Không ai hay biết về âm mưu của nhóm Scoia'tael, hoặc có lẽ là họ bị “làm như không biết”.
Lann ở lại bộ tộc Ferenz một thời gian dài, để thuộc hạ đi khắp nơi làm nhiệm vụ tích lũy kinh nghiệm. Chỉ là bây giờ, lượng kinh nghiệm hắn cần để lên cấp không thể gom đủ trong thời gian ngắn chỉ bằng nhiệm vụ phụ và săn quỷ được nữa.
Khi thanh kinh nghiệm đầy khoảng ba phần tư, hắn biết đã đến lúc phải lên núi. Bởi vì theo lời Saskia, rồng đỏ Kelturis cũng bị thương không nhẹ. Sau bao nhiêu ngày, một là nó đã dưỡng thương xong và chuẩn bị bỏ trốn, hai là vết thương quá nặng sắp chết. Dù thế nào đi nữa, Lann cũng phải đến gặp nó một lần.
Trong chuyện chuyên môn, Lann quyết định nghe theo lời khuyên của người chuyên nghiệp.
Lần này lên núi, Lann không mang theo ai khác ngoài người khổng lồ băng và Saskia. Nếu con rồng thực sự đã hồi phục, một con quái vật vừa biết bay vừa có thể phun lửa trên diện rộng sẽ nguy hiểm hơn người khổng lồ băng rất nhiều đối với người thường. Lann không muốn binh lính của mình phải chịu thương vong trong những chuyện không cần thiết.
Lúc này, Lann và Saskia đứng trên hai vai của người khổng lồ băng, một trái một phải. Cảm giác như đang đứng trên một pháo đài di động. Con đường núi gập ghềnh bỗng trở nên bằng phẳng. Đây cũng là lần đầu tiên trong đời Lann không gặp phải bất kỳ ma vật đi săn hay điên loạn nào trên đường. Cả chặng đường yên tĩnh đến lạ.
Chẳng mấy chốc, lớp tuyết phủ khắp dãy núi Mahakam dần tan biến, con đường phía trước bắt đầu lộ ra những tảng đá cứng cáp. Nhiệt độ xung quanh cũng tăng dần, tựa như đang chuyển từ cuối đông sang đầu xuân.
Ngọn đồi phía bắc hang Phù Thủy là hang ổ của rồng đỏ Kelturis, nơi đây vốn là một ngọn núi lửa đã chết. Trước khi rồng đỏ đến làm tổ, bộ tộc Ferenz thường dùng nơi này làm lò rèn tự nhiên.
Nhiệt độ xung quanh càng tăng, họ càng đến gần hang rồng đỏ. Cùng lúc đó, xác ma vật cháy sém hoặc cháy dở cũng xuất hiện ngày một nhiều. Đây chính là những con quái vật mà tộc trưởng Wawrzyniec đã nói, bị họ dụ đến để vây công rồng đỏ. Rõ ràng, dù bị thuốc làm mất đi phần lớn sức lực, khả năng phun lửa của rồng đỏ vẫn còn.
Khi tiếng bước chân nặng nề của người khổng lồ băng vang vọng khắp núi rừng, con rồng đỏ sâu trong dãy núi cũng nhận ra động tĩnh của kẻ lạ.
“Gàoooo!!”
Tiếng gầm như chuông cổ ngân vang vọng khắp thung lũng. Nếu là ma vật bình thường, giờ phút này chắc chắn sẽ sợ hãi trước khí tức của kẻ săn mồi đỉnh cao mà quay đầu bỏ chạy.
Nhưng người khổng lồ băng đâu có nể nang con thằn lằn có cánh này. Sau khi liếc thấy Lann không có ý ngăn cản, nó như được cổ vũ, bắt đầu hít một hơi thật sâu như một cái ống bễ khổng lồ.
Những đốm sáng màu ngọc bích lấp lánh trên người Lann. Một tia sáng vàng lóe lên, hắn đã xuất hiện cách người khổng lồ băng hai mươi bước. Giây tiếp theo—
“Thần linh ơi!!”
Như thể có ai đó đã dựng một khẩu pháo âm thanh trên núi, một làn sóng vô hình theo tiếng gầm của người khổng lồ băng lan tỏa ra bốn phía. Bụi bặm và đá vụn trên núi cũng bị cuốn theo, như không chịu nổi âm thanh đinh tai nhức óc mà thi nhau tháo chạy.
