn, đến đời Lann thì nó càng giống một quý tộc cung đình hơn. Hắn không phải loại quý tộc lâu đời thực sự gây dựng cơ nghiệp qua nhiều thế hệ, trong tay chẳng có bao nhiêu thực quyền.
Mà lần này đến tìm Cirilla, vô hình trung đã có sức mạnh của cả Cintra gia trì lên người Lann, cho hắn nền tảng để có thể nói chuyện với nữ hoàng thụ tinh trong một thời gian ngắn.
Thật sự không được nữa, Lann cảm thấy mình cũng có thể chịu thiệt một chút, cung cấp cho các thụ tinh một ít "hạt giống", tặng cho họ vài hậu duệ của Dòng Máu Thượng Cổ. Đây là đôi bên cùng có lợi.
Nhưng dù Lann có kế hoạch gì đi nữa, nhiệm vụ hàng đầu hiện tại vẫn là tìm được Cirilla.
Nếu Cirilla thật sự xảy ra chuyện gì, những lời dọa dẫm thụ tinh trước đó của hắn chắc chắn sẽ thành hiện thực. Nữ hoàng Calanthe nổi điên lên thì thật sự không màng đến hậu quả.
Kể cả cuối cùng nữ hoàng Calanthe không thể hủy diệt Brokilon, đợi đến ngày Lann dựa vào hệ thống mà vô địch thiên hạ, hắn cũng sẽ quay lại báo thù cho Cirilla.
Xét từ điểm này, Lann vẫn chưa phải là một bá tước đủ tiêu chuẩn.
Hắn cũng không muốn trở thành loại người đó.
Quay lại vấn đề, sau khi nghe yêu cầu gần như là "trao đổi con tin" của Lann, phe thụ tinh đã thảo luận sôi nổi.
Cuối cùng, Aelirenn suy nghĩ một lát rồi quyết định, gật đầu nói: "Được."
Nàng quay người gọi một thụ tinh đến, nói với Lann: "Đây là Dunca, cô ấy biết nói tiếng phổ thông, sẽ làm người dẫn đường cho cậu, giúp cậu tìm công chúa của mình."
Lann nhìn sang, nhận ra đây là một trong số những thụ tinh tỏ ra lý trí hơn lúc nãy.
So với Aelirenn, trang phục của Dunca trông "tự nhiên" hơn hẳn. Nàng đội một vòng hoa trên đầu, đeo vòng tay và vòng chân bện từ cỏ cây và cành lá, mặc một chiếc váy ngắn kết bằng vỏ cây và lá cây. Nhưng phần thân trên của nàng gần như không có gì che chắn, thứ duy nhất che trước ngực gần như chỉ có mái tóc dài óng ả của nàng.
Chuyện đã quyết định như vậy, xét tình hình hiện tại thì đây là kết quả tốt nhất mà hai bên có thể chấp nhận. Nếu còn kéo dài thêm, ai biết sẽ lại xảy ra chuyện bất ngờ gì nữa.
Lann dặn dò đơn giản vài câu với binh lính của mình, rồi thúc ngựa dẫn theo thụ tinh Dunca tiến vào sâu trong Brokilon.
>
Chương 38: Lann đang trên đường đến
Họ băng qua một đồng cỏ điểm xuyết vài cái cây thưa thớt, xuyên qua mấy thung lũng quanh co mờ sương, rồi lại vượt qua những trảng cỏ rộng lớn giữa rừng và cả những khu rừng khô héo, điêu tàn.
Dunca liên tục vận dụng sự am hiểu của mình về khu rừng để tìm kiếm dấu vết của Cirilla, chỉ đường cho Lann.
Vị mộc tinh nhỏ bé rúc trong lòng Lann, nửa thân trên gần như trần trụi của nàng áp sát vào lồng ngực hắn. May mà Lann đang mặc giáp toàn thân, nên cũng chẳng cảm nhận được gì.
Phải chi là kẻ khác không đứng đắn như hắn, e là lúc này đã sớm lòng dạ xốn xang rồi.
Bỗng nhiên, một con sơn ca bay về phía này.
“Dừng lại!” Dunca lập tức nói với Lann khi thấy con chim.
Con sơn ca đậu trên cổ tay Dunca đang giơ ra, hót líu lo một tràng. Dunca không ngừng gật đầu, dường như đang giao tiếp với nó.
Hồi lâu sau, Dunca quay đầu nói với Lann: “Tìm thấy công chúa của ngươi rồi.”
*
Cirilla thông minh nhận ra mình thực ra vẫn chưa đủ thông minh. Vì cuối cùng, nàng vẫn không trốn thoát được.
