Chương 203: Chương 203: Ta chính là vị cứu tinh trong lời tiên tri

Lann ung dung như đang dạo chơi, chỉ trong chớp mắt đã hạ gục mấy kiếm sĩ tộc Elf, chỉ đả thương chứ không đoạt mạng. Dáng vẻ thong dong này nếu để binh lính Cintra hay kỵ sĩ của liên quân Tứ Quốc trông thấy, e rằng sẽ lại dấy lên một tràng hoan hô nữa, có khi còn được đặt thêm vài biệt danh.

Nhưng trong mắt đám Scoia'tael, phong thái thản nhiên ấy lại khiến họ ngạt thở, rồi bất giác rùng mình sợ hãi.

“Ta đã nói, ta cứu các ngươi. Và ta sẽ còn tiếp tục cứu các ngươi.” Lann đứng giữa đám Scoia'tael đang rên rỉ trên đất, nói. “Giờ thì chịu nghe ta nói chuyện tử tế chưa?”

Iorveth bất giác lùi lại một bước.

Người trước mặt vừa mới đánh bại tất cả đồng đội của hắn, khí thế áp đảo. Iorveth không muốn tỏ ra yếu thế, nhưng lại không tài nào kìm nén được nỗi sợ hãi đang dâng lên trong lòng.

Nếu như sức mạnh thể chất và kiếm thuật mà Lann thể hiện trên đỉnh pháo đài Hagge còn có thể miễn cưỡng lý giải theo cách của người thường, thì những gì hắn vừa thi triển lại hoàn toàn khác. Năng lực “Dịch chuyển”, “Tốc biến” và các pháp ấn đã vượt xa khỏi phạm trù “kẻ địch có thể bị tiêu diệt” trong nhận thức của Iorveth.

Thủ lĩnh của Scoia'tael dứt khoát hét lớn: “Loài người! Ta không có gì để nói với các ngươi hết! Người của Núi sẽ không bao giờ quên mối thù máu này!”

“Hờ. Nếu lúc nãy ngươi chịu nghe ta tự giới thiệu, có lẽ ngươi đã nhận ra chút gì đó khác biệt rồi.”

Lann lạnh lùng nói: “Ta là Lann Lannister Reanlon.”

Iorveth trừng mắt nhìn Lann, mối thù chủng tộc không đội trời chung khiến hắn không muốn nghe thêm lời nào.

Nhưng chúng ta đều biết, khi một cái tên cứ lặp đi lặp lại trước mặt, dù có cố gắng né tránh đến đâu, nó vẫn sẽ tự động hiện lên trong đầu.

“Reanlon…” Ánh mắt Iorveth vẫn hừng hực lửa giận, nhưng lại xen lẫn một tia cảm xúc khác lạ. “Ngươi là Sư tử của Cintra, hậu duệ của Reanlon — con gái của Lara Dorren aep Shiadhal.”

Trước khi trở thành một Scoia'tael vì lòng căm thù loài người, Iorveth cũng có xuất thân danh giá. Dù tộc Elf trên đại lục ngày nay đã suy tàn, nhưng họ vẫn cố chấp giữ lại nhiều giá trị cốt lõi — ví dụ như giáo dục.

Hơn nữa, Iorveth không phải là một Elf trẻ tuổi. Với số tuổi của mình, hắn biết không ít bí mật. Chẳng hạn như vị “Lara Dorren aep Shiadhal” kia chính là người mang Dòng máu Thượng Cổ đời đầu.

Iorveth gằn giọng: “Ngươi là hậu duệ của Lara Dorren, nghĩa là… trong người ngươi cũng có dòng máu Elf. Nhưng điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả. Dù chúng ta cực kỳ ghét phải thừa nhận sự thật này, nhưng hiện nay, hầu hết con người trên đại lục đều mang trong mình dòng máu Elf.”

Khi nói câu này, vẻ mặt Iorveth lộ ra sự chế giễu sâu sắc hơn. Quan niệm thẩm mỹ của Elf và con người rất khác nhau, nhiều người Elf cho rằng con người chỉ là lũ khỉ không lông. Thế nhưng, dù với quan niệm đó, vẫn có vô số con lai giữa Elf và người ra đời, nguyên nhân đằng sau vô cùng phức tạp.

Nó liên quan đến chiến tranh, tù binh, buôn bán nô lệ và hàng loạt sự kiện đẫm máu và tiếng gào thét.

Dĩ nhiên, không phải không có tình yêu đích thực. Ví dụ như cội nguồn Dòng máu Thượng Cổ của Lann, “Lara Dorren aep Shiadhal”, đã yêu một người đàn ông và bỏ trốn cùng anh ta, từ đó mang Dòng máu Thượng Cổ đến với loài người. Chỉ có điều, rất nhiều người Elf phủ nhận yếu tố tình yêu trong đó, cho rằng đây là một âm mưu do con người sắp đặt.

Một người Elf mang lòng hận thù sâu sắc với loài người như Iorveth, hiển nhiên cũng thuộc nhóm “rất nhiều người Elf” tin vào thuyết âm mưu.

Nghĩ đến đây, gã Elf Scoia'tael định mở miệng thể hiện sự cứng rắn của mình, bày tỏ quyết tâm dù bị Lann bắt giữ cũng sẽ không khuất phục về mặt tinh thần. Nhưng đột nhiên, một tia sáng lóe lên trong đầu, cướp đi toàn bộ lý trí của hắn.

“Dòng máu Thượng Cổ…”

Hắn nhớ lại từng mảnh ký ức.

Đó là sức mạnh thể chất vượt xa nhận thức của tộc Elf mà Lann đã thể hiện khi một mình đấu với mười hai chiến binh trên đỉnh pháo đài Hagge.

Đó là hai pháp ấn mà Lann vừa thi triển, uy lực đã vượt qua cả những ma pháp tấn công của pháp sư thông thường.

Và cả năng lực quỷ dị khi Lann đột ngột xuất hiện bên cạnh hắn, rồi liên tục di chuyển trong đám đông.

Iorveth có thể chấp nhận thất bại của Scoia'tael, chấp nhận cả nhóm bị một kẻ mạnh lạ mặt đánh bại, thậm chí chấp nhận cái chết sau thất bại. Nhưng hắn không thể chấp nhận ý nghĩ vừa nảy ra trong đầu.

“Dòng máu Thượng Cổ… đã thức tỉnh trong cơ thể một con người.”

Hắn thất thần ngồi phịch xuống đất, vẻ mặt như trời sập: “Không thể nào, con người chỉ là vật chứa, là kẻ trộm Dòng máu Thượng Cổ. Vị cứu tinh mà Ithlinne nhắc đến phải xuất hiện sau khi tộc Aen Elle hoặc Aen Seidhe đoạt lại Dòng máu Thượng Cổ, phải xuất hiện trong tộc Elf chứ…”

“Sao có thể là con người… Sao có thể.”

Không chỉ Iorveth, những thành viên Scoia'tael khác biết chuyện lúc này ánh mắt cũng trở nên tan rã, không thể tin nổi.

*

Để hiểu được phản ứng của Iorveth và những người Elf khác, cần phải biết về bối cảnh của tộc Elf trên đại lục này.

Chuyện của tộc Elf rất phức tạp.

Tộc Elf hiện nay trên đại lục tự gọi mình là “Aen Seidhe” trong ngôn ngữ của họ, dịch sang ngôn ngữ chung của đại lục mới là “Elf”. Họ từng là những kẻ thống trị đại lục, cho đến khi bị loài người lật đổ và phải lui về “dãy núi Lam” — một dãy núi rộng lớn ngăn cách các Vương quốc phương Bắc với Hakland và Zerrikania, đồng thời cũng là biên giới tự nhiên phía đông của các quốc gia Lyria và Rivia, Aedirn, Kaedwen. Dol Blathanna, nơi được mệnh danh là “thung lũng Hoa”, nằm dưới chân núi, và sông Yaruga cũng bắt nguồn từ sâu trong dãy núi này.

Nhưng trên thực tế, tộc Elf “Aen Seidhe” từng thống trị đại lục cũng không phải là cư dân bản địa.

Họ đến từ một thế giới khác.

Tương truyền, có một chủng tộc tên là “Aen Undod”, họ có thể dễ dàng xuyên qua không gian, bẻ cong đa vũ trụ, từ đó đi đến các thế giới khác nhau để sinh sống. Người Aen Undod cho rằng nguồn gốc của sức mạnh này đến từ huyết mạch trời ban của họ.

Cho đến một ngày, họ phát hiện ra việc xuyên không này có di chứng, sẽ gây ra một thảm họa gọi là “Bạch Sương” — một sức mạnh đóng băng và hủy diệt thế giới. Và khi họ xuyên không càng thường xuyên, tốc độ lan rộng của Bạch Sương cũng ngày càng nhanh.

Sau đó, cả cuộc đời của người Aen Undod là chạy trốn khỏi Bạch Sương, nhưng Bạch Sương lại chậm rãi đuổi theo phía sau không ngừng nghỉ, như một sự trừng phạt cho việc họ lạm dụng thiên phú huyết mạch.

Tương truyền, trong cuộc đào vong đằng đẵng, người Aen Undod đã đến một ngã rẽ. Một con đường dẫn tới một thế giới xanh tươi trù phú. Con đường còn lại dẫn đến quần đảo Skellige nhiều đồi núi, nơi sau này được loài người biết đến. Cả tộc không thể thống nhất nên đi đâu, nơi nào an toàn hơn, nơi nào sẽ cách xa Bạch Sương hơn, vì vậy họ đã chia đôi ngả đường.

Nhóm chọn quần đảo Skellige nhiều đồi núi — tức là đại lục mà Lann đang ở — sau này được gọi là “Aen Seidhe”, tự xưng là “Người của Núi”. Nhóm chọn xây dựng quê hương mới ở vùng đất rừng rậm được gọi là “Aen Elle”, hay còn gọi là “Người của Rừng Tống”.

Cùng lúc đó, thiên phú huyết mạch của họ cũng dần suy yếu. Người Aen Seidhe đến đại lục đã hoàn toàn mất khả năng xuyên qua không gian, chỉ giữ lại được khả năng sử dụng ma pháp. Khi Thiên Cầu Giao Hội diễn ra, con người cũng có thể tạo ra năng lượng hỗn mang và học được ma pháp từ tay tộc Elf, Người của Núi đã hoàn toàn mất đi sức mạnh để duy trì sự kiêu ngạo của mình.

Còn người Aen Elle đến thế giới rừng rậm thì khác với những người bà con yêu chuộng hòa bình cho đến khi bị con người lật đổ, họ lại yêu thích chém giết. Sau khi tàn sát cư dân bản địa của thế giới đó, khả năng xuyên không của Aen Elle cũng gần như biến mất, nhưng họ đã táo bạo học cách lợi dụng Bạch Sương hủy diệt thế giới để xuyên không, giữ lại được một phần thiên phú.

Người của Rừng Tống thuộc tộc Aen Elle thỉnh thoảng cũng đến đại lục. Họ thích mặc áo giáp hình đầu lâu, và khi sử dụng sức mạnh của Bạch Sương để xuyên không sẽ gây ra bão tuyết. Những người chứng kiến gọi họ là “Wild Hunt”.

Nhưng Người của Rừng Tống Aen Elle không hài lòng với điều đó, họ tha thiết muốn khôi phục lại vinh quang của tổ tiên. Vì vậy, họ đã sử dụng các loại ma pháp, sinh vật và những kỹ thuật khác mà con người không thể hiểu được để đánh thức sức mạnh. Sức mạnh này cuối cùng đã nảy mầm trên người hiền giả Elf Lara Dorren. Tộc tiên Aen Elle tin rằng con của Lara Dorren sẽ hoàn toàn đánh thức được sức mạnh của tổ tiên.

Họ đầy kỳ vọng gọi sức mạnh này là “Dòng máu Thượng Cổ” — bản thân Aen Elle cũng có nghĩa là “Trưởng lão” — và hứa gả Lara Dorren cho một hiền giả Elf khác, hy vọng huyết mạch của hiền giả mạnh mẽ có thể thúc đẩy sự phát triển của Dòng máu Thượng Cổ.

Nhưng cuối cùng, Lara Dorren đã bỏ trốn cùng một pháp sư loài người, cả con người và Elf đều coi mối tình này là một sự sỉ nhục. Kế hoạch phục hưng vĩ đại của tộc Aen Elle cũng vì thế mà tan thành mây khói.

Cuối cùng, đôi uyên ương bạc mệnh này bị con người giết chết, nhưng đứa trẻ mang Dòng máu Thượng Cổ lại được hoàng hậu của Redania lúc bấy giờ nhận nuôi. Loài người không biết về sức mạnh của Dòng máu Thượng Cổ nên không mấy trân trọng huyết mạch này, không cố ý truyền bá hay bảo vệ, đến nỗi nó lưu lạc trong giới quý tộc thượng lưu của con người, cuối cùng chỉ còn lại một nhánh duy nhất ở Cintra.

Trên đây là nguồn gốc của tộc Elf và Dòng máu Thượng Cổ.

Có người có thể hỏi: Vậy thì rốt cuộc Dòng máu Thượng Cổ cũng chưa từng thể hiện sức mạnh toàn diện, tại sao tộc Elf, đặc biệt là nhánh Aen Elle, vẫn đặt nhiều hy vọng vào nó như vậy?

Ở đây lại phải nhắc đến một nhà tiên tri, một vị tiên tri Elf vĩ đại nhất trong lịch sử — Ithlinne.

Những lời tiên tri của bà được mọi chủng tộc, mọi tầng lớp biết đến, và phần lớn trong số đó đã được kiểm chứng, bao gồm nhưng không giới hạn ở sự suy tàn của tộc Elf Aen Seidhe khi đến đại lục, cuộc chiến tranh phương Bắc đẫm máu theo dòng thời gian ban đầu và cuộc đại chiến Nam-Bắc quét qua toàn bộ đại lục, cũng như một trận đại dịch tương đương với Cái Chết Đen ở châu Âu kiếp trước của Lann.

Dòng máu Thượng Cổ, trong lời tiên tri của Ithlinne, được mô tả là sức mạnh to lớn để chống lại Bạch Sương, cứu thế giới và giúp tộc Elf báo thù loài người.

*

Lann nói: “Thế giới sẽ chết trong băng giá, và tái sinh dưới ánh mặt trời mới. Đó cũng là lúc hạt giống Dòng máu Thượng Cổ gieo xuống sẽ tái sinh.”

Iorveth, người đã mất hết tinh thần, vô thức tiếp lời: “Hạt giống này sẽ không nảy mầm, mà sẽ bùng lên thành ngọn lửa. Trước hết — trước hết máu của Elf sẽ nhấn chìm mặt đất…”

Thấy Iorveth rất hợp tác đọc thuộc lòng phần sau của lời tiên tri, Lann gật đầu hài lòng. Nhưng hắn vẫn ngắt lời Iorveth:

“Vậy nên, như ngươi đã thấy. Ta chính là Dòng máu Thượng Cổ trong lời tiên tri, là Dòng máu Thượng Cổ đầu tiên thức tỉnh hoàn toàn trong lịch sử, điều đó có nghĩa là —”

“Ta chính là vị cứu tinh trong lời tiên tri.”

Lann nói bằng một giọng trầm thấp, phiêu diêu, không vui không buồn: “Ngay từ đầu ta đã nói, ta đến để cứu các ngươi.”

Iorveth run lên, nhưng hắn vẫn cố gắng hết sức để níu lại một chút lý trí.

Cũng may hắn là một chiến binh, nếu đổi lại là một pháp sư Elf không rõ sự tình, có lẽ lúc này đã bị Lann lừa cho quay mòng mòng rồi.

“Dù ngươi có Dòng máu Thượng Cổ… ngươi vẫn là con người.”

Lann không để ý đến sự giãy giụa của Iorveth, chỉ lạnh lùng nói: “Vì vậy ta ghét Scoia'tael. Ta không có thành kiến với các chủng tộc phi nhân, thậm chí còn có thiện cảm với phần lớn trong số họ.”

“Có lẽ ngươi đã ở trong rừng quá lâu. Nhưng nếu ngươi có chút hiểu biết về Cintra hiện nay, ngươi nên biết rằng chúng ta đang kiên quyết bảo vệ Brokilon, và tộc Dryad — họ từng là một chủng tộc chống lại con người còn cực đoan hơn cả Scoia'tael các ngươi — giờ đây đã xây dựng được tình hữu nghị tốt đẹp với chúng ta, thậm chí nói là hợp nhất cũng không quá lời.”

“Không chỉ vậy, ta còn mời những người bạn người lùn và người halfling đến Cintra định cư, để tiếp thêm sức mạnh cho ta. Rào cản chủng tộc ở đâu cũng có, nhưng ta hy vọng Cintra có thể trở thành một nơi độc nhất vô nhị, một vùng đất hứa, một nơi có thể theo đuổi sự bình đẳng đa chủng tộc — ít nhất là không có sự kỳ thị.”

“Còn các ngươi, Scoia'tael — giờ đây lại trở thành kẻ châm ngòi lớn nhất cho mâu thuẫn chủng tộc. Ở phương Bắc, ta đã thấy không ít người phi nhân yêu chuộng hòa bình phải trả giá bằng máu cho những tội ác mà các ngươi gây ra.”

Lann vừa nói vừa chỉ vào người halfling đang cảnh giác nhìn về phía này: “Người halfling là chủng tộc yêu chuộng hòa bình nhất, ta đoán lý do anh ta gia nhập Scoia'tael chắc chắn là ‘quê hương bị tàn phá’, nhưng ngươi có bao giờ nghĩ rằng những kẻ đã tàn phá quê hương anh ta lại chính là những con người nảy sinh lòng căm thù vì Scoia'tael không?”

Đối mặt với những lời lẽ đầy công kích của Lann, Iorveth khẽ cười khẩy.

“Dù đã thức tỉnh Dòng máu Thượng Cổ, ngươi quả nhiên vẫn chỉ là con người.” Thủ lĩnh Scoia'tael mỉa mai. “Ngươi muốn thuyết phục ta từ bỏ báo thù, từ bỏ kháng cự sao? Tộc Elf năm xưa chính vì đánh giá thấp lòng tham của con người, mới dẫn đến việc chúng ta hôm nay phải lui về dãy núi Lam. Ngươi muốn dùng lại chiêu cũ sao? Có phải quá coi thường người khác rồi không!”

Lann lắc đầu: “Những gì ta nói đều là những gì ta thấy và những gì ta làm, không có bất kỳ âm mưu hay quỷ kế nào. Ngươi hoàn toàn có thể đi kiểm chứng.”

Ngươi biết về Dòng máu Thượng Cổ, vậy chắc chắn ngươi cũng biết Lara Dorren có khả năng tiên tri, và khả năng đó đã di truyền cho ta. Lann chỉ vào mắt mình. Trong tương lai ta nhìn thấy, những việc các ngươi làm trăm hại mà không có một lợi. Các ngươi không chỉ gây ra cuộc tàn sát vô tình của con người đối với các chủng tộc phi nhân, kéo vô số dân thường vào cuộc; bản thân Scoia'tael còn trở thành vật hy sinh chính trị, các ngươi chiến đấu vì Nilfgaard, nhưng cuối cùng lại trở thành con tốt thí bị cả Elf và Đế quốc vứt bỏ để thỏa hiệp với phương Bắc.

Đây là ký ức mà Lann mang từ kiếp trước, thực ra nói là tiên tri cũng không sai.

Nhìn sắc mặt Iorveth thay đổi đột ngột, Lann cười: “Đúng vậy, ta biết sau lưng các ngươi là Đế quốc, ta thậm chí còn biết sự ủng hộ chính trị của tộc Elf ở dãy núi Lam đối với các ngươi — các ngươi không phải là đội quân khởi nghĩa và báo thù tự phát, những điều này có lẽ cả người bạn người lùn và người halfling của ngươi cũng không biết, phải không? Nhưng ta là Dòng máu Thượng Cổ, ta biết tất cả.”

Trại của Scoia'tael không lớn, những lời này đủ để tất cả thành viên Scoia'tael đều nghe thấy. Những thành viên Scoia'tael không biết sự thật nghe vậy đều khẽ xôn xao. Họ không biết gì về Dòng máu Thượng Cổ, cũng không tin lời Lann; điều khiến họ bất an là vẻ mặt của Iorveth lúc này, vẻ mặt đó chính là đang thừa nhận lời Lann nói là sự thật.

Iorveth im lặng một lúc, không biết đang nghĩ gì.

Lann kiên nhẫn chờ đợi, cho đến khi gã Elf trước mặt khó khăn ngẩng đầu lên: “Ngươi nói… Scoia'tael sẽ trở thành con tốt thí? Tất cả chiến hữu sẽ bị bỏ rơi?”

“Ta đã lặp lại với ngươi rất nhiều lần, bây giờ ta xin nhắc lại một lần nữa: Ta đến để cứu các ngươi.” Lann nói. “Trận chiến trên đỉnh pháo đài Hagge coi như là một lời chào hỏi, ta đã để các ngươi toàn thây rút lui. Nếu không, dù các ngươi có ám sát thành công Henselt, các ngươi cũng không thể sống sót trở về đây.”

“Chúng ta đã sớm chuẩn bị tinh thần hy sinh rồi!”

“Ta biết, ta biết… các ngươi là một đám người báo thù. Ta rất hiểu, tin ta đi.” Lann lắc đầu. “Nhưng ta có ý tưởng hay hơn, các ngươi biết không?”

Người thừa kế Dòng máu Thượng Cổ từ từ dẫn dắt: “Giết một Henselt, các ngươi chỉ có thể tạo ra một vương quốc Kaedwen hỗn loạn. Các ngươi nghĩ thế là đủ sao? Chỉ cần làm dịu đi lòng căm thù, là đã báo thù xong rồi?”

“Nếu theo kế hoạch của ta, ta thậm chí có thể cho các ngươi cả Kaedwen.”

*

Lann hạ thấp giọng, những thành viên Scoia'tael khác chỉ có thể thấy môi hắn mấp máy, những lời hắn nói với Iorveth sau đó không một người thứ ba nào nghe được.

Nhưng những người Scoia'tael đứng cách đó không xa có thể thấy sắc mặt Iorveth thay đổi, từ do dự, đến nặng nề, đến kinh ngạc bất định, cuối cùng biến thành một vẻ mặt kỳ lạ mà họ không thể diễn tả được.

“Ta biết ngươi sẽ do dự về những điều ta nói, ngươi cũng không thể quyết định được. Ngươi hoàn toàn có thể quay về báo cáo với những kẻ thực sự ngồi trên ghế cao, nhưng ta tin họ cũng sẽ để ngươi làm theo kế hoạch của ta.”

Lann lùi lại một bước, ra hiệu rằng mình đã nói xong: “Tiện thể gửi lời hỏi thăm của ta đến quý cô ‘Cúc Dại Thung Lũng’, ta rất mong được gặp cô ấy.”

Không đợi Iorveth trả lời, Lann đã buông lỏng cảm ứng “Dịch chuyển”, chuẩn bị rời đi.

Hắn rất tự tin rằng Iorveth sẽ nghe theo lời mình.

“Lannister!” Iorveth đột nhiên lên tiếng, hắn không còn dùng tên chủng tộc để gọi Lann nữa. “Theo như những gì ngươi nói, vậy là ngươi đang giúp chúng ta. Tại sao ngươi lại làm vậy?”

Lann khẽ cười: “Thứ nhất, những lời ta vừa nói với ngươi là thật. Về việc xóa bỏ kỳ thị chủng tộc và hướng tới bình đẳng chủng tộc ở Cintra. Ta không muốn tội lỗi của các ngươi cuối cùng lại để người dân của ta gánh chịu.”

Nói xong, Lann lại chỉ vào mắt mình, nói đầy ẩn ý: “Thứ hai, trong tương lai ta nhìn thấy, các ngươi sẽ có tác dụng lớn.”

Trong tương lai ta【nhìn thấy】, cũng là tương lai ta sẽ【tạo ra】.

Nhưng những lời này lọt vào tai Iorveth lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác. Tương lai của Dòng máu Thượng Cổ là gì? Là cứu thế giới. Chẳng lẽ Scoia'tael, hay nói đúng hơn là chính Iorveth, sẽ đóng một vai trò quan trọng trong quá trình cứu thế?

Tiếc là sau khi nói xong, Lann không đợi phản ứng của Iorveth nữa, toàn thân hắn dao động ánh sáng màu ngọc bích, rồi tan biến theo ánh nắng ban mai.

Lần này Iorveth đã nhìn rất kỹ.

