Chương 224: Chương 224: Đền thờ Freya, chỉ có nữ tư tế và nữ thần

Nghe Gerd nói vậy, Lann cũng nghẹn lời, đột nhiên cảm thấy hơi ngượng ngùng.

May mà Gerd là người thẳng thắn, không để tâm đến thái độ khiêm tốn quá mức của Lann có thể khiến người khác khó chịu. Trái lại, ông còn chủ động bắt chuyện.

“Nhưng ngoài cậu ra, ta chưa từng gặp thợ săn quái vật nào khỏe hơn mình, kể cả những người ở trường phái Gấu. Về điểm này thì ta rất tự tin.”

“Trước khi phải trốn đến đây, đừng nói là ở quần đảo Skellige, mà ngay cả toàn bộ phương Bắc và cả vùng đất phương Nam bị Nilfgaard chiếm đóng, ta cũng chưa từng gặp ai khỏe hơn mình…”

Lann lập tức nắm được từ khóa trong lời của Gerd: “Gerd, ông nói ông ‘trốn’ đến Skellige à? Ông gặp phải rắc rối gì sao? Nếu không phiền, có thể kể cho tôi nghe được không, biết đâu tôi giúp được gì đó.”

Nếu là người bình thường, có lẽ họ sẽ cố giữ chút thể diện, che giấu việc “bỏ trốn” thành “rút lui chiến lược” hay gì đó tương tự.

Nhưng Gerd lại chẳng hề bận tâm. Ông thản nhiên kể lại chuyện cũ như đang tán gẫu:

“Nói ra thật xấu hổ, ta từng phục vụ cho một vị vua. Nhưng sau đó đất nước xảy ra chính biến, con gái của nhà vua tuyên bố cha mình là kẻ tiếm vị, còn cô ta mới là người thừa kế chính thống. Ta biết nghe hoang đường thật, nhưng cô ta đã nói đúng như vậy.”

“Cuộc chính biến đó cuối cùng lại thành công. Vì kiên quyết ủng hộ tiên vương nên ta bị truy nã, đành phải trốn đến Skellige. Không ngờ mấy hôm trước bọn chúng lại tìm đến tận đây, suýt nữa đã thiêu rụi cả một quán rượu. May mà lúc đó an ninh ở đây được siết chặt đặc biệt nên thảm kịch đã không xảy ra.”

Gerd cúi đầu, lần đầu tiên để lộ vẻ mất mát trong cuộc trò chuyện với Lann. Ông đang mặc niệm cho vị vua mình từng phụng sự.

“Ta biết ông ấy không phải người tốt, ông ấy từng phạm tội, tay cũng vấy đầy máu tươi. Nhưng quý tộc phương Bắc thì có mấy ai bình thường đâu? Hơn nữa, ông ấy thật lòng tôn trọng ta, đối xử với ta rất tốt. Bây giờ hiếm có ai đối xử với thợ săn quái vật như vậy lắm.”

Rõ ràng Gerd đang kể một câu chuyện buồn, nhưng mắt Lann lại sáng lên.

Hắn đã tìm thấy một điểm thích hợp để bắt đầu từ lời tự thuật của Gerd.

Những lời mời gọi gần như đã thành phản xạ vô điều kiện tự nhiên bật ra khỏi miệng hắn:

“Gerd, nếu vậy thì ông có thể đến Cintra. Tôi đủ tự tin để bảo hộ chính trị cho ông. Hơn nữa, tôi đảm bảo rằng mọi người ở Cintra đều tôn trọng thợ săn quái vật từ tận đáy lòng.”

“Thật không dám giấu, tôi đang có kế hoạch khôi phục Giáo đoàn Thợ săn quái vật ở Cintra. Hiện tại đã tập hợp được các trường phái Gryphon, Sói, Rắn và Mèo. Nếu trường phái Gấu cũng có thể tham gia, chúng ta gần như đã có được hình hài sơ khai của giáo đoàn năm xưa…”

…

Đây là lần đầu tiên Lann tự tin nói lời chiêu mộ đến vậy. Theo phong cách trước đây, hắn thường nói với trường phái Gryphon rằng đã có trường phái Sói, Rắn, Mèo ủng hộ, rồi lại nói với trường phái Sói rằng đã có trường phái Gryphon, Rắn, Mèo tham gia — cứ lặp đi lặp lại như thế.

Nhưng lần này, hắn thật sự đã tập hợp đủ bốn trường phái trên, nên vô cùng tự tin vào việc chiêu mộ Gerd.

Thế nhưng, mọi chuyện lại trái với mong đợi.

Lời mời gọi tự tin nhất từ trước đến nay của Lann lại bị từ chối, mà còn là từ chối thẳng thừng, không phải kiểu “để xem xét” mập mờ như trường phái Rắn trước đây.

“Xin lỗi nhé, Lann. Nhưng hiện tại ta đã tìm được người để phục vụ rồi, đó là Tordir Tuirseach.”

Gerd thành thật nói: “Khi ta chạy nạn đến Skellige không chốn nương thân, chính ông ấy đã cưu mang ta, cho ta sự tôn trọng, cho ta bánh mì, thịt và rượu.”

“Mặc dù mối quan hệ giữa chúng ta là đôi bên cùng có lợi, nhưng ông ấy xem ta là bạn, và ta cũng coi ông ấy là tri kỷ. Chúng ta rất hợp nhau, ta sống ở đây rất vui.”

“Cậu có lẽ đã nghe một vài tin đồn về trường phái Gấu, ta có thể nói cho cậu biết phần lớn trong số đó là thật. Ít nhất thì đối với Giáo đoàn Thợ săn quái vật, ta thực sự không có cảm giác thuộc về, cũng chẳng có ý định chấn hưng trường phái gì cả.”

Gã thợ săn quái vật trường phái Gấu khẽ lắc đầu, nhìn Lann đang ngỡ ngàng rồi bật cười.

“So với những sứ mệnh vĩ đại đó, ta thà kề vai sát cánh cùng anh em của mình. Dù là đi theo họ hay dẫn dắt họ, điều đó đều khiến ta vui vẻ.”

“Nhưng nếu ở Skellige, ta vẫn có thể giúp cậu. Đó cũng là lý do ta đợi cậu ở đây.”

“Tordir là bậc trưởng bối của Vua Bran, vì vậy ông ấy đã giao cho ta một nhiệm vụ mới — giúp cậu đưa Eist lên ngôi vua.”

—

Một thời gian sau.

Lann ngồi trên thuyền rồng đến đảo Hindarsfjall, vẻ mặt đượm buồn.

Lúc này bên cạnh hắn chỉ có lãnh chúa Donar an Hindar của gia tộc Heymaey, thợ săn quái vật Gerd của trường phái Gấu tạm thời gia nhập, cùng với mười binh lính Cintra do Milva dẫn đầu.

Còn Geralt, Kogrim và Coën, ba thợ săn quái vật kia, mỗi người đều dẫn một đội đi làm nhiệm vụ trên đảo Skellige Lớn và đảo Skellige Nhỏ.

Hiện tại vẫn đang trong giai đoạn thu thập thông tin, chưa chính thức khai chiến nên không cần thiết phải kéo toàn bộ quân đi khắp nơi. Tốt hơn là để họ tận dụng tài nguyên địa phương giúp Lann nâng cao thực lực, tiện thể rèn luyện đội cận vệ để họ quen với việc xử lý những chuyện tương tự.

Các thợ săn quái vật cũng vui vẻ nhận lời, đặc biệt là Coën.

[Nhiệm vụ - Căn nhà nhỏ trong rừng - Đã hoàn thành]

[Nhiệm vụ - Người chưa kết hôn - Đã hoàn thành]

[Nhiệm vụ - Nàng tiên cá dưới đáy giếng - Đã hoàn thành]

[Cấp độ nhân vật tăng +1]

Nói theo thuật ngữ trong game thì Skellige có quá nhiều “dấu hỏi” và “dấu chấm than”. Có rất nhiều nhiệm vụ có thể nhận, chỉ trong thời gian ngắn đã giúp Lann tăng thêm một cấp.

Hiện tại, cấp độ của Lann đã đạt 32, số điểm kỹ năng dư dả cuối cùng cũng tích được 4 điểm.

Không cần phải nói nhiều, hắn làm theo kế hoạch cũ, giữ lại 1 điểm kỹ năng phòng khi gặp được tùy tùng, 3 điểm còn lại được đầu tư vào kỹ năng đã nhắm sẵn từ lâu.

Trang kỹ năng [Đột biến bậc hai] — Phân loại [Pháp Ấn] — Tăng điểm [Cóng Xương]!

[Cóng Xương]: Pháp ấn Aard có thể đóng băng kẻ địch.

Phần giới thiệu kỹ năng rất ngắn gọn, hiệu quả cũng vô cùng trực tiếp. Nó mang lại cho pháp ấn Aard một hiệu ứng hoàn toàn mới, biến nó từ một đòn xung kích thuần túy thành một đòn tấn công nguyên tố băng.

Từ nay Lann cũng ra dáng một tay chơi, tay trái hiệu ứng băng giá, tay phải hiệu ứng lửa cháy.

Kỹ năng [Cóng Xương] này Lann từng thấy Jerome sử dụng một lần trong phòng thí nghiệm dưới lòng đất ở Toussaint. Khi đó Lann vẫn chưa phải là thợ săn quái vật, còn Jerome cũng chỉ vừa tỉnh lại sau giấc ngủ dài. Cơn bão tuyết do [Cóng Xương] tạo ra đã biến lũ quái vật trong phòng thí nghiệm thành tượng băng, sau đó bị cuồng phong xé thành từng mảnh.

Không biết pháp ấn của mình hiện tại so với thầy Jerome còn chênh lệch bao xa?

…

Trong lúc Lann đang suy nghĩ, Gerd liếc nhìn hắn với vẻ hơi kỳ lạ.

Giác quan thợ săn quái vật nhạy bén của ông cảm thấy chàng trai mắt sư tử bên cạnh mình đột nhiên có gì đó khác lạ, nhưng khác ở đâu thì lại không nói ra được.

Nhưng vì Gerd và Lann vẫn chưa đủ thân thiết, ông suy nghĩ một lúc rồi quyết định không hỏi ra những nghi ngờ trong lòng.

Cùng lúc đó, giọng của Donar vang lên: “Chúng ta đến nơi rồi…”

“Chào mừng đến đảo Hindarsfjall!”

Hòn đảo được bao bọc bởi một lớp sương mù mờ ảo, nhưng những người trên thuyền đều biết, ẩn sau lớp sương đó là những khu rừng rậm rạp và rạn san hô xanh biếc.

Đảo Hindarsfjall là hòn đảo nhỏ nhất trong quần đảo Skellige, nhưng lại có vị thế đặc biệt nhất — đây là nơi khởi nguồn văn hóa của dân đảo.

Lúc này, Lann và Gerd đều mang theo nhiệm vụ, còn Donar tuy là một lãnh chúa già hiểu lễ nghĩa, nhưng bản thân cũng đang nóng lòng báo thù cho những thị vệ đã chết của gia tộc.

Vì vậy, sau khi thấy Lann và Gerd đều không câu nệ, Donar cũng không lãng phí thời gian vào những nghi thức rườm rà, mà dẫn thẳng cả nhóm đến mục tiêu của chuyến đi — đền thờ Freya.

…

Ngoại trừ Ngọn Lửa Vĩnh Hằng, đây là lần thứ hai Lann được thấy tổng hành dinh của một tôn giáo lớn.

Nếu đảo Đền Thờ của Ngọn Lửa Vĩnh Hằng cho Lann cảm giác xa hoa và trang nghiêm, thì đền thờ Freya chỉ mang lại một cảm giác duy nhất: “tự nhiên”.

Trước mắt Lann là một khu vực tựa như lâm viên. Nó gần như chỉ là một góc rừng được quây tường lại, bên trong có vô số cây cối và hoa cỏ đủ màu sắc. Vẻ tràn đầy sức sống ấy suýt nữa khiến Lann nhớ đến Brokilon.

Nơi này cũng khác xa với hình dung và nhận thức của Lann về một “giáo hội”.

Donar dẫn cả nhóm đi vào trung tâm lâm viên, vừa đi vừa giới thiệu rành rọt cho những người ngoại quốc về vị nữ thần được tôn kính nhất ở Skellige:

“Freya là nữ thần của bếp lửa, tình yêu và sự sinh sôi, cũng là người bảo hộ cho các nhà tiên tri và những người có khả năng thần giao cách cảm. Các chiến binh trước khi ra khơi cướp bóc đều cầu nguyện với Người, những người vợ ở lại trên đảo cũng cầu cho chồng mình bình an trở về.”

Khi nhóm của Lann đi sâu hơn, ven đường bắt đầu xuất hiện những người phụ nữ mặc áo vải thô, trông như thôn nữ.

Họ ăn mặc giản dị, ai nấy đều có vóc dáng thon thả, làn da tuy không mịn màng nhưng cũng không hề thô ráp.

Phần lớn họ đều tết tóc bím, tay xách giỏ hoa hoặc giỏ quả, tràn đầy sức sống thanh xuân. Khí chất và ngoại hình này nhất thời khiến Lann nhớ đến những nữ sinh mình từng gặp ở Oxenfurt.

Theo lời giới thiệu của Donar, họ đều là tư tế của thần điện.

Khi cả nhóm đi qua, họ đều cúi chào Donar, và vị lãnh chúa cũng gật đầu đáp lễ.

Sau khi chào hỏi Donar xong, có thể thấy bước chân của họ chậm lại rõ rệt, dường như không còn vội vã với công việc của mình nữa.

Từng ánh mắt đổ dồn về phía Lann.

Donar mỉm cười nhìn những nữ tư tế trẻ tuổi đang tò mò quan sát, trong đó còn có vài cô bé chỉ mới mười ba, mười bốn tuổi.

Dù có giỏ hoa che trước mặt, cũng không khó để thấy những vệt ửng hồng vì e thẹn trên má họ.

“Nếu là ngày thường, sau khi chào ta, họ sẽ vội vã rời đi ngay. Không ngờ hôm nay lại dừng chân — đây là đãi ngộ mà ta, một lãnh chúa mấy chục năm, cũng chưa từng có đấy, Lann à.”

Lann vẫn giữ vẻ mặt bình thản, hắn đã quen với những tình huống nhỏ nhặt thế này rồi.

Gerd lại thấy những ánh mắt này khá mới mẻ. Dù hiện tại ông đã nhận được không ít sự công nhận ở Skellige, nhưng phần lớn đều là những gã đô con hoặc lãnh chúa có phong cách tương tự khen ngợi ông, còn những ánh mắt của các cô gái trẻ thế này thì hiếm thấy…

Nhưng nếu ông nhớ không lầm, các cô gái ở quần đảo Skellige đáng lẽ phải thích những chiến binh biển cả anh dũng hoặc những dũng sĩ chinh phục vách đá chứ? Kiểu râu ria xồm xoàm, thân hình vạm vỡ ấy. Mẫu kỵ sĩ tuấn tú như Lann về lý thuyết hẳn là không được ưa chuộng mới phải?

Nghĩ vậy, Gerd cũng đưa mắt nhìn Lann. Dĩ nhiên, cảm xúc trong mắt ông hoàn toàn khác với các nữ tư tế.

“Tại sao ở đây lại có những đứa trẻ nhỏ như vậy?” Lann nhìn những cô bé mười ba, mười bốn tuổi với ánh mắt tựa nai tơ. “Họ cũng là tư tế sao?”

Hình ảnh của những tư tế này cũng khác xa với ấn tượng rập khuôn của Lann về “giáo hội”.

Trong giáo phái Freya, đàn ông có thể tôn thờ nữ thần Freya, nhưng chỉ phụ nữ mới có thể thực thi ý chỉ của Người, vì vậy trong giáo phái chỉ có nữ tư tế.

“Nếu gọi theo danh xưng chính thức thì họ đúng là ‘tư tế’.” Donar gật đầu xác nhận thắc mắc của Lann. “Nhưng hiện tại họ vẫn đang trong giai đoạn ‘học việc’. Giáo phái sẽ nhận nuôi những đứa trẻ mồ côi mất gia đình trong chiến trận, nuôi nấng chúng trưởng thành, dạy chúng đọc, viết và cầu nguyện. Những người có thiên phú sẽ được đào tạo thành tư tế.”

“Giáo hội cũng định kỳ tuyển chọn học viên từ các gia đình trên quần đảo Skellige, nhưng tiêu chuẩn tuyển chọn này nghiêm ngặt hơn nhiều.”

Lann gật gù tỏ vẻ đã hiểu: “Giống như một hệ thống trường học của giáo hội sao? Có lẽ Cintra có thể học hỏi…”

“Dĩ nhiên có thể học hỏi,” Donar tán thành, “với điều kiện là cậu phải có một giáo hội.”

…

Nhiều ngôi nhà ở đây được xây bằng gỗ nguyên khối.

Khi một tòa kiến trúc bằng đá cẩm thạch lớn đến kinh ngạc cuối cùng cũng xuất hiện, Lann biết đó chính là đích đến.

Trên đỉnh những bậc thang đá dài là một tòa nhà phủ đầy rêu, dây thường xuân và cây bụi, trông như một con nhím khổng lồ. Trên mái nhà, Lann còn thấy cả bụi cây, thậm chí có vài cây nhỏ và cây tầm gửi.

Hai nữ tư tế trẻ tuổi lặng lẽ đứng chờ trước thần điện. Donar lịch sự chào hỏi họ và bày tỏ mong muốn được nói chuyện với người lãnh đạo của họ — ông gọi người đó là “Đại tư tế Sigrdrifa”.

Họ bước vào cửa, ánh nắng xuyên qua những ô cửa sổ cao chiếu sáng không gian bên trong. Một tia nắng vừa vặn chiếu lên bàn thờ.

Hai nữ tư tế ra hiệu cho mọi người hãy bình tĩnh, vì lúc này vẫn còn nghe thấy tiếng cầu nguyện vọng ra từ bên trong.

…

“— Thánh Mẫu Freya! Xin ban cho con sức mạnh để yêu, để sinh con, để nuôi nấng những chiến binh, và để giết kẻ thù!”

…

Khóe miệng Lann giật giật. Lời cầu nguyện này trần trụi đến mức không giống những gì nên xuất hiện trong một thần điện.

Trên bàn thờ bằng đá cẩm thạch giản dị, phía trên những bức tượng mèo và đại bàng, trên những vỏ sò bằng đá dùng để dâng lễ vật, là bức tượng của “Mẹ Vĩ Đại” Freya. Đây là một bức tượng đầy tình mẫu tử, khoác trên mình chiếc áo choàng bay trong gió, mang dáng vẻ của một người phụ nữ có thai, người điêu khắc thậm chí còn cố tình nhấn mạnh phần bụng đang nhô cao.

Hình tượng của Freya là một nữ thần ba ngôi, bao gồm Trinh nữ, Người mẹ và Bà lão. Trong đó, “Người mẹ” là hình tượng phổ biến nhất của Người.

Bức tượng trước mắt cúi đầu, khuôn mặt bị một tấm vải che đi. Hai tay nữ thần đặt chéo trước ngực, phía trên là một chiếc vòng cổ bằng vàng với một viên kim cương ở giữa. Viên kim cương có màu xanh nước biển nhàn nhạt. Nó rất lớn, cực kỳ lớn.

Ước chừng phải đến một trăm năm mươi cara.

Tín đồ vừa cất lời cầu nguyện đã rời đi, trước bàn thờ chỉ còn lại một nữ tư tế cao lớn.

Bà ta thực sự rất cao, khi quay người lại, tầm mắt gần như ngang bằng với Lann. Tóc và mắt bà ta đều có màu nhạt, khuôn mặt gầy và dài, không xinh đẹp cũng không nữ tính.

“Chào mừng, Bá tước đại nhân, chào mừng ngài đến điện Thánh Mẫu.” Nữ tư tế cao lớn chào Donar.

“Cũng chào mừng các vị, Lann của Cintra, và thợ săn quái vật Gerd đến từ phương Nam.”

Donar, một lão nhân đức cao vọng trọng ở Skellige, khẽ cúi người trước nữ tư tế, hành lễ với tín ngưỡng của mình: “Xin kính chào ngài, Đại tư tế Sigrdrifa tôn kính.”

Lann và Gerd chỉ cúi đầu chào qua loa.

“Đại tư tế Sigrdrifa?” Lann có chút tò mò. “Dường như ngài biết chúng tôi sẽ đến?”

Đại tư tế Sigrdrifa gật đầu: “Sư tử của Cintra, tên của cậu đã sớm truyền đến Skellige. Cậu đến đây chưa đầy một tuần mà đã ngăn chặn được một âm mưu có thể khiến Skellige sụp đổ.”

Sau đó, Đại tư tế lại quay sang Gerd: “Thợ săn quái vật trường phái Gấu đến từ phương Nam, nghe nói cậu dũng mãnh phi thường, con mồi đầu tiên cậu săn được khi đến Skellige là con rồng xanh chiếm cứ di tích của người elf. Dân đảo đều mang ơn cậu, những bài thơ về cậu cũng đang được sáng tác rồi.”

Gerd gãi gãi sau gáy: “Con rồng xanh đó chỉ lớn hơn con ngựa một chút, chẳng đáng gì đâu.”

Lann lại rất tò mò về phản ứng của Đại tư tế.

“Dường như ngài rất hiểu chúng tôi, và cũng biết chúng tôi sẽ đến?”

Đại tư tế cười nhẹ: “Ta biết cậu đang nghĩ gì, nhưng những thông tin về cậu và thợ săn quái vật Gerd đều do các tín đồ mang đến khi cầu nguyện. Còn việc các vị sẽ đến tìm ta thì đã được báo trước.”

Lann gật đầu tỏ vẻ đã hiểu. Vừa rồi thấy vị Đại tư tế này tỏ ra am tường về hai người, hắn còn tưởng bà ta đã dùng thần thuật tiên tri nào đó.

Lann vẫn rất tò mò về sức mạnh của tôn giáo, vì thế giới này thực sự tồn tại cái gọi là “thần”.

Mặc dù những vị thần thực sự hiện thân rất ít khi thể hiện sức mạnh hủy diệt trực tiếp, đẳng cấp cũng không cao, các giáo phái và thần điện thờ phụng họ cũng thường xuyên bị cướp bóc và tàn sát trong các câu chuyện nền.

Một trong những giáo phái lớn nhất phương Bắc lại là Ngọn Lửa Vĩnh Hằng, một tổ chức vũ trang lớn không có thần.

Nhưng thế giới này thực sự tồn tại cái gọi là “thần”.

…

Đại tư tế có lẽ đã quá quen với phản ứng như của Lann, bà chủ động giải thích: “Cậu có vẻ thất vọng vì ta không dùng thần thuật để biết các vị sẽ đến. Xin hãy nhớ kỹ — không phải người tin vào thần là sẽ có sức mạnh, mà là thần sẽ giáng sức mạnh xuống thông qua tín đồ vào những lúc cần thiết.”

Lann rất phối hợp, làm ra vẻ mặt nghiêm túc như vừa được chỉ dạy. Nhưng trong lòng, sự kỳ vọng vào thần thuật đã giảm đi nhiều.

Lúc này, Donar tiến lên một bước, nói rõ mục đích của mình: “Sigrdrifa, tôi đến đây để cầu xin sự giúp đỡ của ngài, chúng tôi cần sự trợ giúp của Thánh Mẫu Freya.”

Đại tư tế mỉm cười, làm động tác lắng nghe, ra hiệu cho Donar cứ nói thẳng.