Lann đã chạy sang một bên bịt tai lại, nhưng Saskia vẫn đứng trên vai người khổng lồ băng. Cô tỉnh bơ ngoáy tai, rồi hít một hơi thật sâu, hòa cùng tiếng gầm của người khổng lồ mà cất lên tiếng rống của riêng mình.
“Gàoooo—”
Huy hiệu trường phái Gryphon trên ngực khẽ rung lên. Saskia vẫn giữ hình người, rõ ràng đã dùng ma pháp để mô phỏng tiếng gầm của bản thể. Nhưng sự uy nghiêm của loài rồng trong giọng nói không hề suy giảm. Sau khi tiếng gầm của hai con rồng và một người khổng lồ vang lên dồn dập, bốn bề bỗng trở nên yên tĩnh đến lạ, ngay cả gió cũng ngừng thổi.
Trong tiếng sột soạt, giác quan thợ săn nhạy bén của Lann phát hiện vài chấm đen lúc lên lúc xuống ở phía xa. Những con quái vật có cánh hay không cánh, chạy trên mặt đất hay chui dưới lòng đất đều hoảng loạn, vội vã rời khỏi dãy núi này.
Đợi cho sóng âm và gió lốc tan hết, Lann lại lóe lên ánh vàng trở về vai người khổng lồ băng, nhìn Saskia.
Tiểu long nữ dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Khi nhận ra ánh mắt của Lann, cô ngập ngừng nói: “Kelturis đúng là chưa lành vết thương, giọng nói nghe rất yếu ớt. Nhưng trong đó còn có những cảm xúc khác... Tôi không chắc lắm, có lẽ phải gặp mặt mới xác định được.”
Quả nhiên, chỉ có rồng mới hiểu rồng nhất.
Có lẽ lúc trước rồng đỏ Kelturis không phân biệt được tiếng bước chân của người khổng lồ băng nên mới gầm lên để uy hiếp. Giờ thì không những để lộ tình trạng cơ thể mà còn giúp Lann và những người khác xác định chính xác vị trí hang ổ.
Sau đó, nó không phát ra thêm bất kỳ âm thanh nào nữa. Còn nhóm Lann thì lần theo dấu vết, tìm thấy một miệng núi lửa không ngừng tỏa ra hơi nóng hừng hực. Người khổng lồ băng hơi nhíu mày trước môi trường này nhưng không tỏ ra khó chịu rõ rệt. Dù sống ở núi tuyết, nó vẫn là một sinh vật máu thịt. Vào những lúc cực kỳ lạnh giá, nó thậm chí còn tìm đến các suối nước nóng tự nhiên trong núi để trú đông, chứ không phải dạng nguyên tố gặp nóng và lửa như gặp thiên địch.
...
Lúc này, trong hang động truyền ra những tiếng gầm gừ bị đè nén. Dù không cần Saskia phiên dịch, Lann cũng cảm nhận được sự đau đớn trong đó.
Saskia đột nhiên biến sắc. Khi người khổng lồ băng đang ì ầm tiến tới, cô bỗng nhảy khỏi vai nó, chặn trước mặt Lann, do dự một lúc rồi nói:
“Lann, anh có thể đợi tôi ở đây một lát không? Tôi vào trong giao thiệp với Kelturis trước.”
Lann khẽ nhíu mày.
Đúng lúc này, tiếng gầm bị đè nén sâu trong hang đột nhiên vút cao, trở nên đau đớn hơn.
Lann dường như đã hiểu ra điều gì đó, gật đầu với Saskia.
Một luồng ánh sáng vàng bao bọc lấy cơ thể hình người của long nữ. Thân rồng màu xanh vàng dài mười mét lại một lần nữa xuất hiện trong đường hầm dưới lòng đất.
“Gàoooo—” Saskia gầm lên một tiếng thăm dò vào sâu trong hang. Bên trong lập tức có tiếng đáp trả giận dữ hơn. Nhưng Saskia không nản lòng, cô liên tục đáp lại bằng những âm thanh thân thiện, không che giấu. Cuối cùng, giọng nói bên trong cũng dịu đi.