“Không phải cổng dịch chuyển, cũng không phải bất kỳ loại ma pháp nào đã biết.” Hắn thất thần lẩm bẩm. “Năng lực dịch chuyển thần kỳ này… thật sự là Dòng máu Thượng Cổ sao?”

Các thành viên Scoia'tael kinh ngạc bất định, vẫn đang tìm kiếm dấu vết của Lann khắp nơi.

Phó quan của Iorveth từ từ đi đến bên cạnh hắn, cúi đầu hỏi: “Iorveth, chuyện này…”

“Francesca Findabair phải biết chuyện này.” Iorveth đột nhiên hoàn hồn, quả quyết nói. “Ta phải về dãy núi Lam một chuyến.”

Người phó quan lộ vẻ tuân lệnh, không có ý kiến gì với quyết định của đội trưởng: “Vâng, quý cô phải biết chuyện này. Chúng ta cần sự chỉ dẫn của ‘Cúc Dại Thung Lũng’…”

Dòng máu Thượng Cổ tái xuất thế gian, đây là đại sự của tộc Elf. Đặc biệt là vị Dòng máu Thượng Cổ này còn đạt đến sự thức tỉnh chưa từng có, liên tưởng đến những đoạn tiên tri kia, Iorveth chỉ cảm thấy đầu óc choáng váng.

Nhưng trước đó, còn có việc khác cần Iorveth xử lý.

Lann vừa nói quá nhiều thông tin mà bên ngoài không biết, rất nhiều thông tin mà các thành viên Scoia'tael hiện tại cũng không biết. Iorveth quay đầu lại, vừa hay thấy vẻ do dự trên mặt các đồng đội Scoia'tael.

Một người halfling ngập ngừng hỏi Iorveth: “Iorveth, người đàn ông ban nãy là ai? Dòng máu Thượng Cổ là gì? Những gì hắn nói đều là thật sao? Sau lưng chúng ta thực sự là… Đế quốc của loài người phương Nam tài trợ?”

Những thành viên Scoia'tael đang hoang mang này có người lùn, người halfling, người gnome, thậm chí có cả vài người Elf lưu lạc dân gian vừa mới quay về không lâu. Trong số họ, có người đúng là gia nhập Scoia'tael để báo thù, nhưng phần lớn là bị thúc đẩy bởi lý tưởng “tự do” hoặc “giải phóng chủng tộc” trong lòng.

Nếu Scoia'tael thực sự chỉ là một thế lực chính trị được một thế lực con người khác dựng lên bằng những lý do mỹ miều, vậy thì họ là cái gì?

Iorveth lắc đầu thật mạnh: “Các vị, chuyện này rất phức tạp. Nhưng xin hãy tin tôi, chúng ta là những chiến hữu cùng sinh cùng tử, lý tưởng của chúng ta cũng không phải là giả…”

Đội trưởng Scoia'tael còn muốn giải thích thêm, nhưng một giọng nói đột nhiên xen vào —

“Nhưng nếu những gì gã kỵ sĩ ban nãy nói là thật, thì lý tưởng của các ngươi dường như còn không bằng Cintra mà hắn nói nhỉ? Ít nhất hắn có thể đường đường chính chính nói ra suy nghĩ của mình — bình đẳng chủng tộc, xóa bỏ kỳ thị, và quá trình đó đầy lý trí, ít đổ máu.”

Iorveth nghẹn lời, đang định giải thích thì đột nhiên nhận ra có gì đó không đúng.

Giọng nói này rất xa lạ, tuyệt đối không phải giọng của bất kỳ thành viên Scoia'tael nào mà hắn quen biết. Hơn nữa, giọng nói không phát ra từ trong trại, mà từ trong khu rừng sau lưng hắn.

Từ khi nào? Là ai? Chẳng lẽ nãy giờ vẫn có người nghe lén cuộc nói chuyện của họ, mà tất cả mọi người — kể cả gã Dòng máu Thượng Cổ kia — đều không phát hiện?

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Iorveth, hắn phản ứng cực nhanh, lập tức nhặt vũ khí quay người lại. Các thành viên Scoia'tael khác đối mặt với kẻ địch có thể xuất hiện cũng gạt bỏ nghi ngờ trong lòng, đồng lòng đối ngoại, tạo thành một đội hình tàn lụi để nghênh địch.

Sau đó, họ thấy bóng một người phụ nữ từ trong rừng chậm rãi bước ra, khí thế toát ra tựa như mãnh thú.

“Gã kỵ sĩ ban nãy dùng thủ đoạn gì thế? Sao lại biến mất trong nháy mắt vậy? Ta còn muốn nói chuyện với hắn về cái gọi là ‘bình đẳng chủng tộc’ kia.”

✶ Fb.com/Damphuocmanh【.】 — ngôi nhà nhỏ của tâm hồn yêu truyện ✶

>

Chương 204: Trở lại Kaer Seren

Đó là một người phụ nữ có vóc dáng cực kỳ cao ráo. Iorveth vốn đã được xem là cao lớn trong tộc tinh linh, nhưng cũng chỉ vừa ngang tầm mắt với cô. Cô mặc một bộ áo khoác và đồ da dành cho lữ khách, thiết kế hơi bó sát làm nổi bật những đường cơ bắp rắn rỏi, cho thấy thân thủ phi phàm.

Cô có mái tóc màu nâu vàng dài ngang vai, trên trán đeo một chiếc băng đô, đuôi tóc được tết thành bím nhỏ đơn giản. Sống mũi cô cao, đôi môi hơi dày, làn da không mịn màng nhưng lại có vẻ căng bóng. Vẻ ngoài này không giống người phương Nam, cũng chẳng phải người phương Bắc, mà trông như đến từ vương quốc Zerrikania ở phía bên kia dãy núi Lam.

Đó là một vương quốc lấy rồng khổng lồ làm vật tổ và tín ngưỡng.

Quan trọng nhất là khi cô bước ra từ trong rừng, cả người cô toát ra một khí chất khó tả. Trong khoảnh khắc, Iorveth suýt nữa đã tưởng mình đang đối mặt với một con mãnh thú hay ma vật nào đó.

Thật khó tưởng tượng khí chất như vậy lại xuất hiện trên người một phụ nữ đơn độc.

Nói chung, đây là một người phụ nữ cực kỳ nổi bật, nhưng vừa rồi cô lại ẩn mình trong rừng một cách lặng lẽ, cả Lann lẫn Scoia'tael đều không phát hiện ra dấu vết của cô.

Có lẽ vì màn thể hiện của Lann lúc nãy quá kinh người, nên dù đối phương chỉ là một phụ nữ, đám Scoia'tael vẫn cảnh giác như gặp phải đại địch: “Loài người…”

Lòng dạ rối bời, Iorveth giơ tay ra hiệu cho đồng đội không được hành động thiếu suy nghĩ. Người phụ nữ này tuyệt đối không đơn giản.

“Này người, cô là ai? Xuất hiện ở đây để làm gì?”

Nghe cách xưng hô của Scoia'tael, người phụ nữ lạ mặt chỉ cười khẩy, không tỏ rõ ý kiến: “Tôi đến từ Zerrikania, nghe nói phương Bắc gần đây hỗn loạn và sắp có một sự kiện lớn tổ chức ở đây nên muốn đến xem thử. Giữa đường lại nghe về lý tưởng theo đuổi tự do và bình đẳng của Scoia'tael, tôi rất ngưỡng mộ nên muốn đến học hỏi.”

“Nhưng xem ra… tôi hơi thất vọng. Các người dường như cũng chỉ là một phần trong cuộc đấu tranh quyền lực mà thôi. Dùng những khẩu hiệu hào nhoáng để che đậy cho lưỡi dao đẫm máu và cây quyền trượng, chẳng khác gì những kẻ bị lợi lộc làm mờ mắt mà cha tôi từng kể. Có lẽ tiếp theo tôi nên đến Cintra xem sao.”

“Anh có biết đường đến Cintra không? Còn kỵ sĩ đẹp trai kia là ai, có vẻ anh ta nổi tiếng lắm nhỉ?”

Đối mặt với những kẻ hung ác đủ mọi chủng tộc đang lăm lăm vũ khí, người phụ nữ lạ mặt vẫn rất thản nhiên, một sự thản nhiên khó hiểu. Cô ta thậm chí còn có tâm trạng tán gẫu như đang đi dạo.

Nghe những lời chế nhạo của cô ta về Scoia'tael và những câu hỏi vô nghĩa khác, Iorveth vẫn không đổi sắc mặt, chỉ hỏi: “Vậy làm sao cô tìm được doanh trại của chúng tôi?”

Người phụ nữ lạ mặt nghe vậy thì khựng lại, lộ ra vẻ mặt không tự nhiên: “Trước đó các người đi khắp nơi dụ dỗ ma vật và dã thú… gây ra động tĩnh lớn quá, tôi tìm thấy dễ dàng thôi.”

Iorveth hít sâu một hơi, cảm thấy mọi chuyện ngày càng hoang đường. Chưa nói đến việc phe mình đã lên kế hoạch lộ trình và phòng bị từ trước, những người thực hiện kế hoạch đều là những tay lão luyện sống trong rừng lâu năm, ngay cả những người gác rừng kinh nghiệm nhất cũng không thể phát hiện ra dấu vết của họ.

Huống hồ, thứ mà họ “dụ dỗ” là quái vật, một người phụ nữ đơn độc như cô bị thu hút đến đây là thế nào?

“Một con người lại tán đồng lý tưởng của Scoia'tael, cô đúng là khiến tôi mở rộng tầm mắt,” Iorveth nói. “Hôm nay tôi không muốn giết thêm người nào nữa, nhưng tôi cũng không thể để cô đi. Cô đã nghe thấy quá nhiều thứ không nên nghe rồi.”

Người phụ nữ lạ mặt nhíu mày, nghe những lời đe dọa này mà vẫn có hứng nhận xét: “Anh rất ngang ngược, nhưng hành động lại rất hợp lý… Tôi học được rồi, trong tình huống này thì hành động như vậy là hợp lý nhất.”

“Nhưng tôi không thể ở lại đây, tôi phải đến Cintra. Nếu anh không muốn chỉ đường, vậy tôi tự đi tìm vậy. Dĩ nhiên, nếu anh gặp lại kỵ sĩ đẹp trai kia, có thể giới thiệu tôi với anh ta.”

“Tôi tên là Saskia.”

Theo lệnh của Iorveth, vài thành viên Scoia'tael tách ra vây lấy Saskia, định giữ cô ta lại để ngăn thông tin bị tiết lộ trước khi họ rút lui.

Nhưng lúc này, họ vẫn chưa biết mình đang đối mặt với thứ gì.

…

[Nhiệm vụ - Nghe Ta Gầm Rống · Phần một - Đã hoàn thành]

[Cấp nhân vật tăng +1]

[Phát hiện nhiệm vụ - Nghe Ta Gầm Rống · Phần hai:

Các thế lực phương Bắc đã nghe thấy lời kêu gọi của ngươi, đây là lần đầu tiên ngươi cất lên tiếng nói trên một vũ đài tầm cỡ như vậy. Tiếng nói chưa đủ lớn, vì ngươi cần phải tích lũy thêm. Các vương quốc có thể tỏ ra thiện chí, nhưng cũng có kẻ như hổ rình mồi. Ngươi cần phân biệt rõ địch và bạn. Nhưng hãy nhớ, Sư tử của Cintra — nếu muốn tái lập lãnh địa của mình, ngươi cần những người bạn thực sự, một Bầy Sư Tử, và sức mạnh.]

Sau khi Lann dụ dỗ đám Scoia'tael xong và trở về pháo đài Hagge, bên tai hắn vang lên tiếng ngâm nga như thánh ca. Hệ thống thông báo nhiệm vụ đã hoàn thành, cấp nhân vật được tăng lên.

Nhiệm vụ chính tuyến [Nghe Ta Gầm Rống] này đã bị Lann gác lại rất lâu rồi. Nó xuất hiện cùng lúc với chuỗi nhiệm vụ [Trái Tim Bằng Đá] của Master Mirror. Bên Master Mirror đã giúp hắn tăng liền bốn cấp, trong khi bên này mới chỉ hoàn thành giai đoạn đầu tiên. Tuyến chính của chuỗi nhiệm vụ này khá rõ ràng, chính là đi theo con đường phục quốc, chỉ không biết cuối cùng sẽ đi đến đâu.

Về giai đoạn đầu tiên này, Lann vốn tưởng rằng chỉ cần hội đàm xong với các vị vua phương Bắc là có thể hoàn thành, không ngờ phải đợi đến khi nói chuyện với đám Sóc xong mới báo thành công. Điều này khá là oái oăm, nếu không phải vì sự việc đột ngột và một phút lóe lên ý tưởng, kế hoạch ban đầu của Lann hoàn toàn không có việc tiếp xúc với Scoia'tael.

Lẽ nào trong nhận thức của hệ thống, hiệu quả đạt được từ cuộc hội nghị với các vị vua phương Bắc vẫn chưa đủ để khiến phương Bắc “nghe ta gầm rống”, mà phải có thêm Scoia'tael mới được?

Tuy nhiên, thông báo của hệ thống cũng gián tiếp cho Lann một tin tốt — Scoia'tael đã bị hắn thuyết phục.

Dĩ nhiên, lúc này Lann vẫn chưa biết ngoài Scoia'tael ra, còn có những bất ngờ khác đang chờ hắn.

Cùng với việc hoàn thành nhiệm vụ này, Lann giờ đã có ba điểm kỹ năng dự trữ. Hắn suy nghĩ một lúc rồi quyết định tạm thời giữ lại.

Lann đã có lựa chọn cho con đường phát triển kỹ năng sắp tới: hắn dự định tạm gác việc đào sâu kỹ năng [Pháp Ấn] để bắt đầu đầu tư thực sự vào kỹ năng [Đột biến thứ cấp].

Từ [Thấu Cốt] - kỹ năng ban cho pháp ấn sức mạnh băng giá, đến [Dẫn Ma] - kỹ năng bị động tăng cường uy lực cho mọi pháp ấn. Sau khi dư dả, hắn sẽ theo đuổi các kỹ năng thuộc hệ ma dược và chiến đấu như [Nghiện Ngập].

Sau khi có được sức mạnh của Huyết mạch Thượng cổ, các kỹ năng trên bảng hệ thống thông thường không còn mang lại cho Lann sự gia tăng sức mạnh đáng kể nữa. Hệ thống chiến đấu của hắn cũng không cần phải làm phong phú hay mở rộng thêm, mà là tiếp tục làm quen và đào sâu những kỹ năng hiện có. Kỹ năng [Đột biến thứ cấp] có thể đáp ứng rất tốt nhu cầu hiện tại của Lann.

Trong đó, mục tiêu đầu tiên của Lann là [Thấu Cốt], cần ba điểm kỹ năng. Nhưng theo thói quen “giữ lại một điểm kỹ năng phòng khi có tùy tùng mới” của hắn, Lann vẫn quyết định đợi đến khi có bốn điểm kỹ năng rồi mới tính. Cũng không phải đợi lâu, chỉ cần tăng thêm một cấp hoặc tìm được một Nguồn Năng Lượng phù hợp với yêu cầu của hệ thống là đủ.

Khoảng thời gian trống này cũng vừa hay cho Lann thêm thời gian để làm quen với Huyết mạch Thượng cổ và các kỹ năng mới. Dù sao thì đợt quà của Master Mirror đã khiến Lann no căng, hắn cần phải tiêu hóa cho tốt đã.

…

Trong lúc Lann ra ngoài gặp mặt Scoia'tael, những người Cintra trong pháo đài Hagge đang thu dọn chiến trường một cách có trật tự.

Đợt này Scoia'tael đúng là đã gây ra động tĩnh không nhỏ.

Không tính những ma vật nhỏ như thực thi quỷ, nghiệt quỷ, chỉ riêng những quái vật bay như dã thú trường phái Gryphon, rồng đuôi chĩa, dực thủ long đã có tổng cộng hơn ba mươi con bị chúng dẫn đến. Scoia'tael đã lợi dụng địa hình của thung lũng Pontar để dụ gần như toàn bộ quái vật trong các khu rừng của bốn quốc gia xung quanh đến đây.

Dân làng gần đó chắc sẽ được yên ổn một thời gian dài.

Lúc này, những con quái vật đó đều đã bị các vị vua tham dự hội nghị lột da hoặc chặt đầu. Chúng sẽ trở thành vật trang trí trong phòng khách hoặc phòng ngủ của họ, hoặc trở thành một phần của bộ lễ phục mới.

Đúng vậy, các vị vua coi trọng thuộc tính quý hiếm của những con quái vật này hơn. Họ còn yêu cầu lấy xác vài con còn nguyên vẹn để làm thành tiêu bản, đó là vốn khoe khoang tốt nhất khi tiếp khách.

Dĩ nhiên, những ma vật bị các vị vua khác mang đi đều đã bị phe Cintra lấy hết chất đột biến và các nguyên liệu luyện kim liên quan. Các thợ săn quỷ còn đặc biệt lấy đi một phần nguyên liệu ma vật có thể dùng để chế tạo và nâng cấp trang bị, phòng khi cần dùng đến.

Một “bữa tiệc quái vật” hoành tráng như vậy không phải lúc nào cũng có. Các thợ săn quỷ thu hoạch được nguyên liệu thì vui mừng như nông dân được mùa bội thu.

Kogrim không khỏi cảm thán: “Thu hoạch nhiều thế này trong một lần, dùng quân đội diệt quái vật đúng là hiệu quả thật!”

Letho lắc đầu: “Nhưng thương vong không cần thiết cũng lớn, binh lính chết không ít. Vì vậy đại lục mới cần đến thợ săn quỷ.”

Trong lúc kinh ngạc về số thu hoạch, mật độ ma vật này cũng khiến Letho nhíu mày. Hắn không hiểu làm thế nào Scoia'tael có thể phát hiện ra nơi ở của nhiều quái vật như vậy trong thời gian ngắn và dẫn dụ chúng ra. Phải biết rằng theo tập tính thông thường, những con quái vật này đều ở đỉnh chuỗi thức ăn, đa số sống đơn độc và có lãnh địa săn mồi rất lớn.

Tiếc là, tạm thời không ai có thể giải đáp thắc mắc của Letho.

Khi Lann gặp họ, hắn thấy họ đang hối hả chế tạo ma dược và thuốc sắc, còn các tùy tùng của hắn thì đang nghiêm túc học hỏi bên cạnh, hy vọng sau này có thể giúp ích cho Bá tước đại nhân.

“Một số ma dược đơn giản chúng tôi đã chế tạo ngay tại chỗ, ví dụ như của rồng đuôi chĩa, dực thủ long, dã thú trường phái Gryphon,” Letho giải thích. “Nhưng chất đột biến của con lộc thủ tinh cổ đại kia quá quý giá, mà phụ dược của nó tạm thời không tìm thấy ở gần đây.”

Lann xua tay: “Không sao, tôi đã liên lạc với sư phụ rồi, lát nữa chúng ta sẽ mượn cổng dịch chuyển của thầy đến Kaer Seren rồi mới về Cintra. Có thể chúng ta sẽ ở lại Kaer Seren vài ngày, đến lúc đó tôi sẽ nhờ thầy nghĩ cách.”

Letho nghe vậy liền tỏ ra hứng thú: “Kaer Seren? Căn cứ chính đã bị phá hủy của trường phái Gryphon sao?”

Lann gật đầu.

Lúc liên lạc với Jerome trước đó, Lann đã nói về vấn đề này. Khi đến tham dự hội nghị, hắn đi từng bước một là để tiện đường ghé thăm các vị vua và hoàn thành nhiệm vụ của Master Mirror. Lúc về mà vẫn đi bộ thì quá ngốc, cũng quá lãng phí thời gian.

Mượn đường qua Kaer Seren có thể tiết kiệm rất nhiều thời gian. Trước khi các vị vua trở về vương quốc của mình và đưa ra những sắp xếp phù hợp với hội nghị lần này, Lann có thể tận dụng thời gian tiết kiệm được để liên lạc với Nguyên soái Vissegerd đang đơn độc ở ngoài, và ghé thăm Skellige một chuyến. Đợi đến khi các vị vua phương Bắc hành động, Lann cũng có thể thuận thế dùng những lực lượng đã được hợp nhất này để phản công Nilfgaard trong thời gian ngắn nhất.

Về lý thuyết, Kaer Seren không mở cửa cho người ngoài. Lann vốn chỉ có thể đưa theo nhóm người của trường phái Rắn coi như là giao lưu giữa các thợ săn quỷ, còn kỵ binh Cintra và các tùy tùng thì không thể nào đưa đến căn cứ chính của trường phái Gryphon được.

Lann chỉ là đang cậy vào sự yêu chiều của Jerome mà làm càn, đồng thời cũng dùng một lý do khác để thuyết phục thầy: họ có thể giúp dọn dẹp tuyết ở Kaer Seren và xây dựng lại lâu đài.

Jerome không ham chút sức lao động này, ông xem việc xây dựng lại lâu đài là một phần tu hành của mình và là sự chuộc lỗi với học phái. Nhưng khi Lann đưa ra lý do này, ông vẫn thuận thế đồng ý. Đây là một tín hiệu tốt đối với Lann: Jerome đã dần cởi mở hơn với thế giới bên ngoài, không còn tự cô lập mình nữa; đồng thời ông cũng bắt đầu giúp đỡ Lann trên phương diện chính trị.

Mặc dù chỉ là việc nhỏ như dùng cổng dịch chuyển để tăng tốc độ hành quân, nhưng đây cũng là một bước đột phá lịch sử từ không thành có.

Tối hôm trước ngày hẹn với Jerome, Lann lần lượt đến thăm các vị vua tham dự hội nghị, tặng những bức tranh mà hắn và Iris đã chọn cho chủ nhân của chúng. Cuối cùng, hắn đến chào tạm biệt Meve, người có quan hệ tốt với mình, và hẹn về các kế hoạch hợp tác sau này.

Sáng sớm hôm sau, [Sổ liên lạc của trường phái Gryphon] mà Lann để trong ngực phát ra rung động quen thuộc, một cánh cổng dịch chuyển mở ra cách pháo đài Hagge không xa.

Các vị vua còn ở trong pháo đài chưa rời đi nhìn nhóm người của Lann cưỡi ngựa đi qua cổng dịch chuyển, mỗi người một vẻ.

Foltest nhíu mày: “Lannister còn thuê cả pháp sư sao? Là Merigold à? So với Calanthe chỉ tin vào đao kiếm… người trẻ tuổi đúng là khó đối phó hơn.”

Vizimir II gõ ngón trỏ lên cằm: “Là nữ pháp sư tóc đỏ trong tình báo nói sao? Hay là pháp sư khác? Về phải để Dijkstra điều tra kỹ lai lịch của Lannister mới được, Sư tử của Cintra…”

Bá tước Henselt vuốt râu, chửi một tiếng: “Quái thai!”

Demavend chỉ liếc một cái rồi không nói gì thêm, chỉ nhìn về phía phòng của Henselt, không biết đang nghĩ gì.

Nữ hoàng Meve dõi theo bóng dáng nhóm người rời đi, sau đó lập tức quay lại ra lệnh cho thuộc hạ: “Chúng ta cũng phải nhanh chóng về nước, các chiến sĩ ở tiền tuyến đang chờ chúng ta!”

Tất cả họ đều nghĩ người mở cổng dịch chuyển là một pháp sư.

…

Cảm giác trời đất quay cuồng quen thuộc.

Lann cảm thấy con Hắc Phong dưới háng mình chao đảo như một con thuyền trong bão, suýt nữa thì hất hắn ngã ngựa. Hắn chợt nhớ ra đây là lần đầu tiên Hắc Phong đi qua cổng dịch chuyển đến Kaer Seren. Mấy lần trước, con chiến mã đầy linh tính này đều dỗi không chịu đi qua cổng, cho đến lần này không thể tránh được.

Mấy người của phái Rắn cũng ôm chặt cổ ngựa, nhắm nghiền mắt, nghiến chặt răng, một lúc sau mới dám mở mắt ra.

Trước mắt họ là một pháo đài lâu đài cổ kính, đổ nát, nhưng vẫn lờ mờ thấy được sự uy nghiêm của ngày xưa. Những di tích kiến trúc cổ xưa nằm rải rác trong lâu đài, gạch đá lẫn với tuyết trắng, như thể đã chứng kiến vô số thăng trầm của lịch sử. Từ phía sau nó có thể nhìn thấy những đỉnh núi cheo leo, những ngọn núi phủ đầy tuyết trắng và bầu trời xanh bao la. Những đường nét góc cạnh của dãy núi hiện ra rõ mồn một, thể hiện vẻ đẹp hoang sơ, hùng vĩ, mang lại một cảm giác xa rời trần thế, yên tĩnh và bí ẩn.