“Vụ đổ máu trong yến tiệc của nhà vua đã có tiến triển mới.” Donar nhìn vào đôi mắt màu nhạt của Đại tư tế. “Là cuồng chiến binh, những tín đồ của tà thần có thể biến thành gấu, là Giáo phái Svalblod đã trở lại.”

Vẻ mặt bình tĩnh của Đại tư tế cuối cùng cũng thay đổi. Khuôn mặt bà tràn đầy vẻ khó tin, xen lẫn một sự tức giận mang màu sắc sùng đạo.

“Tín đồ của tà thần?”

Donar gật đầu: “Vì vậy tôi đến đây tìm sự giúp đỡ. Không biết có thể thông qua sức mạnh của Thánh Mẫu để có được thông tin về những kẻ bạo loạn đó không.”

Lồng ngực của Đại tư tế phập phồng dữ dội. Bà quay đầu nhìn bức tượng Người mẹ trong ba ngôi của Freya, cố gắng giữ cho giọng nói của mình bình tĩnh lại:

“Giáo phái Svalblod lại còn có tàn dư… Nhưng Thánh Mẫu vẫn chưa từng giáng xuống thần dụ nào, điều đó có nghĩa Svalblod không phải là mối đe dọa.”

“Chúng đã là mối đe dọa rồi, chúng suýt nữa đã đẩy Skellige vào một cuộc hỗn loạn chưa từng có.” Donar phản bác.

Donar tiếp tục: “Thánh Mẫu có lẽ chưa giáng thần dụ, nhưng với tư cách là tín đồ, chẳng lẽ chúng ta không nên chủ động san sẻ nỗi lo cho Thánh Mẫu sao? Tà giáo năm xưa tái xuất, chẳng lẽ chúng ta không nên tiêu diệt dị đoan, bảo vệ tín đồ của Thánh Mẫu sao?”

…

Đại tư tế cúi đầu, nghiêm túc suy nghĩ về lời của Donar.

Bà nhanh chóng bị thuyết phục.

“Ta có thể thử giúp tìm ra kẻ đứng sau những kẻ bạo loạn đó.”

Gerd nghe vậy liền lộ vẻ vui mừng, tò mò hỏi: “Ngài sẽ làm thế nào?”

“Không phải ta, là chúng ta.” Đại tư tế nói với vẻ mặt hiển nhiên. “Chúng ta cầu nguyện, cầu xin sức mạnh của thần linh.”

Lann khoanh tay lại. Cuối cùng thì trong giáo phái này cũng xuất hiện thứ gì đó đúng chất tôn giáo.

…

Lann nhìn Donar và Đại tư tế trước mặt. Họ đang quỳ ngồi đó, cúi đầu, bất động.

Lann không tham gia. Kể từ sau lần chịu thiệt lớn ở Vòng Tròn Nguyên Tố, hắn đã từ chối tham gia thiền định hay cầu nguyện ở những nơi có thể tiềm ẩn rủi ro.

Thấy Lann phản ứng như vậy, Gerd dĩ nhiên cũng không tự tìm chuyện nhàm chán cho mình. Thợ săn quái vật có niềm tin chứ không có tín ngưỡng, huống hồ đây lại là một người của trường phái Gấu.

Đại tư tế không hề nổi giận vì họ bất kính với thần linh, chỉ tự mình rủ Donar cùng cầu nguyện.

Thế là mới có cảnh tượng trước mắt: không có thánh ca, không có thần chú, cũng không có nghi thức thần bí nào, chỉ có hai tín đồ thành kính quỳ trên mặt đất, im lặng cầu xin sức mạnh của thần linh.

Một khắc trôi qua, Gerd suýt nữa đã bắt đầu ngáp, ông có chút mất kiên nhẫn.

Lann thì vẫn còn kiên nhẫn. Hắn giữ thái độ quan sát xem liệu Đại tư tế có thể cầu xin được sức mạnh của thần linh hay không.

Nhưng hắn tin Vua Bran, cũng tin Donar.

Một lãnh chúa già đức cao vọng trọng nhất quần đảo Skellige tuyệt đối không phải là người bị tín ngưỡng làm cho mờ mắt. Chuyện liên quan đến việc kế vị ngai vàng Skellige, ông tuyệt đối sẽ không hành động hồ đồ.

Trong sự chờ đợi kiên nhẫn đó, lại một khắc nữa trôi qua.

Đột nhiên, Lann cảm thấy có một ánh mắt đang dò xét mình.

Cảm giác này gần giống như khi bị các nữ tư tế tò mò nhìn trên đường lúc nãy. Vốn đã quen với ánh mắt của người khác, Lann đặc biệt nhạy cảm với điều này.

Nhưng so với ánh mắt e thẹn của các cô gái trẻ, ánh mắt này lại… vô cùng trực diện.

Nếu ánh mắt của các thiếu nữ là lén lút ló đầu ra từ sau thân cây, líu ríu tò mò nhìn trộm, thì ánh mắt đang chiếu lên người Lann lúc này giống như có người cầm đuốc dí sát vào mặt hắn giữa đêm khuya, không thèm để ý đến khả năng tóc hắn có thể bị bén lửa.

Nếu phóng đại cảm giác tùy tiện này lên vài lần, Lann suýt nữa đã lầm tưởng là Master Mirror đã từ Tinh Giới trở về.

Nhưng ánh mắt đó cũng chỉ dừng lại trên người Lann một lát, dường như đã phát hiện ra điều gì đó rồi nhanh chóng biến mất.

Cùng lúc đó, cơ thể của Đại tư tế đang cầu nguyện đột nhiên co giật mạnh, bà thở hổn hển như hơi thở đầu tiên của một đứa trẻ sơ sinh.

Donar bị hành động của Đại tư tế làm cho tỉnh lại khỏi cơn cầu nguyện, lộ ra vẻ mặt ngưỡng mộ.

“Ta đã nhận được thần khải.” Đại tư tế thở phào nhẹ nhõm, rồi lại lộ ra một vẻ mặt khó tả.

Bà nói: “Bí mật của Giáo phái Svalblod, nằm trên người Morkvarg!”

Vẻ mặt đó Lann rất quen thuộc, đó là sự tức giận bị kìm nén.

Gerd thắc mắc: “Morkvarg là ai?”

“Hắn từng là một hải tặc, một kẻ báng bổ thần linh.” Đại tư tế hít một hơi thật sâu. “Còn bây giờ, hắn là một người sói, một con quái vật tà ác vĩnh viễn không biết no!”

✥ Đọc, nghe, và cảm ✥ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 luôn bên bạn

>

Chương 225: Ước mơ cả đời của Gerd

“Lann, tôi có một thắc mắc,” Gerd hỏi. “Cậu nói xem, liệu có phải bà Đại tư tế đang lừa chúng ta báo thù giúp bà ta, nên mới giao một mục tiêu chẳng liên quan gì không?”

Hắn không thể ngờ được. Rõ ràng nhiệm vụ là truy lùng kẻ tấn công nhà vua, vậy mà đi một vòng lại quay về nghề cũ của thợ săn quái vật — săn người sói.

Lann lắc đầu: “Tôi không tin thần, nhưng tôi kính thần, và tôi tin vào sự kính sợ của một vị Đại tư tế đối với thần dụ. Bà ấy không thể nào lợi dụng chuyện công để báo thù riêng trong hoàn cảnh này được.”

Morkvarg mà Đại tư tế nhắc đến là một tên hải tặc tàn bạo khét tiếng.

Ngày xưa, Morkvarg và đám thuyền viên của hắn tung hoành khắp quần đảo Skellige, gây ra vô số tội ác. Ngay cả đội tuần tra của lãnh chúa cũng phải bó tay trước chúng.

Dần dần, người ta bắt đầu đồn rằng Morkvarg chỉ sợ duy nhất cơn thịnh nộ của các vị thần. Ai ngờ tên hải tặc ngang ngược đó nghe xong liền cho thuyền thẳng tiến đến đảo Hindarsfjall, phá tan hoang khu vườn của nữ thần, cốt để chứng minh cho mọi người và cả chính hắn thấy rằng lời đồn đó là sai.

Đó là ngày đen tối nhất trong lịch sử đền thờ Freya. Tương truyền, Morkvarg đã bắt trói các nữ tư tế trong đền, sau đó cắt cổ họ như thể đang hiến tế sống.

Vị Đại tư tế lúc đó tên là Ulf. Nghe nói, bà vì quá căm phẫn trước tội ác của bọn cướp nên đã nguyền rủa Morkvarg trước khi chết, biến hắn thành một con quái vật nửa người nửa sói.

“Theo thông tin của Đại tư tế, Morkvarg này ngoài vẻ ngoài là người sói thì còn sở hữu thân thể bất tử, lại vĩnh viễn bị cơn đói hành hạ,” Gerd nhận xét. “Nhưng tôi có một câu hỏi, tại sao đền thờ Freya lại dễ dàng bị một đám hải tặc công phá như vậy? Hơn nữa, sau khi bị cướp bóc, tàn sát dã man, họ chỉ đưa ra một lời nguyền thế thôi sao? Hình phạt mà tội nhân phải nhận hoàn toàn không tương xứng với tội ác của hắn.”

Lann không trả lời câu hỏi của người đồng đội phái Gấu, thay vào đó, hắn lại để ý đến thái độ trong lời nói của Gerd: “Cậu có hứng thú với luật pháp à?”

Gerd lắc đầu: “Phái Gấu làm việc vì tiền, không quan tâm chuyện khác. Chỉ là khi phục vụ cho những người cầm quyền, tôi cũng được tai nghe mắt thấy nhiều nên tự hình thành một… quan niệm đạo đức tương đối giản đơn.”

Gerd quả thực khác với đa số “thợ săn quái vật phái Gấu”, thậm chí khác với đa số “thợ săn quái vật”.

Chẳng trách hắn có thể hòa nhập ở Skellige một cách tự nhiên như vậy.

Lann vỗ vai Gerd: “Vậy thì bây giờ cậu có thể bắt đầu lên kế hoạch phán xét hắn theo cách của cậu rồi đấy.”

Nói rồi, Lann liếc nhìn bảng hệ thống của mình. Sau khi Đại tư tế đưa ra yêu cầu, nó cũng rất đúng lúc vang lên tiếng thông báo.

[Phát hiện nhiệm vụ - Lấy Da Sói Làm Áo:

Khu vườn của nữ thần Freya vốn là thánh địa mà cả quần đảo Skellige đều tự hào, nay chỉ còn là một đống hoang tàn. Tên hải tặc tàn bạo Morkvarg đã phải trả giá, nhưng thế vẫn chưa đủ — các tư tế của nữ thần không lúc nào không muốn báo thù, nhưng vì tín ngưỡng nên không thể tự mình ra tay. Giờ đây, thợ săn quái vật đã cho họ một cái cớ. Dù sao thì tên ác đồ này cũng liên quan đến nhiệm vụ hiện tại của ngươi, ra tay tương trợ cũng là tự giúp mình.]

Lann không khỏi cảm thán: Từ lúc đến quần đảo Skellige, tần suất xuất hiện nhiệm vụ cao hẳn lên.

Gerd đăm chiêu trước câu trả lời của Lann, dường như đang suy tính xem sau này nên đối phó với Morkvarg thế nào.

“Lann, tôi còn một câu hỏi nữa.”

Lann nhướng mày: “Sao thế, cần tôi cho cậu ý kiến gì về luật pháp à?”

“Không… không phải.” Gerd cúi đầu, ấp úng. “Tôi nghe nói… hình ảnh của cậu đã được làm thành lá bài Gwent, thậm chí bây giờ còn sắp có phiên bản nâng cấp nữa. Tôi muốn học hỏi xem cậu đã làm thế nào…”

Gerd đột ngột ngẩng đầu, ánh mắt kiên định: “Tôi cũng muốn hình của mình được đưa vào bài Gwent!”

Lann đang bước tới bỗng khựng lại.

Hắn quay đầu lại, thở dài một cách chân thành: “Thật ra, tôi cũng không biết tại sao họ lại làm thẻ bài về tôi… nên cũng chẳng có gì để dạy cậu cả…”

Nghe vậy, Gerd lộ vẻ thất vọng.

“Vậy… cậu có lá bài của chính mình không? Tôi muốn xem thử…”

“Tôi không sưu tầm mấy thứ đó… nhưng hình như thị vệ của tôi có. Kỹ năng chơi bài của cậu ta chắc cũng không tệ, lúc nào đó cậu có thể giao lưu với cậu ta.”

House đã cố hết sức để che giấu việc mình sưu tầm thẻ bài của chủ nhân, nhưng xem ra chẳng có tác dụng gì.

Còn Gerd, sau khi nghe Lann nói, lại hừng hực khí thế.

…

Lúc này, trước mặt họ là một khu vườn đổ nát.

Những tảng đá sụp đổ và cây cối khô héo ngổn ngang, le lói chút ánh sáng yếu ớt hắt vào từ một cái hố trên trần hang phủ đầy bụi. Qua đó, có thể nhận ra những cây táo, cây anh đào, những loài thực vật vốn tràn đầy sức sống, giờ đây lại mọc lên một cách hoang dại vì thiếu chăm sóc. Cây nhà trồng mà trông còn hoang dã hơn cả cây rừng.

Lann vuốt ve một cây ô rô, nó bị bao phủ bởi lá rụng và dây leo do bão táp cuốn tới. Thân cây chi chít những vết nứt nhỏ, ứa ra thứ nhựa vàng mỏng manh, như đang nguyền rủa tất cả.

“Làm sao để tìm ra Morkvarg bây giờ?”

Gerd hỏi Lann, rồi lại tự lẩm bẩm: “Người sói đều có thể dụ ra được, nhưng con này có vẻ hơi đặc biệt. Hay là chúng ta đi săn một con hươu rồi cắt tiết thử xem?”

Lann lại lắc đầu: “Nếu làm vậy, e là chưa kịp đợi người sói đến thì con hươu đã chỉ còn trơ lại bộ xương rồi.”

Ngay lúc họ đang nói chuyện, tiếng sói tru vang lên dồn dập khắp khu vườn hoang phế.

Những người sói mạnh mẽ có khả năng hiệu lệnh bầy sói. Morkvarg mà Lann và Gerd đang tìm kiếm lại có thân thể bất tử, còn là sản phẩm của lời nguyền từ nữ thần, hiển nhiên đủ để được coi là “mạnh mẽ”.

Gerd gật đầu tán thành, thừa nhận mình suy nghĩ chưa thấu đáo. Tay phải hắn đã đặt lên sau lưng, nắm lấy chuôi thanh thép của phái Gấu.

Nhưng Lann còn nhanh hơn hắn một bước.

Khi bầy sói xuất hiện từ trong bóng tối của những bức tường đổ nát, hắn đột ngột đập một tay xuống đất.

Pháp trận ma thuật màu tím khổng lồ đến khó tin lại một lần nữa mở ra, bao trùm toàn bộ lũ dã thú.

Gerd rõ ràng vẫn chưa quen với pháp ấn của Lann, theo phản xạ định tự tạo cho mình một lớp Quen. Nhưng ngay sau đó, hắn nhận ra hành động của mình hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi sự trì hoãn, trong pháp trận chỉ có đám sói kia là di chuyển chậm lại.

Vẻ mặt của thợ săn quái vật phái Gấu trở nên phấn khích.

“Lann, phải nói là cảm giác được kề vai chiến đấu với phái Gryphon thật sự quá tuyệt!”

Gerd rõ ràng đã hiểu lầm điều gì đó, nhưng điều này không ngăn được bản tính hiếu chiến của hắn bắt đầu sôi sục.

Hắn rút trường kiếm, bật nhảy lên cao, cơ thể uốn cong giữa không trung thành một hình cung khổng lồ.

Một cú bổ đầy uy lực sắp sửa giáng xuống, chực chờ chẻ đôi con sói hoang đang ngửa cổ chịu chết, máu tươi văng tung tóe.

Thế nhưng ngay giây tiếp theo, một tia sét trắng rực đánh trúng con sói hoang, hất văng nó ra xa.

Một tiếng “bụp” vang lên, trường kiếm của Gerd chém mạnh vào đất, xé toạc một mảng cỏ lớn, để lại một vệt hằn sâu như bánh xe bò cày qua.

Cú tấn công dồn hết toàn lực lại chém vào khoảng không, cảm xúc dâng đến đỉnh điểm bị dập tắt ngay trước khi kịp bùng nổ. Gerd cảm thấy đến thua mười ván Gwent liên tiếp cũng không bực bội bằng lúc này.

Hắn quay đầu lại, chỉ thấy con sói hoang đã nằm co giật trên đất, không gượng dậy nổi, chắc chắn sắp toi mạng.

Đồng bọn của nó cũng gần như trong tình trạng tương tự.

Lũ dã thú này giờ đây không còn đủ tư cách để Lann phải rút kiếm. Pháo đài ma thuật tự động đã đủ để giải quyết tất cả.

“Tôi xin rút lại câu vừa rồi, Lann…” Gerd làu bàu. “Kề vai với cậu chẳng sướng chút nào.”

Lann xua tay: “Dưỡng sức đi, lát nữa còn có con hàng khủng đấy.”

Nói rồi, ngón tay của thợ săn quái vật mắt sư tử chỉ vào đống xác sói trước mặt: “Cậu có phát hiện ra gì không?”

Nghe đồng đội hỏi, Gerd cũng nhận ra có manh mối. Đôi mắt hổ phách của hắn chợt sáng lên, giác quan của thợ săn quái vật được kích hoạt.

Chỉ thấy trên xác của bầy sói lơ lửng những luồng tin tức tố có màu sắc đậm nhạt khác nhau. Trong đó, có một luồng tồn tại trên tất cả các con sói, đồng thời kéo dài về một hướng sâu trong khu vườn, như đang chỉ đường cho họ.

“Người sói có thể triệu hồi bầy sói, nên bầy sói sẽ bị ám mùi của nó…”

“Khoan đã, không đúng!”

Gerd đột nhiên vạch mõm nhọn của một con sói ra, trên đó có vết máu còn rất tươi.

Và trong giác quan của hai thợ săn quái vật, luồng tin tức tố tỏa ra từ vết máu này cũng vô cùng quen thuộc.

“Máu người!”

Gerd đột ngột ngẩng đầu.

“Đây là đền thờ bỏ hoang của nữ thần Freya, người trên đảo hẳn đều biết chuyện gì đã xảy ra ở đây. Ai lại đến đây để thách thức một người sói bất tử chứ?”

Lann nhíu mày: “Chúng ta vào đây suốt một đường không thấy dấu vết của người nào, chứng tỏ họ rất quen thuộc nơi này, đã đi vào bằng một con đường mà chúng ta không biết.”

Gerd cũng bắt đầu suy nghĩ: “Ý cậu là, tín đồ của giáo phái Freya? Chỉ có họ mới dám liều chết đến đây thách thức con quái vật này…”

Lann lại đưa ra ý kiến khác: “Không, cậu quên rồi. Ngoài tín đồ ra, còn một loại người khác cũng quen thuộc nơi này — họ cũng có thể quay lại tìm con người sói này.”

Gerd ngẩn ra, rồi nhanh chóng phản ứng: “Cậu nói… đám hải tặc kia? Vì đã từng công phá đền thờ nên chúng quen thuộc nơi này hơn người ngoài… Nhưng chúng đến đây làm gì, muốn giải cứu thủ lĩnh của mình à?”

“Đều có khả năng, chuyện này chỉ có thể chờ chúng ta tìm thấy họ mới xác minh được.” Lann nhìn vết máu bên mép con sói hoang. “Nếu như còn tìm thấy họ ‘sống sót’.”

Tất cả các luồng tin tức tố màu đỏ kéo dài thành một con đường, chỉ cho họ một hướng đi.

Gerd và Lann nhìn nhau: “Đi!”

…

Khu vườn được xây dựng dựa lưng vào núi. Hai người dùng giác quan thợ săn quái vật men theo mùi hương đi lên, chẳng mấy chốc đã tìm thấy một hang động.

Từ trong hang hắt ra ánh nến yếu ớt, cùng tiếng gầm gừ và tiếng người thì thầm khe khẽ.

Mục tiêu ở ngay bên trong.

Lann và Gerd đều không phải là những thợ săn quái vật tầm thường, nhưng vì nguyên tắc cẩn trọng, họ vẫn khom người, cẩn thận dò dẫm trong bóng tối.

Thấp thoáng trong bóng đêm, có tiếng nói đứt quãng vọng ra.

“Chìa khóa… hộc, hộc… Raymond, chìa khóa… ở đâu!”

Chủ nhân của giọng nói dường như vô cùng đau đớn, cứ nói được nửa câu lại phát ra tiếng gầm không thể kìm nén. Nhưng tiếng gầm này lại đặc biệt thô ráp, rõ ràng không giống tiếng người.

Gerd ra hiệu cho Lann hãy hành động cẩn thận. Hắn không nghĩ kẻ đang nói là người, nhưng nó rõ ràng đang hỏi chuyện, chứng tỏ trong hang còn có người qua đường vô tội.

Một thợ săn quái vật chẳng giống phái Gấu chút nào lại không muốn gây thương vong nhầm.

Lann lại khẽ lắc đầu với hắn, dường như đã biết chuyện gì đang xảy ra.

Hắn dẫn Gerd từ từ tiến vào, một bóng đen khổng lồ lập tức hiện ra trong tầm mắt.

Nó có tứ chi và cơ bắp giống người, nhưng tay chân lại hắt bóng móng vuốt dưới ánh nến. Cơ thể nó phủ một lớp lông sẫm màu, có thể ẩn mình hoàn hảo vào bóng tối. Nó khom lưng, mõm dài và thô, thỉnh thoảng lại nhỏ dãi, trông như đói lắm rồi.

Người sói, được xếp vào loại ma vật “Kẻ bị nguyền rủa”. Lời nguyền độc địa có thể biến người thành loại quái vật nửa sói này, và con cháu của người sói từ đó cũng sẽ trở thành người sói.

Trong giới ma vật, nó không được coi là loại mạnh, ít nhất là khi đối đầu trực diện thì không thể địch lại những con thú sinh ra để tàn sát như Gryphon hay rồng đuôi chĩa. Sự nguy hiểm của người sói chủ yếu nằm ở khả năng ẩn mình trong xã hội loài người, gây ra những tổn thất không lường trước được.

Không biết có phải dã thú ở Skellige đều đặc biệt hung hãn hay không, mà vóc dáng của con người sói này cũng to lớn lạ thường, to hơn đồng loại bình thường đến một phần ba.

Còn về “người qua đường vô tội” mà Gerd lo lắng thì đã không còn là vấn đề nữa.

Trước mặt con người sói khổng lồ là một bộ xương vỡ nát, được dựng thẳng bằng một cái giá, trên người mặc bộ giáp rách bươm.

Bên cạnh bộ xương còn có vài xác chết, những vết răng, vết vuốt trên đó lật ra cả thịt tươi, rõ ràng cuộc tàn sát chỉ vừa mới xảy ra không lâu.

“Raymond… đồ ăn hại chết tiệt… sao mày không lên tiếng! Đồ của tao, tất cả đều ở đó… tao cần… chìa khóa…”

Đột nhiên, con người sói đang lảm nhảm bỗng dừng lại. Nó khịt khịt mũi, đôi tai vểnh lên.

Nó đột ngột quay người.

Đối mặt với Lann và Gerd, người sói gầm lên: “Raymond… đừng hòng chạy!”

Lann nở một nụ cười như không cười.

