Chương 239: Chương 239: Nữ Dạ Ma muốn ở lại

Thứ hiện ra trước mắt là một... hang động ấm cúng.

Đúng vậy, một "hang động" "ấm cúng". Hai từ này nghe có vẻ khó đi đôi với nhau, nhưng sự thật lại là như thế.

Rêu và bụi bặm trong hang đã được chủ nhân nơi đây dọn dẹp sạch sẽ. Ngay cả thạch nhũ dường như cũng được lau chùi cẩn thận bằng nước sạch. Rễ cây mọc trên vách đá còn được cắt tỉa khéo léo, biến thành vật trang trí, tăng thêm phần thi vị cho không gian sống.

Một vòng nến được thắp sáng dọc theo vách đá, giúp người ta có thể nhìn rõ mọi thứ mà không bị cản trở. Ánh sáng vừa đủ, không gây chói mắt, lại còn... tạo ra một bầu không khí có phần khác lạ.

Một bóng lưng với đường cong yêu kiều đang quay về phía Lann. Nàng đang quỳ trên mặt đất, bận rộn làm gì đó.

Cách đó không xa là một chàng trai trẻ đang nằm.

Dựa vào trang phục, có thể đoán đây là một học trò Druid. Nhịp thở đều đặn và lồng ngực phập phồng cho thấy cậu ta vẫn an toàn. Còn vẻ mặt thảnh thơi và khóe miệng hơi nhếch lên lại cho thấy cậu ta không chỉ an toàn mà còn rất vui vẻ.

Lann khẽ nhíu mũi.

“Đã vào rồi thì sao không ra nói chuyện đàng hoàng?” Bóng lưng kia đột nhiên lên tiếng. “Tôi còn phải ‘cảm ơn’ anh đã giúp tôi đuổi đàn sói đi đấy. Nếu phải tự mình ra tay, chắc cũng tốn không ít công sức đâu.”

Lann mang giáp chân bằng thép, dù bước đi nhẹ đến đâu cũng không tránh khỏi những tiếng động nhỏ. Về lý thuyết, tai người thường không thể phân biệt được âm thanh này, nhưng rõ ràng người đang quay lưng về phía Lann không phải người thường.

Bóng lưng yêu kiều kia quay người lại, để lộ phần thân trên với trang phục vô cùng “tự nhiên” —

Thực chất là chẳng có trang phục nào cả, không một mảnh vải che thân.

Những đường cong và sắc da của nàng hiện ra không chút che đậy trước mắt Lann. Dưới ánh nến leo lét trong hang, những vùng đồi núi trập trùng đổ xuống vài vệt bóng mờ.

Thế nhưng những vệt bóng đó chẳng che được gì, ngược lại còn như dầu sôi đổ thêm nước, khiến bầu không khí ẩm nóng trong hang càng thêm nồng nàn.

Dù Lann đã được các Mộc tinh Brokilon rèn luyện, mũi hắn vẫn nóng lên một chút.

Các Mộc tinh tuy ăn mặc “tự nhiên” nhưng lại lạnh lùng, thanh khiết như suối băng trong cốc vắng. Đối với người khác giới, họ không hề có một chút rung động cảm xúc nào, ngay cả việc duy trì nòi giống cũng hoàn toàn xuất phát từ nghĩa vụ.

Còn sự “tự nhiên” của bóng hình trước mắt... lại thuộc kiểu “xuân về, vạn vật lại đến mùa sinh sôi”.

Đúng là Nữ Dạ Ma!

Lann nhìn quanh một vòng, dường như đang khen ngợi cách bài trí trong hang, hắn nói đầy ẩn ý: “Đẹp thật đấy.”

Đột nhiên, Lann cảm thấy thanh đao cong hắc ám sau lưng mình khẽ rung lên.

Khi thấy Lann bước ra từ bóng tối, Nữ Dạ Ma lại kinh hãi tột độ. Dù đôi mắt sư tử của Lann có màu sắc và hình dạng khác với mắt mèo hổ phách, nhưng huy hiệu trước ngực và song kiếm sau lưng hắn vẫn là dấu hiệu cực kỳ đặc trưng.

“Thợ săn quỷ?” Nữ Dạ Ma lùi lại hai bước. “Anh nhận ủy thác đến giết tôi à?”

Vẻ mặt nàng đáng thương, giọng nói run rẩy đầy mê hoặc. Nếu là một chiến binh bình thường, chỉ riêng cảnh này cũng đủ khiến họ không rút nổi kiếm.

Lann thở dài, lắc đầu: “Không, tôi chỉ đến tìm người thôi. Hơn nữa, Gerd đã kể cho tôi về cô, tôi là bạn của anh ấy. Anh ấy không động đến cô, nên tôi cũng sẽ không làm hại cô.”

Không ngờ sau khi nghe tên Gerd, cảm xúc của Nữ Dạ Ma chẳng khá hơn là bao. Nàng không còn sợ hãi nữa, thay vào đó là vẻ mặt chán ghét.

“Gã thợ săn quỷ to con đó à? Anh nghe chuyện của gã rồi tìm đến đây? Vậy thì anh sẽ phải thất vọng rồi, để tôi nói lại lần nữa: Tôi sẽ không qua đêm với thợ săn quỷ, dù là để trả ơn!”

Nữ Dạ Ma tức giận nói: “Trên người các người toàn là máu của quỷ dê và đồng loại của tôi, thật kinh tởm!”

Nói rồi, Nữ Dạ Ma chống hai tay lên hông, lắc lư bước tới: “Anh cái đồ…”

Nàng chưa nói hết câu. Bởi đúng lúc này, Lann đã bước vào vùng sáng của ánh nến.

Bộ giáp trên người hắn khẽ phản quang, tấm áo choàng phái Gryphon sau lưng nhẹ bay theo mỗi bước chân.

Mái tóc vàng trong hang dường như còn sáng hơn cả ánh nến, đổ bóng lên những đường nét anh tuấn trên khuôn mặt hắn.

Nữ Dạ Ma ngẩn người. Nàng thấy được những gì có thể thấy trên người Lann, và dường như cũng thấy cả những điều vốn không thể thấy.

Nàng lại lên tiếng, lần này giọng điệu đã có chút do dự: “Anh…”

…

Lann từng nghe House kể rằng, khi ở Toussaint, đội của cậu và Ace đã gặp một Nữ Dạ Ma. Thậm chí nhờ sự chỉ dẫn của cô ta, họ mới tìm được mộ của Thomas Morreau, hoàn thành nhiệm vụ mà Lann giao cho các thị tùng.

Nhưng Lann lại không gặp được cô ta. Lúc đó hắn đã vào sâu trong di tích phòng thí nghiệm của Thomas Morreau, một năm sau mới ra ngoài, rồi được Jerome dịch chuyển thẳng về Cintra tham chiến.

Tuy nhiên, Lann vẫn nghe House miêu tả về ngoại hình của Nữ Dạ Ma đó: ngũ quan tinh xảo quyến rũ, thân hình nóng bỏng, làn da màu cà phê mịn như lụa, trang phục kiệm vải đầy khiêu khích, trên người còn có những hình vẽ bằng bột màu trắng trông khá lạ mắt, khí chất vừa bí ẩn vừa mê hoặc.

House đã quả quyết tổng kết lại rằng: “Tôi đã nhanh chóng quan sát toàn thân cô ta vì mục đích chuẩn bị chiến đấu, và phải thừa nhận rằng cô ta còn khiến người ta mê mẩn hơn cả dịch vụ đắt giá nhất ở Vườn Hồng. Chẳng trách các hiệp sĩ Toussaint lại dám ngấm ngầm chống lệnh nữ công tước để bảo vệ cô ta!”

Ngoài ra, House còn có một thắc mắc: “Nữ Dạ Ma đó ban đầu muốn giữ Ace lại làm vật trao đổi mới chịu tiết lộ vị trí mục tiêu nhiệm vụ. Nhưng khi biết chúng tôi là thị tùng của ngài, đặc biệt là sau khi nghe thấy họ của ngài, thái độ của cô ta liền thay đổi hẳn, nói rằng ‘sức mạnh’ của ngài phi thường, rồi nhanh chóng giúp đỡ chúng tôi.”

“Cô ta còn nói, chẳng bao lâu nữa sẽ đến thăm ngài.”

Sau khi nghe báo cáo của House, Lann vẫn luôn đề phòng. Chỉ là từ lúc các thị tùng gặp Nữ Dạ Ma đến nay đã mấy năm trôi qua, mà Nữ Dạ Ma đã hẹn sẽ đến thăm vẫn bặt vô âm tín.

Xét tình hình Nam Bắc hiện tại, có lẽ đường đi quá nguy hiểm chăng.

Lann không ngờ hôm nay lại gặp một Nữ Dạ Ma khác ở Skellige.

Khí chất của Nữ Dạ Ma này hoàn toàn khác với người mà House và đồng đội đã gặp. Nếu người họ gặp là một sự tồn tại quyến rũ, thành thục hơn cả hoa khôi Vườn Hồng, là một đóa hồng đỏ diễm lệ; thì Nữ Dạ Ma trước mặt Lann lúc này lại cho hắn cảm giác như — một tinh linh núi rừng “thuần khiết” với sở thích kỳ quặc?

Lann nghĩ vậy.

Cặp sừng trên đầu nàng thậm chí còn là sừng bò, kết hợp với mái tóc đen nhánh và làn da trắng như tuyết, trông lại có vẻ ngây thơ đáng yêu.

Dùng từ “bông hoa trắng nhỏ” để miêu tả Nữ Dạ Ma có lẽ rất kỳ cục, nhưng khí chất của Nữ Dạ Ma trước mắt lại cho Lann cảm giác như vậy — dù bông hoa trắng nhỏ này có vương chút bùn đất, nhưng vẫn mang lại cảm giác ngây thơ, như thể bị vấy bẩn mà không hề hay biết.

Có lẽ đây chính là cái mà người ta gọi là “phong cách thuần khiết mà gợi cảm” ở kiếp trước của Lann.

Trên thế giới này vẫn còn nhiều sự tồn tại mâu thuẫn như vậy, ví dụ như Tiên nữ Hồ nước mà Lann từng gặp. Trong thơ ca truyền tụng, Tiên nữ Hồ nước khi đối mặt với một hiệp sĩ Ngũ Đức chân chính, không chỉ ban tặng thanh gươm Hồ Nữ thần thánh, mà còn dùng thân thể làm phần thưởng, khiến các hiệp sĩ say đắm.

Theo truyền thuyết, gươm Hồ Nữ đã có không chỉ một chủ nhân, rõ ràng Tiên nữ Hồ nước cũng đã ban thưởng cho không chỉ một hiệp sĩ — nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến việc Tiên nữ Hồ nước vẫn là một sự tồn tại thần thánh, thuần khiết và tốt đẹp trong lòng tất cả các hiệp sĩ và nghệ sĩ.

Nữ Dạ Ma trước mắt Lann cũng có chút khí chất thích ban thưởng cho người khác nhưng vẫn giữ được sự thuần khiết, mặc dù phần “ban thưởng” của nàng có nặng hơn một chút so với Tiên nữ Hồ nước, nhưng cảm giác “thuần khiết” vẫn còn đó.

Và loại khí chất này, có lẽ còn thu hút một nhóm người đặc biệt hơn cả Nữ Dạ Ma ở Toussaint…

…

Học trò Druid đang ngủ say trên mặt đất bỗng giật mình tỉnh giấc.

Cậu ta ngơ ngác nhìn quanh, dường như đang tìm kiếm thứ gì đó, rồi nhìn thấy Lann đang quay lưng về phía mình.

Liên tưởng đến những từ khóa “thợ săn quỷ”, “săn giết” mà mình nghe được lờ mờ trong lúc hôn mê, học trò Druid lập tức nhảy dựng lên.

“Kẻ nào, kẻ nào dám làm hại Nanomi của ta!” Cậu ta chỉ vào Lann và gầm lên. “Có phải ngươi không, đồ quái vật đột biến…”

Lời lẽ bảo vệ của cậu ta đột ngột im bặt, vì lúc này Lann đã quay người lại. Đôi mắt sư tử vô cảm đó như đang nhìn một kẻ đã chết.

Một học trò chỉ tu luyện trong Vòng tròn Sồi, chưa từng ra ngoài rèn luyện, làm sao chịu nổi ánh mắt này? Dù Skellige có điên cuồng, hiếu chiến đến đâu cũng không thể có ánh mắt như vậy.

Học trò Druid lập tức run rẩy, giọng điệu cũng thay đổi một trăm tám mươi độ: “Thưa… ngài?”

Cậu ta nhìn huy hiệu gia tộc trên ngực Lann, đoán rằng đối phương hẳn là một tước sĩ: “Làm hại một người phụ nữ tay không tấc sắt… là trái với đạo nghĩa. Hơn nữa, Nanomi chưa bao giờ làm hại ai cả…”

Lann lạnh lùng liếc nhìn cậu học trò, rồi lại nhìn Nữ Dạ Ma tên “Nanomi”, nói:

“Ta nhận ủy thác của đại sư Fethof từ Vòng tròn Sồi đến đây để tìm học trò mất tích của ông ấy. Ta nghe đồng bạn nhắc đến nơi này có Nữ Dạ Ma — và một học trò Druid đi cùng, nên đến tìm hiểu tình hình.”

Lann vừa dứt lời, học trò Druid kia đã nhảy dựng lên: “Cái gì? Sư phụ cử người đến tìm tôi rồi sao? Rốt cuộc tôi đã ở đây bao lâu rồi?”

Tốt lắm, xem ra gã này chính là học trò mà Fethof cần tìm, đúng là không uổng công. Lann gật đầu, may mà lúc nãy hắn đã kiềm chế được cơn giận, không rút kiếm chém bay đầu đối phương.

Nữ Dạ Ma liếc nhìn cậu học trò: “Đã một tháng mười hai ngày rồi.”

Nghe vậy, học trò Druid như bị sét đánh: “Cái gì? Tôi cứ tưởng mới qua vài ngày… Tôi chỉ nghĩ, ở thêm một ngày nữa rồi đi, thêm một ngày nữa thôi…”

Nữ Dạ Ma Nanomi lắc đầu, quay sang giải thích với Lann: “Mấy lão già cổ hủ đó lúc nào cũng nghĩ tôi bỏ bùa đám trai trẻ, nhưng thực tế là bọn họ tự tìm đến, tôi còn phải dùng phép để đuổi họ về.”

Sau đó, nàng chỉ vào cậu học trò: “Chỉ có cậu ta là kháng phép thuật tinh thần khá cao, mà tôi lại không muốn tốn nhiều công sức, nên cứ để cậu ta ngủ ở đây. Tôi biết thế nào cũng có Druid lão làng tìm đến, tôi không muốn gây sự với họ, nên đang định chuyển đi nơi khác.”

Lời của Nữ Dạ Ma như những mũi tên đâm vào tim cậu học trò, khiến cậu ta suýt nữa thì khuỵu xuống.

Lann nhìn quanh hang động sạch sẽ. Lúc mới vào, hắn thấy Nữ Dạ Ma đang quỳ quay lưng lại với mình không biết làm gì, bây giờ mới nhận ra nàng đang thu dọn đồ đạc, xem ra đúng là định chuyển nhà.

Mà thứ nàng đang thu dọn lại là hoa.

“Cô đang trồng thảo dược à?”

Thấy ánh mắt tò mò của Lann, Nữ Dạ Ma chủ động giải thích: “Không, chỉ là hoa thôi. Tôi là Nữ Dạ Ma của rừng xanh, thu thập hoa để hút mật.”

Lann nhướng mày, trong sách về quái vật chưa bao giờ phân loại Nữ Dạ Ma, cái tên “Nữ Dạ Ma của rừng xanh” này đúng là lần đầu hắn nghe thấy.

“Hơn nữa…” Nữ Dạ Ma cười. “Chúng rất đẹp, phải không? Ngay cả quái vật cũng khao khát những điều tốt đẹp. Anh đang tìm thảo dược à? Tôi… rất sẵn lòng chia sẻ.”

Nữ Dạ Ma nói câu này mà không có hành động gì khác, chỉ mỉm cười. Chỉ vậy thôi cũng đủ khiến cậu học trò Druid đang tức giận vì lời nói của nàng lại ngẩn ngơ, dường như quên mất cả ngày về.

Thái độ của Nữ Dạ Ma rất nhiệt tình, nhưng Lann lại nhíu mày.

“Lúc nãy thấy huy hiệu và song kiếm của tôi, cô còn tỏ ra chán ghét, sao bây giờ lại ‘vui vẻ chia sẻ’ thế?” Lann khẽ cử động ngón tay. “Tôi muốn biết lý do.”

“Vì tôi biết anh là ai.” Nữ Dạ Ma che miệng cười khúc khích. “Anh là Lann Lannister Reanlon, đúng không?”

Thấy vẻ mặt kinh ngạc của Lann, Nữ Dạ Ma như thể vừa thực hiện một trò đùa thành công, cười đến mức toàn thân run rẩy: “Tôi có một người chị em ở Toussaint, cô ấy từng kể với tôi rằng: có một hiệp sĩ mang họ ‘Reanlon’ đã xuất hiện ở vương quốc tưởng chừng yên bình đó, huy hiệu gia tộc của hiệp sĩ ấy chính là sư tử.”

Một người ở vương quốc Toussaint tận phương Nam, một người ở trong rừng rậm nguyên sinh ngoài biển khơi, làm sao họ liên lạc được với nhau?

“Đừng nhìn tôi với vẻ mặt kinh ngạc như thế.” Nữ Dạ Ma nói đầy ẩn ý. “Tôi chỉ thích sống trong rừng, không có nghĩa là tôi đã biến thành một cô gái quê mùa. Anh nên biết, Nữ Dạ Ma chúng tôi — là những lữ khách đến thế giới này từ thời Thiên Cầu Hội Tụ, có một vài năng lực vượt ngoài tầm hiểu biết của các người cũng là chuyện bình thường.”

“Đồng thời, chúng tôi cũng có khả năng biết được một vài điều mà người khác không biết…”

Nữ Dạ Ma dường như đã nhìn thấu tất cả: “Ví dụ như ý nghĩa đằng sau họ ‘Reanlon’. Thợ săn quỷ trẻ tuổi à, trong huyết mạch của anh ẩn giấu một sức mạnh không thể tưởng tượng nổi đâu.”

…

Nói đến đây, Lann đột nhiên cảm thấy huy hiệu phái Gryphon trước ngực bắt đầu rung nhẹ.

Nữ Dạ Ma trước mặt đang sử dụng ma pháp!

Lann lập tức rút gươm Hồ Nữ, những ký tự cổ màu vàng kim lấp lánh trong hang động tối tăm.

Hành động của hắn như một tín hiệu, thanh đao cong hắc ám sau lưng cũng đồng thời bùng lên ngọn lửa màu ngọc bích, lướt qua Lann như một cơn gió, lao về phía Nữ Dạ Ma.

Thấy vậy, sắc mặt Nữ Dạ Ma đại biến. Đối mặt với ngọn lửa màu ngọc bích đang ập tới, đôi móng guốc thon dài và mạnh mẽ của nàng đạp mạnh xuống đất, làm vỡ một tảng đá lớn. Lực phản chấn cực mạnh cũng giúp nàng lùi ngay lập tức về phía đầu kia của hang động.

Thế nhưng ngọn lửa màu ngọc bích kia tuy đẹp nhưng lại bám riết lấy nàng như giòi trong xương, quyết không bỏ cuộc.

“Ha!” Nữ Dạ Ma tức quá hóa cười, cơ thể nàng lại xuất hiện những gợn sóng vô hình. Ngay sau đó, không khí trước mặt nàng bị nén lại đột ngột, như thể biến một tấm khiên trong suốt khổng lồ thành đạn pháo, ép về phía ngọn lửa màu ngọc bích.

“Phụt” một tiếng, ngọn lửa giữa không trung bỗng hóa thành vô số tia lửa, trông vô cùng đẹp mắt.

Nhưng ngay sau đó, một bóng hình duyên dáng như đang khiêu vũ trong buổi tiệc xoay tròn bước ra từ ngọn lửa. Tà váy và khăn voan của nàng bay phấp phới trong bóng tối, nhưng đôi tay lại ẩn chứa sát khí.

Thân hình nàng đột nhiên mờ đi, xuyên qua bức tường gió đang ép tới. Nàng áp sát Nữ Dạ Ma trong ánh mắt kinh hãi của đối phương, rồi lại ngưng tụ thành thực thể, toàn thân lóe lên ánh sáng đỏ.

“Yêu linh?” Nữ Dạ Ma hét lên. “Không đúng, là một linh hồn mang sức mạnh đặc biệt!”

“Keng!” Nữ Dạ Ma đưa hai tay ra trước, nơi va chạm với Iris lại phát ra tiếng kim loại. Nhưng ngay sau đó, nàng lại bị đánh bay ra xa, trên cánh tay đã có những vết chém sâu hoắm.

Ánh mắt của Hồn ma trong tranh sau lớp khăn voan chưa bao giờ lạnh lùng đến thế. Nàng đang cầm vũ khí theo một cách cực kỳ gượng gạo. Nàng không biết võ kỹ, hoàn toàn dựa vào thể chất mạnh mẽ để vung thanh sắt trong tay mà đập tới.

Lann như cảm nhận được điều gì, sờ tay ra sau lưng, thanh đao cong hắc ám đã biến mất tự lúc nào, chỉ còn lại vỏ đao.

…

“Dừng lại, dừng lại!” Nữ Dạ Ma bị đập mạnh vào vách đá như một cái bao rách, thân hình còn chưa rơi xuống đã vội vàng hét lên. “Tôi không có ác ý, tôi chỉ dùng một bùa ngủ lên cậu nhóc đó thôi, cậu ta không nên nghe cuộc nói chuyện tiếp theo của chúng ta!”

Iris và Nữ Dạ Ma đã giao đấu hai hiệp, nhưng tất cả chỉ diễn ra trong chớp mắt.

Mãi đến lúc này, một âm thanh mới vang lên muộn màng —

“Phịch” một tiếng, học trò Druid ngã xuống đất.

Lann nhíu mày, quay lại nhìn cậu học trò lại một lần nữa hôn mê trên mặt đất. Khả năng cảm nhận năng lượng hỗn loạn của hắn bây giờ đã khác xưa rất nhiều, hắn có thể nhận ra ma pháp mà Nữ Dạ Ma vừa thi triển không nhắm vào mình, mà chỉ là một bùa ngủ đơn thuần nhắm vào người ngoài.

Hành động này cũng đã thể hiện rõ ý của nàng: Tôi biết bí mật của anh, nhưng tôi không có ác ý, thậm chí còn để người không nên biết bí mật tránh xa cuộc đối thoại của chúng ta.

Đây là một hành động thiện chí.

Iris tuy cầm đao với tư thế rất gượng gạo nhưng lại nắm rất chặt. Nghe thấy lời của Nữ Dạ Ma, nàng không hề thả lỏng, nhưng vẫn nhìn về phía Lann, chờ ý kiến của hắn.

Lann khẽ lắc đầu, ra hiệu cứ bình tĩnh.

Thấy vậy, Nữ Dạ Ma mới yên tâm.

Nàng ngồi phịch xuống đất, xót xa nhìn hai vết máu trên cánh tay mình: “Tuy tôi có thể chữa lành chúng, nhưng sẽ tốn rất nhiều thời gian đấy!”

Dù đối phương dường như đang tỏ thái độ thân thiện, Lann vẫn không thu gươm lại mà từ từ tiến lại gần, hỏi: “Cô biết tôi là ai, lại dùng ma pháp khiến cậu học trò kia hôn mê, rốt cuộc cô có ý đồ gì?”

Nữ Dạ Ma nhìn thanh gươm Hồ Nữ của Lann, đầu tiên là lộ vẻ tán thưởng một vật phẩm tuyệt đẹp, sau đó lại trả lời một câu không liên quan, tỏ rõ sự khinh thường đối với chủ nhân của thanh gươm:

“Tiên nữ hồ kia ra tay sớm vậy sao?”

Lann nhíu mày.

May mà không đợi hắn có hành động tiếp theo, đối phương đã ngoan ngoãn trả lời câu hỏi của hắn.

Nữ Dạ Ma chống hai tay lên hông: “Nghe nói Cintra của anh gần đây đang tuyển người, ngay cả Mộc tinh của Brokilon cũng gia nhập rồi? Vừa hay tôi cũng đang định chuyển chỗ ở — tôi cũng muốn đến Cintra!”

Tay cầm kiếm của Lann hơi lỏng ra.

★ Nghe truyện hay, nhớ ghé qua ★ fb.com/Damphuocmanh. ★

>

Chương 240: Nhiệm vụ chính ở Skellige vẫn chưa kết thúc

Nhiều lão già cổ hủ cho rằng nữ dạ ma là quái vật đến từ địa ngục, là nguyên nhân khiến lớp trẻ sa ngã, là mầm mống gây ra loạn lạc cho quốc gia.

Ở đây, “lão già” không chỉ bao gồm những người nông dân, mục dân ít học, mà thậm chí cả những Druid uyên bác như những học giả già.

Dĩ nhiên, cách nói đầy ngu muội này không thể nào đúng được. Chẳng qua là phần lớn mọi người xấu hổ khi phải đối mặt với sự thật về sự sa ngã của mình. Những kẻ thất bại luôn cần một cái cớ để bao biện cho sự bất tài, và thật trùng hợp, hình tượng của nữ dạ ma lại quá “không đúng đắn”, thế là họ nghiễm nhiên trở thành đối tượng hoàn hảo để công kích.

