“Thống chế, ngài vẫn ổn chứ?”
Vesemir hoàn hồn, nhìn về phía giọng nói. Công chúa với mái tóc màu xám tro đang đứng đó.
Lâu rồi không gặp, công chúa đã lớn hơn nhiều so với lúc mới thất lạc: vóc người cao hơn, thân hình đã có những đường cong thiếu nữ. Chỉ có đôi bàn tay là bắt đầu chai sạn, không giống tay của một công chúa.
Nhưng so với sự đau lòng mà lão quản gia Ensi thỉnh thoảng để lộ, Vesemir lại rất tán thưởng “đôi tay không giống công chúa” này.
Dù sao thì, tay của nữ hoàng Calanthe cũng thô ráp. Vị sư tử cái mười lăm tuổi đã có thể thân chinh ra trận giành chiến thắng này là nữ hoàng vĩnh cửu trong lòng Vesemir. Vesemir rất vui khi thấy công chúa Ciri đang dần trở thành một “sư tử cái” mới.
So với công chúa, một thành viên hoàng tộc khác – Lann – còn khiến Vesemir kinh ngạc hơn.
Sau khi thành Cintra bị công phá, tất cả thành viên hoàng tộc ngoại trừ công chúa Ciri đều đã tự sát tuẫn quốc để tránh bị Nilfgaard bắt giữ hoặc làm nhục.
Sự tồn tại của Lann là một niềm vui bất ngờ.
Một bất ngờ ngoài sức tưởng tượng của Vesemir.
Nhớ lại chuyện xảy ra chiều hôm trước, vị thống chế Vissegerd cả đời chinh chiến cũng không khỏi rùng mình.
Hôm qua, sau khi Lann nói “để tôi thể hiện năng lực của mình một chút”, Vesemir đã dẫn hắn đến doanh trại quân đội của mình.
Lúc đó, binh lính bên trong đang luyện tập đối kháng. Lann chỉ nhẹ nhàng đoạt lấy một thanh kiếm gỗ, dùng một cách thức mà không ai hiểu nổi, thong dong như đi dạo trong sân vườn mà chặn đứng buổi huấn luyện – vì hắn đã hạ gục tiên phong của cả hai đội cùng lúc.
Nguyên văn lời của một sĩ quan nam tước là: “Anh ta như đang khiêu vũ một mình trong yến tiệc.”
Binh lính đều bị chấn động, nhưng Vesemir vẫn có chút lo lắng về sức chiến đấu của Lann. Lann tỏ ra thấu hiểu, vì trận này xem như là hắn đánh lén.
Thế là tiếp đó, hắn thách đấu cả đội cận vệ của thống chế: đối đầu trực diện, phối hợp ăn ý, bộ binh kỵ binh hiệp đồng tác chiến, lại còn đã vào trận hình.
Binh lính vô cùng tự tin.
Kết quả là trên mặt đất có thêm một đội người nằm la liệt. Còn Lann, do adrenaline của thợ săn quỷ, lại càng thêm hưng phấn, như thể vừa mới khởi động xong.
Lúc này, Vesemir mới phải thừa nhận, Lann đã làm mới nhận thức của ông về hai từ “chiến đấu”.
Sau đó, Lann lại dẫn Vesemir đến một bãi đất trống ven hồ, trình diễn cho ông xem pháp ấn và trang bị của mình: áo giáp ma thuật làm lệch hướng mũi tên, lá chắn Quen đao kiếm khó thương, ngọn lửa Igni đủ bao trùm trăm người, và đòn quét Ard tựa như bão tố.
Pháp ấn Axii mê hoặc lòng người và Yrden làm chậm và hiện hình thì không tiện thi triển, kỹ năng độc quyền của Dòng Máu Thượng Cổ cũng tạm thời chưa nói đến, nhưng chỉ bấy nhiêu đó cũng đủ khiến Vesemir dao động về quốc sách “bài trừ ma pháp” của nữ hoàng Calanthe ngày trước.
Lann đã cho thống chế Vissegerd thấy một khả năng hoàn toàn mới của chiến tranh.
Vesemir lúc này cảm khái vô cùng. Ông đã nghe không ít lời đồn về Lann, nào là sư tử đi đến đâu, xác địch chất thành đống, nào là sư tử sẽ dùng lửa và bão tố để xua tan Mặt Trời Đen.
Ông là người hành quân đánh trận nhiều năm, đã nghe quá nhiều những lời như vậy. Ban đầu ông cho rằng đó chỉ là lời nói nhảm của dân tị nạn, là những lời khoa trương và tu từ được bịa ra để cuộc sống có thêm chút hy vọng.
Giờ xem ra, đó lại là tả thực!
“Cậu không thể tưởng tượng được trong đầu ta đang nghĩ ra những chiến thuật gì đâu, Lann. Binh lính của chúng ta sau này sẽ không bao giờ thiếu sĩ khí nữa…”
Sau khi bình tĩnh lại, thống chế bắt đầu suy nghĩ, rồi đặt ra một câu hỏi: “Lann, ta thấy trong đội của cậu còn có không ít thợ săn quỷ khác, ví dụ như Geralt. Họ cũng có thể làm được như cậu không?”
Lann suy nghĩ một lát rồi trả lời rất khéo: “Chúng tôi thuộc các trường phái khác nhau, mỗi người giỏi một lĩnh vực riêng.”
Thống chế im lặng một lúc: “Vậy còn cậu?”
Lann cười còn khéo hơn: “Tôi học hơi tạp, mỗi thứ biết một chút.”
*
“Thống chế, ngài vẫn ổn chứ?”
Vesemir mải nghĩ về Lann, bất giác lại thất thần. Để công chúa phải hỏi đến lần thứ hai, đối với ông mà nói, thật sự không nên.
“Thần thất lễ rồi, thưa điện hạ.”
Cirilla lấy tay che miệng cười khúc khích, cử chỉ đoan trang, lịch sự: “Không cần đa lễ đâu, thống chế. Lát nữa phải vất vả cho ngài rồi.”
Sau khi trở về Brokilon, Cirilla bỗng dưng đứng thẳng người, dáng vẻ trang nghiêm, giọng điệu nhẹ nhàng, trở nên rất “công chúa”. Thiếu chút nữa là khiến Lann tưởng mình hoa mắt. Nếu hắn nhớ không lầm, trước kia Ciri chưa từng bỏ sót buổi học lễ nghi cung đình nào... bằng cách trốn học.
Cuối cùng, Yennefer đã giải đáp thắc mắc của Lann: “Trước đây ta từng là cố vấn hoàng gia của Aedirn, trong các buổi học ma pháp cũng có xen kẽ không ít lớp học lễ nghi. Cirilla học rất nghiêm túc.”
Rừng Brokilon đã được xây dựng thành một pháo đài chiến tranh. Cirilla lúc này đang đứng trên đỉnh tường thành, nơi được bố trí đơn giản thành một đài cao. Lá cờ ba con sư tử của Cintra tung bay sau lưng nàng.
Một người thợ rèn từng phục vụ trong hoàng gia đã phỏng theo bộ quân phục của nữ hoàng Calanthe để rèn cho Cirilla một bộ giáp nghi lễ, dù chỉ là phiên bản thu nhỏ.
Lúc này, Cirilla mặc một lớp áo giáp xích bên trong, khoác ngoài là một chiếc áo choàng trắng, che đi tấm giáp vai to mà mỏng, quấn quanh eo là đai lưng màu đỏ và dây da hươu.
Khoác lên mình bộ áo giáp này, dù là một thiếu nữ chưa phát triển hoàn toàn cũng toát lên vẻ anh dũng, khiến những người lính già trong quân đội cảm khái vạn phần, như thể được thấy Sư Tử Cái tái thế.
Bên cạnh nàng là Lann, Mossack, Vesemir, Geralt, Yennefer và mười thị vệ được chọn ra từ đội cận vệ của Lann.
Còn trước mặt Cirilla là toàn bộ quân đội thường trực của Brokilon hiện tại và đội quân do Vesemir mang đến.
Hôm nay, nàng sẽ tiếp nhận lời thề trung thành của họ.
Cùng lúc đó, dòng người dân không ngớt cũng đang đổ về đây. Tùy tùng và cận vệ của Lann đang duy trì trật tự.
“Ngoại trừ những binh lính vẫn đang ở tiền tuyến phòng bị Nilfgaard, số còn lại đều ở đây cả. Họ cần phải tuyên thệ với công chúa của mình, để biết mình chiến đấu vì ai.” Mossack khẽ nói với Cirilla.
Công chúa gật đầu, bước lên một bước để tất cả mọi người bên dưới đều có thể nhìn thấy gương mặt nàng.
Khi Cintra còn tồn tại, công chúa ít khi xuất hiện trước công chúng. Thời gian ở Brokilon lại bị Lann giấu ở Kaer Morhen, vì vậy rất nhiều người đây là lần đầu tiên được nhìn thấy Cirilla, lần đầu tiên biết mặt công chúa của mình.
*
“Đây là… đây là điện hạ của chúng ta sao?”
“Trông cô bé vẫn còn là một đứa trẻ… nhưng đúng là rất giống nữ hoàng.”
“Chúng ta sẽ phản công Nilfgaard dưới sự lãnh đạo của cô bé sao?”
Binh lính có kỷ luật tốt nên vẫn giữ im lặng, nhưng trong đám đông dân chúng thỉnh thoảng lại vang lên tiếng bàn tán, dường như có không ít nghi ngờ về sự tồn tại của Cirilla.
Lann nhíu mày, tiến lên hai bước vượt qua Cirilla. Sau đó hắn quay người, cúi đầu, quỳ một gối xuống trước mặt công chúa.
Tiếng bàn tán bên dưới lập tức im bặt, không còn bất kỳ lời xì xào hay nghi ngờ nào nữa.
Vesemir cũng tiến lên hai bước, nhìn binh lính bên dưới, lớn tiếng nói:
“Hỡi các dũng sĩ của Cintra, chúng ta đều đã trải qua một khoảng thời gian vô cùng khó khăn. Trong những ngày qua, đất nước của chúng ta bị Nilfgaard xâm chiếm, quê hương của chúng ta bị lửa thiêu, bị vó ngựa giày xéo. Trong chúng ta, có người mất cha mẹ, có người mất vợ, có người mất con, thậm chí có người mất tất cả. Chúng ta rút về Brugge, xây dựng căn cứ ở nơi đất khách quê người, chỉ để chờ đợi ngày lá cờ ba con sư tử lại một lần nữa tung bay, chỉ để chờ đợi ngày tiếng gầm của sư tử lại vang dội khắp Cintra.”
“Ngọn lửa căm thù đã luôn là động lực để chúng ta tiến lên, nhưng đôi lúc vẫn không tránh khỏi hoang mang. Ta ngủ cùng các ngươi, ăn cùng các ngươi, ta biết các ngươi đang nghĩ gì. Chúng ta đều đang kêu gọi tên của người đã từng dẫn dắt chúng ta tiến về phía trước: Nữ hoàng Calanthe.”
Nói đến đây, Vesemir dừng lại, vành mắt hoe đỏ: “Chúng ta đã mất đi nữ hoàng, không thể bảo vệ người lúc người lâm chung, đó là nỗi sỉ nhục mà chúng ta vĩnh viễn không thể gột rửa.”
“Nhưng trong tương lai, chúng ta vẫn còn cơ hội để giành lại vinh quang trên chiến trường, vì chúng ta đã có một người để đi theo—”
“Công chúa của chúng ta, cháu gái của nữ hoàng, điện hạ Cirilla Fiona Elen Riannon.”
Giọng Vesemir hùng hồn, vang vọng khắp mọi ngóc ngách. Sau đó, ông cũng quay người quỳ một gối xuống trước Cirilla:
“Thần xin tuyên thệ trước công chúa điện hạ, thần sẽ mãi mãi trung thành với Cintra và điện hạ. Thần thề sẽ dùng tất cả kiến thức, trí tuệ và lòng dũng cảm của mình để bảo vệ phẩm giá và danh dự của vương quốc, bảo vệ sự an toàn của công chúa điện hạ, cùng sự toàn vẹn lãnh thổ và thịnh vượng của đất nước. Thần sẽ cố gắng hết sức mình, chiến đấu vì sự an toàn và lợi ích của quốc gia và nữ hoàng. Trong mỗi khoảnh khắc thực thi nhiệm vụ, thần sẽ trung thành tuân theo ý chí và quyết sách của điện hạ, cũng như phương hướng lợi ích và danh dự của quốc gia. Thần sẽ tuân thủ lời thề này, cho đến hơi thở cuối cùng.”
Dưới đài cao, tất cả binh lính cũng đồng loạt quỳ một gối xuống, cùng nhau hô vang:
“Thần sẽ tuân thủ lời thề này, cho đến hơi thở cuối cùng!”
Âm thanh của hàng ngàn người quỳ xuống trong khoảnh khắc khiến mặt đất rung chuyển nhẹ. Tiếng hô vang của họ trong nháy mắt vang dội tận trời xanh. Cây lá trong rừng Brokilon khẽ rung rinh, như thể bị khí thế của con người làm cho kinh động.
*
Vẻ mặt Geralt có chút không tự nhiên, nhưng thân người vẫn đứng thẳng tắp. Yennefer khoanh tay trước ngực, gương mặt vạn năm như băng sơn hiếm khi nở nụ cười.
Vành mắt Mossack long lanh. Dù đây chưa phải là khoảnh khắc ông chờ đợi, nhưng khi thấy Cirilla cuối cùng cũng xuất hiện trước thần dân của mình, tiếp nhận lời thề trung thành, ông không khỏi cảm khái vạn phần.
Cirilla hít một hơi thật sâu, cảm thấy cảnh tượng trước mắt còn đáng sợ hơn gấp bội những con quái vật nàng từng gặp ở Kaer Morhen. Nhưng khác với khi đối mặt với ma vật, Cirilla không hề run rẩy, ngược lại còn cảm thấy có thứ gì đó trong huyết mạch đang được kích phát.
Lưng nàng thẳng hơn, hơi thở nặng hơn, vẻ mặt cũng ngày càng trở nên lạnh lùng, uy nghiêm, và trang trọng.
Nàng chậm rãi bước qua Lann và Vesemir, mắt quét nhìn phía trước. Binh lính trong quân đội cũng xếp thành hàng ngũ chỉnh tề, như đang chờ đợi điều gì đó.
“Ngẩng đầu lên, các dũng sĩ của ta!”
Hàng ngàn ánh mắt đổ dồn về phía Cirilla. Cirilla nhìn thẳng vào họ, trong khoảnh khắc cảm nhận được vô số cảm xúc dâng trào.
Công chúa hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra, nhớ lại phương pháp hít thở đã học ở Kaer Morhen. Vốn dĩ nó được chuẩn bị để săn quái vật, không ngờ lại phát huy tác dụng vào lúc này.
Đầu óc nàng trống rỗng trong giây lát, thế là nàng quay lại nhìn Lann. Khoảnh khắc ấy, dường như có một ngọn lửa ấm áp bắt đầu bùng cháy trong cơ thể, khiến đôi tay lạnh ngắt của nàng ấm dần lên.
Cùng lúc đó, những lời nói dài cũng tự động hiện lên trong đầu nàng, như thể được thần linh mách bảo.
“Trong những ngày qua, đất nước của chúng ta đã bị tấn công, quê hương và người dân của chúng ta phải đối mặt với mối đe dọa chưa từng có. Ta cũng giống như các ngươi, đã mất đi gần như toàn bộ người thân. Chính vì vậy, ta hiểu rằng nỗi sợ hãi sẽ nảy sinh trong tim các ngươi, và ngọn lửa báo thù cũng sẽ dùng nó làm nhiên liệu để bùng cháy, cho đến ngày chúng ta hoàn toàn đuổi được Nilfgaard đi.”
“Ta biết rõ mình còn non trẻ, kiến thức còn nông cạn. Ta rất vinh dự khi nhận được lời thề trung thành của các dũng sĩ. Cũng vì vậy, hôm nay ta ra lệnh cho các ngươi: hãy tôn trọng và đi theo cố vấn Mossack của chúng ta, như cách các ngươi đi theo và tôn trọng ta…”
Cirilla quay lại, kéo vị Druid già đang ngỡ ngàng lên phía trước.
Tất cả dân chúng đều vỗ tay hoan hô. Mossack từ lâu đã chiếm được lòng dân, trở thành một phần không thể tách rời của người Cintra hiện tại.
“Hãy tôn trọng và đi theo thống chế Vissegerd của chúng ta…”
Cirilla vẫy tay, chỉ về phía vị lão thống chế.
Tất cả binh lính mới đến đều reo hò, cảm thấy sự kiên trì của mình ở nơi đất khách quê người đã được công nhận, vô cùng cảm kích trước cảnh vua tôi hòa thuận này.
“Hãy tôn trọng và đi theo…”
Cuối cùng, Cirilla lùi lại một bước, mỉm cười đứng sau lưng Lann.
“…Công tước Lannister của chúng ta.”
*
Sau giọng nói uy nghiêm, một tiếng cười khúc khích như trêu đùa vang lên sau lưng Lann.
Tất cả tiếng hoan hô bên dưới lúc này như bị nhấn nút tạm dừng.
Chàng trai mắt sư tử không khỏi ngỡ ngàng. Hắn quay đầu lại, đối diện với Cirilla đang cười tủm tỉm.
“Bây giờ sao? Có cần thiết không?”
“Vốn dĩ không phải là bây giờ, em định đợi sau khi phục quốc rồi làm một lần cho xong.” Cirilla khẽ nói, lúc này giọng điệu của nàng đã trở lại vẻ lí lắc của một cô bé. “Nhưng em nghe nói lần trước anh đến Pontar gặp các vị vua khác, vì tước hiệu mà bị gây khó dễ không ít… nên em trao cho anh tước hiệu cao nhất trước. Dù sao thì đây cũng chỉ là một tước hiệu, bây giờ cũng không có lãnh địa tương xứng để trao cho anh, đợi sau này là được…”
“Theo lễ nghi, lúc này còn phải có lễ khí, huân chương, đội nghi trượng, còn có thị nữ đến mặc áo choàng cho anh nữa. Bây giờ em chưa có gì cả, anh chịu thiệt chút nhé…”
Nói xong câu này, Cirilla lập tức chuyển về vẻ mặt trang nghiêm, cất cao giọng lạnh lùng để tất cả mọi người đều có thể nghe thấy.
“Quỳ xuống trước ta, ‘Công tước’ Lannister!”
Lann cố nén cười, nghiêng người, đảm bảo cả hắn và Cirilla lúc này đều có thể được mọi người bên dưới nhìn thấy.
Cirilla cũng nhanh chóng tiến lên, “keng” một tiếng rút thanh Hồ Nữ Kiếm của Lann ra. Ánh vàng của những cổ ngữ chói mắt lập tức hòa làm một với ánh mặt trời, cũng chiếu rọi mái tóc vàng nhạt của Lann thêm phần rực rỡ.
Yennefer nhìn Lann đầy ẩn ý. Nữ pháp sư tự do và kiêu ngạo trong một dịp như thế này vẫn còn đang thì thầm với Geralt: “Hắn đúng là rất tuấn tú… tuấn tú một cách phi thường.”
*
Mắt Cirilla cũng bị lóa đi một chút, chỉ cảm thấy trước mắt hiện lên một thứ gì đó vô cùng đẹp đẽ, trong phút chốc quên cả mình sắp nói gì.
Một bàn tay đeo găng tay nạm sắt nắm lấy lưỡi kiếm, là Lann. Hắn nhẹ nhàng đặt Hồ Nữ Kiếm lên vai mình, cao giọng tuyên thệ:
“Dưới sự chứng giám của cờ sư tử, tôi chính thức tuyên thệ thực hiện chức trách của một công tước. Tôi sẽ bảo vệ và duy trì danh dự, địa vị của gia tộc, và chịu trách nhiệm trước tổ tiên, gia tộc và danh dự của chính mình.”
“Tôi sẽ cống hiến tất cả để xua đuổi Nilfgaard, khôi phục tổ quốc. Tôi sẽ bảo vệ quyền lợi và lợi ích của quốc dân, thề chết bảo vệ công chúa của tôi.”
“Tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ những anh hùng đã và sẽ chiến đấu vì đất nước này, những việc làm của họ đã giúp chúng ta kế thừa và tận hưởng truyền thống, vinh quang của quốc gia và gia tộc.”
“Giờ đây tôi xin thề: Tôi sẽ mãi mãi trung thành với đất nước và đồng bào của tôi. Tôi sẽ tôn trọng những lời hứa và sự cống hiến của mình, và trở thành một công tước đáng kính.”
Khi Lann tuyên thệ, cả Brokilon không còn một âm thanh nào khác.
Cirilla cuối cùng cũng hoàn hồn. Nàng quay mặt về phía dân chúng, định nói: Hãy hoan hô Công tước Lannister của chúng ta.
Sự thật chứng minh nàng không cần phải nói câu đó.
—
“Tại sao tiếng hoan hô dành cho anh lại lớn như vậy? Rõ ràng em mới là công chúa chứ!”
Tại dinh thự lãnh chúa ở Brokilon, Cirilla ôm cánh tay Lann nằng nặc la lối. Lúc này nàng vẫn mặc bộ lễ phục đó, nhưng giọng điệu và vẻ mặt đã trở lại sự hoạt bát của một thiếu nữ.
“Binh lính cũ của Cintra thì thôi đi, tại sao binh lính do Vesemir mang đến cũng kính trọng anh như vậy?”
Lann thản nhiên đáp: “Hôm qua tôi tranh thủ đánh cho mấy người… à mấy chục người – cũng có thể là cả trăm người – giỏi nhất trong số họ một trận.”
Cirilla nghẹn họng.
Sau đó nàng nhăn mũi: “Thôi bỏ đi, bây giờ em vẫn chưa đánh lại họ… Nhưng cái ‘Giáo đoàn Sư tử’ của anh, tên đó đúng không? Bọn họ đúng là liều mạng thật! Không sợ rách họng à? Từng người một liều mạng chen lên trước, suýt nữa làm loạn cả quân trận, dân trong trấn Brokilon cũng hùa theo họ!”
Cô bé tức đến mức đập bàn: “Tiếng tuyên thệ với em thì nhỏ xíu, tiếng hoan hô anh được sắc phong thì to như vậy, trong mắt họ còn có công chúa là em đây không!”
Lann đang viết văn kiện, kết quả là mực và giấy trên bàn đều rung lên theo động tác của Cirilla, suýt chút nữa công sức đổ sông đổ bể. Hắn đành phải cười ôm cô công chúa đang tức điên vào lòng.
Cirilla dụi dụi trong lòng Lann, tâm trạng vừa tốt lên một chút, ngẩng đầu lên lại phát hiện Lann chỉ qua loa đặt tay trái lên đầu mình, vuốt tóc một cách hờ hững, tay kia vẫn đang viết văn kiện.
Nàng thề, lúc người đàn ông này ở cùng Hắc Phong còn nghiêm túc hơn so với lúc ở cùng mình!
“Em không thèm để ý đến anh nữa, em đi tìm Geralt!”
“Em tìm ông ấy làm gì?”
Cirilla rõ ràng đang tức giận, nhưng vẫn trả lời: “Em thích bộ giáp này, em muốn hỏi ông ấy xem có thể giữ lại không!”
Lann cười khẩy: “Em cứ ngoan ngoãn coi nó là lễ phục đi. Thiết kế của nó vốn không hợp lý, mặc trên chiến trường hay trên lưng ngựa thì còn được, chứ vào rừng hay địa hình phức tạp hơn một chút, em có mà không nhúc nhích nổi.”
“Em không quan tâm, cùng lắm thì cất vào trong cái ma pháp không gian của anh ấy, lúc nào em muốn mặc thì anh lấy ra!”
Cô bé như một cơn gió lao ra khỏi thư phòng để đi tìm “người cha bất đắc dĩ” của mình. Bên ngoài lập tức vang lên tiếng House hành lễ với công chúa.