Không còn ai khác có thể bị liên lụy, Gerd không còn gì phải e dè nữa.

Hắn đặt tay trái lên ngực, tự tạo một lớp Quen, rồi quay lại hét với Lann: “Vậy để tôi làm ‘Raymond’ một lần xem sao… Con này là của tôi, lần này cậu đừng ra tay!”

Lann khoanh tay dựa vào vách đá, làm một động tác “mời”.

…

Trong bóng tối, người sói gầm lên, mang theo luồng gió tanh tưởi lao về phía Gerd.

Gerd cũng không hề lùi bước, cứ thế lao thẳng vào thế tấn công của người sói, dùng cánh tay trần của mình đỡ lấy móng vuốt của nó.

Một tiếng “ầm” vang lên — cảnh tượng pháp ấn Quen vỡ tan tành như Lann dự đoán đã không xảy ra.

Chỉ thấy cơ thể Gerd vốn đã có những đốm sáng vàng bao quanh, nay lại đột ngột được bọc thêm một lớp khiên tròn màu vàng kim.

Lớp khiên này dường như cũng không có ý định bảo vệ, nó chỉ hiện ra trong không khí một thoáng rồi nhanh chóng phình to ra, tạo thành một làn sóng xung kích màu vàng đánh bật người sói văng đi.

Ngược lại, những đốm sáng vàng quanh người Gerd không hề suy suyển chút nào.

…

Lann nhướng mày, đây là cách thi triển tương tự “Khiên chủ động” chồng lên trên pháp ấn Quen cơ bản sao?

Phái Gấu quả nhiên có những nghiên cứu độc đáo về Quen. Ít nhất là hiện tại, dù Lann đã lĩnh hội được mấy kỹ năng này, nhưng vẫn chưa thể thi triển hai lớp gia trì cùng lúc như vậy.

…

Cùng lúc đó, con người sói đang hung hăng lao tới bất ngờ bị chiến thuật của Gerd đánh cho mất thăng bằng, để lộ hoàn toàn khoảng trống trước ngực cho thanh trường kiếm trong tay hắn.

Mọi chuyện sau đó diễn ra một cách hợp lý.

Ánh nến trong hang chập chờn, ánh bạc của trường kiếm phản chiếu ánh lửa, tạo ra một tiếng “keng” vang dội.

Thân thể thợ săn quái vật của Gerd bộc phát sức mạnh của phái Gấu, đẩy lùi con quái vật nửa người nửa sói, ghim chặt nó lên vách đá.

Người sói đau đớn liên tục cào cấu Gerd, khiến lớp Quen trên người hắn gợn lên từng đợt sóng lăn tăn, nhưng vẫn không thể phá vỡ.

Phải nói rằng lối chiến đấu này khá mãn nhãn, cũng khiến người ta sôi máu. Nhưng các thợ săn quái vật của những trường phái khác không thể học theo được.

Thậm chí Lann tin rằng ngay trong nội bộ phái Gấu, cũng hiếm có ai đạt đến trình độ của Gerd.

Thợ săn quái vật vừa kết thúc trận chiến lùi lại hai bước, rời khỏi phạm vi tấn công của người sói.

Máu tanh hôi ào ào tuôn ra từ người nó, cũng lấy đi sức lực của nó, khiến con quái vật giãy giụa ngày càng yếu đi, cho đến cuối cùng chỉ còn đủ sức thì thầm.

“Tôi nhớ là nó bất tử mà?” Gerd rút thanh thép còn lại của phái Gấu sau lưng ra, phòng khi cần dùng. “Xem ra bây giờ, nó cũng chỉ cao hơn, to hơn một chút thôi, còn xa mới gọi là ‘bất tử’…”

Lann bước tới, đưa ra ý kiến khác: “Thân thể bất tử có nhiều dạng biểu hiện, biết đâu lát nữa nó sẽ cho cậu một bất ngờ khác.”

“Raymond… Raymond…”

Miệng người sói vẫn lẩm bẩm cái tên đã khắc sâu trong trí nhớ nó, nhưng ánh mắt dần trở nên trong trẻo.

Khi máu không ngừng chảy ra, sức mạnh của nó giảm xuống, và lý trí cũng quay trở lại.

“Các người… không phải Raymond?”

“Rất vui vì cuối cùng ngươi cũng có thể suy nghĩ. Xem ra dao và kiếm quả là cách tốt nhất để thức tỉnh thần trí.” Lann nói, mặt không cảm xúc.

Gerd lại tỏ ra kinh ngạc: “Vẫn có thể giao tiếp bình thường với người khác trong trạng thái biến hình, loại người sói này hiếm thấy thật.”

Người sói bị ghim trên vách đá, duy trì một tư thế đau đớn và khó chịu.

“Hộc, hộc… từ khi bị nguyền rủa… ta vẫn luôn như thế này, chẳng có… biến hình hay không biến hình gì cả.”

“Ta đã ở trong trạng thái này không biết bao lâu rồi… ta bị mắc kẹt ở đây, mọi thức ăn vừa vào miệng đều biến thành tro bụi… nhưng cảm giác đói khát thì không lúc nào không hành hạ ta…”

“Thứ khiến ta mất lý trí không phải là trạng thái người sói… mà là cơn đói này… có lúc ta thậm chí còn tự cắn tay mình… chỉ nuốt một miếng thịt nhỏ, mà cứ như uống phải nhựa đường…”

Người sói nói năng vốn đã đứt quãng, sau trận chiến lại càng yếu đi, giọng nói trở nên khàn đặc và thô ráp, khiến người nghe rất khó khăn.

“Xem ra cái chết đã giúp ngươi lấy lại lý trí, quả nhiên chết còn đáng sợ hơn đói.” Gerd khoanh tay. “Chỉ là sau khi biết ‘chuyện tốt’ của ngươi, thì dù bây giờ ngươi có phải chịu hình phạt gì, theo ta thấy cũng là đáng đời.”

Hộc, hộc… Nhưng các người cần ta giúp việc gì đó, đúng không? Nếu không… các người đã có thể giết ta ngay lập tức rồi.” Khi máu chảy đi, bản năng dã thú của người sói dường như đã bị áp chế hoàn toàn. “Các người là người của Chính Phái sao? Hê hê… nhưng dù các người có ghê tởm ta đến đâu… cũng phải cố nhịn mà nói chuyện với ta.”

“Nhìn trang phục của các người… các người là đám quái thai biến dị, đúng không? Chẳng trách các người mạnh như vậy… nhưng không sao, thế lại càng tốt!”

“Ta muốn các người tìm cách giúp ta giải trừ lời nguyền này, trả lại tự do cho ta. Ta có thể cho các người kho báu mà ta cướp được ngày xưa, và tất cả những gì các người muốn!”

Nói đến đây, người sói càng lúc càng hưng phấn, dường như là hồi quang phản chiếu.

Gerd quay sang nhìn Lann: “Cậu nghĩ hắn thật sự biết thông tin chúng ta muốn à?”

Lann không có thói quen đoán mò, cũng chẳng quen bị người khác dắt mũi.

Nhìn con người sói lải nhải không ngừng, hắn trực tiếp đưa tay trái ra kết ấn, một luồng sáng trắng đậm đặc lập tức bao trùm đôi mắt đối phương.

Pháp ấn Axii - Mê Hoặc Thuật.

Được Vòng Tròn Nguyên Tố cường hóa, pháp ấn Axii sử dụng trôi chảy hơn trước rất nhiều. Trước đây Lann đã có thể dựa vào nguồn ma lực dồi dào của mình để thôi miên cả thuật sĩ Rience, giờ đây đối phó với một người sói lại càng không thành vấn đề.

Theo dòng ma lực cuồn cuộn chảy, đôi mắt của người sói trở nên mơ màng.

“Về giáo phái Svalblod, ngươi có thể cho chúng ta biết những gì?”

“Thần Svalblod của ta… ta có thể nói cho các người biết tất cả.”

Cách Morkvarg gọi Svalblod khiến cả Lann và Gerd đều kinh ngạc. Con người sói trước mắt này thời còn làm hải tặc lại là tín đồ của một tà thần sao?

Người sói tự mình nói tiếp: “Ta là người Vildkaarl…”

❂ Một dòng chữ, ngàn cảm xúc ❂ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 nâng niu từng trang

>

Chương 226: Sự phán xét hợp lẽ đời

Người Vildkaarl là một nhóm người sống tách biệt bên ngoài bảy gia tộc lớn của quần đảo Skellige.

Người Vildkaarl hiếu chiến hơn bất kỳ người dân Skellige nào. Thậm chí, những định kiến ban đầu của người Lục Địa về dân Skellige – man rợ, cuồng bạo, khát máu – phần lớn đều bắt nguồn từ họ.

Họ sống để phụng sự chiến trận, không thuộc về bất kỳ huyết mạch hay gia tộc nào trên quần đảo, cũng không có vợ con hay người nối dõi. Cách duy nhất để duy trì hội nhóm này là những người Skellige muốn cống hiến trọn đời cho chiến trận sẽ tự nguyện rời bỏ gia tộc và gia nhập.

Vì vậy, thay vì gọi là một tộc người, họ giống một hội nhóm, thậm chí là một giáo phái hơn.

Họ bẩm sinh đã là tín đồ của Svalblod. Thậm chí còn có lời đồn rằng, bản thân Svalblod chính là vị thần vật tổ của người Vildkaarl. Sau này, phong cách của người Vildkaarl được lan rộng, từ đó mới hình thành nên giáo phái Svalblod lấy họ làm trung tâm.

Morkvarg tiết lộ thân phận người Vildkaarl của mình rồi nói tiếp: “Sau khi giáo phái bị Skellige nhắm đến và thanh trừng, chúng tôi đã giữ lại những tàn dư cuối cùng cùng phương pháp huấn luyện cuồng chiến binh. Chúng tôi ẩn mình, chờ đợi thời cơ để phục hưng giáo lý của thần.”

Thật khó tưởng tượng một tên hải tặc hung ác đến thế lại có tín ngưỡng. Nhưng khi nghĩ đến giáo lý của giáo phái Svalblod, mọi chuyện lại trở nên hợp lý.

Lann hỏi dồn: “Các ngươi ẩn náu ở đâu?”

“Trên đỉnh núi của đảo Skellige Lớn, trong một ngôi làng tên là Valhalla.”

Gerd kinh ngạc mở to mắt: “Trước khi lên đường, tôi cũng đã tìm hiểu về lịch sử của giáo phái Svalblod và người Vildkaarl. Nếu tôi nhớ không lầm, nơi ông nói nằm ngay gần đại bản doanh cũ của giáo phái. Không ngờ các người vẫn còn ẩn náu ở đó?”

Người sói Morkvarg vô thức lẩm bẩm: “Nơi đó có ‘Vòng tròn của phái Gấu’, là nơi cần thiết để đào tạo cuồng chiến binh. Hơn nữa, người Skellige cũng không thể ngờ chúng tôi sẽ quay lại đó…”

Lann đau đầu xoa trán. Hóa ra là nơi nguy hiểm nhất lại là nơi an toàn nhất.

Chỉ có điều Morkvarg đã bị mắc kẹt ở đây một thời gian, không biết người Vildkaarl bây giờ còn ở chỗ cũ hay đã di chuyển rồi.

Nhưng đã có manh mối thì cứ dẫn người đến xem thử, biết đâu lại phát hiện ra dấu vết gì đó.

Để chắc chắn, Lann hỏi tiếp: “Còn điều gì chúng tôi cần biết, hoặc ngươi muốn nói không?”

“Giúp ta giải lời nguyền…”

Lann ngắt nguồn ma lực của pháp ấn.

Vẻ mặt Morkvarg ngơ ngác trong giây lát. Phải mất ba hơi thở, gã mới bừng tỉnh:

“Ngươi, ngươi đã làm gì ta? Thằng quái thai tóc vàng, thằng khốn nạn đáng bị dịch bệnh, ta sẽ…”

Lann xoa tai, quay sang đưa thanh Gươm Hồ Nữ cho Gerd: “Ông có muốn thử xem cái gọi là ‘bất tử’ của nó rốt cuộc là thế nào không?”

Gerd vui vẻ nhận lấy thanh kiếm, kinh ngạc ngắm nghía ánh vàng lấp lánh trên thân kiếm đầy cổ tự một lúc.

Một tiếng “vù” vang lên, thanh trường kiếm trong tay thợ săn quái vật phái Gấu được vung ra với khí thế của một chiếc rìu. Đây không phải là sức mạnh nhờ hệ thống hỗ trợ như Lann, mà hoàn toàn dựa vào thể chất cường tráng.

Máu tươi văng tung tóe trong hang động tối tăm, dập tắt vài ngọn nến.

Người sói hoàn toàn mất đi sức sống.

Nhưng ngay giây sau, cơ thể gã bắt đầu tự bốc cháy như một yêu linh bị chém nát, thoáng chốc đã bị ngọn lửa màu xanh u tối bao trùm.

Khi ngọn lửa lụi tàn, Morkvarg đã biến mất tại chỗ, như thể chưa từng tồn tại.

Gerd nhìn chằm chằm vào nơi đối phương biến mất không còn một chút tro tàn, vẻ mặt nặng nề: “Tôi còn tưởng có thể luyện được một lọ [Dược thuốc Người Sói] chứ, không ngờ ‘bất tử’ lại là thế này.”

Thợ săn quái vật phái Gấu gắng sức rút thanh ngân kiếm đầu gấu mà mình dùng để ghim người sói lúc trước ra. Sau khi so sánh nó với thanh Gươm Hồ Nữ lấp lánh ánh vàng trong tay một hồi lâu, ông mới thở dài một tiếng, lưu luyến trả lại cho Lann.

“Tôi còn một câu hỏi nữa… Tại sao ngay cả sinh vật ma thuật như người sói mà cậu cũng có thể thôi miên được?”

Những thứ liên quan đến hệ thống rất khó giải thích, mà Gerd hiện tại vẫn chưa phải người của giáo đoàn Thợ Săn Quái Vật, nên Lann chưa thể tiết lộ bí mật về Dòng Máu Thượng Cổ cho đối phương.

Vì vậy, sau một hồi suy nghĩ, Lann đưa ra một câu trả lời tương đối hợp lý: “Tôi thuộc phái Gryphon, pháp ấn có chút đặc biệt cũng là chuyện bình thường.”

Gerd liên tưởng đến pháp ấn Yarden phạm vi siêu rộng, hoạt động như một khẩu pháo tự động của Lann lúc trước, ánh mắt lộ vẻ đăm chiêu.

Lann rõ ràng không muốn tiếp tục bàn luận về vấn đề này, bèn xua tay chuyển chủ đề.

“Nếu không muốn rước thêm phiền phức, chúng ta nên rời khỏi đây nhanh thôi. Lát nữa, có lẽ lại có một con người sói mất trí vừa hồi sinh lao vào chúng ta đấy.”

“Tuy nó không mạnh lắm, nhưng đặc tính giết mãi không chết này cũng khá phiền phức.”

Gerd gật đầu đồng tình: “Đi nhanh thì tốt hơn. Ngay cả chúng ta xử lý còn phiền phức thế này, nếu người thường gặp phải thì còn nguy hiểm hơn.”

Hai thợ săn quái vật quay đầu lại, trường kiếm trong tay vẫn chưa hề thu về: “Ông có muốn đi cùng chúng tôi không, quý ngài vô danh đang trốn trong bóng tối?”

…

Trong hang động yên lặng trong hai nhịp thở.

Bên cạnh bộ xương vỡ vụn được người sói Morkvarg dựng thẳng lên, trong số mấy cái xác nằm trên đất, có một cái đột nhiên giật nhẹ.

Có một người, một người sống đang trốn ở đó. Hắn nằm dưới xác của đồng bọn, nhờ Morkvarg đầu óc không tỉnh táo lại bị cơn đói làm mờ mắt nên đã không phát hiện ra.

Hắn run rẩy bò dậy, trượt ngã mấy lần vì vũng máu đặc quánh trên mặt đất và vết thương trên người.

“Tán dương Freya, cảm tạ hai vị… đại sư thợ săn quái vật đã ra tay tương trợ.” Gã đàn ông run lẩy bẩy. “Xin đừng chĩa kiếm vào tôi, như hai vị thấy đấy… tôi chỉ là một người bình thường.”

“Người bình thường không xuất hiện ở đây đâu.” Gerd nói, mặt không cảm xúc.

“Hai vị đại sư, tôi tên là Einar.” Gã đàn ông liếc nhìn cái xác mặc áo giáp giống mình bên cạnh, vẻ mặt đau buồn. “Tôi là tín đồ của Thánh Mẫu, đến đây để tiêu diệt sự ô uế cho người…”

“Không ngờ, sức mạnh của kẻ báng bổ quá lớn, đồng bọn của tôi đều đã ngã xuống dưới móng vuốt của nó. Giờ chỉ còn lại mình tôi… Chắc chắn là Thánh Mẫu Tối Cao trên trời đã dõi theo và phù hộ cho tôi.”

Trong lúc họ nói chuyện, bên ngoài hang động lại vang lên tiếng tru của sói, xen lẫn một tiếng gầm đặc biệt thô bạo.

Xem ra sau khi hóa thành lửa mà chết, Morkvarg đã tỉnh lại ở một nơi nào đó.

Gã đàn ông tự xưng là Einar nghe thấy vậy thì rõ ràng trở nên lo lắng: “Hai vị đại sư, chúng ta mau đi thôi, kẻ báng bổ có thân bất tử, nó đã hồi sinh rồi…”

Lann đột nhiên ngắt lời Einar: “Chẳng phải các người đến đây để giết hắn sao? Tại sao bây giờ lại muốn chạy trốn? Lúc nãy ông giả chết nằm trên đất chắc cũng biết người sói không thể gây ra chút uy hiếp nào cho chúng tôi. Đây chẳng phải là cơ hội tốt để các người hoàn thành mục đích ban đầu sao?”

Einar sững người, rõ ràng không ngờ Lann và Gerd lại định ở lại đây. Hắn run càng lúc càng dữ dội.

Tiếng sói tru bên ngoài hang ngày càng lớn, cho thấy bầy thú đang đến gần.

Lann và Gerd nhìn nhau, trong lòng đã có tính toán.

Họ không tốn sức tìm câu trả lời nữa: “Einar, phải không? Ông dẫn đường đi, chúng ta rời khỏi đây.”

Gã đàn ông nghe vậy thì mừng rỡ, vội ngẩng đầu lên, nhưng thứ đập vào mắt lại là một bàn tay trái đang bắt ấn kỳ lạ.

Ánh sáng trắng bao trùm đôi mắt hắn, dễ dàng xâm chiếm tâm trí.

[Pháp ấn Axii - Mê hoặc thuật]

Lann hỏi, mặt không cảm xúc: “Ngươi là ai, tại sao đến đây, ngươi biết gì về Morkvarg?”

“Tôi là Einar, con trai của Tordar. Nhưng khi ở bên ngoài, tôi tên là Raymond.” Gã đàn ông vừa mở miệng đã phủ nhận cái tên mình vừa nói cho các thợ săn quái vật.

Hắn nói tiếp: “Tôi từng là thuộc hạ của Morkvarg.”

“Tôi theo gã đi cướp bóc khắp nơi, tàn sát cả đàn bà trẻ em, chuyện đó với tôi như cơm bữa.”

“Nhưng một ngày nọ, Morkvarg đột nhiên dẫn chúng tôi đi tấn công đền thờ Freya, tàn sát rất nhiều nữ tư tế… Nữ tư tế, ngay cả đối với tôi, chuyện đó cũng quá đáng lắm rồi.”

Một tên hải tặc chuyên làm điều ác lại cảm thấy tội lỗi vì đã tàn sát nữ tư tế?

Gerd cười lạnh một tiếng: “Ngươi cũng có giới hạn đạo đức gớm nhỉ?”

Người bị pháp ấn thôi miên không trả lời Gerd, chỉ tiếp tục giải đáp câu hỏi của Lann.

“Tôi cũng đã chán ngấy cách làm việc của Morkvarg từ lâu. Vì vậy, trong lúc gã đang ăn mừng, tôi đã lấy ra báu vật mà cha tôi để lại, đó là một chiếc vòng cổ răng sói. Tương truyền người bị nó làm bị thương sẽ dính lời nguyền – và quả nhiên, Morkvarg sau đó đã biến thành quái vật.”

Gerd lộ vẻ kinh ngạc: “Vậy ra là ngươi đã nguyền rủa hắn từ người biến thành người sói, chứ không phải tư tế của Freya?”

Raymond lờ đi câu hỏi của Gerd.

Lann suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Tại sao các ngươi lại quay lại đây?”

Raymond biết gì nói nấy: “Morkvarg đã khóa tất cả của cải cướp được trong một căn phòng ở đền thờ, còn tôi sau khi nguyền rủa gã đã giấu chìa khóa đi. Nhưng tôi không ngờ gã sau khi bị nguyền rủa lại mạnh đến thế, nên lúc đó tôi đã vội vàng bỏ chạy, không kịp mang theo số châu báu đó.”

“Vậy lần này ngươi quay lại là để tìm cơ hội lấy chúng đi.” Gerd tổng kết lại. Sau một hồi suy nghĩ, ông đột nhiên hỏi: “Làm thế nào để giải lời nguyền của Morkvarg?”

Raymond không để ý đến Gerd.

Lann khẽ hất cằm: “Trả lời câu hỏi của ông ấy.”

“Chỉ cần để kẻ bị nguyền rủa tiếp xúc lại với chiếc vòng cổ răng sói là được. Hiện tại tôi đang mang nó trên người.”

Tiếng sói tru bên ngoài hang đã gần hơn, trong đó tiếng gầm gừ nửa người nửa sói đặc biệt gây chú ý.

Gerd vỗ vai Lann rồi lùi lại một bước.

Lann hiểu ý đồng đội, liền ngừng pháp ấn trong tay.

Là con người, Einar – hay đúng hơn là “Raymond” – không hồi phục tỉnh táo nhanh như người sói. Khi hắn tỉnh lại, trong hang đã có thể nghe thấy tiếng thở của bầy sói.

Gã đàn ông ngơ ngác nhìn quanh, lúc này mới nhận ra chuyện gì vừa xảy ra, và chuyện gì sắp xảy ra.

Hắn đột nhiên ngã quỵ xuống đất, lớn tiếng cầu xin hai người:

“Hai vị đại sư, xin hãy rủ lòng thương! Tôi đã nói dối, nhưng tôi đã trừng trị Morkvarg mà, chính tôi đã xử lý tên bạo tàn này, khiến hắn không thể hại người được nữa!”

“Bây giờ tôi là một tín đồ trung thành của Thánh Mẫu Freya, một tín đồ trung thành! Tôi cầu nguyện mỗi ngày, tôi đi truyền giáo mỗi tuần.”

“Tôi quyên góp mỗi tháng…”

Một cái miệng rộng ngoác đột nhiên được ánh nến trong hang chiếu rọi, cắt ngang lời cầu xin của gã đàn ông.

Những chiếc răng nanh sắc như dao găm thậm chí còn phản chiếu ánh sáng.

Gã đàn ông ồn ào chỉ kịp hét lên một tiếng thảm thiết ngắn ngủi rồi bị mõm sói lôi tuột vào bóng tối.

Đôi mắt của các thợ săn quái vật sáng lên. Ở nơi ánh sáng không thể chiếu tới, họ có thể thấy cơ thể đó nhanh chóng hóa thành tro bụi trong miệng người sói, hoàn toàn không có cơ hội trở thành thức ăn lấp đầy cái bụng đói của con quái vật.