Sau đó, con rồng xanh dang rộng đôi cánh. Vì không thể duỗi thẳng cánh trong hang, Saskia liền dùng sức gió đẩy mình chạy nhanh về phía trước. Tiếng động còn lớn hơn cả người khổng lồ băng, “ầm ầm” chạy vào sâu trong lòng đất, rõ ràng trong lòng đã vô cùng sốt ruột.
Sau đó, con rồng đỏ không còn kìm nén tiếng gầm đau đớn nữa. Những cơn chấn động ầm ầm nhanh chóng vang vọng khắp hang động rộng lớn. Lann thậm chí còn không chịu nổi âm thanh, cảm thấy màng nhĩ đau nhói, đành phải lấy một cặp nút tai từ trong túi đồ ra đeo vào.
“Thần ta?” Người khổng lồ băng tò mò hỏi khi thấy hành động kỳ lạ của Lann.
Lann không để ý đến gã khổng lồ đang lộn xộn, đợi đến khi tiếng gầm trong hang dần trầm xuống rồi tắt hẳn, hắn mới ra hiệu cho người khổng lồ băng tiếp tục tiến lên.
Hang động nhanh chóng đi đến cuối, một khoảng không gian rộng lớn hiện ra trước mắt. Khác với những “hang ổ” thông thường, nơi này trông giống một “nơi ở” của một sinh vật khổng lồ hơn. Dù không có đồ đạc hay điêu khắc gì, nhưng có thể cảm nhận được toàn bộ hang động mang một phong cách kiến trúc và trang trí khác biệt với nền văn minh của con người hay yêu tinh, nhưng lại hài hòa một cách riêng.
Rồng là những kẻ thống trị cổ đại của đại lục, là sinh vật có trí tuệ, là một chủng tộc phi nhân, khác hẳn với ma vật tầm thường.
Và không có gì ngạc nhiên khi Lann còn thấy rất nhiều vàng bạc châu báu bên trong, có những thứ do Kelturis tự tìm, cũng có những thứ do người khác “cống nạp”.
Saskia lúc này đã trở lại hình người, đứng bên cạnh Kelturis, ánh mắt lo lắng nhìn con rồng đỏ. Quần áo của cô đã rách nát khi hóa rồng lúc nãy, giờ cô đang mặc tạm một bộ áo giáp có lẽ là đồ sưu tầm.
Con rồng đỏ thở hổn hển, co mình trong góc, không còn chút địch ý nào với Saskia. Bộ dạng của nó lúc này không thể thảm hơn. Vết thương do người khổng lồ băng gây ra gần như chưa hồi phục. Chỉ nhìn vào cái đầu lộ ra của nó, những chiếc vảy và gai xương vỡ nát vẫn chưa mọc lại, thậm chí một vài mảnh còn găm trong da thịt chưa được lấy ra.
Khi cảm nhận được động tĩnh của Lann và người khổng lồ băng, nó yếu ớt ngẩng đầu lên, đứt quãng nói:
“Con người... hãy nhìn xem. Nhìn Mahakam, nhìn lũ người lùn, nhìn ngươi và gã khổng lồ của ngươi đã làm gì ta...”
...
Dù thân hình con rồng rất lớn, nhưng thứ thu hút ánh mắt nhất trong hang động lại không phải là nó.
Mà là trứng rồng, bốn quả trứng rồng.
Con rồng đỏ dùng hết sức lực cuộn tròn cơ thể, bao bọc bốn quả trứng ở giữa. Bốn viên đá quý kỳ lạ màu như dung nham núi lửa được đặt dưới mỗi quả trứng, nâng chúng lên và tỏa ra ánh sáng đỏ nhàn nhạt, phản chiếu màu sắc của trứng.
Một màu sắc u ám, chẳng lành.
Những quả trứng này cao gần bằng một người lùn bình thường, nhưng vỏ trứng lại lồi lõm, dày mỏng không đều. Một số chỗ thậm chí có thể nhìn thấy lớp màng sợi bên trong và ấu thể rồng đang thoi thóp bên trong lớp màng đó.
Những quả trứng này chưa thành hình đã bị tách khỏi cơ thể mẹ. Đây chính là “những gì Mahakam, người lùn, Lann và người khổng lồ đã làm”.