Sau đó, một tùy tùng nhẹ nhàng khép lại cánh cửa bị công chúa tông mở.
*
Lúc này, Lann đang chuẩn bị cho chuyến đi đến Skellige.
Lực lượng hải quân của quần đảo Skellige là thứ mà toàn bộ phương Nam, phương Bắc, thậm chí cả vương quốc Zerrikania bên kia núi, hay vương quốc Ofir bên kia biển đều không có.
Khen một câu thiên hạ vô song cũng không quá lời.
Mặc dù có sự tồn tại của vua Bran và Eist, khiến Skellige trở thành đồng minh tự nhiên của hắn. Nhưng chế độ chính trị độc đáo của quần đảo Skellige cũng khiến hắn hiện tại không thể nhận được toàn bộ sự viện trợ. Nếu muốn Skellige toàn tâm toàn ý giúp đỡ mình, hắn tất nhiên cũng phải tiến hành một cuộc vận động hành lang giống như với Temeria và Redania.
Thời gian sẽ không ngắn, vì vậy trước đó hắn cần phải sắp xếp ổn thỏa mọi việc ở Brokilon:
Ba con troll mang về từ Kaer Morhen được giao cho Mossack. Vị Druid có phương pháp độc đáo để đối xử với những ma vật có trí tuệ này – dù trí tuệ không nhiều lắm – có thể tưởng tượng tốc độ xây dựng cơ sở hạ tầng của lãnh địa sẽ tăng lên đáng kể.
Tiếp theo, Lann định để lại phần lớn người của trường phái Rắn, chỉ mang theo Kogrim. Một nhân vật như Letho, đi theo bên cạnh hắn làm một tay chân cao cấp thì thật là lãng phí tài năng.
Vị thủ lĩnh của trường phái Rắn này có một sự nhạy bén chính trị không hề yếu. Lann định để y ở lại Brokilon một thời gian, chức vụ cụ thể sẽ do Mossack sắp xếp, giống như luân chuyển công tác để làm quen với các phương diện của Cintra hiện tại, cũng coi như giảm bớt áp lực thiếu hụt nhân tài cấp cao của Cintra.
Chính Letho cũng đã sớm phản ánh rằng, ở bên cạnh Lann sẽ khiến y “liên tục” yếu đi. Để y một mình ở lại Cintra cũng là cho y một cơ hội để không ngừng rèn luyện kỹ năng của thợ săn quỷ, cũng như tăng cường kỹ năng ám sát đã ăn sâu vào xương tủy.
Trong kế hoạch tương lai của Lann, Letho sẽ khiến cả phương Bắc phải chấn động.
Serrit và Auckes cùng ở lại với Letho, họ tiếp tục làm công việc cũ của thợ săn quỷ, nhận vài ủy thác. Cintra trong tương lai chắc chắn sẽ là đại bản doanh của các thợ săn quỷ, dân chúng cần phải quen với sự tồn tại của họ.
Bây giờ tuy có Lann, nhưng Sư Tử quá cao vời, có thêm hai thành viên của trường phái Rắn hoạt động trong dân gian cũng coi như để hai bên hiểu nhau sâu hơn. Mà Cintra có nền tảng thân thiện do Lann tạo dựng cũng khiến hai người này vui vẻ chấp nhận.
Trong ba tùy tùng, Levin được Lann giữ lại, được sắp xếp làm phó quan cho Vesemir. Đội quân do Vesemir mang đến bị giải tán hoàn toàn, tái cơ cấu cùng với quân đội của Brokilon để làm quen và bồi dưỡng sự ăn ý trong tác chiến. Khi Lann vắng mặt, Levin sẽ đại diện cho tiếng nói của Sư Tử.
Vốn dĩ Lann muốn giữ House lại hơn, nhưng khi thấy ánh mắt kiên định của người tùy tùng này khi vịn vào thanh trường kiếm được hắn đặt tên là “Sword”, Lann đành từ bỏ ý định.
Đây là những phương diện tương đối vụn vặt.
Về phương hướng lớn, trong thời gian Lann vắng mặt: Vesemir tiếp tục huấn luyện binh lính, đối đầu với Nilfgaard; Mossack chủ yếu quản lý dân chúng, cũng phụ trách các thay đổi vị trí quản lý liên quan trong lãnh địa; lão quản gia Ensi quản lý tài chính, phụ trách điều phối mọi việc trong lãnh địa.
So với những thể chế hoàn thiện ở đời sau của Lann, hệ thống quản lý này quá sơ sài. Nhưng với tình hình của Cintra hiện tại, cũng tạm đủ dùng.
Ít nhất cũng tốt hơn trước rất nhiều. Mossack thỉnh thoảng có thể rảnh tay để nghiên cứu ma pháp, sau này ông còn phải đến Kovir tìm Kaelda để cùng bàn bạc chuyện thuê lính đánh thuê.
*
Nhìn văn kiện trước mắt, Lann thở phào một hơi.
Hy vọng ở Skellige có thể có được thứ mình muốn.
★ Nghe truyện hay, nhớ ghé qua ★ fb.com/Damphuocmanh. ★
>
Chương 218: Vị vua và cựu vương
Gió tây thổi mạnh. Sóng biển vỗ vào bờ, gầm lên như sấm. Nước tung bọt trắng xóa từ những kẽ đá.
Crach kéo chặt chiếc áo choàng, dán mắt vào sân thượng trước mặt. Hắn biết lát nữa sẽ có người đến.
“Thưa ngài Crach,” một giọng nói rụt rè vang lên sau lưng hắn. “Hôm nay, Sư tử xứ Cintra sẽ đến thật sao ạ?”
Crach an Craite, lãnh chúa Skellige, tộc trưởng gia tộc Craite, người đàn ông được Nilfgaard gọi bằng cái tên đáng sợ “Lợn lòi biển cả”, quay người lại nhìn về phía người vừa hỏi.
Đó là một phụ nữ đảo điển hình: tay chân thô kệch, ngực nở nang, làn da sần sùi rám nắng. Cô ta đang cầm một giỏ đầy vỏ sò, rõ ràng là đang trên đường đi làm việc. Cô ta hơi cúi người, dùng ngôn ngữ cơ thể để bày tỏ sự kính trọng với vị lãnh chúa.
Nhưng mức độ “kính trọng” này còn lâu mới đủ.
Đối với một thường dân, việc cứ thế đường đột nói chuyện với lãnh chúa một cách thiếu lễ độ là điều tuyệt đối không thể chấp nhận. Thậm chí, việc đến gần lãnh chúa ở khoảng cách này đã là một sự thất lễ.
Nếu ở những vùng nội địa khác, chỉ riêng hành động và lời nói vừa rồi của người phụ nữ này cũng đủ để một lãnh chúa tàn bạo ra lệnh cắt lưỡi cô ta.
Nhưng đây không phải nội địa, thậm chí còn chẳng phải đại lục. Đây là quần đảo Skellige, quê hương của dân đảo và những đứa con của núi. Cái gọi là giai cấp ở đây rất mơ hồ. Người dân kính trọng và ngưỡng mộ quý tộc, nhưng tuyệt đối không khúm núm quỳ lạy trong sợ hãi.
Vì vậy, sau khi nghe câu hỏi của người phụ nữ, Crach lại có hứng hỏi ngược lại: “Sao thế? Cô cũng muốn chiêm ngưỡng Sư tử xứ Cintra à?”
“Vâng, thưa ngài Crach... Tôi nghe đồn đó là một kỵ sĩ cực kỳ đẹp trai, lại còn dũng mãnh vô địch.”
“Thủy thủ không đủ thỏa mãn cô nữa rồi à, giờ lại tìm đến kỵ sĩ đẹp trai sao? Vậy thì cô phải thất vọng rồi, Bá tước Lannister của chúng ta đã là hoa có chủ từ lâu.”
Người phụ nữ đáp lại không chút bận tâm: “Là công chúa Cintra phải không ạ? Bọn tôi không quan tâm, những người khác cũng thế. Như vậy lại càng hay...”
Lần này thì mặt Crach sa sầm lại: “Cô nói những người khác là có ý gì?”
Người phụ nữ quay người chỉ về phía lâu đài: “Những người hầu gái, đầu bếp, thợ giặt đang chuẩn bị tiệc tùng ở trong kia đều đang chờ được chiêm ngưỡng phong thái của Sư tử xứ Cintra đấy ạ!”
Cổ Crach cứng đờ.
Hắn nhìn ra sau lưng người phụ nữ, đó là tòa lâu đài “Kaer Trolde” yêu quý của hắn.
Biết tin đoàn của Lann sắp đến, hắn đã đặc biệt triệu tập rất nhiều người hầu để chuẩn bị yến tiệc. Nhưng lúc này, có thể thấy rõ những người này chỉ dành năm, bảy phần tâm trí cho công việc đang làm. Phần lớn sự chú ý của họ đều đổ dồn về phía này qua ánh mắt — về phía Crach, hay nói đúng hơn là ban công sau lưng hắn.
Crach đang định lớn tiếng quát mắng họ thì đột nhiên cảm thấy một cơn gió không nguồn gốc nổi lên sau lưng, thổi phần phật chiếc áo choàng của hắn.
Một cánh cổng dịch chuyển màu đỏ rực hiện ra giữa không trung.
Người đầu tiên bước ra là một kỵ sĩ tóc vàng mặc áo giáp bạc đen, khoác một chiếc áo choàng làm từ nguyên tấm da của một con Gryphon lớn.
Ngay sau đó là một thiếu nữ tóc màu xám tro. Cô mặc áo dài trắng và thắt lưng da hươu màu nâu đỏ, khoác một chiếc áo choàng Gryphon nhỏ hơn, tay bám chặt vào người kỵ sĩ đi trước.
Tiếp theo là ba kiếm sĩ với đôi mắt màu hổ phách. Họ lần lượt đeo huy hiệu của trường phái Sói, trường phái Rắn và trường phái Gryphon. Cả ba trông lảo đảo như những thủy thủ gặp bão.
Sau đó nữa là một thị vệ đeo thanh kiếm bạc có chuôi hình đầu sư tử và một nữ cung thủ mang cây cung gỗ đỏ cao bằng người. Theo sau họ là bốn mươi thị vệ khác.
Người cuối cùng bước ra là một nữ pháp sư với mái tóc đen dài lượn sóng. Cô đeo một chiếc vòng cổ bằng đá obsidian hình ngôi sao, và từ người cô tỏa ra hương thơm của tử đinh hương và quả lý chua.
Đoàn người xuất hiện từ hư không lập tức thu hút mọi ánh nhìn trong lâu đài, trong đó không thiếu những ánh mắt nóng rực đầy tò mò.
Crach lập tức lớn tiếng quát những người đang lơ đãng của mình:
“Không thấy khách của chúng ta đến rồi sao? Còn lề mề như thế ra thể thống gì! Lát nữa Vua Bran cũng sẽ ghé qua lâu đài của ta, các người định dùng bộ dạng này để tiếp đãi đức vua của chúng ta à!”
Thấy lãnh chúa nổi giận, những người hầu trong lâu đài không dám lộn xộn nữa, vội vàng cúi đầu tăng tốc công việc.
Crach lắc đầu, quay người định chào hỏi thì thấy một cơn lốc màu xám tro lao vào lòng mình. Lực va chạm mạnh đến nỗi hắn phải lùi lại mấy bước.
“Crach, cháu nhớ chú quá!” Cirilla hét lên. “Còn Hjalmar và Cerys đâu rồi? Cháu cũng nhớ họ nữa!”
Lúc nhỏ, Cirilla thường đến Skellige nghỉ mát và rất thân thiết với gia tộc Craite của Crach. Tính theo vai vế, Crach được xem là cậu của Cirilla, và là anh họ của Lann.
“Hjalmar và Cerys ra khơi rồi, tối chúng nó sẽ về.” Nhắc đến đôi con trai con gái đáng tự hào của mình, gương mặt Crach cũng dịu đi như gió biển. Hắn ôm chặt Cirilla vào lòng. “Công chúa của ta, cháu cao hơn rồi... sức cũng mạnh hơn nữa.”
“Cả cậu nữa, Lann.” Crach quay sang Lann, cảm thán. “Cậu cũng cao hơn rồi. Chỉ những lúc thế này ta mới nhớ ra tuổi của cậu. Cậu cũng chỉ trạc tuổi Hjalmar nhà ta thôi, không ngờ đã làm nên chuyện lớn như vậy.”
Crach từng đến chi viện khi Cintra bị tấn công. Hắn đã gặp Lann bên ngoài Brokilon, cách đây cũng đã gần một năm.
Không biết có phải đang trong tuổi phát triển hay do thể chất được hệ thống tăng cường mà Lann giờ đã cao thêm vài centimet, đạt đến sáu phẩy hai feet — tức là một mét tám tám.
Tất nhiên, tốc độ phát triển này vẫn còn thua xa Cirilla.
Đối mặt với lời khen của Crach, Lann cố gắng nén lại cảm giác khó chịu sau khi dịch chuyển và nở một nụ cười: “Quá trình này không hề dễ dàng, cũng vì vậy mà hôm nay cháu mới đến tìm chú.”
“Ta rất vui vì cậu đã đến tìm sự giúp đỡ, thật đấy.” Crach tiến lên vỗ mạnh vào vai Lann.
“Ta đã sắp xếp chỗ ở cho mọi người trong lâu đài rồi. Quản gia sẽ mang đồ ngọt và rượu đến trước, mọi người có thể nghỉ ngơi một lát.”
“Ta cũng đã chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn. Đến lúc đó, cậu Eist và Vua Bran cũng sẽ qua, chúng ta sẽ bàn những chuyện khác sau.”
Mọi thứ được sắp xếp đâu ra đấy. Đoàn của Lann đương nhiên thuận theo ý chủ nhà, không có chút dị nghị nào.
Đội quản gia của gia tộc Craite nhanh chóng có mặt theo lệnh của lãnh chúa, dẫn các vị khách đến nơi cần đến.
Lann để ý thấy, khi Yennefer đi ngang qua, Crach dường như ngập ngừng muốn bắt chuyện. Ánh mắt Geralt thì lóe lên, mặt không biểu cảm nhưng dường như mọi cảm xúc đều đã viết hết lên đó.
Ngược lại, nữ pháp sư lại tỏ ra lạnh lùng, hoàn toàn không để tâm.
Bạn trai cũ gặp bạn trai mới, đúng là mùi của một trận chiến tình trường quen thuộc.
“Trẻ con đừng có nhìn lung tung, đi nhanh lên.” Lann kéo Cirilla đang tò mò ngó nghiêng, bước nhanh theo người quản gia.
Hành động này khiến cô công chúa nhỏ tỏ ra bất mãn.
...
Họ nhanh chóng được dẫn đến phòng riêng của mỗi người.
“Vất vả cho ông rồi, cứ để tôi ở một mình một lát.”
Người quản gia cúi đầu chào Lann rồi từ từ lui ra ngoài.
Lann quan sát xung quanh. Căn phòng ngủ này đủ rộng để làm phòng khách. Trong phòng có một giá sách và một bàn viết dài. Chiếc giường thì lớn đến mức đủ cho năm, sáu người nằm. Cách đó mười bước chân là một ban công, trên đó có ba con chim biển đang tò mò nhìn hắn.
Lann khẽ cười, vỗ nhẹ vào thanh đao cong ma thuật sau lưng. Lập tức, ngọn lửa hư vô màu ngọc bích bùng lên trên đó nhưng không hề làm hắn bị thương.
Ngay sau đó, một bóng hình thướt tha trong chiếc váy dài phong cách Gothic xuất hiện. Nàng chậm rãi bước đến bên cạnh Lann, cùng hắn đứng nhìn cảnh biển bên dưới.
“Đây là Skellige sao? Trước đây ta chỉ đọc được miêu tả về nơi này trong sách.”
“Phải, Iris, đây chính là Skellige.”
Sau khi nhận được câu trả lời chắc chắn từ Lann, linh hồn xinh đẹp trong tranh không khỏi thốt lên: “Đẹp thật.”
Từ vị trí của họ, có thể bao quát toàn bộ cảnh biển.
Phía trước, bên kia eo biển là đảo Skellige Nhỏ. Phía nam hòn đảo thấp và bằng phẳng, còn phía bắc là những vịnh hẹp sâu thẳm. Xa xa bên trái là đảo Spikeroog xanh tươi, với những đường nét lởm chởm như răng nanh và những vách đá hiểm trở đứng sừng sững trên sóng nước, đỉnh núi ẩn mình trong mây. Bên phải có thể thấy những vách đá của đảo Undvik, nơi tụ tập của hải âu, chim yến, chim cốc và bồ nông.
“Nghe nói nơi này do bảy gia tộc cùng cai trị, vua không phải do kế vị mà là do họ bầu lên?”
Lann gật đầu: “Đúng vậy, bảy gia tộc phân bố trên sáu hòn đảo, mỗi nơi tự cai quản. Vì vậy chính trị ở đây rất phức tạp — nhưng theo một nghĩa nào đó, lại rất đơn giản.”
Iris gật đầu đăm chiêu, nhận xét: “Một đất nước kỳ lạ, phong tục kỳ lạ, thể chế cũng kỳ lạ.”
Nói rồi, nàng quay sang nhìn khuôn mặt nghiêng của Lann, thưởng thức những đường nét và cơ bắp trên đó từ góc độ của một họa sĩ, say đắm trong vẻ đẹp ấy.
“Ta đoán chàng gọi ta ra không chỉ để cùng ngắm cảnh biển đâu nhỉ? Công chúa điện hạ cũng có thể làm việc đó mà.”
Lann ngại ngùng gật đầu: “Phải phiền nàng vẽ vài bức tranh rồi.”
“Vài bức?”
“Bảy bức, mỗi gia tộc một bức. Số lượng có thể hơi nhiều, đây là một công trình lớn.”
“Là một họa sĩ, ta sẽ tận hưởng điều đó.” Iris nheo mắt, đường kẻ mắt đậm màu phác họa nên một đường cong tuyệt đẹp.
Trên khuôn mặt u buồn chỉ cần một nụ cười thoáng qua cũng đủ khiến người ta cảm thấy lòng mình rộng mở.
“Nhưng ta cũng có một yêu cầu, hay nói đúng hơn là một nhu cầu — ta cần đi đến các hòn đảo để lấy cảm hứng, như vậy mới có thể vẽ ra những bức tranh hợp với gu của từng gia tộc. Chuyện này cần chàng phải luôn mang ta theo.”
Nghe câu này, dù trên mặt Iris vẫn còn nụ cười nhàn nhạt, Lann biết rằng người phụ nữ này đang ngấm ngầm bày tỏ sự bất mãn của mình.
Trước đây ở Kaer Morhen, Lann luôn để Iris nhập vào bức chân dung và để nàng lại trong lâu đài, còn mình thì ra ngoài săn bắn. Sau khi trở về Brokilon, phần lớn thời gian cũng như vậy.
Dù trong quá trình đó, Lann đã giới thiệu Iris với Cirilla với tư cách là giáo viên hội họa, và công chúa nhỏ cũng rất dễ dàng chấp nhận linh hồn trong tranh. Nhưng xem ra bây giờ, Iris có chút không hài lòng với sự sắp xếp này.
“Xin lỗi, Iris.” Lann thẳng thắn nhận lỗi. “Trước đây có nhiều trận chiến, mà nàng lại không thích tham gia vào những cảnh máu me đó, nên ta đã sắp xếp vật chứa của nàng ở nơi khác. Hơn nữa, ta nghĩ nàng sẽ thích điều đó, vì nàng là một họa sĩ, và cuộc sống mới mà chúng ta đã hẹn ước cũng là như vậy.”
Iris khẽ cười chờ Lann giải thích xong, rồi nhẹ nhàng tiến lên một bước.
Lúc này, khoảng cách giữa nàng và Lann chỉ còn một gang tay. Dù nàng là hư ảo, Lann vẫn cảm nhận được tấm mạng che mặt của nàng khẽ lướt qua má mình trong gió biển.
“Ta thích vẽ, lúc chàng đưa ta ra khỏi thế giới trong tranh, chàng cũng đã hứa cho ta một cuộc sống mới — trở thành giáo viên hội họa của công chúa, đồng thời để tác phẩm của ta được nhiều người biết đến hơn.”
“Ta thích vẽ, ta rất cảm kích chàng, Lann.” Iris vừa nói, cơ thể bất giác lại hơi nghiêng về phía trước. “Nhưng bây giờ ta đã thích thứ khác rồi.”
Lann cảm thấy có thứ gì đó đang cọ vào cổ tay mình. Hắn biết đó là tà váy của Iris đang bay trong gió.
Hắn hơi cúi đầu, vừa lúc Iris khẽ ngẩng cằm lên.
Iris không phải con người, không có hơi thở, nhưng ngay lúc này Lann vẫn cảm thấy một luồng hơi nóng lướt qua mặt mình.
“Vậy, bây giờ nàng thích gì thế, Iris?”
Linh hồn trong tranh khẽ cười, không trả lời thẳng. Nàng bước tới bước cuối cùng, và ngay khi chạm vào Lann, nàng hóa thành một ngọn lửa màu ngọc bích bao bọc lấy toàn thân hắn.
Cảm giác ấm áp, mềm mại lướt qua trong thoáng chốc. Lann chỉ cảm thấy như có một dải lụa mềm phủ qua mặt mình. Khi hắn định thần lại, ngọn lửa màu ngọc bích đã tụ lại trên thanh đao cong ma thuật sau lưng, chỉ để lại một giọng nói thanh tao như tiếng vọng từ thung lũng:
“Trừ khi chàng có nhiệm vụ khác cần đến, nếu không ta không muốn vào trong tranh nữa. Nếu có chiến đấu, ta cũng muốn tham gia, ta nghĩ mình cũng khá lợi hại đấy.”
“Lann, được không?”
Lann bất giác đưa tay nắm lấy chuôi đao, khẽ nói: “Đương nhiên.”
—
Trên eo biển giữa đảo Skellige Lớn và đảo Skellige Nhỏ, những chiếc thuyền rồng lần lượt xuất hiện. Cánh buồm màu đỏ trắng lấp lánh dưới ánh mặt trời, những chiếc khiên đồng treo bên mạn thuyền cũng sáng bóng.
“Huy hiệu của gia tộc Tuirseach, là ông ngoại đến rồi!” Cirilla hét lên đầy phấn khích khi nhìn thấy biểu tượng trên thuyền rồng.
“Đến cùng còn có Vua Bran.” Lann nói thêm.
Thuyền của nhà vua đã đến, nhưng người dân ở Kaer Trolde dường như đã quá quen thuộc.
Những con thuyền này chẳng có chút phô trương nào của hoàng gia. Ngoài những binh lính được huấn luyện bài bản trên thuyền, chẳng có gì cho thấy những người trên đó có thân phận cao quý.
Nếu phải nói, thì đó chính là ánh mắt sùng kính, ngưỡng mộ của lính gác lâu đài.
Bởi vì hai người đàn ông bước xuống từ thuyền đều là những vị vua do mọi người bầu lên. Một người là cựu vương, một người là đương kim.
Ngay khi nhìn thấy Eist Tuirseach, Cirilla đã lao tới. Hai người họ đã gặp nhau một lần với sự giúp đỡ của Mossack, còn Lann thì đây là lần đầu tiên gặp lại Eist kể từ khi Cintra thất thủ.
Vị kỵ sĩ biển cả anh tuấn đã già đi trông thấy. Tóc bạc, nếp nhăn đã chiếm lấy khuôn mặt ông chỉ trong một năm. Ông đứng cạnh Vua Bran, người biết thì nghĩ họ là anh em, người không biết có khi lại nhầm thành chú cháu.
Nhưng Lann có thể cảm nhận được ngọn lửa của trường phái Gấu đang cháy âm ỉ dưới vẻ ngoài già nua đó. Ông đang kìm nén, chờ đợi để bùng nổ.
“Vất vả cho cháu rồi, Lann.”