Thực tế, hầu hết nữ dạ ma sẽ không tùy tiện chọn con đường giết chóc và hủy diệt, trừ khi vì mục đích tự vệ. Suy cho cùng, điều đó đi ngược lại với phương thức sinh tồn của họ, chẳng khác nào tát cạn ao bắt cá.

Tuy nhiên, dù cho các chủng tộc phi nhân trong game đều rất đáng thương, nữ dạ ma vẫn thường xuyên bị bức hại. Nhưng cũng giống như trong đám troll ngốc nghếch vẫn có thể xuất hiện những con quỷ ăn thịt người, thì giữa những nữ dạ ma lương thiện như Bồ Tát, đôi khi cũng sẽ có những con ác quỷ thực sự hút hồn đoạt phách.

Chính những con ác quỷ thực sự này đã cho thế hệ lớn tuổi bảo thủ một cái cớ để dạy dỗ lớp trẻ phải tránh xa nữ dạ ma.

Dù vậy, ít nhất bây giờ Lann có thể chắc chắn rằng nữ dạ ma trước mặt mình không thuộc phe ác, cùng lắm chỉ là hỗn loạn trung lập.

Vì vậy, hắn bắt đầu nghiêm túc cân nhắc những lợi và hại nếu cô ta gia nhập Cintra.

Nếu gạt bỏ yếu tố cảm tính và hormone sang một bên, việc để một nữ dạ ma gia nhập Cintra sẽ có lợi ích gì?

Hình như là có.

Đặc tính chủng tộc của nữ dạ ma không phải lúc nào cũng gây ra hỗn loạn. Toussaint và Novigrad là những ví dụ điển hình: ở thời đại này, bất kỳ thành phố phồn hoa nào cũng cần những nơi như “Vườn Hồng”. Đó là nơi có thể thúc đẩy kinh tế thành phố, tăng chỉ số hạnh phúc của người dân, đồng thời ở một mức độ nào đó còn giúp ổn định an ninh trật tự. Những lính đánh thuê hoàn thành nhiệm vụ, binh lính vừa lĩnh lương, hay thương nhân qua lại đều cần một nơi để tiêu xài tiền bạc và thư giãn thần kinh căng thẳng, trong khi quán rượu lại quá dễ xảy ra ẩu đả.

Trước đây, Lann còn đặc biệt giao cho Kiyan của phái Mèo đi tìm nữ dạ ma ở Novigrad, cùng với các chủng tộc phi nhân khác.

Ngoài ra, bản thân nữ dạ ma cũng là một sinh vật có thực lực đáng gờm — dù sao họ cũng là sinh vật tồn tại từ thời Thiên Cầu Giao Hội. Cơ thể họ cứng như thép, đồng thời còn nắm giữ năng lực thi triển pháp thuật không tầm thường.

Và thật trùng hợp, nữ dạ ma tuy có sức mạnh nhưng cũng có giới hạn. Một nữ dạ ma ngàn tuổi dù kiến thức uyên bác, nhưng vẫn ở mức có thể bị một thợ săn quái vật lão luyện săn giết, yếu hơn nhiều so với ma cà rồng cao cấp cũng là một loài trường sinh.

Giống như vừa rồi, nữ dạ ma này đã phải chịu thiệt trong tay Iris.

Nói cách khác, đây là một sự tồn tại có thể thúc đẩy kinh tế thành trì, sở hữu sức mạnh đáng kể, nhưng lại không đến mức vượt khỏi tầm kiểm soát.

Lann khá sẵn lòng thu phục nữ dạ ma tên “Nanomi” này.

Cùng lắm thì coi như là phát phúc lợi cho Eskel, người “thích phụ nữ có sừng”. Việc lôi kéo trường phái Sói cũng rất cần thiết, nó liên quan đến sự hòa thuận nội bộ của giáo đoàn Thợ Săn Quái Vật sau này.

Chỉ là, đột nhiên gặp một ma vật muốn đầu quân giữa nơi hoang dã, nghĩ thế nào cũng thấy không yên tâm.

Lann vẫn cần tìm hiểu sâu hơn về đối phương.

…

“Thôi đi,” nữ dạ ma tỏ ra không quan tâm đến sự nghi ngờ của Lann. “Mấy lão già loài người lúc nào cũng khuyên đám trẻ tránh xa tôi, nhưng bản thân lại toàn lén lút chạy đến. Trước đây, ở ngôi làng gần nơi tôi sống có một lão trưởng làng, khuyên thế nào cũng không nghe, dùng ma pháp đuổi thế nào cũng không đi, còn dọa rằng nếu tôi từ chối nữa thì lão sẽ liên kết với các làng lân cận đến thảo phạt tôi.”

Nữ dạ ma nhún vai: “Tôi cũng hết cách, không phải là tôi thực sự sợ lão. Nhưng nếu lão đã muốn chơi tới cùng như vậy, tôi đành cho lão toại nguyện — kết quả là lão tự làm mình kiệt sức mà chết.”

“Vì chuyện đó mà tôi đã buồn bã một thời gian, còn đặc biệt xây cho lão một ngôi mộ. Nhưng cuối cùng vẫn có không ít người gần đó lấy cớ này để tấn công tôi… Phiền chết đi được! Tôi không muốn ở lại Skellige nữa!”

“Đối với cô, Cintra cũng chẳng tốt hơn Skellige đâu,” Lann vẫn chưa hạ thanh trường kiếm rune xuống, mũi kiếm vẫn chĩa thẳng vào đối phương. “Tôi không nghĩ ra được lý do gì để cô đến Cintra.”

Đối mặt với thái độ đề phòng của Lann, nữ dạ ma lại tỏ ra không hề sợ hãi. Dù Iris vẫn đang lăm lăm ở gần đó, nhưng vết thương còn chưa lành, cô ta đã quên cả đau.

Nàng nhẹ nhàng bước về phía Lann dưới ánh nến, dùng đầu ngón tay điểm nhẹ vào mũi kiếm rồi nói:

“Chuyện này không phải quá rõ ràng rồi sao? Vì Cintra có chàng đó~”

“Hửm?” Mũi kiếm của Lann khẽ rung lên vì lời tỏ tình đột ngột.

Ngọn lửa màu ngọc bích bùng lên sau lưng Lann, tà váy đen của Iris hiện ra trong bóng tối. Nàng che mặt bằng mạng đen, không thấy rõ biểu cảm, nhưng dường như có một ánh mắt sắc bén đang xuyên qua Lann để đối đầu với nữ dạ ma.

Nàng giơ cao thanh đao ma pháp màu đen trong tay, mũi đao hướng xuống, áp sát vào lưng Lann rồi tra lại vào vỏ. Lưỡi đao ma sát với thép, phát ra âm thanh trong trẻo:

“Keng—xoảng!”

Sắc mặt nữ dạ ma khẽ biến đổi.

Nàng vội bật cười: “Vì Reanlon, chàng là Dòng Máu Thượng Cổ mà.”

“Tôi đến đây từ thời Thiên Cầu Giao Hội, đó không phải là một tai nạn, mà là một cuộc trốn chạy có kế hoạch. Thế giới của tôi đã bị Băng Trắng hủy diệt, tôi buộc phải đến một nơi xa lạ.”

Giọng nữ dạ ma trở nên trầm xuống, mang theo chút khàn khàn buồn bã, khiến người nghe bất giác muốn dùng đầu ngón tay xoa nhẹ cổ họng mình.

“Và không lâu trước đây, đại lục này lại xuất hiện khúc dạo đầu của một cuộc Thiên Cầu Giao Hội mới, một cơn khủng hoảng nữa sắp ập đến.”

“Có thể sẽ không nhanh đến vậy, có thể là vài chục năm, vài trăm năm, thậm chí là ngàn năm sau, nhưng lựa chọn con đường cho tương lai sớm một chút tuyệt đối không sai.”

Nói rồi, nữ dạ ma lại bắt đầu hành động theo vô thức. Bàn tay nàng nhẹ nhàng đặt lên thân kiếm rune, vuốt ve từng tấc một những ký tự trên đó, từng bước tiến lại gần Lann.

“Và Reanlon, ‘Dòng Máu Thượng Cổ’ của chàng chính là chìa khóa giải cứu thế giới — mà cho dù cuối cùng không cứu được thế giới, thì dựa vào sức mạnh này để rời đi cũng dễ như trở bàn tay. Vì vậy, tôi muốn đi theo chàng, chỉ mong có thể tự bảo vệ mình trong cơn khủng hoảng tận thế tương lai. Lý do này có hợp lý không, người thừa kế trẻ tuổi của dòng máu~”

Dòng Máu Thượng Cổ ở thế giới này mang sứ mệnh cứu thế, việc đi theo một người như vậy để tự bảo vệ mình là hoàn toàn hợp lý.

Nhưng Lann không còn bị hành động của nữ dạ ma thu hút nữa, sự chú ý của hắn lúc này đều tập trung vào một thông tin khác:

“Cô nói… bây giờ lại bắt đầu khúc dạo đầu của Thiên Cầu Giao Hội?!”

…

Lịch sử của đại lục không thể nào thoát khỏi cụm từ “Thiên Cầu Giao Hội”. Đây là một hiện tượng thiên văn cấp độ thảm họa, là sự va chạm giữa các thế giới ở những chiều không gian khác nhau. Trong Thiên Cầu Giao Hội, các thế giới khác nhau sẽ được kết nối trực tiếp và xâm nhập lẫn nhau.

Lần Thiên Cầu Giao Hội gần nhất diễn ra vào khoảng hơn một nghìn năm trăm năm trước. Lần giao hội đó không chỉ mang đến các chủng tộc văn minh chính ngày nay mà còn mang theo vô số quái vật, có thể nói là đã thay đổi hoàn toàn cấu trúc của đại lục.

Trong tài liệu học tập mà Mossack đưa cho Lann có một cuốn sách tên là “Thiên Cầu Giao Hội”, trong đó dùng những ví dụ ẩn dụ sinh động để giải thích về hiện tượng thiên văn hiếm gặp này—

【Hãy tưởng tượng thế giới của chúng ta là một con tàu đang đi trên đại dương bao la. Khi đứng trên boong tàu, chúng ta có thể nhìn thấy những con tàu xa xôi khác — tức là các thiên thể khác. Những con tàu này đều chở hàng hóa và thủy thủ đoàn riêng, thường đi qua chúng ta ở khoảng cách rất xa, đến mức dùng kính viễn vọng cũng khó nhìn thấy.

【Tuy nhiên, cứ vài nghìn năm một lần, trên đại dương vũ trụ này lại xảy ra một cơn bão lớn, mạnh đến mức thổi các con tàu lại gần nhau, đi san sát nhau. Lúc này, một phần thủy thủ đoàn trên một con tàu có thể di chuyển sang con tàu khác, hàng hóa cũng có thể rơi vãi sang tàu bên cạnh. Sau khi thời tiết dịu đi, các con tàu lại tách ra, mỗi người một ngả, không bao giờ gặp lại.】

【Cái gọi là “sinh vật hậu giao hội”, tức là những quái vật như thực thi quỷ và thạch hóa quỷ, chính là những hành khách từ những con tàu khác. Loài người chúng ta là những nạn nhân của vụ đắm tàu, bị ném vào một thế giới vốn do các chủng tộc cổ xưa sinh sống. Sau khi đến đây, chúng ta đã học được thứ ma pháp cổ xưa bí ẩn mà trước đây chưa từng thấy.】

【Các thế giới khác nhau có thể va chạm lần nữa không? Có thể. Chúng ta có cách nào để tránh thảm họa này, hoặc đẩy nhanh nó đến không? Một số học giả tin rằng có những sinh vật tinh thông kỹ năng này, trong cơ thể chúng có một loại gen hiếm có, có thể kiểm soát hướng đi của con tàu chúng ta, dẫn chúng ta đến vùng biển an toàn, hoặc đến ngày tận thế.】

Mặc dù cuối game gốc cũng có ám chỉ về một đợt Thiên Cầu Giao Hội mới sắp bắt đầu, nhưng đó là chuyện của nhiều năm sau, không thể nào là bây giờ được.

Sau cơn kinh ngạc, Lann nhanh chóng bình tĩnh lại.

Những mảnh ký ức về các sự kiện đã qua bắt đầu ghép lại trong đầu hắn.

Nếu thông tin “Thiên Cầu Giao Hội sắp bắt đầu” là thật, thì một số chuyện từng xảy ra đều trở nên có thể lý giải: số lượng ma vật đột ngột tăng lên trên đường tham dự hội nghị phương Bắc, những con quái vật vốn ẩn cư trong rừng bỗng nhiên thức tỉnh, và ngay cả những gã khổng lồ băng ở Skellige cũng đột nhiên trở nên náo động…

Tất cả những điều này đều là khúc dạo đầu của một đại thảm họa sao?

Nhưng tại sao Thiên Cầu Giao Hội lại đến sớm hơn nhiều năm như vậy?

Lann không phải kẻ chậm chạp. Một khi đã có manh mối, việc lần theo gỡ rối trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Thời điểm xuất hiện của mỗi dị tượng đều trùng hợp một cách kỳ lạ, nếu liên hệ với hiện tượng thiên tai đặc biệt như Thiên Cầu Giao Hội, nơi các thế giới khác nhau va chạm…

…

Lann ôm trán, hóa ra tất cả chuyện này đều là do Dòng Máu Thượng Cổ của hắn đã thức tỉnh hoàn toàn gây ra?

Nghĩ lại lần đầu tiên hắn kích hoạt [Xuyên Không], các thế giới khác đã vươn tay về phía hắn một cách khao khát, thậm chí phải cần đến Master Mirror ra tay mới kéo chúng ra được, phán đoán trong lòng Lann càng thêm chắc chắn.

Có cần phải đến mức này không, mình chỉ là một người mang Dòng Máu Thượng Cổ nhỏ bé, bây giờ ngay cả việc một mình chống lại cả đội quân cũng chưa làm được. Nhiệm vụ cứu thế còn chưa bắt đầu, sao lại gián tiếp gây ra khúc dạo đầu của thiên tai rồi…

Hay là, tất cả đều nằm trong tính toán của ngươi? Dù đã rời khỏi thế giới này, ngươi vẫn sắp đặt một màn kịch lớn cuối cùng cho vị khán giả danh dự là chính mình ư, Master Mirror?

…

Suy nghĩ của Lann quay cuồng.

Và khi thấy phản ứng của Lann, nữ dạ ma mỉm cười.

“Chàng vẫn chưa biết về Thiên Cầu Giao Hội sao? Vậy thì tốt quá.”

Nói đến đây, nữ dạ ma liếc nhìn Iris với vẻ khá kiêng dè. Dù đã sống cả ngàn năm, đây là lần đầu tiên nàng thấy một sự tồn tại kỳ diệu như linh hồn trong tranh.

“Tôi đã mang đến cho chàng một thông tin quan trọng như vậy, theo cách nói của loài người các chàng thì đây được coi là… ‘tấm lòng thành’?”

“Tôi có thể gia nhập Cintra được chưa?”

“Hơn nữa, tôi không chỉ đơn thuần tìm kiếm sự che chở. Tôi còn quen biết nhiều đồng tộc, thậm chí còn quen vài ma cà rồng cao cấp. Dòng Máu Thượng Cổ chắc chắn sẽ xây dựng thế lực của riêng mình đúng không? Sau này nếu chàng cần, tôi có thể giúp chàng liên lạc với họ!”

Thấy ánh mắt của Iris vẫn sắc như dao, còn Lann thì vẫn đang cân nhắc, nữ dạ ma tiếp tục tung ra các con bài của mình.

Lann nhìn vào bảng [Tùy tùng] của mình, rồi nhìn ba điểm kỹ năng dư thừa, sau đó lại nhìn nữ dạ ma đang cười tươi như một đóa sen trắng giữa bùn lầy trước mặt, rồi thở dài.

…

【Tùy tùng: Nanomi Vera Ai Timitin

Giới tính: Nữ

Chủng tộc: Nữ dạ ma

Cấp độ: 1

Thiên phú: Mê Mị

Điểm kinh nghiệm: 0/1000

Máu: 1756/2000

Năng lượng: 1824/2000

Vật phẩm: Tạp dề vải lanh hoa nhí

Kỹ năng: Thân Thể Thép, Thực vật học cao cấp, Thần bí học cao cấp, Thông thạo cao cấp, Hệ thống pháp thuật Dạ ma trung cấp

Nhiệm vụ: Không】

【Chia sẻ thiên phú tùy tùng: Mê Mị】

【Mê Mị: Mang lại cho người sở hữu thiên phú sức hấp dẫn bổ sung ngoài ngoại hình, đồng thời tăng 50% uy lực của các thuật pháp thôi miên.】

Để khế ước với nữ dạ ma, số kinh nghiệm mà Lann vất vả tích lũy được nhờ các tùy tùng và thợ săn quái vật làm nhiệm vụ đã tụt xuống một nửa. Rõ ràng, miệng thì nói sẵn lòng đi theo hắn, nhưng trong lòng nữ dạ ma vẫn có những toan tính riêng. Nói thẳng ra là toàn tính toán, không có chút tình cảm nào.

May mà đối phương không biết đến sức mạnh của hệ thống, nên lúc khế ước cũng không phản kháng dữ dội, nếu không thì có lẽ kinh nghiệm của Lann đã cạn sạch.

Cảm nhận được ánh mắt của nữ dạ ma Nanomi và Iris đồng thời thay đổi khi nhìn mình, Lann im lặng một lúc.

“Ta vẫn còn nhiều việc ở Skellige, bây giờ không tiện mang cô theo. Đợi sau này khi trở về Cintra, ta sẽ quay lại tìm cô.”

Đối với lời giải thích của Lann, nữ dạ ma gật đầu với vẻ mặt khó hiểu. Sau đó, nàng mới giật mình nhận ra, mình đã hoàn toàn tin tưởng người thừa kế Dòng Máu Thượng Cổ trước mặt, không hề lo lắng đối phương sẽ bỏ mình lại đây mà không quay trở lại.

Tại sao lại thế?

Lann dĩ nhiên sẽ không giải đáp thắc mắc trong lòng Nanomi. Hắn quay người lại nói với Iris: “Đã tìm thấy học trò Druid rồi, ta cũng chuẩn bị về Vòng tròn Sồi đây, cô có muốn nhập thể trở lại bây giờ không?”

Nói rồi, hắn vỗ vỗ vào thanh đao ma pháp màu đen sau lưng.

Iris nhìn Lann từ trên xuống dưới. Hắn đã thu nhận nữ dạ ma, nàng nghĩ mình nên tức giận. Nhưng không hiểu sao, ánh mắt sau lớp mạng che mặt lại bắt đầu trở nên nóng rực hơn.

Rõ ràng mình gần như cả ngày ở bên cạnh chàng kỵ sĩ tóc vàng này, nhưng sao vừa rồi lại đột nhiên cảm thấy đối phương trở nên… tuấn tú hơn?

“Lann… chúng ta cưỡi ngựa đi, để Hắc Phong chơi thêm một lúc. Đợi đến nơi có người ở rồi em sẽ trở về.”

Lann dĩ nhiên không phản đối yêu cầu nhỏ này.

…

Đường về bình yên vô sự, không có gì đáng nói thêm.

Một người, một ngựa, một linh hồn nhanh chóng trở về Vòng tròn Sồi, đưa người học trò Druid đang hôn mê về nơi anh ta thuộc về.

Fethof nhận được tin liền lập tức chạy đến.

“Lann, cảm ơn cậu nhiều lắm! Tôi thật sự không ngờ cậu có thể tìm thấy nó nhanh như vậy!” Thiên túng giả ôm chặt lấy Lann, lớn tiếng bày tỏ sự kích động trong lòng. “Tôi thậm chí còn không mong nó có thể sống sót trở về!”

Dù bề ngoài đã là một lão già hơn sáu mươi tuổi, tuổi thật có lẽ còn phải gấp mấy lần, nhưng vòng tay của Fethof ôm Lann lại vô cùng mạnh mẽ: “Hay là cậu ở lại đây thêm một thời gian đi? Tôi sẽ truyền thụ tất cả kiến thức và năng lực của mình cho cậu! Cậu có muốn trở thành Thiên túng giả không? Năng lực điều khiển thời tiết, ngay cả Mossack cũng không bằng tôi đâu!”

Lann cười gượng hai tiếng, chỉ vào người học trò Druid đang hôn mê: “Hay là chúng ta đánh thức cậu ta dậy trước đã?”

Fethof lúc này mới sực tỉnh. Ông nhíu mày nhìn học trò của mình: “Nó gặp nguy hiểm gì trong rừng sao? Ta không thấy có vết thương ngoài nào, nhưng nó lại hôn mê bất tỉnh… là ma pháp?”

Fethof lập tức cảnh giác: “Nó bị một pháp sư khác tấn công? Có phải là tên phản bội mà chúng ta đang truy lùng không?”

Lann lắc đầu, không biết nên tự mình kể cho ông nghe về cuộc kỳ ngộ ảo giác trong rừng, hay là đợi người học trò tỉnh lại tự nói thì tốt hơn.

Cuối cùng, hắn gợi ý một cách khéo léo: “Cậu ta không bị tấn công. Chỉ là sau khi ngài đánh thức cậu ta dậy, có lẽ ngài nên nói chuyện thẳng thắn với cậu ta, nếu không tôi e rằng cậu ta sẽ thường xuyên quay lại khu rừng đó.”

Fethof ngẩn ra, nhất thời không hiểu ý của Lann.

Nhưng ông đã nhanh chóng hiểu ra.

Lann lùi lại hai bước, nhẹ nhàng đóng cửa căn nhà gỗ. Bên trong nhanh chóng vang lên tiếng Druid niệm chú giải nguyền, tiếng lẩm bẩm của người học trò khi tỉnh lại, rồi đến tiếng gọi thất thanh tìm người nhưng đột ngột im bặt, tiếng thầy giáo nghiêm nghị tra hỏi, và tiếng giải thích ấp úng của chàng trai trẻ.

Sau đó, trong nhà lại có một đợt dao động năng lượng ma pháp, Lann rất quen thuộc với câu thần chú này, Mossack thường xuyên sử dụng — đó là câu thần chú làm cho cây gậy gỗ sồi mọc dài ra thành một cây trường côn.

Tiếp theo, trong nhà ồn ào suốt một khắc đồng hồ mới tạm yên tĩnh lại. Trong lúc đó, thỉnh thoảng có các Druid đi ngang qua cửa nhà gỗ, nghe thấy tiếng la hét thảm thiết bên trong liền đến xem tình hình, nhưng đều bị Lann ra hiệu “mọi chuyện đều ổn” cho qua.

Sau một lúc yên tĩnh, Fethof đẩy cửa bước ra.

So với lão Druid u sầu và tự trách vì học trò mất tích mà Lann gặp cách đây không lâu, Fethof bây giờ có thể dùng từ “tinh thần sảng khoái” để hình dung.

“Dù sao đi nữa, vẫn phải cảm ơn cậu, Lann,” Fethof trầm ngâm nói. “Con nữ dạ ma đã mê hoặc nó, cậu đã xử lý ổn thỏa chưa?”

Lann im lặng một lúc. Ngay cả ở Skellige, nơi có tư tưởng cởi mở, và ngay cả các Druid tôn sùng việc bảo vệ tự nhiên, định kiến về nữ dạ ma vẫn còn rất nặng nề.

“Tôi có thể đảm bảo, cô ta sẽ không còn là vấn đề của Skellige nữa.”

Fethof thở phào nhẹ nhõm.

Học trò đã được tìm thấy, tảng đá trong lòng ông cuối cùng cũng được gỡ bỏ. Nhân tiện, ông trao đổi với Lann những thông tin mình đang có.

Những ngày qua, Fethof đã đến đảo Undvik để tìm thầy của Artis, người Druid từng mất tích, và đã biết được không ít chuyện.

“Dù tôi rất không muốn nói điều này — nhưng càng tìm hiểu về Artis, tôi càng chắc chắn rằng có lẽ hắn chính là tên phản bội đã gia nhập người Vildkaarl,” Fethof lắc đầu nói.

“Hắn đã nói những lời không hợp thời, làm những việc không hợp lẽ. Nếu không phải vì thiên phú xuất chúng, cộng thêm sự bảo lãnh của thầy hắn, có lẽ chúng tôi đã đuổi hắn ra khỏi Vòng tròn Sồi từ lâu rồi.”

Lann nắm bắt được từ khóa trong lời của Fethof: “Thiên phú của hắn rất xuất chúng?”

Fethof gật đầu: “Đúng vậy, vì thế cho dù Artis không phải là kẻ phản bội, mà Druid sa ngã là người khác — thì tên phản bội đã khống chế được Artis cũng chắc chắn có thực lực cực kỳ mạnh mẽ. Lann, khi đối phó với hắn, cậu nhất định phải cẩn thận.”

Lann suy nghĩ một lúc, muốn biết chi tiết hơn: “Thiên phú của Artis đó xuất chúng đến mức nào?”

Fethof hít một hơi thật sâu: “Đầu tiên — hắn là một Ma Nguyên.”

—

Trên mặt biển mênh mông, một chiếc thuyền vận chuyển nhỏ đang rẽ sóng tiến về phía đảo Skellige Nhỏ.

Trên thuyền có khoảng mười lăm người, dẫn đầu là một người ăn mặc như kỵ sĩ. Huy hiệu trên người anh ta chia làm hai màu đỏ và xanh ở hai bên, ở giữa là hình một con quái vật lai có nửa thân trên là đại bàng, nửa thân dưới là cá.