Nhóm người của trường phái Rắn đem pháo đài Kaer Gorsvold trước đây của học phái mình ra so sánh với Kaer Seren trước mắt — có hơi thua một chút.

Họ dời tầm mắt xuống, một người đàn ông trung niên mặc áo choàng vải bông hiện ra. Ông có mái tóc đen, râu đen, và đôi mắt mèo màu hổ phách, thân hình khỏe mạnh, khí chất trầm ổn mà u uất.

Sau khi thấy Lann gật đầu xác nhận mọi người đã đi qua cổng, người đàn ông này vung tay, cánh cổng dịch chuyển liền biến mất không dấu vết.

Nhóm người của trường phái Rắn thấy vậy càng thêm tò mò. Rõ ràng đây chính là đại tông sư của trường phái Gryphon, Jerome, người mà Lann đã nhiều lần nhắc đến — một người con của pháp sư đã thức tỉnh ma pháp nhờ đột biến thứ cấp, một thợ săn quỷ có thể sử dụng phép thuật. Họ rất tò mò: có một người đệ tử như Lann, vậy Jerome với tư cách là sư phụ sẽ mạnh đến mức nào?

“Sư phụ.” Lann bước lên trước, chào hỏi Jerome.

Jerome vỗ vai Lann, nhìn đệ tử đi xa trở về từ trên xuống dưới một lượt, sau đó quay sang nhìn nhóm thợ săn quỷ của trường phái Rắn. Ông rất có phong thái kỵ sĩ, chào hỏi những người anh em thợ săn quỷ từ xa đến, sau đó lại hàn huyên với những người của Cintra.

Điều này khiến House, Milva, Levin và các tùy tùng, binh lính khác vô cùng hoảng sợ. Họ đã sớm được biết thân phận của người đàn ông trước mặt, đây chính là sư phụ của Bá tước đại nhân, vậy mà lúc này lại gần gũi và khiêm tốn đến vậy.

Hắc Phong tiến lên cọ cọ vào má Jerome, khiến người thợ săn quỷ u uất nở một nụ cười. Mặc dù đây là lần đầu tiên con ngựa săn quỷ này đến Kaer Seren, nhưng trong một năm ở Toussaint, nó cũng đã chứng kiến toàn bộ quá trình Jerome cứu Lann và chính mình.

“Ta nghe nói còn có một người anh em của phái Mèo, con nói đã để cậu ta lại Novigrad, đúng không?”

Lann gật đầu xác nhận câu hỏi của sư phụ: “Novigrad hiện giờ có ít nhất một phần ba nằm trong sự kiểm soát ngầm của con, con cần để lại một người đại diện. Con cũng đã dặn dò cậu ấy, hy vọng cậu ấy có thể làm một số việc để cứu vãn danh tiếng của thợ săn quỷ.”

“Phái Mèo…” Jerome do dự một chút, rồi nói, “Nếu có người của phái Mèo đích thân hành động, có lẽ thật sự có thể thay đổi được một phần định kiến của dân thường đối với chúng ta.”

Hai thầy trò vừa đi vừa trò chuyện, chẳng mấy chốc đã về đến lâu đài. Sau khi sắp xếp phòng khách cho mọi người, Kaelda dẫn Leo ra đón tiếp nhóm người của trường phái Rắn, đưa họ đi tham quan khắp nơi, đồng thời tiến hành một số trao đổi giữa các thợ săn quỷ. Những binh lính và tùy tùng còn lại của Lann thì bắt đầu công việc dọn dẹp và xây dựng lại lâu đài theo như đã dặn trước đó.

Không gian được dành riêng cho hai thầy trò, rõ ràng họ có rất nhiều chuyện cần trao đổi.

“Mossack để lại cho con không ít quà ở chỗ ta, có lẽ con sẽ có hứng thú xem thử.”

Nghe câu đầu tiên của Jerome, Lann lập tức hứng thú: “Chú Mossack để đồ ở đây ạ?”

Jerome gật đầu: “Mossack đã chuyển phòng thí nghiệm của ông ấy từ Skellige đến Brokilon, nhưng vì công việc chính sự ở đó quá nhiều, ông ấy lại không có thời gian làm thí nghiệm ma pháp, mấy dự án đã bàn bạc trước đó đều do Kaelda và ta thúc đẩy. Thế là cuối cùng ông ấy dứt khoát chuyển phòng thí nghiệm đến Kaer Seren, hợp nhất với phòng thí nghiệm của chúng ta. Khi nào rảnh ông ấy sẽ qua giúp chúng ta làm thí nghiệm, nhưng thời gian rất ít. Thỉnh thoảng Triss cũng sẽ qua giúp.”

Lann nghe vậy chỉ cảm thấy một dòng nước ấm dâng lên trong lòng: “Thật sự vất vả cho chú Mossack quá, con nhớ chú ấy không thích những việc chính sự này, bây giờ vì con mà lại gác lại nghiên cứu ma pháp yêu thích nhất, thậm chí còn từ bỏ phòng thí nghiệm của mình để hợp nhất với trường phái Gryphon…”

Jerome kịp thời cắt ngang cơn tự cảm động của Lann: “Cũng không đến mức đó, chúng ta đã dành hết những nơi trước đây để cho các pháp sư thường trú cho Mossack, ông ấy vui lắm. Hơn nữa Kaer Seren trước đây là di chỉ của một lâu đài ma pháp của tộc tinh linh, dao động ma lực ở đây rất mạnh, Mossack nói làm thí nghiệm ở đây cảm giác còn tốt hơn cả vòng tròn Druid ở Skellige.”

Lann nghẹn lời.

Jerome khẽ cười một tiếng gần như không thể nhận ra, rồi nói tiếp: “Công nghệ ‘chú ma’ mà con xin được từ Ofir chúng ta đã nghiên cứu ra manh mối rồi, lần này có thể cải tiến trang bị cho con một lần; cả cái xẻng kỳ lạ có hiệu ứng ‘hút máu’ mà con gửi đến chúng ta cũng đã giải mã được những thành quả ban đầu.”

Lann lập tức phấn khích. Chú ma đó, hút máu đó!

“Dĩ nhiên, hai phương pháp này đều tiêu tốn nguyên liệu rất lớn, hiện tại chỉ đủ dùng cho một mình con thôi.”

Thái độ có gì tốt cũng dành cho con trẻ trước tiên này khiến bước chân của Lann cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.

Nhưng vẫn chưa hết.

“Về phần đột biến của thợ săn quỷ…” Nói đến đây, Jerome do dự một chút, “Chúng ta cũng đã có không ít tiến triển đột phá.”

Lần này Lann không còn kìm nén được nữa, kinh ngạc reo lên: “Chúng ta có thể tiến hành đột biến thợ săn quỷ rồi sao?”

Jerome lắc đầu: “Bây giờ có lẽ chúng ta có thể nâng tỷ lệ thành công từ ba phần lên bốn hoặc năm phần, nhưng vẫn chưa đủ an toàn, và cũng không đủ khả năng kiểm soát.”

“Trạng thái lý tưởng nhất của chúng ta là nâng tỷ lệ thành công lên trên chín phần, và có thể kiểm soát được hướng đột biến một cách chủ động. Như vậy, có lẽ còn có thể giải quyết được vấn đề sinh sản của thợ săn quỷ.”

Trước đây đã nói, vì đột biến ở cấp độ gen không thể kiểm soát, mỗi thợ săn quỷ có thể được coi là một phân loài riêng của con người, dẫn đến cách ly sinh sản. Nếu có thể kiểm soát được đột biến, thì sau này dù thợ săn quỷ và các chủng tộc khác vẫn không thể có con, nhưng thợ săn quỷ với nhau lại có thể sinh con đẻ cái.

Đây tuyệt đối là một bước đột phá vĩ đại.

Lann vội vàng hỏi: “Đã có thành quả giai đoạn nào chưa ạ?”

✧ Fb.com/Damphuocmanh. ✧ dòng chữ mượt như khúc ca

>

Chương 205: Từ một Gryphon đến binh đoàn kỵ sĩ Gryphon

Thí nghiệm đột biến thợ săn quỷ đã đạt được bước tiến đột phá, đây là một tin tức cực tốt đối với Lann lúc này. Cũng chẳng trách hắn lại sốt sắng đến thế. Phải biết rằng, khi Jerome và những người khác gặt hái thành công, họ còn phấn khích hơn Lann bây giờ gấp nhiều lần.

Đối mặt với câu hỏi của Lann, Jerome khẳng định: “Chúng ta vẫn chưa tiến hành thí nghiệm trên cơ thể người, hiện tại chỉ dùng động vật để đối chiếu so sánh. Nhưng có thể dự đoán rằng, dưới sự giám sát chung của nhiều pháp sư — tức là tôi, Mossack, Triss, và cả Kaelda cũng có thể miễn cưỡng tính là một — tỷ lệ đột biến thành công đã tăng lên khoảng năm thành.”

Jerome nói thêm: “Nhưng nếu muốn thúc đẩy thí nghiệm hơn nữa, chúng tôi cần tham khảo công thức đột biến của các phái khác. Mossack đã liên hệ với bên phái Sói rồi. Nếu được, tôi hy vọng phái Rắn cũng có thể giúp một tay.”

Lann vỗ ngực đảm bảo: “Để tôi nói chuyện với Letho. Sự nghiệp này không thợ săn quỷ nào từ chối đâu. Không cần của phái Mèo à? Tôi cũng có thể đến Novigrad tìm Kiyan.”

Jerome ngập ngừng: “Phái Mèo thì... thôi vậy, cứ mời họ đến đi, tham khảo thêm một chút cũng tốt.”

Lann nhận ra ý tứ khác trong lời của Jerome, hắn gật đầu cười tủm tỉm.

“Ngoài ra, tôi cần thu thập một vài mẫu máu và mô của cậu.” Jerome nói. “Cậu là cá thể đột biến đặc biệt và hoàn hảo nhất cho đến nay, bản thân đã là một khuôn mẫu lý tưởng. Cộng thêm máu Thượng Cổ trong người cậu, biết đâu có thể mang lại hướng đi mới cho thí nghiệm của chúng tôi. Trước đây không tìm cậu là vì thí nghiệm chưa đến giai đoạn đó, nhưng bây giờ thì đến lúc rồi.”

“Không vấn đề gì.” Lann gật đầu. “Cứ lấy máu đi, còn cần mẫu mô nào nữa?”

Jerome nhìn Lann bằng ánh mắt rất kỳ quái, quét từ dưới lên trên, rồi lại từ trên xuống dưới.

“Các loại mẫu mô.”

Nói đến đây, hai người đã đi tới cửa phòng thí nghiệm của Kaer Seren. Mở cửa ra, Lann phát hiện bên trong đã có không ít thay đổi.

Thứ đầu tiên đập vào mắt là một chiếc lồng ấp khổng lồ, thứ mà trước đây Lann chưa từng thấy. Và thứ bên trong chiếc lồng ấp này khiến Lann phải trợn tròn mắt.

“Đây là…”

Jerome cười nhẹ: “Đây là món quà đầu tiên Mossack để lại cho cậu.”

Chỉ thấy một con quái vật nhỏ toàn thân vàng óng đang cuộn mình ngủ say sưa bên trong.

Con quái vật nhỏ đang ngủ say này có dáng vẻ vô cùng kỳ lạ, mỏ như chim nhưng đầu và thân lại của loài thú. Cổ nó có một vòng bờm màu vàng đen, hai chi trước nối liền với đôi cánh còn chưa phát triển. Vẻ ngoài vừa xấu vừa đáng yêu này trông như thể bị ép ghép từ hai con thú non lại với nhau.

Là một con Gryphon.

Ngày trước, khi Lann đến Brokilon để cứu Cirilla bị lạc trong rừng, hắn đã từng giết một cặp vợ chồng Gryphon và Đại Gryphon cho thị trấn. Giờ đây, tấm áo choàng làm từ da của đôi uyên ương bạc mệnh đó vẫn đang khoác trên người hắn và Cirilla.

Đó là lần đầu tiên hắn đối mặt với ma vật bằng thân xác người thường. Geralt khi ấy còn yếu ớt cũng đến giúp một tay mà suýt lật xe. Levin cũng suýt bỏ mạng ở đó, cuối cùng được mộc tinh cứu giúp, trong họa có phúc mà kết thành một “tình bạn” không hề nông cạn.

Trong số chiến lợi phẩm của trận chiến đó có một quả trứng Gryphon rất lớn, đã được Lann tặng cho Mossack.

Lúc đó, Lann chẳng có chút kiến thức nào về ma pháp, cũng không biết làm sao để tận dụng quả trứng Gryphon. Hắn vốn nghĩ thứ này chắc đã sớm bị Mossack dùng làm vật liệu ma pháp cho thí nghiệm nào đó rồi, không ngờ bây giờ nó lại được ấp nở.

Thấy ánh mắt kinh ngạc của Lann, Jerome cười nói: “Trứng Gryphon thực ra không hiếm. Nhưng Mossack phát hiện ra quả trứng này vẫn còn giữ được sức sống đáng kinh ngạc, hơn nữa ông ấy cảm thấy nó có ý nghĩa đặc biệt với cậu, nên đã quyết định ấp nó ra làm quà.”

“Ông ấy đã mang quả trứng về vòng tròn Druid ở Skellige để ấp. Các Druid ở đó vốn đã nắm giữ kỹ thuật thuần hóa thằn lằn bay, có một quy trình nuôi dưỡng và huấn luyện khá hoàn chỉnh. Nhưng sau khi thiết lập quan hệ với phái chúng ta, tôi và Mossack đều nhất trí rằng dãy núi Phi Long thích hợp hơn để nuôi dưỡng Gryphon.”

Jerome chỉ tay về phía những ngọn núi hùng vĩ quanh năm tuyết trắng bên ngoài pháo đài: “Nơi này trước đây có rất nhiều Gryphon, chứng tỏ môi trường ở đây rất phù hợp cho chúng sinh trưởng và sinh sống. Chỉ là sau này chúng bị phái chúng ta dọn dẹp gần hết, bây giờ đã hiếm thấy rồi.”

Lann giật giật khóe miệng, nhìn con Gryphon con đang ngủ say sưa bên trong. May mà nó còn chưa hiểu tiếng người, không biết rằng môn phái mà nó đang ở từng rất thích tàn sát đồng loại của nó.

Jerome đề nghị: “Cậu có thể bế nó ra, để nó quen với mùi của cậu, rồi thỉnh thoảng qua cho nó ăn vài lần. Đợi nó lớn hơn một chút là có thể bắt đầu huấn luyện được rồi.”

Nghe vậy, Lann cẩn thận đưa tay vào lồng ấp. Hắn không quá vội vàng trong việc bồi dưỡng tình cảm với con Gryphon nhỏ này, đối với hắn điều đó không cần thiết. Với hệ thống [Tùy Tùng] trong người, chỉ cần một điểm kỹ năng là có thể khiến sinh vật nhỏ bé chưa có trí tuệ này nhận chủ ngay tại chỗ.

Nhưng bây giờ Lann không định ký khế ước với nó sớm như vậy. Giống như Leo vẫn đang trong quá trình huấn luyện thợ săn quỷ — con Gryphon nhỏ này vẫn chưa trưởng thành, tuy không biết có [Thiên Phú] hay không, nhưng chắc chắn sẽ không có [Kỹ Năng] gì tốt. Tiêu tốn một điểm kỹ năng vào nó lúc này có chút không đáng.

Lann bế con Gryphon nhỏ lên, phần lớn là vì tò mò và vì những viễn cảnh tương lai. Đây là lần đầu tiên hắn ôm ấp một con quái vật non, hơn nữa đây còn là một con quái vật mạnh mẽ có thể tung hoành bầu trời trong tương lai.

Con quái vật nhỏ đang ngủ say dường như ngửi thấy gì đó, nó kêu “khè” một tiếng rồi há chiếc mỏ chim non nớt, để lộ một đoạn lưỡi hồng. Ngay sau đó, nó dụi cái đầu còn chưa mở mắt vào tấm áo choàng Đại Gryphon của Lann, dường như bên trong có mùi của đồng loại khiến nó an tâm.

“Tôi đột nhiên cảm thấy,” Lann nói với vẻ mặt rối rắm, “chúng ta đã giết cha mẹ nó, bây giờ còn khoác da cha nó trên người…”

Nói rồi Lann giơ tấm áo choàng Đại Gryphon lên: “Trong hoàn cảnh này mà nuôi nấng nó, sau này còn cưỡi nó nữa… cảm giác thật kỳ quặc.”

Jerome liếc Lann một cái: “Một vài quan niệm của cậu cũng kỳ quặc thật đấy. Nhưng nếu cậu để ý chuyện này thì không cần lo lắng — lại gần đây, nhìn kỹ giống loài và màu lông của nó xem, cậu có học kỹ cuốn ma vật đồ giám tôi đưa không đấy?”

Lann đột nhiên có cảm giác ngột ngạt như học sinh không học bài bị thầy giáo kiểm tra đột xuất, hắn vội vàng làm theo lời Jerome, cúi xuống nhìn kỹ rồi lẩm bẩm:

“Ngoại hình đúng là Gryphon… Hửm? Nhưng bộ lông màu vàng óng, bờm đặc biệt rậm rạp, không có tuyến độc…”

Lann kinh ngạc thốt lên: “Đây là [Gryphon Hoàng Gia]?”

Jerome gật đầu, nói đầy ẩn ý: “Đúng vậy, nó rất hợp với cậu. [Gryphon Hoàng Gia] là loài oai vệ và đẹp mã nhất trong tất cả các á thần của Gryphon, thường được giới quý tộc dùng làm huy hiệu gia tộc. Thời xưa chúng còn bị các hoàng gia thích sưu tầm săn giết đến gần như tuyệt chủng, không ngờ lại có thể ấp ra một con trong hoàn cảnh này.”

Lann tỏ vẻ không thể tin nổi: “Một con [Gryphon] và một con [Đại Gryphon] có thể sinh ra [Gryphon Hoàng Gia] sao? Không đúng… Vậy con Gryphon Hoàng Gia này không phải do cặp đôi kia sinh ra, thậm chí không phải trứng của chúng?”

Jerome gật đầu, cảm thán trước sự kỳ diệu của tự nhiên: “Ta nghe nói cặp Gryphon kia tấn công các cậu cũng vì quả trứng này? Có lẽ ma vật còn nhiều tập tính kỳ lạ mà chúng ta chưa nghiên cứu hết. Thợ săn quỷ hiện tại cũng chỉ tập trung ghi chép về tính công kích và những kiến thức liên quan đến săn giết, còn về cấu trúc xã hội sinh vật của chúng thì không hiểu rõ lắm.”

“Nhưng như vậy thì ít nhất cậu cũng không phải rơi vào tình thế khó xử ‘giết cha mẹ nó rồi còn cưỡi nó’ nữa, đúng không?”

Nghe lời Jerome, Lann cười ngượng ngùng.

…

Con Gryphon nhỏ mới chỉ vài tháng tuổi, vẫn đang trong giai đoạn phát triển cần ngủ nhiều để lớn. Nhưng từ bộ vuốt sắc và chiếc mỏ nhọn của nó, đã có thể lờ mờ thấy được dáng vẻ oai hùng của một “kỵ sĩ bầu trời” kiêu hãnh trong tương lai.

Sau này, dưới sự hỗ trợ của hệ thống [Tùy Tùng], nó chắc chắn sẽ trở thành con Gryphon mạnh nhất trong lịch sử, thậm chí có cơ hội sánh ngang với rồng, thực sự giành lấy quyền kiểm soát tuyệt đối trên không cho Lann.

Nếu suy nghĩ xa hơn một chút, Lann thậm chí còn đang cân nhắc liệu có thể lấy con Gryphon Hoàng Gia này làm khởi điểm để thành lập một đội kỵ sĩ Gryphon hay không? Một đội quân át chủ bài trên không thực thụ…

Nhưng hiện tại, nó vẫn chỉ là một con non cần ngủ trong lồng ấp.

Sau khi thỏa mãn trí tò mò bằng cách vuốt ve bộ lông tơ của con Gryphon nhỏ vài lần, Lann đặt nó trở lại lồng ấp. Phải mất khoảng nửa năm nữa nó mới có thể tự do bay lượn trên bầu trời xanh; còn nếu muốn lớn đến mức có thể chở người thì phải mất một năm rưỡi, vẫn còn sớm lắm.

Nghe nói Kaelda rất hứng thú với việc nuôi dưỡng Gryphon. Cần biết rằng, điều kiện để các đệ tử của phái Gryphon thời hoàng kim tốt nghiệp là lẻn vào dãy núi Phi Long và trộm một quả trứng Gryphon. Kaelda đã chứng kiến không biết bao nhiêu quả trứng được các đệ tử mang về, và hầu hết chúng đều trở thành vật liệu luyện kim.

Nhưng họ chưa bao giờ thử ấp nở những con quái vật nhỏ bên trong những quả trứng đó. Đây là lần đầu tiên.

Nhân tiện, Leo hiện tại cũng chủ yếu do Kaelda chỉ dạy. Vị tông sư thợ săn quỷ già dặn kinh nghiệm này đặc biệt nhiệt tình với việc huấn luyện và chỉ bảo hậu bối.

“Leo thể hiện thế nào rồi?”

Nghe Lann hỏi, Jerome không giấu được sự công nhận dành cho Leo: "Thằng bé rất nỗ lực, học cũng rất nhanh, so với các học đồ ngày trước cũng thuộc hàng khá giỏi. Chúng tôi chắc chắn nó có thể vượt qua [Lựa Chọn], nhưng [Thử Thách Cỏ Xanh] và [Thử Thách Mộng Cảnh] sau đó thì không thể chỉ dựa vào thiên phú và nỗ lực là được. Trước khi thí nghiệm đột biến có đột phá thực sự, chúng tôi không định chuyển hóa Leo."

Lann gật đầu, đây là điều họ đã thống nhất từ đầu.

“Tất nhiên,” Jerome nói thêm, “so với cậu thì Leo vẫn còn kém một khoảng.”

Lann nghe vậy không khỏi mỉm cười.

Con Gryphon Hoàng Gia non này là món quà đầu tiên Mossack để lại cho Lann ở Kaer Seren. Sau khi chơi đùa với con quái vật nhỏ, Lann cũng nhận được món quà thứ hai và thứ ba mà Mossack để lại —

Phụ ma [Hút Máu], và công nghệ Chú Ma đến từ Ofir.

“Phụ ma [Hút Máu] này quả thực chưa từng thấy, cậu nói đây là vũ khí của một con ác quỷ dị giới đúng không?”

Đối mặt với hiệu ứng phụ ma hút máu độc nhất vô nhị trên đại lục, Jerome không khỏi cảm thán: “Đến giờ chúng tôi vẫn chưa thể sao chép được các đường vân luyện kim trên đó, chỉ có thể giải mã được phiên bản hạ cấp. Nhưng vì cậu đã đến đây rồi, thì cứ phụ ma sơ cấp cho vũ khí của cậu trước. Đợi chúng tôi nghiên cứu kỹ công nghệ sau này rồi nâng cấp sau cũng được.”

“Thế là đủ rồi.” Lann cười nói.

Có một vấn đề nhỏ ở đây. Đó là [Hút Máu] chỉ có thể phụ ma cho thanh đao [Iris], chứ không thể cho [Kiếm Nữ Thần Hồ]. Bởi vì công nghệ phụ ma trên [Kiếm Nữ Thần Hồ] đã đạt đến đỉnh cao, hòa làm một thể. Cả Jerome, Kaelda và Mossack đều cho rằng thanh kiếm này không thể chịu thêm phụ ma nào nữa. Nếu tùy tiện cải tạo, có thể sẽ phá hủy uy lực vốn có của nó, nên đành thôi.

Ngược lại, thanh hắc đao [Iris] lại rất tương thích với phụ ma [Hút Máu], có thể dung hợp một cách hoàn hảo. Đặc biệt khi nghĩ đến hiệu ứng đi kèm của thanh đao này là tiêu hao sinh mệnh lực, có thêm phụ ma [Hút Máu] để cướp đoạt sinh mệnh lực, cả hai lại có thể đạt được một sự cân bằng kỳ lạ.

Phụ ma [Hút Máu] là một niềm vui bất ngờ, có thể bổ sung một hiệu ứng hoàn toàn mới cho hệ thống cổ ngữ hiện có. Điều Lann mong chờ nhất vẫn là hệ thống luyện kim hoàn toàn mới đến từ vương quốc Ofir — Chú Ma.