Khả năng kiểm soát khu rừng của mộc tinh quả thật không tầm thường. Khi Braen thức dậy vào sáng hôm sau và phát hiện Cirilla đã biến mất, bà ta lập tức đuổi theo. Cách thức truy lùng của bà ta là điều mà Cirilla chưa từng nghe thấy.
Cả khu rừng đều giúp đỡ bà ta! Trời mới biết loài sinh vật như mộc tinh còn có thể giao tiếp với động vật, trong sách đâu có nói thế này!
Sự hiểu biết của con người về mộc tinh cuối cùng vẫn vô cùng hạn hẹp.
Braen không chỉ tự mình đuổi theo, mà trên đường còn không ngừng triệu tập đồng bạn mộc tinh, vây bắt Cirilla từ bốn phương tám hướng.
Mộc tinh cứ đuổi, Cirilla cứ chạy. Một người đuổi, một người chạy. Kết quả là Cirilla chọn sai phương hướng, có lúc còn tiến sát đến trung tâm Brokilon.
Đó cũng là lý do vì sao số lượng mộc tinh vây bắt nàng ngày càng nhiều.
Cirilla cứ chạy, mộc tinh cứ chặn. Nàng chạy đâu, họ chặn đó. Cuối cùng, nàng thật sự bị chặn lại.
Điều Cirilla không biết là lúc này họ đã ở rất gần nơi mà các mộc tinh gọi là thủ đô Duén Canell. Nàng gần như đã đi vòng quanh Brokilon một vòng rưỡi, lãng phí không ít thời gian, nhưng cuối cùng vẫn không thoát được.
Mộc tinh Dunca đã biết được những thông tin này từ con sơn ca và kể lại cho Lann nghe về những gì Cirilla đã trải qua.
Lann nghe mà dở khóc dở cười. Hắn dường như nhận ra vấn đề nằm ở đâu. Không ngờ những kiến thức tự cứu mà hắn dạy cho Cirilla lại chính là nguyên nhân gây ra bao trắc trở.
May mà lòng vòng một hồi, mọi chuyện lại quay về đúng quỹ đạo.
“Vậy tức là, bây giờ chúng ta cứ đi thẳng đến thủ đô của các người là được đúng không?”
Thế là mục tiêu của hai người lại chuyển hướng về Duén Canell.
Mãi cho đến khi mặt trời lặn về tây, Lann mới đến được khu rừng của những cây đại thụ dưới sự chỉ dẫn của Dunca.
Dunca xuống ngựa ở lối vào, quỳ xuống đất và cúi đầu cầu nguyện.
Lann nhìn cảnh tượng trước mắt mà không khỏi nảy sinh lòng kính sợ. Ở đời sau, hắn đã thấy quá nhiều công trình hiện đại, cũng xem không ít cảnh quan nghệ thuật, nhưng cảnh tượng như thế này thì đúng là lần đầu tiên hắn được thấy.
Những cây này – đa phần là sồi, thủy tùng và hồ đào trắng – thân cây phải rộng đến cả chục thước, còn chiều cao thì khó mà đoán được. Chỉ riêng phần rễ cây uốn lượn mạnh mẽ chuyển thành thân cây đã cao hơn đầu họ rất nhiều.
Loại cây này thuộc kiểu chỉ cần liếc mắt một cái là biết ngay tồn tại trong rừng rậm kỳ ảo, vô cùng “tự nhiên”, thậm chí là “ma thuật”.
Bây giờ họ có thể tiến lên với tốc độ nhanh hơn: giữa những thân cây khổng lồ có không gian rộng rãi, các loại cây cỏ khác không thể sống sót dưới bóng của chúng, mặt đất chỉ có một lớp lá mục dày.
Hắc Phong chạy càng thêm hứng khởi, nó dường như cảm nhận được điều gì đó, biết mình đã rất gần mục tiêu.
Họ rời khỏi bìa rừng đại thụ, Hắc Phong với thể lực dồi dào lại phi nước đại thêm nửa giờ nữa, một lần nữa tiến vào khu rừng sồi ẩm ướt trong hẻm núi.
Dunca đột nhiên yêu cầu dừng lại. Nàng tháo vòng hoa của mình ra, quay người nói với Lann: “Loài người, đoạn đường tiếp theo ta phải bịt mắt ngươi lại. Ta buộc phải làm vậy.”
Lann tháo mũ giáp: “Ta hiểu. Vậy tiếp theo phiền cô điều khiển Hắc Phong.”