Eist chỉ nói một câu đó.
Rồi ông dang tay, ôm chặt lấy Lann.
...
Vua Bran có ngoại hình gần như được đúc ra từ cùng một khuôn với Eist.
Nhưng ông cao hơn, vạm vỡ hơn Eist. So với Eist, người có danh hiệu “Kỵ sĩ biển cả”, thì thân hình của ông lại giống “Lợn lòi biển cả” Crach hơn.
Ông cao khoảng sáu feet rưỡi, eo rộng hơn vai, trên người thắt ba chiếc đai lưng bằng da gấu. Ông mặc một chiếc áo giáp làm từ da và vòng sắt, bên trong là lớp áo bông nhiều màu sắc.
Khi ông đứng trước mặt, Lann có cảm giác như đang nhìn thấy một con gấu. Lann cũng tin rằng dù sóng to gió lớn đến đâu, người đàn ông trước mặt cũng sẽ không bao giờ chao đảo trên thuyền.
So với Eist trầm lặng, tính cách của Vua Bran cũng hào sảng hơn nhiều. Lúc này, ông đang dùng hai tay gặm một con tôm hùm dài bằng cẳng tay Cirilla, trước mặt đã chất đống vỏ sò, vỏ hàu.
Cirilla ngồi giữa Eist và Bran, đang chuyên tâm xử lý một con cua to bằng mặt mình.
Eist thì chú trọng nghi thức ăn uống hơn, dùng dao nĩa thành thạo. Vì ông thỉnh thoảng phải xoa đầu Cirilla nên không thể để tay bị bẩn.
“Nếu phải tìm ra người thích cậu Bran nhất trong lâu đài của ta, thì đó chắc chắn là bà đầu bếp.” Crach trêu chọc. “Mỗi lần cậu đến, bà ấy lại cảm thấy tay nghề của mình tiến bộ hơn.”
Bên cạnh Crach còn có hai người trẻ tuổi trạc tuổi Lann, một nam một nữ.
Chàng trai có mái tóc nâu sẫm dài ngang vai, tuổi còn trẻ đã bắt đầu để râu.
Cô gái thì có mái tóc màu nâu đỏ, buộc đuôi ngựa đơn giản sau lưng.
Đó là Hjalmar và Cerys, hai người con của Crach. Lúc này, cả hai đều đang chăm chú nhìn Lann, nhưng ý nghĩa trong ánh mắt lại không hoàn toàn giống nhau.
May mắn là Lann đã quen với ánh mắt của người khác. Hắn bình thản uống một ly rượu rồi hỏi Eist:
“Thưa dượng, cháu đã nghe chú Mossack kể một vài chuyện về người.”
Eist gật đầu: “Vậy chắc nó đã nói với cháu về việc ta muốn trở lại ngai vàng Skellige.”
Câu nói này không hề che giấu, dù cho vị vua đương nhiệm của Skellige đang ngồi ngay bên cạnh.
Và vị vua sắp bị soán ngôi cũng chẳng hề bận tâm. Ông thỏa mãn đặt vỏ tôm hùm xuống, mút ngón tay: “Không cần nhìn ta, ta rất vui khi thấy chuyện này xảy ra. Ban đầu là Eist tự nguyện từ bỏ ngai vàng để ra khơi du ngoạn. Lúc đó Crach còn nhỏ, các tộc trưởng của sáu gia tộc còn lại hoặc không màng chính sự, hoặc đầu óc có vấn đề. Ta không muốn để quần đảo Skellige chìm trong tay những kẻ đó, nên mới đồng ý tranh cử làm vua.”
“Những năm ta tại vị tuy cũng thú vị, nhưng các đại thần cũng hay phàn nàn. Vì so với việc giải quyết các vấn đề chính trị của quần đảo Skellige, ta thích dẫn người ra khơi cướp bóc hơn. Thậm chí còn có tin đồn nói rằng ta làm vậy là để trốn bà vợ lắm lời ở nhà — ha, con trai của quần đảo Skellige sao lại sợ vợ chứ?”
“Trong thâm tâm, ta ghen tị với Eist. Nên bây giờ nó chịu nhận lại gánh nặng đã ném cho ta, ta mừng còn không kịp.”
Vua Bran thẳng thắn bày tỏ suy nghĩ của mình, những lời này nếu ở các quốc gia khác trên đại lục thì không ai dám nghe. Nhưng những người Skellige ngồi quanh bàn ăn đã quá quen với những lời phàn nàn này, rõ ràng đã nghe nhiều rồi.
Lann uống một ngụm rượu. Trong một buổi nói chuyện chính trị mà thẳng thắn như vậy, hắn lại có chút vui mừng, bất giác bị đồng hóa.
“Nhưng cháu nghe nói có trở ngại?”
Eist gật đầu: “Vua thoái vị không thể chỉ định người kế vị, đặc biệt là với một người từng từ bỏ ngai vàng như ta. Nhiều lãnh chúa cho rằng chuyện này quá trẻ con.”
Nói đến đây, Eist cười khinh bỉ: “Thực ra là bọn họ tự mình muốn làm vua.”
Lann suy nghĩ: “Nhưng uy tín của dượng ở quần đảo Skellige hẳn cũng không nhỏ chứ?”
Eist khẳng định: “Ta vốn đã có một nhóm người ủng hộ, cộng thêm sự hậu thuẫn của Bran, nếu theo quy trình bỏ phiếu thông thường thì việc trở thành vua không có vấn đề gì. Nhưng điều ta muốn không chỉ là trở thành vua, ta cần sự ủng hộ của các gia tộc lớn để xuất binh đến Nilfgaard, giúp đỡ Cintra.”
Nói đến đây, Eist dịu dàng nhìn Cirilla, rồi quay sang Lann: “Vì vậy, ta cần phải bịt miệng những tộc trưởng đó một cách hợp lý — theo phong tục của dân đảo.”
“Phương pháp này có chút mạo hiểm. Ta để ý mấy vị dũng sĩ sau lưng cháu, họ là thợ săn quỷ phải không? Ta thấy Geralt cũng ở trong số họ — có lẽ ta sẽ cần sự giúp đỡ của họ.”
Lann ngẩn ra. Eist hẳn phải biết thợ săn quỷ không tham gia chính trị. Ông ta lên làm vua thì có việc gì cần đến thợ săn quỷ chứ?
Eist nhanh chóng giải thích: “Đảo Undvik cách đây không lâu — khoảng hai tháng trước — đã xuất hiện một con khổng lồ băng. Chúng ta không biết thứ gì đã đánh thức nó khỏi giấc ngủ đông, nhưng sau khi xuất hiện, nó đã tàn phá khắp nơi, hòn đảo nhỏ vì thế mà bị hủy hoại quá nửa.”
Không chỉ ở đảo Undvik, nghe nói con khổng lồ này còn có thể dùng ma pháp băng giá để di chuyển giữa các hòn đảo, và sở hữu sức mạnh bí ẩn để sai khiến đám nữ hải yêu. Các lãnh chúa đã nhiều lần tổ chức quân đội đi vây bắt nó, nhưng lần nào cũng thất bại thảm hại.
“Và ta sẽ đi săn con khổng lồ băng này, lấy đầu của nó.”
“Dùng con quái vật mạnh nhất để mang lại vinh quang cho chiến binh dũng mãnh nhất, qua đó giúp ta trở lại ngai vàng Skellige. Đó là kế hoạch của ta.”
Ngay khi Eist vừa dứt lời, tiếng thông báo của hệ thống vang lên:
[Phát hiện nhiệm vụ - Cơn Thịnh Nộ Của Băng Giá:
Một hiện tượng thiên văn không xác định đã đánh thức gã khổng lồ đang ngủ đông. Nó tàn phá và hủy diệt mọi thứ chuyển động trước mắt, khiến hòn đảo Undvik xinh đẹp bị tàn phá khủng khiếp. Mối nguy từ con quái vật đang lan rộng ra toàn bộ Skellige. Vị kỵ sĩ biển cả dũng cảm hy vọng có thể giành được vương miện cho mình bằng cách tiêu diệt con quái vật. Hỡi thợ săn quỷ, có lẽ ngươi có thể giúp một tay, vì suy cho cùng, đó cũng là giúp chính ngươi.]
✥ Đọc, nghe, và cảm ✥ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 luôn bên bạn
>
Chương 219: Nữ thần may mắn vẫy gọi
Không có ghi chép chi tiết nào về tuổi tác hay sức mạnh của Người Khổng Lồ Băng, bởi nó là một sinh vật độc nhất vô nhị. Trên thế giới này không hề tồn tại một gã khổng lồ băng thứ hai để người ta có thể quan sát và ghi lại.
Nó cổ xưa và hùng mạnh. Không ai biết nó đã xuất hiện trong thơ ca và truyền thuyết của Skellige từ bao giờ. Ngay cả những người già nhất trên đảo cũng nhớ rằng, ông bà họ từng dùng những câu chuyện ma về gã khổng lồ băng để dọa trẻ con nín khóc lúc đêm khuya.
Lann chắc chắn một điều, gã khổng lồ băng này mạnh hơn Lão Mũi Nhọn mà hắn từng tiêu diệt không biết bao nhiêu lần.
Nếu Eist tiêu diệt được gã khổng lồ băng, chắc chắn ông sẽ trở thành một anh hùng sử thi, sánh ngang với tổ tiên trong thơ ca Skellige. Đến lúc đó, đừng nói là làm vua, có khi ông đổi cả vương vị thành chế độ kế thừa cũng chẳng ai dám phản đối.
Đồng thời, có thể đoán trước được rằng nhiệm vụ săn quái này chắc chắn sẽ mang lại cho Lann lợi ích khổng lồ.
Nhưng lúc này, trong lòng Lann chỉ có lo lắng. Hắn không hề muốn thực hiện nhiệm vụ này.
Hắn quay sang nhìn Vua Bran: “Ngài thấy chuyện này thế nào? Xin thứ lỗi cho tôi nói thẳng, việc này… quá nguy hiểm.”
Sắc mặt Vua Bran cũng chẳng khá hơn Lann là bao. Trước đây, ông cũng đã nhiều lần khuyên can anh trai mình đừng mạo hiểm, nhưng chưa bao giờ thành công.
“Skellige coi trọng nhất ba thứ: vinh dự, chiến công của tổ tiên, và thần binh lợi khí.” Vua Bran thở dài. “Eist thề chết theo đuổi vinh quang, cũng là nối gót tổ tiên. Lẽ ra ta nên ủng hộ…”
“Vậy thì ủng hộ ta đi,” Eist nói. “Ta sẽ mang theo năm mươi dũng sĩ của gia tộc, đồng thời tìm thợ rèn để chế tạo vũ khí đủ sức giết chết gã khổng lồ băng, sau đó ta sẽ lên đảo Undvik.”
“Đừng vội, anh trai.” Vua Bran vội khuyên. “Ta đã gửi lời mời đến năm gia tộc khác, mời họ ba ngày sau đến đảo Skellige Nhỏ dự tiệc. Lúc đó ta và Lann sẽ cùng thuyết phục họ xuất binh. Có lẽ ngài không cần phải trở thành vua, và dĩ nhiên cũng không cần phải mạo hiểm…”
Eist phản bác: “Kể cả họ có đồng ý, mức độ chi viện đó cũng không thể nào mạnh mẽ bằng việc ‘báo thù cho nhà vua’ được.”
Lần này, ngay cả Lann cũng bắt đầu thuyết phục Eist: “Có lẽ chúng ta không cần vội vàng như vậy, cứ để tôi thử trước đã. Nếu không được, chúng ta sẽ tính đến con đường săn Người Khổng Lồ Băng sau.”
Sau đó, ngay cả Cirilla cũng tham gia. Cô bé không biết gã khổng lồ băng mạnh đến đâu, nhưng thấy cả Vua Bran và Lann đều có vẻ mặt như vậy thì cũng hiểu đó là một thứ cực kỳ nguy hiểm.
Cô bé không muốn mất nốt cả ông ngoại mình.
Cuối cùng, Eist thở dài một tiếng, miễn cưỡng đồng ý để Lann và Vua Bran đi tiếp xúc với năm gia tộc kia trước. Nhưng trong thời gian đó, ông cũng sẽ bắt tay vào chuẩn bị đội ngũ, chờ thời cơ chín muồi sẽ tự mình xuất kích.
Vua Bran nhìn Lann với ánh mắt biết ơn, rồi đưa tay định xoa đầu Cirilla, nhưng nhìn lại bàn tay dính đầy dầu mỡ của mình, ông lại thôi.
Không muốn bàn về Người Khổng Lồ Băng nữa, nhà vua quyết định đổi chủ đề, chuyển sang nói về tình hình nam bắc trên đại lục.
“Nilfgaard…” Vua Bran cảm thán. “Không ngờ bây giờ lại trở thành một gã khổng lồ như vậy. Nhớ năm xưa ta còn đi thuyền cướp bóc ‘thành Kim Tháp’ của chúng nó nữa đấy.”
“Tôi cũng từng đi cướp của chúng.” Crach, người nãy giờ im lặng, cuối cùng cũng tìm được cơ hội chen vào. “Thành đó đúng là đẹp thật, ánh nắng chiếu xuống khiến cả thành phố như làm bằng vàng — lúc đó tôi còn tưởng là vàng thật, kết quả là mất hứng ra về.”
“Khi đó, tòa thành ấy chính là toàn bộ lãnh thổ của Nilfgaard.” Eist nhíu mày, không biết đang nghĩ gì. “Emhyr… Ai mà ngờ được gã đó lại có thể biến một thành phố nhỏ thành một đế chế khổng lồ như ngày nay chỉ trong thời gian ngắn như vậy.”
Câu nói này khiến mọi người có mặt đều im lặng. Nilfgaard là kẻ thù của họ, nhưng không ai có thể phủ nhận tài năng và khí phách của Hoàng đế Emhyr, cũng không ai có thể phủ nhận sức mạnh của Đế quốc Mặt Trời Đen hiện tại.
Vua Bran hít một hơi thật sâu, vỗ vỗ đầu: “Thôi không nghĩ đến chuyện cũ nữa. Kẻ thù đã xuất hiện, bây giờ chúng ta chỉ cần nghĩ cách đối phó với hắn là được.”
“Còn mấy ngày nữa mới đến bữa tiệc, trong thời gian này cậu có dự định gì không, Lann? Hay để ta sắp xếp vài người dẫn cậu đi dạo một vòng?”
Nghe Vua Bran hỏi, Lann trầm ngâm: “Sắp xếp sao…”
…
“Có thể kể chi tiết về con ma trên núi không?”
Tại bến cảng của đảo Skellige Lớn, Lann hỏi một người đàn ông ăn mặc như dân miền núi.
Đối mặt với Lann, ba thợ săn quái vật và đội quân bốn mươi binh lính Cintra hùng hậu phía sau, người dân Skellige vốn nổi tiếng dũng cảm cũng không khỏi tỏ ra căng thẳng.
“Nhìn áo giáp của các vị… là người Cintra phải không? Các vị là ai, tại sao lại quan tâm đến chuyện này?”
“Tôi nghe các thủy thủ ở bến cảng tán gẫu về chuyện này, nghe nói ông biết rõ chi tiết nên mới đặc biệt đến đây hỏi thăm.” Lann lịch sự nói. “Tôi là Lann của Cintra, Lann Lannister Reanlon.”
Đứng sau Lann, Milva và House nhìn nhau, khẽ thở dài trong lòng.
Khi còn ở Brokilon, công tước đã rất thích giúp người dân giải quyết những chuyện vặt vãnh.
Lúc đó còn có thể giải thích rằng công tước nhiệt tình với những việc này là để ổn định cuộc sống của dân chúng — không ngờ đến Skellige rồi mà vẫn vậy.
Người dân miền núi nghe tên Lann ban đầu chỉ thấy quen tai, nhưng sau khi nhìn kỹ áo choàng, mái tóc và đôi mắt của hắn, ông ta đột nhiên nhận ra.
“Ngài là Sư Tử của Cintra?” Người dân miền núi nhảy dựng lên. “Tôi đã nghe câu chuyện về ngài trong quán rượu, các thủy thủ và thương nhân trở về từ biển cũng thường mang theo những bài thơ về ngài. Màn thể hiện của ngài trên chiến trường nghe thật phấn khích, anh bạn!”
“Ôi trời, trông ngài còn chẳng lớn hơn con trai tôi là bao! Yên tâm đi cậu bé, các gia tộc khác thì không dám nói, nhưng người dân đảo Skellige Lớn chúng tôi chắc chắn sẽ ủng hộ ngài. Chúng tôi và Nilfgaard cũng có mối thù không đội trời chung!”
House đứng sau Lann siết chặt nắm đấm. Chết tiệt, gã dân núi này sao lại vô lễ thế, vừa rồi hắn còn định vỗ vai công tước sao? Lát nữa mình có nên cho người đánh gãy tay hắn không?
Lann thì không mấy để tâm đến những lễ nghi này. Nếu đối phương là một quý tộc mà thất lễ với mình, Lann sẽ cảm thấy bị xúc phạm. Nhưng nếu là một thường dân vốn không biết lễ nghi phức tạp, hắn sẽ chẳng bận tâm.
Huống hồ, đây là Skellige.
“Vâng, đúng vậy.” Lann cười. “Crach là anh họ của tôi, anh ấy mời tôi đến đây tham quan. Tôi đang nghĩ xem có thể giúp anh ấy việc gì không, vừa hay nghe tin trên núi có ma nên muốn đến xem có thể làm được gì.”
“Tôi biết, ‘Lannister, một lời ngàn vàng’ đúng không? Tôi nghe rồi.” Người dân miền núi cười lớn. “Theo tôi, ngài nên là người Skellige, là con trai của quần đảo Skellige. Như vậy mới hợp với khí phách của ngài!”
House thở hắt ra một hơi. Hắn cảm thấy mình nên đấm rụng vài cái răng của gã dân núi huênh hoang này.
Người dân miền núi không hề hay biết, tiếp tục nói với Lann: “Ngài muốn biết chuyện về con ma trên núi thì hỏi đúng người rồi, nghe tôi kể đây…”
Không lâu sau, tiếng thông báo của hệ thống vang lên bên tai Lann —
[Phát hiện nhiệm vụ - Căn nhà nhỏ trong rừng:
Để các thợ săn và tiều phu trên núi có chỗ nghỉ chân, một người dân miền núi tốt bụng đã xây một căn nhà nhỏ làm trạm dừng. Nhưng một ngày nọ, một vụ án mạng kinh hoàng đã xảy ra ở đó, và oán linh từ đó bắt đầu lảng vảng. Rìu của người dân miền núi không thể làm gì được những linh hồn hư vô, có lẽ thợ săn quái vật có thể giải quyết vấn đề này.]
Lann gật đầu hài lòng, quay lại suy nghĩ một lúc rồi đưa tay ra: “Geralt, ông có muốn đi một chuyến không? Tôi sẽ cử Milva và năm người đi cùng ông, tiện thể ông giúp tôi dạy họ cách đối phó với những loại ác linh, linh thể này được không? Nhiệm vụ này cũng đã được đăng ký ở lâu đài để nhận thưởng, tiền thưởng sau đó sẽ thuộc về ông hết.”
Geralt thở dài: “Cũng được thôi, nhưng cậu làm vậy để làm gì…”
“Giáo đoàn Thợ Săn Quái Vật.” Không đợi Lann trả lời, Coën đã quả quyết nói.
Anh ta vỗ mạnh vào vai Lann: “Đây mới là việc mà trường phái Griffin… không, đây mới là việc mà một thợ săn quái vật nên làm!”
“Giao nhiệm vụ này cho tôi đi Lann, tôi không cần tiền thưởng, hãy chia số tiền đó cho những gia đình bị ác linh làm hại, họ cần nó hơn!”
Đối mặt với Coën đột nhiên bừng bừng tinh thần trách nhiệm, Lann không khỏi giật giật khóe miệng: “Không không, Coën, không cần thiết phải thế đâu… Sau này tôi muốn thảo luận về vấn đề này. Tiền thưởng tuy không là gì với tôi, nhưng đối với toàn bộ cộng đồng thợ săn quái vật thì vẫn rất cần thiết…”
Sau một hồi khuyên nhủ, cuối cùng thợ săn quái vật đầy nhiệt huyết của trường phái Griffin cũng cùng Geralt lên núi.
Kogrim khoanh tay nhìn hai người đồng đội đi xa, rồi quay sang Lann: “Còn tôi thì sao, có việc gì không?”
Dù sao đây cũng không phải Brokilon, nơi Lann có thể để thuộc hạ trực tiếp thu thập nhiệm vụ, rồi ung dung ngồi trong thư phòng chờ kinh nghiệm tự đến. Bây giờ hắn phải chủ động đi tìm nhiệm vụ.
“House!”
“Có tôi, thưa đại nhân!”
Lann chỉ vào quán rượu: “Đi giúp ta thu thập chút thông tin, không chỉ giới hạn ở các nhiệm vụ, mà còn dò hỏi cả thông tin về các gia tộc khác trên quần đảo Skellige, đặc biệt là thái độ của họ đối với Nilfgaard và Cintra.”
“Vâng, thưa đại nhân!”
House cúi đầu dõng dạc đáp, bỗng nghe tiếng gió rít từ phía trước, ngẩng đầu lên thì thấy một túi tiền bay ra từ tay công tước.
“Đừng tiếc tiền rượu, cần thì cứ mời người khác vài ly. Người trên quần đảo Skellige không quá coi trọng lễ nghi, ngươi cũng nên lịch sự một chút. Dĩ nhiên, nếu gặp kẻ gây khó dễ cũng đừng sợ, có rắc rối thì tìm ta, anh họ Crach cũng là người nhà, không cần lo lắng.”
House lúng túng đỡ lấy túi tiền, tay kia sờ vào thắt lưng: “À… thưa đại nhân, tiền thưởng ngài cho lần trước tôi vẫn chưa tiêu hết…”
“Vậy thì dẫn thêm vài anh em đi uống rượu, tiện thể dạy họ cách dò la tin tức. Bồi dưỡng thêm vài người giúp việc, sau này ngươi cũng sẽ nhàn hơn.”
“…Vâng, thưa đại nhân.”
Nói xong, Lann không ngoảnh lại, dẫn những người còn lại đến bến cảng tiếp theo.
Ba kỵ binh Cintra đi theo sau House, có chút căng thẳng.
Cưỡi ngựa đánh trận là sở trường của họ, vào quán rượu uống bia chém gió là thú vui, nhưng dò la tin tức thì họ thật sự không giỏi lắm.
“Ngài House… chúng ta phải làm gì đây?”
Người thị vệ đeo thanh kiếm bạc đầu sư tử tung hứng túi tiền trong tay, nhìn về phía quán rượu bên cạnh.
Bên trong vọng ra tiếng hò hét cụng ly, tiếng ồn ào và tiếng cổ vũ.
House thò tay vào túi áo, sờ vào món đồ quý giá của mình, lòng đầy tự tin.
…
“Làm ván Gwent không?”
Bây giờ là ban ngày, nhưng quán rượu ở Skellige lúc nào cũng náo nhiệt.
Vừa bước vào cửa, người ta sẽ bị bao trùm bởi mùi thịt nướng than hồng, mùi bánh mì mới ra lò, quyện cùng hương bia đậm đà.
Đối diện cửa ra vào là quầy của chủ quán, nơi đặt một cái giá nướng cực lớn với những tảng thịt và những con cá to; phía tây quán treo một tấm bia, vài người đang cá cược phóng dao; phía đông quán được dọn trống, vài người có vẻ đang vật nhau, hoặc là đấu quyền anh.
Mục tiêu của House dĩ nhiên là bàn bài ở phía tây quán rượu. Hắn chơi mỗi ván 20 crown, số tiền công tước cho đủ để hắn thua từ giờ đến sáng mai — nếu hắn cứ thua mãi.