Sau khi Triss đưa pháp sư của vương quốc Ofir trở về Brokilon, Mossack gần như ngay lập tức liên lạc với hai vị tông sư của phái Gryphon. Jerome không muốn rời khỏi đại bản doanh, còn Kaelda sau khi nghe về kỹ thuật thần kỳ này đã lập tức đến Brokilon, cùng Mossack học được kỹ thuật Chú Ma. Sau khi trở về Kaer Seren, ông lại dạy lại cho Jerome.

Chú Ma và công nghệ phụ ma luyện kim thịnh hành trên đại lục hiện nay về bản chất khá giống nhau, cũng là dùng ma pháp và vật liệu luyện kim để ban cho trang bị những năng lực bổ sung độc đáo. Nhưng đây là một hệ thống hoàn toàn mới. Từ trước đến nay, người Ofir chỉ đóng vai trò là thương nhân hoặc thợ thủ công giúp người khác Chú Ma, chứ chưa từng có tiền lệ dạy người khác học kỹ thuật này.

Mặc dù Ofir không quá để tâm đến việc Chú Ma bị truyền ra ngoài, nhưng nghĩ cũng biết một kỹ thuật quý giá như vậy sao có thể tùy tiện giao cho các quốc gia khác? Chú Ma cho người khác và dạy người khác Chú Ma là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau. Chỉ có thể nói lần này Lann cứu được người của Ofir mất tích đã lâu, thực sự khiến vương quốc Ofir nợ một ân tình lớn.

Đồng thời, vì Chú Ma và phụ ma là hai hệ thống luyện kim hoàn toàn khác nhau, nên ở một mức độ nào đó chúng có thể tương thích và không can thiệp lẫn nhau. Nói cách khác, ngay cả trang bị đã phụ ma đầy như [Kiếm Nữ Thần Hồ] cũng có thể thêm một hiệu ứng Chú Ma nữa.

Hiện tại, Lann có thể Chú Ma một lần cho mỗi thanh kiếm và một lần cho bộ giáp. Jerome và những người khác còn định mở một dự án nghiên cứu mới, thử xem có thể thu nhỏ diện tích Chú Ma để áp dụng lên những thứ như găng tay, áo choàng hay không. Chỉ là bây giờ thực sự không có thời gian, nên đành gác lại. Năng lượng chính của họ vẫn là hoàn thiện công nghệ đột biến thợ săn quỷ.

Công nghệ Chú Ma mà Ofir dạy cho Cintra chủ yếu có sáu loại, đó là:

[Đoạn Liệt]: Khiến vũ khí khi tấn công có thể kéo dài ra một lưỡi đao hình thành từ năng lượng hỗn loạn, tăng khoảng cách tấn công.

[Lệch Hướng]: Có thể khiến áo giáp làm lệch hướng các đòn tấn công tầm xa như mũi tên của kẻ địch một góc nhỏ.

[Bảo Hộ]: Hấp thụ năng lượng hỗn loạn trong không khí để tự động tạo ra một lá chắn nhỏ.

[Báo Ứng]: Có xác suất nhất định phản lại một phần sát thương trên giáp cho kẻ địch.

[Cân Bằng]: Giữ trọng lượng trang bị không đổi, dù là giáp nhẹ hay giáp nặng, đều sẽ biến thành trọng lượng của giáp vừa.

[Nhẹ Nhàng]: Giảm trọng lượng trang bị, hiệu quả đủ để giảm giáp nặng xuống mức của giáp nhẹ.

Trong số các hiệu ứng Chú Ma trên, có một số phù hợp với vũ khí, một số phù hợp với trang bị. Từ những hiệu ứng này cũng có thể thấy, khác với công nghệ phụ ma “tăng sát thương nguyên tố theo phần trăm” đơn giản và thô bạo, công nghệ Chú Ma không như vậy, nhiều hiệu ứng thiên về hỗ trợ.

Sau khi suy nghĩ đơn giản, Lann quyết định Chú Ma hiệu ứng [Đoạn Liệt] cho cả hai thanh kiếm của mình để tăng khoảng cách tấn công. Điều này sẽ giúp hắn “cắt cỏ” vui vẻ hơn khi xông vào đám đông, đồng thời tránh được tình huống khó xử khi đối đầu với những ma vật to lớn mà lưỡi kiếm ngập đến chuôi vẫn không chạm tới yếu huyệt của đối phương.

Còn về Chú Ma trên áo giáp, dưới sự kiên quyết của các bậc trưởng bối như Mossack và Jerome, Lann đã chọn [Lệch Hướng]. Dù sao hắn cũng phải ra chiến trường, tên bay đạn lạc vẫn là thứ không thể không phòng. Mặc dù có [Ấn Quen] trong người, nhưng phòng thủ chủ động làm sao có thể yên tâm bằng việc bị động làm lệch hướng?

“Phụ ma [Hút Máu] thì không sao, nhưng chi phí Chú Ma rất cao, giống như pháp sư Ofir đã nói, thứ này chỉ có thể lưu hành trong giới thượng lưu. Hiện tại vật liệu của chúng ta chỉ đủ để Chú Ma cho một mình cậu, phần còn lại phải đầu tư vào những nghiên cứu quan trọng hơn.”

“Nhưng Mossack cũng có ý tưởng mới, ông ấy định đơn giản hóa [Nhẹ Nhàng], nói rằng như vậy sẽ có lợi cho việc thành lập một đội trọng kỵ binh hùng mạnh. Tất nhiên chuyện này phải bàn sau, bây giờ ông ấy không có thời gian.”

Nếu [Nhẹ Nhàng] thực sự có thể được đơn giản hóa và áp dụng rộng rãi trong quân đội, nó sẽ đủ để giúp trọng kỵ binh có được sự cơ động của khinh kỵ binh mà không mất đi sức mạnh xung kích và khả năng phòng thủ của giáp nặng. Cảnh tượng đó, chỉ cần nghĩ đến thôi cũng đủ khiến bất kỳ sĩ quan quân đội nào trên thế giới cũng phải run lên vì phấn khích.

Nhưng Lann lại mím môi: “Đối với pháp sư, công nghệ [Bảo Hộ] có thể tự động tạo lá chắn quan trọng hơn chứ? Chú Mossack không nên ưu tiên nghiên cứu Chú Ma này sao?”

Jerome cười nhẹ: “Đó là lựa chọn của ông ấy.”

Lann chỉ cảm thấy một luồng hơi ấm không tên dâng lên trong lòng, khiến hắn, một người đang chinh chiến bên ngoài, đột nhiên cảm thấy yếu mềm.

Nhưng hắn nhanh chóng sắp xếp lại cảm xúc, chuyển chủ đề và cười nói: “Nếu thầy cảm thấy chi phí Chú Ma quá cao, thì bây giờ con có thể giải quyết vấn đề này.”

Dưới ánh mắt nghi hoặc của Jerome, Lann dẫn ông đến nhà kho trống bên cạnh, vung tay một cái, khiến vàng bạc châu báu trong [Túi Đồ] tuôn ra.

Ánh sáng của “của cải” bùng nổ trong khoảnh khắc đó thậm chí còn át cả ánh mặt trời phản chiếu trên đỉnh núi tuyết.

Ngay cả một người từng trải như Jerome, người đã chứng kiến bao nhiêu cảnh tượng lớn lao trong thời hoàng kim của phái Gryphon, cũng phải trợn tròn mắt, hơi thở trở nên nặng nề, hai tay run rẩy.

Lann nhìn phản ứng của Jerome, hài lòng cười nói: “Số tiền này không chỉ đủ cho tất cả mọi người Chú Ma, mà phần dư ra có lẽ đủ để mua cả tòa pháo đài dưới chân chúng ta, và đây còn chưa phải là toàn bộ tài sản con đang có.”

Jerome dùng sức ấn tay lên ngực, hít sâu vài hơi thật mạnh mới miễn cưỡng bình tĩnh lại. Đáy mắt ông vẫn còn vương lại sự kích động, nhưng vẻ mặt đã trở lại bình tĩnh:

“Ta không muốn biết con lấy đâu ra nhiều tiền như vậy, con muốn dùng số tiền này để giúp ta xây dựng lại Kaer Seren, đúng không? Cất đi đi, Cintra bây giờ cần số tiền này hơn.”

Nói xong, ông giơ tay lên, chặn lại Lann đang định nói gì đó: “Đây là lựa chọn của ta.”

Lann lộ vẻ mặt rối rắm, nhưng nghe giọng điệu kiên quyết của Jerome, hắn đành thôi.

Jerome đột nhiên lại bật cười: “Con muốn giúp ta nhanh chóng xây dựng lại Kaer Seren, để ta đến Cintra giúp con, phải không? Thực ra không cần như vậy. Thời gian này ở Kaer Seren ta đã suy nghĩ rất nhiều, ta không muốn rời khỏi nơi này để đến Cintra định cư…”

Vị tông sư của phái Gryphon nhìn đệ tử của mình, nói: “Nhưng nếu con gặp phải kẻ địch nào không thể giải quyết, có thể dùng bút ký của phái chúng ta để liên lạc với ta, ta sẽ ra tay giúp con. Không chỉ ta, Kaelda cũng vậy.”

Lann nghe vậy, đôi mắt sư tử của hắn sáng lên như mắt mèo: “Thật sao?”

♛ Fb.com/Damphuocmanh· ♛ nơi truyện ᴢᴀʟᴏ: 0704730588 thắp sáng đam mê

>

Chương 206: Phái Rắn rất thích Cintra

Lann biết chắc rằng nếu mình gặp phải nguy hiểm đến tính mạng, hai vị đại tông sư trong học phái sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Nhưng việc họ chủ động đề nghị giúp đỡ lại là một chuyện hoàn toàn khác.

Cảm giác này giống như kỹ năng bị động "bất tử" biến thành kỹ năng chủ động "triệu hồi" vậy.

Thấy Lann mừng rỡ hỏi lại, Jerome gật đầu: "Lúc đầu chúng ta không muốn giúp cậu, là vì truyền thống 'rèn luyện' của thợ săn quỷ. Nhưng dựa vào những tin tức nhận được từ bên ngoài trong thời gian qua, cậu ưu tú hơn chúng ta tưởng tượng rất nhiều, thậm chí có thể nói là quá xuất sắc..."

"Việc rèn luyện không còn cần thiết nữa. Ta cũng nên giúp đỡ cậu trong sự nghiệp vực dậy các thợ săn quỷ. Chỉ là ta và Kaelda đều là tù nhân của thời đại cũ. Tội lỗi và niềm tin đã định sẵn rằng chúng ta không thể rời khỏi Kaer Seren để đến nơi khác định cư, chỉ có thể hỗ trợ cậu với tư cách là thầy và tiền bối khi cậu cần."

Lann ngập ngừng: "Nhưng sự sụp đổ của Kaer Seren không phải lỗi của ngài và Kaelda tiên sinh. Nếu tông sư Eland còn sống, ngài ấy chắc chắn cũng không muốn hai người tự trừng phạt mình như vậy..."

Jerome xua tay, cắt ngang lời Lann: "Cứ vậy đi. Cậu cứ coi ta như một tay chân cao cấp, khi nào cần giúp thì hú một tiếng là được, giống như mỗi lần cậu cần loại sắc dược mới lại liên lạc với ta vậy. Nhưng giờ cậu đã có cả phái Rắn đi theo, chắc mấy chuyện sắc dược này cũng không cần đến ta nữa."

Lann cười ngượng ngùng, lật tay lấy ra một chiếc hũ gốm từ [Hòm Đồ]: "Gần đây con lại có thêm nguyên liệu sắc dược mới, là loại mà ngay cả phái Rắn cũng không xử lý được..."

Jerome nhìn kỹ, vẻ mặt hiếm thấy: "Lộc tinh cổ đại? Cậu đã săn được cả ma vật cấp độ này rồi sao? Thứ này đúng là có thể chế ra loại sắc dược phù hợp nhất với phái Gryphon của chúng ta. Lát nữa cậu cứ đi theo ta, tiện thể học luôn cả kỹ thuật phụ ma và chú ma đi."

Lann phấn khích gật đầu đồng ý.

Về chuyện Jerome không muốn rời Kaer Seren, bề ngoài hắn không khuyên nữa, nhưng trong lòng thì vẫn chưa từ bỏ.

Người ta thường nói, gái đẹp sợ trai lì... không đúng, phải là "có công mài sắt, có ngày nên kim". Jerome từ chỗ không chịu rời Kaer Seren nửa bước đến chỗ sẵn lòng vì mình mà thỉnh thoảng ra ngoài làm chân tay chân, đây đã là một bước đột phá khổng lồ từ không thành có. "Số không" đã bị phá vỡ, thì "số một" cũng đâu phải là không thể nghĩ tới.

Câu này nghe cứ sai sai thế nào ấy...

Thôi kệ, nếu không được nữa thì sau này mình cứ viết thư thường xuyên hơn là được.

*

Phụ ma và chú ma đều là những công việc đòi hỏi sự tỉ mỉ tột độ. Hơn nữa, hai thanh kiếm của Lann đều là những tác phẩm đỉnh cao trong số các vũ khí ma pháp, [Bộ Trang Bị Phái Gryphon Cực Phẩm] cũng là bảo vật gần chạm đến đỉnh cao trang bị của thợ săn quỷ. Vì vậy, quá trình làm việc của Jerome đương nhiên phải cẩn thận hơn, tránh làm tổn hại đến thần vận vốn có của những trang bị này.

Thêm vào đó, đây cũng là một quá trình dạy học để Lann tiếp thu, nên Jerome cố ý làm chậm lại để hắn có thể dễ dàng hiểu và nắm bắt hơn. Cuối cùng, toàn bộ quá trình mất trọn ba ngày mới hoàn tất.

Sau khi phụ ma và chú ma cho trang bị xong, tiếp đến là sắc dược. Lann cũng học và nhận được một loại ma dược mới—

[Sắc dược Lộc tinh cổ đại]: Sau khi uống, mỗi lần người dùng sử dụng ma lực, tốc độ hồi phục ma lực sẽ tăng vọt.

Theo một nghĩa nào đó, đây chính là chế độ "URF". Uống lọ thuốc này vào, có khi ma lực Lann tiêu hao khi thi triển pháp ấn còn không bằng lượng hồi phục.

Ngoài Jerome, những người của phái Rắn trong thời gian này cũng mượn một phòng thí nghiệm giả kim nhỏ khác ở Kaer Seren để điều chế các đột biến dược thu thập được ở pháo đài Hagge thành những loại thuốc tương ứng.

[Sắc dược Long xoa vĩ]: Ma lực, sinh lực và adrenaline tiêu hao trong quá trình chiến đấu của thợ săn quỷ sẽ được tích lũy. Khi đạt đến điểm giới hạn, đòn tấn công tiếp theo sẽ được cường hóa. Càng tích lũy nhiều loại năng lượng, ngưỡng yêu cầu sẽ càng thấp.

Đây là loại sắc dược mà đánh càng hoa mỹ thì sát thương càng cao. Một pháp ấn, một nhát chém, thế là có thể tích lũy cả sinh lực và ma lực cùng lúc, đòn đánh tiếp theo chắc chắn sẽ được cường hóa. Nhưng nếu chỉ cắm đầu chém loạn xạ, có khi phải mất bốn năm nhát mới cường hóa được đòn kế tiếp.

Ngoài ra, còn có các loại sắc dược khác.

[Sắc dược phái Gryphon]: Sau khi chịu sát thương, người uống sẽ tạm thời tăng kháng tính với loại sát thương tương ứng.

Bị lửa đốt thì tăng kháng lửa, bị dao chém thì da cứng hơn. Đây là thuốc dành cho tanker, có lẽ thợ săn quỷ phái Gấu sẽ thích, tiếc là trong đội của Lann hiện giờ chưa có ai thuộc học phái này.

Bên cạnh đó, còn có [Sắc dược Dực thủ long], [Sắc dược Kê xà], [Sắc dược Thực thi quỷ], [Sắc dược Nghiệt quỷ]... Ma vật mà đám Scoia'tael dẫn tới quả thật rất đa dạng. Trước đây Kaer Seren không có nguyên liệu sinh học nên chưa thể điều chế đủ bộ sắc dược cho Lann, lần này gần như đã thu thập được hơn nửa.

Cảm ơn món quà của Scoia'tael!

Với nhiều loại sắc dược đặc biệt như vậy, cộng thêm kháng độc đã được Lann nâng tối đa từ lúc đột biến, sau này hắn có thể có thêm một lối đánh mới là "cắn thuốc".

Nhân tiện, trong quá trình Jerome phụ ma cho thanh đao cong [Iris], hồn ma Iris trong tranh tự động thoát khỏi trạng thái nhập hồn và trốn vào phòng của Lann. Cô dường như hơi sợ hãi các trưởng bối của phái Gryphon, nhưng vẫn bị Jerome và Kaelda nhạy bén phát hiện.

Kết quả là Lann đã đường hoàng giới thiệu cô với hai vị tông sư thợ săn quỷ. Sau khi biết được câu chuyện của Iris, hai vị thợ săn quỷ từng trải không khỏi kinh ngạc. Với tinh thần hiệp sĩ, họ cũng cảm thấy đồng cảm và buồn cho Iris, đồng thời chào đón sự có mặt của cô.

Iris vì thế mà cảm thấy vui vẻ.

Binh lính Cintra gần như đã dốc toàn lực để dọn sạch tuyết trong toàn bộ lâu đài. Chỉ là vẫn còn nhiều chỗ mái nhà, tường thành bị hư hỏng chưa được sửa chữa. Jerome và Kaelda cho rằng những việc này họ có thể tự làm được, và bày tỏ lòng cảm ơn sự giúp đỡ của người Cintra.

Một cánh cổng dịch chuyển mở ra, Lann khẽ nheo mắt. Bước qua cánh cổng này, hắn sẽ trở về Cintra.

Ngoài Jerome, Kaelda và tiểu Leo cũng ra tiễn.

Nhìn cậu thiếu niên đã trở nên rắn rỏi và cứng cáp hơn hẳn, Lann nhớ lại dáng vẻ non nớt và ngây ngô của cậu bé ở Bạch Quả Viên không lâu trước, tâm trạng hắn vui vẻ hẳn lên:

"Leo, ở đây phải chăm chỉ luyện tập nhé. Cậu cũng là thị tùng của ta, ta mong chờ ngày cậu sớm xuất sư để phục vụ ta."

Cậu nhóc gật mạnh đầu: "Vâng! Bá tước đại nhân!"

Nghe Lann dặn dò Leo, Jerome im lặng một lúc rồi khoanh tay nói: "Cậu về cũng phải tăng cường học tập, đừng lãng phí thiên phú ma pháp của mình. Việc tích lũy kiến thức cũng phải theo kịp. Lần này cậu không nhận ra phái Gryphon Hoàng gia ngay lập tức, ta rất không hài lòng."

Nghe vậy, mặt Lann lập tức méo xệch.

"Nhưng sau khi cậu về Cintra có Mossack ở đó, ta cũng không lo cậu lười biếng." Gương mặt u sầu của Jerome mỉm cười. "Mọi việc cẩn thận, có khó khăn thì tìm ta."

Lann nghiêm túc gật đầu: "Vâng, thưa thầy."

Sau đó, hắn quay người, kéo con Hắc Phong đang miễn cưỡng, cắm đầu lao vào cổng dịch chuyển.

Phía trước, là tổ quốc mà hắn đã rời xa hơn ba tháng.

Cintra, ta đã về!

*

Nếu ở Kaer Seren, Lann là một lãng tử trở về nhà, thì khi quay lại Cintra, hắn chính là "vương giả giá lâm" theo một nghĩa nào đó.

So với việc ở Kaer Seren chỉ có một mình Jerome ra đón, màn chào mừng ở Cintra trang trọng hơn nhiều. Trước khi khởi hành, Lann đã đặc biệt yêu cầu các kỵ binh Cintra lau chùi áo giáp sáng bóng, chỉnh đốn lại trang phục để thể hiện khí phách của "Đội Vệ Binh Sư Tử".

Cổng dịch chuyển do Mossack mở. Ông đã trao đổi trước với Jerome và cố ý mở nó ngay tại cổng chính của Brokilon hiện tại.

Lann vừa đáp xuống, chưa kịp mở mắt sau cơn choáng váng, tiếng hoan hô đã lọt vào tai hắn, át đi mọi âm thanh khác.

"Sư tử! Sư tử của Cintra!!!"

"Lannister đại nhân! Lannister muôn năm!! Cintra muôn năm!!!"

Lann cố nén cảm giác khó chịu do cổng dịch chuyển gây ra, dùng kỹ năng quản lý biểu cảm tuyệt vời để nở một nụ cười vừa phải, thân thiện, rạng rỡ nhưng không kém phần uy nghiêm, trầm ổn.

Cùng lúc đó, hắn cảm nhận được con Hắc Phong dưới háng không còn vẻ khó chịu như lúc đến Kaer Seren nữa. Nó ưỡn ngực, ngẩng cao đầu, để bộ bờm rực lửa bay phấp phới trong gió, hòa cùng tiếng reo hò của mọi người.

Xứng đáng là ngựa của ta!

Thấy nụ cười của bá tước, tiếng hoan hô của dân chúng càng lớn hơn. Mossack không hề chủ động tập hợp họ, ông chỉ báo trước cho họ dọn dẹp một khoảng đất trống ở đây và thông báo tin tức. Họ đã tự nguyện kéo đến. Nhìn vẻ mặt họ, có thể thấy họ đã chờ đợi từ rất lâu.

Vì quá đông người, họ chen chúc lảo đảo. Nếu là Cintra của ngày xưa, có lẽ lúc này họ sẽ giơ cao hoa tươi, dây leo xanh, cụng ly rượu vang lên những tiếng lanh lảnh. Nhưng bây giờ vật tư thiếu thốn, họ chỉ có thể gửi lên trời những lời ca ngợi và chúc phúc, mừng cho đoàn người của Lann bình an trở về.

"Rầm" một tiếng, như thể một cây cột nặng nện xuống đất. Trước đám đông nhanh chóng mọc lên một hàng rào bằng dây leo để ngăn chặn tai nạn giẫm đạp. Ngay sau đó, đội vệ binh đồn trú liền tiến lên duy trì trật tự. Lann để ý thấy, những người cuồng nhiệt nhất trong đám đông là một nhóm người mặc áo gai, trên áo có vẽ ba vệt móng vuốt sư tử. Ánh mắt cuồng tín của họ gần như muốn đốt cháy cả những cây leo được tạo ra bằng ma pháp trước mặt.

Nếu hắn nhớ không lầm, đây là những người tự nguyện thành lập "Giáo đoàn Sư tử" lúc trước?

"Chú ý an toàn, giữ gìn trật tự!" Lann hét lớn. Nhờ thể chất phi thường, giọng nói của hắn nhất thời át cả tiếng hoan hô của dân chúng, truyền đến tai tất cả mọi người có mặt.

Dân chúng Cintra bình thường thì không sao, nhưng các thành viên của "Giáo đoàn Sư tử" sau khi nghe lời Lann thì tinh thần chấn động. Họ không còn điên cuồng chen lấn về phía trước để được nhìn thấy Lann nữa, mà quay lại cùng đội vệ binh duy trì trật tự hiện trường.

Cũng không hẳn là vậy. Nhìn biểu cảm và ánh mắt của họ, sự cuồng nhiệt thực ra còn tăng chứ không giảm. Nhưng hành động của họ lại cho thấy sự lý trí, tạo nên một cảm giác đối lập đầy mâu thuẫn.

Những binh lính Cintra phối hợp với họ đều tỏ ra thản nhiên với đám "tín đồ" này, rõ ràng đã quen với cảnh tượng đó.

Mossack xuất hiện từ cuối đám đông, chậm rãi bước tới, cúi chào bá tước Lannister với tư cách là cố vấn hoàng gia.

Lann nghiêm mặt nhận lời chào của Mossack, sau đó nhanh như chớp xuống ngựa và ôm chầm lấy vị Druid.

Cảnh tượng này khiến tiếng hoan hô xung quanh lại vang lên một lần nữa. Xem ra trong thời gian qua, uy tín của Mossack ở khu đồn trú đã tăng lên không ít.

"Chú Mossack, sao lại bày ra trận thế lớn thế này? Tiền tuyến không có vấn đề gì chứ?"

"Ba tháng rồi không gặp cậu, dân chúng cần một chút khích lệ. Trật tự cơ bản vẫn được duy trì như thường lệ, binh lính ở tiền tuyến không ai rút về cả. Sau này cậu cũng phải đến tiền tuyến một chuyến để úy lạo, động viên binh lính ở đó."

Nghe Mossack sắp xếp, Lann gật đầu: "Đó là điều đương nhiên."

Hắn quay người, nhìn vào ánh mắt nhiệt thành của người Cintra, trong lòng bỗng dâng lên một cỗ hào khí.