“Tín ngưỡng thì tạm không bàn, còn chuyện trừng trị kẻ bạo tàn thì càng không cần nhắc tới.” Gerd lạnh lùng nói những lời mà kẻ kia đã không còn nghe được nữa. “Kết cục của ngươi bây giờ mới tương xứng với những gì ngươi đã làm.”

Thức ăn ngay trước mắt đã hóa thành tro bụi, con người sói đang đói cồn cào trông càng thêm hung tợn.

Nó chuyển ánh mắt sang hai thợ săn quái vật, đôi mắt xanh lét trong bóng tối còn sáng hơn cả mắt của họ.

Nhưng ngay giây sau, cơ thể người sói đột nhiên bắt đầu run rẩy. Dường như lúc nãy nó đã thực sự nuốt thứ gì đó vào bụng, và thứ đó không phải là thịt.

Nó bắt đầu rên rỉ một cách cuồng nhiệt, cơ thể bắt đầu vặn vẹo, phình to và biến dạng. Một luồng năng lượng dữ dội bốc lên từ người nó, dần dần chuyển hóa thành ánh sáng.

Khi ánh sáng ngày càng rực rỡ, cơ thể người sói bắt đầu dần biến đổi. Móng vuốt sắc nhọn thu lại, lông trên người dần biến mất, tai bắt đầu co lại trên đỉnh đầu, và rồi, sự hoang dã trong mắt cũng dần tan biến.

Một người đàn ông mặt mũi hung dữ nằm trên đất, hắn thở hổn hển, kinh ngạc nhìn cơ thể mình.

“Ta… tự do rồi? A! Ta tự do rồi!”

Niềm vui sướng tột độ ập đến khiến hắn nhất thời quên mất mình đang ở đâu và chuyện gì vừa xảy ra.

“Quán rượu ở đâu? Ta đói đến mức có thể ăn hết một con lợn… thêm nửa con bò, và cả một thùng bia nữa.”

“Ha ha ha! Ta phải ra khơi, người bên ngoài chắc chắn đã quên tên ta rồi! Ta sẽ khiến chúng phải nhớ lại, ta sẽ cho tất cả mọi người biết – Morkvarg đã trở lại!”

Gã đàn ông bò dậy, hét lớn với Lann và Gerd: “Làm tốt lắm, thợ săn quái vật! Ta sẽ trả cho các ngươi một khoản tiền thưởng hậu hĩnh, ta sẽ… A a a a a a a!”

Sự phấn khích của Morkvarg đột ngột chấm dứt.

Thêm mấy cái miệng rộng ngoác nữa được ánh nến soi tỏ, răng của chúng không phản quang, nhưng đủ sắc để cắm sâu vào da thịt.

Đó là bầy sói vừa theo Morkvarg vào trong hang.

Người sói Morkvarg hùng mạnh có khả năng ra lệnh cho bầy sói, nhưng Morkvarg con người thì không.

Gerd đứng yên nhìn Morkvarg bị xé thành từng mảnh, lạnh lùng nói: “Đây chính là tiền thưởng mà ta muốn. Chỉ có kết cục này mới phù hợp với quan điểm đạo đức giản đơn của ta.”

[Nhiệm vụ - Mặc Da Sói - Đã hoàn thành]

Lann nhìn Raymond và Morkvarg lần lượt bị phán xét theo cách tương tự, im lặng một lúc rồi nói: “Gerd.”

“Sao thế?”

“Ông thật sự không giống người phái Gấu chút nào.”

“Hửm?”

“Nhưng bây giờ tôi đã hiểu tại sao người Skellige lại quý mến ông đến vậy.”

Lann cười với Gerd, sau đó bước nhanh lên trước, dùng [Pháp ấn Igni] đuổi sạch bầy sói đã xé xác Morkvarg.

Trong vũng máu, một chiếc vòng cổ răng sói đặc biệt nổi bật.

Gerd lại gần, vừa ngắm nghía vừa bình luận: “Trên đó có rất nhiều cổ tự, trông có vẻ là Thượng Cổ Ngữ, nhưng cũng có nhiều loại chữ khác. Khó mà tưởng tượng được một báu vật như thế này lại rơi vào tay một tên hải tặc.”

Lann cúi xuống nhặt chiếc vòng cổ.

Hệ thống vang lên tiếng nhắc nhở đúng lúc:

[Phát hiện Nguồn Ma Lực]

Nhưng Lann suy nghĩ một lát rồi quyết định không hấp thụ chiếc vòng cổ này.

Một vật phẩm ma thuật có thể tạo ra một người sói bất tử chỉ bằng một vết xước, nếu cứ thế hấp thụ thì thật quá lãng phí.

Mang về cho Mossack và Jerome nghiên cứu, biết đâu lại có thu hoạch bất ngờ.

Mà nói đi cũng phải nói lại, số dự án thí nghiệm ma thuật mà họ đang tồn đọng là bao nhiêu rồi nhỉ?

Trong lúc hắn đang suy nghĩ, Gerd đột nhiên vỗ đầu, bực bội kêu lên:

“Ấy chết, gã Raymond kia hình như có chìa khóa gì đó, của cải Morkvarg cướp được đều ở trong đó cả!”

“Mau tìm xem, ngoài vòng cổ răng sói ra, trên đất còn có chìa khóa hay gì không, nhanh lên! Lann, trong này cũng có phần thưởng của cậu đấy!”

…

Sau đó, Lann và Gerd quay trở lại đền thờ Freya, gặp lại đại tư tế và Donar vẫn còn ở đó. Khi biết được kết cục của Morkvarg, đại tư tế thở phào nhẹ nhõm.

Chuyến đi này, Lann và mọi người cũng đã có được thông tin mình muốn, biết được nơi ẩn náu của giáo phái Svalblod, và đã có phương hướng rõ ràng cho bước tiếp theo.

Mặc dù thông tin Morkvarg cung cấp đã là từ rất lâu, không biết giáo phái Svalblod hiện giờ còn ở đó hay không – nhưng nhất định phải đến đó một chuyến.

Ngay cả khi kẻ địch đã di dời đại bản doanh, với giác quan nhạy bén của các thợ săn quái vật, họ vẫn có thể tìm ra manh mối, chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều so với tình trạng mò mẫm như ruồi không đầu hiện tại.

Tuy nhiên, cũng không thể loại trừ khả năng kẻ địch vẫn còn ở chỗ cũ, vì vậy hành động lần này tuyệt đối không thể qua loa.

Chỉ dựa vào số người Lann mang đến đảo Hindarsfjall lần này là không đủ, vì vậy Lann đã quay trở lại đảo Skellige Nhỏ.

Tại đây, Eist đang tập hợp quân đội, chỉnh đốn trang bị. Sau khi nghe tin Lann mang về, Eist lập tức quyết định, dẫn theo vệ binh của gia tộc cùng xuất phát.

Lann cũng triệu tập khẩn cấp Geralt, Coën, Kogrim đang ở bên ngoài, cùng với các thị vệ của mình, dẫn toàn bộ lực lượng đến địa điểm đã định.

…

“Giáo phái Svalblod và người Vildkaarl vậy mà lại ở trên đảo Skellige Lớn, mà ta lại không hề phát hiện ra, đây thật sự là… một sự sỉ nhục!”

Crach nắm chặt chiếc rìu trong tay, mặt đầy vẻ xấu hổ, mắt ngùn ngụt lửa giận.

Sau khi biết tin Lann và Eist đến, Crach đã ra đón họ ngay lập tức. Và khi biết kẻ thù mà cả nhóm mình vất vả tìm kiếm lại đang ở ngay trên lãnh địa của mình, ông càng tức tốc tập hợp quân đội.

Kẻ thù của cả Skellige bao năm qua lại ẩn náu ngay trên địa bàn của mình, điều này khiến Crach vô cùng u ám.

Lann vỗ vai người anh họ để an ủi, rồi trầm ngâm nhìn vào tấm bản đồ đang trải ra:

“Làng Volhálá… trên đỉnh núi, rất hẻo lánh. Và nếu ta nhớ không lầm, khu vực này nằm ở bán đảo phía nam, là địa bàn của Lugos?”

Crach tức giận nói: “Trong miệng của gã điên đó, cả đảo Skellige Lớn sắp thành lãnh địa của hắn rồi!”

Người Skellige không chìm đắm trong cảm xúc hối hận quá lâu. Crach, một người quyết đoán, đã không thể chờ đợi để gột rửa sự hổ thẹn vì đã thất trách. Trên đường đi, ông còn tỏ ra sốt sắng hơn cả Lann và Eist.

Cả đoàn nhanh chóng đến gần địa điểm mục tiêu.

Trước mắt là một dãy núi trải dài vô tận. Không cao, nhưng liên miên không dứt.

Đỉnh núi sắc như lưỡi dao, khe hở giữa các ngọn núi sâu không thấy đáy. Một bên là vách đá dựng đứng, bên kia là những dãy núi trập trùng.

Nhìn lên đỉnh núi, những vách đá chênh vênh treo lơ lửng, như thể từng mảnh đá vụn đều có thể rơi xuống. Bên cạnh vách đá, có thể thấy lờ mờ vài con chim săn mồi hình dạng như chim ưng đang lượn quanh các đỉnh đá.

“Trên vách đá phía trong đảo là Harpy, còn phía biển có lẽ là Siren.” Crach giới thiệu. “Lũ quái vật biết bay này là khó đối phó nhất.”

Các thợ săn quái vật ăn ý nhìn nhau.

Trang bị của phái Gấu có nỏ chuyên dụng, Gerd tỏ ra không có vấn đề gì. Bản thiết kế trang bị phái Mèo mà Lann có được từ Kiyan trước đây cũng có bản vẽ nỏ, hắn đã sớm nâng cấp trang bị của mình, thậm chí còn trang bị cho mỗi thợ săn quái vật dưới trướng một cây.

Họ thậm chí còn có chút mong chờ được chạm trán với những con quái vật bay này. Ví dụ như Lann, Harpy hắn đã gặp ở Kaer Morhen rồi, có chút ngán. Nhưng Siren thì khác, phải biết rằng khi không chiến đấu, dáng vẻ của chúng có thể thu hút các thủy thủ tự lao vào lưới – đó là dáng vẻ nguyên thủy và tự nhiên nhất.

Giọng của Eist kéo suy nghĩ của mọi người trở lại: “Thông tin của Lann là hỏi được từ một người Vildkaarl đã xa quê hương lâu năm, người Vildkaarl thực sự bây giờ có thể đã di chuyển. Nhưng chúng ta không thể không tính đến khả năng vẫn còn một lượng lớn kẻ địch xung quanh, vì vậy phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng.”

“Crach, ông quen thuộc với khu vực này hơn, ta cần người của ông làm người dẫn đường để khám phá dãy núi, tìm kiếm những người Vildkaarl có thể ẩn náu trong đó.”

“Lann, binh lính của cậu đều là kỵ binh, ta cần họ phong tỏa các con đường dọc đường đi, để phòng trường hợp người của Crach phát hiện mục tiêu và xảy ra giao tranh, khiến kẻ địch chạy thoát.”

“Những người còn lại ở tại chỗ chờ lệnh, nếu thấy tín hiệu, sẵn sàng chi viện bất cứ lúc nào.”

Mọi người không có ý kiến gì với mệnh lệnh của Eist.

Người Cintra đứng sau lưng Lann, họ nhìn người chồng cũ của nữ hoàng Calanthe, trong lòng dâng lên một cảm xúc khó tả.

“Tôi có một đề nghị.” Lann suy nghĩ một lúc rồi bổ sung với Eist. “Tôi muốn dẫn các thợ săn quái vật đến làng Volhálá xem thử. Dù sao đó cũng là đại bản doanh cũ của người Vildkaarl, chắc chắn sẽ để lại một số dấu vết của họ, mà thợ săn quái vật lại giỏi nhất trong việc tìm kiếm những manh mối khó nhận biết bằng mắt thường này, biết đâu lại có thu hoạch bất ngờ.”

Nói xong, hắn chỉ vào House: “Đội kỵ binh Cintra cứ để anh ta chỉ huy là được.”

Eist nhìn House, trầm ngâm: "Ta có chút ấn tượng với cậu ta... Cậu ta là một trong ba thị vệ cũ của cậu đúng không? Hóa ra có tài năng thống lĩnh quân đội, vậy thì tốt quá..."

Đối diện với ánh mắt dò xét của Eist, House bất giác ưỡn ngực.

“Ta tin vào phán đoán của cậu, cũng tin vào các chiến binh của Cintra.” Eist gật đầu. “Lann, nhưng ta vẫn thấy cậu nên dẫn thêm vài người đi cùng. Mặc dù ta biết sức mạnh của cậu bây giờ đã đến mức ta khó có thể hiểu được, nhưng vẫn phải cẩn thận mọi việc.”

Lann cười lắc đầu, quay lại nhìn Geralt, Kogrim, Coën, Gerd đứng sau lưng, cộng thêm mình là năm thợ săn quái vật.

“Chỉ cần chúng tôi là đủ rồi.”

❖ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 ❖ nơi hội tụ niềm đam mê truyện ᴢᴀʟᴏ: 0704730588

>

Chương 227: Năng lực đặc biệt của Iris

Làng Volhálá nằm trên đỉnh núi, vốn không phải là một ngôi làng sầm uất.

Chính vì sự hoang sơ, môi trường khắc nghiệt dễ dàng rèn luyện chiến binh, nơi đây mới được Giáo phái Svalblod chọn để xây dựng thần điện.

Sau khi bị Skellige tấn công, làng Volhálá giờ đây đã hoàn toàn biến thành một đống đổ nát. Trong làng không còn tìm thấy một bức tường nào nguyên vẹn, chỉ còn lại những mảnh tường vỡ.

Dưới bầu trời xám đen, bóng ngôi làng đổ nát chìm trong hoàng hôn. Ánh tà dương rọi xuống mặt đất hoang vu, len lỏi vào những kẽ đá cứng rắn. Thứ duy nhất mang lại cảm giác sức sống là ngọn gió lặng lẽ thổi qua vách núi.

Thế nhưng, trong mắt các thợ săn quỷ, đống phế tích hoang tàn này lại hiện ra một dáng vẻ khác.

Ba cặp mắt màu hổ phách và một cặp mắt vàng sẫm lóe sáng.

Mọi tin tức tố trong môi trường xung quanh đều được chuyển hóa thành những yếu tố thị giác, hiện ra trước mắt mọi người.

Rõ ràng chỉ là một đống đổ nát, nhưng nhóm người của Lann lại như thấy được những đám đông thường xuyên qua lại.

“Mùi bia rẻ tiền, thịt nướng tái và cả mùi hôi miệng nữa.” Kogrim đá vào một đống lửa trại chỉ còn lại mảnh vụn. “Chắc là một gã lang thang nào đó tìm chỗ trú chân.”

“Mùi gỗ thông, bánh mì mạch nha, củi khô trên đất có dấu vết bị rìu chém.” Coën vuốt ve một bậc thềm trông sạch sẽ hơn hẳn những chỗ xung quanh. “Là dân miền núi đi ngang qua đây nghỉ chân.”

“Nhưng đây đều không phải mục tiêu của chúng ta.” Lann lắc đầu tổng kết.

Những gì Lann phát hiện được không nhiều. Xét về các kỹ năng trinh sát này, hắn thực sự không bằng những thợ săn quỷ lão làng đã quen với việc đi săn một mình hàng chục năm.

“Gerd, ông có phát hiện gì không?”

Tiếng của Lann vang lên nhưng không nhận được hồi âm.

Từ xa, hắn thấy người đàn ông to lớn như gấu và Sói Trắng đang chụm đầu vào nhau, xem xét một vệt đen trên mặt đất.

Thấy họ dường như đã có phát hiện, Lann cũng bước tới.

“Là máu.” Geralt chỉ vào vết đen trên đất. “Đã vài ngày rồi. Lúc đó ở đây chắc chắn không chỉ có một người, đã xảy ra giao chiến.”

Như để hưởng ứng lời giải thích của Geralt, Gerd nhặt một mảnh vải từ dưới đất lên: “Đây là áo da thuộc của trường phái Sói. Rất dẻo dai, ngay cả dùng dao cắt cũng khó. Tuy không bằng áo giáp da được gia công đặc biệt, nhưng cũng không phải thứ dễ dàng xé rách.”

Lann trầm ngâm nhận lấy, đôi mắt vàng sẫm nhìn quanh: “Nhưng trông nó đúng là đã bị xé nát. Nếu nó thật sự bền như vậy, chỉ có một lời giải thích…”

“Là dã thú, hoặc là loại ma vật có móng vuốt sắc nhọn như thực thi quỷ.”

Gerd hít một hơi thật sâu, quan sát những yếu tố thông tin màu đỏ đậm nhạt xung quanh rồi bổ sung: “Nhưng xung quanh không có mùi của dã thú — trừ khi đây là một con thú đặc biệt sạch sẽ. Ngươi có nghĩ đến gì không?”

Đáp án đã quá rõ ràng.

Lann lộ vẻ phấn khích, quả quyết nói: “Cuồng chiến binh Vildkaarl!”

Lúc ngăn cản những con gấu khổng lồ trong bữa tiệc, Lann đã cảm nhận được. Những con gấu do cuồng chiến binh hóa thành sạch sẽ hơn nhiều so với gấu hoang dã thực sự.

Dù sao thì một người dù có luộm thuộm đến đâu cũng không thể bẩn bằng một con mãnh thú không hề có khái niệm “tắm rửa”. Đây là điểm khác biệt lớn nhất giữa cuồng chiến binh và gấu hoang dã.

Và Gerd, người đã tự tay chiến đấu với một con gấu khổng lồ tại hiện trường lúc đó, rõ ràng cũng hiểu điều này.

Ông ta nhanh chóng quan sát các dấu vết xung quanh, tìm kiếm thông tin hữu ích.

“Hiện trường không chỉ có một người, đã xảy ra một trận chiến nhỏ. Nhưng dấu vết chiến đấu rất kiềm chế, chỉ có một lượng máu nhỏ… à không, trung bình.”

Gerd phân tích: “Không có ai chết, ít nhất là không chết ngay tại đây. Dựa vào dấu vết, có lẽ chúng ta có thể tìm được người đã đối đầu với cuồng chiến binh Vildkaarl lúc đó.”

Phân tích này rất có lý.

Các thợ săn quỷ lập tức vây lại, bắt đầu ghi nhận tin tức tố trong khu vực.

“Ở đây có dấu vết của người bỏ chạy.” Kogrim đột nhiên có phát hiện mới, chỉ về một hướng. “Ở đằng kia!”

Mặt đất phủ một lớp tro dày, nhưng đôi mắt sư tử của Lann có thể thấy những đốm sáng màu đỏ sẫm mờ nhạt đánh dấu một con đường.

Thời gian đã trôi qua khá lâu, dấu vết sắp biến mất, nhưng không thể sai được — đó là vết máu.

Một bóng người mờ ảo chợt hiện ra trước mắt Lann:

*Y là một người dân miền núi, vì lý do nào đó đã cùng đồng bạn đến đây, không ngờ lại gặp phải cuồng chiến binh Vildkaarl.*

*Một con người biến thành gấu khổng lồ ngay trước mắt, lập tức gây ra náo loạn. Y bị thương trong lúc hoảng loạn, bèn bỏ mặc đồng bạn chạy trốn, hy vọng có thể tìm được chút nơi trú ẩn giữa những bức tường đổ nát này…*

Lann đi theo bóng người trong suốt đó, cho đến khi y biến mất vào một tòa nhà.

Trước mắt hắn là thần điện ở trung tâm ngôi làng, nơi người Vildkaarl xây dựng để thờ phụng tà thần Svalblod.

Đây cũng là công trình kiên cố nhất trong làng, được những chiến binh mạnh nhất vận chuyển những tảng đá vững chắc nhất trên núi để xây nên. Cũng vì vậy mà nó mới có thể miễn cưỡng giữ lại được hình dáng sau cuộc tấn công của Skellige, không đến nỗi như những công trình khác trong làng, chỉ còn lại nhiều nhất là hai ba bức tường.

Mục tiêu mà mọi người tìm kiếm đang ở bên trong.

Gerd định xông vào, nhưng đột nhiên bị Lann kéo lại.

“Sao vậy?”

“Vì vài lý do, tôi rất nhạy cảm với sự tồn tại của yêu linh.” Lann rút thanh gươm Nữ Thần Hồ ra bằng tay phải, tay trái làm thủ ấn. “Tôi có một người bạn đồng hành thuộc phái Mèo cũng có năng lực tương tự, sau này có thể giới thiệu cho ông.”

“Ý ngươi là… bên trong có yêu linh?”

Gerd nghe vậy lập tức dừng bước, nhìn vào bên trong qua một lỗ thủng trên tường thần điện.

Lúc này trời sắp tối, chút ánh sáng còn lại chỉ đủ để thấy những tảng đá hình thù kỳ dị nằm rải rác trong thần điện. Những cột đá đổ nát vẫn đứng đó, nhưng mái nhà mà chúng cần chống đỡ đã sụp đổ từ lâu.

Phần lớn nơi khác không có ánh sáng, chỉ thấy một màu đen âm u.

Đây quả thực là một nơi rất dễ chạm mặt yêu linh.

Lann hơi khom người, định thi triển một pháp ấn đủ để bao trùm toàn bộ thần điện. Các thợ săn quỷ phía sau cũng rút ra những thanh gươm bạc, chuẩn bị bôi lên lưỡi kiếm loại “Dầu Hồn Ma” chuyên khắc chế những con quái vật hư ảo này.

Nhưng đúng lúc này, thanh đao cong hắc ma pháp sau lưng Lann đột nhiên sáng lên.

Linh hồn trong tranh, vận chiếc váy gothic đen giản dị, hiện hình giữa ngôi làng đổ nát trên đỉnh núi. Nàng chắp hai tay trước bụng, mạng che mặt màu đen, khí chất thanh tao thoát tục.

Giọng nói dịu dàng của nàng như tỏa ra hương thơm: “Để em.”

Dứt lời, ngọn lửa màu ngọc bích rực rỡ bao bọc lấy cơ thể nàng. Giây tiếp theo, dường như có thứ gì đó trong thần điện đổ nát sáng lên.

Sau lưng Lann, Gerd chết lặng.

Gã thợ săn quỷ trường phái Gấu che lấy tấm huy chương đang rung lên không ngừng, nhìn thanh đao cong hắc ma pháp sau lưng Lann, rồi lại nhìn đống đổ nát của thần điện, tay không biết chỉ vào đâu.

“Vừa rồi… đó là yêu linh à? Không đúng, có vẻ rất khác. Yêu linh dù là loại nào cũng không thể xinh đẹp như vậy.”

“Đó không phải yêu linh.” Lann nghiêm túc chỉ ra lỗi sai trong lời nói của Gerd. “Là ‘hồn linh’, một sự tồn tại tốt đẹp lưu lại thế gian nhờ sự kết nối của tình cảm mãnh liệt. Đừng dùng tên của loại ma vật đó để so sánh với nàng.”

Gerd rụt tay lại: “Ngươi nổi giận làm gì… Ta biết rồi.”

…

Lann không hề lo lắng về sức chiến đấu của Iris.

Trong số tất cả những người đi theo hiện tại, thuộc tính cơ bản tổng hợp của Iris là cao nhất. Nàng thậm chí còn nắm vững rất nhiều kỹ năng cao cấp, cùng với thiên phú “Xuân” mà Lann đến giờ vẫn chưa biết cách phát huy tác dụng.