Còn đối thủ của hắn nếu thua bài, sẽ phải mời House một ly rượu hoặc một món đặc sản, sau đó kể một câu chuyện mới xảy ra ở địa phương — với tư cách là một người ngoại quốc, yêu cầu này rất hợp lý.
Không biết đã qua bao lâu.
Khi House ngồi xuống lần nữa, bên tay trái hắn là một ly bia vàng, bên tay phải là một đĩa cá tầm nướng muối biển ăn kèm củ cải nghiền — vì số lượng cá tầm giảm mạnh, món này bây giờ đã khá đắt đỏ.
Ba kỵ binh Cintra đi theo hắn mặt đỏ bừng, rõ ràng đã say đến bốn năm phần. Mỗi người họ còn bưng một cái đĩa lớn, trên đó có ba bốn miếng bít tết, cá nướng, một đống củ cải và khoai tây nghiền, còn có cả nấm và củ dền.
Họ thì thầm với nhau:
“Này, tôi hơi no rồi… cậu thì sao?”
“Tôi thì không uống nổi nữa, uống nữa là hỏng việc… Ngài House hình như không uống mấy, toàn đưa cho chúng ta…”
“Thật… mạnh mẽ, không hổ là thành viên của Bầy Sư Tử… Từ lúc vào quán đến giờ hình như chúng ta chưa tiêu đồng nào nhỉ?”
“Cứ thế này tôi còn lo tiền của chúng ta sẽ ngày càng nhiều lên…”
“Tiền nhiều lên mà cũng thành chuyện đáng lo sao?”
Ba kỵ binh Cintra mặt mày khổ sở, chưa bao giờ nghĩ rằng uống rượu ăn thịt lại trở thành một việc khó khăn đến vậy.
Trước mặt họ, đối thủ của House hét lên một tiếng ai oán, hai tay đập mạnh xuống bàn, kêu lên một cách khó tin:
“Sao ngươi có cả lá bài này? Bộ bài ‘Phương Bắc’ làm sao thắng nổi bộ ‘Quái vật’ của ta được?”
House khẽ hất cằm, thu lại lá bài in hình kỵ sĩ tóc vàng trên bàn, thản nhiên nói: “Lannister thiên hạ vô địch!”
Ánh mắt của kẻ thua bài trở nên nguy hiểm, dường như muốn ra tay. Nhưng ý đồ của hắn nhanh chóng bị phát hiện, rõ ràng House đã gặp quá nhiều con bạc cay cú như vậy.
Người thị vệ búng tay một cái, ba kỵ binh phía sau lập tức đập mạnh ba cái khay xuống bàn, sát khí của những người lính già dặn trên chiến trường từ từ tỏa ra.
Gã con bạc lập tức co rúm lại, lí nhí nói: “Thưa… thưa ngài, tôi hết tiền rồi, thật đấy, thua sạch rồi, ngay cả tiền mời ngài uống rượu cũng không còn. Tôi vốn nghĩ ván này có thể gỡ lại…”
Hắn vội vàng giải thích, nhưng bốn người đối diện vẫn không biểu cảm. Hắn nghĩ ngợi, rồi vội vàng lôi ra một tờ giấy vẽ gì đó, đưa cho House:
“Trên người tôi chỉ còn thứ này thôi, đây là toàn bộ tài sản của tôi rồi. Nó… nó là một bản vẽ, một bản vẽ rất quý giá, chắc chắn đủ hai mươi, thậm chí năm mươi crown, quy ra tiền đủ cho người của ngài ăn no một bữa trong quán!”
House nhướng mày, tiện tay nhận lấy: “Bạn hiền, tôi rất thông cảm với anh, thật đấy, nhưng nếu dùng đồ vật để thế chấp, giá cả không phải do anh nói là được…”
Nói đến đây, giọng House nhỏ dần.
Hắn nhíu mày.
Trên tờ giấy trong tay hắn, vẽ rõ ràng một thanh trường kiếm có chuôi kiếm hình đầu gấu của trường phái Gấu. Trên đó ghi chi tiết kích thước, vật liệu của thanh kiếm, chỉ cần tìm một thợ rèn đủ trình độ, việc rèn ra một thanh kiếm y hệt chắc chắn không khó.
Gã con bạc thấy vẻ mặt của House, tưởng hắn không hài lòng, vội giải thích: “Thưa ngài, không giấu gì ngài, trước đây tôi cũng là chủ một quán rượu, tôi từng tiếp một người đàn ông kỳ lạ — hắn ta to khỏe như người của trường phái Gấu, nhưng kỹ năng chơi bài thì tệ như thủy quỷ! Một đêm hắn thua tôi tận hai trăm crown, cuối cùng không còn gì để thua, đành cầm cố thứ này cho tôi, nói đây là một bản vẽ trang bị rất quý giá!”
House giơ bản vẽ trong tay lên: “Vậy anh biết đây là gì không?”
Giọng gã con bạc lập tức nhỏ lại: “Tôi… không đọc được chữ trên đó, nhưng lúc đó gã to con kia nói thứ này còn đáng giá hơn số tiền hắn thua tôi, tôi thấy hắn không giống người nói dối.”
House suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Sau đó người đàn ông đó đi đâu rồi?”
Không ngờ gã con bạc nghe câu hỏi này lại đột nhiên kích động: “Gã đó vốn nói sẽ mang tiền đến chuộc lại tờ giấy rách… à không, bản vẽ này, nhưng đêm đó quán rượu của tôi đột nhiên bị một nhóm người tấn công, trong lúc hỗn loạn gã đàn ông đó đã chạy mất! May mà thời gian đó vì chuyện của ngài Eist, số lượng đội tuần tra quanh đảo tăng gấp đôi, lính của lãnh chúa đã kịp thời phát hiện và bắt giữ kẻ địch, nếu không chắc quán rượu của tôi đã cháy thành tro rồi!”
House nhìn bản vẽ trong tay, vẻ mặt đăm chiêu: “Anh có biết nhóm người tấn công đến từ đâu không? Và người đàn ông đó bây giờ ở đâu?”
Gã con bạc tỏ vẻ kỳ lạ: “Tại sao ngài lại quan tâm đến chuyện này?”
House nói với vẻ tự nhiên: “Anh thua bài, ngoài việc phải mời khách còn phải kể cho tôi một câu chuyện, đây là một câu chuyện rất hay.”
Nghe House đã công nhận giá trị của bản vẽ và không cần mình trả tiền nữa, mặt gã con bạc lập tức phấn chấn lên.
“Nghe lãnh chúa Crach tuyên bố sau đó, nhóm người đó hình như đến từ công quốc Bờ Biển Cong, một nước chư hầu của Redania. Còn gã đàn ông kia… hắn chắc chắn vẫn ở Skellige, một con bạc không một xu dính túi như hắn, làm sao mà trốn đi đâu được!”
Nghe mấy câu cuối của gã con bạc, bốn người House lập tức nhìn hắn với ánh mắt kỳ lạ, như muốn nói “anh cũng là con bạc mà có khá hơn đâu”.
Hơn nữa, người đàn ông đó ở Skellige… nói thế khác gì không nói… Thôi kệ, về báo cáo với công tước, nếu ngài ấy thực sự hứng thú thì chắc chắn sẽ có cách.
Chỉ là chuyện nhỏ này lại phải phiền đến đại nhân ra tay, khiến House rất không vui.
“Kỹ năng chơi bài của tôi cũng không tệ lắm đâu…” Gã con bạc đối mặt với ánh nhìn của bốn người, lí nhí nói. “Hơn nữa, đêm đó tuy lính gác đến kịp, nhưng quán rượu của tôi vẫn bị thiệt hại không nhỏ, nên mới ra ngoài chơi một chút. Tôi vẫn là người có quán rượu, có sản nghiệp.”
“Vậy tại sao anh không ghi nợ, mà lại dùng tờ bản vẽ ‘vô giá’ này để đổi lấy một ly rượu?”
Gã con bạc không nói nên lời.
House cũng hiểu rõ suy nghĩ của gã này, chắc chắn là một kẻ không biết hàng, chỉ muốn tống khứ tờ “giấy lộn” mà hắn không hiểu này đi càng nhanh càng tốt, đổi được một ly rượu cũng coi như là lời.
Nhất là khi đã thua đến mức không còn gì để thua.
Thấy có vài thủy thủ say rượu xung quanh đã để ý đến đây, House biết hôm nay mình nên dừng lại. Người Skellige nổi tiếng đoàn kết, mình lại là người ngoài, trước đó đã thắng quá nhiều ván, bây giờ lại thắng một người đến mức sắp mất cả quần, đã đến lúc nên biết điểm dừng.
Nhớ lại lời dặn “lấy lòng người” của công tước, House ho nhẹ một tiếng, móc ra mười crown đặt lên bàn:
“Bản vẽ này đúng là có giá trị, tôi cũng không muốn chiếm lợi của anh. Anh trông có vẻ là một người đáng thương, dùng số tiền này bắt một chuyến xe ngựa đi, khỏi phải đi bộ về.”
Gã con bạc nghe vậy đột nhiên ngẩng đầu, mắt sáng lên: “Người đàn ông đó nói bản vẽ này trị giá hai trăm…”
“Cút!” House đập mạnh xuống bàn.
Không chỉ House tức giận, ngay cả những thủy thủ xung quanh vốn định giúp người địa phương cũng thu lại ánh mắt.
“Đồ con bạc!” Nhìn bóng lưng loạng choạng bỏ chạy của đối phương, House nhổ một bãi nước bọt.
Bắt chước dáng vẻ của công tước lắc đầu, House gọi mấy kỵ binh ngồi xuống, định giải quyết hết đống bít tết trước mặt rồi về.
Một thủy thủ đột nhiên ngồi xuống trước mặt hắn.
“Có việc gì?”
Đối mặt với câu hỏi của House, người thủy thủ cười: “Trông cậu có vẻ là một người tốt. Cậu có vẻ hứng thú với người đàn ông to như trường phái Gấu kia? Tôi có thể nói cho cậu biết.”
“Ngoài ra, tôi còn biết một bí mật nhỏ mà người Cintra có thể sẽ quan tâm. Nếu cậu muốn biết, tôi cũng có thể nói luôn.”
★ Nghe truyện hay, nhớ ghé qua ★ fb.com/Damphuocmanh. ★
>
Chương 220: Cục diện Skellige
Gã đàn ông trước mặt mang theo cái gọi là “bí mật” tìm đến.
Một bí mật là về tung tích của người mang theo bản vẽ thép kiếm mà House đang quan tâm, bí mật còn lại là thông tin mà “người Cintra nào cũng muốn biết”.
Cả hai đều là thứ House cần.
Nhưng House biết rõ hơn ai hết, trên đời này chẳng có bữa trưa nào miễn phí.
Đây là bài học mà hắn đã thấm thía khi còn ở bên cạnh Lann. Chỉ tiếc là hắn đã quên mất mình đang ở Skellige.
Kiếm thị vệ nghiêm túc hỏi: “Tôi cần trả giá bằng gì, hỡi người thủy thủ?”
Gã thủy thủ chỉ vào chiếc bàn: “Nếu là bạn bè thì một ly rượu hoặc một miếng thịt nướng là đủ rồi.”
“Nếu tôi vừa muốn biết tung tích của người đàn ông kia, vừa muốn biết cả bí mật nhỏ đó thì sao?”
“Nếu là bạn bè thì một ly rượu cộng thêm một miếng thịt nướng.”
House sững người, bên tai dường như nghe thấy tiếng sóng vỗ và gió biển gào thét ngoài quán rượu.
Thế là hắn bật cười: “Tôi muốn kết bạn với anh.”
Gã thủy thủ hài lòng kéo vại bia mạch và đĩa thịt nướng chất cao về phía mình. Trông gã có vẻ đói lắm, xem ra cũng đã thua không ít tiền vì đánh bài.
“Từng chuyện một nhé, thủy thủ. Trước tiên hãy cho tôi biết tin tức về gã đàn ông trông như người của trường phái Gấu.”
“Tôi còn tưởng anh sẽ quan tâm đến ‘bí mật nhỏ’ của tôi trước chứ.” Gã thủy thủ vừa nhét thịt vào miệng vừa nói một cách khó nhọc: “Gã đàn ông trông như người của trường phái Gấu đó có lẽ đã đến đảo Skellige Nhỏ rồi, nơi ở của ngài Eist và gia tộc vua Bran.”
House gật đầu. Đây là một tin tốt, vì sắp tới nhóm của hắn cũng sẽ đến đảo Skellige Nhỏ, tiện đường.
“Hy vọng tin tức của anh là chính xác. Giờ thì nói về ‘bí mật nhỏ’ của anh đi, tôi muốn biết tin gì lại quan trọng với người Cintra chúng tôi đến vậy?”
“Các anh là người Cintra, đúng không?” Gã thủy thủ uống cạn vại bia, thấy nhóm House không có vẻ gì là để tâm, bèn cười hì hì kéo thêm một ly nữa. “Các anh đến đây để cầu viện đối phó với Nilfgaard chứ gì? Không cần chối đâu, cả Skellige này ai cũng biết.”
“Thì sao?”
“Chuyện ngài Eist muốn tái đăng cơ đã ầm ĩ cả lên rồi. Ngài ấy có rất nhiều người ủng hộ, nhưng kẻ phản đối cũng không ít.” Gã thủy thủ nói toạc ra. “Và người phản đối kịch liệt nhất chính là vợ của vua Bran – vương hậu Birna!”
House nhíu mày, hắn không ngờ lại nghe được một tin như vậy.
“Xin lỗi vì đã mạo phạm, nhưng tôi vẫn muốn hỏi – làm sao anh biết được tin này, lại còn cứ thế thản nhiên đem ra đổi lấy thịt và rượu?”
“Ha, đây là Skellige, không phải đất liền của các anh.” Gã thủy thủ đắc ý lắc đầu. “Cái tin này ấy à... cả Skellige ai cũng biết!”
*
“Cả Skellige đều biết, đối đầu với một kẻ khổng lồ như Nilfgaard thì chắc chắn không có cửa thắng.” Người đàn ông nói. “Huống hồ, vua Bran còn muốn thoái vị nhường ngôi cho Eist, vứt bỏ tất cả để chống lại Nilfgaard. Ngài có chấp nhận được những điều này không?”
Người đàn ông đang nói chuyện rất cao, vạm vỡ, đầu trọc, để râu quai nón. Vẻ ngoài này hoàn toàn phù hợp với tiêu chuẩn về “đàn ông” của dân đảo.
Nhưng gã lại khoác một chiếc áo choàng làm từ da của trường phái Gấu, mặc áo sơ mi thuộc da của trường phái Sói, thắt lưng bằng da hải cẩu, tay cầm một cây pháp trượng bằng gỗ sồi vừa thô vừa dài – cho thấy thân phận Druid của mình.
Tuy các Druid từ trước đến nay vẫn có xu hướng kết hợp ma thuật và võ thuật, nhưng "võ" khí trên người gã đàn ông này lại quá nồng đậm. Chỉ cần liếc nhìn, người ta cũng có thể cảm nhận được sự "máu tanh", "mạnh mẽ", thậm chí là "sát lục" tỏa ra từ hắn.
“Ngài có chấp nhận được những điều này không?”
Gã Druid lặp lại câu hỏi cuối cùng của mình. Khi nói câu này, gã ngẩng đầu lên, để lộ ba vệt chiến văn song song được vẽ bằng máu thú và bột màu bồ công anh trên mặt.
Trước mặt gã là một người phụ nữ, mảnh mai, yếu đuối, tạo thành một sự tương phản rõ rệt như người đẹp và quái vật.
Người phụ nữ dường như bị khí thế thô kệch của gã Druid dọa cho lùi bước. Nhưng ngay sau đó, bà ta nhớ lại thân phận của mình, cố gắng ưỡn thẳng lưng, dù ánh mắt bất giác đã dời đi nơi khác.
“Không, ta không thể chấp nhận.”
Birna Bran hít một hơi thật sâu, cố nén sự khó chịu, đưa mắt nhìn lại gã Druid: “Ta không thể chấp nhận việc chồng ta mất ngôi vua, càng không thể chấp nhận con trai ta mất đi cuộc sống mà nó đáng được hưởng.”
【Điều bà không thể chấp nhận nhất, chính là mất đi quyền lực.】Gã Druid thầm bổ sung vế sau cho vương hậu, trong lòng không khỏi cười lạnh.
Nhưng vẻ mặt của gã lại trở nên thành khẩn, tự tin: “Tốt quá, thưa bệ hạ. Trò chuyện với ngài lâu như vậy, đây là lần đầu tiên ngài thẳng thắn bày tỏ lòng mình với tôi. Xem ra người Cintra đã gây cho ngài không ít áp lực.”
“Nói thẳng đi, Artis, kế hoạch của ngươi là gì.” Vương hậu Birna hất cằm, kiêu ngạo nói. “Nếu ngươi muốn cầu xin sự giúp đỡ của ta, thì không nên đặt câu hỏi cho ta, mà phải giúp ta giải quyết vấn đề.”
“Nếu ngươi làm ta hài lòng, ta sẽ ban cho giáo phái Svalblod một mảnh đất để sinh tồn. Có thể là một ngọn núi, hoặc một hòn đảo nhỏ – tất cả đều phụ thuộc vào biểu hiện sắp tới của các ngươi.”
【Thứ ta muốn không chỉ đơn giản là một hòn đảo hay một ngọn núi.】Druid Artis lại cười lạnh trong lòng, khinh thường điều kiện mà vương hậu đưa ra.
Nhưng cử chỉ và biểu cảm của gã vẫn toát lên sức mê hoặc cực mạnh, tỏ ra xúc động vừa phải: “Cảm ơn sự hào phóng của bệ hạ.”
“Theo thông tin ngài cung cấp, ba ngày sau, quốc vương sẽ mở tiệc tại đảo Skellige Nhỏ để chiêu đãi người Cintra, đồng thời triệu tập bảy gia tộc lớn của quần đảo Skellige. Tôi sẽ để người Vildkaarl của mình mặc áo giáp Cintra, ám sát các lãnh chúa tham dự yến tiệc, kích động mâu thuẫn giữa họ.”
“Ha, đám cuồng chiến binh Vildkaarl của ngươi ư? Ngay cả Lugos cũng sẽ không tin vào trò vu oan cấp thấp này.”
“Tất nhiên không phải là cuồng chiến binh rồi, thưa bệ hạ, như vậy sẽ bị nhận ra là người Skellige ngay. Tôi sẽ chọn những chiến binh Vildkaarl bình thường để thực hiện nhiệm vụ này, chỉ cần chọn ra vài người da dẻ mịn màng nhất, trông giống người lục địa nhất là được.”
“Hừ, vậy vấn đề lại đến: người Vildkaarl bình thường làm sao có thể trà trộn vào yến tiệc và hoàn thành nhiệm vụ ám sát?”
“Trà trộn vào yến tiệc đương nhiên cần sự giúp đỡ của bệ hạ, tôi tin rằng việc đó không đáng để ngài bận tâm.” Artis hạ giọng. “Còn về nhiệm vụ ám sát… họ không cần hoàn thành, họ chỉ cần xuất hiện, rút đao, rồi chết là được.”
Vương hậu nghe vậy gật đầu hài lòng: “Nghe có vẻ không tồi, họ là những chiến binh rất đủ tiêu chuẩn. Nhưng ta tưởng ngươi sẽ cẩn thận hơn một chút, dù sao ta nghe nói người Vildkaarl cũng không còn nhiều.”
Artis cúi đầu, vẻ mặt thành kính: “Tất cả… vì thần Svalblod của tôi!”
—
Để chuẩn bị cho cuộc họp mặt của bảy gia tộc lớn Skellige sắp tới, nhóm của Lann lại di chuyển đến đảo Skellige Nhỏ.
Hòn đảo này do gia tộc Tuirseach của Eist và vua Bran quản lý. Theo lẽ thường, nhóm của Lann đáng lẽ phải đáp xuống đây qua cổng dịch chuyển và được gia tộc Tuirseach chiêu đãi.
Nếu Mossack là người mở cổng dịch chuyển thì đúng là như vậy.
Nhưng thực tế là nhóm của Lann đã đáp xuống đảo Skellige Lớn do gia tộc Craite cai trị trước – vì người mở cổng là Yennefer.
Vậy tại sao Yennefer lại làm thế?
“Geralt, Yennefer đi đâu rồi?”
Eist sắp xếp cho Lann một căn phòng một phòng khách một phòng ngủ lớn hơn trước không biết bao nhiêu lần. Lúc này, Lann và các thợ săn quỷ cùng các thị vệ thân cận đang nghỉ ngơi tại đây.
Kogrim và Coën đang trao đổi về cách sử dụng pháp ấn và dầu kiếm. Các thị vệ đứng gác nghiêm trang, còn Iris thì từ trong thanh đao cong bay ra, ngồi sang một bên vẽ tranh.
Geralt đang dựa vào cửa sổ, mặt không cảm xúc hóng gió biển, nghe Lann hỏi thì liếc hắn một cái.
“Chắc là đang bàn chuyện với Crach, về mấy vấn đề chính trị giữa phù thủy và lãnh chúa, cậu rành hơn tôi.”
Bạch Lang miệng thì nói chuyện nghiêm túc, nhưng Lann biết sự thật không phải vậy.
Nếu hắn nhớ không lầm, Yennefer và Crach từng có một đoạn tình cảm. Sau này, trong quá trình Bạch Lang tìm con gái, Yennefer đã vội vã trốn khỏi sự ép buộc và giám sát của Hội Nữ pháp sư, nơi trú ẩn mà cô dịch chuyển đến chính là đảo Skellige Lớn của Crach, sau đó diễn ra một màn kịch bạn trai cũ giúp bạn trai hiện tại đầy kịch tính.
Phù thủy mà, Yennefer giờ cũng đã hơn chín mươi tuổi, có vài chuyện tình ái cũng là bình thường; dù sao thì Bạch Lang cũng đã gây ra không ít ong bướm.
Mặc dù Geralt và Yennefer đã trải qua vô số chuyện kỳ lạ để đạt được một mối liên kết “vận mệnh” nào đó, nhưng giữa họ vẫn còn không ít trắc trở, không tiện để người ngoài biết.
Tuy nhiên, từ khi Yennefer được nhóm Lann mời về cùng Geralt trở lại Kaer Morhen, tình cảm của họ đã ổn định hơn rất nhiều. Geralt thậm chí có thể nói đây là khoảng thời gian yên bình nhất mà anh từng có với Yennefer.
“Geralt.” Lann đột nhiên buồn bã nói. “Anh có cảm thấy từ khi có Cirilla, mối quan hệ giữa anh và Yennefer đã trở nên hòa hợp, tốt đẹp hơn rất nhiều không?”
Ánh mắt của Bạch Lang đang giả vờ lơ đãng ngắm cảnh bỗng nhiên ngưng lại: “Cậu đang ám chỉ cái gì?”
*
Đang nói chuyện thì cửa phòng mở ra.
Không gõ cửa, không thông báo, cứ thế xông vào, tự nhiên chỉ có thể là Yennefer và Cirilla mà hai người vừa nhắc đến.
Yennefer đi đến bên cạnh Bạch Lang, khoanh tay trước ngực, dùng ánh mắt nhìn thẳng khiến Geralt không tự nhiên, phải quay mặt đi chỗ khác.
Cirilla thì không chút e dè ôm lấy cánh tay Lann, lắc lư kể về những nơi mình đã đi và những việc mình đã làm hôm nay.
Thấy vẻ mặt muốn nói lại thôi của Bạch Lang, Lann cười cười, chủ động hỏi Cirilla:
“Ta nhớ buổi sáng con ra ngoài một mình mà, sao lại gặp Yennefer trên đường vậy? Hai người đã làm gì?”
Khóe mắt Lann không ngoài dự đoán thấy tai của Bạch Lang vểnh lên.
“Ồ, con đang chơi với Hjalmar, Cerys cũng ở đó!” Cirilla hoàn toàn không để ý đến sự thay đổi của người lớn bên cạnh. “Yennefer không biết đang nói gì với Crach, nhưng có vẻ họ không vui vẻ lắm. Vì cô ấy thấy con liền nói mấy câu như ‘Cirilla con chắc mệt rồi nhỉ’, rồi cứ thế lôi con về.”