Lúc này, người kỵ sĩ đang lớn tiếng cổ vũ thuộc hạ của mình: “Chúng ta đã có thông tin chính xác: tên thợ săn quái vật độc ác Gerd hiện đang ở quần đảo Skellige Nhỏ. Hắn đã đầu quân cho một tên thủ lĩnh hải tặc tên là Tordir, bây giờ chính là thời cơ tốt để chúng ta đi trừng phạt hắn!”

Người kỵ sĩ vô cùng kích động, nhưng thuộc hạ hưởng ứng lại chẳng có mấy người. Ai nấy đều uể oải, tinh thần sa sút.

“Chastek, thủ lĩnh của chúng ta là kỵ sĩ Charimir, ngài ấy đã chết rồi… Hơn nữa, tôi đã muốn nói từ lâu rồi, với tình hình phương Bắc hiện nay, ngay cả Redania cũng phải giao hảo với Skellige, chúng ta bây giờ vì tư thù của nữ công tước mà đến đây tấn công, có phải là…”

Kỵ sĩ tên Chastek hét lớn, đá văng người lính đang hát ngược lại xuống thuyền, khiến những người còn lại kinh hãi.

“Kệ mẹ phương Bắc và Redania, công quốc Aedirn chúng ta không quan tâm! Tên thợ săn quái vật Gerd đó, tên biến dị kinh tởm đó, lại dám từ chối lời mời của nữ công tước để đi trung thành với kẻ tiếm vị hèn hạ kia. Dù hắn có chạy đến thành Kim Tháp của Nilfgaard, ta cũng sẽ truy sát hắn đến cùng!”

“Charimir đã chết vì nữ công tước, ngài ấy đã có được vinh quang của mình,” người kỵ sĩ dõng dạc hô lớn. “Và ta — Chastek của Blaviken, cũng sẽ dùng tính mạng để bảo vệ vinh quang của mình!”

Chastek đọc một bài diễn văn hùng hồn. Vì hành động đá người xuống thuyền vừa rồi của anh ta, những người còn lại không dám lờ đi nữa, chỉ có thể miễn cưỡng hưởng ứng.

Họ ra sức chèo thuyền, hướng đến đảo Skellige Nhỏ. Còn người kỵ sĩ thì không biết mệt mỏi tiếp tục bài diễn văn dài dòng để “cổ vũ sĩ khí”.

Đột nhiên, một thủy thủ kinh hãi kêu lên: “Chastek, trên biển có bão! Hơn nữa… trong cơn bão còn có một chiếc thuyền nhỏ!”

Bài diễn văn của Chastek đột ngột dừng lại.

Anh ta đứng ở mũi thuyền nhìn ra xa một lúc, rồi tự tin quay lại:

“Mặc kệ nó! Không gì có thể ngăn cản chúng ta đến đảo Skellige Nhỏ!”

“Ngươi không hiểu! Đồ ngu được nuôi nấng trong cung đình, cơn bão cấp độ này đủ để lật cả chiến thuyền! Chỉ có thuyền rồng của Skellige mới có thể bình an vô sự!”

Chastek hét lớn, lại đá người này một cước xuống biển, sau đó rút kiếm chỉ vào bóng dáng nhỏ bé đang chao đảo trong cơn bão.

“Đừng có lừa ta, đồ ngu hèn nhát! Đến một chiếc thuyền buồm nhỏ còn có thể bình an vô sự trên biển, cơn bão này làm sao lật được thuyền vận chuyển của chúng ta?”

Người thủy thủ bị anh ta đá xuống thuyền không trồi lên nữa, chỉ để lại một chuỗi bong bóng nổi lên mặt nước.

Tuy nhiên, chưa đầy vài hơi thở sau, một thủy thủ khác lại kinh hãi kêu lên:

“Chastek!”

Kỵ sĩ quay đầu lại với vẻ mặt dữ tợn, nhìn về phía người thủy thủ vừa lên tiếng.

Người đó nuốt nước bọt, điều chỉnh lại giọng điệu rồi nói: “Cơn bão và chiếc thuyền nhỏ đó dường như đang tiến về phía chúng ta…”

Trong lúc người thủy thủ nói, boong tàu dưới chân họ đã bắt đầu rung lắc dữ dội.

✦ Truyện hay, dịch mượt ✦ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 cùng bạn bay xa

>

Chương 241: Bill lập công lớn

Công quốc Aedirn, hay còn gọi là "Công quốc Bờ biển Hình cung", là một nước chư hầu thuộc Redania - một trong Tứ Đại Quốc phương Bắc. Lãnh thổ của nó tạo nên đường bờ biển phía bắc cho Redania.

Cách đây không lâu, công quốc Aedirn đã nổ ra một cuộc nội chiến. Hai phe giao tranh là vị công tước đương nhiệm và con gái ông ta, Helena Langer Haar. Sau một cuộc chiến đẫm máu, nữ công tước đã lật đổ cha mình và lên ngôi.

“Nữ công tước đại nhân đã hạ mình mời gã thợ săn quỷ gia nhập chính đạo, vậy mà tên biến dị không biết điều đó lại dám sỉ nhục người! Lũ tiếm vị chết tiệt!”

“Gã thợ săn quỷ nghĩ rằng trốn đến cái ổ của hải tặc, thổ phỉ và tội phạm này thì có thể thoát khỏi sự phán xét của nữ công tước sao? Không đời nào!”

Mặt boong tàu dưới chân gã rung lắc ngày một dữ dội, nhưng kỵ sĩ Chastek chẳng hề bận tâm.

“Chastek…” Một thủy thủ dường như phát hiện ra điều gì đó, vội gọi tên gã kỵ sĩ để nhắc nhở.

“Các vị thần chắc chắn đã phù hộ cho chuyến đi này, giúp chúng ta tìm ra dấu vết tà ác của Gerd! Tiếc là chúng ta đã không thể giết hắn ở đảo Skellige Lớn. Lũ hải tặc chết tiệt đó lại dám bảo vệ hắn, thậm chí còn giết cả kỵ sĩ Charimir và một nửa số người của chúng ta!”

“Chastek…”

“Phục vụ cho nữ công tước tôn quý là một vinh dự lớn lao biết bao! Bất cứ kẻ nào từ chối đều là ác nhân không thể dung thứ! Gã thợ săn quỷ với sứ mệnh hèn hạ là săn lùng quái vật lại không chịu giết con thú đội lốt người kia, chính là đi ngược lại đạo đức, vi phạm quy tắc của thợ săn quỷ. Đương nhiên phải trả giá bằng máu…”

“Chastek! Bão tới rồi!”

Các thủy thủ kinh hãi hét lên.

Gã kỵ sĩ quay người lại, và cơn bão ập đến như một cú đấm trời giáng, nện thẳng vào bộ giáp sắt được bảo dưỡng kỹ lưỡng của gã.

Không biết bằng cách nào và từ lúc nào, chiếc thuyền buồm nhỏ mà vừa nãy còn phải dùng kính viễn vọng mới thấy rõ, giờ đã ở cách họ chưa đầy trăm thước. Thấp thoáng trên thuyền còn có một lão râu rậm đầu trọc mặc áo choàng. Kỵ sĩ Chastek chưa từng thấy chiếc thuyền buồm nhỏ nào lại có thể đi nhanh đến thế.

Chastek nghĩ thầm, nếu để con tàu vận tải dưới chân mình đâm vào chiếc thuyền buồm kia, kẻ thuyền nát người tan chắc chắn là đối phương.

Ngay giây tiếp theo, gã chỉ cảm thấy con tàu vận tải dưới chân mình như bay lên không.

Gã vô cùng hoang mang:

“Tại sao… chiếc thuyền buồm kia vẫn vững vàng đến thế?”

*

Biển cả cuộn trào, trời mây u ám.

Những con sóng khổng lồ thỉnh thoảng lại dâng lên rồi chụp xuống giữa không trung, tựa như những bàn tay khổng lồ không tóm được con mồi, chỉ cảm thấy lòng bàn tay thiếu mất một hai chiếc tàu chiến.

Đây là kiểu thời tiết mà bất kỳ thủy thủ hay ngư dân nào có chút kinh nghiệm cũng sẽ không chọn ra khơi.

Thế nhưng, những con sóng khổng lồ dường như có trí tuệ, chúng vây thành một vòng tròn và chỉ gầm thét ở rìa ngoài, còn trung tâm của vòng xoáy lại chỉ có những gợn sóng lăn tăn.

Artis đứng trên chiếc thuyền nhỏ của mình. Cánh buồm căng phồng, ngọn gió cuồng nộ kéo căng từng sợi vải đến cực hạn, tưởng chừng có thể xé toạc ra bất cứ lúc nào. Nhưng cũng chính cơn gió ấy đã đẩy con thuyền đạt đến một tốc độ mà kết cấu của nó vốn không thể chịu nổi.

Gã Druid sa ngã đang nhắm mắt thiền định, tập trung toàn bộ tinh thần để điều khiển ma pháp tự nhiên của mình. Bỗng nhiên, tai gã khẽ động, dường như loáng thoáng nghe thấy âm thanh gì đó, trong đó có cả tiếng la hét và cầu cứu.

Nhưng gã chẳng mấy bận tâm: “Cứ coi như một buổi huyết tế mới vậy.”

Druid sa ngã Artis tiếp tục đi trong cơn bão thêm gần nửa ngày, cho đến khi kết cấu gỗ dưới chân đã phát ra tiếng cọt kẹt ọp ẹp, gã mới nhìn thấy mục tiêu của mình — đảo Undvik.

Khi Artis đặt cả hai chân lên những tảng đá ngầm ven bờ, chiếc thuyền buồm nhỏ bé vất vả lập công cuối cùng cũng kêu lên một tiếng bi thương rồi gãy cột buồm, tan rã ngay sau lưng hắn. Giữa những mảnh gỗ vỡ vẫn còn những sợi dây leo kết nối, rõ ràng con thuyền này đã không thể trụ nổi từ lâu, nó chỉ miễn cưỡng duy trì được nhờ vào ma pháp tự nhiên của gã Druid.

Artis quỳ xuống đất, đặt cây pháp trượng gỗ sồi trước gối, sắc mặt trắng bệch bắt đầu thiền định để hồi phục ma lực đã gần cạn kiệt.

Mãi đến khi trăng lên đỉnh đầu, gã mới mở mắt ra, sắc mặt miễn cưỡng hồng hào trở lại. Cùng lúc đó, trên trời bắt đầu vang lên những tiếng rít gào đáng sợ của quái vật.

Ngẩng đầu nhìn lên, bầu trời chi chít những con quái vật có cánh thân người đuôi rắn. Rõ ràng chúng đã ngửi thấy mùi người sống và kéo đến săn mồi.

Artis cũng nở một nụ cười khát máu đúng lúc, nuốt nước bọt một cách thèm thuồng: “Hải yêu… quái vật lai… đẹp quá!”

*

Một khắc sau.

Artis rút đầu ra khỏi một đoạn đuôi rắn bị đứt, miệng nhai ngấu nghiến, cổ họng nuốt ừng ực. Máu thịt vào bụng đã xua tan đi sự mệt mỏi do thi triển pháp thuật cả ngày.

Nhân lúc máu tươi còn sền sệt, Artis lôi từ trong ngực ra những cây nấm sặc sỡ và nước thảo dược đã chuẩn bị sẵn. Dù vừa mới ăn no, gã vẫn ngấu nghiến sạch sẽ mọi thứ trong tay như một kẻ tị nạn đói lâu ngày.

Tiếp đó, gã hướng ánh mắt về phía ngọn núi tuyết trên hòn đảo.

Thiền định đã giúp hồi phục không ít ma lực, nhưng lúc này Artis không dùng pháp thuật. Gã xách cây trượng gỗ sồi đã biến thành một cây gậy dài, cứ thế từng bước một trèo non lội suối về phía vùng đất phủ đầy băng tuyết.

Trên đường đi, chiếc áo choàng của gã bị vụ nổ của thực thi ma đốt cháy, đỉnh đầu bị hải yêu lao xuống cào rách da, vô số quái vật khác xé rách quần áo và cơ thể gã. Nhưng Artis vẫn chỉ dùng chiến kỹ của mình để chiến đấu với lũ dã thú, tiết kiệm ma lực như thể đó là báu vật.

Mãi cho đến khi trước mắt gã xuất hiện một hang động khổng lồ, và một bóng hình to lớn hiện ra từ trong đó.

Artis mình đầy thương tích mỉm cười: “Người khổng lồ băng!”

Gã dùng sức cắm cây trượng gỗ sồi của mình vào lớp đá băng cứng rắn, miệng bắt đầu niệm chú, xung quanh người nổi lên những gợn sóng ma pháp. Trong một luồng ánh sáng màu máu, cây pháp trượng gỗ sồi của gã bắt đầu dài ra, biến dạng, dần dần trở thành một bức tượng gỗ có móng vuốt và lớp lông thú giống gấu, mỗi một đường vân trên đó đều có vết máu khô.

Tượng thần Svalblod.

Sự biến động của ma pháp đã thu hút sự chú ý của người khổng lồ băng. Một tiếng gầm trầm đục như núi lở vang lên từ cổ họng của sinh vật cổ đại. Ngay sau đó, một luồng ma pháp còn cuồng loạn hơn từ cơ thể khổng lồ này bắt đầu dâng trào như để đáp lại, nhiệt độ xung quanh đột ngột giảm xuống, báo hiệu một trận bão tuyết sắp ập đến.

Ngay cả khi ở trạng thái đỉnh cao, Artis cũng không thể nào là đối thủ của con hung thú thượng cổ trước mắt — không chỉ về mặt thể chất, mà ngay cả năng lực thi pháp cũng kém hơn.

Nhưng đôi mắt của Artis mình đầy thương tích lại sáng lên, khuôn mặt gã lộ ra một nụ cười say đắm.

“Thân thể cường tráng vô song, năng lực thi pháp bẩm sinh, chiến tích ngàn năm bất bại, cùng với uy nghiêm của vị vua hiệu lệnh bầy thú trên núi tuyết, tất cả những điều này thật sự…”

“Quá đẹp!”

Bức tượng thần Svalblod do cây trượng gỗ sồi hóa thành bắt đầu tỏa ra huyết quang kinh người, mùi tanh tưởi cuộn lên một cách đau đớn, loáng thoáng còn có cả những lời cầu nguyện và tiếng la hét thảm thiết vang vọng.

Artis quỳ xuống, thành kính hô lớn giữa cơn bão tuyết và tiếng gầm giận dữ của người khổng lồ: “Thần Svalblod của ta!”

Sáu trăm sáu mươi sáu đảo dân mang huyết mạch của anh hùng Heimdall, một trăm sáu mươi sáu dũng sĩ Vildkaarl tinh nhuệ nhất, ba mươi ba cuồng chiến sĩ tuyệt vọng dưới trướng quần đảo Skellige, bảy tín đồ thành kính nhất lấy thân nuôi gấu, và ba học đồ Druid dâng lên dòng máu chứa đầy ma lực, tất cả cùng tạo nên buổi huyết tế cho ngài.

“Trận chiến phản bội tại bữa tiệc gia tộc, sự hỗn loạn khi người dân đảo tranh giành quyền lực, và tiếng gầm chiến đấu cuối cùng của các tín đồ trước khi hiến thân, tất cả chỉ để làm vui lòng ngài, hỡi vị thần của ta!”

Người khổng lồ băng gầm lên một tiếng giận dữ, thấy con người nhỏ bé tỏa ra mùi máu tanh nồng nặc trước mặt vẫn không hề nhúc nhích, nó liền sải bước tiến lên.

“Mặc dù… có vài cuồng chiến sĩ đã trốn thoát, khiến buổi huyết tế có chút thiếu sót. Nhưng không sao cả, hạt giống tín ngưỡng đã được gieo vào lòng họ, lát nữa họ sẽ thay ta tiếp tục cầu nguyện, cung cấp sức mạnh cho ngài.”

“Ta đã chiến đấu suốt chặng đường, chỉ hy vọng sự dũng cảm đơn độc của mình có thể khiến ngài thoáng để mắt tới. Cuối cùng, ta sẽ dâng lên vật tế cuối cùng.”

Nhìn bàn tay khổng lồ đang vươn về phía mình, một đường chỉ tay trên đó còn dài hơn cả thân người gã, luồng khí lạnh kinh người từ xa đã khiến người ta run rẩy.

Artis lại mỉm cười: “Và vật tế cuối cùng… chính là ta, một ma nguyên.”

Bàn tay khổng lồ siết lại, nắm trọn con người nhỏ bé trong lòng bàn tay. Cánh tay giơ cao lên không trung, rồi buông ra, ném thân xác máu thịt xuống.

Loáng thoáng, dường như vẫn còn nghe thấy tiếng hô cuồng nhiệt: “Thần của ta, Svalblod!”

*

Mọi âm thanh bị cắt đứt bởi hàm răng to như cánh cửa, con quái vật thượng cổ nuốt xuống, chôn vùi tất cả vào trong cơ thể mình.

Nó liếc mắt nhìn cây gậy gỗ cắm ở cửa hang, thứ đang chặn đường ra của nó.

Người khổng lồ băng bước đi, mỗi bước chân đều làm mặt đất rung chuyển, nó định loại bỏ cây gậy như thể đang tỉa tót một tảng đá. Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc đầu ngón tay nó chạm vào tượng thần Svalblod, một thứ ánh sáng điềm gở đột nhiên bùng lên từ đôi mắt gỗ của bức tượng.

Mùi hôi thối tựa như của một lò mổ với hàng ngàn xác thịt cuộn trào trong hang động, huyết quang nồng đậm gần như nhuộm đỏ những bức tường băng xanh. Sau đó, luồng huyết quang này phát hiện ra sự tồn tại của người khổng lồ băng, nó như những con đỉa có ý thức, lan ra khắp cơ thể và chui vào dưới lớp da của nó.

Người khổng lồ băng bắt đầu la hét thảm thiết, âm thanh nặng nề và khàn đặc, như thể vọng lên từ vực thẳm; đôi mắt nó trở nên đỏ ngầu, tỏa ra ánh sáng cuồng bạo, như muốn thiêu rụi mọi thứ xung quanh.

Âm thanh khổng lồ đó vang vọng trong hang núi, trong thung lũng, trên vách đá, bên bờ biển, những đợt sóng âm cực lớn đã làm kinh động lớp tuyết tích tụ trên đỉnh núi vốn đã quen với sự tĩnh lặng, tuyết ồ ạt đổ xuống tạo thành một trận lở tuyết. Vô số chim muông, dã thú, quái vật hoảng loạn tháo chạy, biến mất trong khung cảnh tựa như thiên tai này.

Cuối cùng, âm thanh đó ngày càng trở nên ái oán, như thể biến từ đá tảng thành dao găm. Cơ bắp, xương cốt của người khổng lồ băng cũng bắt đầu co rút một cách kỳ dị. Trên bầu trời núi tuyết, sấm sét vang lên giữa trời quang, như thể đang ấp ủ một điềm báo hung hiểm tột cùng.

*

Tại đảo Skellige Nhỏ, trong ngục tối.

Ba cuồng chiến sĩ sống sót đang bị giam giữ nghiêm ngặt tại đây. Nhưng binh lính Skellige vẫn đối xử đặc biệt ưu ái với họ, vì họ không phải là tù nhân thực sự, thậm chí còn là đối tượng mà Lãnh chúa Eist đã dặn dò sẽ thu nhận sau này, chỉ là hiện tại khó kiểm soát nên tạm thời giam giữ.

Những "cuồng chiến sĩ" này trước đây vốn chỉ là những nông dân, ngư dân hiền lành. Mặc dù có những binh lính từng chiến đấu với họ mang lòng căm thù, nhưng cũng có không ít người tỏ ra thông cảm. Eist tinh ý đã chọn ra vài người từ mỗi nhóm để làm lính canh, cộng thêm chiếc lồng sắt kiên cố mà ngay cả xe công thành cũng không phá nổi, tạo thành nhà tù giam giữ những cuồng chiến sĩ này.

Họ vốn tưởng rằng mọi thứ đã được đảm bảo an toàn.

Thế nhưng hôm nay, cả ba cuồng chiến sĩ đột nhiên cùng lúc ngã xuống đất, đau đớn ôm đầu. Họ từng bị chuốc thuốc trong trạng thái mê muội, bị nhồi nhét vào đầu những đoạn văn cầu nguyện như thể bị tẩy não. Giờ đây, những con chữ đó đột ngột hiện lên trong đầu họ, thậm chí còn điều khiển cả cổ họng và miệng, khiến họ bắt đầu đọc thuộc lòng một cách mất kiểm soát.

“Có chuyện gì vậy? Bọn họ bị sao thế?” Ngục tối lập tức trở nên hỗn loạn, nhưng vì sợ hãi sức mạnh của cuồng chiến sĩ, không ai dám vào trong chiếc lồng có thể xuất hiện ba con gấu khổng lồ Skellige bất cứ lúc nào để kiểm tra tình hình.

Lúc này, hai người xuất hiện ở cuối hành lang.

Một người là Bill, vẻ mặt u sầu, dường như việc tiêu diệt hang ổ của người Vildkaarl cũng không thể giúp cậu thoát khỏi bóng ma tâm lý. Đi cùng cậu là House, theo lệnh của Lann.

“Cậu đến đây làm gì?”

Tên lính canh đang bực mình vì sự bất thường, thấy một cuồng chiến sĩ khác đến, thái độ không mấy tốt đẹp.

Đối mặt với binh lính Skellige thô lỗ, House khẽ nhíu mày, che Bill sau lưng: “Chúng tôi đến đưa cơm, cũng để bạn tôi đến thăm đồng hương, dù sao sau này cậu ấy cũng sẽ theo chúng tôi về Cintra.”

Sau khi thấy rõ sự hỗn loạn, House cũng có chút lo lắng. Anh nhìn những cuồng chiến sĩ đang lẩm bẩm những âm tiết mơ hồ trong miệng, rồi quay sang hỏi Bill: “Cả ba người họ cùng lúc phát bệnh, chỉ có thể là vấn đề của cuồng chiến sĩ. Cậu có cảm thấy khó chịu ở đâu không? Cậu có biết tại sao họ lại như vậy không?”

Bill, người đã trở thành thị vệ của Lann, lắc đầu: “Tôi không cảm thấy gì cả, cũng không biết gì hết…”

*

Trên đảo Undvik, người khổng lồ băng đang trải qua một sự biến đổi kinh hoàng đột nhiên dừng lại.

Lớp huyết quang bao phủ toàn thân nó dường như có một lỗ hổng, không thể giải phóng ra cường độ năng lượng như kế hoạch. Bức tượng gỗ lúc này trông càng thêm dữ tợn, nhưng lại mơ hồ lộ ra vẻ hụt hơi.

*

Nghe những lời có phần ngây ngô của Bill.

Tên lính Skellige sốt ruột, sải bước tiến lên định túm cổ áo Bill, nhưng lại e dè liếc nhìn House, chỉ đành hét lớn: “Mày chắc chắn biết gì đó! Mày cũng giống bọn họ, mau nói đi!”

Bill ngẩn người, rồi nói một cách rất chân chất: “Nếu miệng họ đang lẩm bẩm gì đó thì cứ nhét giẻ vào là được mà. Cũng để phòng họ cắn phải lưỡi…”

Các binh lính ngây ra một lúc, rồi nhìn về phía lồng sắt.

Dường như nhận ra sự nhút nhát của họ, Bill, cũng là một cuồng chiến sĩ, lại lắc đầu, tự mình xung phong: “Để tôi đi…”

*

Mọi biến đổi trên người khổng lồ băng đột ngột dừng lại.

Ánh sáng phun ra từ bức tượng thần máu bằng gỗ sồi co rút lại như cà tím gặp sương, cuối cùng nhạt dần rồi biến mất; bóng tối trên bầu trời tan đi, sấm sét và cuồng phong cũng lắng xuống.

Chỉ có trận lở tuyết do tiếng gầm gây ra vẫn tiếp tục, nhưng may mắn là những sinh vật sống ở núi tuyết từ khi sinh ra luôn có cách riêng để tránh né thiên tai. Tiếc là chúng vẫn mất đi nhà cửa, lúc này chỉ có thể run rẩy nhìn về nơi đã gây ra tất cả, hang ổ của con quái vật thượng cổ —

Màu sắc kỳ dị trên vách đá phai đi, nơi đây lại trở về với hang động lạnh lẽo đã hàng ngàn năm.

Người khổng lồ băng đổ sụp xuống đất như một khối bùn bị nhào nặn. Không biết bao lâu sau, mắt nó đột nhiên mở ra.

Điên cuồng, mờ mịt, dữ tợn, đói khát, khinh bỉ, vui mừng, sợ hãi, vô số cảm xúc lóe lên trong đôi mắt này, và cảm xúc ở mắt trái và mắt phải hoàn toàn khác nhau, như thể có nhiều ý thức đang tranh giành quyền kiểm soát bộ não.

Người khổng lồ băng đau đớn ôm đầu, đập đầu vào vách đá ầm ầm, dường như muốn dùng nỗi đau bên ngoài để xoa dịu sự đau đớn trong đầu.

Dần dần, tiếng la hét của nó đột nhiên trở nên rõ ràng hơn, cụ thể hơn, thậm chí biến thành những âm tiết có thể nghe hiểu được.

“Thần của ta! Svalbo…”

“Thần của ta, sss…”

“Thần của ta…”

Vào một khoảnh khắc nào đó, người khổng lồ băng ngừng lại, cơn đau rút đi như thủy triều, nhưng khó khăn vẫn chưa kết thúc.

Trong làn bụi từ vách đá sụp đổ, người khổng lồ băng trở nên mờ mịt, nó nhìn bức tượng ở cửa hang, rồi lại nhìn ra sông băng và bầu trời rộng lớn bên ngoài, dường như đang tìm kiếm thứ gì đó.