Hắn định nói điều gì đó.

"Hỡi các vị!"

Sư tử gầm lên, tất cả dân chúng đều im lặng trong vài hơi thở. Họ nhìn Lann, chỉ có biểu cảm trên mặt mới cho thấy sự kích động và bồn chồn trong lòng họ lúc này.

"Mọi người đều biết, ba tháng qua ta đã đến Temeria, đến Redania, và cuối cùng là pháo đài Hagge để hội đàm với các vị vua khác của phương Bắc."

Dù Cintra đã lui về Brokilon, nhưng tuyệt đối không phải là cố thủ. Tin tức và các đoàn thương nhân từ bên ngoài vẫn liên tục truyền đến đây. Mỗi lần nhận được thư của Lann, Mossack cũng sẽ chọn lọc, chỉnh sửa một chút rồi thông báo cho dân chúng Brokilon và binh lính tiền tuyến để tăng cường sự đoàn kết và sức chiến đấu của doanh trại.

"Lannister dũng cảm! Lannister công chính!" Một người dân hô lên rất đúng lúc. Đây là những danh hiệu Lann có được ở Temeria sau khi bị xúc phạm nhưng không làm hại dân thường, và cả lời khen ngợi khi bảo vệ Bạch Quả Viên khỏi tay quỷ sừng dê.

"Hiệp sĩ của Tiên nữ Hồ nước! Kẻ diệt ma vật!" Đoạn này hẳn là được lan truyền sau khi hắn cứu con tàu ở Redania.

"Vị cứu tinh của Novigrad! Sư tử bước ra từ lửa!" Đoạn này có lẽ có công của nhà hát Fox.

Lann giơ hai tay ra hiệu, yêu cầu dân chúng đang muốn hô thêm các danh hiệu khác hãy im lặng một chút.

"Những hư danh này đều không đáng kể, chúng chỉ là những điểm tô trên con đường đến Pontar của ta. Điều thực sự quan trọng là mục đích của chuyến đi này, và ta phải nói rằng—ta đã mang về một tin tốt."

Lann nắm chặt tay phải giơ cao quá đầu: "Chúng ta đang ở trong tình thế chiến tranh cam go. Kẻ thù của chúng ta là một đối thủ mạnh mẽ và tàn nhẫn, chúng có vũ khí tốt hơn và tài nguyên dồi dào hơn. Ta biết trong những ngày qua, mọi người đều đã từng hoảng sợ và bất an, không biết ngày mai sẽ ra sao. Nhưng các vị đã thề sẽ bảo vệ quê hương, cũng như ta đã thề sẽ bảo vệ các vị!

Vì điều đó, ta đã dấn thân trên con đường đến Pontar. Giờ đây, các vương quốc phương Bắc: Temeria, Redania, Kaedwen, Aedirn, và Liên minh Lyria và Rivia, đều đã đạt được thỏa thuận với chúng ta, sẽ cùng chúng ta chống lại Nilfgaard! Binh lính của Đế quốc Đen sẽ sớm bị đuổi ra khỏi biên giới, và chúng ta sắp được trở về nhà rồi!"

Tiếng hoan hô của đám đông đột nhiên im bặt, một sức sống mãnh liệt hơn bắt đầu nhen nhóm trong mắt họ.

"Đây là khoảng thời gian tăm tối cuối cùng trước bình minh. Cũng chính trong những ngày sắp nhìn thấy ánh rạng đông của chiến thắng này, Cintra càng cần sự chăm chỉ của các vị để vượt qua mọi khó khăn. Chúng ta cần đoàn kết trước nghịch cảnh, cần tương trợ khi đối mặt với thử thách, cần ủng hộ nhau khi phá vỡ rào cản. Chúng ta cần tôn trọng và thấu hiểu sự đóng góp của mỗi người."

"Ta xin hứa với các vị, những ngày tháng này sẽ sớm kết thúc, và chúng ta chắc chắn sẽ giành chiến thắng!"

Mỗi câu Lann nói ra, ánh mắt của dân chúng lại sáng lên một phần. Cho đến khi hắn hô lên câu cuối cùng, đám đông im lặng trong giây lát, rồi bùng nổ tiếng hoan hô như muốn xé toạc cả mây trời.

"Cintra! Cintra! Cintra!!!"

"Lannister muôn năm!! Sư tử của Cintra muôn năm!!!"

Mossack mỉm cười nhìn bóng lưng Lann đang quay về phía dân chúng reo hò, trong phút chốc dường như ông đã thấy lại hình ảnh của vị nữ hoàng phương Bắc đệ nhất nổi danh từ khi còn trẻ, tỏa sáng rực rỡ năm nào.

[Không, Lann đã vượt qua bệ hạ Calanthe rồi. Con đường hắn đang đi gian nan hơn, nhưng cũng rộng lớn hơn. Hắn và Cirilla, hai người họ nhất định sẽ đưa Cintra đến một vị thế cao hơn.]

Lão Druid thầm nghĩ. Ông ở lại Cintra để dạy dỗ mẹ của Cirilla, ban đầu chỉ hy vọng có thể đào tạo ra một đệ tử có nguồn ma pháp mạnh mẽ. Kết quả lại xui khiến thế nào lại gắn bó với đất nước không ưa ma pháp này, sau đó lại trở thành thầy khai sáng cho cả Lann và Cirilla.

Ông cũng tin chắc rằng, trong tương lai mình sẽ được chứng kiến sự trỗi dậy của một vị vua còn vĩ đại hơn nữa.

[Chỉ là vấn đề sinh sản của thợ săn quỷ này thật sự là một vấn đề...] Nghĩ đến đây, lông mày Mossack lại nhíu chặt, [Nghiên cứu về đột biến của thợ săn quỷ phải nhanh chóng đưa vào lịch trình thôi.]

Thấy Lann quay đầu lại, lão Druid lập tức giãn mày, nở một nụ cười hiền từ.

Để dân chúng chứng kiến sự trở về của Lann, khơi dậy sự đoàn kết và sĩ khí lên một tầm cao mới, mục đích hôm nay của Mossack cũng đã đạt được. Lão Druid sau đó dẫn đoàn người vừa trở về đi vào sâu trong khu đồn trú. Nơi họ đi qua, dây leo tự động mọc lên tách đám đông ra. Dân chúng cũng rất hợp tác, bên ngoài dây leo chen chúc nhau, nhưng bên trong thì họ rất kiềm chế, không bước qua một bước.

Những binh lính đi theo Lann đều ưỡn ngực ngẩng cao đầu. Với tư cách là hộ vệ, họ đã cùng sư tử của Cintra đi ngang qua nửa phương Bắc và đưa hắn trở về an toàn, đó đã là một niềm vinh dự. Đồng thời, họ cũng hạ quyết tâm trong lòng, rằng trên chiến trường sau này phải giành được vinh quang còn lớn hơn bây giờ.

Mọi người của phái Rắn thì nhìn Lann mà tấm tắc khen ngợi.

"Tuy tôi quen Lann sớm nhất, nhưng chưa bao giờ theo cậu ta về Cintra." Kogrim, người quen Lann ở Temeria, lúc này không khỏi cảm thán, "Bình thường cũng có nghe tin đồn về cậu ta, tuy tôi đã đoán cảnh tượng cậu ta về Cintra sẽ rất khoa trương, nhưng không ngờ lại khoa trương đến mức này."

Ánh mắt của dân chúng đều tập trung vào Lann, chỉ thỉnh thoảng mới lướt qua những người của phái Rắn. Nhưng đối với những người phái Rắn đã quen với cuộc sống lang bạt, những ánh mắt "dư chấn" này cũng đã đủ nóng bỏng rồi.

Ngay sau đó, một vài cuộc thảo luận xôn xao lọt vào tai họ. Với thính giác nhạy bén, các thợ săn quỷ có thể dễ dàng phân biệt chúng với những thông tin vô dụng khác.

"Nhìn kìa, mấy người có mắt màu hổ phách kia, có phải là thợ săn quỷ không?"

"Đúng rồi, tuy không uy vũ và quyến rũ như mắt của bá tước đại nhân, nhưng cũng ngang ngửa với Geralt tiên sinh đấy."

"Không không, tôi thấy Geralt tiên sinh vẫn đẹp trai hơn một chút."

"Nhưng mà thợ săn quỷ đầu trọc đi đầu kia trông cường tráng thật, nhìn là biết một võ sĩ có thực lực không tầm thường..."

"Có nhiều thợ săn quỷ như vậy, Cintra chẳng phải sẽ an toàn hơn sao? Cintra muôn năm!"

Trong những lời bàn tán này, có cả tiếng của dân chúng và lời khen ngợi của những binh lính từng kề vai chiến đấu với Geralt. Sự công nhận và ca ngợi không hề giả tạo trong lời nói khiến các thành viên phái Rắn cảm thấy không được tự nhiên.

Kogrim khẽ thúc ngựa lại gần Letho: "Tôi nghĩ tôi bắt đầu thích nơi này rồi đấy."

Letho vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, nhưng khóe miệng lại khẽ nhếch lên một cách khó nhận ra.

"Giáo đoàn Thợ Săn Quái Vật... có lẽ đây là nơi thích hợp nhất rồi."

*

So với ba tháng trước, việc xây dựng ở Brokilon lúc này đã có sức sống hơn nhiều. Những người tị nạn đến đây đều đã tìm được vị trí của mình, tham gia vào các công việc hậu cần như chế tạo vũ khí, chế biến thực phẩm, cùng nhau góp sức cho cuộc chiến.

Việc canh phòng ở đây cũng nghiêm ngặt hơn. Từ một thị trấn nhỏ ban đầu, sau khi quân đội đến đã trở thành một doanh trại, và giờ đây đã được xây dựng hoàn chỉnh thành một pháo đài đơn sơ, một sự thay đổi trời long đất lở.

Ở phía xa, có thể thấy một viên quân nhu đang tranh cãi gì đó với vài thương nhân. Trong số đó không chỉ có con người mà còn có cả người lùn và người halfling. Thấy đoàn của Lann đi qua, họ cùng nhau cúi chào.

Bên ngoài dinh thự lãnh chúa, lão quản gia Ensi đã sớm dẫn cháu trai Hadi của mình ra cửa đón. Sau khi hành lễ với Lann với vẻ mặt kích động, Ensi liền cứng rắn bắt Hadi đưa Lann đi tắm rửa thay đồ.

Còn ông thì đi sắp xếp chỗ ở cho bốn thành viên phái Rắn. Lão quản gia đã biết tin về bốn vị khách từ Mossack từ lâu và đã chuẩn bị sẵn sàng để đón tiếp.

Ba thị tùng giải tán tại chỗ, trở về nơi ở của mình trong dinh thự để nghỉ ngơi. Milva dường như muốn đi theo Hadi để hầu hạ Lann, nhưng bị House cưỡng ép kéo đi.

Các kỵ binh Cintra đi cùng được sắp xếp vào một dãy nhà gần dinh thự lãnh chúa nhất. Họ vốn là những binh lính ưu tú nhất được tuyển chọn từ đội quân hiện tại của Cintra, và ba tháng đi theo Lann cũng đã trải qua đủ rèn luyện. Sau này, biên chế của họ sẽ không bị giải tán mà sẽ tiếp tục tồn tại với tư cách là đội cận vệ của Lann.

Mọi thứ đều được sắp xếp ngăn nắp, trật tự.

Ngâm mình trong bồn tắm, tận hưởng sự mát-xa và kỳ cọ với lực vừa phải của người hầu nam thân cận, Lann thở ra một hơi đầy thỏa mãn:

"Đây mới là cảm giác ở nhà chứ."

✣ Cộng đồng dịch giả ᴢᴀʟᴏ: 0704730588 ✣ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 — niềm tin và sáng tạo

>

Chương 207: Đời này chưa từng đánh trận nào giàu có đến thế!

Nửa giờ sau, Lann mặc xong quần áo dưới sự phục vụ của Hadi rồi đi đến thư phòng.

Mossack và lão quản gia Ensi đã chờ sẵn ở đó từ lâu.

Hadi rót rượu cho hai vị trưởng bối và Lann, sau đó lùi sang một bên.

“Nói xem nào, Lann.” Mossack không uống rượu, chỉ mỉm cười nhìn Lann. “Chuyến đi phương Bắc lần này chắc chắn cháu đã thu hoạch được rất nhiều. Lúc ở Novigrad cháu đã kể cho ta một phần, những chuyện xảy ra sau đó cũng đã trao đổi qua thư. Vậy hội nghị phương Bắc lần này thì sao? Có thật là như lời cháu nói với dân chúng, rằng cháu đã nhận được sự ủng hộ của các vị vua khác không?”

Thông tin “một nửa Novigrad rơi vào tay Lann” đã được truyền về từ sớm, khi Triss cùng các thuật sĩ Ofir trở về. Tin tức này từng khiến hai vị trưởng bối không thể tin nổi suốt một thời gian dài. Phải biết rằng Novigrad là thành phố số một phương Bắc, mức độ phồn hoa của nó thậm chí còn vượt qua vài tiểu quốc, hay cả những quốc gia tầm trung. Ngay cả Vizimir II cũng không thể đảm bảo mình hoàn toàn kiểm soát được Novigrad, vậy mà giờ Lann lại bảo mình đã làm được?

Chỉ có thể nói, Chapelle, một dị chủng biến hình, chính là mấu chốt của vấn đề. Sau khi biết được sự thật, Mossack cũng phải thốt lên vận may của Lann. Dĩ nhiên, gặp được Lann cũng là may mắn của Chapelle, nếu không sớm muộn gì gã cũng bị đưa lên giàn hỏa thiêu.

Đối với câu hỏi của lão Druid về hội nghị phương Bắc, Lann khẽ lắc đầu.

“Cháu đúng là đã ký vài hiệp ước với họ. Nhưng cuối cùng có bao nhiêu điều khoản được thực thi, và thực thi đến mức nào, thì vẫn còn phải xem xét.”

“Phương Bắc đúng là đã đạt được sự đồng thuận, nhưng chúng ta vẫn còn một khoảng cách rất xa mới đến được mức ‘hợp tác toàn diện’. Nếu chỉ dựa vào viện trợ binh lực và tài nguyên trên giấy tờ, có lẽ chúng ta chỉ vừa đủ sức để đuổi Nilfgaard đi. Nhưng điều đó chắc chắn sẽ khiến Cintra, vốn đã thưa thớt dân số, phải chịu tổn thất lớn hơn. Vì vậy, chúng ta cần phải lên kế hoạch dài hạn.”

Những lời Lann nói với dân chúng bên ngoài chủ yếu là để cổ vũ tinh thần, tình hình thực tế vẫn có khác biệt. Hắn ngay lập tức tổng kết lại những thành quả của chuyến đi này cho lão Druid và lão quản gia:

Sự hỗ trợ toàn lực từ Liên hiệp vương quốc Lyria và Rivia, viện trợ binh lực từ Aedirn, hỗ trợ vận chuyển đường biển từ Redania, hỗ trợ tài nguyên từ Temeria, và lời hứa không gây rối của Kaedwen.

Đồng thời, các quốc gia này cũng sẽ đưa ra tuyên bố chung tẩy chay Nilfgaard, kêu gọi các nước phương Bắc chống lại Nilfgaard trên mọi phương diện, bao gồm cả thương mại. Còn cuối cùng thực hiện được đến đâu thì không ai biết.

“Đúng là Henselt.” Nghe đến lời hứa của Kaedwen, Mossack không khỏi cười lạnh.

Sau đó, mọi người bắt đầu thống kê thực lực hiện tại của Cintra để vạch ra phương hướng chiến lược tiếp theo.

Nữ hoàng Calanthe đã dốc lòng trị vì, biến Cintra thành “quốc gia thứ năm” chỉ sau tứ đại cường quốc phương Bắc. Vào thời kỳ đỉnh cao, bà có thể tập hợp được một đội quân hai mươi nghìn người. Nhưng vì rơi vào bẫy của Nilfgaard, toàn bộ chủ lực đã bị tiêu diệt trong một trận chiến. Sau đó, quân lính lại liên tục bị truy quét trong tình trạng tan tác, nên lực lượng chiến đấu còn lại thực sự không nhiều.

“Nếu tập hợp lực lượng của Brokilon và quân của Nguyên soái Vissegerd lại một chỗ, cộng thêm những thanh niên trai tráng đang dần quy tụ về đầu quân, thì khoảng một tháng nữa chúng ta có thể huy động được khoảng năm nghìn binh sĩ.”

Mossack phân tích: “Nhưng năm nghìn người này chỉ đủ sức cho một trận chiến. Nếu không thể đánh đuổi Nilfgaard trong một lần, mà bị kéo vào cuộc chiến tiêu hao, thì hậu cần của chúng ta sẽ không thể gánh nổi. Ít nhất một nửa trong số năm nghìn người sẽ phải rút về làm nhiệm vụ hậu cần.”

Lann trầm ngâm một lúc: “Nói cách khác, lực lượng chiến đấu cấp ‘quân thường trực’ thực sự của chúng ta hiện chỉ có khoảng hai nghìn người?”

Mossack gật đầu.

Quân đội của các vương quốc phương Bắc chủ yếu được chia thành hai loại: quân thường trực và lính trưng binh.

Quân thường trực là những người lính chuyên nghiệp, hoàn toàn không tham gia sản xuất, nhiệm vụ quanh năm chỉ có huấn luyện và chuẩn bị chiến tranh. Họ chủ yếu bao gồm các hiệp sĩ, cấm vệ quân hoàng gia, và vệ binh thành phố. Những đội quân hùng mạnh còn có thể có các quân đoàn với phiên hiệu riêng.

Lính trưng binh về bản chất là nông dân. Mỗi năm họ chỉ có nghĩa vụ chiến đấu cho nhà vua vài chục ngày, sức chiến đấu không cao, chủ yếu được dùng làm hậu cần vận chuyển hoặc bia đỡ đạn. Khi hết thời gian nghĩa vụ, nếu trận chiến vẫn chưa kết thúc, nhà vua sẽ phải bỏ tiền ra thuê họ tiếp tục chiến đấu.

Thời Calanthe, Cintra rất thượng võ, gần như toàn dân là lính, chất lượng lính trưng binh cũng thuộc hàng tốt nhất phương Bắc. Nay nước mất nhà tan, lính trưng binh đương nhiên cũng luôn trong tư thế sẵn sàng, tình nguyện nhập ngũ. Nhưng dù họ sẵn lòng chiến đấu, Cintra hiện tại không đủ sức để cho cả ba nghìn người này thoát ly sản xuất để trở thành binh lính. Hàng ngày họ vẫn phải làm việc, thậm chí cả quân thường trực không ở tiền tuyến đôi khi cũng phải phụ giúp.

Vì vậy, như Mossack đã nói, năm nghìn người này chỉ có “sức một trận”. Sau trận chiến đó, dù kết quả ra sao, phần lớn binh lính cũng phải quay lại sản xuất. Thậm chí chỉ cần tỷ lệ thương vong cao một chút, cục diện hiện tại của Cintra sẽ phải thay đổi, toàn bộ cấu trúc sẽ sụp đổ.

Ngoài năm nghìn người của Cintra, các nước chắc chắn sẽ viện trợ binh lực còn có Liên hiệp vương quốc Lyria và Rivia, và Aedirn.

Liên hiệp vương quốc Lyria và Rivia cũng đang trong cuộc chiến vệ quốc như Cintra. Nếu huy động toàn lực, họ cũng có thể tập hợp được khoảng mười lăm nghìn quân, tất cả đều có thể tham chiến.

Aedirn là một đại quốc, quân thường trực cộng với lính trưng binh có thể lên tới bốn mươi nghìn. Nhưng họ chỉ viện trợ, có thể cử một vạn quân đến giúp đã là may mắn lắm rồi. Nếu nhiều hơn, chính họ và các quốc gia phương Bắc khác có thể sẽ có ý kiến.

Lann trầm ngâm một lát rồi nói với lão quản gia và Druid: “Hãy để cả năm nghìn người này thoát ly sản xuất, tăng cường huấn luyện.”

Thấy hai vị trưởng bối định nói gì đó, Lann cười: “Thu hoạch lần này của cháu không chỉ có sự giúp đỡ của các nước phương Bắc, mà còn có cả của cải, một khoản của cải rất lớn. Nó không chỉ đủ để chúng ta phục quốc, tái thiết đất nước, mà còn đủ để chúng ta thuê một đội lính đánh thuê bổ sung binh lực.”

Ensi theo phản xạ mở sổ sách trước mặt ra: “Việc đó cần một khoản tiền rất lớn.”

Lann cười: “Cháu thật sự có một khoản tiền rất ‘lớn’.”

Cintra năm nghìn, Liên hiệp vương quốc mười lăm nghìn, Aedirn mười nghìn, tính toán kỹ lưỡng cũng chỉ được ba mươi nghìn người.

Còn Nilfgaard thì sao?

Trong thời gian này, nhờ sự hỗ trợ tình báo có chủ ý hoặc vô tình từ các tổ chức gián điệp của các quốc gia và sự giúp đỡ từ Novigrad, mọi người đã có một cái nhìn tổng quan về Nilfgaard:

Thứ nhất, Nilfgaard đã thống nhất phương Nam, dân số từ ba mươi đến năm mươi triệu người. Con số này có sự dao động vì tình báo về các khu vực địa phương không chi tiết.

Để so sánh, toàn bộ phương Bắc có dân số khoảng ba mươi triệu. Hai nước đông dân nhất là Temeria và Redania cộng lại cũng chỉ khoảng mười triệu.

Điều thực sự đáng sợ là binh lực của Nilfgaard. Toàn bộ Đế quốc Mặt Trời Đen có tới ba trăm năm mươi nghìn quân thường trực. Cộng thêm dân phu, hậu cần, lính trưng binh, họ có thể xưng là đại quân triệu người cũng không ngoa.

Đây là đại quân triệu người, toàn bộ quân đội phương Bắc cộng lại cũng không bằng. Bất kỳ cơ quan tình báo nào của phương Bắc khi nhận được tin này đều choáng váng. Đó là một con số chỉ nghe thôi cũng đủ thấy tuyệt vọng.

May mắn là lần này Nilfgaard không dốc toàn bộ lực lượng. Một là nội bộ của họ chưa hoàn toàn thống nhất, hai là họ vẫn cần để lại người trấn giữ hậu phương. Lần này, Nilfgaard chỉ cử mười vạn quân tiên phong tấn công phương Bắc. Chỉ sau khi mở được cửa ngõ Cintra và thiết lập căn cứ, quân đội phía sau mới được điều đến.

Điều này cũng là do Nilfgaard phải tác chiến đường dài, hậu cần rất căng thẳng. Vì vậy, họ mới vội vàng muốn đánh chiếm Cintra trong một trận, biến cửa ngõ phương Bắc này thành một tỉnh của mình, làm bàn đạp để phát động tổng tấn công.

Dĩ nhiên, mục tiêu chiến lược này cho đến nay vẫn chưa thực hiện được. Nhưng theo tình báo, Nilfgaard đã tập trung quân ở “Hạ Sodden”, giáp với Cintra, và “Angren”, cách Lyria một con sông. Họ đã thiết lập các căn cứ quân sự tạm thời ở hai nơi này. Một vài thành phố phía nam Cintra cũng bị họ biến thành pháo đài chiến tranh.

Nói cách khác, nếu Lann muốn đuổi Nilfgaard đi, hắn phải đẩy nhanh tiến độ, trước khi quân tiếp viện của Nilfgaard đến và đứng vững gót chân. Rõ ràng Nilfgaard cũng biết về hội nghị phương Bắc, họ chắc chắn sẽ đề phòng động thái của nhóm Lann.

Mossack phân tích: “Theo tình báo, đại quân Nilfgaard đã bị liên quân phương Bắc tiêu diệt hai mươi nghìn người trong trận đồi Sodden. Trận chiến lớn của Cintra và các cuộc giao tranh sau đó cũng đã tiêu hao của họ hơn một vạn quân.”

“Dù vậy, vẫn còn hơn sáu mươi nghìn người.” Lão quản gia Ensi cau mày.

“Nội bộ Nilfgaard cũng có nhiều phe phái. Nghe nói hoàng đế Emhyr của họ đã xử tử một loạt sĩ quan thế hệ cũ, giúp tăng cường sự đoàn kết trong quân đội. Nhưng điều đó cũng khiến các sĩ quan và binh lính dưới quyền thiếu sự ăn ý. Hơn nữa, nơi họ đồn trú hiện tại đều là đất chiếm đóng, rất nhiều người dân bản địa bị họ bắt làm nô lệ.” Mossack nói đầy ẩn ý. “Bọn họ đứng không vững đâu.”