Lượng lớn thuốc phá thai mà bộ tộc Ferenz trộn vào đồ cống nạp, vô số ma vật bị người lùn dụ lên núi khiến con rồng đang mang thai phải vận động mạnh, và cú đấm chí mạng của người khổng lồ băng — tất cả những điều đó cuối cùng đã khiến rồng đỏ Kelturis sảy thai, sinh ra bốn quả trứng chưa phát triển hoàn thiện này.
Ngay lúc rồng đỏ đang nói chuyện với Lann, ấu thể đang đập bên trong một quả trứng bỗng ngừng lại. Ngay cả màu sắc của lớp màng sợi lộ ra bên ngoài cũng tối sầm đi.
Con rồng đỏ không kìm được mà rên lên một tiếng bi thương, khiến cả hang động khẽ rung chuyển.
Đối mặt với cảnh tượng cảm động này, Lann vẫn không đổi sắc mặt.
“Đừng phàn nàn với ta, rồng đỏ. Kẻ duy nhất cảm thông với tình cảnh của ngươi bây giờ chỉ có đồng loại của ngươi, hoặc những con quái vật coi thường mạng người khác.” Lann lắc đầu. “Ta chiến đấu với ngươi là để cứu đồng đội của ta khỏi móng vuốt và ngọn lửa của ngươi. Còn người lùn bày mưu với ngươi là để trả thù cho vô số đồng bào đã chết dưới tay ngươi, để giải tỏa cơn thịnh nộ bị ngươi áp bức, đè nén suốt mấy thế kỷ.”
“Kết cục của ngươi không đáng thương hại, thậm chí có thể nói là quả báo.”
Saskia liếc nhìn Lann, định nói gì đó rồi lại thôi. Nhưng là người được giáo dục tốt, cô biết những gì Lann nói là đúng.
“Ngươi mang đồng bào của ta đến, con rồng xanh nhỏ này đầu óc không được tốt lắm... nhưng lại có lòng tốt.” Kelturis liếc nhìn Saskia. Dù khinh thường lý tưởng của tiểu long nữ, nhưng rõ ràng Saskia vừa giúp đỡ nó trong lúc đau đớn nên đã chiếm được cảm tình của nó.
“Vậy ngươi đến đây làm gì, con người? Để cười nhạo ta như một kẻ chiến thắng? Để chiếm lấy đống của cải này, hay là theo lệnh của lũ người lùn kia đến lấy mạng ta?”
Lann cười khẩy, lắc đầu: “Đừng dùng lời nói khiêu khích nữa, người lùn không thể ‘ra lệnh’ cho ta. Hơn nữa, nếu ta đã mang Saskia đến đây và cho phép cô ấy giúp ngươi, thì ngươi nên biết ta không đến để lấy mạng ngươi.”
“Trừ khi... ngươi thật sự không biết điều.”
Lann vừa dứt lời, người khổng lồ băng phía sau hắn cũng rất phối hợp đấm vào ngực. Một luồng ma pháp khổng lồ lập tức lan tỏa từ người nó. Chiếc vòng tay bằng gỗ sồi trên cổ tay nó duỗi ra, trong hai hơi thở đã biến thành một cây gậy dài ngoằn ngoèo ánh kim loại.
Rồng đỏ nhìn thấy mà con ngươi co lại. Cây gậy này mà đập vào đầu thì chắc chắn còn choáng hơn cả nắm đấm của người khổng lồ băng.
Nó đau đớn nhìn bốn quả trứng của mình. Ngay trong lúc họ nói chuyện, ấu thể trong một quả trứng nữa đã ngừng đập. Dù chưa hoàn toàn mất đi hơi thở sự sống, nhưng rõ ràng đã không thể nở được nữa.
Không, phải nói là, cả bốn quả trứng này chỉ nhìn bề ngoài thôi cũng biết chắc chắn không thể nở được. Chẳng qua là con rồng đỏ vẫn dùng tình mẫu tử mạnh mẽ để bảo vệ chúng mà thôi.
Trong nhiều tác phẩm văn học, rồng thường mang màu sắc “dã man”, trong đó có cả việc coi thường mạng sống của con cái, nhưng thực tế không phải vậy. Như đã nói, rồng từng có một nền văn minh thống trị đại lục. Nền văn minh càng cao cấp thì đạo đức, luân lý càng ở tầng bậc cao hơn, và tình yêu thương dành cho con cái là trọng tâm của những giá trị đó.