“Thần của ta…”

“Thần?”

—

“Thần linh phù hộ!”

Một chiếc tàu buôn thu neo. Vài thủy thủ bám chặt vào dây thừng, kéo cơ thể mình ra khỏi làn nước biển lạnh giá.

“Rầm” một tiếng, cơ thể họ rơi xuống boong tàu. Các thủy thủ nhìn quanh, phát hiện ra rằng những người bạn đồng hành gặp nạn trên biển lại kỳ diệu sống sót quá nửa — trừ một người.

“Chastek đâu rồi?” Trong số những người được cứu lên, chỉ không thấy bóng dáng của gã kỵ sĩ mang huy hiệu của Công quốc Bờ biển Hình cung.

“Vừa rơi xuống nước đã chìm nghỉm rồi. Thằng ngu đó ra biển mà còn mặc nguyên bộ giáp, đúng là tự tìm đường chết…”

“Không ai thử cứu hắn à?”

Người trả lời cười khinh bỉ: “Ngươi có đi không?”

Các thủy thủ im lặng, dường như không ngờ rằng mình lại rơi xuống nước một cách nực cười như vậy, và giờ đây, những kẻ chuẩn bị đến đảo Skellige Nhỏ để ám sát lại được chính người Skellige cứu.

“Khoan đã, không đúng.” Một thủy thủ giàu kinh nghiệm đột nhiên nói, “Họ không phải người Skellige, đây cũng không phải tàu buôn.”

“Trên tàu này không có một thương nhân nào cả, ai nấy đều thân thủ nhanh nhẹn. Nếu nói là hộ vệ, thì chắc chắn không phải là loại mà một thương nhân có thể trả tiền thuê được, tuyệt đối là những người tinh nhuệ hơn, thậm chí là quân chính quy.”

“Mớn nước của con tàu này cũng rất nông, chẳng có hàng hóa gì cả… Ưm ưm!”

Miệng của người thủy thủ này đột nhiên bị bịt lại để ngăn anh ta nói tiếp.

Những thủy thủ vừa được vớt lên từ làn nước biển lạnh giá chỉ cảm thấy không khí xung quanh càng thêm lạnh lẽo, bắt đầu run rẩy dữ dội.

Những “hộ vệ tàu buôn” đã “cứu” họ lên đang nhìn họ với ánh mắt không mấy thiện cảm. Ngay sau đó, đám đông đột nhiên tách ra, một bóng người vạm vỡ mặc giáp da, đội mũ sắt chậm rãi bước ra.

Các thủy thủ đến từ Bờ biển Hình cung nín thở, vì trên người đối phương có một huy hiệu rất đặc trưng, và dường như đối phương cũng không có ý định che giấu thân phận của mình.

Đó là một vầng mặt trời đen.

Đây là một sĩ quan Nilfgaard.

Viên sĩ quan Nilfgaard này vung tay, lập tức có vài binh lính tiến lên tóm lấy những người thủy thủ, mỗi người một tên, ép họ vào tư thế của tử tù sắp bị đao phủ hành quyết, khiến họ khó thở.

Các thủy thủ run rẩy càng dữ dội hơn, lần này là vì sợ hãi.

“Ta vốn chỉ muốn bắt một người dân địa phương để dẫn đường, nhưng xem ra các ngươi rất đoàn kết, ý chí sinh tồn cũng rất mạnh. Mặc dù trông các ngươi không giống người Skellige, nhưng nhờ vậy ta lại có nhiều lựa chọn hơn.”

“Nghe cho kỹ đây, ta chỉ cần một người, và câu hỏi của ta cũng chỉ hỏi một lần…”

Không đợi viên sĩ quan Nilfgaard mở lời, người thủy thủ đã vạch trần thân phận thật của “tàu buôn” lúc đầu lại lên tiếng, dưới sự sợ hãi, răng anh ta va vào nhau lập cập.

“Đại nhân, chúng tôi là thủy thủ đến từ công quốc Aedirn — tức là Bờ biển Hình cung! Chúng tôi đến đây theo lệnh của nữ công tước để tiêu diệt phản đồ. Thấy hướng đi của đại nhân ngài cũng là đến đảo Skellige Nhỏ, chúng tôi đã trinh sát rất kỹ ở đó, tuyệt đối đủ tư cách làm người dẫn đường.”

Nói đến đây, anh ta còn khá lanh lợi liếc nhìn xung quanh: “Mà bên phía đại nhân hình như không có nhiều người. Nhưng dù làm gì thì cũng cần chiến binh phải không? Chúng tôi không biết đại cục gì cả, chỉ biết Skellige cũng có thù với chúng tôi, nếu cần chúng tôi có thể cầm đao xông lên tuyến đầu bất cứ lúc nào!”

Viên sĩ quan Nilfgaard khựng lại, như thể vừa thấy một thứ gì đó cực kỳ thú vị.

Người thủy thủ nhe răng cười.

Giây tiếp theo, ánh đao lóe lên, người thủy thủ vẫn giữ nguyên tư thế bị hành quyết khi đầu lìa khỏi cổ.

Viên sĩ quan Nilfgaard lắc đầu, lại chậm rãi lặp lại: “Nghe cho kỹ đây, ta chỉ cần một người, và câu hỏi của ta cũng chỉ hỏi một lần…”

✪ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 ✪ nơi mỗi chữ đều có linh hồn

>

Chương 242: Cirilla lại muốn mau lớn

Tại đảo Skellige Nhỏ, trong lâu đài của gia tộc Tuirseach.

Trong đại sảnh mà Eist chuẩn bị cho Lann và mọi người nghỉ ngơi, lúc này Lann đã cởi bỏ áo giáp. Hắn khoác lên mình một chiếc áo choàng trắng, thắt đai lưng đỏ và mặc thêm áo ghi-lê da của trường phái Gấu — đây là trang phục dành cho yến tiệc, cũng là lễ phục dùng trong các dịp nghi lễ.

Lát nữa sẽ diễn ra buổi lễ quan trọng nhất trong suốt thời gian qua — lễ đăng quang của Eist.

Hoàn thành nhiệm vụ phò tá Eist, hắn hiếm khi có được một khoảng thời gian rảnh rỗi. Trong lúc chờ buổi lễ bắt đầu, Lann quyết định làm gì đó.

Hắn ngồi xuống, mở ra cuốn Sổ liên lạc của trường phái Gryphon.

“Thầy kính mến, thấy chữ như thấy người:

Đã lâu không gặp, con rất nhớ thầy. Sau khi rời Kaer Seren, con đã đến đại bản doanh của trường phái Sói ở Kaer Morhen và gặp được tiền bối Coën. Con và anh ấy vừa gặp đã thân, cùng nhau bàn luận rất nhiều về tương lai của các trường phái, chỉ cảm thấy gánh nặng trên vai thật lớn. Cùng lúc đó, con cũng đã đạt được thỏa thuận với sư phụ Vesemir, người hiện đang dẫn dắt trường phái Sói. Chẳng bao lâu nữa, toàn bộ trường phái Sói sẽ chuyển đến Cintra.”

Nói trắng ra là: Con và Coën đã bàn bạc về tương lai, nhưng tương lai đó không thể thiếu thầy được! Hơn nữa, cả trường phái Sói sắp kéo qua đây rồi. Giáo đoàn Thợ Săn Quái Vật do một tân binh trường phái Gryphon như con gầy dựng lại mà toàn người của trường phái Sói thì còn ra thể thống gì nữa? Không ra gì cả! Nên thầy mau đến đây đi, tốt nhất là dắt cả Kaelda theo nữa!

“Hiện con đang ở Skellige và rất bất ngờ khi tình cờ gặp được một đồng môn của trường phái Gấu. Anh ấy tên là Gerd, cũng là một trường hợp đặc biệt giống Kiyan của phái Mèo mà con từng kể với thầy. Anh ấy có cảm xúc phong phú, thực lực mạnh mẽ, và cũng có khả năng một mình săn rồng thật như tiền bối George của chúng ta — dù chỉ là rồng xanh.”

Nói trắng ra là: Đến cả trường phái Gấu cũng có người rồi, mà còn mạnh kinh khủng, ngang ngửa với niềm tự hào của trường phái chúng ta là Đồ Long Giả George! Tính thêm Letho của trường phái Rắn, Vesemir của trường phái Sói, toàn là các đại tiền bối! Trong khi đó, trường phái Gryphon chỉ có con và Coën, hai tân binh chống đỡ thì sao mà đủ? Nên thầy mau đến đây đi, tốt nhất là dắt cả Kaelda theo nữa!

“Cùng lúc đó, con phát hiện ở Skellige có một nữ dạ ma đã giáng thế từ lúc Thiên Cầu Hội Tụ bắt đầu. Cô ấy tiết lộ cho con một tin — Thiên Cầu Hội Tụ từng xuất hiện một nghìn năm trăm năm trước sắp tái diễn. Con từng viết trong thư kể với thầy về việc nhiều quái vật ngủ say bỗng nhiên thức giấc và trở nên hung hãn — ví dụ như người khổng lồ băng ở Skellige, giờ đã tìm ra nguyên nhân rồi. Hẳn là chẳng bao lâu nữa sẽ có những loài quái vật hoàn toàn mới xuất hiện. Đây là một tai họa còn đáng sợ hơn cả chiến tranh. Con chỉ hy vọng mình có thể giúp Cintra bình an vượt qua cơn khủng hoảng sắp tới, và để giáo đoàn Thợ Săn Quái Vật non trẻ có thể bảo vệ dân thường trên đại lục hết mức có thể...”

Nói trắng ra là: Thiên Cầu Hội Tụ sắp tới rồi! Dân chúng lại cần Thợ Săn Quái Vật! Đây chính là công việc của giáo đoàn chúng ta, là thời cơ tốt nhất để phục hưng giáo đoàn. Trong thời loạn thế này, không ai có thể đứng ngoài cuộc được. Thầy có nghe thấy tiếng khóc than của dân chúng từ xa vọng lại không? Thầy có thể ngồi yên ở Kaer Seren được không? Nên thầy mau đến đây đi, tốt nhất là dắt cả Kaelda theo nữa!

...

Dù Jerome từng hứa sẽ ra tay vào thời khắc nguy cấp để giúp Lann vượt qua khó khăn, nhưng Lann vẫn hy vọng Jerome có thể ở lại Cintra lâu dài. Một đại tông sư Thợ Săn Quái Vật song tu ma pháp và võ thuật như vậy mà lại ẩn cư ở rìa thế giới thì thật quá lãng phí.

Còn về lâu đài Kaer Seren, dĩ nhiên không thể từ bỏ. Đại bản doanh được cải tạo từ một tòa lâu đài cổ của tộc tiên này được xây dựng trên một nơi có ma lực hiếm thấy, nếu đặt trong tiểu thuyết tu tiên thì chính là “động thiên phúc địa”. Tuy không thể giúp Thợ Săn Quái Vật lột xác trong thời gian ngắn như vòng tròn Nguyên Tố ở Kaer Morhen, nhưng sự cải thiện mà nó mang lại cho các chức nghiệp hệ pháp thuật về lâu dài thì còn hơn thế nữa.

Theo kế hoạch của Lann, Kaer Seren có thể trở thành đại bản doanh đào tạo pháp sư, nơi đó hoàn toàn có thể xây dựng nên một căn cứ không thua kém gì vòng tròn Sồi hay học viện Phép thuật Aretuza.

Dĩ nhiên, tất cả những điều này đều có một tiền đề — sư phụ phải xuống núi.

...

Viết xong thư, Lann nhẹ nhàng gập cuốn sổ lại, vỗ nhẹ tay trái, cất nó vào Hòm đồ.

Hắn ngẩng đầu nhìn quanh đại sảnh. Mọi người cũng đang chuẩn bị cho buổi lễ và chờ quản gia của lâu đài đến báo.

Cirilla tất nhiên cũng ở đó. Lúc này, cô bé lại mặc bộ lễ giáp có áo choàng trắng mà mình hằng ao ước, chạy nhảy khắp phòng khách. Dường như cô bé vẫn còn canh cánh trong lòng chuyện bộ trang phục trước đó đã hạn chế hành động của mình khi chiến đấu với con gấu khổng lồ, nên bây giờ đang cố gắng tìm mọi cách để cơ thể quen với bộ đồ này.

Nhưng hành động “biết điều” này của Cirilla lại khiến một người rất bực mình.

“Công chúa điện hạ của chúng ta thật là hoạt bát. Tôi tin rằng quản gia ở Cintra mà thấy cảnh này chắc sẽ vui mừng lắm đây.” Yennefer khoanh tay dựa vào tường, tay trái lắc nhẹ ly rượu vang. “Nhưng Cirilla, nếu còn làm rối quần áo nữa thì lát nữa tự mình soi gương mà sửa đi!”

Nữ pháp sư lúc này đã thay một chiếc váy dài màu đen trễ vai, viền vai áo có một vòng trang trí như lông vũ. Chiếc vòng cổ hình ngôi sao bằng đá vỏ chai nằm ngay dưới xương quai xanh rõ nét của nàng, tôn lên làn da và những đường cong bên dưới đẹp như tuyết đầu xuân.

Rõ ràng Yennefer cũng sẽ tham dự yến tiệc. Mà nàng đã có mặt thì dĩ nhiên không thể thiếu Geralt.

Sói Trắng cũng đã thay một bộ lễ phục màu đen hơi bó sát, vẻ mặt gượng gạo, luôn cảm thấy như đang bị nữ pháp sư trêu chọc.

“Hay là khoác thêm một chiếc áo choàng bên ngoài đi, hoặc áo choàng không tay cũng được.” Lann cười nhẹ, nhận xét khi thấy Geralt trông không được tự nhiên.

Yennefer rất cố chấp muốn mình và Geralt mặc lễ phục dự tiệc của quý tộc đại lục, vốn không hợp với phong cách của Skellige, cũng khiến Sói Trắng vô cùng khó chịu.

Nghe Lann nói vậy, Geralt lập tức ném cho hắn một ánh mắt cảm kích.

Trong phòng còn có Kogrim và Coën. Họ vẫn mặc áo giáp, rõ ràng không có ý định tham gia yến tiệc. Lúc này, cả hai đều đang nhìn Geralt với ánh mắt hả hê.

Iris không còn nhập vào sau lưng Lann nữa mà đang chuyên tâm tô màu trên tấm vải vẽ ở một góc sảnh, dường như đã có linh cảm sáng tác. Thỉnh thoảng Cirilla cũng chạy ngang qua cô, tò mò nhìn linh hồn trong tranh vẽ.

“Cốc cốc cốc—”

Tiếng gõ cửa vang lên.

Hiển nhiên, thời khắc mà Lann mong chờ đã đến.

Quản gia của gia tộc Tuirseach đẩy cửa bước vào sau khi được cho phép, vẻ mặt rạng rỡ niềm vui.

“Công tước Lannister, điện hạ Ciri, Bệ hạ... của chúng tôi cho gọi hai vị. Người của các gia tộc khác sắp đến rồi, Bệ hạ muốn cùng hai vị tiếp đón họ.”

Lúc này, “Bệ hạ” trong lời của quản gia đã không còn là vua Bran nữa.

Lann gật đầu, sửa lại quần áo một chút rồi quay sang nhìn Cirilla với ánh mắt hỏi han.

Tiểu công chúa lại đang khổ não nhìn vạt váy bị xộc xệch do vừa nhảy nhót, rồi nhìn Yennefer bằng ánh mắt cầu cứu, chỉ nhận lại cái lườm nguýt khinh khỉnh của nữ pháp sư.

“Lann, anh đi trước đi, em sửa soạn lại một chút...”

Lann cười nhẹ, lắc đầu, chào mọi người trong phòng rồi theo quản gia rời khỏi đại sảnh.

Cirilla nhìn theo bóng lưng Lann khuất dần, thấy cánh cửa đại sảnh được người hầu đóng lại, rồi chờ tiếng bước chân của hai người nhỏ dần trong hành lang.

Đôi mắt cô bé láu lỉnh đảo một vòng, không còn vẻ khổ não như trước.

Dưới ánh mắt ngày càng sắc lẹm của Yennefer, Cirilla nhanh chóng nhảy mấy bước đến bên cạnh Iris.

“Iris... cô giáo.” Cirilla khẽ gọi.

Iris vốn được Lann đưa đi với lý do là giáo viên dạy vẽ, và đã bắt đầu dạy các buổi học nghệ thuật cho công chúa từ một thời gian trước.

“Cháu nghe cô nói, sau này Lann sẽ đưa một nữ dạ ma về Cintra... Chuyện đó có thật không ạ?”

Lời của Cirilla vừa dứt, đại sảnh bỗng im bặt.

Có thể thấy rõ, tất cả mọi người đều vểnh tai lên hóng.

Ngay cả Yennefer cũng hơi nghiêng người, nhìn Cirilla. Sau một thoáng suy nghĩ, nàng nở một nụ cười tán thưởng.

Trong thời gian Lann trở về, mọi người đã nghe phong thanh vài chuyện về nữ dạ ma. Dù sao thì tên học trò của Fethof quá bất trị, dù bị đánh một trận nhừ tử vẫn mấy lần đòi quay lại khu rừng tìm Nanomi. Kết quả là Thiên Tung Giả phải dạy trước các bài học thực chiến vốn chỉ được truyền thụ trước khi học trò bắt đầu hành trình chu du đại lục.

Tiếng hét thảm của tên học trò kéo dài mấy ngày liền.

Và tất cả các Druid của vòng tròn Sồi khi dạy dỗ đệ tử cũng có thêm một tấm gương xấu để răn đe.

Mặc dù Lann đã nói “nữ dạ ma sẽ không còn là vấn đề của Skellige nữa”, nhưng Geralt và những người khác biết Lann không phải loại người tùy tiện giết hại các chủng tộc có trí tuệ. Gerd cũng vô tình tiết lộ rằng nữ dạ ma kia tuy hành xử “phóng khoáng” nhưng bản tính lại “thuần lương”.

Vậy thì cách xử lý của Lann cũng rất dễ đoán.

Nhưng mỗi khi họ nhắc đến chủ đề này, Lann lại luôn lảng sang chuyện khác.

Ngoài Lann ra, người biết chuyện về nữ dạ ma chỉ có Iris. Nhưng khí chất của linh hồn trong tranh quá lạnh lùng, mọi người dù có nghe phong thanh gì, tò mò đến mấy cũng không dám bắt chuyện với cô — mà lại là chuyện nhạy cảm thế này.

Chuyện này vẫn phải để Cirilla ra mặt hỏi thôi.

...

Những người đã bị sự tò mò hành hạ từ lâu thầm khen hay trong lòng.

Nghe câu hỏi của tiểu công chúa, Iris quay đầu lại, cười nhẹ: “Đúng vậy, là một nữ dạ ma. Tên cô ấy là Nanomi, sau này sẽ cùng về Cintra.”

Ngay khoảnh khắc lời của linh hồn trong tranh vừa dứt, cả đại sảnh vang lên một tràng hít khí lạnh.

“Xì—”

Kogrim mỉm cười mãn nguyện, chân thành tán thưởng: “Không hổ là Lann, dễ dàng làm được chuyện như vậy.”

Coën cũng gật đầu thán phục: “Tôi từng nghe nói nữ dạ ma qua đêm với con người, thậm chí cả Thợ Săn Quái Vật, nhưng đây là lần đầu tiên nghe có người đưa được nữ dạ ma về nhà.”

Geralt định nói gì đó, nhưng bị Yennefer dùng ánh mắt chặn lại.

Vẻ mặt Cirilla trở nên nghiêm trọng.

Tiểu công chúa đi vòng quanh phòng, nhặt một chiếc áo choàng da gấu khoác lên vai Geralt: “Geralt, chú có thể dùng giác quan Thợ Săn Quái Vật để xem trên người Lann có thêm dấu vết gì liên quan đến nữ dạ ma không?”

Sói Trắng ngẩn ra, rồi lắc đầu cười: “Vậy thì chú phải ghi lại mùi hương của nữ dạ ma trước mới so sánh được. Nhưng cháu cứ yên tâm, chú thấy trên người Lann tuy có thêm mùi hương mới, nhưng không nồng. Mối quan hệ giữa hắn và người mang những mùi hương mới này không thân mật như ta, càng không thể so với cháu được.”

Cirilla hài lòng nheo mắt lại. Sau đó, trong ánh mắt ngỡ ngàng của Sói Trắng, cô bé cởi áo choàng ra, ném sang một bên.

Cô bé quay sang Yennefer: “Có phép thuật nào giúp cơ thể lớn nhanh hơn không? Cháu muốn học.”

Yennefer vừa thấy chiếc áo choàng hoàn toàn không hợp với bộ đồ trên vai Geralt thì mặt đã sa sầm, đến khi thấy nó bị ném đi mới dịu lại một chút, ôn hòa đáp: “Mơ đi, con bé xấu xí.”

—

Lann theo quản gia đến sảnh tiệc, bên trong đã đông nghịt người.

Eist trông khác hẳn lần gặp trước. Trên đầu ông đã đội một chiếc vương miện màu sẫm, không hề có đá quý hay kim loại quý nào trang trí. Nghe nói thợ rèn của gia tộc Tuirseach đã nung chảy thanh kiếm thép đầu tiên của Eist để đúc nên chiếc vương miện này.

Vương miện sắt, mang đậm phong cách của dân đảo.

Lúc này, ông ngồi như một vật trang trí ở vị trí nổi bật nhất trong sảnh, nhấp từng ngụm rượu một cách lơ đãng. Mỗi khi có chư hầu và lãnh chúa đến chào, ông lại đáp lễ. Rõ ràng ông đã chán đến phát ngấy, khi thấy Lann đến, mắt ông còn sáng lên.

“Trong suốt sự nghiệp làm vua trước đây của ta, đây là việc ta không muốn nhớ lại nhất. Thật không ngờ bây giờ lại phải trải qua một lần nữa.”

Eist cười khổ với Lann, rồi ngó ra sau lưng chàng trai trẻ: “Cirilla đâu? Sao không đến cùng cậu?”

Lann gãi gãi má trái: “Cô bé chưa chuẩn bị xong, cần thêm chút thời gian...”

Eist lắc đầu, than một tiếng “con bé này” rồi kéo Lann đến bên cạnh mình.

Đúng lúc đó, có một lãnh chúa tiến lên chào Eist, lại là người quen.

“Chú Tordir.” Eist cười, giang tay muốn ôm người đàn ông trung niên trước mặt. Ông có râu tóc bạc trắng nhưng thân hình cường tráng. Hai sợi dây thừng buộc bộ râu dài của ông lại để không cản trở động tác vung rìu chiến đấu.

“Bệ hạ.” Tordir cúi đầu chào Eist trước, sau đó mới giang tay ôm lấy Eist. Hai người vỗ mạnh vào lưng nhau, cười lớn. “Thật không ngờ trong đời ta lại có thể gọi ngài như vậy lần thứ hai.”

Eist cười đáp: “Chuyện xuất binh sau này, mong chú giúp ta điều phối nhiều hơn.”

“Dĩ nhiên, ta đã chờ không nổi rồi.” Tordir cụng mạnh ly rượu với Eist. “Năm xưa, thành Kim Tháp đã phải rên rỉ dưới lưỡi rìu của ta. Chính ta đã dẫn ngài, Bran và cả Crach đến đó. Nilfgaard chẳng có gì đáng sợ cả!”

Tordir cười ha hả. Ông là trưởng bối của gia tộc Tuirseach nên nói chuyện với Eist khá thoải mái. “Bran... chỉ tiếc cho Bran. Mà này, nó đâu rồi?”

Vẻ mặt Eist hơi cứng lại, ông nói nhỏ: “Birna có chuyện, Bran đang xử lý việc nhà. Lát nữa nó sẽ quay lại để xin lỗi người của các gia tộc khác, mong chú giúp ta trông chừng một chút...”

Eist không nói rõ là chuyện gì, nhưng Tordir rõ ràng đã đoán ra, ông chửi ầm lên: “Ta đã nói rồi, không nên cưới con đàn bà đó về làm vợ, thế mà hồi đó Bran lại bị nó mê hoặc! Thằng nhóc này, thằng nhóc này!!”

Sự ồn ào của vị trưởng bối này đã thu hút không ít ánh nhìn xung quanh, may mà ông nhanh chóng nhận ra và kiềm chế lại cảm xúc. Sau khi cụng ly đơn giản với Eist và khẽ gật đầu chào Lann, ông lùi lại: “Ta muốn giới thiệu với ngài một dũng sĩ, nhưng chắc ngài đã gặp anh ta rồi.”

Đó là Gerd. Gã Thợ Săn Quái Vật của trường phái Gấu cũng mặc một bộ áo choàng da khá chỉnh tề, đang toe toét cười với Eist và Lannister.

Trong một dịp như thế này, được một lãnh chúa giới thiệu với nhà vua cho thấy Tordir đã xem Gerd như người nhà của gia tộc Tuirseach, thuộc loại tâm phúc tuyệt đối có thể gửi gắm lúc nguy nan. Nếu Tordir có hậu bối nữ nào trong gia tộc, có lẽ ông cũng sẽ tìm cách tác hợp cho họ.

Sau vài câu chào hỏi, Tordir dẫn Gerd đi. Eist quay sang nói nhỏ với Lann: “Nghe nói cậu từng mời Gerd, nhưng anh ta không muốn về Cintra với cậu?”

Lann tiếc nuối gật đầu: “Anh ấy đã chán ngán cuộc sống đầu lưỡi liếm máu, dường như muốn nghỉ hưu rồi.”