Nói đến đây, Cirilla tức giận lườm Yennefer: “Con và Hjalmar lâu lắm rồi không gặp, con không mệt!”
Mặc dù âm thanh rất nhỏ, nhưng với thính giác nhạy bén của mình, Lann vẫn nghe thấy Geralt thở phào một hơi dài.
Ngay sau đó, Geralt bắt đầu dùng ánh mắt mà Lann vừa nhìn mình để nhìn lại Lann.
*
“Hjalmar.” Lann lặp lại cái tên mà Cirilla vừa nói.
“Đúng vậy, Hjalmar.” Cirilla gật đầu. “Còn có Cerys nữa, hồi nhỏ chúng con hay chơi với nhau, lúc đó chú ít khi đến…”
Vì quan hệ gia tộc thân thiết, Cirilla cũng rất gần gũi với hai người con của Crach. Và nếu phải chọn ra một người “thân hơn”, Cirilla lại thân với Hjalmar hơn là Cerys, dù cả hai đều là con gái.
Tất cả chỉ vì một trò đùa thời thơ ấu: khi còn nhỏ, tốc độ trượt băng của Hjalmar ở Skellige không ai sánh bằng, ngay cả người lớn cũng không thắng nổi anh ta – cho đến khi Cirilla xuất hiện.
Trong cuộc thi trượt băng giữa họ, Hjalmar vì quá vội vàng mà ngã gãy cả tứ chi, trên mặt còn để lại một vết sẹo dài. Cirilla sau khi bị người lớn dạy dỗ đã luôn ở bên cạnh Hjalmar đang nằm liệt giường, đọc thơ, trò chuyện, giải khuây cho cậu thiếu niên bị thương nặng.
Yennefer dường như cũng biết câu chuyện này, cô kể lại kết cục một cách đầy chế giễu: “Nghe nói lúc đó Hjalmar vừa khỏi bệnh đã lập tức tuyên bố với Crach rằng mình đã đính hôn với Cirilla, và Crach quả thực đã tặng cho cậu ta một cô dâu mới – một cây roi da mới toanh.”
Nữ pháp sư vừa nói vừa lắc đầu tiếc nuối: “Tội nghiệp đứa bé, vừa khỏi bệnh đi lại được, lại bị đánh cho nằm liệt giường.”
Cirilla khi nói về chuyện này lại rất thẳng thắn, chỉ có chút phiền não: “Con cũng không ngờ Hjalmar lại nghĩ đến chuyện đó, làm sao con có thể đồng ý lời cầu hôn của cậu ấy được chứ…”
Nói rồi, bàn tay đang nắm cánh tay Lann của cô lại lắc lư, chớp chớp đôi mắt to tròn nhìn vào đôi đồng tử màu vàng sẫm của hắn.
Lúc này, Lann đột nhiên cảm thấy gai hết cả sống lưng.
Hắn quay đầu lại, chỉ thấy các thợ săn quỷ bên bàn tròn vẫn đang bình thản nói chuyện, các thị vệ thì mắt không liếc ngang liếc dọc, ôm vũ khí làm tròn bổn phận.
Nhưng Lann nhạy bén có thể nhận ra, cuộc trò chuyện giữa các thợ săn quỷ hoàn toàn trước sau không khớp, tư thế ôm vũ khí của các thị vệ cũng gượng gạo đến mức khiến người ta chỉ muốn lại gần chỉnh giúp.
Rõ ràng là chỉ một giây trước, họ không hề làm những việc đang làm bây giờ.
Và chính giữa bàn, một chiếc ly rượu vẫn đang lắc lư, suýt nữa thì đổ, rõ ràng là vừa có ai đó đã có hành động mạnh làm đụng vào nó.
*
Lann “hừ” một tiếng cười khẽ.
Hắn không mấy để tâm đến chuyện giữa Cirilla và Hjalmar.
Tuổi trẻ bồng bột là một chuyện, mà nếu nói về “thanh mai trúc mã”, thì hắn và Cirilla mới thực sự là “thanh mai trúc mã” lớn lên cùng nhau từ nhỏ.
Hjalmar chỉ là bạn chơi cùng trong những kỳ nghỉ của Cirilla. Nói cách khác – thanh mai của Lann ở trên Hjalmar một bậc.
Và nếu xét kỹ hơn, Lann còn là “thanh mai từ trên trời rơi xuống” chính hiệu nhất!
Lắc lắc đầu, Lann xua đi những suy nghĩ linh tinh trong đầu, đang định quát các thị vệ chỉnh lại tư thế thì tiếng gõ cửa vang lên.
“Cốc cốc cốc–”
“Vào đi.”
Cửa lớn mở ra, một đôi nam nữ trẻ tuổi tóc màu nâu đỏ bước vào.
“Hjalmar, Cerys!” Cirilla vui mừng reo lên. “Hai người đến tìm em à?”
*
Các thợ săn quỷ đang tán gẫu bỗng im bặt, vẻ mặt của các thị vệ đang nghiêm túc đứng gác cũng trở nên nghiêm nghị hơn.
Trên khuôn mặt thô kệch đặc trưng của dân đảo, Hjalmar nở một nụ cười tựa gió biển. Tuổi của anh ta tương đương với Lann, nhưng trên mặt đã bắt đầu để râu.
Lann đột nhiên bước sang trái một bước, chắn tầm nhìn của anh ta, suy nghĩ một lát rồi hỏi:
“Hjalmar, ta nhớ nếu tính theo vai vế, ta phải là… chú họ của cậu, đúng không?”
Chàng trai râu quai nón sững sờ.
“Hình như là vậy… sao tự nhiên lại nhắc đến chuyện này?”
“Không có gì, chỉ là lâu rồi không về, muốn sắp xếp lại mối quan hệ của chúng ta thôi.” Lann cười hài lòng. “Cậu có chuyện gì không?”
Lần này Hjalmar không nói gì nữa, mà Cerys bên cạnh bước lên một bước.
Màu tóc của Cerys rất giống Triss, chỉ là không đỏ rực như vậy, màu nâu sẫm và trầm chiếm chủ đạo.
Tuy là con gái, nhưng khí chất dân đảo trên người cô vẫn rất đậm. Cô ăn mặc gọn gàng, mặc một chiếc áo bông mỏng bó sát người, tôn lên vóc dáng được rèn luyện thường xuyên. Trang phục này có thể xuống thuyền hoặc lên núi bất cứ lúc nào mà không hề cản trở hành động.
Ngoài ra, cô còn mặc một chiếc áo gilê và thắt lưng bằng da của trường phái Gấu, nghe nói được lấy từ cùng một con gấu với bộ trang phục của vua Bran, và con gấu này do vua Bran cùng Cerys và các hộ vệ săn được.
Khác với Hjalmar đến thẳng chỗ Cirilla, sau khi vào phòng, ánh mắt của Cerys lại tập trung vào Lann.
Đúng vậy. Khi còn nhỏ, nếu nói Cirilla thân với Hjalmar hơn, thì Cerys lại là người gần gũi với Lann hơn.
“Xin lỗi nhé, Cirilla, lần này chúng tôi đến đây có ‘nhiệm vụ’, nhưng không phải tìm cậu.” Cerys mỉm cười. “Chúng tôi tìm Lann.”
*
Nơi biển và núi giao nhau bên cạnh lâu đài, một vách đá sừng sững.
Dưới sự biến ảo của ánh nắng ban mai, đường nét của vách đá được những gam màu dịu nhẹ chiếu rọi, ngay cả trên những tảng đá cũng ánh lên những gợn sóng bạc lấp lánh.
Nghệ sĩ hay học giả thấy cảnh này chắc chắn sẽ vô cùng vui mừng. Cùng với gió biển mát rượi, tiếng hải âu du dương, bóng cây lay động, nơi đây quả là một chốn ẩn tu tuyệt vời.
Tuy nhiên, người thực sự tận hưởng cảnh sắc này lại không phải là ẩn sĩ hay học giả nào.
Mà là một ngôi mộ giản dị.
Một ngôi mộ cô đơn, buồn bã.
Một người đàn ông còn cô đơn, buồn bã hơn đứng trước ngôi mộ ấy.
Anh im lặng rất lâu, cho đến khi nghe thấy tiếng bước chân phía sau mới cất lời.
“Rất xin lỗi… đã chôn cất Calanthe một cách qua loa ở đây, ta biết Cintra có lăng mộ hoàng gia.” Eist nói. “Nhưng gia tộc Tuirseach không có lăng mộ, dân đảo chúng ta… rất ít khi cần đến mộ.”
Người Skellige hoặc là chôn thân dưới biển, hoặc là vùi xương trong núi; cũng có những dũng sĩ thực thụ, khi cảm nhận được cái chết đang đến gần sẽ một mình mang dao găm vào rừng săn gấu khổng lồ, để vinh quang khép lại cuộc đời mình.
Nghe Eist nói, Lann dừng lại cách anh ba bước, hai tay đan vào nhau đặt trước bụng.
“Cháu biết nơi này… trước đây cô cũng từng nhắc tới, cô thích phong cảnh ở đây nhất.” Lann thở dài. “Đã hơn một năm rồi, mà đây là lần đầu tiên cháu đến viếng cô… thật không phải.”
Khí tức bi thương trên người Eist trong khoảnh khắc tan biến hết. Anh đã đau buồn quá lâu rồi, đã đủ rồi.
“Đừng quá tự trách mình, Lann, những việc con làm ở bên ngoài mới là điều khiến người ta yêu thực sự vui lòng.”
Lann cúi đầu im lặng, mặc niệm cho trưởng bối của mình.
Vài hơi thở sau, hắn mới ngẩng lên: “Cerys nói chú đang đợi cháu ở đây.”
“Đúng vậy.” Eist gật đầu. “Một mặt, là đưa con đến thăm người ta yêu. Sau khi Cintra được thu hồi, con hãy đưa cô ấy về, để cô ấy được yên nghỉ cùng tổ tiên.”
“Mặt khác, ngày mai người của năm gia tộc còn lại sẽ đến, con có ý tưởng gì không? Có cần ta giới thiệu qua về họ cho con không?”
Lann thở ra một hơi dài: “Nếu được thì tốt quá ạ.”
❖ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 ❖ nơi hội tụ niềm đam mê truyện ᴢᴀʟᴏ: 0704730588
>
Chương 221: Tình Mẹ Con Nồng Thắm Tại Yến Tiệc
Lann ngắm mình trong gương.
Rõ ràng là đi dự tiệc, nhưng hắn lại đang mặc một bộ giáp da đơn giản, khoác ngoài là áo choàng trắng, thắt hộ yêu xanh lam cùng đai lưng da hươu. Trên vai là chiếc áo khoác không tay bằng lông gấu đen.
Sau lưng không còn cặp song kiếm quen thuộc, chỉ có một con dao găm chuôi đầu sư tử dắt ở thắt lưng.
Đây là một bộ trang phục kỳ quặc. Nó không hợp với trang phục kỵ sĩ của Lann khi ra trận, cũng chẳng ăn nhập gì với phong cách chiến đấu của một thợ săn quỷ trường phái Griffin.
Nhưng đây lại chính là lễ phục để tham dự yến tiệc.
Người Skellige không ưa lụa là gấm vóc diêm dúa. Trang phục dự tiệc của họ trông như thể sắp ra chiến trường. Đối với họ, yến tiệc là nơi để tận hưởng thịt, rượu, và cả những nắm đấm. Thỏa sức phóng túng mới là điều quan trọng nhất, còn những thứ quần áo ẻo lả mặc vào là vướng víu, không thể hoạt động mạnh được chỉ là trò cười.
Nhưng dần dà, những người dân đảo thượng võ quá mức này nhận ra rằng mang rìu và mặc giáp sắt đến yến tiệc quá dễ gây chuyện lớn. Khi rượu đã ngấm, những gã ngốc ấy chẳng biết giây sau vũ khí của mình sẽ bay đi đâu.
Thế là họ nhượng bộ: chỉ mặc giáp da, mang dao găm, và thêm vài món trang sức tùy thích. Như vậy, nếu họ có nổi điên, vệ sĩ bên cạnh cũng kịp thời giữ lại.
Phong cách yến tiệc này khác xa đại lục, nhưng Cintra có Mossack, một Druid già người Skellige làm cố vấn. Vị quản gia già chu đáo Ensi cũng đã chuẩn bị sẵn sàng cho Lann để tránh thất lễ.
Milva giúp Lann chỉnh lại cổ áo, hài lòng bước ra khỏi phòng, cầm lấy cây cung dài yêu quý của mình để đi theo làm hộ vệ.
Ngay sau đó, Cirilla lon ton chạy vào. Cô bé ngắm nghía Lann một lượt rồi sửa lại chiếc cổ áo bị Milva làm cho lộn xộn.
“Sao bây giờ đến mặc quần áo mà huynh cũng không tự làm được thế? Ở ngoài chiến trường cũng vậy à?”
Lann thở dài, lảng tránh chủ đề: “Chúng ta đi thôi, đừng để các lãnh chúa chờ lâu.”
…
Yến tiệc đã bắt đầu. Sự xuất hiện của nhóm Lann thu hút không ít ánh nhìn, nhưng tất cả chỉ đứng nhìn từ xa chứ không ai chủ động tiến lên bắt chuyện.
Hay nói đúng hơn, họ đang chờ Vua Bran đích thân giới thiệu chàng trai trẻ lừng danh nhưng đang có việc cần nhờ vả này.
Biết rằng những quy tắc lễ nghi mình từng học ở đại lục chẳng còn tác dụng ở Skellige, Lann quyết định thể hiện con người thật của mình. Hắn không còn giữ nụ cười lịch thiệp có thể khiến dân đảo khó chịu, mà chỉ lạnh lùng nheo đôi mắt sư tử, quét một vòng khắp sảnh tiệc.
Hắn đang tìm kiếm mục tiêu của mình.
Tham dự yến tiệc ngoài bảy gia tộc lớn còn có không ít chư hầu, người thừa kế và các dũng sĩ được họ trọng dụng. Vì vậy, cả sảnh tiệc trông không giống phòng khách hoàng gia, mà giống một nhà hàng buffet được dọn dẹp tươm tất hơn.
Hầu như không ai ngồi yên một chỗ. Mọi người đi lại, chạy nhảy tùy ý, lựa chọn hải sản, bánh mì và rượu mình thích từ những chiếc bàn ăn được bày khắp nơi, thỉnh thoảng lại phá lên những tràng cười sảng khoái.
Lann thậm chí còn thấy vài gã đô con dọn mấy cái bàn sang một bên, vây thành vòng tròn để tổ chức một trận quyền anh máu lửa. Nguyên nhân chỉ vì một chút nghi ngờ về kết quả của một cuộc đi săn nào đó.
“House.”
Lann khẽ gọi, thị vệ kiếm lập tức bước lên.
“Vị lãnh chúa mà ngươi từng nói với ta đâu rồi? Người có thể đã thu nhận một thợ săn quỷ ấy.”
“Thưa đại nhân, ngài ấy ở…”
Thị vệ kiếm cùng Lann quét mắt qua đám đông, đang định trả lời câu hỏi của chủ nhân thì một tiếng cười quen thuộc cắt ngang cuộc trò chuyện của họ.
“Lann!”
Vua Bran đứng sau lưng, và khi Lann quay lại, ông thuận thế vỗ tay lên vai hắn, thân mật như thể đang đối đãi với cháu ruột của mình.
House cúi đầu hành lễ với nhà vua, rồi theo ánh mắt ra hiệu của Lann mà lùi sang một bên.
Bên cạnh Vua Bran còn có một quý bà sang trọng và một chàng trai có khí chất ôn hòa. Vừa thấy Lann, chàng trai đã nở một nụ cười thân thiện.
“Đây là vợ ta, và con trai ta. Mấy hôm trước họ không có trong lâu đài nên ta chưa giới thiệu với cháu được.”
Lann hành lễ với vợ của Vua Bran – Birna Bran – bằng tư thế của một người vai dưới.
Vị hoàng hậu này là người duy nhất trong sảnh tiệc mang lại cho Lann “cảm giác quen thuộc của giới quý tộc”. Bà mặc một chiếc váy dài màu đen đính kim cương vụn, chuỗi ngọc trai được may trên cổ áo rủ xuống trước ngực. Mái tóc dài được tết bím và búi gọn gàng sau gáy, toát ra mùi nước hoa sản xuất tại Nilfgaard.
Bà giữ lễ nghi nghiêm ngặt, khiến người khác khó lòng bắt bẻ. Dáng đi của bà uyển chuyển, tà váy gợn sóng đều đặn và trang nhã như sóng biển.
Đối mặt với lời chào của Lann, bà chỉ nở một nụ cười đúng mực nhưng xa cách.
“Lâu rồi không gặp, Lann, Cirilla.”
Lann không có chút ấn tượng nào về bà ta, trong khi Cirilla đáp lại bằng một lễ nghi không hề thua kém Birna.
…
Còn chàng trai kia – Svanrige an Tuirseach – thì thẳng thắn hơn nhiều. Cậu nhiệt tình tiến lên ôm chầm lấy Lann, rồi hài hước hành lễ hiệp sĩ với Cirilla, khiến cô bé cười khúc khích.
“Các con phải thân thiết với nhau nhiều hơn, Svanrige à, giống như hai đứa con của Crach vậy. Tương lai thuộc về lớp trẻ các con. Chỉ khi đoàn kết, các con mới có thể chiến thắng kẻ thù hùng mạnh.”
Chưa đợi con trai đáp lại lời dạy của cha, Hoàng hậu Birna đột nhiên lên tiếng: “Chỉ cần còn ở trên đảo, còn ở trên biển, Skellige chúng ta không có kẻ thù.”
Vua Bran khẽ cau mày, nhìn đứa con trai đang lúng túng rồi lắc đầu.
Ông bước lên, rời xa vợ mình và đến gần Lann hơn.
Tay trái choàng qua vai vị công tước tóc vàng mắt sư tử, tay phải đặt lên đầu cô công chúa nhỏ, Vua Bran chậm rãi dẫn họ vào sâu trong sảnh tiệc.
“Ta vừa thấy cháu đang nói gì đó với thị vệ, ta có làm phiền không?”
“Không hề ạ, thực ra cháu còn đang cần sự giúp đỡ của ngài.”
Lann khẽ ngẩng đầu. Với chiều cao của mình, hắn vẫn thấp hơn Vua Bran nửa cái đầu.
“Cháu đang tìm Lãnh chúa Tordir. Thị vệ của cháu nhận được tin rằng một dũng sĩ mà cháu rất muốn kết giao hiện đang phục vụ cho ông ấy. Cháu muốn nhờ ông ấy làm cầu nối để làm quen với vị dũng sĩ đó.”
“Người được cháu khen ngợi như vậy chắc chắn là một dũng sĩ thực thụ!”
Vua Bran cười lớn, tìm kiếm một lúc trong đám đông rồi chỉ vào một người đàn ông trung niên râu tóc bạc trắng. Bộ râu của ông ta rất dài, được bện lại bằng hai nút thắt, lúc này đang xem trận quyền anh ở góc sảnh và là một trong những người hò hét to nhất.
“Đó là Tordir, biệt danh ‘Máu Đỏ’, thời trẻ là một chiến binh biển cả cực kỳ dũng mãnh.” Bran công nhận. “Xét về quan hệ, ông ta cũng là người của gia tộc Tuirseach chúng ta, là bậc trưởng bối của ta, chỉ là bây giờ đã tách ra riêng. Nếu cháu muốn làm quen, ta có thể giới thiệu giúp.”
“Vậy thì còn gì bằng ạ.” Lann nở một nụ cười chân thành.
…
Ánh mắt hắn dõi theo hướng tay của Vua Bran, nhưng không nhìn Tordir Máu Đỏ mà hắn đang tìm, mà lại chú ý đến hai võ sĩ đang bị vây xem kia.
Nói là quyền anh thì không đúng, phải gọi là một trận đòn thì hơn. Một võ sĩ có thân hình rõ ràng cao to, vạm vỡ hơn đối thủ đang liên tiếp tung đòn, trong khi đối thủ của anh ta chỉ biết lùi lại. Tiếng da thịt va chạm khiến người nghe không chút nghi ngờ rằng dù có giơ tay đỡ đòn liên tục thì cũng chắc chắn sẽ bị thương dưới những cú đấm nặng nề đó.
Thực tế, đối thủ của anh ta đã sắp không nhấc nổi tay lên nữa, vậy mà Lann lại nghi ngờ rằng gã đô con này vẫn còn nương tay.
Từ tiếng hò hét của đám đông, có thể nghe ra rằng vị mãnh sĩ đang áp đảo đối thủ này dường như đã liên tiếp đánh bại mấy kẻ thách đấu rồi.
Lann không nhìn rõ mặt anh ta, vì lúc này người võ sĩ đang quay lưng về phía hắn.
Hắn đang định tiến lên kết giao thì cánh tay của Vua Bran đặt trên vai hắn bắt đầu dùng sức, xoay người hắn sang một hướng khác.
“Có ta ở đây, cháu muốn gặp Tordir lúc nào cũng được.”
“Nhưng người của năm gia tộc lớn khác đều đã đến rồi. Hiếm có cơ hội tụ họp đông đủ như hôm nay, ta nghĩ cháu nên đến chào hỏi họ trước thì hơn.”
Lann suy nghĩ một lát, cảm thấy lời này có lý, chuyện vẫn nên phân biệt nặng nhẹ.
“Eist chắc đã giới thiệu kỹ về họ cho cháu rồi chứ, về đặc điểm và lập trường của mỗi người?”
Lann gật đầu.
…
Skellige có sáu hòn đảo lớn và bảy gia tộc.
Gia tộc mạnh nhất hiện nay tất nhiên là gia tộc Tuirseach, nơi có cả vị vua hiện tại và vị vua tiền nhiệm. Lãnh địa của họ là đảo Skellige Nhỏ, nơi có phong cảnh đẹp nhất, món ăn ngon nhất và những người thợ đóng tàu hàng đầu quần đảo Skellige.
Thứ hai là gia tộc của Crach ở Craite, đây cũng là một gia tộc thường xuyên có người lên làm vua. Họ và một gia tộc khác cùng chia nhau đảo Skellige Lớn, hòn đảo lớn nhất quần đảo Skellige, có bến cảng sầm uất nhất và dân số đông đúc nhất.
Hai gia tộc này về cơ bản đã chiếm một nửa sức mạnh của Skellige, cũng là hậu thuẫn vững chắc nhất của Lann tại quần đảo Skellige.
Tiếp theo là gia tộc Heymaey, tộc trưởng hiện tại là Donar an Hindar, một lão nhân đức cao vọng trọng. Lãnh địa của họ là đảo Hindarsfjall, nơi khởi nguồn của giáo phái nữ thần Freya – nữ thần của sinh sản, tình yêu, sắc đẹp và mùa màng.
Thế lực của các gia tộc còn lại gần như tương đương nhau.
Tộc trưởng gia tộc Drummond có biệt danh “Gã Điên”, tên là Lugos, chiếm giữ phía nam đảo Skellige Lớn.
Lãnh chúa gia tộc Brokvar tên là Udalryk. Lãnh địa là đảo Spikeroog, quanh năm tuyết phủ, có đấu trường võ thuật nổi tiếng.
Tộc trưởng gia tộc Dimun tên là Hogg Hắc Thủ, chiếm giữ đảo Faroe. Hogg Hắc Thủ có võ công cao cường, nhưng lãnh địa lại là hòn đảo hoang sơ và nguyên thủy nhất.
Cuối cùng là gia tộc Tordarroch, tộc trưởng tên Harald, lãnh địa là đảo Undvik. Đây từng là hòn đảo lớn thứ hai chỉ sau Skellige Lớn, cho đến khi gã khổng lồ băng xuất hiện – chính là con quái vật mà Eist muốn tiêu diệt.