“Kể từ khi nhận ra không thể chiếm được toàn bộ Cintra, quân chủ lực của họ đã tiến về phía đông để tấn công Liên hiệp vương quốc của Nữ hoàng Meve. Theo lời Lann, Aedirn sẽ hỗ trợ Liên hiệp vương quốc. Vậy thì đối thủ của chúng ta chính là năm nghìn quân Nilfgaard đang ở trong lãnh thổ Cintra, và một vạn quân đồn trú ở Hạ Sodden có thể đến tiếp viện bất cứ lúc nào.”

Mười lăm nghìn người, gấp ba lần quân ta. Hơn nữa, năm nghìn binh sĩ dưới trướng Lann rất quý giá, là hạt giống cho sự trỗi dậy của Cintra sau này, không thể để tổn thất quá nửa ở đây.

“Chúng ta cần lên kế hoạch cho một cuộc tấn công bất ngờ, một trận chiến chớp nhoáng, đánh tan chủ lực và tinh thần của địch trong một lần, đuổi chúng hoàn toàn ra khỏi Cintra trước khi quân tiếp viện kịp phản ứng.” Lann trầm ngâm. “Chúng ta phải làm vậy, Cintra hiện tại không thể chịu nổi sự tiêu hao.”

Để đạt được mục tiêu này, họ cần thêm viện trợ.

Mossack khẳng định: “Skellige có thể giúp chúng ta. Họ có thể phát động đột kích từ đường sông để cầm chân quân địch ở Hạ Sodden. Chỉ không biết họ có thể hỗ trợ bao nhiêu người.”

Người dân quần đảo Skellige, vốn tổ chức theo gia tộc, có tổng số quân đội chưa đến một vạn. Nhưng trên biển, họ có thể đối đầu với kẻ địch đông gấp nhiều lần, thậm chí hàng chục lần. Sự cơ động như gió của họ giúp họ cướp bóc các vùng ven biển phương Nam gần như không tổn thất, rất thích hợp cho các cuộc tấn công quấy rối.

“Phía Skellige cháu sẽ đi đàm phán, nhân tiện thăm hỏi dượng Eist.” Lann nói.

Sau đó, Lann nói thêm: “Ngoài ra, chúng ta cần thêm viện trợ khác, cần một lượng lớn lính đánh thuê. Lính đánh thuê phương Bắc, chúng ta không từ chối ai, đặc biệt là từ Kovir, họ có những đội lính đánh thuê hùng hậu. Vừa hay Redania đã hứa mở cửa vận chuyển, có thể nhờ họ chở binh lính đến chiến đấu cho Cintra.”

Ensi lo lắng: “Lính đánh thuê của Kovir quả thực dũng mãnh. Nhưng tiền công mà Kovir trả cho họ vốn đã trên trời, nếu muốn thuê họ đột xuất, chúng ta phải trả giá cao hơn ít nhất từ 1.5 đến 2 lần. Cộng thêm chi phí vận chuyển đường dài và hậu cần, e rằng toàn bộ tiền bạc của Cintra hiện tại cũng không đủ.”

Vương quốc Kovir nằm ở cực bắc của phương Bắc, là một vương quốc trung lập tuyệt đối kỳ lạ. Nơi đây nổi tiếng nhất với tài nguyên khoáng sản, tương truyền Kovir sản xuất ra 80% vàng và 70% kim loại chống ma thuật của phương Bắc. Vì vậy, dù dân số ít, Kovir vẫn xây dựng được một trong những đội quân hùng mạnh nhất phương Bắc bằng cách thuê lính đánh thuê, thậm chí từng đánh bại liên quân của Redania và Kaedwen.

“Cạnh tranh” với một quốc gia như vậy, chẳng trách lão quản gia lại lo lắng.

“Bây giờ cháu rất có tiền.” Lann lại cười nhẹ. “Cháu không chỉ muốn dùng lính đánh thuê để bổ sung binh lực, mà còn muốn nâng cấp trang bị cho binh lính hiện tại của Cintra. Cháu nghe nói binh lính Nilfgaard đều được cấp phát trang bị tiêu chuẩn, ngay cả lính cấp thấp nhất cũng có áo giáp xích. Trong khi đó, lính trưng binh phương Bắc lại phải tự chuẩn bị vũ khí, thậm chí không có nổi một chiếc áo bông?”

Lann nghiêm mặt: “Cintra của chúng ta cũng phải như Nilfgaard, thậm chí còn mạnh hơn.”

Ensi càng thở dài thườn thượt: “Việc này không chỉ cần một khoản tiền lớn, mà còn cần rất nhiều thợ thủ công và nhân lực, đó là điều chúng ta không thể làm được bây giờ.”

“Cháu sẽ đến Mahakam tìm người lùn, đặt mua trang bị của họ.” Lann nói. “Thậm chí nếu có thể, cháu còn muốn mượn họ một đội bộ binh hạng nặng để đối phó với thiết kỵ của Nilfgaard.”

Tiêu tiền thuê lính đánh thuê Kovir, trực tiếp mua trang bị từ người lùn, thậm chí thuyết phục người lùn cử quân viện trợ. Bất kỳ việc nào trong số này đối với Ensi và Mossack đều là không thể tin nổi. Nhưng họ không phản bác Lann, mà sau khi hắn đề xuất, họ bắt đầu suy nghĩ trong khả năng của mình để đạt được mục tiêu mà hắn đặt ra.

Ensi lấy ra một cuốn sổ, viết viết vẽ vẽ một hồi lâu, cuối cùng mới xác nhận những con số trên đó rồi đưa cho Lann xem.

“Ta không biết hôm nay đã nói câu này bao nhiêu lần rồi, nhưng Lann à, đây là một khoản tiền rất lớn.”

Lann cầm lấy liếc qua rồi cười: “Vậy thì Ensi, bây giờ chúng ta có nhà kho nào trống không? Cháu sẽ cho hai người thấy tài sản hiện tại của cháu.”

Lão quản gia đã sớm biết Lann có năng lực chứa đồ trong không gian thần kỳ như “Túi đồ”. Nghe yêu cầu của Lann, ông và Mossack dẫn hắn đến một nhà kho chứa thóc trống trải.

Lann nhìn quanh một lượt, tay trái đưa ra trước chuẩn bị mở “Túi đồ”, tay phải thì nhẹ nhàng đỡ sau lưng Ensi.

“Cậu chủ?” Ensi không hiểu hành động của Lann.

“Để phòng lát nữa ông quá kích động.” Lann đã sẵn sàng ký khế ước “Tùy tùng” với Ensi bất cứ lúc nào, để tránh lão quản gia bị số của cải sắp tuôn ra làm choáng váng.

Ensi thở dài: “Cậu chủ, tôi là quản gia hoàng gia, từ nhỏ đã lớn lên trong cung.”

Ý của ông là: Lão già này đã thấy cảnh tượng nào mà chưa từng thấy?

Lann nhếch mép, tâm thần chìm vào hệ thống.

…

Cả đời này, có lẽ Ensi và Mossack sẽ không bao giờ quên được cảnh tượng mà họ sắp chứng kiến:

Tay trái của Lann như biến thành một suối nguồn, không ngừng phun ra dòng lũ mang tên “của cải”. Ban đầu là đủ loại tiền vàng, có cả những loại đang lưu hành như krone, florin, oren, lintar, sau đó bắt đầu xuất hiện những đồng tiền vàng cổ từ thời tiên tộc thống trị, rồi đến những loại tiền đúc bằng vàng mà ngay cả kiến thức của Mossack cũng không thể nhận ra.

Khắp nơi chỉ một màu vàng óng ánh, bạc và đồng còn không có tư cách điểm xuyết.

Sau dòng lũ vàng, tiếp đến là ánh sáng chói lòa của đá quý đỏ, xanh, lục, xen lẫn những viên kim cương, ngọc lục bảo, ngọc trai to bằng hạt dẻ. Những vật nhỏ lấp lánh này giờ đây như thể những hòn đá ven đường.

Tiếp theo, mấy chiếc rương nạm vàng lăn ra, lật tung giữa không trung. Từ bên trong tuôn ra những chuỗi vòng ngọc trai, vương miện vàng, nhẫn đá quý và các loại trang sức đắt tiền khác. Còn có cả những thanh trường kiếm cổ tinh xảo, bộ đồ ăn bằng vàng bạc, đồ sứ bóng loáng và những bức tranh sơn dầu đóng khung.

Khi những món đồ dễ vỡ này bay ra, hai vị trưởng bối đã lo lắng đến mức suýt hét lên, sợ chúng va chạm làm hỏng giá trị. Nhưng ngay sau đó, họ thấy chúng rơi xuống nền tiền vàng đã phủ kín nhà kho, từ từ lún xuống như lún vào cát.

Tiền trong nhà kho đã nhiều như cát trên bãi biển, một màu vàng óng ánh khiến tinh thần người ta phấn chấn hơn bội phần.

Cả nhà kho bắt đầu tỏa ra một mùi hương nồng nặc, khi thì xạ hương đậm đặc, khi thì đàn hương thơm ngát, hương thơm sộc vào mũi.

Ensi nuốt nước bọt ừng ực, thân hình lảo đảo dữ dội.

Lann kéo lão quản gia lùi lại, để ông không bị kho báu chôn vùi. Ba người lùi ra đến tận cửa, để tiền vàng vừa ngập qua mắt cá chân họ.

Sau đó, Lann lo lắng nhìn lão quản gia, đang định làm gì đó thì thấy Mossack, người cũng đang thở dốc, đặt tay lên vai Ensi.

Dù là lão Druid kiến thức uyên bác, lúc này cũng kinh hoàng. Nhưng ngay sau đó, một luồng ma thuật như gió mát rừng cây trỗi dậy từ người ông, bao bọc lấy ông và Ensi. Ngay cả Lann cũng cảm thấy một sự dễ chịu, thư thái thấm đẫm tâm can.

Mười mấy hơi thở sau, Ensi cuối cùng cũng nuốt được một ngụm nước bọt, làm ẩm cổ họng khô khốc và có thể nói được.

“Cậu chủ… những thứ này… đều là của cậu sao? Cậu lấy chúng từ đâu vậy?”

Lann cười ngượng ngùng: “Thực ra đây vẫn chưa phải là tất cả, cháu có giữ lại một ít làm tiền tiêu vặt. Nhưng chắc là đủ cho những kế hoạch chúng ta vừa bàn rồi chứ?”

“Hơn cả đủ ấy chứ…” Ensi lẩm bẩm.

Một luồng ma thuật tự nhiên lại trỗi dậy từ người Mossack, rõ ràng ông vẫn chưa đủ bình tĩnh.

Ánh sáng xanh lục dâng lên rồi hạ xuống mấy lần, Mossack và Ensi cũng dần trở nên bình tĩnh hơn, cho đến khi vẻ mặt vô cảm.

Cuối cùng, lão Druid nói với giọng không chút cảm xúc: “Ta sẽ đi liên lạc với các đội lính đánh thuê ở Kovir, ta có quen biết nhiều người. Kaelda cũng có thể giúp được, ta sẽ thuyết phục ông ấy đi cùng.”

Đại bản doanh của trường phái Gryphon, Kaer Seren, nằm ở cực bắc của vương quốc Kovir. Trong hơn một trăm năm, Kaelda đã đi khắp mọi ngóc ngách nơi đây và tạo dựng được không ít mối quan hệ. Những người trường sinh, ai mà không có chút quan hệ với tầng lớp thống trị? Biết đâu ông nội của ông nội vị vua hiện tại đã từng được Kaelda cứu mạng thì sao.

Ensi lạnh lùng nói: “Số tiền này đủ để thuê một đội quân cả vạn người đến hỗ trợ chúng ta… Không được, vẫn không thể thuê quá nhiều, nếu không mời dễ tiễn khó. Năm nghìn người là con số hợp lý. Số tiền còn lại đủ để nâng cấp trang bị cho quân đội, chế tạo công thành khí, và tái thiết Cintra sau chiến tranh. Trong thời gian tới, chúng ta cũng có thể hoàn toàn dựa vào việc nhập khẩu lương thực từ Aedirn để đáp ứng nhu cầu, đội quân năm nghìn người cũng có thể toàn tâm toàn ý đầu tư vào huấn luyện quân sự.”

Lann bị giọng điệu vô cảm của hai người làm cho hơi không quen, chỉ có thể gật đầu đồng tình:

“À… đúng! Chính là như vậy.”

“Vậy thì Lann,” Mossack quay lại, nghiêm túc nói, “nhiệm vụ tiếp theo của cháu là đến Skellige mượn quân, sau đó đến Mahakam tìm người lùn. Mọi việc cần phải nhanh gọn, phải làm trước khi Nilfgaard có phản ứng với chính sách của các nước phương Bắc. Một tháng là thời gian thích hợp, đủ để chiến thuyền của Skellige đến. Nếu bên người lùn thật sự có bộ binh hạng nặng hỗ trợ, ta có thể nhờ Triss, Jerome và vài người bạn Druid cùng mở cổng dịch chuyển để đưa họ đến từng đợt.”

“Vâng vâng, được ạ!”

Ensi cũng quay lại: “Cậu chủ, trước khi đi, cậu cần phải đến gặp công chúa điện hạ, cô ấy rất nhớ cậu. Khi nhận được tin cậu trở về, chúng tôi cũng đã thông báo cho Nguyên soái Vissegerd. Cậu cần tiếp nhận quân đội của ông ấy, và công chúa cũng cần nhận sự trung thành của ông ấy.”

“À… được! Cháu cũng nhớ Cirilla lắm rồi!”

Lann nuốt nước bọt: “Còn điều gì khác cần cháu chú ý không?”

Mossack và Ensi nhìn nhau với vẻ mặt vô cảm, một luồng năng lượng tự nhiên lại dâng lên từ người họ.

“Lann, cháu thu dọn số của cải này lại đi, cửa bị chặn mất rồi.”

“Đúng vậy, thưa cậu chủ. Sau đó chúng ta cũng cần tìm một nơi khác để cất giữ tài sản, nhà kho dù sao cũng không an toàn.”

Lann ngoan ngoãn gật đầu: “… Vâng ạ.”

❀ Lời văn ᴢᴀʟᴏ: 0704730588 nhẹ trôi — 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 cùng ta rong chơi ❀

>

Chương 208: Cirilla muốn mau lớn

Kaedwen là một trong bốn đại quốc phương Bắc, nổi tiếng với lãnh thổ rộng lớn nhưng dân cư thưa thớt. Ngay cả vua Henselt có lẽ cũng chưa đi hết đất nước của mình, và cũng vì thế mà mảnh đất này ẩn chứa quá nhiều điều bí ẩn.

Ở cực bắc của Kaedwen, một trong số ít những góc bị lãng quên trên thế giới, giữa một phần của dãy núi Lam Sơn trập trùng, là nơi tọa lạc của Kaer Morhen — đại bản doanh của Trường phái Sói.

Hôm nay, góc bị lãng quên này một lần nữa đón chào khách tới thăm.

Cánh cổng dịch chuyển màu đỏ rực loang ra giữa không trung. Lann cưỡi Hắc Phong vọt ra đầu tiên. Không còn đám đông ở Cintra vây xem, lần này cả người lẫn ngựa không cần phải giữ vẻ mặt nghiêm nghị nữa. Lúc này, cả hai đều mặt mày tái mét, đầu óc choáng váng, loạng choạng suýt ngã.

Theo sau Lann là nhóm bốn người của Trường phái Rắn, tình trạng của họ cũng chẳng khá hơn là bao.

Người cuối cùng bước ra khỏi cổng dịch chuyển là Mossack. Ông vui vẻ nhìn đám thợ săn quái vật đang quay cuồng trước mặt, cây gậy gỗ sồi nặng trịch trong tay gõ mạnh xuống đất, khiến cánh cổng dịch chuyển sau lưng tan biến vào hư không.

Kaer Morhen cũng là một nơi cần được giữ bí mật, không tiếp những vị khách không mời mà đến. Vì vậy, chuyến đi này Lann chỉ mang theo vài người, ngay cả thị vệ cũng không đi cùng, xem như là một chuyến thăm bạn bè.

Kogrim vịn vào một tảng đá để ngồi xuống, cố gắng xua đi cảm giác chóng mặt đang bốc lên tận óc. Hắn vừa dùng sức, không ngờ lại bẻ gãy một mảnh đá. Hắn vô thức đưa mảnh đá lên trước mắt, trong cơn mơ màng lại thấy trên đó có những đường vân như hóa thạch, các đường nét nối liền nhau, vẽ nên hình dạng của vỏ sò và cá.

“Chắc mình choáng quá rồi, cổng dịch chuyển này xa thật... Sao trên dãy núi Lam Sơn lại có hóa thạch của cá với vỏ sò được chứ...”

Mossack bật cười nhìn Kogrim, nói: “Không đâu, đó chính là hóa thạch biển. Dãy núi này từng là một biển cả mênh mông, sau quá trình biến đổi của vỏ trái đất mới có hình dạng như ngày nay. ‘Kaer Morhen’ trong Thượng Cổ ngữ có nghĩa là ‘Cổ Hải Yếu Tắc’.”

Lão Druid tiến lên hai bước, chỉ tay về phía tòa thành giữa núi: “Ta đã đến đây nhiều lần rồi, vốn có thể dịch chuyển các ngươi thẳng vào đại sảnh của pháo đài. Nhưng xét thấy các ngươi đều là lần đầu tiên đến, ta nghĩ nên để các ngươi chiêm ngưỡng toàn cảnh của tòa thành này thì hơn.”

Theo hướng tay chỉ của Mossack, ánh mắt của các thợ săn quái vật (và cả con ngựa thợ săn quái vật) đều đổ dồn về phía đó. Trước mắt họ là một con sông uốn lượn giữa núi, một con đường mòn quanh co. Nhìn lên cao hơn là một bức tường phòng thủ đã sụp đổ chỉ còn trơ lại phần móng, một tòa tháp và cánh cổng duy nhất còn sót lại, cùng với tòa tháp chính hình trụ vững chãi, nặng nề.

Tòa thành gần như hòa làm một với ngọn núi tuyết, nhưng lại phảng phất một cảm giác nặng nề của lịch sử nhân loại bao trùm lấy tâm trí mọi người. Bức tường thành chưa được tu sửa vẫn còn giữ lại những dấu vết của chiến trận, chỉ cần nhìn thôi cũng như nghe thấy tiếng gươm đao chém giết vang vọng bên tai.

*

Trường phái Sói là trường phái kỳ lạ nhất trong tất cả các trường phái thợ săn quái vật.

Các trường phái thợ săn quái vật thông thường đều có đặc điểm riêng. Họ sẽ dựa vào môi trường sống và nhu cầu chiến đấu của mình để chọn một hoặc vài kỹ năng để nghiên cứu sâu.

Phái Mèo giỏi kiếm thuật, đặc biệt là những đòn đánh nhẹ nhàng, linh hoạt, theo đuổi mục tiêu một đòn chết người. Trường phái Griffin chuyên nghiên cứu pháp ấn, vì vậy họ bắt đầu đào sâu vào ma thuật, các bậc thầy trong trường phái này thậm chí còn có kiến thức pháp thuật vượt qua cả thuật sĩ. Trường phái Rắn say mê độc dược và dầu kiếm, họ đã phát huy những kỹ năng này đến đỉnh cao, thường có thể giết người trong vô hình. Trường phái Gấu chưa từng xuất hiện được cho là cũng giỏi kiếm thuật, nhưng họ thích dùng sức mạnh để tạo ra kỳ tích và có sở trường về pháp ấn phòng ngự Quen.

Còn Trường phái Sói, họ biết mỗi thứ một chút. Một thợ săn quái vật phái Sói trưởng thành có thể dùng kiếm thuật đánh bại một kiếm khách lừng danh, cũng có thể dùng dầu kiếm và ma dược để chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi đi săn quỷ. Khi thực sự bắt đầu cuộc săn, họ lại có thể sử dụng thành thạo pháp ấn và bom để tiêu diệt kẻ thù nhanh chóng.

Về lý thuyết, kiểu nhân vật “cái gì cũng biết một chút” này dễ trở thành nhân vật chính nhất.

Sở dĩ Trường phái Sói học rộng mà tạp như vậy, phần lớn là do lịch sử của họ — Trường phái Sói được mệnh danh là “người kế thừa chính thống của Giáo đoàn Thợ săn quái vật”, và sự thật đúng là như vậy.

Sau khi pháp sư Alzure, người sáng lập Giáo đoàn Thợ săn quái vật, rời đi, các thợ săn quái vật trong giáo đoàn nảy sinh mâu thuẫn vì xung đột lý tưởng. Sau đó, một lượng lớn thành viên đã bỏ đi và lập nên các trường phái khác nhau trên khắp thế giới.

Những thợ săn quái vật ở lại đã mang theo tất cả thiết bị thí nghiệm, vật liệu đột biến, ghi chép thí nghiệm, cùng với các nhà giả kim và thuật sĩ sẵn lòng giúp đỡ, cẩn thận thu dọn Giáo đoàn Thợ săn quái vật. Sau đó họ đến dãy núi Lam Sơn, xây dựng nên tòa thành “Kaer Morhen” dễ thủ khó công.

Họ là những thợ săn quái vật chuẩn mực nhất, không cực đoan như phái Mèo, cũng không vị tha như Trường phái Griffin. Họ tuân thủ sự trung lập và con đường trung dung, làm việc công bằng, không bao giờ can dự vào chính trị, cũng không đào tạo học trò một cách ồ ạt. Thời kỳ đỉnh cao nhất, Trường phái Sói cũng chỉ có không quá mười lăm thợ săn quái vật, cộng thêm tất cả học trò đang huấn luyện cũng không quá ba mươi người.

Nhưng trong mắt Lann, đám người của Trường phái Sói này đều là một lũ mắc chứng rối loạn nhân cách ranh giới, có lẽ còn kèm theo chút khuynh hướng tự hủy hoại.

Trường phái Sói có thể nói là sở hữu nguồn tài nguyên dồi dào nhất, nhiều pháp sư nhất và sự kế thừa chính thống nhất trong tất cả các trường phái, nhưng họ chưa bao giờ tìm cách phát triển. Đối mặt với những lời đồn thổi nhắm vào thợ săn quái vật sau này, họ cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc dẹp yên, chỉ muốn dùng thời gian và hành động để chứng minh bản thân.

Cuối cùng, cũng giống như Trường phái Griffin, Trường phái Sói đã phải đối mặt với sự thèm muốn của các thuật sĩ và sự e dè của các nhà cầm quyền. Kẻ chủ mưu đứng sau đã kích động đám đông tấn công Kaer Morhen, giết chết gần như toàn bộ thợ săn quái vật, thuật sĩ và nhà giả kim trong thành, chỉ còn lại đại sư phụ Vesemir may mắn thoát nạn.

Thế nhưng khi Vesemir đào tạo ra một thế hệ phái Sói mới, những thợ săn quái vật này lại thiếu sự công nhận đối với thân phận của mình. Họ căm ghét sự đột biến đã cướp đi sinh mạng của hầu hết đồng bạn xung quanh, và luôn giữ kín nỗi đau mà mình từng phải chịu đựng. Họ không muốn đào tạo thế hệ thợ săn quái vật tiếp theo, dù giữa chừng có vài “đứa trẻ bất ngờ” cũng không muốn mang chúng về đào tạo.

Cuối cùng, ngay cả đại sư phụ Vesemir cũng phải khuất phục. Ông đã phá hủy hầu hết các thiết bị giả kim dùng cho việc đột biến, chỉ giữ lại một phần nhỏ niêm phong để làm kỷ niệm. Trong lịch sử ban đầu, Trường phái Sói cũng vì thế mà nhanh chóng biến mất khỏi thế giới.

Nhưng Lann biết, Vesemir, vị sư phụ già đã trải qua thời kỳ đỉnh cao của Trường phái Sói, trong sâu thẳm vẫn mong muốn phục hưng trường phái. Thái độ của ông phần nhiều là sự chán nản với thời cuộc và sự khuất phục trước những ký ức đau buồn trong quá khứ.

Lann thì hy vọng có thể thắp lại ngọn lửa nhiệt huyết chỉ còn là những đốm than tàn trong lòng Vesemir.

Letho nhìn những bức tường thành loang lổ và tòa thành đổ nát, trong lòng không khỏi cảm khái: “Lẽ nào tất cả đại bản doanh của thợ săn quái vật đều không thoát khỏi số phận bị hủy diệt sao?”

Sau đó, vị thủ lĩnh hiện tại của Trường phái Rắn lại nhìn bóng lưng của Lann. Chàng trai trẻ tựa sư tử đang ngắm nhìn tòa thành hùng vĩ, trong mắt dường như ẩn chứa vạn nỗi niềm. Ánh nắng chiếu lên mái tóc dài màu vàng nhạt của hắn, phản chiếu ra thứ ánh sáng còn chói lòa hơn cả tuyết đọng trên đỉnh núi.