Eist thở dài: “Ta rất thân với Geralt, biết rằng cuộc sống của các Thợ Săn Quái Vật bình thường luôn đầy bi kịch. Gerd là một dũng sĩ thực thụ, kết cục như vậy đối với anh ta có lẽ cũng không tệ... Nhưng nếu cậu thực sự muốn có anh ta, sau này ta có thể tìm cách để anh ta tham gia vào chiến trận.”

Với tư cách là vua, ra lệnh cho Tordir xuất binh, liệu Gerd, với tư cách là tâm phúc và chiến hữu, có thể không đi theo không?

Nhưng Lann suy nghĩ một lúc về lời đề nghị hấp dẫn này, rồi vẫn lắc đầu.

“Để ta nghĩ thêm đã...”

Eist gật đầu, rồi chỉ vào mấy góc trong đại sảnh.

“Người của các gia tộc khác cơ bản đã đến đủ cả. Lát nữa họ cũng sẽ đến chào ta. Cậu cứ đứng sau lưng ta, sau khi ta chào hỏi họ xong, cậu cũng nói chuyện với họ vài câu.”

Lann không phản đối, rồi tò mò hỏi: “Ngài đã bàn chuyện xuất binh với họ chưa?”

Nhắc đến chủ đề này, Eist cuối cùng cũng nở một nụ cười mãn nguyện: “Tiêu diệt giáo phái Svalblod là một công trạng đủ để ghi vào sử sách. Lần này các gia tộc không còn lý do gì để từ chối nữa, tất cả đều đã đồng ý xuất binh.”

Lann cũng không khỏi bị nụ cười của Eist lây nhiễm: “Tuyệt vời!”

Vị vua sắp đăng quang của Skellige vỗ vai vị công tước của Cintra, nói: “Nhưng ta vẫn định đi xoa dịu hai gia tộc trung lập — Udalryk của gia tộc Brokvar và Harald của gia tộc Tordarroch. Vì uy danh của ta mà tuân lệnh xuất binh, và thật tâm ủng hộ ta mà chủ động xuất binh, hai việc đó vẫn có sự khác biệt.”

Lann gật đầu, tìm kiếm lãnh chúa của hai gia tộc trung lập trong đám đông đang cụng ly chúc tụng.

Khuôn mặt như vừa dùng quá liều bột ma túy của tộc trưởng Udalryk nhanh chóng lọt vào mắt Lann. Nếu trí nhớ kiếp trước của Lann không sai, khuôn mặt như kẻ nghiện ngập và trụy lạc quá độ của Udalryk có được như ngày hôm nay không phải vì thói quen sinh hoạt xấu, mà là vì ông ta bị ác linh ám.

Nhưng Udalryk không tìm kiếm sự giúp đỡ, vì chuyện này liên quan đến một vài bí mật cẩu huyết của đại gia tộc.

Lann lộ vẻ trầm tư, rồi nói với Eist: “Bên Udalryk cứ giao cho ta xử lý. Ta biết cách để ông ta nợ chúng ta một ân tình và nhận được sự ủng hộ một trăm phần trăm của ông ta.”

Nghe vậy, Eist tỏ ra hứng thú: “Cậu còn hiểu tộc trưởng của Skellige hơn cả vị vua Skellige này sao? Đây cũng là năng lực do Thượng Cổ Huyết của cậu mang lại à?”

Lann cười mà không nói, nâng ly khẽ cụng với Eist.

“Nhưng ta không thấy lãnh chúa Harald của gia tộc Tordarroch, ông ta chưa đến sao?”

Lann đảo mắt khắp sảnh nhưng không thấy người đàn ông râu rậm mà hắn từng gặp trong yến tiệc trước. Gia tộc Tordarroch là gia tộc thợ rèn và đóng tàu, người của họ vạm vỡ hơn dân Skellige bình thường rất nhiều, đáng lẽ phải rất nổi bật.

Thay vào đó, hắn lại phát hiện Jutta an Dimun trong đám đông. Nữ chiến binh này đã mặc một bộ lễ phục trang trọng, có vệ sĩ đi theo sau, rõ ràng đã kế vị thành công vị trí tộc trưởng.

Khi thấy ánh mắt của Lann, khuôn mặt vốn lạnh lùng với những người đàn ông khác của cô bỗng có biểu cảm, đôi mắt chớp nhanh mấy cái, ánh lên một tình cảm khó nói.

Lann vội nở một nụ cười xã giao, khẽ gật đầu rồi lập tức dời mắt đi nơi khác — may mà Cirilla chưa đến, không thì lại phải giải thích cả buổi.

Nghe Lann thắc mắc về sự vắng mặt của lãnh chúa Harald, Eist giải thích: “Hòn đảo của ông ta cách đây không gần, có lẽ vẫn đang trên đường. Ông ta vốn không quan tâm lắm đến các công việc chung của quần đảo Skellige, gia tộc của ông ta cũng chưa bao giờ tham gia tranh cử ngôi vua. Muốn có được tình bạn của ông ta thì cơ bản chỉ có thể dựa vào giao tình cá nhân.”

Lann gật đầu ra chiều đã hiểu.

...

Lần lượt, các lãnh chúa và chư hầu tiến đến chỗ Eist, gửi lời chào chân thành đến vị vua mới. Một số lão thần từng theo Eist khi ông làm vua lần trước còn đặc biệt xúc động, bày tỏ nỗi nhớ nhung và hứa sẽ dốc toàn lực theo ông chống lại Nilfgaard.

Eist đáp lại họ bằng lời cảm ơn chân thành, sau đó kéo Lann đang đứng sau lưng lên, giới thiệu hắn với những người theo mình như thể giới thiệu con trai ruột, để họ chào hỏi nhau.

Bầu không khí vua tôi hòa thuận kết thúc khi Bran đến.

Là “Bran”, chứ không phải “vua Bran” nữa.

Người đàn ông Skellige điển hình này không có gì khác biệt so với trước đây — ngoại trừ việc không còn vương miện trên đầu.

Trông ông không được khỏe, mày nhíu chặt, lòng như có vạn mối lo. Điều này không hợp lý đối với một người cha có con trai vừa khỏi bệnh nặng, đáng lẽ ông phải vui mừng mới phải.

Không chỉ Bran, ngay cả Svanrige đi sau lưng ông cũng có vẻ mặt khó coi, thậm chí còn có phần tuyệt vọng hơn.

Cảnh này khiến mọi người không khỏi xì xào bàn tán: Chẳng lẽ đến nước này rồi mà “vua” Bran lại hối hận thoái vị, không muốn nhường lại quyền lực cho anh trai mình?

Thấy vậy, Eist chỉ thở dài một hơi, bước lên trước sự chứng kiến của mọi người, ôm chầm lấy em trai mình.

Sau một hồi thì thầm, Bran khẽ lắc đầu với Eist, và Eist lại thở dài một lần nữa.

Sau đó, Bran bước ra giữa sảnh tiệc, nhìn quanh một vòng. Rõ ràng ông có điều muốn nói, nên tiếng bàn tán xung quanh lập tức im bặt. Mọi người đều nhìn về phía vị vua từng được kính trọng và tin tưởng tuyệt đối.

“Hôm nay tập hợp mọi người ở đây vì chuyện gì, chắc không cần phải nói nhiều.” Bran dang tay về phía Eist. “Vì anh trai ta tái đăng ngôi báu, ‘Hiệp sĩ biển cả’ năm xưa, và là ‘vua của quần đảo Skellige’ sau này.”

Lập tức có người hô lớn: “Eist! Ngọn lửa trên biển!”

“Vạn tuế! Người lãnh đạo tiêu diệt tà thần!”

“Dũng sĩ tuyệt đối thuần phục các chiến binh cuồng nộ!”

Những lời khen dành cho anh trai mình khiến một nụ cười thoáng qua trên mặt Bran.

Ông nhìn vào đám đông, thấy trong số những người reo hò có Crach, Donar của gia tộc Heymaey, và Jutta của gia tộc Dimun. Lugos của gia tộc Drummond tuy cố gắng giữ vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng đôi tay nắm chặt cũng cho thấy sự kích động.

Udalryk của nhà Brokvar thì trông như kẻ sắp chết, Bran đã quen với bộ dạng đó.

Nhưng không thấy Harald của gia tộc Tordarroch đâu khiến Bran nhíu mày, vì nếu người chưa đến đủ, những lời ông sắp nói có thể sẽ mất đi phần nào trọng lượng.

✩ Truyện ᴢᴀʟᴏ: 0704730588 hay, giọng đọc mê ✩ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 gửi tặng bạn bè

>

Chương 243: Người Khổng Lồ Băng và Cờ Hiệu Mặt Trời Đen

Giữa yến tiệc đăng quang của Eist, Bran thu hút sự chú ý của mọi người với vẻ mặt nặng trĩu.

Dù các tộc trưởng của bảy gia tộc lớn vẫn còn người vắng mặt, hắn vẫn tiếp tục.

“Tân vương lên ngôi cũng có nghĩa là cựu vương thoái vị. Ngôi vị của ta vốn được kế thừa từ huynh trưởng, nay trả lại cho huynh ấy cũng là lẽ đương nhiên. Ngoài ra, ta còn một việc nữa cần sám hối trước sự chứng kiến của tất cả mọi người.”

Thấy mọi người đều kinh ngạc vì hai chữ “sám hối”, Bran thở dài một hơi.

“Khi còn tại vị, ta đã không đủ sức răn dạy người nhà, lại lơ là giám sát nội bộ gia tộc. Chính vì thế, ta đã gây ra những tổn thất không thể cứu vãn cho quần đảo Skellige. Đây là một vết nhơ trong danh dự của ta, và ta phải thừa nhận điều đó trước mặt tất cả mọi người.”

Nghe những lời của Bran, Svanrige đứng phía sau bất giác siết chặt nắm đấm.

Bran hít một hơi thật sâu, vẻ mặt đau đớn nhưng vẫn cất cao giọng: “Trước đây, các chiến binh cuồng nộ của giáo phái Svalblod đã tấn công lâu đài của ta, làm hại khách của ta. Sau khi điều tra, ta đã xác định được kẻ địch đến từ chính nội bộ gia tộc, đó là vợ của ta…”

…

Một tiếng động cực lớn đột ngột cắt ngang lời Bran.

Một cánh cổng dịch chuyển đỏ rực mở ra giữa đại sảnh. Gió lốc cuộn lên, thổi phồng áo choàng của các vị khách thành những cánh buồm nhỏ, khiến cả khán phòng náo loạn.

Ánh sáng ngọc bích trên người Lann lập tức bừng lên. Một tia sáng vàng lóe qua, hắn đã xuất hiện ngay cạnh Bran, chỉ cách cánh cổng một bước chân, kiếm Nữ Thần Hồ đã tuốt vỏ. Những người khác cũng theo phản xạ mà rút kiếm, rìu, và chùy ngắn bên hông.

Cuộc đột kích của người Vildkaarl trước đó đã khiến tất cả mọi người nơm nớp lo sợ yến tiệc lại xảy ra chuyện ngoài ý muốn.

Thế nhưng, người bước ra từ cánh cổng dịch chuyển lại là một người quen — Fethof.

Đó là vị đạo sư thông thái của Đất Sồi, một y sư cao tay đã gắng gượng cứu mạng Svanrige, một Thiên Túng Giả hùng mạnh có thể điều khiển thời tiết. Nếu Lann nhớ không lầm, ông đã đến đảo Undvik để tìm tung tích vị đạo sư của Artis, kẻ bị nghi ngờ là một Druid sa ngã.

Vậy mà lúc này, trông ông y phục rách rưới, mặt mày tái nhợt, như thể vừa trải qua một trận đại bại kinh hoàng.

Lann giật mình, chợt nghĩ ra: Lãnh chúa Harald chưa tới, mà lãnh địa của ông ta hình như chính là đảo Undvik?

Giây tiếp theo, Fethof chẳng còn giữ chút phong thái nào của một Druid, ông gào lên khản cổ, giọng đầy lo lắng:

“Đảo Undvik bị tấn công! Lãnh chúa Harald không rõ sống chết, các Druid canh giữ ở đó… đã hy sinh toàn bộ!”

“Người khổng lồ băng đã tỉnh giấc sau giấc ngủ dài. Nó mang theo lũ yêu biển ngợp trời, lũ thủy quỷ và quỷ ăn xác lúc nhúc dưới đất tấn công các làng mạc, thị trấn. Gia tộc Tordarroch... sắp bị diệt vong rồi!”

…

Đảo Undvik tuy không phải là hòn đảo lớn nhất hay sầm uất nhất Skellige, nhưng từng là nơi hấp dẫn du khách nhất. Nơi đây có vị trí tuyệt vời, phong cảnh hữu tình và những món đặc sản hảo hạng.

Người khổng lồ băng tuy vẫn luôn tồn tại trên đảo Undvik, nhưng nó rất thích ngủ đông, mà mỗi lần ngủ là mấy chục, thậm chí cả trăm năm, đủ để trải qua hai ba thế hệ. Mỗi lần tỉnh giấc, dù nó sẽ tàn phá dữ dội, nhưng so với những thiên tai nhân họa như chiến tranh, xung đột gia tộc, sóng thần hay núi lở, người khổng lồ băng dường như cũng chẳng là gì.

Vả lại, trước giờ người khổng lồ băng chỉ hoành hành trên đảo Undvik, chẳng liên quan gì đến các gia tộc khác. Gia tộc Tordarroch, những người cai quản đảo Undvik, sau vài lần tổ chức vây quét thất bại cũng đành bỏ mặc.

Chỉ có một vài thanh niên trẻ tuổi là tỏ ra hứng thú, khao khát được tàn sát người khổng lồ để trở thành đối tượng được ca ngợi trong thi ca — nhưng cuối cùng, tất cả họ đều trở thành minh chứng cho sự hung ác của nó.

Mãi cho đến gần đây — bây giờ Lann đã biết đó là lúc “khúc dạo đầu của Thiên Cầu Giao Hội” xuất hiện — người khổng lồ băng tỉnh giấc. Nó dựa vào ma pháp băng và khả năng bơi lội điêu luyện đến khó tin để đi dạo gần hết quần đảo Skellige, gây ra sự tàn phá lớn chưa từng có. Lúc này, sáu gia tộc còn lại mới nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề.

Tiếc là khi họ quyết định bàn bạc việc cử quân đi vây quét, lại đúng vào lúc diễn ra cuộc bầu chọn vua, khiến các tộc trưởng chẳng thể đồng lòng.

Sau đó lại đến sự xuất hiện của tàn dư giáo phái Svalblod.

Tóm lại, những “việc quan trọng hơn” liên tục xuất hiện khiến kế hoạch vây quét người khổng lồ băng cứ bị trì hoãn mãi.

Sự thật chứng minh, dù các tộc trưởng đã nhận thức được sự nguy hiểm của người khổng lồ băng, nhưng nhận thức đó vẫn chưa đủ sâu sắc — cho đến tận bây giờ.

Tin tức này như một quả bom ném vào giữa yến tiệc, không khí lập tức bùng nổ. Vẻ ngoài thảm hại và những lời nói của Fethof khiến tất cả mọi người sợ hãi.

Udalryk, người nãy giờ vẫn mặt mày trắng bệch, hồn vía lên mây, sợ đến mức ngã ngồi xuống đất. Jutta, vị tộc trưởng mới nhậm chức, cố ưỡn ngực để tỏ ra bình tĩnh, nhưng tay phải lại vô thức siết chặt chuôi kiếm. Ngay cả Donar, người luôn điềm tĩnh, giờ đây bàn tay đang vuốt râu cũng khẽ run lên.

“Fethof tiên sinh, không có ý mạo phạm…” Lugos nuốt nước bọt, ngập ngừng lên tiếng. Đối với một Druid đức cao vọng trọng, gã tỏ ra rất lễ phép. “Nhưng có phải ngài bị thương quá nặng không?”

“Những lời ngài nói thật khó tin quá. Gia tộc Tordarroch sắp bị diệt vong? Các đại sư Druid đều đã hy sinh, tin này có phần…”

Fethof giận dữ ngắt lời gã: “Lugo! Ta không quan tâm trước đây ngươi điên rồ thế nào, nhưng bây giờ không phải lúc!”

Vị Druid già giận dữ nhìn quanh: “Chúng ta không còn nhiều thời gian, chúng ta phải lập tức… khụ khụ!”

Fethof rõ ràng cũng bị thương không nhẹ. Trên người ông có những vết máu rõ rệt, lại thêm cảm xúc kích động, khiến ông ho sặc sụa như muốn nôn cả phổi ra ngoài.

May mà có người đã tiếp lời, không để tình hình của Fethof tệ hơn.

“Chúng ta cần chi viện ngay lập tức,” Eist nói.

Trong số các tộc trưởng của sáu gia tộc còn lại, chỉ có một người vẫn giữ được bình tĩnh.

Eist, người đang đội vương miện sắt, nhanh chóng bước đến bên Fethof, nhìn quanh:

“Không còn nghi ngờ gì nữa, chúng ta đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng chưa từng có. Kẻ thù mà chúng ta luôn xem nhẹ đã giáng cho chúng ta một đòn chí mạng vào lúc chúng ta không ngờ tới nhất. Chúng ta sắp mất đi người bạn đồng hành đã gắn bó suốt ngàn năm — gia tộc Tordarroch!”

“Chúng ta không thể trơ mắt nhìn chuyện này xảy ra. Với tư cách là vua của Skellige, ta có nghĩa vụ bảo vệ chư hầu của mình. Cùng là hậu duệ của Heimdall, chúng ta có trách nhiệm bảo vệ anh em của mình!”

…

Crach thấy hành động của cậu mình, liền tự nhiên bước ra sau lưng ông để thể hiện sự ủng hộ.

Lann và Bran nhìn nhau, cùng nắm lấy vũ khí bên hông, tỏ rõ thái độ.

Các tộc trưởng không hề nghi ngờ tin tức của Fethof, cũng không phải là những kẻ máu lạnh có thể trơ mắt nhìn thảm kịch xảy ra, chỉ là tin tức đến quá đột ngột, họ cần chút thời gian để tiêu hóa. Giờ đây Eist đứng ra, đã rút ngắn đáng kể quá trình suy nghĩ của họ, giống như một cây cột trụ đột nhiên xuất hiện, chỉ thẳng cho họ phương hướng hành động tiếp theo.

“Binh lính của gia tộc Tuirseach có thể tập hợp ngay lập tức — Bran!” Eist quay đầu ra lệnh, “Bây giờ ta cần đệ.”

Bran tuân lệnh huynh trưởng, gật đầu thật mạnh rồi quay người đi tập hợp binh lính của gia tộc mình.

Lann cũng quay lại gọi House, bảo anh đi tập hợp các thợ săn quái vật, thị vệ và binh lính Cintra.

“Đại sư Fethof, lại phải phiền ngài rồi.” Eist sau đó nghiêm nghị nói với vị Druid vừa trở về. “Cần ngài thông báo cho các đại sư khác của vòng tròn Sồi, nhờ họ giúp truyền lệnh của các tộc trưởng về đảo của mình. Đồng thời, bây giờ đi thuyền đến đảo Undvik rõ ràng là không kịp, chúng ta cần dùng cổng dịch chuyển để đưa một đội quân tiên phong đến đó trước.”

Fethof lắc đầu: “Ta đã làm vậy từ lâu rồi.”

Dứt lời, thêm nhiều cánh cổng dịch chuyển nữa mở ra trong đại sảnh, gió lốc lại nổi lên.

Eist giơ tay che mặt để cản áp lực gió, nhưng đôi mắt lại ngày càng sáng lên.

Các cố vấn Druid của từng gia tộc đều đã có mặt. Họ nhanh chóng tìm đến tộc trưởng của mình trong đám đông, sau khi trao đổi ngắn gọn tình hình liền mở cổng dịch chuyển đưa họ trở về lãnh địa để điều binh khiển tướng.

Tuy nhiên, vẫn còn lại ba vị Druid râu dài khác ở lại, rõ ràng họ là người chuẩn bị mở cổng dịch chuyển cho đội quân tiên phong.

Nhưng số lượng như vậy là không đủ.

Fethof thở dài: “Cổng dịch chuyển cần những pháp sư dày dạn kinh nghiệm mới có thể thi triển tự do. Nếu không có sự hỗ trợ của vật liệu ma pháp từ trước, chỉ dựa vào ma lực của các Druid cao tay thì cũng không thể duy trì được lâu.”

Eist nhíu mày: “Chúng ta có thể vận chuyển được bao nhiêu binh lính?”

Fethof và ba người đồng bạn nhìn nhau: “Khoảng năm trăm người.”

Eist gật đầu: “Vậy là đại quân vẫn phải đi thuyền sao… Năm trăm người làm đội tiên phong cũng đủ rồi, ít nhất có thể cố gắng bảo toàn huyết mạch của gia tộc Tordarroch và sơ tán dân thường trên đảo.”

Bran giao tín vật của mình cho Svanrige, để con trai sắp xếp việc tập hợp binh lính gia tộc, rồi vội vã quay lại, vừa kịp nghe cuộc nói chuyện giữa Fethof và Eist.

Hắn vội nói: “Huynh trưởng, huynh bây giờ đã là vua, đừng làm chuyện thân chinh nữa. Cứ để đệ dẫn đội tiên phong đi.”

Eist nhìn em trai mình, kiên quyết lắc đầu: “Chính vì bây giờ ta là vua, nên ta phải có mặt ngay từ đầu. Vua của dân đảo, khi còn cầm được kiếm, thì phải đứng ở nơi mà tất cả binh lính đều có thể nhìn thấy. Đệ nên hiểu điều đó chứ, Bran.”

Thấy ánh mắt kiên định của huynh trưởng, Bran cúi đầu im lặng.

“Đừng lo, có cháu đi cùng dượng. Ngài đã thấy năng lực của cháu rồi, cùng lắm cháu cũng có thể đưa dượng trở về nguyên vẹn.” Lann bước lên một bước, an ủi Bran. “Hơn nữa, cháu sẽ mang theo tất cả các đại sư thợ săn quái vật, họ là những người giỏi nhất trong việc đối phó với quái vật, sẽ không có chuyện gì đâu.”

May mà Kogrim và những người khác không có ở đây, nếu không nghe thấy lời của Lann, ông ta chắc chắn sẽ xua tay lia lịa mà phủ nhận: “Ta và ngươi không phải cùng một loại thợ săn quái vật đâu.”

…

Tuy nhiên, Lann đúng là không phải thợ săn quái vật duy nhất ở đây.

“Vậy thì để Gerd đi cùng đi.” Một giọng nói già nua xen vào cuộc nói chuyện của họ.

Quay đầu lại, Tordir bước lên một bước, rõ ràng ông đã trao đổi với người bạn thân thợ săn quái vật mà mình coi trọng: “Gerd đặc biệt giỏi một loại pháp thuật phòng ngự, Lann các cậu chắc chắn biết đó là gì. Ngay cả nỏ mạnh nhất cũng không làm tổn thương được da của cậu ta, cậu ta nhất định có thể bảo vệ tốt cho Eist.”

Thợ săn quái vật của trường phái Gấu xé toạc mảnh vải trên cánh tay, để lộ bắp tay cuồn cuộn cơ bắp như đá tảng, ngay cả người khổng lồ của trường phái Gấu so với anh ta cũng có phần kém cạnh.

Sau đó, anh ta nhìn Lann, nhếch mép cười: “Đó là người khổng lồ băng đấy, từ khi đến Skellige ta chưa từng được thấy bao giờ.”

…

Gió biển thổi mạnh, sóng trắng vỗ vào bờ, tạo ra những âm thanh như sấm rền. Từ các kẽ đá, những cột nước trắng sữa liên tục phun lên, dữ dội như lòng người thủy thủ.

Lann dẫn đầu đội vệ binh Cintra giàu kinh nghiệm chiến đấu với ma vật, hợp cùng các chiến binh tinh nhuệ của gia tộc Tuirseach. Sau đó, bốn vị Druid cấp đạo sư cùng vận dụng ma lực mở ra cổng dịch chuyển, đưa đội quân tiên phong biến mất trong ánh sáng lấp lánh.

Tiếp theo, Bran tập hợp đại quân còn lại, để Svanrige ở lại canh giữ lâu đài và duy trì trật tự cơ bản, rồi lên thuyền rồng đến đảo Undvik để chi viện.

Nhiệm vụ của đội tiên phong là cố gắng hết sức cứu giúp gia tộc Tordarroch và sơ tán dân thường trên đảo. Còn đội quân của Bran chỉ có một nhiệm vụ duy nhất — giết chết người khổng lồ băng, chấm dứt hoàn toàn con quái vật đã gây phiền toái cho quần đảo Skellige suốt hàng ngàn năm kể từ sau Thiên Cầu Giao Hội!

“Cứ làm đi, Bran, dùng đầu của quái vật để rửa sạch nỗi nhục của cháu. Ta sẽ chăm sóc tốt cho Svanrige.”

Tordir, trưởng bối của gia tộc Tuirseach, người có biệt danh là “Huyết Hồng”, vỗ mạnh vào vai Bran.

“Nếu không phải ta đã già, đi theo chỉ tổ làm gánh nặng cho các cháu, thì ta thật sự muốn tự tay dùng rìu chặt một miếng gì đó trên người con khổng lồ, dù chỉ là một ngón tay cũng được!”

Bran trịnh trọng nhờ vị lãnh chúa già chăm sóc con trai mình và giúp quản lý các công việc ở Skellige Nhỏ khi hắn vắng mặt. Sau đó, hắn cùng đội thiết vệ của gia tộc lên thuyền rồng, giương buồm, rẽ sóng ra khơi.