Trên đây là những gì Eist đã nói với Lann, kết hợp với một số thông tin mà Lann có được từ kiếp trước.
Thông tin khá phức tạp, nhiều tên người và địa danh, không cần phải cố nhớ, dù sao sau này cũng sẽ dần được giới thiệu.
…
Nghe Lann trả lời, Vua Bran gật đầu hài lòng. “Ta biết là rất phức tạp. Quần đảo Skellige tuy nhỏ nhưng mối quan hệ rắc rối không kém gì phương Bắc của các cháu. Nghe nói thành tích môn phả hệ quý tộc và huy hiệu học của cháu không tồi, sau này ta sẽ giải thích từng người một cho cháu.”
“Ta nói sơ qua trước, rồi sẽ dẫn cháu đi gặp họ.”
“Donar an Hindar của gia tộc Heymaey, nghe tên là cháu có thể thấy ông ta là họ hàng của chúng ta, nhưng gia tộc họ là tín đồ sùng đạo của nữ thần Freya. Muốn có được sự ủng hộ của ông ta, ngoài huyết thống ra còn phải xem tín ngưỡng nữa.”
“Harald có quan hệ tốt với chúng ta, không thành vấn đề. Hogg Hắc Thủ thì cần cháu trả một cái giá nhất định. Udalryk thì cứ lẩm bẩm thần bí, nhưng ít ra còn có thể giao tiếp được. Người duy nhất ta không đoán được là Lugos, hắn ta giống hệt như biệt danh của mình…”
“Bệ hạ, ngài vẫn ổn chứ? Hình như tôi nghe thấy ngài đang nói về tôi?” Một giọng nói xen vào cuộc trò chuyện của Vua Bran và Lann. “Phiền không nếu tôi tham gia vào cuộc nói chuyện của hai người? Tôi nóng lòng muốn làm quen với ‘Sư Tử’ lừng danh này lắm rồi!”
Lúc này, những lời Vua Bran chưa nói hết mới lọt vào tai Lann: “…giống hệt như biệt danh của mình… một ‘gã điên’.”
…
Nghe Vua Bran nói vậy, Lugos không những không giận mà còn cười như thể được khen, chỉ vì biệt danh này là do kẻ thù đặt cho hắn.
Thấy ánh mắt có phần không vui của Vua Bran, hắn cúi đầu hành lễ với nhà vua, làm tròn bổn phận của một bề tôi.
Nhưng sau cái cúi đầu đó, khí chất “bề tôi” ngắn ngủi trên người hắn lập tức biến mất, thay vào đó là phong thái của một thủy thủ, thậm chí là một hải tặc.
“Sư Tử của Cintra, đúng không?” Ánh mắt của Lugos nhanh chóng khóa chặt vào Lann đang đứng bên cạnh Vua Bran. “Ta nghe nói ngươi muốn có hạm đội, thủy thủ và sự chi viện của ta? Không vấn đề gì!”
Hắn sờ vào con dao găm bên hông, đôi mắt lóe lên vẻ phấn khích: “Đấu với ta đi, ‘Sư Tử’ lừng danh! Nếu ngươi thắng, ngươi sẽ có được sự tôn trọng và tình hữu nghị của ta. Ta sẽ điều động bao nhiêu người, chiến lợi phẩm chia thế nào, tất cả đều phụ thuộc vào biểu hiện của ngươi trong trận quyết đấu.”
“Tiếc là yến tiệc không cho mang rìu, chỉ có dao găm là thứ đồ ẻo lả. Nhưng chúng ta có thể đấu một trận quyền anh trước, coi như khởi động.”
Ồ?
Kogrim đứng cách đó không xa nghe thấy vậy liền liếc nhìn Lugos, đôi mắt của trường phái Rắn lóe lên tia sáng nguy hiểm.
Còn Lann thì lại lộ vẻ nghiêm túc, chìm vào suy tư.
Không ngờ vị lãnh chúa đầu tiên hắn giao tiếp lại là Lugos, và cách thức giao tiếp cũng đột ngột và vô lý đến vậy.
Là một tộc trưởng, đem vận mệnh gia tộc đặt vào một cuộc quyết đấu như trò trẻ con thế này nghe có vẻ hoang đường, nhưng xảy ra với Lugos thì lại có vẻ vô cùng hợp lý.
Gia tộc Drummond do Lugos lãnh đạo có một truyền thống đáng ghét – tự cho mình là phi thường nhưng thực chất chẳng có tài cán gì lớn. Nghe nói họ vốn sống ở đảo Undvik, nhưng sau đó chuyển đến đảo Skellige Lớn giàu có hơn và cắm rễ ở phía nam, bắt đầu cuộc xung đột đất đai kéo dài cả trăm năm với gia tộc Craite của Crach.
Đến đời Lugos, hắn vẫn khăng khăng cho rằng Crach đã đánh cắp lãnh thổ của gia tộc mình, và toàn bộ đảo Skellige Lớn phải thuộc về gia tộc Drummond. Mãi cho đến sau một trận quyền anh khiến đối thủ của hắn vô cùng hả hê, hắn mới phải ngậm bồ hòn làm ngọt vì yếu thế cả về thực lực cá nhân lẫn thế lực gia tộc.
Lann rất sẵn lòng đấu một trận tự do tay đôi với gã này. Nếu đối phương giữ lời thì tốt nhất, còn nếu không, coi như là trút giận thay cho người anh họ Crach của mình.
Vua Bran nhìn Lann, chàng trai trẻ tựa sư tử đáp lại ông bằng một ánh mắt tự tin.
“Đương nhiên rồi, Lugos. Một cuộc đối đầu của các dũng sĩ luôn khiến người ta phấn khích.” Vua Bran gật đầu, chấp thuận lời thách đấu của Lugos.
“Nhưng không phải bây giờ. Đợi yến tiệc chính thức bắt đầu thì sao? Một trận đấu như vậy nên được dùng để đẩy sự kiện lên cao trào, và phải diễn ra dưới sự chứng kiến và cổ vũ của mọi người!”
Lugos nhếch mép: “Tuân theo ý ngài, bệ hạ.”
Đối với Vua Bran, dù là lãnh chúa ngang tàng đến đâu cũng có sự tôn trọng cơ bản, dù sao đây cũng là vị vua do chính họ bầu lên.
Sự tôn trọng đó cũng chỉ dành cho nhà vua, còn với những người bên cạnh ông thì rất ít.
Sau khi ném cho Lann một ánh mắt khiêu khích, Lugos liếm môi, vẻ mặt đầy phấn khích rồi bỏ đi.
Lann còn phấn khích hơn cả hắn.
Vua Bran vốn là tâm điểm của mọi ánh nhìn. Các đại thần lẽ ra phải tiến lên chào hỏi, nhưng thấy nhà vua dường như đang dạy bảo hậu bối nên đều rất lịch sự chừa lại không gian cho họ.
Cũng là để quan sát người Cintra.
Và khi thấy Lugos tiến lên bắt chuyện, những người có ý tứ đều bắt đầu hỏi han nhau xem đã xảy ra chuyện gì.
Những người biết rõ tính cách của Lugos, chỉ cần nhìn thái độ của hắn khi nói chuyện với Lann là có thể đoán được tám chín phần mười sự việc vừa rồi.
Họ đều lộ ra vẻ mong đợi với những ý tứ khác nhau.
Vua Bran choàng tay qua vai Lann, dẫn hắn đến vị trí trong cùng đối diện với cửa chính của sảnh tiệc, lấy một cặp cốc bạc và một con dao nhỏ, gõ nhẹ hai tiếng.
“Keng, keng keng…”
Chủ nhân của bữa tiệc đang thu hút sự chú ý của mọi người, nhà vua sắp phát biểu.
Lần này, tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía ông.
“Đầu tiên, cảm ơn các vị đã đến tham dự yến tiệc của ta hôm nay. Hy vọng rượu ngon và thức ăn của đảo Skellige Nhỏ hợp khẩu vị của các vị.”
Những người dân đảo hào sảng lập tức phối hợp hò reo:
“Ngon tuyệt, đã đời, cảm ơn bệ hạ!”
Nụ cười trên mặt nhà vua càng thêm hài lòng.
“Quần đảo Skellige không có bí mật, và ta tin các vị cũng đoán được ta mời các vị đến đây vì chuyện gì. Nhưng dù kết quả cuối cùng thế nào, ta hy vọng điều đó sẽ không làm tổn hại đến sự đoàn kết của quần đảo Skellige, cũng không muốn có bất kỳ chuyện gì làm tổn hại đến vinh quang của chúng ta xảy ra.”
“Bây giờ, chúng ta hãy cùng nâng ly rượu ngon để bắt đầu yến tiệc hôm nay.”
Vua Bran giơ cao chiếc cốc sừng bò trong tay qua đầu, phát ra tiếng hô xung trận đặc trưng của Skellige: “Rê-na-rúc!”
Bầu không khí thoải mái, tự do bỗng chốc nghiêm trang lại, rồi trở nên cuồng nhiệt hơn bao giờ hết.
Tất cả mọi người đều giơ cao cốc rượu, dùng sức đấm vào ngực mình: “Rê-na-rúc! Rê-na-rúc! Rê-na-rúc!”
Uống cạn ly rượu, Vua Bran choàng tay ôm lấy Lann, không hề che giấu sự thân mật: “Tiếp theo, ta muốn chính thức giới thiệu với các vị một người, một dũng sĩ mà các vị đã sớm nghe danh…”
…
Khi tất cả mọi ánh mắt đều tập trung vào Vua Bran và Lann, chỉ có một người đang bất an nhìn quanh, hoàn toàn lạc lõng.
Đó chính là Hoàng hậu Birna Bran.
Con trai bà đang ngưỡng mộ nhìn cha mình và Lann đứng bên cạnh ông; còn bà thì lại cẩn thận quan sát những vệ binh Cintra đi cùng Lann vào sảnh.
Dân gian Skellige vốn không kiêng dè lời nói có lời đồn: “Vị vua anh dũng, hoàng hậu phù phiếm, và hoàng tử nhu nhược.”
Chồng bà đúng là một anh hùng, Birna cũng vì thế mà cưới ông; nhưng Birna không thừa nhận mình phù phiếm, bà chỉ cảm thấy người Skellige không biết lễ nghi; bà cũng không cho rằng con trai mình nhu nhược, con trai chỉ đặc biệt nghe lời bà mà thôi, điều đó rất tốt.
Con trai chỉ cần một cơ hội, trở thành vua là một lựa chọn không tồi. Vì vậy, Birna luôn cố gắng xóa bỏ chế độ bầu vua của Skellige và thúc đẩy chế độ kế vị.
Nhưng bây giờ chồng bà lại định chủ động từ bỏ ngai vàng, đây là điều bà không thể chấp nhận.
Vì vậy, nguyên nhân của tất cả những chuyện này – người Cintra, phải biến mất. Nếu cần thiết, “Hiệp sĩ biển cả” Eist Tuirseach cũng phải biến mất cùng.
Tên sát thủ mà gã Druid sa ngã Artis cài vào là kẻ nào? Nếu muốn hành động, chẳng phải nhân lúc sự chú ý của mọi người đều đổ dồn vào nhà vua là thời cơ tốt nhất sao?
Hay là phải đợi đến khi tất cả đều say mèm?
Hoàng hậu Birna một tay ôm ngực, một tay cầm ly rượu vang Đông Chi Đông của Toussaint, ung dung kéo con trai lại gần vệ sĩ của mình – ai biết được gã Druid sa ngã đáng lo ngại kia có suy nghĩ gì không nên có, an toàn của bà và con trai mới là quan trọng nhất.
“Là ai nhỉ?” Hoàng hậu thầm nghĩ. “Gã vệ sĩ mặc giáp sắt kia? Người phụ nữ cầm cung dài? Hay là một trong số những vệ sĩ đứng sau họ?”
Đang suy nghĩ, Birna đột nhiên nhận ra điều bất thường.
Những người Cintra này đều không đội mũ giáp.
Họ chỉ có bấy nhiêu người, chắc chắn đều quen biết nhau. Dù có trang bị đầy đủ cũng có thể phân biệt địch ta qua những hành động nhỏ quen thuộc, huống chi là trong tình trạng không che mặt như bây giờ?
Vậy thì sát thủ chắc chắn không nằm trong số người Cintra.
Birna đột nhiên cảm thấy vị rượu vang đỏ tươi trong miệng mình trở nên tanh nồng. Một luồng khí lạnh đột ngột chạy từ xương cụt lên đỉnh đầu, lan đến từng chân tóc.
Trong sảnh có những người đội mũ giáp – đó chính là các vệ sĩ của gia tộc Tuirseach.
Sự thật chứng minh, bây giờ đúng là thời cơ tốt nhất để sát thủ hành động, vì sự chú ý của mọi người đều đang tập trung vào Vua Bran.
…
“GÀO!!”
Một tiếng gầm của dã thú vang lên, điếc cả tai, cắt ngang lời giới thiệu của Vua Bran và rút cạn tinh thần của Birna.
Đó là tiếng gầm của một loài động vật mà mọi người Skellige đều vô cùng quen thuộc, một kẻ săn mồi đỉnh cao mà ngay cả một đội thám hiểm có tổ chức cũng phải tránh xa.
Gấu khổng lồ Skellige.
“GÀO!!”
Vệ sĩ phía sau đột nhiên gầm lên với bà, theo sau là một tiếng hét kinh hoàng và ngắn ngủi.
Một mùi tanh nồng nặc bao trùm lấy Birna. Thứ chất lỏng đặc sệt, đậm màu hơn cả rượu trong ly của bà ta bất ngờ văng tung tóe khắp người.
Bà run rẩy cúi đầu, chỉ thấy máu chảy qua đôi giày cao gót bằng da cừu, thấm đẫm tà váy nhung của mình.
Một cái bóng đen lớn hơn bà không biết bao nhiêu lần lao về phía bà, nhưng bà lại bị những suy nghĩ hỗn loạn làm cho tê liệt, đứng chết trân tại chỗ.
“Mẹ ơi!”
Một giọng nói trẻ trung nhưng đầy quyết đoán truyền vào tai Birna. Ngay sau đó, bà cảm nhận được một sức mạnh vững chắc, mình bị một đôi tay quen thuộc ôm lấy, lao ra ngoài.
Đó là con trai của bà và Vua Bran, là lý do bà dốc hết tâm sức muốn phá vỡ chế độ bầu vua của Skellige, là niềm tự hào của bà – Svanrige an Tuirseach.
Nhưng ngay sau đó, Birna cảm thấy hướng bay của mình trên không trung đột ngột thay đổi, một lực mạnh hơn không thể chống cự tác động lên người bà.
Đó là sức mạnh từ cú tát của con gấu khổng lồ giáng lên người con trai bà.
✪ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 ✪ nơi mỗi chữ đều có linh hồn
>
Chương 222: Cirilla: Tôi và Lann siêu mạnh!
Birna gào thét thảm thiết với con gấu khổng lồ, hai tay ôm chặt Svanrige:
“Cút đi, đồ súc sinh! Mày chỉ là một con súc sinh! Dựa vào đâu mà dám làm hại con trai tao!”
“Nó là người thừa kế của gia tộc Tuirseach, là vua Skellige tương lai! Mày không có tư cách làm hại nó, không có tư cách! Cút đi!”
Sự thật chứng minh vương quyền chẳng có ý nghĩa gì với dã thú. Trước móng vuốt và răng nanh sắc nhọn, chúng sinh đều bình đẳng. Cái tát của con gấu, mạnh như búa tạ, sẽ không phân biệt đối xử con mồi dựa trên thân phận.
Vai trái và nửa phần lưng trên của Svanrige lõm vào một cách đáng sợ, khiến cả cánh tay mềm nhũn.
Hắn cố gắng dùng tay phải còn lành lặn rút dao găm ra, dường như muốn đẩy mẹ mình ra. Nhưng tay hắn không nhấc lên nổi, ngược lại còn hộc máu tươi, rõ ràng đã bị thương nội tạng.
Nếu được đưa đến vòng tròn Druid chữa trị kịp thời, có lẽ vẫn còn cứu được.
Nhưng sự hỗn loạn tại hiện trường rõ ràng vẫn chưa dừng lại, hắn không có cơ hội được đưa đi cấp cứu.
Họ đang ở một góc sảnh, những người xung quanh đều đã bị xé xác. Vệ sĩ gần nhất cũng cách họ hơn hai mươi bước, và cũng đang bị một con gấu khổng lồ không biết từ đâu chui ra cầm chân.
Lúc này, người ở gần Hoàng hậu Birna nhất lại là Lugos. Gã đang chuẩn bị cho trận đấu quyền anh sắp tới nên đứng xa đám đông để khởi động.
Nhưng gã điên đúng là gã điên. Dù lúc này chỉ mặc giáp nhẹ, dao găm trên người cũng đã tháo ra, gã lại không biết lôi từ đâu ra một chai rượu, ném thẳng vào đầu con gấu khổng lồ một cách chính xác. Đồng thời, gã hét lớn để thu hút sự chú ý của con thú.
Tiếc là việc này không có tác dụng.
Gấu không giống Gryphon, một loài thích thách thức kẻ mạnh một cách vô nghĩa. Cách tấn công của chúng thực dụng hơn nhiều. Con mồi yếu ớt, không có khả năng chống cự, lại đang chảy dòng máu thơm ngọt mới là mục tiêu hàng đầu của chúng.
Nó thậm chí không cần đến gần hai mẹ con côi cút trước mặt, chỉ cần giơ vuốt lên là có thể đập nát bất kỳ cái sọ nào.
…
Vào thời khắc nguy cấp, một người không ai ngờ tới đã xuất hiện.
Hoàng hậu và hoàng tử đúng là đứng xa các chiến binh mặc giáp, nhưng họ đã quên mất rằng xung quanh vẫn còn những người tham dự khác mang kiếm.
Một cơn lốc màu xám tro nhảy vào chiến trường.
Cô lộn một vòng, nhanh chóng áp sát kẻ địch, khi đứng dậy đã thuận thế rút thanh kiếm ‘Én’ bên hông.
Thanh kiếm nhỏ và mảnh được khảm ngọc bích và đá quý trông rất đẹp mắt. Chuôi kiếm được một nghệ nhân tài ba điêu khắc hình chim én. Đây là một thanh kiếm nghi lễ đắt giá, nhưng cũng từng nếm máu kẻ thù vào ngày thành Cintra thất thủ.
Thanh kiếm nằm trong tay Cirilla, ánh mắt nàng công chúa đã được rèn luyện ở Kaer Morhen vô cùng kiên định.
Cô dùng sự linh hoạt đáng kinh ngạc rèn luyện được từ ‘cầu độc mộc’ và ‘con lắc lớn’ để né được luồng gió tanh tưởi phả vào mặt từ con gấu. Mũi chân điểm nhẹ xuống đất, cô lướt đi như một con én trong giông bão, vỗ cánh vài lần rồi nhẹ nhàng lượn ra sau lưng con gấu khổng lồ.
Thân hình vút lên, động tác uyển chuyển. Ánh kiếm lóe lên, máu tươi bắn ra.
Kèm theo một tiếng gầm giận dữ, con gấu khổng lồ đột ngột chồm thẳng người dậy.
Và trên gáy nó, cắm một thanh kiếm nhỏ.
…
Dù đã có kết quả, Cirilla lại bực bội bĩu môi.
Lông gấu quá dày, da lại quá dai. Ngay cả một nhát rìu lớn cũng không chắc có thể giết nó ngay lập tức, huống chi đây chỉ là một thanh kiếm nghi lễ, tính thẩm mỹ cao hơn thực chiến.
Cirilla vốn định vận dụng kiến thức sinh vật học ở Kaer Morhen, thử dùng kiếm ‘Én’ đâm vào khe hở giữa các đốt sống của con gấu để phá hủy hệ thần kinh của nó.
Kết quả là cô đã đánh giá quá cao sức mạnh của mình và đánh giá quá thấp con gấu này. Giờ không những không giết được đối thủ mà vũ khí còn bị kẹt lại trên cổ nó.
Cùng lúc đó, cô cũng bực bội với bộ váy mình đang mặc.
“Lann nói đúng, bộ váy này quả nhiên không hợp với kiểu chiến đấu của thợ săn quỷ, nó cản trở cử động của mình…”
Bất ngờ bị tấn công, sự chú ý của con gấu hoàn toàn bị thu hút. Nó đột ngột quay người, đối mặt với Cirilla và gầm lên giận dữ.
“GÀO!!!”
“Tiểu công chúa, mau chạy đi! Người Cintra các cô không biết sợ là gì à!” Lugos cảm thấy mình sắp phát điên thật rồi.
Gã tuy vô lại, nhưng vẫn có lòng tự tôn cơ bản của một người dân đảo. Công chúa vị thành niên, hoàng hậu trói gà không chặt, hoàng tử trọng thương, bất kể ai trong số họ chết trước mặt, gã cũng không vui vẻ gì.
Tuy nhiên, cú tát của con gấu không phân biệt đối xử con mồi dựa trên thân phận; mà nếu có, thân phận công chúa vong quốc cũng không bằng hoàng hậu Skellige.
Đồng thời, vì bị chọc giận, cú tát lần này còn mạnh hơn.
Thế nhưng, đối mặt với cú tát đủ sức đập nát đầu mình, Cirilla không hề hoảng sợ, thậm chí còn có chút buồn cười.
Thế là cô bật cười thật.
Chỉ thấy tiểu công chúa chống hai tay lên hông, hất cằm, nhìn thẳng vào con gấu khổng lồ và hét lên tuyệt chiêu của mình:
“Lann!!!”
Ngay giây sau, tiếng hét còn chưa dứt.
Một luồng ánh sáng vàng lóe lên, chắn giữa con gấu và công chúa.
Không có pháp ấn, không có trường kiếm, thời gian quá ngắn không đủ để Lann phản ứng. Lúc này hắn chỉ mặc một bộ giáp da, con dao găm nghi lễ bên hông cũng không kịp rút ra.
Nhưng hắn cũng chẳng cần đến chúng.
…
Hệ thống hiển thị: 【Máu: 6150/6150】.
Máu sẽ tăng đồng bộ với thể chất. Chỉ có một cơ thể cường tráng mới có thể chống đỡ được nguồn sinh mệnh lực dồi dào, điều này rất hợp lý.
Vậy một thợ săn quỷ bình thường có bao nhiêu máu?
Có thể tham khảo Hắc Phong, thể chất của một con ‘ngựa’ săn quỷ thực ra còn mạnh hơn cả ‘người’ săn quỷ. Và máu của nó là — 【1500/1500】.
Một lần đột biến thợ săn quỷ hoàn hảo, một lần đột biến đi kèm khi Thượng Cổ Chi Huyết thức tỉnh hoàn toàn, điểm thuộc tính cộng thêm từ hơn ba mươi cấp hệ thống, cộng thêm thiên phú 【Thành Lũy】 chia sẻ từ Troll, đã đẩy thể chất của Lann lên một tầm cao đáng sợ.
‘Có thể đấu quyền anh với Troll’ đã không còn là chuyện đùa nữa.
…
Gấu ở Skellige to hơn nhiều so với đồng loại trên lục địa, thậm chí đã gần đạt đến ngưỡng ‘ma vật’. Khi đứng thẳng, nó cao hơn mười feet, Lann chỉ cao đến ngực nó.
Nhưng đối mặt với bàn tay gấu to gần gấp đôi bàn tay mình, Lann không hề biến sắc, hắn vung tay và tung ra một đòn mà không ai ngờ tới —
Một cú đấm.
Một cú thọc trái, thường được dùng trong các trận đấu để thăm dò khoảng cách và tốc độ phản ứng của đối thủ.
“Bốp!” một tiếng, bàn tay gấu bọc trong lớp mỡ dày va vào cú đấm thăm dò của Lann, ngay sau đó là một tiếng ‘rắc’ giòn tan như tiếng bánh quy bị bẻ gãy.