Hai người tiếp tục tiến lên, Lann bây giờ chỉ có thể cảm nhận thế giới bên ngoài qua đôi tai. Hắn nghe thấy tiếng hót của các loài chim với những âm điệu khác nhau, tiếng sóc nô đùa; ngay sau đó là tiếng vó ngựa lội nước, kèm theo tiếng cá quẫy mình trong nước.
Lann biết hắn đã đến Brokilon thực sự. Điểm cuối của cuộc hành trình.
“Tháo bịt mắt ra đi, loài người. Chúng ta đến nơi rồi.” Sương mù dày đặc lan qua đầu gối Hắc Phong, cuối cùng Lann cũng đợi được giọng nói của Dunca.
“Đây là Duén Canell, Vùng đất Sồi, trái tim của Brokilon.”
Lann nhìn sang, nơi này có một cái hố sụt, bị tán lá xanh um tùm che phủ hoàn toàn. Sương và hơi nước bốc lên từ đất, đá và suối nước nóng.
Ban đầu, trong hố sụt tĩnh lặng như tờ, không thấy một bóng người. Nhưng không lâu sau, họ nghe thấy những tiếng huýt sáo vang vọng mà du dương. Một mộc tinh tóc đen mảnh khảnh, bước đi tao nhã trên những cây nấm đa khổng lồ mọc theo hình xoắn ốc trên thân cây. Giống như các mộc tinh khác, màu sắc trang phục của nàng rất dễ hòa lẫn với môi trường.
Dĩ nhiên, hiệu ứng ngụy trang này cũng có thể đến từ làn da của họ.
Dunca và mộc tinh tóc đen bắt đầu trò chuyện bằng một giọng điệu như hát thầm. Đây là phương ngữ của mộc tinh, trong cả chủng tộc, số người có thể giao tiếp bình thường với con người không nhiều, chỉ có những đội du kích như của Dunca mới học ngôn ngữ chung.
Lann quan sát Duén Canell, thủ đô của mộc tinh thực chất là một cây sồi khổng lồ “mọc” lên từ đáy hố sụt.
Trên cây sồi khổng lồ này lại có những khối tròn trông như cây tầm gửi, treo lơ lửng trên cành và thân cây, có cái ở gần mặt đất, có cái ở rất xa, thậm chí có cái còn nằm trên ngọn cây. Đây là những ngôi nhà của mộc tinh, và những nhà cây này là gỗ sống, là những “ngôi nhà” mọc thẳng ra từ cây sồi khổng lồ.
Lann thấy trên mặt đất cũng có vài công trình lớn hơn: những túp lều được dựng bằng cành cây đan xen, mái lợp bằng lá. Hắn có thể cảm nhận được sự sống bên trong những công trình đó, nhưng lại không thấy bóng dáng mộc tinh nào.
Dunca nói: “Vào đi, loài người. Công chúa của ngươi ở trong đó. Lát nữa ngươi sẽ cùng nàng yết kiến Nữ hoàng Aina.”
Lann hít một hơi thật sâu: “Tạm biệt, Dunca.”
Theo hướng tay chỉ của Dunca, Lann bước vào một căn nhà gỗ. Tường và trần của “ngôi nhà” lọc ánh nắng mặt trời, khiến không gian bên trong lấp lánh như kính vạn hoa.
Hắn đẩy cửa ra, dường như nghe thấy tiếng cãi vã bên trong.
“Đồ tiểu quỷ! Suýt nữa thì ta mất mạng vì ngươi đấy! Ha! Ngươi cũng may mắn thật, giờ ta không dậy nổi, nếu không chắc chắn sẽ đánh cho mấy phát vào mông! Vì ngươi mà thái ấp nam tước của ta toi đời rồi, dù có sống sót ra khỏi khu rừng này, nơi duy nhất chờ ta cũng chỉ có giá treo cổ thôi.”
“Đồ nhóc xấu xa! Vua Evi sắp phát điên rồi... Tin nào tin nấy cũng đáng sợ hơn tin trước, ông ta nói bà ngoại ngươi đã cử đại quân tấn công ông ta. Nhưng ai tin là ngươi tự mình chạy thoát chứ? Ai cũng biết Ervell là người thế nào, mọi người đều cho rằng ông ta... say rượu làm bậy, hạ lệnh ném ngươi xuống ao dìm chết rồi! Chúng ta sắp phải khai chiến với Nilfgaard đến nơi rồi, vậy mà bây giờ hiệp ước và liên minh với bà ngoại ngươi lại đổ bể! Ngươi có biết mình đã gây ra chuyện tày trời thế nào không?”