Cùng lúc đó, trên các eo biển nối liền các đảo với đảo Undvik, những chiếc thuyền chiến lần lượt xuất hiện. Những cánh buồm đủ màu sắc lấp lánh dưới ánh mặt trời, những chiếc khiên đồng khắc huy hiệu khác nhau treo bên mạn thuyền cũng sáng lấp lánh.

Đây có lẽ là cuộc tổng động viên đoàn kết nhất của Skellige trong gần một thế kỷ qua.

Trên một dải đất cao ven biển ở Skellige Nhỏ, một người đàn ông mang đặc trưng của dân phương Nam đang quan sát những chiếc thuyền rồng khởi hành. Gã để râu quai nón, mặt ửng hồng vì vui mừng khôn xiết.

Gã là một sĩ quan.

Phía sau gã là gần trăm binh sĩ được huấn luyện bài bản. Bên cạnh gã, một thủy thủ của trường phái Sói đang quỳ mọp.

“Đây quả là một bờ biển có tầm nhìn tuyệt vời, thật sự phải cảm ơn ngươi đã chỉ ra đấy.” Viên sĩ quan râu quai nón mỉm cười hài lòng với người thủy thủ.

Người thủy thủ mặt mũi bầm dập, sắc mặt u ám, không biết phải đáp lại lời khen của viên sĩ quan như thế nào.

Thế nhưng, gã thủy thủ còn chưa kịp nghĩ ra, sắc mặt viên sĩ quan đã đột ngột thay đổi. Trước ánh mắt kinh hoàng của gã, hắn rút kiếm đâm vào cổ gã.

Một binh sĩ phía sau lập tức phối hợp đẩy mạnh một cái, người thủy thủ đã chết liền rơi xuống vách đá.

Máu loang ra, chỉ trong vài hơi thở đã bị biển xanh nuốt chửng. Sau đó, thi thể bị thứ gì đó kéo nhanh xuống đáy biển, có lẽ là lũ thủy quỷ, chúng có thể nhanh chóng xóa sạch tội ác giữa đại dương.

Viên sĩ quan râu quai nón hít một hơi thật sâu, quay người lại: “Tuy không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng quân lực của Skellige Nhỏ rõ ràng đang trống rỗng. Đối với chúng ta, đây là một cơ hội ngàn năm có một.”

“Skellige sắp can thiệp vào cuộc chiến Nam-Bắc, chúng ta cần phải giáng cho nó một đòn chí mạng.” Viên sĩ quan nghiến răng nói. “Và chúng ta chọn tấn công Skellige Nhỏ, có ai cho ta biết tại sao không?”

“Bởi vì gia tộc Tuirseach là gia tộc vô liêm sỉ, tà ác và tàn bạo nhất!” Một người trong hàng ngũ binh sĩ lập tức hưởng ứng. “Chúng ta phải báo thù cho thành Kim Tháp!”

Thời trẻ, lãnh chúa Tordir Huyết Hồng đã từng cùng Crach, Eist và Bran cướp phá thủ đô hiện tại của Nilfgaard — thành Kim Tháp. Khi đó, hai đời gia chủ của Tuirseach vẫn còn trẻ, và “Heo Rừng Biển Cả” Crach cũng chỉ là một thiếu niên.

Lúc ấy, Nilfgaard chỉ là một quốc gia nhỏ bé. Những người lính có mặt ở đây đều là con cháu, thậm chí là những người từng trực tiếp trải qua cuộc cướp phá đó. Vì vậy, so với tình hình chiến tranh Nam-Bắc, khẩu hiệu báo thù càng khơi dậy ý chí chiến đấu và sĩ khí của họ hơn.

“Có người đã đề nghị thuê lính đánh thuê, nhưng báo thù sao có thể mượn tay người khác. Hơn nữa, ta đã nhận được tin tình báo, con sư tử Cintra tàn bạo đó hiện cũng đang ở Skellige Nhỏ.”

“Hành động lần này không nằm trong chiến lược của hoàng đế bệ hạ, nhưng ta tin rằng hành động sắp tới của chúng ta sẽ đi vào sử sách, thay đổi cục diện của cả lục địa!” Viên sĩ quan râu quai nón hét lớn. “Mang giáp của ta đến đây! Mặc huy hiệu của các ngươi vào, để cho Skellige và người Cintra biết — ai sắp lấy mạng chúng, mang đến cho chúng nỗi sợ hãi!”

Trong khoảnh khắc, lá cờ mặt trời đen bắt đầu tung bay trên quần đảo Skellige. Những bộ giáp đen tuyền viền vàng bắt đầu phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới nắng.

Cùng lúc đó, trong những chiếc lều phía sau họ, từng tấm bạt chống nước được lật lên, để lộ ra những con quái vật hung tợn làm từ kim loại và gỗ cứng. Chúng có màu đen và xám, những sợi xích sắt khổng lồ quấn quanh hai bên, vươn lên trên, như những móng vuốt và răng nanh bám vào ròng rọc và tời, sẵn sàng xé nát con mồi sắp xuất hiện, giải phóng sức mạnh chết người.

Máy bắn đá khổng lồ của Nilfgaard.

Một tòa lâu đài cần hàng chục năm để xây dựng, sau đó qua nhiều lần tu sửa cẩn thận có thể tồn tại hàng ngàn năm không đổ. Nhưng những cỗ máy bắn đá này đủ sức phá hủy chúng hoàn toàn chỉ trong một ngày.

Viên sĩ quan râu quai nón trịnh trọng đội mũ giáp, cất cao giọng hô vang.

“Mặt Trời Vĩ Đại ở trên cao, mọi vinh quang thuộc về Emhyr.”

Nhiều giọng nói khác vang lên, át cả tiếng gió biển gào thét giữa vách đá.

“Mặt Trời Vĩ Đại ở trên cao! Mọi vinh quang thuộc về Emhyr!”

⚡ Dịch giả ᴢᴀʟᴏ: 0704730588, chữ nghĩa bay — 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 ở đây hôm nay ⚡

>

Chương 244: Bão táp trong lòng bàn tay

Lãnh địa của gia tộc Tordarroch là đảo Undvik. Biểu tượng trên khiên tròn của gia tộc là hình một chiếc ống bễ, công cụ đầu tiên của dân đảo, được bao quanh bởi những ngọn lửa.

Huy hiệu của sáu gia tộc còn lại trên quần đảo Skellige gần như đều liên quan đến núi, biển và máu. Chỉ riêng gia tộc Tordarroch là khác biệt, bởi họ là một gia tộc thợ rèn.

Tuy cũng là hậu duệ của anh hùng Heimdall, nhưng Tordarroch không phải là gia tộc do sáu người con của vị anh hùng trực tiếp sáng lập. Suy cho cùng, vị anh hùng chỉ có sáu người con, trong khi quần đảo Skellige lại có tới bảy gia tộc.

Tordarroch là gia tộc được thành lập bởi các nhánh phụ. Vì vậy, họ hiếm khi tham gia vào các vấn đề chính trị của quần đảo Skellige, cũng gần như chưa bao giờ tranh cử ngôi vương. Họ luôn đứng ngoài lề.

Nhưng nhờ kỹ thuật luyện sắt vượt trội và tài rèn đúc sánh ngang với người lùn, sáu gia tộc còn lại của quần đảo Skellige tuyệt đối không thể xem thường sự tồn tại của họ. Cũng vì thế, dù chưa từng có ai trong gia tộc Tordarroch trở thành người lãnh đạo quần đảo Skellige, họ vẫn sở hữu một thế lực không hề nhỏ. Của cải mà các gia tộc khác cướp bóc được từ những cuộc chém giết cũng không tránh khỏi chảy vào túi gia tộc Tordarroch, trở thành nền tảng sức mạnh của họ.

Tiếc thay, sự thật ngày hôm nay đã chứng minh của cải không thể chuyển hóa thành sức chiến đấu. Vũ khí được rèn ra cũng không thể tự mình đi giết kẻ thù. Búa rèn sắt cuối cùng vẫn không bằng được búa chiến giết người.

*

Yuna Hoznot chưa từng thấy nhiều hải yêu như hôm nay, chúng gần như che kín cả bầu trời. Yuna cũng chưa bao giờ thấy con quái vật nào cao lớn như gã khổng lồ băng giá, nó cao gần bằng tòa thành của gia tộc nàng.

Những ngôi nhà đá kiên cố dưới nắm đấm của nó cũng chẳng khác gì nhà giấy.

Ngay cả người đàn ông mạnh mẽ nhất trong lòng nàng – cha nàng, tộc trưởng Harald Hoznot của gia tộc Tordarroch – cũng đã biến mất trong bàn tay đó.

Hơn nữa, con quái vật chết tiệt đó còn biết dùng cả vũ khí!

Mỗi khi nhớ lại cây gậy sồi khổng lồ cao ngang tòa thành, Yuna lại không kìm được mà run rẩy. Trên đời làm gì có cây sồi nào cao đến thế để làm ra một cây gậy lớn như vậy?

Vút một tiếng, một con haekna đang bay lượn trên trời phát hiện ra cô gái tóc vàng nhỏ bé. Lũ quái vật luôn thích chọn những con mồi đi lẻ và yếu ớt hơn. Nó lượn một vòng trên không trung như một con rắn rồi lao vút xuống.

“Yuna!” Một vệ binh trung thành liều mình đẩy Yuna ra, lấp vào khoảng trống phòng thủ bị hở do sơ suất trong trận chiến. Răng nanh của hải yêu bị lớp thép tôi luyện ngàn lần chặn lại. Vệ binh vung rìu bổ toác sọ con quái vật.

Nhưng ngay sau đó, nhiều hải yêu hơn đã vây lấy người vệ binh. Chúng tóm lấy anh rồi sải cánh bay lên cao, sau đó thả móng vuốt. Khối sắt nặng nề bọc lấy thân xác bằng xương bằng thịt rơi tự do xuống mặt đất cứng rắn. Không một bộ giáp nào có thể chống lại đòn tấn công như vậy.

Tiếng hét thảm ngắn ngủi tắt lịm. Sắc mặt Yuna lại tái đi thêm một phần.

“Yuna, người mau chạy đi, người là hy vọng duy nhất của gia tộc Tordarroch lúc này!” Nhiều vệ binh hơn vây quanh Yuna, liều chết bảo vệ dòng máu của gia chủ, vừa chiến đấu vừa lùi về phía rìa đảo.

“Không, cha vẫn chưa chết! Ta tận mắt thấy gã khổng lồ băng giá bắt cha đi, nó không giết cha, chúng ta phải cứu ông ấy!” Yuna hét lên. “Đại sư Fethof đã quay về tìm viện binh rồi. Dòng máu Tordarroch tuyệt đối không thể từ bỏ đảo Undvik! Dân đảo tuyệt đối không thể bị quái vật đánh bại!”

Yuna lo lắng nhìn về phía Fethof đã rời đi, nhưng mãi vẫn không thấy động tĩnh gì như nàng mong đợi.

“Giữ vững vị trí này! Đây là điểm định vị cổng dịch chuyển của đại sư Fethof! Nếu chúng ta rút lui bây giờ, lát nữa viện binh đến sẽ không có sự chuẩn bị mà phơi mình dưới móng vuốt của lũ quái vật!” Yuna đứng ra, cố gắng cổ vũ sĩ khí.

Nhiều quái vật hơn phát hiện ra đám người đang tụ tập ở đây. Dù họ vừa chiến đấu vừa lùi lại, lúc này vẫn không thoát khỏi tầm mắt của lũ quái vật.

Chúng đang kéo đến.

Quái vật ngày một nhiều, vệ binh bên cạnh ngày một ít. Tiếng hét thảm trên không trung ngày một nhiều, tiếng chém giết dưới mặt đất ngày một ít.

Ngay lúc Yuna cảm thấy mình sắp không trụ nổi nữa, cuối cùng—

Ầm một tiếng, một cánh cổng dịch chuyển lớn đến mức khó tin mở ra giữa không trung. Gió lớn nổi lên, thậm chí còn cuốn cả tuyết trên mặt đất thành một cơn bão nhỏ.

Những chiến binh cầm khiên dài màu chàm bước ra đầu tiên. Dường như họ đã có kinh nghiệm dịch chuyển nên nhanh chóng phản ứng lại, vung vũ khí chiến đấu kề vai sát cánh với các vệ binh khiên tròn của gia tộc Tordarroch, chặt đứt những móng vuốt hải yêu đang bám trên người họ.

Tiếp theo là vị vua đội vương miện sắt được đội hộ vệ bao bọc ở giữa – Eist. Ngay khi bước ra khỏi cổng, ông đã nhìn thấy Yuna và lập tức rút thanh trường kiếm bên hông, đích thân tham chiến. Ông cùng đội hộ vệ của mình lập thành đội hình xông về phía này.

Nhưng Eist mới đi được nửa đường, trên người ông bỗng lóe lên ánh sáng màu ngọc bích rực rỡ. Một đốm sáng vàng kim xuất hiện bên cạnh, thu hút mọi ánh nhìn.

Khác với ánh mắt kinh ngạc của những người khác, Eist và đội hộ vệ của ông rõ ràng đã quen với quầng sáng này. Eist cứ thế mang trên mình lớp ánh sáng màu ngọc bích, cùng đội hộ vệ tiếp tục tiến lên, bỏ lại đốm sáng hình người kia ở phía sau.

*

Ánh sáng chói mắt dần tắt, để lộ cảnh tượng bên trong. Một kỵ sĩ tóc vàng cưỡi trên con tuấn mã đen cao lớn hiện ra.

Đó là Lann và Hắc Phong. Vì không muốn trải qua cảm giác chóng mặt khi đi qua cổng dịch chuyển, vị công tước của Cintra đã trực tiếp dùng Eist làm điểm định vị để thi triển [Dịch Chuyển].

Ngay khoảnh khắc đáp xuống, Lann lại tập trung tinh thần. Bốn quầng sáng nữa ngưng tụ bên cạnh hắn, từ đó hiện ra Geralt, Kogrim, Coën và Gerd.

Vẫn là [Dịch Chuyển], nhưng lần này là đưa đồng đội đến bên mình.

Gerd lần đầu trải nghiệm dịch chuyển thì kinh ngạc vô cùng, còn ba người kia rõ ràng đã quen với cách này.

“Ta bắt đầu hiểu tại sao các pháp sư lại coi cổng dịch chuyển là một biểu tượng của sự ‘cao tay’ rồi, và ta cũng bắt đầu thích chiến thuật này,” Kogrim lẩm bẩm. Sau đó, anh ta ngẩng đầu lên, nhìn lũ hải yêu đầy trời mà hít một hơi khí lạnh.

“Trời đất ơi... Ở đây phải có đến hàng trăm con hải yêu... Dưới đất còn có cả thực thi quỷ! Quái vật cả hòn đảo này tập trung hết về đây rồi sao?”

Geralt nhanh chóng quét mắt khắp chiến trường: “Ít nhất không thấy gã khổng lồ băng giá, cũng coi như may mắn.”

Vừa dứt lời, thợ săn quỷ tóc trắng đã rút thanh ngân kiếm đầu sói sau lưng. Hắn và Coën phối hợp sử dụng pháp ấn, lao vào trận chiến. Họ thành thạo dùng [Pháp ấn Igni] tạo ra lửa và [Pháp ấn Aard] tạo ra gió lốc để đánh rơi những con hải yêu đang bổ nhào từ trên không, giúp binh lính dễ dàng kết liễu chúng.

Vừa đáp xuống đã lao vào chiến đấu.

Kogrim thở dài rồi cũng lách vào giữa đám người và quái vật. Ngoài Letho ra, các thành viên khác của trường phái Rắn không giỏi cận chiến trên chiến trường hỗn loạn thế này.

Nhưng nọc độc của phái Rắn vẫn phát huy tác dụng cực lớn. Thỉnh thoảng, anh ta lại vung kiếm tạo ra một vệt máu trong bầy thực thi quỷ rồi nhanh chóng lùi xa. Những con thực thi quỷ bị thương vẫn đi được thêm cả chục bước rồi mới bắt đầu phồng lên và co giật một cách kỳ lạ, nổ tung như bom hẹn giờ, hất văng những con quái vật bên cạnh, tạo cơ hội cho các binh lính Skellige khác.

Nhưng đáng kinh ngạc nhất là Gerd. Khác với các thợ săn quỷ khác chỉ đóng vai trò hỗ trợ, anh ta gầm lên một tiếng, toàn thân tỏa ra ánh sáng vàng rồi vung thanh đại kiếm dài hơn của các thợ săn quỷ khác một khúc, lao thẳng vào bầy thực thi quỷ.

Những con quái vật sẽ phát nổ sau khi chết này khiến người thường phải tránh xa, nhưng dường như chúng chẳng ảnh hưởng gì đến anh ta. Anh ta dựa vào kinh nghiệm của mình, khéo léo luồn lách giữa bầy quái vật. Thỉnh thoảng bị sóng xung kích từ các vụ nổ ảnh hưởng, nhưng cũng chỉ tạo ra những gợn sóng trên [Pháp ấn Quen] của anh ta chứ không thể làm anh ta bị thương.

*

Các biện pháp đối phó chuyên nghiệp của thợ săn quỷ lập tức làm giảm áp lực cho binh lính.

Nhưng suy cho cùng, họ cũng chỉ là bốn “người”, không thể tạo ra tác động quyết định để xoay chuyển cục diện. Tuy nhiên, sự giúp đỡ của họ đã giảm bớt áp lực đáng kể cho các chiến binh, đồng thời tạo ra không gian và thời gian để quân tiếp viện vào trận, tránh cho họ khỏi bối rối khi vừa đặt chân xuống đã phải đối mặt với bầy quái vật, gây ra tổn thất không đáng có.

Binh lính liên tục bước ra từ cổng dịch chuyển, cuối cùng dừng lại ở con số khoảng năm trăm người. Người ra sau cùng là Fethof, ông nhanh chóng xuất hiện bên cạnh Eist, nghiêm nghị nhìn chiến trường trước mắt.

“Cứ thế này sẽ có quá nhiều thương vong vô ích. Bộ binh đối phó với lũ quái vật bay lượn này quá bất lợi, dù có các thợ săn quỷ giúp sức cũng vậy.”

“Chiến thuật của các thợ săn quỷ đối phó với hải yêu là đúng đắn, phải học hỏi,” Fethof hít một hơi thật sâu. “Ta cần khoảng nửa khắc để chuẩn bị thần chú, tạo ra một cơn bão đủ lớn để bao trùm toàn bộ chiến trường, đánh rơi tất cả lũ hải yêu này, tạo cơ hội cho binh lính. Trong thời gian đó, ta cần người của ngài bảo vệ.”

Eist quan sát chiến trường, tán thành chiến thuật của Fethof rồi quay lại hét lớn: “Hjalmar, Cerys!”

Hai người trẻ tuổi của gia tộc Craite lập tức bước ra. Crach đã nhờ các Druid giúp đỡ để quay về gia tộc tập hợp binh lính, nhưng vẫn cử con trai và con gái mình đến hỗ trợ.

Đây là lần đầu tiên hai anh em họ trực tiếp tham gia một chiến trường lớn như vậy, khuôn mặt ai cũng ửng hồng vì phấn khích. Dù còn non nớt, Eist biết rằng hai người trẻ tuổi kế thừa dòng máu của Crach đều là những chiến binh đáng tin cậy.

“Hai con dẫn theo bốn mươi người đi theo đại sư Fethof, tuyệt đối không được để ngài ấy bị thương tổn dù chỉ một chút!” Eist cao giọng, sau đó ra lệnh cho phó quan thổi tù và.

“Những người còn lại kết thành trận khiên tròn, bảo vệ các thành viên của gia tộc Tordarroch. Gã khổng lồ băng giá không có ở đây, chúng ta sẽ tiêu diệt hết lũ quái vật này!”

U—

Tiếng tù và trầm đục thu hút sự chú ý của mọi sinh vật trên chiến trường. Đây cũng là điều Eist muốn. Để lũ quái vật tập trung vào quân trận, những người dân thường và những người khác trên đảo đang gặp nạn cũng sẽ an toàn hơn một chút.

Trên bầu trời, một cá thể rõ ràng to lớn hơn những con hải yêu khác cũng chú ý đến nơi này. Đôi cánh của nó dài và rộng gấp ba lần hải yêu bình thường, gai xương hình lưỡi dao ở cuối đuôi rắn có thể sánh với một chiếc rìu nặng.

“Kétttt!” Tiếng kêu chói tai vang lên giữa không trung, trong khoảnh khắc còn át cả tiếng tù và. Tất cả hải yêu như thể nghe được mệnh lệnh, lập tức tập hợp lại. Lớp vảy sáng bóng phản chiếu ánh mặt trời, tạo thành một cơn bão phát sáng trên không, càn quét về phía đội hình của Skellige.

Con hải yêu dị thường đó lập tức thu hút mọi ánh nhìn.

Sắc mặt Cerys hơi tái đi: “Đây... đây không phải là con hải yêu khổng lồ ‘Melusine’ ở đảo Spikeroog sao? Em nghe nói dân làng ở đó coi nó là á thần, thậm chí còn lập cả một giáo phái riêng để thờ cúng. Sao nó lại chạy đến đảo Undvik thế này?”

“Không biết...” Hjalmar siết chặt cây rìu trong tay. “Anh từng nghe nói có một loại tù và chỉ cần thổi lên là có thể khiến hải yêu trên trời rơi xuống... Ước gì bây giờ có nó trong tay.”

Nỗi sợ hãi dâng lên trong lòng hai anh em, nhưng họ phản ứng cực nhanh. Sau một thoáng thất thần, họ lập tức hét lớn, ra lệnh cho các vệ binh xung quanh dựng khiên lên, bao vây Fethof chặt như một tảng đá ngầm, cố gắng thu hẹp không gian hết mức có thể, hy vọng có thể chống chọi được cơn bão do hải yêu tạo thành.

Ở phía bên kia chiến trường, Lann cũng đã chú ý đến tình hình ở đây.

“Milva!”

Nghe vậy, nữ thị tùng đeo trường cung lập tức thúc ngựa đến bên cạnh chủ nhân. Không cần ra lệnh, cô đã giương cung nhắm vào mục tiêu.

Cây cung trong tay Milva gần như cao bằng cả người cô, dây cung cũng dài chưa từng thấy. Sau khi được nâng cấp qua bảng [Tùy Tùng], sức mạnh của cô đã dần vượt qua giới hạn của người thường. Những cung thủ lực lưỡng trong quân doanh cầm cây cung của cô đừng nói là kéo căng hết cỡ, chỉ kéo được một nửa đã run đến mức không thể nhắm trúng mục tiêu.

Lann chỉ vào con hải yêu khổng lồ Melusine trên trời, hỏi: “Bắn hạ nó được không?”

Milva nhắm bắn trong hai nhịp thở rồi áy náy lắc đầu: “Nó lượn lờ trên không quá nhanh, xung quanh lại có quá nhiều hải yêu cản trở. Tôi cần chờ một thời cơ.”

Nữ cung thủ cần một thời cơ thích hợp, nhưng cô biết ý của Lann khi hỏi cô là muốn ngăn con quái vật này tập hợp hải yêu tấn công binh lính. Rõ ràng đây không phải là lúc có thể “chờ thời cơ”.

“Thưa ngài, tiễn thuật của ngài hơn tôi rất nhiều, có lẽ ngài có thể...”

“Không, Milva, cô mới là người có tiễn thuật giỏi nhất trong chúng ta,” Lann vỗ vai nữ cung thủ, động viên. “Không sao, tôi sẽ tạo thời cơ cho cô.”

Nữ thị tùng rùng mình. Chưa kịp phản ứng lại lời của Lann, chủ nhân tóc vàng bên cạnh cô đã biến mất trong ánh sáng ngọc bích, chỉ còn lại con tuấn mã đen đang mất kiên nhẫn cào đất bằng móng sau.

Ánh vàng lóe lên, Lann xuất hiện trước mặt Hjalmar và Cerys, nhìn Fethof đang chuẩn bị nghi thức rồi hỏi: “Các người đang làm gì vậy?”

Hjalmar giật mình vì cách xuất hiện đột ngột của Lann, nhưng Cerys lại phản ứng cực nhanh: “Đại sư Fethof đang chuẩn bị thay đổi thời tiết, dùng gió lốc để đánh rơi tất cả lũ hải yêu này, nhưng nghi thức cần thời gian, chúng tôi đang bảo vệ...”

Lann gật đầu tỏ ý đã hiểu. Họ không bàn bạc chiến thuật trước nên không biết kế hoạch của vị đại sư Druid.

“Không cần phiền phức thế đâu, để tôi,” hắn nói dứt khoát.

Sau đó, Lann lại lóe lên ánh vàng, xuất hiện bên cạnh Eist: “Bảo binh lính ở vòng ngoài chuyển sang thế phòng thủ, giơ khiên lên để đội hình không bị thực thi quỷ phá vỡ là được. Bảo cung thủ chuẩn bị, nhưng đừng bắn vội để tránh bị làm rối loạn đội hình. Sau cơn bão sẽ là lúc phản công.”

Eist ngẩn ra, chỉ về phía bầy quái vật có cánh dài đã gần như “xoắn” lại thành một cột hải yêu ở phía trước: “Bão? Ngài đang nói đến chúng?”

Lann lắc đầu, giơ tay trái lên, năng lượng hỗn loạn ngưng tụ ở đó: “Không, tôi đang nói đến cái này.”

“Bão táp nằm trong tay ta.”

*

Tiếng ồn ào như của bầy dơi quỷ trong hang sâu bao trùm cả chiến trường. Lũ quái vật có cánh dài lại thay đổi đội hình bay, biến thành một đám mây đen, mang theo khí thế áp đảo ập xuống đội hình của Skellige.