Cơ thể đang lao tới không thể cản phá của con gấu khổng lồ đột nhiên cứng đờ.
Nhưng Lann không cho nó cơ hội phản ứng.
Thân hình hắn nhỏ hơn, cũng linh hoạt hơn. Khi con gấu khựng lại, hắn không hề bị ảnh hưởng, lập tức cúi người xuống, xoay eo, dồn vai.
Cú đấm thứ hai, một cú đấm thẳng tay phải.
“Bịch!” một tiếng, như thể một cây búa tạ nện vào tấm khiên da bò dày cộp. Những lớp sóng thịt lan tỏa ra từ nắm đấm của Lann, cơ thể con gấu cũng cong gập lại.
Nó gập người lại hoàn toàn là do tác động của lực gây ra biến dạng vật lý và sinh lý.
Cùng với động tác đó, đầu của con gấu vừa vặn đưa đến trước mặt Lann.
Không một chút do dự, Lann dậm đất, xoay vai, vung tay, siết cổ tay.
Cú đấm thứ ba, một cú móc hàm!
…
Lugos đang đứng xem không biết phải diễn tả âm thanh của cú va chạm giữa nắm đấm và da thịt này như thế nào. Gã chỉ thấy một cái bóng đen khổng lồ đột ngột bay lên không, cơ thể nặng gần một tấn bay về phía mình như một con thuyền nhỏ bị sóng lớn hất tung.
Gã vội vàng lăn một vòng trên đất để tránh bị đè chết khi đang xem kịch vui.
Nhìn lại, gã thấy chàng trai tóc vàng đáng sợ kia đang ôm công chúa của mình, tay kia bắt một ấn quyết kỳ lạ chĩa về phía cổng lớn.
Ngay giây sau, một cơn bão xung kích khổng lồ tuôn ra từ bàn tay đó, như một cây búa vô hình đập tan hai cánh cổng gỗ dày bọc sắt.
Lugos ôm đầu. Mình điên thật rồi sao? Trước đó lại đi khiêu khích một kẻ như thế này đấu quyền anh?
…
“House, Milva, lập tức bảo vệ công chúa đến nơi an toàn! Tìm vệ sĩ của lâu đài đến hỗ trợ, họ chắc chắn đã nghe thấy động tĩnh rồi.”
Sau khi ra lệnh, Lann nhanh chóng quét mắt khắp chiến trường.
Kích thước của lũ gấu này rất bất thường. Con nào con nấy đều ở đẳng cấp có thể chiếm một ngọn núi xưng vương, thuộc loại động vật săn mồi đỉnh cao mà cả một lãnh địa săn bắn rộng lớn mới nuôi nổi một con. Vậy mà giờ chúng lại xuất hiện cả bầy, nói là bình thường thì không ai tin nổi.
Liên tưởng đến cách chúng xuất hiện lặng lẽ, kết hợp với một số kiến thức từ kiếp trước và những gì đã nghiên cứu về lịch sử Skellige dạo gần đây, Lann nhanh chóng có phán đoán trong lòng.
Nhưng dù sự thật là gì, việc giải quyết lũ gấu khổng lồ này mới là điều quan trọng nhất lúc này.
Tình hình trong sảnh tiệc lúc này thật sự không ổn chút nào.
Với trang bị chỉ có giáp da và dao găm, đừng nói là săn gấu, gặp một con Nekker thôi cũng có thể gặp rắc rối.
Nhưng người Skellige thật sự có tư tưởng coi cái chết nhẹ tựa lông hồng, vinh quang còn quan trọng hơn mạng sống. Họ gần như dùng thân mình làm khiên, làm lưới để cầm chân lũ gấu khổng lồ.
Từng chiến binh nổi danh ngã xuống, nhưng cũng có những chiến binh dày dạn kinh nghiệm chớp thời cơ, phối hợp với đồng đội để giết được hai con gấu.
Nổi bật nhất trong số đó là võ sĩ quyền anh đã hoàn toàn áp đảo đối thủ mà Lann để ý lúc trước.
Khác với những người khác phải phối hợp nhiều người để đối phó với gấu, gã cởi trần, một mình đối mặt với một con gấu khổng lồ, dùng dao găm như móng vuốt và bắt đầu cận chiến với con thú.
Mỗi nhát dao của gã đều để lại trên mình con gấu một vệt máu và khiến nó rống lên đau đớn. Trong khi đó, những cú tát trời giáng của con gấu lên người gã chỉ tạo ra những gợn sóng màu vàng kim mà không thể lay chuyển gã chút nào.
Nếu gặp phải những cú vồ mạnh mẽ, gã lại dùng thân pháp điêu luyện để né tránh, đồng thời để lại thêm nhiều vết thương trên mình con gấu.
Chỉ sau vài hiệp, con gấu đó đã đầy thương tích. Và khi Lann nhìn sang, gã võ sĩ kia đang dùng cánh tay cuồn cuộn cơ bắp siết cổ con quái vật, rồi chậm rãi và chính xác đâm con dao găm từ tai vào thẳng não nó.
Nếu ở trên võ đài, trong làng, hay ngoài hoang dã, trận chiến của võ sĩ này chắc chắn sẽ nhận được những tiếng reo hò, thậm chí có thể được phong tước.
Tiếc là lúc này, xung quanh gã chỉ có tiếng gầm giận dữ và tiếng kêu la thảm thiết.
…
Võ sĩ này một mình hạ một con gấu, Lann tự mình giết một con, và khoảng mười chiến binh khác liều mạng giết thêm một con nữa.
Tại hiện trường vẫn còn năm con gấu khổng lồ.
Ngay lúc Lann đang suy nghĩ, hai vị lãnh chúa của bảy gia tộc lớn đã mất hết vệ sĩ, đang nằm bất lực dưới cú vồ của gấu, chờ chết.
Nếu cứ theo diễn biến thông thường, chúng đủ sức giết sạch mọi người trong sảnh tiệc, khiến cả quần đảo Skellige sụp đổ hoàn toàn.
Nhưng điều đó không được phép xảy ra. Công tước Lann Lannister Riannon không cho phép.
…
Ánh sáng tím loé lên, bao trùm cả đại sảnh. Những ký tự Yrden tượng trưng cho nguyên tố Aether hiện ra ở rìa, cả đại sảnh bị bao phủ trong pháp trận khổng lồ này.
Võ sĩ vừa một mình giết chết con gấu đang thở hổn hển. Sau khi nhìn thấy pháp trận màu tím này, sắc mặt gã đại biến. Gã vừa định văng một câu chửi thề mới học ở Skellige thì giây tiếp theo đã kinh ngạc phát hiện cơ thể mình vẫn có thể cử động tự do.
Ngẩng đầu lên, gã thấy pháp trận này dường như có linh trí, có thể phân biệt địch ta. Ánh sáng tím bám lấy thân thể năm con gấu khổng lồ, thỉnh thoảng còn có những tia sét trắng chói lóa mà gã không thể hiểu nổi đánh về phía chúng.
Cơ thể to như quả núi của lũ thú dữ như bị nhấn nút quay chậm, từ từ rơi xuống giữa không trung với tốc độ của một chiếc lá rơi. Gương mặt hung tợn và tiếng gầm đáng sợ trong tình huống này lại trở nên lố bịch đến kỳ quặc.
Các lãnh chúa đang gặp nguy hiểm đều là những người dày dạn kinh nghiệm, thấy có cơ hội, họ liền lăn lê bò trườn ra khỏi phạm vi tấn công của con thú một cách thành thục.
Họ tức giận rút dao găm bên hông định phản công, nhưng cảnh tượng ngay sau đó đã cho họ biết thế nào là sức mạnh thực sự.
Ánh vàng lóe lên.
…
Đôi mắt sư tử màu vàng sẫm trong nháy mắt được lấp đầy bởi năng lượng màu ngọc bích, tỏa ra ánh sáng dài bằng một ngón tay. Năng lượng hỗn mang vô hình lấy Lann làm trung tâm khuếch tán ra xung quanh.
Thế giới trong mắt Lann chậm lại.
Nhanh chóng phán đoán tình hình, Lann lật cổ tay, rút ra thanh đao cong hắc ám. Ngay sau đó, bóng dáng hắn biến mất tại chỗ.
Ánh vàng lóe lên lần thứ nhất, hắn xuất hiện bên cạnh một con gấu đang bị làm chậm giữa không trung trong tư thế vồ mồi, thanh đao cong vẽ một đường vòng cung cắt vào cổ họng nó.
Con gấu khổng lồ kỳ dị này tạo ra một chút cảm giác cản trở khi chém vào — chỉ là ‘một chút’.
Máu tươi phun ra, ánh sáng phát ra từ thanh đao cong hắc ám sáng lên một phần, màu đỏ bên trong còn đậm đặc hơn cả máu tươi.
…
Ánh vàng lóe lên lần thứ hai, lần này Lann xuất hiện bên cạnh một lão giả râu tóc bạc phơ. Nếu hắn nhớ không lầm, đây là lãnh chúa của gia tộc Heymaey.
Hắn nghiêng người đẩy ông lão ra, không có thời gian cũng không cần thiết phải giao tiếp. Lann dùng đao chém bay bàn tay gấu sắp chạm vào người mình, rồi hạ thấp người lao vào lòng con gấu.
Con gấu này không có mùi hôi khó chịu của dã thú, rất sạch sẽ.
Thanh đao cũng xuyên qua cơ thể nó một cách gọn gàng, rồi cùng Lann biến mất tại chỗ.
…
Mọi người trong sảnh hoa cả mắt, chỉ thấy ánh vàng lóe lên lần thứ ba, lần thứ tư, và sau mỗi lần ánh sáng bùng lên, một con gấu lại hộc máu ngã xuống đất.
Khi Lann xuất hiện sau lần lóe lên cuối cùng, thanh đao cong trong tay hắn đã như được bao bọc bởi một lớp máu hư ảo, ánh sáng đỏ rực rọi vào gò má Lann, khiến hắn trông còn hung tợn hơn cả lũ gấu.
Trước mặt là con gấu cuối cùng, lúc này nó đang chồm người lên, phô ra tư thế đáng sợ nhất để dọa con mồi.
Còn Lann thì ưỡn người ra sau, giơ thanh đao cong hắc ám lên quá đầu, sau một hơi thở tích tụ sức mạnh, hắn chém mạnh xuống.
Hắn đứng cách con gấu tới năm bước chân. Ngay khi những người đang theo dõi trận chiến thắc mắc liệu Lann có phạm sai lầm không, thì ánh máu trên thanh đao dường như đã tìm thấy lối thoát, ngưng tụ thành thực thể và được giải phóng hoàn toàn theo nhát chém của Lann.
“Vù” một tiếng, một luồng gió rẽ sang hai bên người Lann. Mặt đất xuất hiện một vết nứt sâu, còn con gấu trước mặt thì cứng đờ như một bức tượng.
“Ầm” một tiếng, bức tường phía sau con gấu đột nhiên sụp đổ. Cùng với tiếng động lớn đó, một vệt máu xuất hiện trên đỉnh đầu con gấu, từ từ và dứt khoát kéo dài xuống, cho đến khi chẻ nó làm đôi.
Ngọn núi thịt biết gầm rú đã bị chẻ đôi, nhưng những ai chứng kiến nhát chém này đều tin rằng, cho dù trước mặt là đá tảng hay đá ngầm thật sự, cũng không thể chịu nổi một đao này.
Bóng Lann lóe lên lần cuối, né tránh máu và nội tạng văng ra từ con gấu.
Ánh vàng xuất hiện cách Vua Bran năm bước, khiến các vệ sĩ bảo vệ nhà vua lập tức vào thế chiến đấu.
Cánh cổng lớn bị Lann dùng 【Pháp ấn Aard】 phá tung lúc trước lại một lần nữa bị tông mở, House dẫn theo hơn ba mươi vệ sĩ hoàng gia được trang bị đầy đủ đến muộn.
“Bảo vệ Bệ hạ!”
Các vệ sĩ hét lớn.
Vua Bran hét còn to hơn họ: “Nguy hiểm đã qua rồi, kiểm tra người bị thương, mau đi mời Druid đến đây!”
“Còn cả con trai ta nữa, đến vòng tròn Druid, mời đại sư phụ dày dạn kinh nghiệm nhất đến đây!!”
…
Những chiến binh vừa liều mạng chiến đấu với gấu lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, lần lượt ngồi phịch xuống đất. Mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng áo, nhưng từ nay họ đã có thêm một vinh quang mới để mang trên mình.
Còn Lann thì đi sang một bên, nhẹ nhàng lau vết máu trên thanh đao cong hắc ám.
“Iris, lần đầu tiên trực tiếp tham gia chiến đấu thế này, cảm giác thế nào?”
Một giọng nói trong trẻo như hoa lan trong thung lũng vắng vang lên trực tiếp trong đầu Lann:
“Sau này đều phải như vậy, kề vai chiến đấu.”
…
Nhờ sự liều chết của các vệ sĩ thân cận và sự hỗ trợ kịp thời của Lann, bảy lãnh chúa lớn của Skellige may mắn không gặp bất trắc. Có thể có vài vết thương nhẹ, nhưng không đáng kể.
“Bệ hạ, tình hình của Svanrige thế nào rồi?”
“Chúng ta đã có pháp sư giúp nó ổn định vết thương, sau đó dùng cổng dịch chuyển đưa đến vòng tròn Druid. Nó sẽ không sao… ít nhất là tạm thời không nguy hiểm đến tính mạng.”
Vua Bran mặt mày âm u, cơ thể cao lớn đang kìm nén cơn thịnh nộ như sóng thần.
Lann, Eist, và những người của sáu gia tộc còn lại cũng ngồi quanh bàn tròn.
Chỉ vài giờ sau cuộc tấn công, các lãnh chúa đã tập trung lại ngay sau khi xử lý sơ qua vết thương và kiểm kê số người thương vong.
Nếu là quý tộc lục địa, có lẽ họ đã vội vàng quay về lãnh địa tập hợp vệ sĩ, trấn an tinh thần hoảng loạn của mình.
Nhưng người dân đảo không chịu nổi sự ấm ức này, thù không thể để qua đêm.
Vì vậy, sau khi xử lý xong việc của mình, họ lập tức tập trung quanh bàn tròn, bắt đầu xem xét lại sự hỗn loạn xảy ra hôm nay.
Một lão giả đứng lên đầu tiên, tay cầm một chiếc cốc sừng, không có màn mở đầu màu mè, vừa cất tiếng đã đi thẳng vào vấn đề.
“Ta sống cạnh nữ thần Freya. Vì vậy, ta khá quen thuộc với các nền văn hóa của quần đảo Skellige.”
Lão giả này là Donar an Hindar, thủ lĩnh gia tộc Heymaey, lãnh chúa đảo Hindarsfjall.
Ông là lãnh chúa lớn tuổi nhất ở đây, cũng là người có uy tín nhất sau nhà vua, nổi tiếng với sự thông thái, cẩn trọng và sùng đạo.
Thấy ông lên tiếng, các lãnh chúa kiêu ngạo của hòn đảo cũng nghiêm túc lắng nghe. Một phần là vì tôn trọng ông, phần khác là họ đều tin rằng lời của vị lãnh chúa già này chắc chắn có giá trị.
Donar an Hindar nhìn quanh: “Ta đã phát hiện ở đáy cốc một thứ ô uế tuyệt đối không nên xuất hiện trong rượu ngon — máu.”
Nói rồi, ông lão cho mọi người chuyền tay chiếc cốc sừng.
Những người có thể trở thành thủ lĩnh gia tộc ở đây không ai là không quen thuộc với máu tươi. Dù có mùi rượu che lấp, họ vẫn có thể ngửi thấy mùi tanh trong đó.
“Máu tươi, gấu khổng lồ, và cách chúng đột ngột xuất hiện từ hư không. Thưa các vị, những điều này vẫn chưa đủ để gợi lại ký ức của các vị sao?”
“Ý ông là…” một lãnh chúa nói với vẻ không thể tin nổi, “Không thể nào, chúng ta đã tiêu diệt hoàn toàn chúng rồi mà, chúng ta đã cùng nhau, liên hợp lại tiêu diệt chúng!”
Vị lãnh chúa nói câu này có nước da xanh xao như bệnh tật, quầng thâm mắt rất đậm. Nếu ở một thành phố lớn như Novigrad, Lann chắc chắn sẽ cho rằng vị lãnh chúa này là một fan trung thành của bột ma túy.
Uy tín của ông ta không cao lắm, và phát ngôn hèn nhát trốn tránh thực tế này nhanh chóng bị các lãnh chúa khác chế nhạo.
“Nhưng sự thật là chúng đã trở lại, Udalryk!” Giọng Donar an Hindar trầm thấp và uy nghiêm. “Ngươi còn có thể nghĩ ra nguyên nhân nào khác không?”
“Không có khả năng thứ hai, chính là giáo phái Svalblod! Cái giáo phái man rợ thờ phụng tà thần đó, cái giáo phái đã bị chúng ta hủy diệt. Tàn dư của chúng đã ẩn náu ở một góc nào đó để âm thầm phát triển, và bây giờ chúng đã quay lại.”
“Chuyện đã xảy ra rồi, chúng ta không nên bận tâm tại sao nó lại xảy ra nữa, mà nên nghĩ cách để nó không xảy ra lần nữa!”
Các lãnh chúa cúi đầu trầm tư.
“Donar, ông nói không sai, không nên day dứt chuyện quá khứ, mắt chúng ta nên nhìn về phía trước.” một lãnh chúa đột nhiên lên tiếng, màu da trên tay ông ta có một màu đen kỳ dị. “Nhưng có một chuyện chúng ta phải làm rõ, điều này sẽ giúp chúng ta tìm ra những tín đồ tà thần chết tiệt đó — rốt cuộc chúng đã trà trộn vào bữa tiệc như thế nào?”
Câu hỏi này vừa được đặt ra, cả khán phòng chìm vào im lặng.
Tất cả đều đang chờ một người lên tiếng trước: đó là Vua Bran.
Bữa tiệc được tổ chức trên đảo Skellige Nhỏ, vậy mà lại bị người ta trà trộn vào một cách lặng lẽ, gây ra thương vong nặng nề cho các gia tộc. Phải biết rằng, những người có tư cách được các lãnh chúa đưa đến tham dự một bữa tiệc tầm cỡ này, không phải là hậu bối xuất sắc trong gia tộc thì cũng là bạn bè, chiến hữu có thể phó thác tính mạng.
Nếu không phải con trai và vợ của Vua Bran bị tấn công trước sự chứng kiến của mọi người, con trai ông giờ còn đang trọng thương hấp hối, thì mọi người thậm chí sẽ nghi ngờ đây là âm mưu của Vua Bran nhằm thống nhất hoàn toàn Skellige.
Trong sự im lặng, Vua Bran thở dài một hơi.
Ông nhìn người anh trai Eist đang im lặng của mình, rồi đột nhiên nói:
“Không ai có thể làm được việc này một cách lặng lẽ, lâu đài của ta không thể có lỗ hổng lớn như vậy, nên chỉ có thể là có nội ứng.”
“Đây là sự tắc trách của ta, là ta đã triệu tập mọi người đến đây, và cũng vì thế mà khiến mọi người phải chịu tổn thất to lớn. Nếu cần một người chịu trách nhiệm, thì đó chỉ có thể là ta.”
“Ta đảm bảo với các vị, ta sẽ tóm được kẻ chủ mưu, bất kể hắn là ai.”
“Nhưng như vậy vẫn chưa đủ. Vinh quang của ta không cho phép chuyện này xảy ra trên mảnh đất của ta, vì vậy ta quyết định — từ bỏ ngôi vua!”
Câu nói này vừa thốt ra, cuộc họp vốn đã sóng ngầm nay lập tức bùng nổ như sóng thần, tất cả mọi người có mặt đều biến sắc.
Lập tức có lãnh chúa kích động đứng dậy, nhưng Vua Bran không cho họ cơ hội nói.
“Vào thời khắc cuối cùng trên cương vị nhà vua, ta muốn đưa ra một đề nghị.”
Vua Bran chưa nói hết câu, ông nhìn lướt qua từng người có mặt.
“Chuyện này liên quan đến Giáo phái Svalblod, vậy thì đây không chỉ là hành động báo thù cho bữa tiệc hôm nay. Đây còn là sự bù đắp cho sai lầm trong quá khứ của Skellige chúng ta, là sự cống hiến cho cuộc sống yên ổn trong tương lai.”
“Vì vậy, ta đề nghị — người nào tìm ra chân tướng vụ ám sát lần này và tiêu diệt Giáo phái Svalblod, sẽ trở thành vị vua kế nhiệm của chúng ta!”
ღ Từng câu chữ, một giấc mơ ღ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 gửi đến bạn nghe
>
Chương 223: Giáo đoàn Thợ Săn Quái Vật sắp đủ bộ
Văn hóa ở bất kỳ nơi nào cũng đều đa dạng.
Người dân quần đảo Skellige tín ngưỡng nữ thần Freya, vị thần của sinh sản, tình yêu, sắc đẹp và mùa màng. Nàng cũng là người bảo hộ cho các nhà tiên tri, thầy bói và đồng cốt.
Nhưng Freya không phải là vị thần duy nhất ở Skellige. Bất cứ nơi đâu cũng có thể nảy sinh những tín ngưỡng khác nhau vì đủ loại lý do, ví dụ như Svalblod — đối tượng mà bảy vị lãnh chúa gia tộc đang bàn luận lúc này.
Người Skellige không có cách nào kiểm chứng được liệu tà thần Svalblod có thật sự tồn tại hay không. Nhưng xoay quanh vị tà thần này, đúng là đã từng có một giáo phái được thành lập trên quần đảo và thịnh hành ở một vài khu vực.
Giáo phái Svalblod chỉ có một giới luật duy nhất: tàn sát. Điều này vô tình trùng khớp với tính cách của một bộ phận các gia tộc hải tặc Skellige, vì vậy nó đã nhận được sự ủng hộ vô cùng trung thành.
Trong vô số “thần tích” của giáo phái Svalblod, điều khiến các chiến binh phát cuồng nhất chính là “cuồng chiến binh”. Tương truyền, những tín đồ có đức tin trung thành với tà thần sẽ nhận được ân huệ, có được năng lực biến thành gấu khổng lồ.
Đây cũng là lý do các lãnh chúa có thể nhắm thẳng vào giáo phái Svalblod — những con gấu khổng lồ đột nhiên xuất hiện trong bữa tiệc đã nói lên tất cả.
Thế nhưng, một giáo phái sở hữu “thần tích” và những chiến binh hộ giáo mạnh mẽ như vậy cuối cùng vẫn bị tiêu diệt.
Bởi vì tín đồ Svalblod rất thích dùng người sống để tế thần. Chúng từng lấy cớ này để tàn sát gần như toàn bộ các ngôi làng trên quần đảo Skellige. Điều này khiến các lãnh chúa nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề, vì vậy họ đã liên hợp lại, phá hủy thần điện của giáo phái Svalblod, trói tín đồ của chúng lên thuyền dài, tháo bỏ buồm rồi đẩy ra biển khơi.
Nhưng xem ra, cuộc thanh trừng tín ngưỡng ngày đó vẫn chưa đủ triệt để, nếu không đã chẳng xảy ra sự cố hôm nay.
Cũng vì lẽ đó, chủ trương của vua Bran mới được các lãnh chúa khác chấp nhận — công lao tiêu diệt hoàn toàn giáo phái Svalblod đủ để một lãnh chúa trở thành vua.
Mà sở dĩ hắn đưa ra chủ trương này, một phần cũng là vì Eist. Người Skellige không bao giờ cản trở bạn bè người thân theo đuổi vinh quang, nên dù trong thâm tâm vua Bran cho rằng việc Eist đi thách thức người khổng lồ băng giá không khác gì tự sát, hắn vẫn không tiện trực tiếp khuyên can.
Nhưng vua Bran vẫn luôn tìm cách để Eist từ bỏ việc chinh phạt người khổng lồ.