“Tương lai của thợ săn quái vật... là ở đây sao?”

*

Lúc này, Triss đang ở Kaer Morhen. Ban ngày, cô làm trợ giảng cùng Yennefer phụ trách các lớp học ma thuật của Cirilla. Nữ thuật sĩ tóc đỏ đã sớm liên lạc với Mossack về thời gian họ đến, vì vậy mọi người trong thành đều biết hôm nay sẽ có khách.

Cũng vì thế mà hôm nay Cirilla cả ngày đều mất tập trung. Buổi học độc dược buổi sáng suýt nữa bị cô bé biến thành lớp điều chế bom giả kim.

Người cô bé ngồi trong lớp học, nhưng hồn thì đã bay đến bên vòng tay của Lann từ lâu.

Cửa sổ lớp học đang mở toang, bỗng có tiếng vó ngựa từ bên ngoài vọng vào. Ngay sau đó, Yennefer đang dạy học liền thấy cô bé tóc màu tro chuột đã vơ vội chiếc áo choàng của Trường phái Griffin rồi lao ra ngoài nhanh như một cơn gió, tốc độ mắt thường khó mà bắt kịp.

Nếu là bình thường, Yennefer lúc này chắc chắn sẽ nổi trận lôi đình, thậm chí có thể bắt đầu châm chọc cả Geralt. Nhưng hôm nay, bà lại mỉm cười nhấp rượu, tựa vào bệ cửa sổ nhìn đám người đang tiến vào sân.

Kỵ sĩ tóc vàng dẫn theo một nhóm chiến binh mắt rắn màu hổ phách, mang theo hơi lạnh từ bên ngoài bước vào. Một thợ săn quái vật già tóc trắng từ đại sảnh bước ra, dang rộng vòng tay chào đón.

Lão nhân trước mắt chính là sư phụ của Trường phái Sói — Vesemir.

Khác với mái tóc trắng sữa do đột biến của Geralt, Vesemir cũng có một mái đầu bạc trắng. Nhưng thứ nhuộm trắng mái tóc của ông là thời gian và tuổi già. Rất ít thợ săn quái vật có thể sống đến tuổi của ông.

Vị thợ săn quái vật già có khuôn mặt hằn sâu những câu chuyện cuộc đời này vừa nhìn thấy Mossack, đôi mắt liền sáng lên. Khi nhìn thấy thợ săn quái vật mắt sư tử tóc vàng bên cạnh Mossack, đôi mắt ông càng sáng hơn nữa.

Lann đang được Mossack giới thiệu để làm quen với chủ nhân của tòa thành thì bỗng cảm thấy một cơn gió màu tro chuột lướt qua trước mặt. Ngay sau đó, một cảm giác quen thuộc đâm sầm vào lòng hắn, rồi một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai.

“Oaaa! Lann ơi là Lann!!”

Cũng không thể nói là quá quen thuộc, ít nhất thì trọng lượng cơ thể này đã nặng hơn nhiều so với lúc họ xa nhau. Cảm giác từ đầu ngón tay cho thấy, trên người cô bé dường như đã bắt đầu có những đường cong.

Cô bé bắt đầu lớn rồi đây. Vẻ ngạc nhiên trên mặt Lann nhanh chóng chuyển thành nụ cười nhạt, hắn nhanh chóng phản ứng lại, ôm lấy cô bé trong lòng. Lúc này, cả cơ thể và tâm hồn của Cirilla cuối cùng cũng hòa làm một.

Mossack bên cạnh, Vesemir đứng ở cửa, và Yennefer tựa bên cửa sổ, tất cả đều nở một nụ cười gần như giống hệt nhau khi chứng kiến cảnh này.

Lann nhẹ nhàng vỗ lưng Cirilla trong lòng, biết rằng trong chốc lát không thể nào gỡ cô bé đang bám chặt như rễ cây này ra khỏi người mình được.

Hắn cứ giữ nguyên tư thế một tay ôm Cirilla mà chào hỏi chủ nhân của tòa thành.

“Chào ngài, chắc ngài là sư phụ Vesemir. Tôi là Lann của Cintra, Lann Lannister Reanlon, rất vui được gặp ngài.”

“Chắc chắn cậu đã nghe về ta từ nhiều nguồn, từ nhiều góc độ khác nhau.” Lão thợ săn quái vật, tức Vesemir, nở một nụ cười đầy ẩn ý. “Ta cũng đã nghe rất nhiều người nói về cậu rồi.”

Lão thợ săn quái vật phóng khoáng vẫy tay với Lann:

"Không cần khách sáo với ta đâu, mấy cái 'ngài' hay 'sư phụ' gì đó, ta nghe không quen. Mấy thằng nhóc Sói của ta toàn gọi thẳng tên ta thôi."

Đúng vậy, khác với Trường phái Griffin coi trọng lễ nghi, Trường phái Sói không mấy quan tâm đến những lễ tiết miệng lưỡi này, thậm chí có phần suồng sã. Nhưng tình cảm giữa họ lại là khăng khít nhất.

“Vậy thì, rất vui cuối cùng cũng được gặp ông, Vesemir.” Lann nhanh chóng nhập gia tùy tục, dùng tay phải còn rảnh để bắt tay Vesemir.

Sau đó, tay Lann đang ôm Cirilla khẽ dùng sức, nhấc bổng cô bé lên rồi bước sang một bên, để lộ ra Letho đứng phía sau.

Nếu Lann đến đây với tư cách là người nhà, thậm chí mang theo một chút nhiệm vụ chính trị, thì những người của Trường phái Rắn đến đây đơn thuần là để giao lưu giữa các thợ săn quái vật.

“Nếu các cậu đi đường dài thì chắc chắn đã mệt rồi. Còn nếu đi bằng cổng dịch chuyển thì bây giờ các cậu càng cần nghỉ ngơi hơn.” Vesemir cười lớn. “Để ta đưa các cậu về phòng. Nếu muốn, các cậu cũng có thể tham quan Kaer Morhen. Mấy chàng trai của ta đã ra ngoài đi săn rồi, để chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn cho những người anh em Trường phái Rắn, Druid, và cả người nhà của Cirilla hiếm khi đến đây.”

Lann mỉm cười: “Tôi bắt đầu mong chờ rồi đây.”

“Ta biết cậu có rất nhiều điều muốn nói với ta, chúng ta sẽ nói chuyện trong bữa tối.” Vesemir rõ ràng đã có dự tính trong đầu, ông nói với Lann một cách trang trọng.

Sau đó, ông lại đổi sang một vẻ mặt hiền hòa, như thể sự nghiêm túc vừa rồi chỉ là ảo giác. “Cirilla, phòng của Lann cứ để con dẫn đường nhé, ta sẽ lo cho các vị khách khác!”

“Vâng ạ!” Giọng nói lí nhí của Cirilla vang lên từ trong lòng Lann, thật khó cho cô bé khi vẫn có thể phản ứng với lời dặn dò từ bên ngoài.

*

Sau một hồi bám dính ban đầu, Cirilla nhanh chóng rời khỏi người Lann, nhưng tay cô bé vẫn nắm chặt lấy cánh tay hắn.

Cô bé không quay đầu lại, chỉ lẳng lặng bước đi. Lann ban đầu không nhận ra điều gì khác thường, còn định trêu chọc cô bé vài câu, nhưng rồi hắn lại thấy được vẻ mặt của Cirilla.

Sau niềm vui sướng tột độ ban đầu, Cirilla lại trở nên nặng trĩu tâm sự.

Lann thử gọi Cirilla mấy lần nhưng cô bé không hề có phản ứng.

Chuyện gì vậy, giận dỗi sao?

Mãi cho đến khi vào phòng đã chuẩn bị cho Lann, đóng cửa lại, Cirilla vẫn quay lưng về phía hắn.

“Sao vậy, công chúa của tôi?” Lann có chút không tự nhiên nhìn quanh phòng, cười nói. “Vẫn còn giận vì tôi bỏ em ở đây mà không đến tìm em sao?”

Lann thành khẩn nói: “Nếu là vậy, tôi xin lỗi em.”

Đối diện với phản ứng của Lann, Cirilla khẽ nhíu mũi ở nơi Lann không nhìn thấy.

“Không phải chuyện đó. Anh rất bận, em biết mà, mọi việc anh làm đều vì Cintra. Em có thể ở lại đây cũng là nhờ có anh ở bên ngoài che mưa chắn gió cho em. Yennefer và Triss đã kể cho em nghe rất nhiều câu chuyện về các công chúa mất nước, em có được ngày hôm nay đã là may mắn lắm rồi.” Cirilla nói.

“Vì vậy, ở Kaer Morhen em đã rất nỗ lực, cũng chưa bao giờ chủ động đòi rời khỏi đây, vì em muốn mình nhanh chóng trở nên có ích, làm tròn trách nhiệm của một công chúa, để sớm có thể giúp đỡ anh.”

Nghe những lời của Cirilla, vẻ mặt Lann dần giãn ra.

Hắn nhẹ nhàng bước tới, chống hai khuỷu tay lên vai Cirilla, tay trái vòng qua xương quai xanh ôm lấy vai cô bé, tay phải thì nhẹ nhàng vuốt mái tóc mềm mại trên đầu cô: “Nhưng em vẫn đang giận, đúng không? Anh biết, hiểu lý lẽ là một chuyện, nhưng khi thực sự gặp phải chuyện trong cuộc sống lại là một chuyện khác.”

“Không, em không giận vì chuyện đó.” Lông mày Cirilla nhíu chặt hơn, đôi môi mấp máy một lúc rồi mới thốt ra một cái tên.

“Triss!”

Cả mặt và tay của Lann đều cứng đờ.

Bây giờ hắn mới nhớ ra, mình đã lặn lội đến Kaer Morhen mà vẫn chưa gặp Triss. Với tính cách của nữ thuật sĩ tóc đỏ, nếu là bình thường thì cô đã sớm xuất hiện, thậm chí còn giành việc của Mossack để giới thiệu Vesemir cho Lann.

Nhưng đến giờ cô vẫn chưa lộ diện, không biết có phải đang trốn tránh điều gì không.

“Em là một đứa trẻ, đúng vậy, nhưng em không ngốc.” Cirilla sụt sịt mũi, như thể bị cảm, cô nói bằng giọng lí nhí. “Triss từ sau khi giúp anh ở Novigrad trở về đã thay đổi. Cô ấy giữ khoảng cách với em hơn, hay lảng tránh em. Khi bất đắc dĩ phải dạy em, cô ấy lại có cảm giác cố tình nhường nhịn, lấy lòng em.”

“Lúc ở Brokilon em đã chuẩn bị tâm lý rồi, lúc đó em chăm sóc Triss, cũng để anh đi chăm sóc Triss.”

“Có một số chuyện... đã xảy ra rồi, đúng không?”

Đối mặt với câu hỏi của Cirilla, Lann im lặng. Chuyện đâu chỉ là đã xảy ra.

“Có một số chuyện em cũng hiểu. Từ nhỏ bà ngoại và Mossack tuy không cố ý dạy em, nhưng em hiểu. Chẳng hạn như hôn nhân chính trị, em đã nghe và học được từ sách vở và những cuộc trò chuyện của mọi người, em cũng biết đó là một cách cần thiết.”

Cirilla dường như đang chủ động tìm lý do cho Lann, giọng nói ngày càng nghẹn ngào: “Em chỉ là không vui, vì em cũng đang cố gắng lớn lên mà. Chỉ cần thêm năm năm... không, bốn, ba... ba năm nữa thôi, chỉ cần ba năm nữa, em sẽ lớn!”

“Anh không thể đợi thêm một chút nữa sao...”

Lann cúi đầu, đã lâu không gặp, chiều cao của Cirilla giờ đã gần đến ngực hắn.

Nhưng Cirilla ơi... nếu chỉ là ba năm thì ở kiếp trước của ta vẫn là phạm pháp đấy. Nếu viết thành tiểu thuyết, dù là thể loại lịch sử cũng có thể bị cấm đó...

Lann cố gắng sắp xếp lời nói, nhưng Cirilla không đợi hắn phản ứng. Sau khi nói một tràng, cô bé dường như đã giải tỏa được một phần cảm xúc, cuối cùng cũng quay người lại.

Đầu tiên, cô bé dùng đầu húc mạnh vào Lann một cái, nhưng ngay lập tức bị tấm giáp ngực cứng rắn làm đau trán, không khỏi kêu lên một tiếng. Khi Lann lo lắng tiến lên xem xét, cô bé lại lanh lẹ né tránh, dùng kỹ năng chiến đấu của thợ săn quái vật mới học được đấm mạnh vào người Lann vài cái.

Sau đó, cô bé xoa xoa bàn tay đau, chống nạnh nói: “Anh chỉ có ba năm thôi, Bá tước Lannister! Hiểu chưa? Trong ba năm này, em cho phép anh dùng mọi thủ đoạn để củng cố Cintra, tranh thủ mọi đồng minh có thể cho chúng ta! Nhưng, nhưng sau ba năm, khi em đã lớn, anh không được phép làm bậy nữa, biết không?”

Tiểu công chúa hất cằm lên: “Bởi vì lúc đó, anh sẽ là Thân vương của Cintra! Hoặc anh muốn làm vua cũng được... Tóm lại, anh là sư tử của Cintra, đó là trách nhiệm của anh! Hơn nữa, hơn nữa anh còn là kỵ sĩ của em, đây cũng là mệnh lệnh của em, anh hiểu không?”

Cirilla cố gắng giữ vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng Lann có thể thấy đôi tay cô bé đang run rẩy, không biết là vì đau hay vì những cảm xúc khác.

Lann thở dài, tiến lên nắm lấy bàn tay nhỏ bé của Cirilla. Đôi tay này đã không còn vẻ mềm mại của một công chúa ngày xưa, thậm chí còn thô ráp hơn cả những đứa trẻ nông dân cùng tuổi, trên đó đầy những vết chai sần và những vết bỏng do các thí nghiệm ma thuật gây ra.

Có lẽ sau này các nữ thuật sĩ sẽ có cách dùng phép thuật để phục hồi sự mềm mại cho đôi tay này, nhưng lúc này, nó trung thực thể hiện những khổ cực mà chủ nhân của nó đã phải trải qua trong thời gian qua.

“Dĩ nhiên rồi, công chúa của tôi.” Lann nói. “Tuân lệnh người.”

Cơn gió lạnh ngoài cửa sổ lúc này dường như cũng trở nên yên tĩnh hơn.

Tiếc là nghi thức giữa công chúa và kỵ sĩ không kéo dài được bao lâu, ngoài cửa nhanh chóng vang lên tiếng gõ cửa, phá vỡ bầu không khí trong phòng.

“Cốc cốc cốc—”

Cirilla bất mãn nhíu mũi: “Geralt họ đều ra ngoài rồi, là mấy người anh em Trường phái Rắn mà anh mang đến sao?”

Lann lắc đầu: “Nếu là Kogrim và những người khác, họ sẽ không gõ cửa đâu.”

“Vậy thì là Vesemir, có lẽ là vì chuyện Giáo đoàn Thợ săn quái vật của anh.” Cirilla vỗ vỗ tay Lann. “Đi đi, kỵ sĩ, đi hoàn thành nhiệm vụ của anh, vì Cintra!”

Lann lắc đầu cười nhẹ.

Sau khi mở cửa, ngoài dự đoán của cả hai, người đứng ngoài không phải là bất kỳ thành viên nào của Trường phái Sói hay Trường phái Rắn mà họ nghĩ.

Đó là một thợ săn quái vật mặc áo choàng bông, quần áo và diện mạo được chăm chút rất gọn gàng, mái tóc được búi tròn một cách tỉ mỉ sau gáy. Dù đang ở trong nhà, anh ta vẫn đeo giáp tay sắt, không biết là sở thích cá nhân gì.

Ngay khoảnh khắc mở cửa, ánh mắt của Lann và người kia chạm nhau, sau đó cả hai đều ăn ý dời xuống, tập trung vào ngực đối phương.

Hai huy hiệu Trường phái Griffin khẽ rung động, tựa như đang hô ứng với nhau từ xa.

“Coën?” Ngay từ cái nhìn đầu tiên, Lann đã nhận ra thân phận của người kia. Một thợ săn quái vật của Trường phái Griffin xuất hiện tại đại bản doanh của Trường phái Sói, ngoài hắn ra không còn ai khác.

Hay nói cách khác, thợ săn quái vật của Trường phái Griffin ở bên ngoài Kaer Seren, ngoài hắn và có lẽ là vị tông sư sáng lập Eland đang lang bạt ở đâu đó, thì chỉ còn lại người trước mắt này.

Coën để râu quai nón, trông có vẻ thô kệch. Nhưng khí chất của anh ta lại mang vài phần nho nhã học được từ Kaelda, vì vậy cả người trông rất trầm ổn, khiến người khác vừa nhìn đã có cảm giác tin tưởng.

“Cậu chắc chắn là Lann rồi.” Coën cười, anh ta thò tay vào trong áo, rút ra một góc cuốn sổ. “Thầy Kaelda thường xuyên nhắc đến cậu với tôi. Biết hôm nay cậu sẽ đến Kaer Morhen, nên tôi đã kết thúc chuyến đi săn sớm để trở về.”

Đó là cuốn “Sổ tay liên lạc của Trường phái Griffin”. Jerome còn có thể đào ra hai cuốn từ trong đống tuyết lớn, không có lý do gì Kaelda, người luôn bảo vệ Kaer Seren, lại không có. Việc đưa cho đệ tử của mình cũng là điều đương nhiên.

Nói rồi, vị thợ săn quái vật của Trường phái Griffin này ngó vào phòng Lann: “Tôi đến có vẻ không đúng lúc?”

“Không, anh đến rất đúng lúc.” Cirilla chạy ra khỏi phòng nhanh như một cơn gió. Coën trong thời gian này cũng là một trong những giáo viên kiếm thuật của Cirilla, ánh mắt trêu chọc của anh ta khiến cô bé có chút không chịu nổi.

“Em phải về tiếp tục lớp độc dược đây, Yennefer sắp không đợi được nữa rồi. Anh giúp em giới thiệu Kaer Morhen cho Lann nhé~”

Tiểu công chúa chạy rất nhanh, chỉ để lại một chuỗi âm thanh vang vọng trong hành lang. Lann và Coën thấy vậy đều không nhịn được mà bật cười.

“Chúng tôi đều rất quý con bé.” Coën nhìn theo hướng Cirilla rời đi. “Con bé rất hiểu chuyện, cũng rất nỗ lực.”

Rõ ràng là khen Cirilla, nhưng tâm trạng của Lann cũng trở nên tốt hơn.

Chàng thợ săn quái vật mắt sư tử trẻ tuổi lùi lại một bước, làm động tác mời vị tiền bối ngoài cửa: “Mời vào, tôi nghĩ chúng ta có rất nhiều chuyện để nói.”

✢ Fb.com/Damphuocmanh· ✢ nơi truyện ᴢᴀʟᴏ: 0704730588 bay cao cùng ước mơ

>

Chương 209: Điều kiện để trường phái Sói gia nhập

Trước khi Jerome và Lann xuất hiện, lại thêm việc Kaelda không muốn rời khỏi Kaer Seren, có thể nói Coën là thợ săn quái vật cuối cùng của trường phái Gryphon trên khắp đại lục.

Vì vậy, khi Coën xuất sư và bắt đầu hành trình của mình, Kaelda đã dồn hết những thứ tốt nhất cho học trò. Lão thợ săn quái vật gần như đã trang bị cho Coën một bộ giáp, dầu kiếm, bom, độc dược và các trang bị khác ở mức cao nhất. Chỉ tiếc là Coën không có “túi đồ” như Lann nên không thể mang theo quá nhiều thứ.

Trong số đó, dĩ nhiên có cả “Sổ liên lạc của trường phái Gryphon”.

“Bình thường tôi và sư phụ cũng không trò chuyện nhiều. Vì vậy tôi biết một khi thầy liên lạc, chắc chắn đã có chuyện lớn xảy ra.” Coën cười nói. “Chỉ là tôi không ngờ lần này lại là chuyện lớn đến thế — dùng cả một quốc gia Cintra làm nền tảng để phục hưng trường phái Gryphon, thậm chí là cả giáo đoàn Thợ Săn Quái Vật, chuyện này thật sự…”

Coën ngẩng đầu cảm thán: “Thật không thể tưởng tượng nổi.”

“Trước đây tôi cũng từng nghe danh cậu, Lann, nhưng lúc đó cậu vẫn chưa phải là ‘Hùng Sư’. Thơ và ca của cậu vang vọng khắp các thành phố lớn ở phương Bắc, dân gian đều cho rằng sau này cậu sẽ trở thành kỵ sĩ số một phương Bắc. Tiếc là vài tháng sau lại có tin cậu đã chết, rồi một thời gian sau nữa thì tin đồn ngày càng trở nên hoang đường.”

Những lời đồn hoang đường này hẳn là chỉ những chuyện như “người chết trở về”, “được cờ tam sư ban sức mạnh” và những thứ tương tự.

Coën vừa nói vừa lộ vẻ khó tin: “Nhưng tin đồn khó tin nhất lại do Cirilla mang đến. Con bé nói với tôi cậu cũng là thợ săn quái vật của trường phái Gryphon, lúc đó thật sự dọa tôi một phen.”

Lann đứng dậy đi một vòng quanh phòng, tìm thấy một bình nước trong lành trên tủ đầu giường. Rõ ràng mọi nhu yếu phẩm cần thiết đều đã được chuẩn bị sẵn cho hắn.

Hắn rót cho mình một ly, sau đó đưa cho Coën một ly, khiến người đồng môn cất lời cảm ơn.

“Nghe nói gần đây Cirilla cũng đang theo cậu học kiếm thuật? Con bé thế nào rồi?” Lann hỏi. “Vài năm nữa con bé sẽ là nữ hoàng của Cintra, kế hoạch phục hưng cũng phải trông cậy vào con bé.”

“Con bé rất tốt. Rất nỗ lực, rất lương thiện, và hiểu chuyện đến mức khiến người ta đau lòng.” Coën đáp.

Lann dùng ly nước che môi: “Anh có sẵn lòng giúp con bé không?”

Coën không trả lời thẳng mà xoay người nhìn thẳng vào mắt Lann.

Sau khoảng ba nhịp thở, anh ta bật cười.

“Lann, cậu không cần phải dò xét tôi như vậy. Ai cũng biết người nắm quyền ở Cintra hiện giờ là cậu, dù Cirilla có lớn lên thì chắc chắn con bé cũng sẽ nghe lời cậu. Còn việc phục hưng giáo đoàn Thợ Săn Quái Vật, người chủ chốt thúc đẩy chắc chắn cũng là cậu, người đã liên kết được nhiều trường phái.”

“Và nếu cậu muốn một câu trả lời chắc chắn, thì — tôi đồng ý.” Coën uống cạn ly nước Lann đưa, nhưng lại mang khí thế như đang uống rượu. “Dù là chiến đấu vì phương Bắc hay vì giáo đoàn Thợ Săn Quái Vật, tôi đều sẵn lòng.”

Trong nguyên tác, Coën có thể xem là một thợ săn quái vật đặc biệt nhất. Sự “đặc biệt” này không nằm ở sức mạnh hay xuất thân, mà ở tam quan của anh.

Theo dòng thời gian gốc, phương Bắc và Nilfgaard sau này sẽ còn xảy ra nhiều cuộc xung đột. Trong một trận đại chiến Nam-Bắc mang tính quyết định, Coën, một thợ săn quái vật, đã tình nguyện nhập ngũ để bảo vệ phương Bắc và cuối cùng đã hy sinh trên chiến trường.

Võ nghệ và phẩm hạnh của Coën khiến tất cả những ai từng tiếp xúc với anh đều hết lời khen ngợi. Sau khi anh chết, đồng đội thậm chí đã liều mạng giành lại thi thể anh để đưa đến bệnh viện cứu chữa. Người chịu trách nhiệm chữa trị cho anh lúc đó chính là Shani, người đang bị Lann ném ở Oxenfurt học y, và người lùn “Rust”. Khi bác sĩ tuyên bố Coën đã chết, đồng đội của anh vì không chấp nhận được sự thật mà suýt chút nữa đã trút giận lên các bác sĩ.

Đừng nói là một thợ săn quái vật, ngay cả với tư cách là một người lính, một kỵ sĩ, phẩm chất của Coën cũng thuộc hàng xuất sắc nhất. Có được sự ủng hộ của một người đồng đội như vậy, Lann cầu còn không được.