Đặc biệt là bây giờ, kẻ địch bên trong lại là yêu linh. Để Iris, một “Hồn Linh Trong Tranh” độc nhất vô nhị, đối phó với chúng, hiệu quả áp chế không thể rõ ràng hơn.

Thế nhưng, dù Lann trong lòng đã đánh giá Iris rất cao, khi hắn bước vào thần điện, cảnh tượng bên trong vẫn khiến hắn kinh ngạc.

…

Nếu có ai nghĩ ra cách nhét ngọn lửa vào trong ngọc mềm, ánh sáng phát ra chắc chắn sẽ giống hệt cảnh tượng trong thần điện lúc này.

Iris đứng giữa đại sảnh thần điện, toàn thân tỏa ra ánh sáng ấm áp màu ngọc bích. Bốn con u linh đang phủ phục dưới chân nàng, những chiếc đèn lồng cháy ngọn lửa xanh u tối đều bị chúng vứt sang một bên.

Lúc này, Lann thậm chí còn có thể cảm nhận được cảm xúc từ những ác linh đó: có sợ hãi, có sùng kính, và một chút ngưỡng vọng xa vời xen lẫn xấu hổ.

Iris đối mặt với những yêu linh này, gương mặt nàng vẫn giữ vẻ trang nghiêm, cho đến khi thấy Lann bước vào mới nở một nụ cười nhạt.

Ánh sáng màu ngọc bích trong phòng cũng trở nên dịu dàng hơn.

Nàng chỉ vào con yêu linh đang cúi đầu thấp nhất và nói: “Nó chính là người dân đảo mà các anh đang tìm kiếm, người đã bị gấu khổng lồ tấn công — hay nói đúng hơn, nó ‘từng là người dân đảo’.”

Lann nhanh chóng quan sát xung quanh. Trong các góc của thần điện có vài bộ hài cốt, trong đó bộ mới nhất khớp với tin tức tố mà giác quan thợ săn quỷ của hắn đã ghi nhớ.

Chính là nó.

Iris nói tiếp: “Ký ức của nó rất mơ hồ, chỉ nhớ đã cùng đồng bạn đến làng Volhálá. Còn tại sao đến, đến bằng cách nào, tất cả đều không nhớ rõ.”

“Ký ức rõ ràng nhất chỉ có một con gấu khổng lồ. Sau đó, y hoảng loạn chạy đến đây, hy vọng có thể tạm thời ẩn nấp, nhưng lại bị yêu linh ở đây giết chết.”

Ngoài con yêu linh này, còn có bốn con yêu linh khác đang phủ phục bên cạnh Iris. Màu sắc của chúng đậm hơn, rõ ràng đã tồn tại lâu hơn.

Chúng có lẽ là những tư tế đã chết trong cuộc tấn công của Skellige, vì oán khí không tan nên hóa thành yêu linh.

Và người dân đảo mà nhóm Lann tìm kiếm rõ ràng cũng đã gia nhập hàng ngũ của chúng sau khi chết.

“Thông tin như vậy vẫn chưa đủ để chúng ta tìm ra người Vildkaarl.” Lann chỉ vào những con yêu linh đã có tuổi. “Nếu chúng từng là người của thần điện, liệu có thể hỏi chúng không? Biết đâu lại có thêm thông tin gì đó?”

Nhưng Iris lại lắc đầu: “Yêu linh vốn được tạo ra từ oán khí và hận thù không thể tiêu tan, dù có chút thần trí cũng không thể minh mẫn. Đặc biệt là những con đã chết từ lâu này, thực ra không khác gì dã thú.”

Iris đưa ngón tay thon dài mờ ảo, chỉ vào con yêu linh do người dân đảo hóa thành: “Bây giờ, chỉ có nó là còn có thể miễn cưỡng giao tiếp với con người.”

Dường như cảm nhận được sự phiền muộn của Iris, con yêu linh trên đất đột nhiên cử động.

Ngay sau đó, ngọn lửa xanh u tối trên người nó trở nên đặc lại.

Iris hơi ngẩng cằm, nhắm mắt tập trung, dường như đang lắng nghe điều gì đó. Một lúc sau, nàng mới nói với Lann: “Nó nói những chuyện khác đều đã quên, nhưng ngôi làng nơi mình sinh ra thì không thể quên được. Chúng ta có thể đến đó xem sao. Nếu đồng bạn của nó lúc đó có người trốn thoát được, biết đâu chúng ta sẽ tìm thấy họ và hiểu rõ hơn về sự việc.”

Lann lộ vẻ vui mừng: “Tên ngôi làng đó là gì?”

“Làng Aiglo.”

“Vị trí cụ thể thì sao?”

Iris nhắm mắt lại.

Đôi lông mày xinh đẹp khẽ rung lên vài cái, rồi hồn linh trong tranh bất lực nói: “Nó quên mất rồi…”

Thôi được.

Lann thở ra một hơi dài. Ít nhất bây giờ đã có thêm một manh mối mới, vẫn tốt hơn nhiều so với tình trạng mò mẫm không phương hướng trước đó.

Không nên chậm trễ, hắn đang định gọi đồng bạn rời đi thì quay đầu lại thấy vẻ mặt do dự, muốn nói lại thôi của Iris.

“Lann.” Iris khẽ cắn môi. “Em đang nghĩ, chúng ta có thể giúp những yêu linh này… giải thoát không?”

“Hửm?”

“Em tồn tại được là nhờ hiện tượng đặc biệt mà các thợ săn quỷ gọi là ‘Xuân’, thứ duy trì tình cảm và cho em sức mạnh chính là ‘tình yêu’.”

“Nhưng dù vậy, những năm tháng ngủ say trong thế giới trong tranh cũng rất đau khổ.” Iris cúi đầu, tay phải nắm chặt vạt áo trước ngực. “Còn những yêu linh bình thường này lại tồn tại nhờ ‘oán’ và ‘hận’… Chúng rất đau khổ, em có thể cảm nhận được.”

“Vậy nên em muốn cho chúng được giải thoát?”

Lann và các thợ săn quỷ nhìn nhau, đương nhiên không từ chối yêu cầu này.

Thậm chí nếu Iris không nói, chính Lann cũng đã định giải thoát cho những yêu linh này sau khi hỏi xong.

Họ dùng giác quan thợ săn quỷ tìm kiếm hài cốt của những yêu linh này trong thần điện. Vài bộ trong số đó lúc này đã vỡ thành mảnh vụn, lẫn vào đá vụn và tro bụi trên mặt đất, gần như không thể nhận ra hình dạng con người trước đây.

Bốn bàn tay cùng lúc làm thủ ấn Igni, nhắm vào những bộ hài cốt trên đất.

Ánh mắt Iris chợt thay đổi.

Bởi vì ngoài con yêu linh do người dân đảo hóa thành mà nhóm Lann đang tìm kiếm, những con yêu linh lâu năm vốn đã ở trong thần điện lúc này đồng loạt gầm lên, hóa thành ngọn lửa xanh rồi biến mất tại chỗ.

Nhìn tư thế của chúng, rõ ràng là định tấn công các thợ săn quỷ.

Sống lay lắt bằng oán và hận quả thực khiến các yêu linh đau khổ, nhưng những yêu linh đã mất hết lý trí lại có bản năng sinh tồn của ma vật. Thấy các thợ săn quỷ định tiêu diệt mình, chúng phản ứng theo bản năng.

Vừa giãy giụa trong oán hận, vừa duy trì nỗi đau khổ đó, vĩnh viễn trầm luân, không được giải thoát, đó chính là yêu linh.

May mắn là hôm nay, những người có mặt ở đây đều là thợ săn quỷ.

Trong ánh mắt cầu cứu của Iris, Lann làm một thủ ấn kỳ lạ bằng tay trái. Pháp ấn đã được chuẩn bị từ đầu cuối cùng cũng được hắn tung ra.

Pháp ấn Yrden!

Toàn bộ thần điện bị bao phủ trong một pháp trận được tạo bởi những ký hiệu hình đồng hồ cát. Các yêu linh đang cháy ngọn lửa xanh vừa hiện hình giữa không trung đã lập tức bị ánh sáng tím bám lấy.

Đón chào chúng là những thanh gươm bạc của các thợ săn quỷ đã chuẩn bị sẵn.

Tiếng gào thét thê lương vang vọng trong thần điện, bị ngọn gió lạnh trên đỉnh núi cuốn đi đến những vách đá cheo leo, dọa sợ những người dân miền núi có thể xuất hiện ở đó.

Bốn thợ săn quỷ từ từ thu gươm lại. Trước mặt họ chỉ còn lại những nguyên liệu giả kim dạng bột, may mắn thì có thể thấy những mảnh nhỏ của chất gây đột biến.

Lann quay người, nhìn con yêu linh cuối cùng đang phủ phục trên đất.

Cho đến khi Lann thiêu hài cốt của nó thành tro, nó vẫn không đứng dậy, chỉ không ngừng run rẩy, ngọn lửa xanh u tối trên người lúc sáng lúc tối.

“Nó nói rồi, Lann.” Iris đột nhiên lên tiếng. “Nó nói: Cảm ơn ngươi.”

Ánh sáng màu ngọc bích rực rỡ như mặt trời, chiếu ra từ đống đổ nát của thần điện đã lâu không có người qua lại.

Nếu có người dân miền núi đi ngang qua thấy cảnh tượng và ánh sáng này, không biết sẽ lại thêu dệt nên truyền thuyết mới nào.

…

Sau khi cùng các đồng đội thợ săn quỷ tìm kiếm làng Volhálá lần cuối, xác nhận không còn manh mối nào bị bỏ sót, nhóm của Lann quay người xuống núi.

Hành động của họ cực nhanh. Lúc này họ đã hoàn thành cả một quy trình “leo núi - tìm kiếm - chiến đấu - tìm kiếm - xuống núi”, trong khi những binh lính Skellige phụ trách tìm kiếm manh mối về người Vildkaarl vẫn đang mò mẫm trong dãy núi.

Từ xa, họ đã thấy đội quân cơ động đang đóng quân dưới chân núi. Nhóm Lann đang định quay về trao đổi thông tin với Eist thì phát hiện quân đội dưới chân núi không biết từ lúc nào đã đông hơn.

Nhìn kỹ hơn, họ còn nhận ra không chỉ có binh lính của hai gia tộc Eist và Crach, mà còn xuất hiện một đội quân khác. Họ cầm những chiếc khiên có phong cách khác biệt, khắc huy hiệu gia tộc.

“Nhìn huy hiệu kia… là gia tộc Drummond? Người dẫn đầu là… Lugos?”

Lann lập tức thấy vui. Gã này hình như còn nợ mình một trận quyền anh thì phải?

…

Gia tộc Drummond của Lugos và gia tộc Craite của Crach có chút thù oán truyền kiếp.

Nguyên nhân mâu thuẫn giữa họ là tranh chấp đất đai. Sự tình thực ra rất rõ ràng: xét theo lẽ thường, gia tộc Drummond từ nơi khác đến, không chào hỏi đã định cư trên đảo Lớn Skellige, chắc chắn là bên đuối lý.

Nhưng họ lại ngang ngược một cách hùng hồn.

Vì vậy, gia tộc Craite cũng vô cùng tức giận.

Chỉ là vì mục đích đoàn kết của bảy gia tộc lớn ở Skellige, dù gia tộc Craite có hùng mạnh đến đâu cũng không thể tùy tiện gây chiến với “đồng minh”, chỉ có thể duy trì cuộc tranh chấp ở mức độ kiềm chế.

Cuối cùng, cuộc tranh chấp này đã kéo dài dai dẳng qua nhiều thế hệ.

Và mâu thuẫn cũng ngày càng gay gắt.

Ví dụ như Crach lúc này. Vốn dĩ ông ta đang chuẩn bị dẫn người vào núi, nhưng sau khi biết Lugos đã đến chân núi, ông ta liền giao quyền chỉ huy cho phó quan của mình, dẫn theo ba người hùng hổ chạy tới, đối đầu trực diện với Lugos.

Từ xa, Lann đã có thể nghe thấy tiếng gầm thét của họ.

…

“Cút đi, thằng điên, tên trộm không có danh dự! Nơi này không chào đón các người!”

Crach lúc này đã cầm sẵn rìu trong tay.

“Mỗi tấc đất trên đảo Lớn Skellige đều là của gia tộc Drummond, phải là chúng ta không chào đón các người mới đúng, Crach!” Lugos vừa gầm thét vừa rút vũ khí ra, không hề nhượng bộ.

Ngược lại, binh lính của hai gia tộc phía sau họ lại khá kiềm chế, chỉ đặt tay lên chuôi kiếm, không căng thẳng như hai vị gia chủ của mình.

Eist lạnh lùng nhìn Lugos đang trợn mắt trừng trừng, lạnh giọng nói: “Đừng diễn nữa, Lugos. Ngươi chạy một quãng đường xa đến đây, tuyệt đối không phải chỉ để tìm Crach đánh một trận. Cả ta và ngươi đều biết bây giờ là thời điểm nào, và ngươi muốn làm gì.”

“Nói thẳng ra đi, như một người dân đảo thực thụ.”

Lugos cười một tiếng hung hãn, nhổ nước bọt xuống chân: “Tại sao ta lại đến đây? Mọi chuyện xảy ra trên đảo Lớn Skellige đều không qua được mắt ta, đặc biệt là tung tích của Crach.”

“Eist, ta tôn trọng ngươi, đó là vì những công lao trong quá khứ của ngươi. Nhưng thành tích quá khứ không đủ để ta nhượng bộ cho tương lai.”

Đôi mắt hung dữ của gã điên liếc nhìn Eist và Crach. Liên quân của hai gia tộc lớn này uy thế kinh người, dù là hắn bây giờ cũng khá kiêng dè.

Cả quần đảo Skellige dám đối đầu cùng lúc với hai gia tộc này có lẽ cũng chỉ có gã điên này.

Eist đột nhiên hỏi: “Ngươi kiêng dè Nilfgaard? Không muốn sau này Skellige trở thành kẻ thù của Đế quốc Mặt Trời Đen?”

“Ha!” Lugos như nghe được chuyện gì đó nực cười. “Cướp bóc Nilfgaard mới là chuyện kích thích, không phải sao? Đó là Đế quốc đã thống nhất phương Nam! Tiếng la hét của người dân họ chắc chắn sẽ êm tai hơn tiếng của dân chài ở những ngôi làng bình thường, châu báu của họ chắc chắn cũng lấp lánh hơn của những tiểu quốc khác.”

Lời này rất hợp với tư duy của một gã điên.

“Nhưng!” Lugos đột nhiên nhấn mạnh, hắn vẫn chưa nói hết. “Nếu một đội quân cướp bóc khiến người ta say mê như vậy do ta lãnh đạo, chẳng phải sẽ càng tuyệt vời hơn sao?”

“Vậy nên ngươi muốn trở thành vua.” Eist đối mặt với gã điên, phản bác: “Ta thừa nhận năng lực tác chiến trên biển của ngươi, ngay cả ta cũng không dám chắc có thể hoàn toàn áp chế ngươi. Nhưng ngươi không hợp làm vua, ngươi không biết trị quốc. Skellige là một quốc gia, không chỉ là một gia tộc hải tặc.”

Không ngờ sau khi nghe lời của Eist, cảm xúc của Lugos đột nhiên kích động.

“Ta không có tư cách làm vua, ta không hợp làm vua, vậy ngươi có tư cách, ngươi hợp sao?” Lugos hét lên. “Trước đây có lẽ ngươi là vậy — ‘Hiệp sĩ Biển cả’! Ta đã từng đi theo ngươi, ủng hộ ngươi làm vua. Nhưng ngươi đã từ bỏ vinh quang của mình! Chạy tới phương Bắc làm chồng cho một nữ hoàng, từ bỏ cả biển cả và núi non!”

“Bran là em trai ngươi, ta đã nghĩ rằng ông ta có thể gánh vác trách nhiệm của ngươi, nên lúc đó ta đã bỏ phiếu cho ông ta. Nhưng không ngờ ông ta cũng cùng một giuộc với ngươi! Cũng coi vinh dự làm vua như cái chong chóng của trẻ con để đùa giỡn!”

“Ta sẽ không bao giờ tin tưởng bọn các người nữa, trong bảy gia tộc lớn không còn ai có thể nhận được sự ủng hộ của ta! Người duy nhất có thể dẫn dắt Skellige tàn sát đại lục chỉ có ta — Lugos Drummond!”

☾ Bước vào thế giới chữ nghĩa — 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 kể chuyện diệu kỳ ☽

>

Chương 228: Tình yêu không phân biệt giống loài

Tràng gầm rống này dường như đã rút cạn sức lực của Lugo. Sau khi trút hết cảm xúc, hắn bắt đầu thở hổn hển.

Nghe xong lời buộc tội của Lugo, Eist cũng chết lặng, không nói nên lời.

Nửa đời trước của ông là một huyền thoại đáng được ca tụng, câu chuyện tình với Calanthe lại càng khiến không biết bao nhiêu người say đắm.

Nhưng đối với dân đảo, đối với những người từng ủng hộ mình làm vua, Eist thực sự đã phụ lòng họ. Cũng vì thế mà ông mới cố chấp tìm kiếm một vinh dự không ai có thể chê vào đâu được để trở lại ngai vàng — ví dụ như kế hoạch thảo phạt người khổng lồ băng giá trước đó.

Kế hoạch này trong mắt Lann, vua Bran và Crach gần như là tự sát, nhưng với Eist, nó giống như một lời tạ lỗi với những người anh em cũ.

Lugo thở hổn hển vài hơi, cuối cùng cũng bình ổn lại cảm xúc, trở lại với bộ mặt mà người đời vẫn gọi là “gã điên”.

Nói nhảm đủ rồi. Eist, nếu ông đã chọn nữ hoàng Cintra, thì Skellige không còn chỗ cho ông nữa.

“Crach, hôm nay coi như có Eist ở đây, ta cũng…”

Một giọng nói đột nhiên cắt ngang lời Lugo.

Giọng nói đó không phát ra từ đội ngũ đang đối đầu với hắn.

“Này, ngươi có ý kiến gì với dì của ta à?”

…

Bị cắt ngang, Lugo nghẹn một hơi, mặt đỏ bừng, vẻ mặt càng thêm dữ tợn.

Hắn giận dữ quay người định nhảy dựng lên, nhưng lại thấy một kỵ sĩ tóc vàng khoác áo choàng của trường phái Griffin đang đứng ở nơi phát ra giọng nói.

Đôi mắt sư tử màu vàng sậm lóe lên. Cùng lúc đó, vị kỵ sĩ này cũng đang khẽ khởi động tay chân, dường như chuẩn bị cho một trận đấu quyền anh.

Trong không khí, tiếng gào thét thảm thiết của trường phái Gấu vẫn còn văng vẳng đâu đây.

…

“Crach, hôm nay có Eist ở đây, ta không thèm chấp với ngươi! Nhưng chuyện giữa nhà Drummond và nhà Craite sẽ không bao giờ kết thúc!”

Ném lại câu nói cay độc, lãnh chúa đương nhiệm của gia tộc Drummond dẫn thuộc hạ của mình tức tốc rời đi.

Nhìn bóng lưng Lugo xa dần, sắc mặt mọi người đều khó tả.

Eist tự biết chuyện nhà mình. Chỉ có thời ông còn làm vua ở Skellige, Lugo mới nể nang ông đôi chút.

Bây giờ ông có mặt ở đây, có khi lại càng khiến mâu thuẫn giữa Lugo và Crach thêm sâu sắc.

Thế là, ánh mắt của Eist từ từ chuyển sang Lann.

…

Người tiếp theo nhìn Lann là Crach. Bao nhiêu năm qua, ông đã đánh bại Lugo không biết bao nhiêu lần ở đủ mọi nơi, nhưng chưa bao giờ khuất phục được gã điên này. Mỗi lần gặp mặt, gã lại như chó điên lao vào cắn xé ông.

Tình huống chỉ ném lại lời đe dọa mà không có một trận ẩu đả thực sự như hôm nay quả là hiếm thấy trong lịch sử đối đầu của hai gia tộc.

…

Lann thì vẻ mặt không vui nhìn về hướng Lugo vừa đi. Hắn quay đầu lại, vừa hay bắt gặp ánh mắt của người anh họ và dượng mình.

Hắn nở một nụ cười rạng rỡ như nắng mai: “Cháu tìm được chút manh mối rồi.”

Chuyện chính vẫn quan trọng hơn. Eist và Crach lập tức bị Lann thu hút sự chú ý, bắt đầu phân tích những gì họ thu thập được trong phế tích đền thờ ở làng Volhálá.

Tuy nhiên, Lann không kể cho hai người về tình hình của Iris. Hắn chỉ nói rằng họ đã phát hiện ra dấu vết của một con gấu khổng lồ thuộc trường phái Gấu tấn công người, sau đó tìm thấy một yêu linh vẫn còn lý trí do người bị tấn công biến thành và nhận được thông tin liên quan.

“Làng Aiglo à?” Crach vỗ tay. “Chỉ cần còn ở trên đảo Skellige Lớn thì mọi chuyện đều dễ giải quyết.”

Lann gật đầu: “Đây là manh mối cháu tìm được, nên cháu sẽ chịu trách nhiệm tiếp tục điều tra. Chỉ là cháu cần người dẫn đường, việc này phải nhờ đến chú Crach rồi.”

Đối với mọi người, manh mối lần này là một bước đột phá lớn.

Vấn đề duy nhất là trong cuộc tấn công của con gấu khổng lồ đó rốt cuộc có ai sống sót không, và người sống sót cuối cùng có trở về làng của mình hay không.

Eist gật đầu sắp xếp: “Vậy chúng ta tiếp tục chia làm hai hướng. Lann, cháu đi điều tra manh mối của mình, chúng ta sẽ tiếp tục tìm kiếm ở dãy núi gần đây. Nếu có gấu khổng lồ xuất hiện, chắc chắn người Vildkaarl vẫn còn bộ lạc ở đây, và họ sẽ để lại dấu vết để chúng ta tìm kiếm sâu hơn.”

Lann cũng nói: “Cháu sẽ để người của mình lại giúp dượng, bên dượng đang cần nhân lực. Tùy tùng và binh lính của cháu đều quen thuộc và kính trọng dượng, họ cũng sẽ nghe theo mệnh lệnh của dượng. Cháu chỉ cần dẫn theo các thợ săn quỷ là đủ.”

House đứng sau lưng Lann, nghe vậy liền cúi đầu chào Eist.

Eist lo lắng cho sự an toàn của Lann, dường như còn muốn nói thêm điều gì đó. Nhưng ông nhìn bốn cặp mắt màu hổ phách sau lưng Lann, lại nghĩ đến sức chiến đấu mà Lann đã thể hiện, cuối cùng ông chọn cách tin tưởng cháu mình.

Thấy kế hoạch đã định, Crach vẫy tay gọi một người trong đội đến.

Người này có tướng mạo điển hình của dân đảo, để râu, thân hình tráng kiện, nhưng khí chất lại không hề thô kệch mà rất nghiêm cẩn, khiến Lann thoáng nghĩ đến vị quản gia già Ensi của mình.