Đề xuất “kẻ diệt Svalblod sẽ làm vua” chính là một cơ hội mà vua Bran tìm kiếm: một kẻ bại trận từng bị người Skellige đánh cho tàn phế, chỉ có thể sống lay lắt, xem ra dễ đối phó hơn nhiều so với hung thú tuyệt thế đã tồn tại hàng trăm hàng nghìn năm trong truyền thuyết của người dân quần đảo.
…
Sau khi vua Bran đưa ra đề nghị, không ai muốn lên tiếng đầu tiên trong tình huống này.
Những người có tư cách lên tiếng cũng chết lặng trước quyết định của vua Bran, ví dụ như Eist.
Tuy nhiên, dù đại sảnh im ắng, những ánh mắt lóe lên trong đó lại thể hiện rõ cảm xúc của từng vị lãnh chúa: có người mừng như bắt được vàng, có kẻ lo lắng không biết phải làm sao, cũng có người thờ ơ như thể chuyện chẳng liên quan đến mình.
Vài hơi thở sau, cuối cùng lãnh chúa già Donar an Hindar, người có uy tín cao, đã ho hai tiếng rồi đứng dậy.
Ông trao đổi ánh mắt với vua Bran, rồi nhìn Eist đang sốt ruột và Lann, người cũng đang kinh ngạc trước quyết định của nhà vua, một cách đầy ẩn ý, sau đó quay sang nói với các lãnh chúa của những gia tộc khác.
“Quyết định của bệ hạ rất hợp lý. Giáo phái Svalblod là kẻ thù của cha ông chúng ta, và giờ cũng là kẻ thù của chúng ta. Tiêu diệt giáo phái Svalblod tương đương với việc hoàn thành công tích mà tổ tiên chưa làm được, đồng thời rửa sạch nỗi nhục hiện tại và báo thù cho chúng ta. Một người như vậy xứng đáng nhận được sự ủng hộ và tôn trọng của chúng ta.”
Các lãnh chúa nghe vậy, trao đổi ánh mắt rồi lần lượt gật đầu.
“Đồng ý.”
“Chỉ là, tôi vẫn mong bệ hạ suy nghĩ kỹ hơn. Mọi chuyện xảy ra hôm nay không phải lỗi của ngài, cũng không thể che lấp những công lao trước đây của ngài, tôi hy vọng ngài có thể…”
“Ý ta đã quyết, Donar.” Vua Bran ngắt lời. “Những chiến binh đã chết trong bữa tiệc của ta, lẽ ra họ phải có những cuộc phiêu lưu huyền thoại hơn, chiến đấu chống lại kẻ thù hùng mạnh vì quần đảo Skellige. Giờ đây, vinh quang của họ đã đột ngột chấm dứt, đây cũng là nỗi nhục mà ta không thể nào gột rửa.”
…
Sau khi trao đổi ngắn gọn, tất cả các lãnh chúa đều rời đi. Có người lập tức vội vã chạy đôn chạy đáo, rõ ràng muốn nắm bắt cơ hội hiếm có này để khiến mọi người tâm phục khẩu phục mà bước lên ngai vàng của quần đảo Skellige.
Cũng có người tỏ ra thờ ơ, dường như không hề hứng thú với vị trí này. Nhưng mối quan hệ giữa các lãnh chúa này và nhà vua cũng không quá thân thiết, nên họ không ở lại lâu, sớm trở về lãnh địa của mình để xử lý công việc.
Trước khi đi, các lãnh chúa đều bày tỏ lòng biết ơn với Lann, không còn thái độ dò xét, kiêng dè như trước. Người Skellige rạch ròi phải trái, dù Lann chắc chắn là người ủng hộ Eist, nhưng sức mạnh mà hắn thể hiện trước mặt mọi người đã khiến tất cả phải kinh sợ. Dân đảo sùng bái dũng sĩ, nên thái độ của họ đối với Lann tự nhiên thay đổi.
Hơn nữa, việc Lann cứu mọi người trong sảnh tiệc là sự thật không thể chối cãi, các lãnh chúa đều nợ hắn một ân tình.
Thật ra, nếu bây giờ Lann đề nghị các lãnh chúa từ bỏ việc tranh cử ngôi vua, có lẽ vì vướng bận ân tình, một vài người trong số họ thật sự sẽ đồng ý.
Lann cũng có ý định làm vậy, nhưng cuối cùng đã bị Eist ngăn lại.
Bởi vì điều này lại quay về với mục đích ban đầu của Eist khi muốn chinh phạt người khổng lồ băng giá: vừa trở thành vua, vừa có đủ uy tín để huy động quân đội của các gia tộc.
Dùng ân tình của Lann đúng là có thể khiến các đối thủ cạnh tranh từ bỏ, nhưng sau đó họ sẽ thực hiện mệnh lệnh của Eist đến mức nào thì không ai nói trước được.
Thà giữ lại ân tình này của Lann, chờ đợi thời điểm thích hợp hơn để nó phát huy tác dụng.
Lúc này, những người còn ở lại trong phòng họp có anh em Eist và vua Bran, ngoài Lann ra còn có Crach và Donar an Hindar của gia tộc Heymaey.
Ba trong bảy gia tộc lớn, đây chính là lực lượng của phe Eist hiện tại.
Gia tộc Craite và gia tộc Tuirseach hùng mạnh nhất đã sớm xác định liên minh chặt chẽ, còn sự gia nhập của gia tộc Heymaey lại càng khiến Lann vui mừng hơn.
“Ta già rồi, chẳng qua vì trong gia tộc không có người trẻ nào đủ sức gánh vác nên mới bất đắc dĩ nhận trách nhiệm lãnh chúa.” Donar cười giải thích. “Chuyện làm vua thì không dám nghĩ tới, chuyện đó quá sức với lão già này rồi.”
Vua Bran giới thiệu với mọi người: “Trước đây ta đã luôn thuyết phục Donar, lập trường của ông ấy cũng rất gần gũi với chúng ta, là một trong những gia tộc đã đồng ý xuất binh hỗ trợ Cintra từ trước — thậm chí còn là gia tộc hỗ trợ mạnh mẽ nhất.”
“Nếu Bran từ bỏ ngôi vua, không một lãnh chúa nào khác có đủ tư cách nhận được sự ủng hộ của ta. Nghĩ đi nghĩ lại, chỉ có Eist là phù hợp nhất.” Lão già cười gật đầu, nhìn sang Lann. “Sự thật chứng minh lựa chọn của ta không sai, ta thậm chí còn chưa bắt đầu thực hiện nghĩa vụ của mình mà đã nhận được ân huệ — cảm ơn ơn cứu mạng của cậu, Sư Tử.”
Lann cười khiêm tốn.
“Sự gia nhập của Donar cũng là chỗ dựa để ta đưa ra đề nghị này.” Vua Bran nói thêm. “Ông ấy có quan hệ tốt với các tư tế của đền thờ Freya, mà để chống lại dị giáo như Svalblod, chắc chắn họ sẽ không tiếc sức lực, giúp chúng ta làm ít mà hiệu quả nhiều.”
“Đừng coi thường họ, các tư tế tuy có thể không giỏi chiến đấu, nhưng vẫn sở hữu nhiều loại thần thuật — Thánh mẫu Freya cũng có thần chức ‘Tiên tri’ đấy!”
Donar mỉm cười gật đầu.
Nghĩ cũng phải, vua Bran dám đưa ra đề án “kẻ diệt Svalblod sẽ làm vua” như vậy, chắc chắn đã dọn đường sẵn cho anh trai mình rồi.
“Chỉ là lần này, Eist phải nhờ cậu giúp đỡ nhiều rồi, Lann. Ta phải đi điều tra những lỗ hổng trong lâu đài.” Vua Bran nói, vẻ mặt trở nên u ám.
“Để kẻ thù vào lâu đài tàn sát đồng minh của ta. Nếu không điều tra rõ ràng chuyện này, danh dự của gia tộc Tuirseach sẽ bị hủy hoại trong tay ta.”
—
[Phát hiện nhiệm vụ - Cơn Thịnh Nộ Thầm Lặng:
Sự man rợ và hiếu chiến của Skellige nổi tiếng khắp thế giới, nhưng ngay cả họ cũng không thể dung thứ cho giáo phái Svalblod tàn ác. Họ từng nghĩ rằng mình đã xóa sổ giáo phái đẫm máu này khỏi quần đảo Skellige, nhưng giờ đây nó lại quay trở lại trong tầm mắt của dân đảo một cách thảm khốc. Để hoàn thành sự nghiệp còn dang dở của cha ông, cũng là để rửa sạch nỗi nhục của mình, nhà vua quyết định để kẻ tiêu diệt Svalblod kế thừa ngai vàng — đây có lẽ cũng là cơ hội của ngươi, Sư Tử.]
Đây là lần đầu tiên Lann nhận được nhiệm vụ mâu thuẫn nhau.
Trước đó, hắn nhận nhiệm vụ săn giết người khổng lồ băng giá để giành vương miện thông qua Eist, lần này lại là nhiệm vụ tiêu diệt Svalblod để lên ngôi vua. Rõ ràng cả hai không thể hoàn thành cùng lúc.
Nếu có thể lựa chọn, Lann vẫn muốn nhận nhiệm vụ được tạo ra từ yêu cầu của vua Bran hơn.
Ngay cả Eist, sau một hồi suy nghĩ, cũng chấp nhận đề nghị của vua Bran với tâm trạng phức tạp. Hắn không phải là người cố chấp. Cùng là trở thành vua, nhận được sự ủng hộ của các lãnh chúa để báo thù cho Calanthe trước Nilfgaard, thì Svalblod, kẻ từng bị dân đảo đánh cho tàn phế một lần, xem ra dễ đối phó hơn người khổng lồ băng giá nhiều.
Hành trình tiếp theo cứ thế được quyết định — đi cùng Donar an Hindar đến đảo Hindarsfjall, tìm kiếm sự giúp đỡ của giáo phái Freya để tiêu diệt giáo phái Svalblod.
—
Trước khi chính thức lên đường, Lann còn một việc cuối cùng phải hoàn thành.
Trong lúc Eist và những người khác chuẩn bị, chàng trai mắt sư tử bước vào phòng khách của mình.
Một đôi mắt mèo màu hổ phách nhìn về phía hắn, rõ ràng đã chờ đợi từ lâu.
Ánh mắt này không đến từ Geralt, Kogrim hay Coën, mà là từ gã võ sĩ đã một mình đấu với một con gấu khổng lồ và chiến thắng trong bữa tiệc.
Gã võ sĩ này cao to vạm vỡ. Gã cao hơn người hộ vệ Skellige lực lưỡng nhất bên cạnh nửa cái đầu, gần như một cái đầu. Vai gã cực rộng, cánh tay to khỏe, Lann nhất thời còn có ý định dùng cổng dịch chuyển gọi Letho đến để so kè vóc dáng với gã.
Gã để kiểu tóc mohawk, trang phục trên người cũng đã đổi thành một bộ giáp gồm lớp áo bông lót trong, giáp xích ở giữa và tấm thép phủ ngoài. Gã để trần cánh tay, đeo bao tay và giáp khuỷu bằng da, để lộ nửa bắp tay và toàn bộ vai, cơ bắp cuồn cuộn như đá tảng.
Những tấm thép trên bộ giáp của gã trông rất dày và nặng, nhưng khi mặc trên người gã lại chỉ tạo cảm giác như “giáp nhẹ”. Trước đó Lann đã luôn cảm thấy khi người này đối đầu với con gấu khổng lồ kia, cứ tựa như một con gấu hạ gục một con gấu khác.
Và sự thật cũng gần giống với suy nghĩ của Lann — sau lưng gã đàn ông này cũng đeo song kiếm đặc trưng, trên ngực là một huy hiệu điêu khắc đầu gấu đang gầm rống đầy ngạo nghễ.
…
Nhìn vào làn da và đường nét khuôn mặt, người này rõ ràng không xuất thân từ Skellige, nhưng kiểu tóc, trang phục, thậm chí cả tính cách của gã lúc này đều cho thấy xu hướng bị dân đảo đồng hóa.
Ngay khoảnh khắc nhìn thấy Lann, mắt gã đô con sáng lên, gã cười sang sảng bước về phía Lann, lớn tiếng bày tỏ sự vui mừng khi gặp Lann và không ngớt lời khen ngợi.
“Lann xứ Cintra, phải không? Sư Tử! Tôi đã nghe danh cậu, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng gặp cậu ngoài đời lại đáng kinh ngạc đến thế!”
“Tôi càng không ngờ cậu lại là người của Trường phái Griffin! Lại còn lập đội với Trường phái Sói và Trường phái Rắn nữa, đây là mốt mới à? Hay tình hình đại lục có biến động gì mà tôi không biết?”
“Tôi cứ tưởng cậu là bá tước, nhưng vừa nãy nghe người của cậu nói cậu đã thành công tước rồi, chúc mừng nhé!”
“Phải nói là ấn pháp của cậu đẹp tuyệt vời! Cái ấn Yrden đó lại có thể phân biệt địch ta, lại còn bao phủ được cả đại sảnh, cậu làm thế nào vậy, có tiện trao đổi không? Nếu không phiền, tôi có thể dùng kỹ thuật ấn Quen độc quyền của mình để đổi với cậu!”
Gã đô con bước về phía Lann, tiếng cười trầm đục của gã vang lên như đá lở.
Vẻ hào sảng đó khiến Lann cảm thấy mình sắp bị ôm chầm lấy, ngay cả người từng trải qua nhiều buổi xã giao như Lann cũng phải ngẩn người trước cảnh tượng này.
Nhưng may mắn là đối phương cũng biết đây là lần đầu gặp mặt, sau khi tiến lại gần vài bước thì dừng lại cách Lann ba thân người.
Gã đưa tay ra, đó cũng là một bàn tay cực rộng.
“Lần đầu gặp mặt, tôi là Gerd, thợ săn quái vật của Trường phái Gấu.”
…
Sau khi tập hợp đủ Trường phái Griffin, Trường phái Sói, Trường phái Rắn và Mèo, cuối cùng Lann cũng gặp được thợ săn quái vật của một trường phái mới — Trường phái Gấu.
Về lý thuyết, Trường phái Gấu cũng là một trong những nguồn cơn khiến danh tiếng của thợ săn quái vật bị hủy hoại. Họ hoàn toàn phù hợp với một định kiến của người thường về thợ săn quái vật — đột biến sẽ loại bỏ cảm xúc của họ.
Người sáng lập Trường phái Gấu tên là Arnaghad, một trong những thợ săn quái vật thế hệ đầu tiên được pháp sư thiên tài Alzure đích thân cải tạo.
Kỹ thuật thời kỳ đầu cực kỳ non nớt, sự bất ổn của đột biến đó ngay cả trong thời đại của Alzure cũng là kinh thiên động địa. Nhưng Arnaghad lại sống sót được trong những thí nghiệm bừa bãi đó, và trở nên khác biệt hoàn toàn so với tất cả các thợ săn quái vật khác.
Arnaghad có sức mạnh thể chất cực kỳ phát triển, có thể vung những vũ khí nặng hơn người khác, mặc những bộ giáp dày hơn người khác. Đồng thời, gã cũng có tình cảm cực kỳ lãnh đạm, gần như không bao giờ có biến động cảm xúc, không tức giận, không đau buồn, không vui vẻ, không có chút ấm áp nào với đồng đội.
Đồng thời, Arnaghad cũng là người trực tiếp thúc đẩy sự tan rã của giáo đoàn Thợ Săn Quái Vật. Arnaghad luôn coi thường lý tưởng cao cả “bảo vệ dân chúng, tiêu diệt quái vật” của giáo đoàn, sau khi lãnh đạo giáo đoàn rời đi, gã càng xem việc săn quái vật như một công việc đơn giản “nhận tiền làm việc”.
Trong một lần nhận ủy thác, Arnaghad đã gặp một thợ săn quái vật đồng nghiệp khác. Vào thời kỳ đó, khi gặp tình huống này, các thợ săn quái vật đáng lẽ phải vui mừng vì có đồng đội giúp sức, nhưng Arnaghad lại cho rằng đối phương cướp “mối làm ăn” của mình, dẫn đến tranh chấp và cuối cùng là động dao kiếm.
Tương truyền, Arnaghad chỉ dùng một kiếm đã chém người đồng nghiệp kia từ vai xuống eo, suýt chết tại chỗ.
Nhưng thợ săn quái vật thời kỳ đó cũng mạnh mẽ đến mức phi thường. Người thợ săn quái vật bị Arnaghad đánh trọng thương đó lại cố gắng giữ lại một hơi thở, dùng kế dụ con quỷ sừng dê vốn là mục tiêu săn lùng để cầm chân Arnaghad, sau đó lê tấm thân trọng thương trốn vào hoang dã, kể lại hành vi tàn bạo của Arnaghad cho các đồng đội thợ săn quái vật khác.
Tin tức này cuối cùng đã truyền về giáo đoàn Thợ Săn Quái Vật.
Đây là lần đầu tiên trong lịch sử xảy ra xung đột nội bộ giữa các thợ săn quái vật. Các thợ săn quái vật khác trong giáo đoàn vô cùng tức giận, những người vốn đã không ưa tác phong thường ngày của Arnaghad thề sẽ trừng phạt gã.
Arnaghad dường như đã lường trước được tình huống này, nên ngay sau đó gã lại chủ mưu cuộc xung đột nội bộ thứ hai trong lịch sử của thợ săn quái vật — và lần này là xung đột vũ trang quy mô lớn.
Kết quả cuối cùng là Arnaghad dẫn đầu một nhóm thợ săn quái vật không đồng tình với tôn chỉ của giáo đoàn, chính thức đoạn tuyệt quan hệ, và từ đó mở đầu cho sự tan rã của giáo đoàn Thợ Săn Quái Vật.
Nhóm thợ săn quái vật đầu tiên rời khỏi giáo đoàn này đã dùng “Trường phái Gấu” làm biểu tượng của mình. Dưới sự chỉ dẫn của người lùn, họ đã thành lập đại bản doanh của trường phái tại dãy núi Amell, nơi giao thoa giữa bắc và nam, dùng thời tiết khắc nghiệt và địa hình hiểm trở ở đó để rèn luyện các học trò của mình.
Arnaghad, với tư cách là một cá thể đặc biệt trong thế hệ thợ săn quái vật đầu tiên, đã có những nghiên cứu bổ sung về quá trình đột biến của mình. Gã đã mang những kết quả nghiên cứu này ra ngoài, khiến cho các học trò của Trường phái Gấu sau này đều như được truyền thừa từ một dòng máu, sở hữu cảm xúc lạnh lùng và thân thể cường tráng, cùng với quan điểm sống cực kỳ thực tế: làm việc lấy tiền, không bàn lý tưởng.
Nếu cần thiết, họ không ngại chĩa kiếm vào những con người, thậm chí là đồng nghiệp thợ săn quái vật cản đường mình. Sự khác biệt duy nhất giữa họ và phái Mèo là họ không chủ động nhận ủy thác giết người.
Tất nhiên, giống như các trường phái khác, Trường phái Gấu ngày nay cũng không còn đại bản doanh nữa. Nhưng câu chuyện của họ lại kịch tính hơn nhiều:
Nguyên nhân sự việc dường như là do một lần chinh phạt ma cà rồng thất bại đã gây ra sự bất mãn của đám đông dân chúng xung quanh, họ đã sớm có oán hận — so với việc sống cạnh những kẻ đột biến vô cảm, họ thà sống cạnh quái vật còn hơn.
Và khi những kẻ đột biến này “không còn” khả năng tiêu diệt quái vật, đám đông dân chúng đã quyết định tiêu diệt họ.
Đây có lẽ là cuộc bạo động duy nhất không có pháp sư đứng sau giật dây, và một nhóm kiếm sĩ ma pháp mặc giáp nặng, tình cảm lãnh đạm đối đầu với đám đông chỉ có chĩa và liềm, kết quả cuối cùng có lẽ thật khó nói.
Nhưng Trường phái Gấu lại không có ý định chiến đấu tập thể. Sau khi biết tin đám đông lên núi, các thành viên của Trường phái Gấu vẫn tỏ ra lạnh lùng, họ vừa không muốn tàn sát vô ích, vừa không có lòng nhiệt thành bảo vệ học viện, liền đường ai nấy đi, bỏ lại một tòa thành trống rỗng.
Trường phái Gấu cứ thế giải tán.
…
Sau khi nhìn thấy Gerd, Lann nhanh chóng lướt qua lịch sử của Trường phái Gấu trong đầu.
Cũng giống như trong một trường phái toàn những con mèo điên vẫn có thể có người lý trí, Gerd trước mắt rõ ràng là một kẻ khác biệt trong Trường phái Gấu vốn nổi tiếng lạnh lùng.
Đây là một nhân vật chỉ xuất hiện trong câu chuyện nền, nhưng lại là người để lại ấn tượng sâu sắc.
Trên người Gerd vốn có một bộ bản vẽ trang bị của Trường phái Gấu, Lann cũng là khi thu thập bản vẽ với tư cách người chơi ở kiếp trước mà biết được câu chuyện của gã.
Nói một cách đơn giản, đây là một người mà sau khi chết vẫn có dân đảo làm thơ, viết sử cho mình. Với tư cách là một người của Trường phái Gấu, gã còn được yêu mến hơn cả đa số người của Trường phái Griffin.
Chỉ cần trích vài đoạn trong bài thơ là có thể thấy được con người gã:
【Chính nghĩa anh dũng, không sợ hãi cái chết,
Đó chính là thợ săn quái vật Gerd!】
【Người có bạn bè là người may mắn nhất,
Có thể yên tâm rời khỏi nhà,
Khi trở về mọi thứ vẫn vẹn nguyên,
Đó chính là nhờ công của thợ săn quái vật!】
Trong câu chuyện nền của Gerd, gã gần như đã đi khắp quần đảo Skellige bằng cách vừa hát vừa uống rượu vừa đánh bài, săn lùng yêu điểu hút máu, nữ hải yêu, thậm chí cả một con rồng theo yêu cầu của người khác.
Nhưng xem ra bây giờ, Gerd vẫn chưa hoàn thành những sự nghiệp huyền thoại của mình, mà đang trong quá trình tu hành, lần này là bị thu hút bởi bữa tiệc quy tụ bảy gia tộc được tổ chức vì mình.
…
Dù đầu óc Lann vẫn đang suy nghĩ, nhưng biểu cảm, hành động và tư duy của hắn hoàn toàn tách rời nhau.
Sau khi nghe Gerd khen ngợi và tự giới thiệu, hắn vẫn đang hồi tưởng về lịch sử của Trường phái Gấu và đối phương, nhưng miệng gần như theo phản xạ đáp lại lời chào.
“Chào anh, tôi là Lann xứ Cintra, Lann Lannister Reanlon.”
“Anh quá khen rồi, tôi thuộc Trường phái Griffin, có sở trường về ấn pháp là chuyện rất bình thường.”
“Sức mạnh của anh mới khiến tôi phải thán phục, đây là lần đầu tiên tôi thấy có người dùng ấn Quen để chống đỡ đòn tấn công của mãnh thú, rồi dùng dao găm đâm chết nó.”
Gerd đột nhiên nghẹn lời, gã không hề vui vẻ trước lời khen của Lann.
“Này, anh bạn. Cậu vẫn khiêm tốn quá rồi, tôi đã thấy cái chiêu lóe sáng khắp nơi rồi xử gọn năm con gấu khổng lồ của cậu rồi — mà này, đó cũng là ấn pháp à?”
“Hơn nữa sau khi cậu đi, tôi cũng đã dùng giác quan thợ săn quái vật để kiểm tra hiện trường, tôi phát hiện một con gấu khổng lồ đã bị người ta dùng nắm đấm đánh chết. Vị công chúa của cậu đang đi rêu rao khắp nơi về chuyện này đấy…”
✧ Fb.com/Damphuocmanh. ✧ dòng chữ mượt như khúc ca