Con quái vật khổng lồ Melusine, vốn được những dân làng ngu muội coi là á thần, ẩn mình trong bầy hải yêu, đóng vai trò chỉ huy, tập hợp gần như toàn bộ hải yêu của quần đảo Skellige thành một khối quái vật đáng sợ.

Hàng trăm con quái vật, uy thế không kém gì thiên tai. Chúng đủ sức phá hủy hoàn toàn một ngôi làng, một thị trấn, thậm chí một hòn đảo nhỏ chỉ trong một lần lướt qua.

Dưới sự chỉ huy của Eist, các binh lính ở vòng ngoài cùng giơ cao khiên. Đuôi những chiếc khiên dài đặc trưng của gia tộc Tuirseach cắm sâu vào đất. Các binh lính cố gắng co người lại, chờ đợi đợt xung kích ập đến.

Họ tin tưởng Eist, vị kỵ sĩ biển cả dũng mãnh, vị vua tái đăng quang của quần đảo Skellige. Nhưng đối mặt với cảnh tượng như thiên tai, bên tai vang vọng tiếng gào thét át cả tiếng tù và, phía trước còn liên tục có những con thực thi quỷ lẻ tẻ tấn công, tất cả những điều đó vẫn đang khuếch đại nỗi sợ hãi trong lòng các binh lính.

Tay của vài người bắt đầu run rẩy. Hơi thở của vài người bắt đầu dồn dập.

“Ragh nar Roog,” một binh lính thầm niệm tiếng hô xung trận của Skellige để lấy can đảm. “Ragh nar Roog.”

Giây tiếp theo, người binh lính đang thầm niệm tiếng hô để trấn áp nỗi sợ hãi bỗng cảm thấy khóe mắt lóe lên ánh vàng. Bị sự tò mò thôi thúc, anh ta đã làm một việc mà một lão binh dày dạn kinh nghiệm tuyệt đối không nên làm – ló đầu ra khỏi phạm vi phòng thủ của chiếc khiên.

Nơi tầm mắt anh ta hướng đến là bóng lưng của một kỵ sĩ.

Hắn đứng ở hàng đầu, chắn trước mặt một vệ binh cầm khiên như anh ta.

Hắn có một thân hình cao lớn, khỏe khoắn, mái tóc vàng bạch kim còn rực rỡ hơn cả ánh mặt trời. Lớp da của một con Gryphon khổng lồ hóa thành áo choàng của hắn, phần phật trong gió.

Hắn nhìn thẳng vào đám mây đen do hải yêu tạo thành, giơ tay trái lên, bắt một ấn quyết kỳ lạ.

[Pháp ấn Aard · Băng Giá · Bộc Phát Ma Lực]

[Năng lượng: 4826/5200] → [Năng lượng: 100/5200]

Gần như cạn kiệt!

Lann chưa bao giờ thử giải phóng một lượng ma lực khổng lồ như vậy trong một lần. Ngoài việc giữ lại một chút để không bị ngất đi vì kiệt sức, hắn đã dồn toàn bộ ma lực còn lại vào pháp ấn này.

Chính hắn cũng rất tò mò, một đòn này sẽ có uy lực lớn đến mức nào.

*

Những chủng tộc sống quanh năm trên núi tuyết và đảo băng có khả năng kháng cự nhất định với thiên tai, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng có thể phớt lờ thiên tai.

Thực tế, so với khả năng kháng cự, điều chúng học được nhiều hơn trong cuộc sống lâu dài chính là – ẩn nấp.

Phát hiện trước hướng gió, nhận thấy trước sự thay đổi nhiệt độ, sau đó đưa ra đối sách, tránh dữ tìm lành, bảo toàn bản thân, duy trì nòi giống.

Thế nhưng, con người trước mắt bầy hải yêu lúc này, khi đối mặt với một tập hợp quái vật chẳng khác gì “thiên tai”, lại tỏa ra khí tức của một “thiên tai” thực sự, và hoàn toàn không có dấu hiệu báo trước.

Như thể kết nối với một chiều không gian khác chỉ có gió gào, một cơn bão khổng lồ gầm thét từ lòng bàn tay giơ lên của hắn. Cơn bão mang theo những tinh thể băng còn lạnh hơn cả mùa đông khắc nghiệt, hóa thành một con rồng cuồng nộ, mang theo uy thế kinh người đâm thẳng vào đội hình của bầy hải yêu.

Áp suất cực lớn biến luồng gió thành những lưỡi dao sắc bén, bất kỳ viên sỏi nhỏ nào bị cuốn vào cũng sẽ biến thành một chiếc búa tạ. “Đám mây hải yêu” vừa rồi còn đang gào thét hung tợn, khi đối đầu với con rồng gió gầm thét này, chưa đầy một cái chớp mắt đã tan rã như tro tàn.

Những con hải yêu tiếp xúc đầu tiên còn không kịp kêu lên một tiếng thảm thiết đã trực tiếp biến thành những khối băng cỡ nắm tay, rồi ngay lập tức bị xé thành những mảnh vụn nhỏ hơn, hóa thành đạn pháo tiếp tục bắn hạ những con hải yêu phía sau. Những con hải yêu phía sau lại tiếp tục bị cuốn vào, trở thành một phần của cơn bão, hung hãn đẩy lùi về phía sau cho đến khi xuyên thủng toàn bộ đội hình.

Ầm một tiếng, đám mây hải yêu bị thổi tan hoàn toàn.

Gerd là người duy nhất tại hiện trường nhìn rõ toàn bộ quá trình. Anh ta chống đỡ bằng [Pháp ấn Quen] độc đáo của mình, nó đã chặn lại luồng gió mạnh như một cú đấm, giúp anh ta không bị như những người khác, đến cả mắt cũng không mở nổi.

Đầu tiên là vô số khối băng màu máu rơi xuống chân và đầu anh ta, khiến pháp ấn phòng hộ màu vàng gợn lên những gợn sóng. Sau đó là những nữ hải yêu vẫn còn đang giãy giụa rơi lả tả xuống như mưa, quẫy đạp trên mặt đất như cá mắc cạn.

Một đòn này của Lann đã càn quét gần như toàn bộ hải yêu, làm xáo trộn hoàn toàn luồng gió trên chiến trường, tạo thành một vùng cấm bay tầm thấp. Ngoại trừ vài chục con hải yêu ở trên cao ngay từ đầu, ngoài tầm bắn của tên, tất cả những con còn lại đều mất khả năng chiến đấu, trở thành cá nằm trên thớt...

Không, vẫn còn một con hải yêu ngoại lệ.

Đó là con Melusine được ngư dân coi là á thần.

Với sải cánh lớn nhất, lẽ ra nó phải chịu ảnh hưởng nặng nề nhất. Nhưng trí thông minh của con quái vật này quả thực hơn người. Ngay khi cảm nhận được sự thay đổi của luồng gió, nó đã lập tức thu cánh lại, cuộn tròn thành một quả cầu. Dựa vào lớp vảy cứng rắn, nó bị gió bão quăng quật, dù máu chảy đầm đìa nhưng vẫn giữ được mạng sống.

Vào khoảnh khắc cuối cùng trước khi rơi xuống đất, nó lại dang rộng đôi cánh. Dù vẫn còn dư chấn của cơn bão khiến nó bay lảo đảo, nhưng cũng đủ để nó bay vút lên trời một lần nữa, rời khỏi chiến trường.

“Kétttt!”

Tiếng kêu chói tai vang lên. Những con hải yêu đang định quay đầu bỏ chạy giữa không trung nghe thấy tiếng của thủ lĩnh liền khựng lại, quay đầu do dự, hoảng sợ dao động giữa Lann và Melusine, không biết có nên vượt qua nỗi sợ hãi trong lòng để cứu thủ lĩnh của mình hay không.

Vút—

Một mũi tên dài xuyên qua luồng gió hỗn loạn. Những con hải yêu đang do dự vội vàng tản ra bỏ chạy.

Con Melusine đang lơ lửng giữa không trung rơi ầm xuống đất, mũi tên kim loại đã xé toạc cánh của nó một cách tàn nhẫn.

Milva đặt mũi tên thứ hai lên cây trường cung.

Để trân trọng cơ hội mà Lann khó khăn lắm mới tạo ra, mũi tên đầu tiên của cô, để đảm bảo an toàn, đã không nhắm vào yếu huyệt. Bởi vì nữ cung thủ không chắc mũi tên kim loại ở khoảng cách này có thể xuyên qua lớp vảy của đối phương hay không. Sau khi bắn hạ nó, có khối thời gian để từ từ xử lý.

Nhưng mũi tên thứ hai của Milva đã không được bắn ra, vì đồng đội của cô đã ra tay trước.

Hắc Phong phi nước đại qua, bờm mượt như lụa bay trong gió. Toàn thân nó như một cỗ xe tăng nghiền nát chiến trường, húc văng con Melusine đã mất khả năng bay lên không trung một lần cuối.

Lann theo sát ngay sau, tay cầm thanh trường kiếm đầu sư tử vạch ra một vệt sáng bạc. Hắn xoay nửa thân trên như một chiếc cối xay gió, tận dụng đà lao tới để đâm mạnh lưỡi kiếm vào cổ Melusine.

Lực va chạm cực lớn khiến hai tay của kỵ sĩ tê đi, nhưng hắn vẫn dồn toàn lực, dùng sức bẩy mạnh một cái, chiếc đầu rắn hung tợn bay vút lên trời.

Khi rơi xuống đất, chiếc đầu rắn đó biến thành một cái đầu vô cùng diễm lệ, lăn vài vòng rồi bất động.

✮ Fb.com/Damphuocmanh. ✮ truyện ᴢᴀʟᴏ: 0704730588 chạm tới giấc mơ bạn

>

Chương 245: Lời thỉnh cầu của Yuna

“Sao lúc nãy cậu không ra tay?”

Thấy Melusine bị đồng đội chém đầu, Milva lập tức xoay người, mũi tên đã giương sẵn của cô xuyên qua một con hải yêu đang vỗ cánh gần đó.

Vừa lắp tên mới, cô vừa ngoảnh lại nhìn. Một gã khổng lồ thuộc phái Gấu đang đứng chắn gió lạnh cho cô.

Đó là Bill, chiến binh cuồng nộ mới gia nhập “Bầy Sư Tử” của Lann.

Không rõ là do bảng “Tùy Tùng” đã cố định kỹ năng của Bill, hay do bản thân hắn quá tài năng, mà sau khi trở về đảo Skellige Nhỏ, Lann đã thử kiểm tra và phát hiện ra hắn đã có thể kiểm soát phần nào trạng thái cuồng nộ của mình. Hắn vẫn giữ được lý trí và sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào.

Thế nhưng trong trận chiến với hải yêu vừa rồi, Bill lại tỏ ra vô cùng co rúm.

Dưới ánh mắt nghiêm khắc của Milva, gã khổng lồ phái Gấu trước mặt phát ra một tràng tiếng xương cốt kêu răng rắc rồi hiện nguyên hình là một chàng trai trẻ.

Nhìn con hải yêu đang giãy giụa trên đất, mặt hắn lộ vẻ không nỡ: “Những kẻ khác thì được... nhưng riêng bọn họ... tôi không muốn làm hại họ...”

Milva “chậc” một tiếng, nhưng không ép người đồng đội mới này nữa. Cô cũng biết câu chuyện của Bill. Vả lại, trong trận chiến vừa rồi, gã cuồng nộ hóa thành gấu khổng lồ đã che chắn cho cô không ít đòn tấn công của đám thực thi quỷ, tạo ra một môi trường bắn tỉa tuyệt vời. Sự giúp đỡ đó không hề nhỏ.

Miễn là không làm lỡ việc lớn của Công tước, cho người đồng đội mạnh mẽ này chút thời gian để ổn định tâm lý cũng chẳng sao.

“Thôi bỏ đi, vấn đề thực sự bây giờ là chúng nó...” Milva ngẩng đầu, kẻ địch vẫn còn ở trên đó.

Đám “mây hải yêu” lúc nãy trông thanh thế vô cùng, rất nhiều con bay ở độ cao mà mũi tên cũng không thể chạm tới. Dù dấu ấn của Lann đã đánh rơi phần lớn chúng xuống, nhưng vẫn còn sót lại hơn chục con may mắn bay lác đác trên không.

Nhìn bộ dạng của mấy con cá lọt lưới này, rõ ràng chúng định tẩu thoát. Với số lượng này, dù có bỏ sót cũng chẳng ảnh hưởng gì lớn. Chỉ là Milva đã quen theo Lann nam chinh bắc chiến, quen với việc tiêu diệt sạch kẻ thù. Để sót lại vài mống thế này khiến cô thấy không thoải mái chút nào.

Nhưng nỗi bận tâm của Milva nhanh chóng được giải quyết.

...

Không biết từ lúc nào, bầu trời trên đầu mọi người đã bị mây đen bao phủ.

Fethof, người đang đứng bảo vệ phía sau Hjalmar và Cerys, đứng dậy.

Cây trượng gỗ sồi mọc ra những chiếc rễ nhỏ, trên đó ánh huỳnh quang lấp lánh, trở thành cầu nối giúp chủ nhân của nó giao tiếp với sức mạnh của cả hòn đảo. Ngay sau đó, sấm rền vang trời, bão tố lại một lần nữa ập đến.

Lần này uy lực không mạnh bằng đòn tấn công trực diện của Lann, nhưng phạm vi lại lớn hơn và kéo dài không dứt.

Bầy hải yêu vừa bay vút lên trời lập tức gặp họa. Đôi cánh khổng lồ của chúng chao đảo trong luồng gió hỗn loạn. Những sinh vật bay lượn này vốn rất nhạy cảm với sự thay đổi của thời tiết, chúng liền xoay vòng rồi rơi thẳng xuống đất.

Bầy hải yêu không phải chưa từng có kinh nghiệm bay xuyên qua những cơn bão trên biển, chỉ là thời tiết thay đổi quá đột ngột khiến chúng không kịp phản ứng. Sau khi rơi xuống một đoạn, chúng lập tức vỗ cánh để lấy lại thăng bằng.

Nhưng lúc này, chúng đã ở rất gần mặt đất.

Eist lạnh lùng ra lệnh cho phó quan: “Thổi tù và, bắn!”

Theo lời nhắc nhở của Lann, tất cả cung thủ đã vào vị trí sẵn sàng từ lâu. Một loạt tiếng dây cung bật lên căng buốt màng nhĩ vang vọng khắp chiến trường, những mũi tên sắc lẻm xé toạc tiếng tù và trầm đục, tạo thành một cơn mưa tên dày đặc bao trùm lấy lũ quái vật. Những giọt mưa trên trời còn chưa kịp ngưng tụ, bầy hải yêu đã rơi lả tả xuống đất.

Không một con nào trốn thoát.

Vùng biển gần quần đảo Skellige sau này có lẽ sẽ không còn phải lo lắng về thảm họa hải yêu nữa.

Fethof mở mắt, thở ra một hơi dài.

Sau dấu ấn đáng kinh ngạc của Lann, kết hợp với cuộc càn quét của người dân trên đảo, số lượng hải yêu trốn thoát lên cao thực ra đã không còn nhiều. Cho dù có thả chúng đi thì cũng không còn là mối đe dọa với người dân trên đảo nữa, nhưng Fethof vẫn chọn cách diệt cỏ tận gốc.

Bởi vì—

Ông nhìn về phía xa, nơi có mấy thi thể rách nát trong bộ áo choàng Druid đang nằm đó.

“Con đường của tự nhiên.” Fethof lẩm bẩm.

...

Lann lảo đảo, đầu óc đau nhức và mệt mỏi rã rời, cứ như bị Mossack dùng gậy gỗ sồi ấn ngồi trước bàn đọc sách suốt ba ngày ba đêm không chợp mắt.

May mắn là những việc còn lại trên chiến trường không cần hắn bận tâm nữa, binh lính sẽ tự động tiến lên dọn dẹp đám quái vật không còn là mối đe dọa.

Eist sải bước tới, lo lắng nhìn sắc mặt có phần tái nhợt của Lann: “Cậu không sao chứ?”

Lann lắc đầu, đang định nói gì đó thì Fethof từ bên cạnh bước tới.

“Chắc là cậu ta chưa bao giờ giải phóng một lượng ma lực khổng lồ như vậy trong một lần, nên tiêu hao hơi lớn. Chỉ cần ngồi thiền một lát là ổn thôi.” Vị Druid với kinh nghiệm y thuật phong phú lên tiếng, lúc này Eist mới yên tâm.

Một giọt mưa rơi xuống chiến trường, rồi nhanh chóng trút xuống xối xả. Thời tiết thế này cũng ngăn chặn được khả năng phát nổ của đám thực thi quỷ, giúp binh lính tiêu diệt quái vật thuận lợi hơn.

Tuy nhiên, số lượng quái vật trên mặt đất vốn không nhiều. Có lẽ vì gã khổng lồ băng di chuyển quá nhanh, đám thực thi quỷ vượt núi băng sông không theo kịp, chỉ có bầy hải yêu mới đến nơi kịp lúc. Đây có thể coi là may mắn trong cái rủi của ngôi làng ở Undvik.

Fethof nhìn những mảnh thịt đỏ bị đông cứng thành từng khối trên chiến trường, chân thành cảm thán với Lann: “Câu này ta đã nói nhiều lần rồi, nhưng ta vẫn phải nói lại một lần nữa—Mossack đã quá khiêm tốn khi khen cậu đấy, Lann. Trước đây ta còn định dạy cậu trở thành Thiên Túng Giả, nhưng xem ra cậu đã tự mình lĩnh ngộ được những bước đầu rồi.”

“Một cơn bão ở cấp độ này, rất nhiều Druid và pháp sư lão luyện cũng không thể làm được.”

Không cần nghi lễ, không cần thần chú, cũng không cần sự hỗ trợ của các vật liệu ma thuật khác, chỉ cần giơ tay là có thể giải phóng một cơn bão băng giá đủ bao trùm toàn bộ chiến trường, với cường độ đủ để nghiền nát bầy hải yêu trực diện thành từng mảnh. Cảnh tượng này khiến ngay cả Fethof cũng cảm thấy mình đã được mở rộng tầm mắt.

“Cháu không giết được nhiều lắm đâu.” Lann đếm sơ qua rồi khiêm tốn nói, “Nhiều nhất cũng chỉ vài chục con thôi. Phần lớn là bị bão của cháu đánh rơi xuống, sau đó bị binh lính giết chết. Cũng may là hải yêu, chứ đổi thành quái vật khác thì đã không có hiệu quả này rồi. So với cháu—ngài mới là người khiến cháu phải mở rộng tầm mắt.”

Lann chỉ tay lên đám mây đen trên trời. Sau khi thi triển một phép thuật thời tiết bao trùm cả hòn đảo, Fethof vẫn điềm tĩnh như không. Nếu có đủ thời gian, không ai nghi ngờ việc ông có thể làm lại lần nữa.

“Bởi vì ta đã kết nối với sức mạnh của tự nhiên, để tự nhiên cung cấp ma lực cho ta thi triển pháp thuật. Vì thế ta cần nghi lễ, cần thần chú, cần cả một đội quân bảo vệ. Năng lực của Thiên Túng Giả chúng ta phần lớn được dùng để cầu mưa khi hạn hán, hoặc làm dịu những cơn bão dữ trên biển.”

Vị Druid lắc đầu: “Lann, cậu cũng là một Nguồn Sức Mạnh, đúng không? Nhưng cách cậu vận dụng ma lực vẫn còn quá thô thiển...”

Nói đến đây, ông chợt dừng lại, nhìn những mảnh vụn trên chiến trường rồi cười khẽ: “Thôi bỏ đi, có lẽ cách vận dụng như cậu mới là phù hợp nhất cho chiến trường.”

Binh lính đã bắt đầu dọn dẹp chiến trường và cứu chữa người bị thương. Các tùy tùng của Lann thấy chủ nhân của mình có vẻ không ổn, liền dẫn kỵ binh Cintra quay lại vây quanh hắn. Lann lập tức quỳ xuống đất bắt đầu ngồi thiền để phục hồi ma lực.

Kogrim dùng bạc kiếm chẻ đôi đầu một con hải yêu, nhìn thân thể nó biến thành hình dạng thiếu nữ xinh đẹp nhưng tan nát, hắn tiếc nuối lắc đầu.

Đúng lúc đó, Coën đi tới bên cạnh Kogrim. Gã thợ săn quỷ phái Rắn chỉ về phía Lann, cảm thán với đồng đội về cơn bão tuyết kinh hoàng vừa rồi:

“Càng ngày cậu ta càng bá đạo rồi, mà này Coën, cậu có thể...”

Gã thợ săn quỷ phái Griffin dường như không nghe thấy lời của đồng đội, cứ thế sải bước về phía trước giúp đỡ những người dân bị thương.

...

Lann đang nhắm mắt ngồi thiền để phục hồi ma lực.

Sau khi thấy binh lính của gia tộc đã bắt đầu cứu trợ người dân và duy trì trật tự một cách có tổ chức, Eist quay sang nhìn mục tiêu lớn nhất của chuyến đi này—gia tộc Tordarroch.

Cô gái tóc vàng Yuna được thị vệ của gia tộc giúp cởi bỏ áo giáp. Vài mảnh giáp đã bị biến dạng trong trận chiến vừa rồi, khi tháo ra liền để lộ vết thương. Vết thương máu me đầm đìa khiến đám hộ vệ không khỏi tự trách.

Nhưng bản thân Yuna lại không hề biến sắc. Có thể thấy bờ vai trần của cô lộ ra những thớ cơ rắn chắc, trên đó có không ít vết sẹo do bỏng và dao cắt, rõ ràng cô không phải là một tiểu thư được nuông chiều.

Trên tay cô còn có một lớp chai sạn dày cộm, khiến Eist thầm gật đầu. Kỹ thuật rèn của gia tộc Tordarroch đứng đầu quần đảo Skellige, xem ra ngay cả nữ quyến trong gia tộc cũng được truyền nghề.

Thế nhưng, Yuna không đợi hộ vệ xử lý vết thương cho mình mà vội vã chạy về phía Eist.

“Ngài Eist... không, thưa Bệ hạ.”

Nhìn thấy vương miện sắt trên đầu Eist, cô lập tức nhớ lại lịch trình của gia tộc mình hôm nay và đổi cách xưng hô.

“Ta rất tiếc về những gì đã xảy ra ở đây, Yuna.” Eist an ủi khi thấy vẻ mặt lo lắng của cô gái. “Chúng ta sẽ dốc toàn lực giúp các ngươi cứu trợ thiên tai. Lần này mọi người cũng đã nhận thức rõ sự nguy hiểm của gã khổng lồ băng. Quân đội của sáu gia tộc khác đang trên đường tới đây, chúng ta sẽ giúp gia tộc Tordarroch giải quyết triệt để vấn đề này.”

Nhưng vẻ mặt của Yuna không hề dịu đi sau lời an ủi của Eist.

Eist ngập ngừng: “Mà này, ta không thấy Harald đâu cả, liệu ông ấy đã...”

Yuna lập tức kích động: “Bệ hạ, chúng ta không thể đợi viện quân được nữa! Cha tôi đã bị tên khổng lồ băng bắt đi rồi, mỗi phút trôi qua ông ấy lại càng thêm nguy hiểm. Chúng ta phải đi cứu ông ấy ngay lập tức!”

Eist không thấy Harald, gia chủ hiện tại của nhà Tordarroch, ở hiện trường. Ban đầu ông cứ ngỡ đối phương đã chết không toàn thây, hoặc tệ hơn thế nữa, không ngờ lại nhận được tin “bị khổng lồ băng bắt đi”.

Chưa từng có tiền lệ nào về việc khổng lồ băng bắt người đi cả.

Ông không khỏi sững sờ. Dù Yuna có nói “bị khổng lồ băng ăn thịt rồi”, ông có lẽ còn dễ chấp nhận hơn.

“Xin Bệ hạ hãy tin tôi, đây không phải là lời nói bừa của một con bé điên loạn vì gặp phải biến cố lớn!” Thấy ánh mắt do dự của Eist, Yuna càng thêm kích động.

“Trước đây tôi chưa từng thấy khổng lồ băng, nhưng tuyệt đối không ngờ nó lại... có trí tuệ.”

Nhớ lại bóng hình khổng lồ đó, cơ thể Yuna bất giác run lên. Cô không muốn tỏ ra sợ hãi, nhưng phản ứng của cơ thể đã lấn át ý chí của cô.

...

Bóng hình đó mang theo bão tuyết đến, và khi nó đi, bão tuyết cũng tan theo. Thân hình cao lớn của nó như hòa vào núi non, ngay cả thiên tai dường như cũng trở thành kẻ hầu cận của nó.

Nó có hình dạng con người, nên có thể cảm nhận được phần nào cảm xúc của nó qua cử chỉ.

Nó dường như rất vội vã, đến mức đội quân quái vật theo sau cũng suýt không đuổi kịp.

Lúc đó, tất cả mọi người đều như gặp phải đại địch, chăm chú nhìn vào thân hình còn đáng sợ hơn cả tuyết lở ấy. Chỉ có Yuna, trong lúc được hộ vệ vây quanh chuẩn bị chạy trốn, đã liếc thấy đôi mắt của gã khổng lồ băng. Đó không phải là ánh mắt của một con quái vật tàn bạo, chỉ biết phá hoại như trong truyền thuyết.

Trong ánh mắt đó là sự hoang mang.

Và khi Yuna quay người lại, bên tai cô vang lên một tiếng động lớn như sấm rền, tựa như có ai đó đang hét vào loa ngay bên cạnh, khiến cô không thể không nghe.