Lann cười rạng rỡ: “Tôi rất vui vì có anh gia nhập.”

Hai bàn tay nắm chặt lấy nhau. Bên cạnh Lann cuối cùng cũng có thêm một thành viên khác của trường phái Gryphon ngoài chính hắn.

Trong bầu không khí hòa hợp này, Lann đột nhiên nghĩ đến một chuyện.

“Coën, sư phụ Kaelda cũng không thích đi lung tung đúng không? Thầy ấy dường như chỉ quanh quẩn ở Kovir. Sư phụ của tôi còn quá đáng hơn, thậm chí không muốn rời khỏi Kaer Seren.”

“Anh nghĩ có cách nào dụ hai người họ xuống núi không?”

Nghe vậy, Coën chìm vào suy tư.

“Sư phụ Jerome sao? Tôi chưa về lại Kaer Seren nên chưa gặp thầy ấy. Nhưng đây đúng là một vấn đề… Tôi cũng từng nhiều lần thử khuyên sư phụ ra ngoài giải khuây, nhưng thầy đều từ chối.”

Thoát khỏi dòng hồi tưởng, vẻ mặt Coën cũng trở nên nghiêm túc: “Tôi nghĩ chúng ta nên lên kế hoạch cẩn thận cho vấn đề này.”

“Đương nhiên.” Lann gật đầu, bàn tay đang nắm tay Coën càng siết chặt hơn.

Hai thành viên của trường phái Gryphon này chắc chắn sẽ rất hợp nhau.

…

Thời gian còn lại trong ngày, Lann ở trong phòng thảo luận cùng Coën. Hai thợ săn quái vật của trường phái Gryphon này đều đã sớm nghe danh đối phương nhưng chưa từng gặp mặt.

Lần này cuối cùng cũng được gặp, có chút cảm giác như gặp nhau quá muộn.

Chủ đề của họ cũng rất đa dạng: về chiến thuật kết hợp pháp ấn và kiếm kỹ của trường phái Gryphon, về kế hoạch cụ thể để tái thiết và phục hưng trường phái, về kế hoạch dụ dỗ… à không, là thuyết phục các sư phụ xuống núi, và nhiều chuyện khác.

Cuộc trò chuyện của họ chỉ kết thúc trong tiếc nuối khi mặt trời đã lặn, ánh hoàng hôn vàng rực nhuộm cả lớp tuyết trên núi thành một màu ấm áp.

Bởi vì các thợ săn quái vật đi săn đã trở về.

Trên núi có rất nhiều con mồi, ngoài thỏ tuyết, sóc thường thấy, thậm chí còn có cả sói tuyết, gấu nâu và cả rồng đuôi chĩa.

Vì một bữa ăn, các thợ săn quái vật chắc chắn không đến mức đi gây sự với rồng đuôi chĩa, nhưng họ đã vác về một con gấu. Cộng thêm một ít rêu và nấm đào được dưới tuyết, đủ cho một bữa tối thịnh soạn.

“Trường phái Sói rất hiếu khách, ở đây đều là những người anh em tốt.” Coën chủ động nói với Lann. “Họ chào đón các thợ săn quái vật từ các trường phái khác đến Kaer Morhen trú đông. Mặc dù đến ngày nay, những người có thể đến dường như chỉ còn trường phái Gryphon và trường phái Rắn mà cậu mang đến.”

Lann mỉm cười.

Củi nhanh chóng được ném vào lò sưởi, giá nướng và nồi nóng cũng được bắc lên. Mùi súp đậm đà và thịt nướng ngay sau đó lan tỏa khắp lâu đài, báo hiệu bữa tối bắt đầu.

Một chiếc bàn dài đủ cho hai mươi người được đặt giữa đại sảnh. Đã lâu rồi trường phái Sói không tiếp đón nhiều khách cùng lúc như vậy.

Vesemir ngồi ở ghế chủ tọa, Lann và Cirilla ngồi gần ông. Những người còn lại ngồi lộn xộn, trường phái Sói vốn không quan tâm đến thứ tự này. Thực tế, nếu không phải vì có khách, bình thường họ ăn cơm còn chẳng cần dùng đến bàn.

Lann nhìn thấy Triss, nữ pháp sư mỉm cười ngọt ngào với hắn. Thấy Cirilla cứ nắm chặt tay Lann, cô nghĩ ngợi rồi quyết định không đến gần.

Vesemir nâng ly, mở đầu bữa tối: “Vậy thì trước hết, chúng ta hãy cảm ơn những chàng trai đã mang về con mồi.”

Mọi người rất hợp tác đứng dậy, nâng cao những chiếc ly với hình dáng khác nhau lên trên đầu một cách đầy trang trọng.

Các thợ săn quái vật uống cạn, các nữ pháp sư nhấp một ngụm nhỏ, còn Cirilla thì không được phép uống rượu.

“Hình như ta vẫn chưa giới thiệu cho cậu về những chàng trai của trường phái Sói chúng ta nhỉ?”

Đối mặt với câu hỏi của Vesemir, Lann cười đáp: “Nói ra thì hơi kỳ lạ, nhưng tôi khá quen thuộc với mọi người đấy.”

Vesemir nhướng mày: “Là do… Dòng Máu Thượng Cổ đúng không? Ta không rành về cái này lắm, nhưng nó dường như có thể ban cho các ngươi thể chất của một Nguồn Năng Lượng, mà các Nguồn Năng Lượng đều có khả năng tiên tri nhất định — khoảng thời gian này Cirilla đã chứng minh rất rõ kỹ năng đó cho chúng ta thấy.”

“Ngài có thể hiểu như vậy.” Lann cười.

…

Đối với những người chơi ở kiếp trước, bốn thành viên của trường phái Sói này quen thuộc đến không thể quen thuộc hơn. Và họ cũng giống như tên trường phái của mình — “trường phái Sói”, họ đoàn kết một cách đáng ngạc nhiên, sẵn sàng chết vì những người anh em mà họ công nhận.

Trong bốn người, Geralt là người hắn đã quen từ lâu. Anh đang ngồi ở cuối bàn để được ngồi cạnh Yennefer, còn Yennefer dường như không muốn ngồi quá gần các thợ săn quái vật khác.

Thấy ánh mắt của Lann, Bạch Lang gật đầu với hắn:

“Rất vui được gặp lại cậu, Lann.”

“Tôi cũng vậy, Geralt.”

Tiếp theo là Vesemir. Một lão thợ săn quái vật thực sự có mái tóc bạc trắng vì tuổi tác, rất ít người có thể nói chắc chắn tuổi của ông, ngay cả chính ông.

Ở kiếp trước, khi thảo luận về danh hiệu “thợ săn quái vật mạnh nhất”, rất nhiều người đã đề cử Vesemir. Ít nhất Lann biết rằng một trăm năm trước, Vesemir đã có thể dùng “pháp ấn Igni” làm tan chảy mặt hồ băng vào mùa đông để tạo ra cảnh sắc mùa xuân, một việc mà ngay cả Lann khi mới thức tỉnh Dòng Máu Thượng Cổ cũng khó làm được.

…

Với Vesemir thì không cần phải giới thiệu lại. Lann dời tầm mắt ra sau, nhìn vào một người đàn ông có khuôn mặt đầy sẹo đáng sợ.

Mái tóc dài ngang vai rẽ ngôi giữa, mặc một chiếc áo khoác đinh tán sọc đỏ, thấy ánh mắt của Lann, anh ta chủ động nâng ly: “Lần đầu gặp mặt, Lann của Cintra. Tôi là Eskel.”

Eskel, một chiến binh trầm ổn, bình tĩnh, anh giống như một phiên bản ít kịch tính hơn của Geralt, một thợ săn quái vật “chuẩn mực” hơn. Sức mạnh của anh rất đáng gờm, có thể một mình dùng kiếm đối phó với nhiều chiến binh mặc giáp nặng; kinh nghiệm phong phú, có thể một mình săn lùng những con quái vật như rồng đuôi chĩa mà một đội quân bình thường khó lòng đối phó.

Nghe nói anh cũng từng có một đứa con bất ngờ, và cũng là một công chúa hoàng gia. Nhưng khác với trường hợp Cirilla của Geralt, Eskel cuối cùng đã không mang đứa con bất ngờ của mình về.

“Rất vui được làm quen với anh, Eskel.” Lann cụng ly với người thợ săn quái vật trầm ổn rồi uống cạn.

…

Còn thành viên cuối cùng của trường phái Sói, anh ta không đợi Lann mở lời đã tự mình la lên: “Được rồi, được rồi, tôi là người cuối cùng được chào hỏi, tôi chờ hết nổi rồi. Nên tôi không đợi cậu nhìn qua mà chủ động chào cậu đây, chúng ta kết thúc nhanh thủ tục này rồi bắt đầu bữa tối được không?”

Lời nói của người này có phần bất lịch sự, nhưng Lann vẫn cười không để tâm: “Lần đầu gặp mặt, rất vui được làm quen với anh, Lambert.”

Lambert mặc một chiếc áo khoác đen, đầu húi cua, trên mặt cũng có sẹo.

Anh ta trông rất điển trai, tuy vẫn không bằng Lann nhưng có thể sánh ngang với Geralt. Tuy nhiên, vẻ đẹp của hai người họ không cùng một phong cách. Geralt là một ông chú phong trần đầy nam tính, còn Lambert lại có chút phong vị của một lãng khách tà khí.

Tính cách của Lambert khá tệ, điều này bắt nguồn từ sự bài xích của anh đối với thân phận thợ săn quái vật của mình. Nhưng anh lại có tình cảm sâu sắc với những người đồng đội, dù lời nói gai góc nhưng vẫn sẵn sàng chết vì bất kỳ ai trong trường phái.

Tính cách này kết hợp với ngoại hình như vậy, có chút giống nhân vật chính trong tiểu thuyết ngôn tình.

…

“Được, được, tôi cũng rất vui được làm quen với cậu, vì cuối cùng cậu cũng đến rồi, Lann của Cintra.” Lambert lẩm bẩm, cụng ly và uống rượu với Lann.

Cirilla thấy thái độ của Lambert, bất mãn nhăn mũi. Lambert “ha” một tiếng, hứng thú mở to mắt đối diện với cô bé, hai người chơi trò lườm nhau qua không trung.

Vesemir lắc đầu, không biết nên nói gì về hai đứa trẻ một lớn một nhỏ này. Mọi người vừa ăn vừa trò chuyện nhỏ, Geralt và Eskel tỏ ra khá hứng thú và bắt chuyện với nhóm người của trường phái Rắn, họ rất tò mò về trường phái đến từ phương Nam này.

Còn Vesemir thì lại nâng ly với Lann: “Ta phải cảm ơn cậu, Lann, thật sự đấy.”

“Hửm?” Lann lộ vẻ ngạc nhiên. “Vì chuyện gì ạ?”

Vesemir nhấp một ngụm rượu, chậm rãi nói ra một cái tên:

“Minorle.”

Bàn ăn đang rôm rả bỗng im lặng đi hai phần, tốc độ nói của mọi người bất giác chậm lại, bắt đầu có chút lơ đãng.

Cirilla và Lambert đang chơi trò lườm nhau cũng không còn tập trung vào đối phương nữa, mà từ từ dời ánh mắt về phía ghế chủ tọa.

Vesemir thở dài, đối mặt với những ánh mắt hoặc công khai hoặc ngấm ngầm của mọi người mà mặt không đỏ tim không đập, dù sao thì lớp da mặt dày được rèn giũa gần hai trăm năm không dễ bị xuyên thủng như vậy. Hoặc có lẽ, những ngày qua ông đã quen với sự trêu chọc của đám người trường phái Sói.

“Ta rất cảm ơn cậu đã giúp ta tìm thấy cô ấy, thuyết phục cô ấy và đưa cô ấy trở về bên ta. Minorle là niềm tiếc nuối của ta, chính vì cô ấy mà ta mới cảm thấy cuộc sống khô khan của mình có thêm chút màu sắc.”

Lambert đang nghe lén bất mãn chép miệng, lẩm bẩm: “Cuộc sống khô khan…”

Vesemir đập mạnh xuống bàn: “Ngươi nghĩ ta đang nói ai hả? Dừng ngay cái trò trẻ con chết tiệt của ngươi lại và ăn cho đàng hoàng!”

Lão thợ săn quái vật mắng Lambert, mày chau mắt trợn, vừa giận vừa uy nghiêm. Nhưng ông nhanh chóng quay đầu lại, trong nháy mắt đã đổi sang vẻ mặt hiền hòa.

Vesemir dịu giọng tiếp tục lời cảm ơn của mình: “Vì vậy, ta phải nói rằng ta nợ cậu một lần, Lann.”

Lann cười lắc đầu: “Ngài không cần khách sáo như vậy, dù sao thì thời gian qua Cirilla cũng đã làm phiền mọi người chăm sóc rồi. Trong thư con bé viết cho tôi, nó xem mọi người như người nhà, vậy thì chúng ta đều là người một nhà, những chuyện nhỏ nhặt này không cần cảm ơn đâu ạ.”

Vẻ mặt của Vesemir trở nên hiền từ hơn. Nhưng chuyện tiếp theo ông sắp nói mới là chuyện chính, vì vậy ông nhanh chóng điều chỉnh lại cảm xúc: “Nhưng chắc cậu cũng biết rồi, trong quá trình đó đã xảy ra một vài sự cố — khí hậu ở Kaer Morhen quá khắc nghiệt đối với Minorle. Vì vậy ta có một yêu cầu, ta muốn cậu giúp ta một việc.”

Vesemir trịnh trọng nói: “Ta muốn tham gia vào kế hoạch giáo đoàn Thợ Săn Quái Vật của cậu, ta hy vọng sau này Cintra sẽ có một vị trí cho trường phái Sói. Đây cũng là tư tâm của ta… Ta hy vọng có một nơi có thể dung chứa cả Minorle và trường phái Sói, ta muốn cho Minorle một mái nhà bình thường.”

…

Ha!

Lann bật cười.

Lúc ở Novigrad, hắn còn dụ dỗ Minorle đến Cintra định cư. Hắn vốn định dùng việc này làm con bài tẩy để lôi kéo Vesemir, không ngờ bây giờ hắn còn chưa mở lời, Vesemir đã tự mình tìm đến cửa rồi?

Lann hít một hơi thật sâu, không cần phải kìm nén khóe miệng đang nhếch lên nữa, lúc này chính là thời điểm để nở một nụ cười vui mừng.

Hắn chân thành nói: “Không, không, Vesemir, không phải tôi giúp ngài, mà là mọi người đã giúp chúng tôi một việc lớn. Cintra hiện đang rất cần sự trợ giúp. Bản thân tôi là thợ săn quái vật, Cirilla cũng là một thành viên của trường phái Sói, tôi đảm bảo với ngài rằng Cintra sẽ không giữ lại bất cứ điều gì với các thợ săn quái vật.”

Vesemir thở ra một hơi, nửa phần cay đắng, nửa phần nhẹ nhõm. Ông đã canh giữ tòa lâu đài này không biết bao nhiêu năm, giờ đây cuối cùng cũng đã quyết định rời đi, chỉ hy vọng có được một kết cục xứng đáng.

Hơn nữa, ông vẫn còn lời chưa nói hết.

“Nhưng,” Vesemir nói thêm, “những chàng trai của ta có một vài ý kiến. Như cậu thấy đấy, chúng ta ở trường phái Sói đều là những cá thể độc lập, không phải là một đội lính đánh thuê. Ta sẵn lòng đến Cintra, cũng sẵn lòng mang theo di sản của trường phái Sói, nhưng đó chỉ đại diện cho bản thân ta, ta không thể quyết định thay cho các chàng trai của mình.”

“Họ còn có một vài suy nghĩ muốn nói chuyện trực tiếp với cậu.”

Nghe vậy, Lann nhướng mày: “Đương nhiên, tôi xin rửa tai lắng nghe.”

Vesemir, linh hồn của trường phái Sói, đã đến, những người khác coi như đã đặt nửa chân vào Cintra rồi, những chuyện cần “nói chuyện” chắc chắn cũng không phải là những điều quá vô lý.

Geralt thở dài, nhìn Cirilla rồi lại nhìn Vesemir: “Đừng nhìn tôi, Lann. Tôi đã dính vào quá sâu rồi, thậm chí đã giúp các cậu chống lại Nilfgaard. Tôi sẽ giúp cậu giành lại Cintra, tôi không thoát được đâu. Nhưng sau đó… tôi vẫn hy vọng có thể ít tham gia vào chính trị hơn, ít nhất tôi sẽ không tham gia vào các cuộc chiến tranh xâm lược bên ngoài.”

Lann gật đầu: “Đương nhiên, Geralt. Anh là đồng đội của tôi, là chiến hữu, và còn là… ‘người cha bất ngờ’ của Cirilla. Từ này có thể hơi kỳ, ý tôi là tôi sẽ không ra lệnh cho anh như một người lính, anh có quyền tự chủ, đó là lời đảm bảo của tôi dành cho anh.”

Cirilla nghiêm mặt hưởng ứng: “Đó cũng là lời đảm bảo của cháu, Geralt!”

Bạch Lang nhếch mép, Yennefer liếc nhìn anh với vẻ chế giễu, mặt lộ rõ vẻ ‘Thấy chưa, em đã nói với anh rồi mà’. Rõ ràng trước đó Geralt đã lo lắng về vấn đề này, giờ nghe Lann nói vậy mới yên tâm.

Eskel là người thứ hai đưa ra yêu cầu: “Yêu cầu của tôi cũng giống Geralt. Chúng ta là thợ săn quái vật, không phải là lính đặc nhiệm. Nếu đã muốn phục hưng giáo đoàn Thợ Săn Quái Vật, thì chúng ta không thể quên những tín điều mà mình tuân thủ. Chúng ta sinh ra là để cứu giúp thường dân khỏi nanh vuốt của quái vật, chứ không phải để vung kiếm cho những kẻ thống trị.”

“Ngoài ra, tôi còn nghe nói cậu đang nghiên cứu về đột biến của thợ săn quái vật, đúng không?”

Nghe câu hỏi của Eskel, Lann gật đầu, hắn nhìn về phía Mossack và Triss rồi nói: “Tôi đã khám phá một di tích và có được một công thức đột biến lần hai cho thợ săn quái vật, nó có thể giúp thợ săn quái vật mạnh hơn nữa trên nền tảng hiện có. Chúng tôi dựa vào công thức này, cộng thêm bản mẫu từ lần đột biến tình cờ của chính tôi, đang cố gắng nâng cao tỷ lệ thành công của đột biến, thậm chí là kiểm soát hướng đột biến.”

Lann cười: “Hiện tại thành quả rất khả quan, đã nâng tỷ lệ thành công lên năm mươi phần trăm.”

“Trở nên mạnh hơn không quan trọng, tôi nghĩ sức mạnh của chúng ta đã đủ dùng rồi.” Eskel đặt hai tay lên bàn. “Đề nghị của tôi là thế này: tôi hy vọng trước khi tỷ lệ thành công của đột biến đạt mức tuyệt đối… thôi được, ít nhất là tám mươi phần trăm, thì đừng tiến hành đột biến một cách vội vàng nữa. Tôi không muốn thấy thêm bất kỳ học viên nào mất mạng vì những chuyện không thể lường trước như vậy.”

Đây không phải là vấn đề, Lann dứt khoát gật đầu đồng ý: “Tôi hứa với anh, ‘không gây ra những hy sinh vô ích’ cũng là mục đích nghiên cứu đột biến của tôi. Thực tế, trường phái Gryphon hiện cũng có một học viên đang được huấn luyện, nhưng vì tỷ lệ thành công của đột biến chưa đủ cao nên chúng tôi vẫn chưa tiến hành đột biến cho cậu ấy. Và nếu thí nghiệm không thành công, chúng tôi cũng sẽ không tiến hành, đó là kết quả mà trường phái chúng tôi đã nhất trí.”

Ánh mắt của Lann chân thành, câu trả lời này cũng đủ để khiến người ta hài lòng.

“Các cậu là trường phái Gryphon, tôi tin các cậu.” Eskel gật đầu. “Vậy tôi không có vấn đề gì nữa, tôi sẵn lòng cống hiến sức lực của mình cho giáo đoàn Thợ Săn Quái Vật của cậu.”

“Hoan nghênh.” Khóe miệng Lann cong lên nhiều hơn.

Cuối cùng, Lann dời tầm mắt sang Lambert. Người thợ săn quái vật như con nhím này đã ngừng ăn từ lâu, cũng không còn đùa giỡn với Cirilla nữa.

Trên người anh ta lúc này toát ra một bầu không khí đè nén, dường như đang dồn nén cảm xúc.

“Tôi không quan tâm đến giáo đoàn Thợ Săn Quái Vật gì đó, cũng không quan tâm mình có phải ra trận giết địch cho một quốc gia hay không. Giúp Vesemir, giúp trường phái Sói, tôi đều không có vấn đề gì. Cứ coi như đây là một nhiệm vụ là được, làm việc gì mà chẳng phải là làm?”

“Nhưng nếu muốn cả trường phái Sói chuyển đến Cintra, thì phải xử lý sạch sẽ mọi chuyện ở đây trước đã, tôi mới có thể yên tâm rời đi.”

Lambert dường như nhớ lại chuyện gì đó không vui, ánh mắt bắt đầu trở nên hung dữ. Sau một nhịp thở, anh ta thốt ra một cái tên:

“Lão Mũi Giáo!”

Cái tên này vừa vang lên, tất cả thành viên phái Sói bên bàn đều khựng lại trong giây lát.

Lời nói tiếp theo của Lambert đã giải thích cho phản ứng của mọi người:

“Đó là một con cyclops, nó đã giết không ít học viên, không ít đồng đội của chúng ta. Trước khi rời khỏi đây, tôi phải giết được nó!”

Lambert đột ngột đứng dậy, giang hai tay ra: “Bấy lâu nay chúng ta không đủ tự tin để đối phó với nó, vì lo sợ sẽ gây ra thêm nhiều thương vong vô ích. Nhưng hãy nhìn xem, hiện tại có mười thợ săn quái vật, hai nữ pháp sư, một Druid, đội hình như vậy mà còn không đối phó được một con cyclops sao?”

“Lann của Cintra, cậu muốn chúng tôi theo cậu, được thôi. Giết Lão Mũi Giáo, đó chính là điều kiện của tôi!”

Lời nói hùng hồn của Lambert vừa dứt, không đợi Lann phản ứng, tiếng thông báo của hệ thống đã vang lên ngay sau đó —

[Phát hiện nhiệm vụ - Cuộc báo thù của trường phái Sói:

Ngay cả thợ săn quái vật cũng có những con quái vật không thể một mình đối phó. Đối với một trường phái đang suy tàn, con cyclops tên “Lão Mũi Giáo” chính là một trong số đó. Con quái vật này đã tàn sát quá nhiều học viên, và trường phái Sói chưa bao giờ quên mối thù này. Nếu muốn có được lòng trung thành của trường phái Sói, hãy giúp họ báo thù trước, dù sao thì đối với cậu bây giờ, đây không còn là chuyện khó.]

Lann nghiêm túc đứng dậy, đảm bảo với Lambert: “Vì những học viên đã chết thảm, con cyclops đó phải chết, tôi nói đấy!”

Lambert cụng ly thật mạnh với Lann: “Tốt lắm, Lann!”

Letho cũng bày tỏ thái độ của mình: “Hình như chưa từng có ‘Dược thuốc Cyclops’ nào được nghiên cứu ra, không biết dịch cơ thể của nó có thể luyện ra loại độc dược mới nào không, tôi rất mong chờ.”

“Cảm ơn anh, người anh em của trường phái Rắn!”

“Nghe được lời cảm ơn từ miệng Lambert thật không dễ dàng.” Geralt lẩm bẩm. Miệng anh nói lời chế giễu, nhưng bàn tay cầm ly rượu lại đang run rẩy. Rõ ràng anh cũng không muốn bỏ lỡ cơ hội giết chết con quái vật đó.

Không khí trên bàn ăn trở nên sôi nổi.

Vesemir đột nhiên nhớ ra điều gì đó, nói với Lann: “Đi qua hang động mà Lão Mũi Giáo ở, phía sau còn có một nơi chúng ta gọi là ‘Vòng Tròn Nguyên Tố’, nơi đó có địa hình trời ban, hội tụ năng lượng hỗn loạn đậm đặc. Phái Sói thường dựa vào nó để tăng cường pháp ấn của mình. Sau khi giết Lão Mũi Giáo, cậu cũng có thể đến đó thử xem, Lann.”

✢ Fb.com/Damphuocmanh· ✢ nơi truyện ᴢᴀʟᴏ: 0704730588 bay cao cùng ước mơ