Quả nhiên, Crach liền giới thiệu với Lann: “Anh ta tên Guslav, trước đây là phó quan của ta. Sau khi bị thương trong một trận chiến, anh ta theo học quản gia trưởng trong lâu đài của ta một số công việc quản lý, trở thành một thành viên của đoàn quản gia, thậm chí chẳng mấy chốc đã chỉ đứng sau quản gia trưởng. Nhưng anh ta không quên được cuộc sống cầm khiên và rìu. Vì vậy, thỉnh thoảng ta vẫn đưa anh ta ra ngoài. Anh ta sẽ dẫn cháu đến làng Aiglo.”

Quản gia Guslav cúi chào Lann theo nghi thức cung đình phương Bắc chuẩn mực: “Rất vinh hạnh được làm người dẫn đường cho ngài, Công tước Lannister.”

Dáng vẻ nghiêm túc này khiến Lann, người đã ở Skellige một thời gian, có chút không quen.

Công tước Lannister hít một hơi thật sâu: “Tôi cũng rất vinh hạnh, sau này xin nhờ cả vào ông, ngài Guslav.”

…

Làng Aiglo lưng tựa núi, mặt hướng biển, rất ít liên lạc với thế giới bên ngoài.

Muốn đến được ngôi làng này, phải vượt qua đỉnh núi, đi qua một con đường mòn hẹp, thậm chí thỉnh thoảng còn có thủy quỷ xuất hiện.

Hoặc dùng cách đậm chất dân đảo hơn, cũng là cách Guslav đang dẫn Lann và mọi người đi — ngồi thuyền.

Một chiếc thuyền nhỏ chở năm thợ săn quỷ và vị quản gia do Crach phái đến ngôi làng hẻo lánh này. Chưa kịp cập bến, họ đã thấy dân làng từ xa.

Lann và mọi người thấy những người dân làng đột nhiên trở nên rất kích động, họ la hét gì đó về phía này và không ngừng vẫy tay.

“Họ đang nói gì vậy?” Gerd thắc mắc.

Mọi người đều lắc đầu.

Chỉ có Kogrim nheo mắt, nhìn chằm chằm vào khẩu hình của mấy người kia từ xa.

“Anh ta bảo chúng ta mau cập bến.” Từng là một sát thủ, thành viên phái Rắn có thể đọc được khẩu hình. “Anh ta còn cảnh báo chúng ta: Cẩn thận, dưới biển có… Hải Yêu?”

Nghe Kogrim phiên dịch, sắc mặt các thợ săn quỷ lập tức thay đổi.

Họ quá rõ một chiếc thuyền nhỏ gặp phải Hải Yêu trên biển sẽ có kết cục như thế nào.

Trí thông minh của Hải Yêu không hề thấp. So với con người, chúng thích tấn công thuyền hơn, có thể dễ dàng xé nát con thuyền dưới chân họ thành từng mảnh.

Đặc biệt là lúc này các thợ săn quỷ vẫn theo thói quen trang bị đầy đủ, trên người có không ít giáp sắt. Ngoại trừ Lann có thể thu hồi áo giáp vào [Túi đồ] bất cứ lúc nào, những người khác một khi rơi xuống nước sẽ chìm thẳng xuống đáy.

Quản gia Guslav, người sinh ra và lớn lên ở đảo Skellige Lớn, vội vàng an ủi các thợ săn quỷ đang biến sắc: “Đừng lo, Hải Yêu thường chỉ xuất hiện ở những nơi xa xôi hẻo lánh. Đây là vùng biển gần bờ, sẽ không bị tấn công đâu.”

Lý thuyết là vậy, nhưng Lann và mọi người nhìn vẻ mặt hoảng hốt của dân làng, lại cảm thấy sự lo lắng của họ không phải là giả.

May mắn thay, cuối cùng mọi chuyện vẫn như quản gia Guslav dự đoán, Hải Yêu không xuất hiện, cả nhóm cập bến an toàn.

Những người dân làng trên bờ lập tức vây lại, có vẻ nhiệt tình muốn xem xét tình hình của những người lạ mặt đột ngột đến làng. Cách đó không xa, vài người dân làng khác cũng đang chạy về phía này, nhưng tay họ đều cầm lao xiên cá.

Dân đảo nhiệt tình là một chuyện, nhưng lòng đề phòng của họ cũng thuộc hàng đầu. Dân đảo thuộc tuýp người sẽ xách rìu đến hỏi bạn đang nằm sõng soài dưới đất có sao không. Nếu bạn nói mình ổn, họ sẽ kéo bạn dậy; nếu bạn nhân cơ hội nảy sinh ý đồ xấu, chiếc rìu sẽ bổ xuống.

Khi thấy năm cặp mắt kỳ dị bước xuống từ thuyền, tay họ siết chặt cán lao.

Nhưng ngay sau đó, họ lại thấy Guslav mang huy hiệu ba chiếc thuyền khiên, liền dễ dàng hạ lao xuống.

Đám đông bàn tán nhỏ vài câu, rất nhanh đã có một người già nhưng khỏe mạnh bước lên hỏi: “Ngài Guslav, không ngờ ngài lại đích thân đến đây, nhưng còn một thời gian nữa mới đến ngày thu thuế mà?”

Người nói là trưởng làng, ông ta rõ ràng quen biết Guslav, vì vậy tiết kiệm được rất nhiều thời gian giao tiếp.

“Lần này ta đến đây theo lệnh của ngài Crach, cần hỏi các người một vài chuyện.” Nói rồi, Guslav lách người sang một bên. “Vị này là ngài Lann Lannister Reanlon, Công tước của Cintra.”

Trưởng làng lịch sự cúi chào Lann, nhưng mắt vẫn nhìn Guslav.

Quản gia Guslav nhíu mày, nói thêm: “Ngài ấy là em họ của ngài Crach.”

Lần này, trưởng làng mới lộ vẻ bừng tỉnh, cúi chào Lann một lần nữa và ra dáng chờ đợi mệnh lệnh.

Đối với người lớn tuổi, Lann trước tiên nở một nụ cười thân thiện: “Tôi từ phương Bắc đại lục đến thăm anh họ, thời gian này đang tham quan đảo Skellige Lớn. Mấy hôm trước nghe nói làng Volhálá có di tích đáng nhớ nên đến chiêm ngưỡng…”

Về chuyện của Svalblod và các cuồng chiến binh, Lann không nói rõ, những chuyện này không thể tùy tiện nói cho bất cứ ai.

Nhưng Lann đã tinh ý nhận ra, khi nghe đến cái tên “Volhálá”, sắc mặt của vị trưởng làng già này đột ngột thay đổi.

Có vấn đề.

Lann vẫn giữ vẻ bình thản, tiếp tục: “Chúng tôi phát hiện một thanh niên bị thương rất nặng ở đó, anh ta nói mình đến từ làng Aiglo. Anh ta cũng nói lúc đó còn có vài người bạn đồng hành, có lẽ đã trốn thoát được.”

Nói đến đây, Lann lắc đầu: “Tiếc là anh ta bị thương quá nặng, chẳng mấy chốc đã trút hơi thở cuối cùng. Nhưng cho đến lúc chết, anh ta vẫn canh cánh trong lòng về những người bạn đồng hành, không biết họ có an toàn trở về làng không.”

Nghe Lann nói, trưởng làng không trả lời ngay mà lộ vẻ rất khó xử, bắt đầu nói quanh co: “Không biết ngài Lannister đây, tại sao lại quan tâm đến chuyện xảy ra ở một ngôi làng nhỏ như chúng tôi…”

Guslav rất tự nhiên tiếp lời Lann: “Đây là chuyện xảy ra trên đảo Skellige Lớn, ngài Crach rất quan tâm, nên đã phái tôi đến tìm hiểu chi tiết. Còn ngài Lannister đây có lòng nhân ái, muốn hoàn thành di nguyện của người dũng sĩ.”

“Vậy nên, mấy hôm trước các người có thanh niên nào đến làng Volhálá không, sau đó có ai trở về không?”

Sắc mặt trưởng làng đột ngột thay đổi mấy lần, bắt đầu ấp úng.

Guslav có chút để ý liếc nhìn về phía Lann, nhíu mày, không còn khách khí mà quát trưởng làng: “Có thì nói có, không thì nói không, mau nói!”

…

“Có.”

Câu trả lời chắc nịch vang lên, nhưng không phải do trưởng làng nói, mà là Lann đứng sau lưng quản gia Guslav.

Đôi mắt sư tử của hắn khẽ sáng lên, mọi thứ trong làng đều biến thành màu xám méo mó trong mắt hắn.

Nhưng trong thế giới u ám đó, lại có những vệt khí đỏ lơ lửng, chính là dấu vết mà các thợ săn quỷ đã ghi nhận được ở làng Volhálá.

Điều này chứng tỏ, đúng là có người sau khi bị gấu khổng lồ tấn công đã trở về ngôi làng này.

Ngoài Lann, các thợ săn quỷ khác cũng đã nắm bắt chính xác thông tin này. Họ đi thẳng qua trưởng làng và dân làng, tiến về hướng mà vệt khí đỏ chỉ dẫn.

Nhưng Lann và mọi người không ngờ rằng, hướng cuối cùng mà vệt khí đỏ chỉ đến lại không phải là bên trong làng. Họ đi xuyên qua làng Aiglo, đến một căn nhà gỗ nhỏ cách làng khoảng một trăm mét.

Căn nhà gỗ này như bị cả làng xa lánh, đứng trơ trọi một mình. Bên cạnh nhà có một bến tàu nhỏ, trên đó buộc một chiếc thuyền con cũ nát.

Lann gõ mạnh vào cửa hai lần, đợi hơn mười nhịp thở vẫn không có ai trả lời.

Mất kiên nhẫn, hắn phá cửa xông vào.

…

Trước mắt họ là một căn nhà nhỏ điển hình của ngư dân, không có đồ đạc gì nhiều, chỉ có một chiếc giường cũ, một tấm lưới đánh cá, một chiếc cần câu tự chế, vài bộ đồ ăn đơn sơ, và mấy chiếc vỏ sò đã được cạy ra và làm sạch sẽ.

Không có ai. Trên sàn có quần áo vứt bừa bãi, xem ra chủ nhân của ngôi nhà thường ngày không giỏi dọn dẹp.

Lann còn chú ý thấy, ngôi nhà này tuy cũ nát nhưng dường như mới được sửa sang lại đơn giản cách đây không lâu.

Geralt dùng đôi mắt phát sáng quan sát xung quanh: “Mùi hương đến đây là hết. Rõ ràng anh ta đã dọn dẹp bản thân trong nhà, làm sạch máu và các mùi khác.”

“Không có rượu, không có máu, không có gia vị hay những thứ có mùi nồng khác. Thứ duy nhất có mùi nồng là hải sản, nhưng ngôi làng này đâu đâu cũng có hải sản, chúng ta không thể chỉ dựa vào giác quan để truy tìm anh ta nữa.”

“Không, thế là đủ rồi. Xác nhận có người trở về là được, tiếp theo sẽ có người khác cho chúng ta câu trả lời.” Lann nói.

Hắn quay đầu lại, nhìn vị trưởng làng bị áp giải đến, và Guslav với vẻ mặt khó coi đứng sau ông ta.

“Đi theo ngài Lannister là các bậc thầy thợ săn quỷ, họ biết tất cả mọi thứ! Ông tưởng không nói là có ích sao?” Guslav lớn tiếng quát trưởng làng. “Ai sống ở đây, tại sao ông lại che giấu anh ta với ngài Lannister!”

“Mau nói!”

Mặt trưởng làng lúc xanh lúc trắng, thay đổi liên tục mấy lần, cuối cùng mới thở dài một tiếng rồi mở miệng.

…

Chủ nhân của ngôi nhà tên là Bill.

Làng Aiglo, giống như hầu hết các ngôi làng ven biển trên đảo, đều sống bằng nghề đánh cá. Nhưng khác với những ngôi làng đó, vì làng Aiglo nằm ở nơi hẻo lánh nên thường xuyên bị quái vật quấy nhiễu.

Có thủy quỷ, nịch quỷ, những loại quái vật nhỏ này còn đỡ, dân làng ba năm người kết thành nhóm cùng ra khơi, cầm lao xiên cá cũng có thể miễn cưỡng đối phó.

Nhưng thứ thực sự gây khó khăn cho ngư dân là một loại quái vật khác — Hải Yêu, hay còn gọi là Sirene.

Loại quái vật này được cho là họ hàng gần của yêu điểu, ngoài khả năng bay lượn trên không, chúng còn có thể lặn dưới nước, là mối đe dọa chí mạng đối với bất kỳ con thuyền nào.

Cũng vì thế, cuộc sống của ngư dân làng Aiglo vô cùng nghèo khó.

Hoặc là họ phải liều mạng đánh cá gần làng, chỉ cần có chút động tĩnh là phải quay về, cả ngày thu hoạch chẳng được bao nhiêu.

Hoặc là họ phải trèo đèo lội suối đến những nơi đông đúc hơn một chút, nơi đó quái vật ít hơn — nhưng như vậy không nói đến thời gian đi lại, nơi đông đúc thì ngư dân cũng nhiều, ai lại muốn người làng khác đến tranh giành ngư trường của mình?

Đời trưởng làng nào cũng đau đầu vì cuộc sống của dân làng và sự phát triển của làng. Nếu không phải vì những lý do khách quan, trưởng làng thậm chí đã có ý định di dời làng.

Cho đến khi một người xuất hiện.

Người đó chính là chủ nhân của căn nhà mà Lann và mọi người đang đứng — Bill.

…

“Mỗi lần Bill ra khơi đều thu hoạch được nhiều hơn người khác không biết bao nhiêu lần, có khi một mình anh ta bằng cả làng.” Lão trưởng làng ấp úng nói.

“Sau đó có ngư dân đến hỏi anh ta bí quyết, nhưng anh ta không nói, chỉ mời những người khác cùng đi chung thuyền.” Lão trưởng làng rõ ràng đang kể chuyện vui, nhưng câu nào cũng xen một tiếng thở dài. “Thế là, mỗi người đi cùng Bill ra khơi đều có thể trở về với thuyền đầy cá.”

Lann nhìn vẻ mặt của trưởng làng: “Dân làng khốn khổ được cải thiện cuộc sống, trong làng có một thanh niên tài giỏi, đó không phải là chuyện đáng mừng sao? Nhưng tại sao giọng của ông lại không hề có vẻ gì là vui mừng cho sự khởi sắc của làng vậy?”

Coën quan sát căn nhà cũ nát: “Một thanh niên một mình cải thiện cuộc sống của cả làng tại sao lại sống ở một nơi như thế này? Không chỉ xa lánh mọi người mà nhà cửa còn cũ nát như vậy, không giống người có nhiều tài sản.”

Kogrim nhìn đống quần áo cũ trên sàn: “Và tại sao anh ta lại leo lên đỉnh núi cùng người khác? Nhặt được một mạng chạy về làng rồi tại sao ông còn phải che giấu sự tồn tại của anh ta với chúng tôi?”

Trưởng làng lại im lặng.

Guslav thấy vậy vô cùng tức giận, chỉ cảm thấy hôm nay người dân đảo Skellige Lớn đã làm mất quá nhiều mặt mũi trước mặt Lann, chẳng vinh quang chút nào.

“Không nghe thấy câu hỏi của ngài Lannister và các bậc thầy thợ săn quỷ sao? Mau nói!”

Trưởng làng mấp máy môi vài lần, cuối cùng như chấp nhận số phận, ôm đầu than thở.

“Bill tuy luôn dẫn bạn đồng hành ra khơi, nhưng không bao giờ cho chúng tôi biết bí quyết tránh được quái vật của anh ta. Chúng tôi tò mò vô cùng, nhưng lại không muốn ép anh ta quá, nên đã sắp xếp người thay phiên nhau theo dõi…”

Ngoại trừ Lann, các thợ săn quỷ khác đều đồng loạt cười khẩy, dường như không hề ngạc nhiên trước tình huống này.

Còn sắc mặt của Guslav thì càng tệ hơn.

Trưởng làng liếc nhìn Lann và mọi người, tiếp tục nói: “Cho đến một đêm, chúng tôi thấy Bill lén lút ra ngoài, thấy anh ta ở bờ biển dưới ánh trăng mổ những con cá bắt được ban ngày.”

“Anh ta ở đó thản nhiên cắt tiết, ném mồi xuống biển, còn hát những bài ca có giai điệu kỳ lạ.”

Sắc mặt của Lann và mọi người lập tức trở nên nghiêm túc. Liên tưởng đến những thông tin đã thu thập được trước đó, kết hợp với hành vi của Bill, một ý nghĩ lóe lên trong đầu họ.

“Bill này, lẽ nào đang dùng hải sản để tế máu? Anh ta là tín đồ của Svalblod?” Gerd kinh ngạc thốt lên.

Trưởng làng lại “bịch” một tiếng quỳ xuống trước mặt Guslav, ông ta quá rõ việc thờ cúng Svalblod ở Skellige có ý nghĩa gì.

“Không, không, cho dù cả làng có suy tàn, chúng tôi cũng không làm ra chuyện thờ cúng tà thần đâu!” Trưởng làng vội vàng giải thích với quản gia của gia tộc Craite, sợ đối phương hiểu lầm.

Guslav vốn đã định rút rìu ra, lúc này mới cố gắng kìm nén, nhưng tay ông vẫn đặt trên cán rìu.

“Vậy thì nói cho ta biết, Bill tài giỏi của các người, tại sao lại phải vào ban đêm ném những con cá mình vất vả bắt được xuống biển.”

Trưởng làng run rẩy đứng dậy từ dưới đất. Đêm đó, sau khi biết Bill có hành động bí mật, ông cũng đã theo ra bờ biển.

Cho đến bây giờ, ông nhớ lại cảnh tượng đó vẫn cảm thấy… kỳ dị không tả xiết.

“Tôi thấy, sau khi Bill cất lên bài ca kỳ lạ đó, một sinh vật từ dưới biển bơi lên.”

“Đó là một người cá.”

Trưởng làng ôm đầu: “Tôi vốn tưởng Bill đã nắm được phương pháp thuần hóa quái vật nào đó. Nhưng sau đó tôi lại thấy họ ôm ấp, hôn nhau, thậm chí còn có những hành động thân mật hơn, hoàn toàn không phải mối quan hệ mà chúng tôi tưởng tượng…”

“Xì—”

Lann đột nhiên nghe thấy tiếng hít hà sau lưng.

Quay đầu lại, chỉ thấy Kogrim và Coën đều lộ vẻ mặt không thể tin nổi, thậm chí còn mang theo chút ghen tị.

Ngay cả Geralt và Gerd, những người từng trải, lúc này trên mặt cũng đầy vẻ kinh ngạc.

✺ Dòng chữ ᴢᴀʟᴏ: 0704730588 ngân vang — 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 chạm đến trái tim ✺

>

Chương 229: Thời buổi này thích hợp để giết em gái chứng đạo

Người cá (Siren) được xem là một cá thể đặc biệt trong loài hải yêu nữ, và là họ hàng xa của yêu điểu thân người.

Vế sau có lẽ còn đáng tin, nhưng vế trước lại bị các học giả và thuật sĩ nghi ngờ. Bởi vì hải yêu nữ tuy có nửa thân trên tự nhiên và xinh đẹp như phụ nữ loài người, nhưng khi săn mồi, chúng vẫn để lộ bộ mặt thật gớm ghiếc như ác thú biển sâu. Ngược lại, người cá tuy cũng săn mồi, nhưng họ lúc nào cũng xinh đẹp.

Quan trọng nhất là hải yêu nữ gần giống với dã thú, ma vật, ít có lý trí và trí tuệ. Trong khi đó, người cá lại có ngôn ngữ riêng.

Các học giả tinh thông ngôn ngữ học tin chắc rằng ngôn ngữ của người cá là một biến thể của Thượng Cổ Ngữ, mang một giai điệu độc đáo, nói chuyện nghe như hát. Và một khi đã có ngôn ngữ, người ta có thể suy ra một giả thuyết còn đáng sợ hơn: người cá có nền văn minh riêng, có lẽ nằm sâu dưới đáy biển.

Nhưng dân thường chẳng quan tâm đến điều đó. Họ thích thú hơn với những truyền thuyết tình yêu về người cá. Tương truyền, đôi khi họ sẽ nhảy lên khỏi mặt nước, ngồi trên những mỏm đá ngầm và chấp nhận lời tỏ tình của đàn ông loài người.

Geralt đã từng chứng kiến một câu chuyện tình yêu như vậy. Chuyện xảy ra trong tập truyện ngắn của nguyên tác: m��t vị công tước nọ đã yêu say đắm một nàng người cá và ủy thác cho Geralt, người thông thạo Thượng Cổ Ngữ, giúp mình truyền đạt tấm chân tình. Phải cảm thán kiến thức uyên bác của phái Sói. Vị công tước hy vọng nàng người cá có thể từ bỏ cuộc sống dưới đại dương để kết hôn với mình, nhưng đã bị từ chối.

Sau đó, vị công tước ủ rũ lại nhờ Geralt điều tra vài vụ án mạng, để rồi phát hiện ra hung thủ đến từ một chủng tộc thông thái bí ẩn dưới nước. Chẳng bao lâu sau, nhóm chủng tộc được gọi là “cư dân đại dương” này và con người trên đất liền xảy ra xung đột, chiến tranh chực chờ bùng nổ.

May mắn thay, vào phút cuối, nàng người cá mà vị công tước yêu đã kịp thời xuất hiện. Nàng dùng phép thuật biến đuôi cá của mình thành đôi chân, kết hôn cùng công tước, ngăn chặn cuộc xung đột giữa đất liền và biển cả.

Một câu chuyện nghe qua thật tươi đẹp.

…

Tuy nhiên, đến bây giờ, người cá đã hiếm khi chấp nhận lời tỏ tình vụng về của các thủy thủ hay sự săn đón của quan to quý tộc nữa. Có lẽ là vì có quá nhiều thủy thủ cô đơn đã bắt cóc họ.

“Từ khi tôi biết nhận thức, cha tôi đã dặn rằng: trên biển, nếu nghe thấy tiếng phụ nữ xinh đẹp hát, phải quay đầu ngay lập tức, dù có phải đi thẳng vào tâm bão.”

“Vẻ ngoài của người cá chỉ là ngụy trang, chúng hung tàn cực độ. Gặp chúng là phải rút rìu ra ngay.” Lão trưởng làng khẳng định chắc nịch. “Mục đích cuối cùng của con người cá đó chắc chắn là mạng sống của cả làng chúng tôi. Bill đã bị con quái vật có vẻ ngoài dơ bẩn đó mê hoặc rồi!”

Lann trao đổi ánh mắt với mấy thợ săn quỷ phía sau, đặc biệt là Geralt.

Thợ săn quỷ giàu kinh nghiệm của phái Sói lắc đầu. Hắn không loại trừ khả năng nàng người cá đó bản tính lương thiện, nhưng vẫn cần phải tận mắt chứng kiến mới có thể xác định.

Bất kỳ định kiến tuyệt đối nào về ma vật hay các chủng tộc bí ẩn khác đều có thể dẫn đến bi kịch.

Lann hỏi tiếp theo lời của lão trưởng làng: “Các người thấy Bill hẹn hò với người cá vào ban đêm, rồi sao nữa? Các người giết người cá, sau đó để thanh niên trong làng trói Bill đến làng Volhálá, định cho trường phái Gấu ăn thịt cậu ta à?”

Ánh mắt của quản gia Guslav phối hợp vô cùng ăn ý, trở nên sắc lẹm theo lời nói của Lann, khiến lão trưởng làng sợ hãi khuỵu xuống lần nữa.