Giọng nói đó hét lên: “Thần!”

...

“Ý cô là... tên khổng lồ băng đã nói chuyện?” Eist không tin nổi, hỏi lại.

Yuna gật đầu, rồi lại lắc đầu: “Tôi không chắc, đó có thể chỉ là tiếng gầm có âm tiết giống với từ ‘Thần’. Nhưng tôi có thể chắc chắn nó không phải là một con thú chỉ biết phá hoại, nó có trí tuệ. Nó đến đây giống như đang tìm kiếm thứ gì đó, chứ không đơn thuần là phá hoại.”

Nói đến đây, Yuna lại bắt đầu run rẩy: “Nếu không thì, với thân hình đó cộng thêm bầy hải yêu đầy trời lúc trước... chúng tôi căn bản không thể chờ được đến lúc Bệ hạ tới cứu viện.”

Khổng lồ băng đã tồn tại ở quần đảo Skellige hàng nghìn năm, luôn xuất hiện trong truyền thuyết với hình ảnh hung tàn, dã man, và chưa bao giờ nói chuyện.

Nhưng khi biết rằng khổng lồ băng có thể có khả năng ngôn ngữ, Eist cảm thấy như rơi vào hầm băng—ngôn ngữ đại diện cho một thứ đáng sợ, một thứ còn đáng sợ hơn cả khả năng ra lệnh cho hải yêu và các loài quái vật khác của nó.

Đó là trí tuệ.

Phải biết rằng, chức năng quan trọng nhất của ngôn ngữ là “giao tiếp”. Khổng lồ băng—nó cần giao tiếp với ai?

Ở quần đảo Skellige vẫn còn những nơi khác có người khổng lồ một mắt sinh sống. Những con quái vật cao lớn và mình đồng da sắt này luôn sống một mình, có ý thức lãnh thổ cực mạnh, nơi nào chúng xuất hiện đều sẽ biến thành vùng đất không người.

Chúng là “quái vật”, nhưng nếu có trí tuệ, chúng có thể trở thành một “chủng tộc phi nhân”.

Chương 1: Một chủng tộc phi nhân mà mỗi cá thể đều cần cả một đội quân mới vây bắt được.

“Ta đã từng chứng kiến cảnh khổng lồ băng thức tỉnh vài lần, chưa bao giờ nghe nó nói chuyện, cũng chưa bao giờ thấy nó làm gì khác ngoài việc phá hoại.” Fethof lớn tuổi nhìn Eist, xác nhận lời của Yuna. “Nhưng lần này nó đã khác.”

Fethof đã tham gia nửa đầu trận chiến, và đã tận mắt chứng kiến cảnh gã khổng lồ băng xuất hiện.

“Yuna nói đúng, nó thật sự không chỉ biết phá hoại, và cũng thật sự... đã thốt ra một từ. Bất kể đó là âm tiết gần giống với từ ‘Thần’, hay gã khổng lồ băng thực sự đã nói ra từ đó, chúng ta đều phải xác nhận một tiền đề—gã khổng lồ băng đã có trí tuệ không tầm thường.”

“Lúc ta rời đi, Harald vẫn đang dẫn dắt vệ binh gia tộc chống lại quái vật. Khi quay lại không thấy ông ấy, ta cứ ngỡ ông ấy đã chết. Nhưng nếu liên kết với phản ứng của gã khổng lồ băng, nếu ông ấy không chết ngay tại chỗ, thì có lẽ thật sự vẫn còn sống...”

Nghe được lời khẳng định của vị Druid, đôi mắt Yuna bùng lên tia hy vọng rực rỡ hơn, cô khẩn thiết nhìn Eist.

Eist hít một hơi thật sâu: “Chúng ta chỉ là đội quân tiên phong, đến đây để giúp gia tộc Tordarroch sơ tán và cứu dân làng. Năm trăm người phân tán trong núi non tuyệt đối không thể đối phó được với gã khổng lồ băng.”

Thấy vẻ mặt Yuna lại trở nên kích động, Eist giơ tay lên, rồi đổi giọng: “Vì vậy... chúng ta chỉ có thể vào trong tìm kiếm, sẽ không đối đầu trực diện với khổng lồ băng. Nếu thật sự đụng độ nó, chúng ta sẽ rút lui ngay lập tức. Chỉ hy vọng chúng ta đủ may mắn, và cha cô cũng đủ may mắn.”

Dù sao đây cũng là tộc trưởng của một trong bảy gia tộc lớn của quần đảo Skellige, là một nhân vật mà Eist, vị vua mới lên ngôi, không thể làm ngơ. Nếu biết rõ đối phương còn hy vọng sống sót mà không cứu, thì những lời kêu gọi các tộc trưởng khác xuất binh trước đó của Eist sẽ trở thành lời nói suông, thậm chí có thể đẩy một gia tộc rèn trung lập về phía đối địch.

Đồng thời, bản thân Eist với khí phách của một “Hiệp sĩ Biển cả” cũng không phải là người thấy chết không cứu.

“Nhưng chúng ta cần đợi một lát.” Nhìn Yuna đang nóng lòng, Eist đưa tay ra hiệu cô bình tĩnh lại.

Ông chỉ tay về phía Lann: “Chúng ta cần đợi cậu ấy hồi phục trạng thái đã.”

Nhìn Geralt, Gerd, Kogrim và Coën đang chậm rãi đi về phía này, Eist nói:

“Các thợ săn quỷ có thể không quen thuộc với núi non bằng chúng ta. Nhưng nếu đụng phải quái vật trong núi, hay thậm chí là gặp phải khổng lồ băng, năm người bọn họ còn mạnh hơn cả một đội quân năm trăm, thậm chí là hàng nghìn người.”

✥ Đọc, nghe, và cảm ✥ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 luôn bên bạn

>

Chương 246: Chiếc nồi của Băng Cự Ma

Chiến đấu giữa những ngọn núi ở Skellige rất khác biệt. Trong một trận đối đầu trực diện, sức mạnh của vài nghìn người cũng chẳng hơn vài trăm người là bao. Thậm chí ở những địa hình đặc thù, một đội quân ngàn người còn không hiệu quả bằng vài chục binh sĩ tinh nhuệ.

Ban đầu, sau khi nghe Fethof kể lại cơn nguy khốn của gia tộc Tordarroch, Eist cứ ngỡ Băng Cự Nhân đã xuống đến đồng bằng. Hắn đã định dùng đại quân để vây giết con quái vật, đó là lý do hắn triệu tập các gia tộc khác đến chi viện, mong muốn giải quyết nó một lần và mãi mãi.

Nào ngờ, con quái vật sinh ra từ băng tuyết và núi non ấy giờ lại quay về rặng núi. Lúc này, nếu để binh lính bình thường vào núi truy lùng, chẳng khác nào nộp mạng. Thậm chí hiệu quả còn chẳng bằng vài gã thợ săn quái vật.

Về lý thuyết, chiến thuật tốt nhất lúc này là dùng mồi nhử hoặc một kế sách nào đó để dụ Băng Cự Nhân ra khỏi núi. Việc dụ nó ra sao, dùng mồi gì, sẽ cần các thợ săn quái vật của Lann và các Druid của Vòng Tròn Cây Sồi cùng nhau suy tính. Chắc chắn họ sẽ nghĩ ra cách.

Nhưng trớ trêu thay, Harald lại bị Băng Cự Nhân bắt đi và vẫn còn khả năng sống sót. Eist không thể thấy chết mà không cứu trong hoàn cảnh này.

Sau một lúc đắn đo, Eist để Hjalmar và Cerys ở lại. Họ sẽ dẫn một đội cứu viện nhỏ tiếp tục dọn dẹp chiến trường, đồng thời đề phòng quái vật lẻn đến tấn công những người bị thương và dân tị nạn, gây thêm thiệt hại.

Còn bản thân hắn thì dẫn những người còn lại tiến sâu vào rặng núi để tìm kiếm tộc trưởng gia tộc Tordarroch đã mất tích – Harald Houndsnout.

…

Trong lúc chờ Lann ngồi thiền hồi phục ma lực, Yuna dường như chợt nhớ ra điều gì đó. Cô dẫn theo vệ sĩ của mình, xông vào đống đổ nát của gia tộc, tìm kiếm một hồi lâu rồi đào ra một thanh trường kiếm sắc lạnh.

Thân kiếm tựa như được đúc từ một khối đồng thau nguyên chất, màu sắc trầm mặc nhưng lại toát lên vẻ sáng chói rực rỡ, hệt như tia nắng cuối cùng của buổi hoàng hôn. Sống kiếm và chuôi kiếm trông rất mộc mạc, dường như chỉ là một sản phẩm bán hoàn thiện, chưa kịp khảm đá quý hay điêu khắc hoa văn.

Nhưng khi nhìn kỹ lại gần, có thể thấy những ký tự rune nhỏ li ti đang lấp lánh ánh sáng yếu ớt. Chỉ vì màu sắc vốn có của thân kiếm quá trầm nên đã che lấp đi những ký tự vốn nên tỏa sáng rực rỡ này.

Trên thanh kiếm vừa lộng lẫy vừa giản dị này chỉ có một chi tiết trang trí duy nhất, đó là quả đối trọng ở chuôi kiếm được làm theo hình huy hiệu khiên tròn của gia tộc Tuirseach — điều này cũng cho thấy thân phận chủ nhân của nó.

Yuna trang trọng dùng hai tay nâng thanh kiếm lên, dâng cho Eist.

“Truyền thuyết kể rằng, Tyr, con trai của Heimdall, đã theo lời cha đến đảo Skellige Nhỏ. Để có thể định cư trên đảo, ngài phải giết một con gấu khổng lồ to như núi. Vì vậy, ngài đã đi vào hang động sâu nhất của Skellige, dùng ngọn lửa địa tâm nơi đó làm lò rèn để đúc ra một thanh thần binh. Lưỡi của nó sắc đến mức có thể chẻ dọc một sợi tóc, mạnh đến mức có thể đốn hạ một cây cổ thụ trăm năm chỉ bằng một nhát chém.”

Yuna cúi đầu, nâng thanh kiếm lên cao hơn: “Khi cha biết ngài có kế hoạch thảo phạt Băng Cự Nhân và nhận được yêu cầu rèn vũ khí của ngài, ông đã triệu tập tất cả thợ rèn trong tộc để đúc nên thanh【Lưỡi kiếm của Tyr】này. Ông hy vọng nó có thể giúp ngài chém rơi đầu Băng Cự Nhân, giành lấy vinh quang vượt qua cả tổ tiên.”

“Tiếc là khi Băng Cự Nhân tấn công chúng tôi, thanh kiếm này đã không có cơ hội tuốt vỏ…” Yuna ngừng lại, hít một hơi thật sâu. “【Lưỡi kiếm của Tyr】là kiệt tác vĩ đại nhất trong lịch sử của gia tộc Tordarroch. Xin ngài hãy dùng nó để cứu cha tôi!”

Không chỉ Eist, mà tất cả những ai có mặt lúc đó, ánh mắt một khi đã chạm vào【Lưỡi kiếm của Tyr】đều như bị dán chặt vào, không thể dời đi.

Gia tộc Tordarroch là những thợ rèn kiếm hàng đầu, không thua kém gì tộc người lùn hay gnome. Một thanh kiếm thép do họ rèn ra có thể dễ dàng chém đứt những thanh trường kiếm thông thường. Cộng thêm việc được các Druid của quần đảo Skellige yểm bùa rune, thanh kiếm này đã đạt đến một tầm cao chưa từng có, xứng đáng là một báu vật truyền lại ngàn năm.

Dù nó chưa được chạm khắc cho tương xứng với địa vị của chủ nhân, nhưng đối với vị vua của quần đảo Skellige, đối với Eist, đây lại chính là trạng thái hoàn hảo nhất.

“Lưỡi kiếm của Tyr.” Eist lặp lại tên của thanh trường kiếm mang danh hiệu tổ tiên gia tộc Tuirseach, ngón tay vuốt dọc sống kiếm, trịnh trọng nói: “Ta nhất định sẽ không để nó phủ bụi!”

…

Băng Cự Nhân không biết từ lúc nào đã có được khả năng di chuyển cùng bão tuyết, giúp nó che giấu hành tung khá tốt.

May mắn là nó chỉ vừa rời đi không lâu, trong đội lại có đến năm thợ săn quái vật cùng lúc kích hoạt giác quan, nên họ nhanh chóng phát hiện ra dấu vết mà gã khổng lồ để lại rồi men theo đó trèo lên núi.

Dù trước đó đã từng tiến sâu vào rặng núi một lần để vây quét người Vildkaarl, nhưng giờ đây Lann vẫn phải kinh ngạc trước sự hiểm trở của Skellige.

Chưa đến một nửa diện tích Skellige là đồng bằng, riêng đảo Undvik có đến hơn bảy mươi phần trăm là núi non. Nơi đây ẩn chứa nguồn khoáng sản phong phú, và cũng che giấu vô số ma vật.

Những bậc thang nhân tạo đã biến mất từ lâu. Cả đoàn người lúc này hoàn toàn phải leo trèo trên những mỏm đá và lối mòn nguyên sơ. Nhiệt độ giảm xuống dưới không độ, không khí càng lúc càng buốt giá và loãng đi.

“Dừng lại!”

Sau khi tiến lên được một đoạn, người thợ săn quái vật đi đầu đột nhiên giơ tay ra hiệu dừng lại. Cả đội lập tức răm rắp tuân lệnh.

Những người Eist mang theo đều là tinh nhuệ của gia tộc Tuirseach. Trước khi vào núi, hắn cũng đã giao một phần quyền chỉ huy cho các thợ săn quái vật, vì vậy binh lính rất tuân thủ hiệu lệnh của Geralt và những người khác.

Tất nhiên, cũng là vì các thợ săn quái vật đã chiếm được lòng tin và sự kính trọng của binh lính qua những lần kề vai chiến đấu với gia tộc Tuirseach. Dù Eist không ra lệnh, có lẽ trong trường hợp không có chỉ huy, những người lính này cũng sẽ tự giác nghe theo lời khuyên của họ.

Chính Geralt, người vừa ra hiệu lệnh, cũng cảm thấy có chút khác lạ trong lòng. Đây có thể nói là lần đầu tiên gã chỉ huy một đội quân mà kỷ luật lại nghiêm minh đến vậy.

“Geralt, có chuyện gì sao?”

Eist bước lên, thấy người thợ săn quái vật đang ngồi xổm, bốc lên một nhúm đất.

Tuyết đã phủ lên trên, nhưng sau khi được gã dọn sạch lớp bề mặt, bên dưới lộ ra một dấu chân khổng lồ. Trong đất còn lẫn màu đỏ sẫm, dường như một vũng chất lỏng nào đó trên mặt đất đã bị một thân hình to lớn giẫm nát.

“Máu người, và còn rất mới.” Kogrim cũng ghé lại gần, đôi đồng tử rắn của gã hơi phát sáng vì kích hoạt giác quan. “Chúng ta sắp đến nơi rồi.”

Gerd quan sát vài giây, nhận thấy thông tin tỏa ra từ vũng máu này rất phức tạp, liền nhận xét: “Máu ở đây không chỉ của một người. Xem ra trên đường đi, Băng Cự Nhân còn bắt thêm không ít ‘con tin’ khác.”

Eist gật đầu, vẻ mặt nặng nề: “Ta chỉ hy vọng chúng thực sự là ‘con tin’, như vậy nghĩa là chúng ta vẫn còn cơ hội cứu họ.”

“Ngoài ra, chúng ta còn có rắc rối mới.” Một giọng nói khác thu hút sự chú ý của mọi người. Đó là Coën, cách đó vài bước, anh cũng có phát hiện mới.

Trước mặt người thợ săn quái vật của trường phái Gryphon cũng có một dấu chân khổng lồ, nhưng ngoài máu người, còn có thể thấy vài dấu chân nhỏ hơn nhiều đè lên trên.

Những dấu chân này không mang giày, một điều cực kỳ vô lý trong thời tiết lạnh cóng thế này. Càng vô lý hơn là chúng dường như thiếu vài ngón chân, và rìa bàn chân không có đường cong mềm mại như bình thường, mà lại gồ ghề dị dạng, cứ như thể… trên bàn chân mọc ra cả đá.

“Cự Ma,” Geralt quả quyết. “Sống trong môi trường này thì chỉ có thể là Băng Cự Ma.”

“Còn nữa,” Coën ngồi xuống, nhìn những dấu chân nhỏ vụn xung quanh, trông như bàn chân của thiếu niên nhưng các ngón lại mọc cong queo, dị dạng. “Thối Ma.”

Eist ngồi xuống quan sát hai bên, hắn giỏi hải chiến hơn, không rành lắm về tình hình núi rừng.

“Có nhận ra số lượng của chúng không? Chúng cách chúng ta bao xa?”

Geralt đáp không cần suy nghĩ: “Rất gần, có lẽ đi thêm mười lăm phút nữa là gặp.”

Lời của người thợ săn quái vật vừa dứt, trên con đường núi lập tức vang lên tiếng kim loại va chạm của hàng trăm vũ khí. May mà gió núi đã cuốn âm thanh đó đi mất.

Những người lính vốn đã cảnh giác lập tức vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu.

“Về số lượng… thì khó nói.”

Eist do dự một chút: “Liệu có giống như lũ Hải Yêu lần trước, xuất hiện với số lượng ngợp trời không?”

Geralt lắc đầu: “Tập tính của Hải Yêu khác. Chúng vốn sống thành bầy lớn trong một tổ, lại bay được trên trời nên tụ tập rất dễ. Có lẽ con Băng Cự Nhân này đã tập hợp tất cả Hải Yêu ở các hòn đảo gần đây khi nó đi lang thang.”

“Thối Ma không có khả năng cơ động đó, địa hình trong dãy núi này cũng hạn chế việc chúng tập hợp thành bầy lớn. Có thể có khoảng hơn chục con, nhưng nhiều nhất không quá năm mươi.”

Thấy vẻ mặt Eist có phần nhẹ nhõm, Geralt nhấn mạnh: “Nhưng Thối Ma là loại ma vật có thể phát nổ để đồng quy vu tận với kẻ thù. Sát thương mà chúng gây ra sẽ gấp nhiều lần các loại quái vật khác, đặc biệt cực kỳ nguy hiểm trong giao tranh hỗn loạn, rất dễ gây ra thương vong không cần thiết.”

Lann không giỏi truy vết như các thợ săn quái vật khác, tạm thời chưa có khả năng nhận diện quái vật qua dấu chân, nên nãy giờ chỉ đứng cạnh Eist lắng nghe các bậc tiền bối phân tích.

Lúc này, hắn lên tiếng hỏi: “Vậy nếu đóng băng chúng lại, có thể ngăn chặn vụ nổ không?”

Geralt nghẹn lời, nhớ lại chiêu [Pháp ấn Aard - Băng Giá] bá đạo của Lann.

“Trước đây chưa ai thử qua, cậu có thể thử xem…”

…

Men theo những dấu vết này, phía trước nhanh chóng hiện ra một khu mỏ bỏ hoang.

Hầm mỏ khổng lồ và sâu hun hút, những khung gỗ thông chắc chắn được cố định bằng dây thừng thô ráp, chống đỡ trần và vách hang. Những chiếc cuốc chim gỉ sét và phế liệu khoáng sản vương vãi khắp nơi, thỉnh thoảng còn thấy vài khúc xương gãy đã phong hóa.

Nơi đây từng là mỏ của gia tộc Tordarroch, nhưng tài nguyên đã cạn kiệt nên bị bỏ hoang. Đối với ma vật hoang dã, đây là một cái hang lý tưởng, không biết hiện tại đang bị kẻ nào chiếm cứ.

Địa hình phức tạp như một mê cung mạng nhện. Cứ đi vài bước, trên vách đá lại treo một ngọn đuốc vải dầu. Thật kỳ lạ là sau bao nhiêu năm chúng vẫn có thể cháy được.

Coën và Geralt dùng [Pháp ấn Igni] tạo ra lửa, lần lượt thắp sáng những ngọn đuốc này. Đối với thợ săn quái vật, một lọ [Mèo] là đủ để họ đi lại thoải mái trong bóng tối, nhưng khi hành động cùng binh lính Skellige, ánh sáng là thứ bắt buộc.

Tuy nhiên, hầm mỏ này không quá dài. Gió lạnh từ một lối ra khác thỉnh thoảng lại lùa vào. Chẳng mấy chốc, không gian trước mắt trở nên quang đãng, ánh sáng rực rỡ hơn nhiều so với ánh đuốc giúp tầm nhìn của mọi người rõ ràng hơn.

Cùng lúc đó, một giọng nói thô kệch đúng như dự đoán cũng vọng lại từ nơi phát ra ánh sáng.

…

“Thịt! Thịt!” Cùng với tiếng bước chân nặng nề, một giọng nói ồm ồm cất lên như đang hát. “Súp! Súp!”

Đó là một bóng người khổng lồ cao khoảng hai mét rưỡi, bờ vai rộng hơn cả chiều cao, bụng tròn vo như đàn bà có chửa, lưng gù như thể đang vác một cái mai rùa.

Là Cự Ma, Băng Cự Ma.

So với những con Nham Cự Ma mà Lann gặp ở Kaer Morhen, da của lũ Băng Cự Ma này xanh trắng hơn, lớp đá bao phủ bên ngoài còn dính đầy băng vụn, tỏa ra khí lạnh cuồn cuộn. Vẻ ngoài của chúng hung tợn hơn hẳn so với gia đình “Quỷ khổng lồ” hiền lành kia.

Số lượng của chúng cũng đông hơn, có đến năm con. Lúc này, chúng đang vây quanh một cái lò rèn khổng lồ, dường như đang dùng vật chứa dùng để luyện sắt này làm nồi súp, nhóm lửa lớn bên dưới để hầm thứ gì đó.

Thứ trong nồi nhiều đến mức không đậy nổi nắp, đành để mở cho nó sôi sùng sục. Thỉnh thoảng có một miếng thịt bị nước sôi bắn ra ngoài, lập tức sẽ có một con Băng Cự Ma đang nhảy múa phấn khích lao tới chộp lấy rồi nhét vào miệng.

“Người tí hon! Người tí hon!” Tiếng hát không ngừng. “Súp thịt! Súp thịt!”

Đang nhảy múa, một con Băng Cự Ma có cái đầu to hơn đồng loại đột nhiên dừng lại, để lộ ánh mắt u sầu không nên có ở loài này.

“Người tí hon, súp thịt, có thể nào, không cho gã to xác không?”

Câu nói vừa dứt, những con Băng Cự Ma đang nhảy múa đều dừng lại, vẻ mặt đồng loạt trở nên buồn bã.

Một con Băng Cự Ma có vẻ là đầu lĩnh đấm một cú trời giáng vào đầu con Băng Cự Ma đầu to.

“Người tí hon, là gã to xác cho!” nó ồm ồm quát. “Không phải của Băng Ma Ma, chỉ được uống súp, không được ăn thịt thịt!”

Lũ Băng Cự Ma dường như đã cố tình lờ đi sự thật rằng chúng không có quyền quyết định thức ăn. Lúc này bị nhắc nhở, chúng không còn vui vẻ được nữa, chỉ biết đứng nhìn chằm chằm vào lò rèn, hy vọng nước súp sôi sẽ bắn ra thêm vài miếng thịt.

Nơi chúng ở là một vị trí quan trọng trong khu mỏ chằng chịt, có bốn năm đường hầm nối đến đây. Nhưng lúc này, mũi của một con Băng Cự Ma khịt khịt mấy cái, rồi đột ngột quay phắt về phía đường hầm rộng nhất.

“Mùi hôi hôi, có người tí hon! Nhiều người tí hon hơn!”

Mắt của con Băng Cự Ma lại sáng rực lên, lần này là sự hung tợn vốn có của loài này.

“Băng Ma Ma, tự bắt người tí hon! Nấu súp, nấu súp thịt!”

Trong ánh mắt khao khát của chúng, hai người thợ săn quái vật với đôi mắt mèo màu hổ phách bước ra từ đường hầm, theo sau là những binh lính Tuirseach mặc giáp sắt, vũ trang đầy đủ.

Rồi đến vài người thợ săn quái vật khác lưng đeo song kiếm, và nhiều binh lính Tuirseach hơn nữa.

Ngày càng đông.

Ánh mắt của lũ Băng Cự Ma cũng dần chuyển từ mừng rỡ, phấn khích, hung tợn, thèm khát sang ngây dại, hoang mang, sợ hãi, và thậm chí là… đăm chiêu suy nghĩ.

…

Lann và Eist mặt không cảm xúc nhìn lũ Băng Cự Ma và cái nồi sắt đang sôi sùng sục sau lưng chúng. Những lời chúng nói ban nãy, họ đã nghe không sót một chữ.

Một mùi hương kỳ quái tỏa ra từ nồi sắt, đó là mùi của các loại hạt, thảo dược, rượu cồn và quan trọng nhất là thịt. Nhiều thành phần phức tạp hòa quyện vào nhau, tạo thành một mùi vừa thơm lạ lùng vừa hôi như mùi tất chân, khiến người ta chỉ muốn buồn nôn.

“Ục” một tiếng, nước súp sôi lên, hất một miếng thịt văng trúng đầu một con Băng Cự Ma. Nó thể hiện sự nhanh nhẹn hoàn toàn không tương xứng với thân hình, không thèm quay đầu lại đã tóm được miếng thịt từ trên không rồi nhét vào miệng.

Và sắc mặt của Lann càng trở nên khó coi hơn, vì đó là một ngón chân.

★ Nghe truyện hay, nhớ ghé qua ★ fb.com/Damphuocmanh. ★