“Thưa hai vị đại nhân, chúng tôi làm gì có bản lĩnh đó…”

“Ngay lúc chúng tôi nhìn thấy nàng người cá, cô ta cũng phát hiện ra chúng tôi, liền lặn xuống biển biến mất tăm.”

Lão trưởng làng than thở: “Còn Bill, sau khi phát hiện ra chúng tôi, cậu ta lại nói rằng nàng người cá đó rất lương thiện, chính nhờ cô ấy mà cuộc sống của làng mới được cải thiện. Cậu ta nói đang tìm cách giúp nàng người cá có khả năng lên bờ, nếu không được thì sẽ tìm cách để bản thân có thể thở dưới nước. Dù là cách nào, cuối cùng họ cũng sẽ ở lại giúp đỡ ngôi làng, biến chúng tôi thành ngôi làng giàu có nhất đảo Skellige Lớn.”

Các thợ săn quỷ lại nhìn nhau. Lần này Geralt khẽ gật đầu, xác nhận rằng giống như người cá có thể có được đôi chân, con người cũng có thể có được khả năng sống dưới nước thông qua một số loại ma thuật tương tự như phép biến đổi của mộc tinh, để được chung sống hạnh phúc với người bạn đời người cá của mình.

Lão trưởng làng vẫn đang cảm thán: “Thằng nhóc này đọc quá nhiều truyện bên ngoài rồi. Người Skellige chúng tôi làm gì tin vào mấy lời đồn hoang đường nực cười đó? Trẻ con còn không tin!”

Lann thở dài, không rõ là vì ngôi làng này, vì chàng thanh niên Bill, hay vì nàng người cá vô danh kia.

“Tại sao Bill lại lên làng Volhálá, lại còn có thanh niên trong làng đi cùng?”

“Đó là thử thách vinh quang của cậu ta — thế mà tôi lại tin lời ma quỷ của nó!” Lão trưởng làng hối hận ra mặt. “Để làng không bị người cá hủy diệt, chúng tôi định tổ chức người và cầu cứu lãnh chúa để đi săn bắt người cá. Nhưng Bill đã ngăn chúng tôi lại, nói rằng cậu ta nguyện đến làng Volhálá để tìm kiếm sự thật, giành lấy vinh quang, đổi lại việc chúng tôi không đi săn người cá.”

“Tuy giáo phái Svalblod đã bị tiêu diệt, nhưng những mục sư cố tìm lại con chiên lạc và những lữ khách muốn tránh bão tuyết đều thề độc rằng: máu tươi vẫn phản chiếu ánh mặt trời trên tế đàn của Svalblod, và trong hang động dưới lòng đất vẫn vang vọng tiếng gầm của những con gấu khổng lồ. Bill đã thề rằng, cậu ta sẽ mang đầu của một con gấu khổng lồ trở về.”

Lão trưởng làng hối hận đấm ngực dậm chân: “Người Skellige không thể ngăn cản dân đảo đi tìm vinh quang, nên chúng tôi đã đồng ý, và cử bốn chàng trai khỏe mạnh nhất làng đi giám sát, phòng cậu ta bỏ trốn. Nào ngờ chỉ có một mình Bill chạy thoát về!”

“Chắc chắn là con người cá đó đã dùng ma thuật tà ác, còn Bill thì đồng lõa với nó!”

Nhưng nhóm của Lann lại biết sự thật không phải như vậy. Họ biết chính người Vildkaarl hóa thành gấu khổng lồ đã giết chết đội thanh niên muốn tìm kiếm vinh quang kia, còn Bill cũng chỉ là may mắn thoát chết.

Chỉ không biết Bill tự tin lên núi như vậy là dựa vào đâu. Lẽ nào cậu ta thực sự hy vọng tình yêu sẽ cho mình sức mạnh? Hay cậu ta nghĩ rằng nếu mình chết ở làng Volhálá, thì có thể dùng một mạng đổi một mạng, để dân làng từ bỏ việc săn bắt người cá?

Lann lắc đầu, hỏi dồn: “Vậy Bill bây giờ ở đâu?”

Ánh mắt lão trưởng làng lộ rõ vẻ căm thù: “Kẻ hèn hạ không có danh dự đó còn dám quay về làng. Chúng tôi vốn định xử tử cậu ta, bắt cậu ta trả giá vì đã lừa dối chúng tôi. Nào ngờ cậu ta lại chạy vào một hang động phức tạp trong vùng núi gần đây. Nơi đó có rất nhiều hải yêu cư ngụ — cũng từ lúc đó, vùng biển gần làng chúng tôi bắt đầu xuất hiện hải yêu.”

Lão trưởng làng tức tối: “Đây là bằng chứng đanh thép. Tôi thấy không phải Bill bị người cá dụ dỗ, mà là chúng đã thông đồng với nhau để hủy diệt làng của chúng ta!”

Lann lại thở dài một hơi, vì ngôi làng này, và cũng vì Bill.

Nhưng ít nhất bây giờ có thể chứng minh Bill tạm thời vẫn còn sống. Hy vọng tình yêu giữa cậu và người cá có thể giúp cậu bình an vô sự ở nơi hải yêu hoành hành.

“Chỉ cho tôi vị trí của hang động đầy hải yêu đó, tôi cần tìm nó.”

…

Skellige có rất nhiều địa hình tương tự như hang động trước mắt.

Lối vào hang rộng và sâu hun hút, hai bên vách đá tựa vào sườn núi, thỉnh thoảng lại xuất hiện những hốc trống cao bằng một người. Vài tia nắng yếu ớt và đáng ngại xuyên qua những khe nứt trên vách đá và những hốc trống này, chiếu vào trong, khiến hang động trở nên mờ ảo.

“Lộp cộp.”

Đôi chân mang giáp sắt giẫm vào nước, nước biển ngập qua mắt cá chân, mang lại cảm giác ngâm nước khó chịu.

“Chính là nơi này, thưa đại nhân… và các vị đại sư.” Lão trưởng làng nói với các thợ săn quỷ và quản gia Guslav.

Lann nhìn vào bên trong hang động. Cùng với tiếng đá ong ong và ánh sáng lập lòe, từ sâu trong hang thỉnh thoảng lại vọng ra những tiếng rít khe khẽ.

Những tiếng rít này khiến lão trưởng làng vốn đã run rẩy càng run dữ hơn.

“Ông về trước đi, vất vả cho ông rồi.” Lann thản nhiên nói.

Lão trưởng làng vội vàng cúi đầu rồi chạy đi, không muốn ở lại nơi này thêm một giây nào nữa.

Sau đó, Lann quay sang nhìn Guslav. Viên phó quan cũ của Crach kiên quyết lắc đầu: “Bá tước đại nhân cử tôi làm người dẫn đường cho ngài, tôi không có lý do gì để ngài một mình khám phá nơi hiểm địa.”

Lann vỗ vai anh ta một cách khích lệ: “Vậy thì chuẩn bị vũ khí của anh đi.”

Bước vào hang động, một luồng khí ẩm mặn lập tức ập vào mặt mọi người.

Tiếng bước chân lội nước của họ nhanh chóng vang vọng trong hang, còn những tiếng rít khe khẽ mơ hồ kia thì lập tức im bặt.

Rõ ràng, những con quái vật trong hang đã nhận ra sự hiện diện của nhóm Lann. Nhưng chúng không tấn công ngay lập tức, dường như muốn dùng thủ đoạn nào đó khác.

Lann để ý thấy Kogrim có vẻ đặc biệt phấn khích, trong đó còn pha lẫn một chút tò mò.

“Tôi là người phương Nam.” Kogrim giải thích. “Sau này dù có lên phương Bắc tìm bản vẽ trang bị của học phái, tôi cũng chỉ gặp yêu điểu thân người là nhiều, chứ chưa từng thấy hải yêu bao giờ. Tôi nghe nói loài ma vật này cực kỳ giỏi… quyến rũ người khác, đã muốn diện kiến từ lâu rồi.”

Bốn cặp mắt của các thợ săn quỷ khác đổ dồn về phía Kogrim, nhưng rồi lại gật đầu với vẻ thấu hiểu và tán thành.

Lann khuyến khích: “Vậy lát nữa anh đi đầu nhé.”

Kogrim vui vẻ nhận lời, trên mặt thoáng hiện vẻ ửng hồng bất thường. Nhưng động tác tay của hắn không hề chậm chạp, nhanh chóng và ổn định bôi một lớp Dầu kiếm Hỗn hợp thú đặc chế của trường phái Rắn lên thanh ngân kiếm của mình.

…

Khi mọi người tiến vào sâu hơn, phía trước nhanh chóng hiện ra một khoảng đất trống giống như giếng trời, và một… bóng hình xinh đẹp.

Cô ta có làn da trắng ngần khác hẳn phụ nữ quần đảo Skellige, trên da lấm tấm những giọt nước long lanh, dưới ánh sáng yếu ớt trong hang càng thêm vẻ yêu kiều. Mái tóc vàng dài hơi xoăn của cô ta còn vương chút hơi ẩm, dính vào chiếc cổ thon dài trông thật quyến rũ.

Quan trọng nhất là trang phục của cô ta rất “đại dương”, cực kỳ “tự nhiên”, thậm chí còn không dùng vỏ sò để che chắn như trong truyền thuyết, cứ thế phô bày những đường cong tuyệt mỹ dưới ánh nắng từ trên trời rọi xuống và trong ánh mắt của mọi người.

Những giọt nước rơi từ tóc xuống, từ từ trượt trên da, cuối cùng thấm sâu vào lớp vảy cá bên dưới eo cô ta.

Đây chính là hải yêu.

“Ngâm…”

Một âm thanh bắt đầu vang vọng bên tai mọi người.

Không phải tiếng hát, vì trước mắt không phải người cá. Thứ truyền vào tai họ là tiếng vang tựa như tiếng cá voi ngâm nga, trống rỗng mà thanh thản, đủ để người nghe buông bỏ cảnh giác.

Kogrim dang tay chặn các đồng bạn phía sau, tỏ ý lúc này mình phải gánh vác trách nhiệm, đi tiên phong.

Sau khi tự phủ lên mình một lớp Pháp ấn Quen, hắn cầm ngược thanh ngân kiếm của trường phái Rắn, giấu lưỡi kiếm sau lưng, từ từ tiến lại gần hải yêu trước mặt.

Thợ săn quỷ tựa rắn độc thu lại nanh vuốt, thay vào đó lại liên tục le lưỡi, quan sát tỉ mỉ và tham lam từng chi tiết trên người hải yêu.

“À… nửa thân trên là thế này, quả nhiên không khác gì con người… Không, đây mới là sự khác biệt lớn nhất, vì mọi thứ phát triển đều quá chuẩn mực, tựa như một bức tượng điêu khắc.”

“Còn nửa thân dưới này… dường như không có cơ quan nào hỗ trợ việc săn mồi. Không phải đuôi cá, vì là hải yêu sao… trông giống đuôi rắn có vây hơn…”

Đôi đồng tử màu hổ phách của hắn ngày càng sáng lên, vẻ mặt cũng ngày càng chuyên chú.

Còn hải yêu đang bị Kogrim săm soi bằng ánh mắt thì lại nghiêng đầu một cách rất thiếu nữ, dường như vô cùng tò mò về hành động và những lời lẩm bẩm của người trước mặt.

Cô ta đột ngột chuyển từ tư thế nửa nằm ngửa mặt lên trời sang tư thế ngồi, đồng thời cơ thể từ từ nghiêng về phía Kogrim.

Trên khuôn mặt trắng nõn không có một chút biểu cảm nào, nhưng đôi mắt trong veo như mặt hồ lại phản chiếu một sự thuần khiết không hề bị thế gian vẩn đục. Còn cơ thể cô ta, do động tác đột ngột thay đổi, khiến mái tóc, làn da và những giọt sương trên đó bắt đầu gợn sóng nhẹ như mặt nước bị gió thổi.

Lann nghe thấy tiếng nuốt nước bọt ừng ực bên cạnh. Quay đầu lại, hắn thấy ba thợ săn quỷ của trường phái Sói, Gấu và Gryphon đều mặt không biểu cảm.

Người phát ra âm thanh là quản gia Guslav.

Dân đảo biết rõ sự lợi hại của hải yêu. Viên phó quan cũ của Crach này từ lúc vào hang đã là người nắm chặt vũ khí nhất.

Nhưng lúc này, dù đã chuẩn bị tâm lý kỹ càng, quản gia Guslav vẫn bị hành động của hải yêu làm cho chấn động tâm thần.

…

“À… suýt, ngay cả động tác cũng giống người như vậy, chúng có chuyên quan sát, học hỏi tư thế của con người không? Hay đây là phản ứng bản năng?”

“Nhưng nhìn cô ta… không, là ‘nó’ cử động, sao thấy quen thế nhỉ? Hơi giống…”

Lời tự lẩm bẩm đầy tính học thuật của Kogrim còn chưa dứt, hải yêu với nửa thân trên xinh đẹp bỗng hóa thành một bóng đen.

“…hơi giống khúc dạo đầu trước khi loài rắn săn mồi.” Lời của thợ săn quỷ đến muộn màng.

Hóa thành bóng đen là vì mắt thường khó mà bắt kịp tốc độ phóng của hải yêu. Cái động tác nghiêng người về phía trước khiến toàn thân gợn sóng lúc nãy thực chất là để lấy đà trước khi săn mồi.

Còn trong đôi đồng tử màu hổ phách của thợ săn quỷ, mọi thay đổi của hải yêu đều được phản chiếu rõ ràng:

Khóe miệng nó đột ngột rách toạc, để lộ hàm răng nhỏ sắc nhọn; da trên mặt và trên người nổi sóng, dựng lên lớp vảy nhỏ màu xanh tím; chiếc đuôi cùng màu với lớp vảy ở thân trên quất mạnh trong không trung, bắn ra những chiếc gai xương dài bằng bàn tay.

Sau lưng nó bung ra một bóng đen khổng lồ, để lộ một cặp vây cánh dữ tợn như cánh dơi.

“Kétttt!!”

Tiếng ngâm nga trống rỗng biến thành tiếng gầm chói tai, khung cảnh lập tức chuyển từ “mơ màng ảo mộng” sang “kinh dị quái đản”.

Nếu thực sự là một thủy thủ cô đơn lênh đênh trên biển đã lâu, sau một màn quyến rũ như vậy, chắc chắn đã buông lỏng cảnh giác. Mà cho dù là người tâm tư vững vàng, trải qua sự chuyển biến từ mộng ảo sang kinh dị này, trong cơn kinh hãi chắc chắn cũng sẽ quên mất việc phản kháng.

May mắn thay, người đứng trước con hải yêu này là Kogrim, một lòng muốn “nghiên cứu học thuật”.

Nếu là Coën hoặc Lann, lúc này họ sẽ chọn dùng Pháp ấn Aard hoặc Pháp ấn Igni hất thẳng vào bộ mặt đáng sợ kia.

Nhưng pháp ấn của Kogrim không mạnh đến thế, hắn lo đối phương có thể phá vỡ pháp ấn và tấn công mình.

Thế là hắn nhẹ nhàng xoay người một cái, như một con rắn độc linh hoạt hơn đang đùa giỡn với một con cá con.

Rồi hắn vung ngược thanh ngân kiếm như vung một con dao găm cỡ lớn.

Một vệt sáng lóe lên, máu tươi bắn ra. Kogrim không dùng nhiều sức, chỉ rạch một đường trên lưng con hải yêu đã bị vảy bao phủ.

Nhưng con hải yêu lại hét lên một tiếng thảm thiết, bởi vì vết thương bị rạch ra như bị tạt axit mạnh, bắt đầu bốc lên khói trắng dày đặc, ngay sau đó những đường vân màu tím đen bắt đầu lan ra xung quanh vết thương.

Thợ săn quỷ tựa rắn độc từ từ lùi lại hai bước, vẩy vẩy thanh ngân kiếm đã được bôi đầy dầu kiếm đặc chế của học phái. Hắn tự tin rằng chỉ trong khoảng mười hơi thở nữa, con hải yêu này sẽ tự tắt thở.

Nhìn con hải yêu đang giãy giụa trên mặt đất như một con cá, Kogrim thở dài: “Tôi đột nhiên hết hứng thú nghiên cứu chúng rồi…”

Ngay giây tiếp theo, con hải yêu biết mình sắp chết đột nhiên bấu chặt xuống đất. Móng vuốt sắc như diều hâu của nó trong nháy mắt lại biến về hình dạng ngón tay thon thả của thiếu nữ. Khi nó ngẩng đầu lên, lớp vảy dày đặc trên mặt cũng biến trở lại thành làn da mềm mại.

Đôi mắt trong như hồ nước của nó thực sự bắt đầu rơm rớm, ngay cả vẻ mặt vốn không chút gợn sóng cũng trở nên đáng thương.

“Ngâm…”

Nghe tiếng khóc chứa đầy tình cảm bi thương, mắt Kogrim lại sáng lên.

“Còn biết cầu xin tha thứ nữa à? Liên tưởng đến hành vi ngụy trang và quyến rũ trước đó, quả nhiên trí thông minh của hải yêu không phải dạng vừa…”

…

Lann nheo mắt lại.

Hắn ngẩng đầu, đăm chiêu nhìn những khe nứt và hốc trống trên đỉnh hang. Nơi ánh nắng vừa chiếu vào đột nhiên bị một bóng đen thoáng qua che khuất.

Quay lại, Lann nhìn Kogrim đang hứng khởi nói: “Tôi không nghĩ nó đang cầu xin tha thứ đâu.”

…

“Kétttt!!”

Ngay giây tiếp theo, bảy tám bóng hình tựa rắn lách vào từ những hốc trống trên vách đá. Sau đó, chúng đột ngột giương rộng đôi cánh, men theo vách đá phát ra những tiếng gầm chói tai, như đang đáp lại đồng loại đang hấp hối bên dưới, lại như đang đe dọa các thợ săn quỷ đang đằng đằng sát khí.

Các thợ săn quỷ đồng loạt giơ nỏ lên, bắt đầu nhắm vào những con hải yêu trên trời.

“Kogrim, anh còn muốn tiếp tục nghiên cứu không?”

Gã thợ săn quỷ phái Rắn nhìn con hải yêu bi thương dưới đất, rồi lại nhìn đám hải yêu có ngoại hình kỳ dị trên trời, tiếc nuối lắc đầu.

“Tốt lắm.” Lann cười khẽ, giơ tay trái lên trời.

Để đối phó với những kẻ địch bay lượn trên không này, việc khuấy động luồng không khí khiến chúng mất thăng bằng và rơi xuống đất hiệu quả hơn nhiều so với việc bắn tên trúng chúng.

“Tiết kiệm tên đi, lên dây cũng phiền phức lắm.” Lann quay lại khuyên, rồi dặn thêm vài câu. “Mặc áo cho kín vào, lát nữa sẽ hơi lạnh đấy.”

Nói xong, không đợi Geralt và những người khác phản ứng, một luồng ma lực khổng lồ đã ngưng tụ trong tay Lann.

Pháp ấn Aard - Băng Giá - Bộc phát ma lực!

…

Rõ ràng chưa đến mùa đông, rõ ràng đang ở trong hang động, vậy mà lúc này lại đột nhiên nổi lên một trận bão tuyết.

Chỉ trong nháy mắt, những bóng đen nhanh nhẹn giữa không trung đều bị áp suất gió làm cho “bẹp dí”, bị ép chặt vào vách đá không thể động đậy.

Ngay sau đó, do địa hình đặc biệt, cơn bão được tạo ra từ xung lực ý niệm bắt đầu xoay tròn quanh vách đá, bất ngờ tạo thành một cơn lốc xoáy nhỏ. Những con hải yêu vừa mới bám trên vách đá, lúc này lại bị chính đôi cánh khổng lồ của mình kéo theo lăn tròn một cách mất kiểm soát, trên đường đi thỉnh thoảng va vào đá rồi lăn lông lốc xuống.

Bốn thợ săn quỷ khẽ nheo mắt, tiến lại gần Lann thêm hai bước.

Guslav nắm chặt cổ áo và tay áo, răng va vào nhau lập cập, nhưng mặt lại đỏ bừng:

“Đây chính là Sư tử của Cintra…”

Gerd như nhớ ra điều gì đó, đột nhiên đến gần Coën, hỏi: “Lann có rất nhiều pháp ấn thần kỳ: Yrden của cậu ấy không tấn công người mình, Axii có thể thôi miên sinh vật ma pháp, bây giờ Aard lại còn có hiệu ứng đóng băng! Trước đây tôi muốn tìm cậu ấy thảo luận về những pháp ấn này, nhưng cậu ấy nói đó là sở trường của trường phái Gryphon nên từ chối. Anh có thể dạy tôi không? Tôi lấy bí quyết Quen của trường phái Gấu đổi với anh!”

Cơn bão trong giếng trời rất lớn, giọng của Gerd nhanh chóng bị luồng khí cuốn đi, hoàn toàn không thể truyền đến tai Coën.

“Cậu nói gì? Tôi chỉ thấy môi cậu mấp máy thôi!” Tiền bối của trường phái Gryphon hét lớn, vẻ mặt mờ mịt.

Gerd ngẩn ra, rồi chụm hai tay thành hình loa bên miệng: “Tôi nói! Anh có thể dạy tôi những pháp ấn thần kỳ này không? Tôi lấy bí quyết Quen của trường phái Gấu để đổi!”

Coën đột nhiên rùng mình một cái trong cơn bão tuyết: “Cậu nói gì? Tôi không nghe thấy!”

…

Lann không liên tục phun ra cơn bão. Chỉ là địa hình hình trụ tự nhiên này quá thích hợp để thi triển Pháp ấn Aard, đến mức biến pháp ấn của hắn thành một đòn tấn công liên tục.

“Bịch”, “Bịch”.

Khi cơn bão cuối cùng cũng yếu đi một chút, những con hải yêu trên trời cuối cùng cũng rơi xuống đất. Chúng thậm chí còn bị luồng gió còn sót lại đẩy trượt trên mặt đất, thỉnh thoảng bị đá nhọn rạch qua da.

Trên người chúng phủ một lớp băng mỏng, máu chảy ra cũng nhanh chóng đông lại, đôi cánh thì hoàn toàn đông cứng, trong thời gian ngắn chắc chắn không thể bay lên được nữa.

Các thợ săn quỷ cất nỏ, đồng loạt rút ngân kiếm sau lưng ra, chậm rãi tiến lên.

Những con hải yêu mặt mày dữ tợn dường như ngay cả da và vảy cũng bị đông cứng, đến cả việc biến thành thiếu nữ để cầu xin hay mê hoặc cũng không làm được nữa, chỉ còn lại con hải yêu bị Kogrim rạch bị thương lúc đầu đang ai oán thảm thiết.

“Ngâm…”

Tiếng của nó đột nhiên cao vút lên, như hồi quang phản chiếu. Độc tố của trường phái Rắn trong cơ thể nó cũng bộc phát hoàn toàn vào lúc này, mang lại cho nó cơn đau tột cùng, sắp sửa cướp đi sinh mạng của nó.

Tuy nhiên, ngay lúc nhóm Lann giơ kiếm chuẩn bị đâm vào cơ thể của đám hải yêu, một giọng nói của một chàng trai trẻ đột nhiên vang lên trong hang động.

“Dừng tay, xin hãy dừng tay, thưa các vị đại nhân nhân từ, xin hãy rủ lòng thương!”

Các thợ săn quỷ dừng bước, nhìn về phía phát ra âm thanh.

✿ Dịch truyện bằng trái tim ✿ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 đồng hành cùng bạn

>

Chương 230: Anh hùng nơi hoang dã

Năm cặp mắt với những màu sắc khác nhau đồng loạt đổ dồn về phía gã thanh niên lạ mặt vừa lao ra. Gã đang cố ngăn các thợ săn quỷ giết lũ hải yêu.

Hắn có những đặc trưng rất điển hình của dân đảo: tóc màu nâu xám, thân hình vạm vỡ, da đen sạm.

Nếu nói có gì khác biệt… thì đó là gương mặt hắn rất tuấn tú, mày rậm mắt to, lại mang theo một chút ngây thơ đặc trưng của thanh niên thôn quê — cái kiểu ngây thơ trong veo. Điều này tạo nên sự đối lập rõ rệt với những dân làng có ngoại hình thô kệch, thậm chí ngũ quan như mọc tùy tiện.

Nhưng lúc này, gương mặt tuấn tú ấy lại chi chít vết máu. Hai má hắn nứt nẻ, xám xịt và vô cùng bẩn thỉu, đôi mắt trũng sâu với quầng thâm dày đặc.

Khoảnh khắc ấy, Lann chợt nhớ đến Udalryk, lãnh chúa gia tộc Brokvar. Gương mặt này cũng hệt như một kẻ đã dùng quá liều chất gây nghiện.

Trong tầm nhìn của các thợ săn quỷ, một làn sương mù màu đỏ đậm bao quanh người hắn. Đó là tín hiệu tố trong tầm nhìn cảm quan của họ.

Hắn chính là người thanh niên thoát chết trong gang tấc mà mọi người vẫn luôn tìm kiếm, là dũng sĩ có mối quan hệ thân mật với người cá.

“Bill?” Lann không thu kiếm lại, chỉ nhìn chằm chằm vào mặt gã thanh niên để xác nhận.

Kogrim và Gerd tỏ ra rất hứng thú với Bill. Họ nhìn hắn từ trên xuống dưới, nhận ra tình trạng của hắn thực sự không ổn chút nào.

Ngoài gương mặt trông vô cùng yếu ớt, quần áo trên người hắn cũng rách bươm, gần như chỉ còn lại mấy mảnh vải che chỗ kín. Trên đó đầy những vết xé và máu me đầm đìa.

Nhưng Bill dường như chẳng màng đến tình trạng của mình. Hắn sải bước chạy tới, có vẻ muốn ngăn Lann và những người khác tàn sát lũ hải yêu, nhưng lại bị khí thế của các thợ săn quỷ làm cho khiếp sợ.

Thế là hắn đành dừng lại ở một khoảng cách không xa Lann, chân tay luống cuống.

“Không biết vị đại nhân đây làm sao biết tên tôi, nhưng tôi đúng là Bill.” Gã thanh niên lo lắng nhìn con hải yêu đang nằm nghiêng rên rỉ trên mặt đất, ánh mắt dịu dàng và lo lắng ấy như thể đang nhìn em gái mình.

Nhưng rồi, gã quay đầu lại và thấy Guslav đang mặc áo giáp có huy hiệu của gia tộc Craite. Hắn lập tức quỳ xuống vái lạy, hy vọng ông có thể ra lệnh tha cho những con hải yêu này.

Guslav vẫn còn choáng ngợp trước trận bão tuyết mà Lann vừa thi triển, một năng lực chỉ có thể sánh với những cường giả trong vòng tròn Druid. Hơn nữa, theo lời đồn, Sư tử xứ Cintra còn giỏi kiếm thuật hơn.

Ông nghiêm mặt, ra hiệu về phía Lann: “Vị này là Công tước xứ Cintra, đại nhân Lann Lannister Reanlon, anh họ của đại nhân Crach.”

Gã thanh niên Bill lại vái lạy về phía Lann, không ngừng cầu xin.

“Đại nhân Lannister, những hải yêu này không có ác ý đâu, chúng chỉ muốn bảo vệ tôi thôi, chúng được cô ấy nhờ đến bảo vệ tôi thôi mà…”

Ngay lúc Bill đang nói, các thợ săn quỷ nhận thấy lũ hải yêu dường như đã thấy thứ gì đó cực kỳ ghê tởm và sợ hãi.

Để tránh xa Bill, chúng thậm chí còn chủ động “bỏ chạy”, giãy giụa về phía các thợ săn quỷ.

Chuyện này rất bất thường.

“Phản ứng của chúng không giống muốn bảo vệ ngươi chút nào.”

Lann lắc đầu, nhìn quanh rồi nói: “Ta đã nghe lời đồn về ngươi, ta không bình luận gì về người cá, nhưng ngươi hãy nhìn xung quanh xem…”

Lann chỉ tay về mấy hướng trong giếng trời: “Đây là hang ổ của hải yêu, và khắp nơi đều là vết máu. Ta không quan tâm ngươi vì tình yêu hay vì cái gì, nhưng đã là con người thì lập trường của ngươi cũng phải là con người. Chúng là ma vật ăn thịt người, vậy thì phải trả giá.”

Bill vẫn quỳ rạp trên đất, không ngẩng đầu: “Không phải đâu, thưa đại nhân. Từ khi tôi đến đây, chúng chưa từng ra ngoài săn mồi, thậm chí số lượng còn ngày càng ít đi… Chúng không hại ai cả, ngược lại là con người đang làm hại chúng!”

Guslav nhíu mày, nhìn gã thanh niên ăn nói ngông cuồng.

Lann cũng nhận ra có gì đó không ổn. Trạng thái của gã thanh niên này có phần quá khích, nhưng logic lời nói lại rất hỗn loạn… Lẽ nào thật sự đã dùng chất gây nghiện?

Kogrim đột nhiên ghé sát lại, thì thầm vào tai Lann: “Máu trên đất này không phải máu người, mà là…”

Ánh mắt của thành viên phái Rắn hướng về phía lũ hải yêu.

Lann sững người, nhìn Bill rồi chợt hiểu ra điều gì đó.

“Chúng ta đến từ làng Volhálá, ở đó đã gặp một đồng bạn của ngươi.”

Nghe Lann nói, cơ thể Bill giật mạnh. Những từ khóa trong câu nói dường như kích động hắn rất nhiều.

“Các người đã gặp Gấu, đúng không? Hay để ta nói thẳng hơn — ngươi đã gặp người Vildkaarl, phải không?”

Bill nằm trên đất, do dự hồi lâu, không nhúc nhích.

Lann nhíu mày, ra lệnh: “Ngẩng đầu lên, nhìn ta.”

Lần này Bill không do dự, nghe lời ngẩng đầu lên. Nhưng thứ đập vào mắt hắn lại là một bàn tay trái đang tỏa ra ánh sáng trắng.

Dấu hiệu Axii - Thuật Mê Hoặc.

Vẻ mặt Bill dần trở nên mơ màng, còn sắc mặt Lann lại bắt đầu nghiêm túc.

“Sao thế?” Geralt bước tới hỏi han.

“Người này có chút không ổn.” Lann nhíu mày. “Thôi miên hắn tiêu tốn ma lực… ngang với thôi miên một con ma vật. Không, thậm chí còn nhiều hơn, có thể so với việc thôi miên một thuật sĩ tầm thường.”

Geralt ngẩn ra.

Nhưng Bạch Lang nhanh chóng phân tích: “Có thể là do người cá không? Giống như gã thanh niên này nói lũ hải yêu bảo vệ hắn, lớp phòng hộ tinh thần này cũng là hiệu ứng phép thuật của người cá?”

Lann trầm ngâm: “Nhưng thủ đoạn như vậy ngay cả thuật sĩ cũng không làm được mà?”

Geralt lắc đầu: “Đây không phải vấn đề về sức mạnh, có lẽ chỉ là hệ thống khác nhau. Ta đã tận mắt thấy người cá biến đuôi cá của mình thành đôi chân, đây là điều mà hầu hết thuật sĩ không làm được. Nhưng nếu nói cô ta có trình độ pháp thuật cao siêu đến đâu thì cũng chưa chắc.”

Gerd cũng đưa ra suy đoán của mình: “Tôi nhớ người cá có thể dùng tiếng hát để thôi miên thủy thủ mà? Biết đâu Bill này nghe người cá hát nhiều quá nên sinh ra kháng tính tinh thần? Hoặc cũng có thể hắn trời sinh dị bẩm, vì vậy mới thu hút được người cá?”

Những gì họ nói đều có lý.

“Có lẽ vậy.” Lann lắc đầu.

Thấy Bill đã hoàn toàn rơi vào trạng thái bị thôi miên, Lann hỏi hắn: “Tên ngươi?”

“Bill.”

“Ngươi và người cá yêu nhau, phải hay không?”

“Phải.”

Lann gật đầu, hỏi đến mục đích của chuyến đi này.

Hắn không ngờ rằng, thu hoạch lần này còn nhiều hơn cả tưởng tượng.

…

Thế gian dẫu tàn khốc, đường đời dẫu gian truân, nhưng truyện cổ tích thì vẫn luôn tồn tại.

Bill cảm thấy mình là một kẻ may mắn, đã nhận được sự ưu ái chỉ có trong thơ ca, truyền thuyết — hắn đã gặp được người cá và yêu sinh vật xinh đẹp ấy.

Dù không dùng gươm đao và võ dũng cá nhân để viết nên câu chuyện thơ, nhưng đối với người trẻ tuổi, tình yêu thường hấp dẫn hơn sức mạnh.

Hơn nữa, người cá không chỉ mang đến cho Bill sự ngọt ngào của tình yêu. Nàng còn có phép thuật thần kỳ, giúp Bill tránh được ma vật ven bờ, khiến hắn ngày nào cũng trở về với khoang thuyền đầy ắp cá, thậm chí còn giúp đỡ được cả những dân làng khác.

Tiếc thay, tình hình sau đó đột ngột chuyển biến xấu, gần giống như những gì Lann và mọi người đã biết: chuyện Bill yêu người cá bị dân làng phát hiện. Vì sợ hãi những điều chưa biết, họ cho rằng người cá là tai họa nên đã tổ chức người đi săn giết. Cuối cùng, Bill đã dùng lý do thử thách danh dự để ngăn cản họ.

Bước ngoặt xảy ra ở Valhalla.

“Khi chúng tôi lên núi, chúng tôi nghe thấy những âm thanh như tiếng hát, giai điệu giống như khi chúng tôi cầu nguyện Thánh mẫu Freya. Nhưng giọng của họ cao hơn… và cũng khiến người ta bất an hơn.”

“Chưa kịp lại gần tìm hiểu, một con Gấu khổng lồ của Skellige đột nhiên lao ra. Tôi thề là tôi chưa bao giờ thấy con Gấu nào to như vậy, nhưng bước chân của nó lại nhẹ như báo săn. Chúng tôi hoàn toàn không có thời gian phản ứng… hay nói đúng hơn là dù có phản ứng cũng vô dụng.”

“Tôi ngất đi ngay sau một cú va chạm. Đồng bạn của tôi có lẽ có người đã trốn thoát, có lẽ không. Tôi chưa bao giờ nghĩ mình ngất đi rồi mà còn có thể tỉnh lại…”

Kogrim nhướng mày: “Ngươi tỉnh lại thì thấy con Gấu khổng lồ và đồng bạn đều biến mất, nên tự mình về làng?”

Đây là một tình tiết trinh thám rất kinh điển. Nếu đúng như vậy thì hôm nay sẽ chẳng thu hoạch được gì.

Nhưng Bill trong trạng thái bị thôi miên hoàn toàn không để ý đến câu hỏi của Kogrim, tiếp tục nói:

“Lúc tôi tỉnh lại, tôi thấy mình đang bị con Gấu khổng lồ đó ngoạm trong miệng. Nó cắn vào cánh tay tôi nhưng giữ lại lực… dường như muốn đưa tôi đến một nơi nào đó.”

“Tôi đã ngất đi tỉnh lại mấy lần. Khi hoàn toàn tỉnh táo, xung quanh chúng tôi là một vòng người, họ đều là chiến binh. Người dẫn đầu cầm một cây quyền trượng bằng gỗ sồi, tôi đoán ông ta là một Druid…”

Lann giật nảy mình. Nghe lời tự thuật này, gã thanh niên trước mắt đã bị đưa đến nơi tập trung của người Vildkaarl, thậm chí còn tận mắt nhìn thấy họ?

“Vị Druid đó nói với chúng tôi, từ nay tôi cũng là người Vildkaarl, đồng thời yêu cầu tôi cử hành nghi thức của người Vildkaarl.”

“Họ bôi lên người tôi nội tạng động vật, mật ong và vài thứ khác, nghe nói là để thu hút Gấu. Sau đó, họ cho tôi ăn một loại nấm có màu kỳ lạ, rồi vừa hô to ‘Svalblod’ về phía một bức tượng Gấu bằng gỗ, vừa ném chúng tôi vào một hang núi.”

Nói đến đây, dù vẫn đang bị thôi miên, Bill cũng bắt đầu run rẩy không ngừng.

“Lũ Gấu nhanh chóng bị chúng tôi thu hút đến. Tôi chưa bao giờ thấy nhiều Gấu như vậy ở Skellige cùng một lúc.”

“Tôi mới phát hiện ra ngoài tôi còn có ba người nữa cùng bị làm vật tế cho Gấu, họ đều đã mất hết lý trí. Sau khi ăn nấm, tôi cũng luôn trong trạng thái mơ màng, nhưng vẫn giữ được một chút tỉnh táo.”

“Tôi đã nhân lúc lũ Gấu săn những người khác để trốn thoát, chạy một mạch về làng. Nhưng trưởng làng còn chưa đợi tôi giải thích đã chĩa mũi lao về phía tôi…”

“Tôi không biết mình còn có thể đi đâu, chỉ nhớ Sinaz từng nói với tôi, nếu có ngày nào gặp nguy hiểm thì có thể đến đây, hải yêu ở đây sẽ không làm hại tôi…”

Câu chuyện kết thúc ở đây.

Lann và các thợ săn quỷ trao đổi ánh mắt. Câu chuyện này thực sự quá kỳ lạ, nhưng lượng thông tin trong đó lại lớn đến kinh người.

Guslav nuốt nước bọt: “‘Để tín đồ uống một loại thảo dược đặc biệt, sau đó để họ chiến đấu với Gấu khổng lồ. Cuối cùng, dũng sĩ sẽ bị Gấu khổng lồ nuốt chửng, nhưng người đứng dậy sẽ là chiến binh Vildkaarl thực thụ’ — đây là quá trình tạo ra một cuồng chiến sĩ Vildkaarl. Trước đây chỉ có những kẻ mạnh nhất trong bộ tộc của họ mới được tiến hành nghi thức này, sao bây giờ…”

Lann nói tiếp lời ông: “Bây giờ họ bắt bừa dân làng trên núi cũng cho tiến hành nghi thức này, điều đó chỉ nói lên một vấn đề — người Vildkaarl, hay nói đúng hơn là giáo phái Svalblod, đang tìm mọi cách để tăng cường sức chiến đấu của mình. Bọn chúng muốn sản xuất hàng loạt cuồng chiến sĩ!”

Ánh mắt Guslav trở nên kinh hãi: “Bọn chúng muốn quay trở lại để báo thù Skellige sao? Phải báo tin này cho đại nhân Crach càng sớm càng tốt… không, phải báo cho Bệ hạ Bran!”

“Sau khi trở về chúng ta sẽ báo cáo ngay lập tức, vừa hay chúng ta cũng đang tìm người Vildkaarl.” Lann nhìn Bill. “Và hắn có thể đưa chúng ta đến nơi tập trung của chúng.”

Lúc này, Lann đã ngừng cung cấp ma lực cho pháp ấn. Bill cũng nhanh chóng tỉnh lại từ trạng thái thôi miên, hoảng hốt nhìn xung quanh.

Tốc độ hồi phục cực nhanh này khiến Lann lại nhướng mày.

“Người cá của ngươi đâu? Vừa rồi ngươi có vẻ đã nói tên cô ấy — là ‘Sinaz’, đúng không?”

Bill run rẩy phủ phục trên đất, dường như đang cầu xin: “Từ khi đến đây, tôi không còn gặp Sinaz nữa, cô ấy chắc chắn đã bị dọa chạy mất rồi…”

“Đừng nói dối, ngươi biết ta có thể khiến ngươi nói ra sự thật, và lúc đó chắc chắn ngươi sẽ nói nhiều hơn những gì ta muốn.”

Bill run rẩy dữ dội hơn: “Tôi thật sự không gặp lại cô ấy nữa.”

Lann thở dài, đá con hải yêu vẫn đang giãy giụa trên đất sang một bên.

“Nếu ngươi đã tỉnh táo lại, chắc ngươi cũng biết mình đã gặp phải ai. Đó là kẻ thù của toàn bộ đảo Skellige, cũng là kẻ thù trong chuyến đi này của chúng ta. Ta đến làng Aiglo tìm ngươi chính là vì việc này.”

Lann từ tốn dụ dỗ: “Và ngươi là người duy nhất từng đến nơi ẩn náu của chúng, vậy chắc chắn ngươi cũng có thể quay lại theo đường cũ. Với tư cách là người dẫn đường tiêu diệt kẻ thù của cả Skellige, ngươi nghĩ đó sẽ là vinh quang lớn đến mức nào? Với danh tiếng đó, ta tin sẽ không còn ai dám làm hại Sinaz của ngươi, thậm chí Vua Bran và anh họ của ta cũng sẽ chủ động giúp đỡ các ngươi.”

Bill đột ngột ngẩng đầu, đôi mắt vẩn đục với quầng thâm dày đặc bỗng lóe lên tia sáng: “Ngài, ngài nói thật chứ?”

Quản gia Guslav quát lớn: “Ngươi nghĩ đại nhân Lannister sẽ hạ mình lừa gạt ngươi sao!”

Bill lại sợ hãi cúi đầu.

Lann xua tay với Guslav, hạ giọng với Bill: “Ta không cần phải lừa ngươi, và ta tin ngươi cũng đã thấy năng lực của ta. Ta có thể ép ngươi đưa chúng ta đi, thậm chí không cần sự đồng ý của ngươi.”

“Nhưng ta thấy ngươi là một nhân tài, ngươi có thiên phú, nên ta muốn cho ngươi một cơ hội, một cơ hội để trở thành người thông minh, rồi giành lại vinh quang.”

Cơ thể Bill run lên hai lần, dường như nhớ lại những chuyện xảy ra gần đây. Mười ngón tay hắn bấu chặt vào nền đất ẩm ướt vì nước biển.

Cuối cùng, hắn phủ phục cả người xuống đất, lớn tiếng tuyên thệ trung thành với Lann: “Cảm ơn ngài đã cho tôi cơ hội, đại nhân Lannister.”

Lann gật đầu hài lòng.

Theo hiệu lệnh của Lann, Bill đứng dậy. Hắn do dự một chút rồi nói: “Thưa đại nhân, tôi vẫn muốn ngài biết — lúc trở về, tôi nửa tỉnh nửa mê, lại chạy rất hoảng loạn nên không nhớ rõ đường đi cụ thể, trong đầu chỉ có một cái khung đại khái.”

Lann thờ ơ xua tay, đôi mắt sư tử màu vàng sẫm sáng lên: “Nơi ngươi đã đi qua, nhất định sẽ để lại dấu vết. Và chúng ta chỉ cần dấu vết là có thể truy tìm được đến tận gốc.”

…

Không cần phải quay lại làng Aiglo nữa. Sau khi có được lời hứa của Lann, ngay cả Bill cũng không muốn gặp lại những người ở đó.

Cả nhóm đi thẳng về nơi Crach và Eist đang đợi, kể lại cho họ những gì thu hoạch được trong chuyến đi.

Cảm xúc của Crach và Eist có thể nói là lên xuống như tàu lượn, vì câu chuyện mà Lann mang về quá đỗi kỳ lạ, giống như có người đang kể cho họ nghe một câu chuyện cổ tích cho trẻ con — mà lại chỉ kể được một nửa.

“Vậy bây giờ chúng ta làm gì? Đi theo thằng nhóc may mắn này mò đến tận nơi ẩn náu của giáo phái Svalblod luôn sao?”

Đối mặt với câu hỏi này, Eist kiên quyết lắc đầu: “Không, tình hình hiện tại khác xa so với dự tính của chúng ta.”

“Giáo phái Svalblod thời kỳ đỉnh cao cũng không có nhiều cuồng chiến sĩ, cộng thêm việc chúng ta đã giết vài tên trong bữa tiệc, ta vốn tưởng chúng ta chỉ đi tiêu diệt tàn dư của giáo phái, nhưng xem ra không phải vậy.”

Eist phân tích: “Nếu chúng có thể tạo ra cuồng chiến sĩ một cách không kể giá nào như vậy, chắc chắn chúng có cách để kiểm soát họ. Phải biết rằng một con Gấu khổng lồ to lớn như vậy có thể đánh tan cả một tiểu đội nếu đối đầu trực diện. Nếu những con Gấu này tác chiến theo bầy, hậu quả sẽ không thể lường được.”

Nói rồi, ông quay lại nhìn binh lính của mình: “Họ theo ta vì vinh quang, và ta phải chịu trách nhiệm cho tính mạng của họ. Đây không còn là cuộc chiến tranh giành vương vị đơn thuần nữa, mà là đại sự liên quan đến toàn bộ Skellige.”

Suy nghĩ một lúc, Eist quyết định: “Chúng ta cần hai thợ săn quỷ giàu kinh nghiệm, đi theo thằng nhóc may mắn này để tìm ra nơi ẩn náu của người Vildkaarl trước. Còn Crach, cậu quay về huy động càng nhiều binh lính trong gia tộc càng tốt — nếu cần, ta sẽ cầu viện các gia tộc khác!”

Crach định nói gì đó nhưng lại thôi.

Eist biết cháu mình muốn nói gì, liền giơ tay ngăn lại: “Vương vị không còn quan trọng nữa, an nguy của Skellige là trên hết. Ta không thể tưởng tượng nổi giáo phái Svalblod đã tạo ra bao nhiêu cuồng chiến sĩ một cách bí mật, cũng không biết chúng đã ẩn mình trong bóng tối để lên kế hoạch này bao lâu rồi. Dù chỉ có một phần vạn khả năng, chúng ta cũng phải hành động cẩn trọng.”

Crach không còn lời nào để nói, chỉ nghiêm mặt gật đầu với Eist.

“Lúc về tôi sẽ tiện thể điều tra xem, các ngôi làng gần đây có bao nhiêu người giống như làng Aiglo, có người đến Valhalla tìm kiếm cái gọi là vinh quang… hay nói thẳng ra, tôi sẽ điều tra xem gần đây có bao nhiêu người mất tích.”

Với thể chế chính trị của Skellige, việc điều tra này rất khó khăn.

Lann nhìn Eist và Crach đang nghiêm túc, bèn an ủi: “Biết đâu mọi chuyện không nghiêm trọng như chúng ta nghĩ thì sao? Để tạo ra cuồng chiến sĩ, ngoài người ra còn cần có Gấu. Skellige tuy lớn nhưng số lượng Gấu cũng chỉ có bấy nhiêu, đó là loài săn mồi đỉnh cấp mà.”

Eist không những không được an ủi mà sắc mặt còn nặng nề hơn: “Không, ngược lại, ta còn mong người Vildkaarl bắt dân làng chỉ để tạo ra cuồng chiến sĩ, nếu không thì tình hình sẽ chỉ tệ hơn thôi.”

☾ Bước vào thế giới chữ nghĩa — 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 kể chuyện diệu kỳ ☽