“Ngươi không muốn giết ta, vậy là đến làm thuyết khách cho lũ người lùn kia à? Muốn ta rời khỏi Mahakam sao?” Gương mặt đầy vảy của con rồng đỏ lộ ra nụ cười giễu cợt rất người. “Nhưng ngươi nhìn các con của ta xem, ngươi nghĩ giữa chúng ta còn gì để nói nữa không?”
“Con người, hậu duệ của huyết mạch thượng cổ. Nếu ngươi và gã khổng lồ của ngươi không giết ta ngay bây giờ, thì đợi đến khi các con của ta... có kết quả, dù kết quả thế nào, ta cũng sẽ biến Mahakam thành biển lửa.” Kelturis nhìn chằm chằm Lann. “Rồng không bao giờ nuốt lời.”
Lann nghiêm túc gật đầu: “Ta hiểu.”
“Nhưng ngươi đoán sai rồi. Hôm nay ta đến đây không phải vì người lùn, mà là đại diện cho bản thân ta và vương quốc sau lưng ta, đến để thương lượng về các điều khoản đầu hàng của ngươi.”
“Đầu hàng? Điều khoản?” Con ngươi dọc của rồng đỏ gần như co lại thành một đường thẳng.
“Đúng vậy.” Lann gật đầu. “Ngươi tấn công binh lính của ta, với tư cách là chủ nhân của họ, ta có nghĩa vụ bảo vệ họ và giết ngươi. Bây giờ ngươi rõ ràng không còn sức chống cự, đã trở thành tù binh của ta. Theo luật của loài người chúng ta, ngươi cần ký các điều khoản chuộc thân, trả tiền chuộc để đổi lấy mạng sống của mình.”
Lời nói của Lann như châm ngòi một thùng thuốc nổ.
“Tù binh? Không còn sức mạnh? Đổi lấy mạng sống?” Rồng đỏ cứ thốt ra một từ, khí thế lại bùng nổ thêm một phần. “Con người, ngươi có biết mình đang nói chuyện với ai không? Việc chiếm đoạt công lao của đại lục đã khiến các ngươi có được sự kiêu ngạo không tương xứng với sức mạnh của mình! Ngươi nên biết rồng thực sự là gì!”
Một luồng gió nóng ập đến. Nếu không phải vì lo cho mấy quả trứng gần như đã chết, con rồng đỏ gần như đã lết cái thân tàn trọng thương đến liều mạng với Lann.
Nhưng Lann vẫn ung dung, không hề phản ứng trước nguy hiểm. Không chỉ vì tin tưởng vào người khổng lồ băng và Saskia, mà còn vì tự tin vào những điều kiện mà hắn sắp đưa ra.
“Tất nhiên, điều khoản là của cả hai bên. Trong khoản tiền chuộc mà ngươi phải trả, có bao gồm điều khoản ‘phục vụ Cintra đến hết đời’.”
“Còn trong các nghĩa vụ mà ta sẽ thực hiện với ngươi, có bao gồm cả mục ‘cứu những đứa con của ngươi’.”
✶ Fb.com/Damphuocmanh【.】 — ngôi nhà nhỏ của tâm hồn yêu truyện ✶
>
Chương 286: Vấn đề là, cưỡi con rồng nào trước đây?
Nói rồi, Lann liếc nhìn bảng hệ thống [Bạn Đồng Hành] của mình, rồi lại nhìn sang kho báu trong hang động của con rồng đỏ. Hắn không biết có bao nhiêu vật phẩm ma pháp trong đó có thể hấp thụ để lấy điểm kỹ năng.
Phải biết là bây giờ hắn chỉ còn đúng một điểm, mà trước khi đến đây, hắn cũng không ngờ con rồng đỏ này lại mắn đẻ đến vậy, đẻ một lèo hẳn bốn quả trứng.
Chưa kể, việc ký khế ước với Kelturis cũng sẽ tiêu tốn điểm kỹ năng.
…
Ở phía đối diện, sau khi nghe rõ lời Lann nói, nhiệt độ trong hang rồng đột ngột giảm xuống, rồi lại tăng vọt như chạm đáy bật lên.
Mắt rồng đỏ ngùn ngụt lửa giận. Nhưng nó còn chưa kịp gầm lên, Lann đã giơ tay chặn lại. Hắn chẳng buồn đôi co thêm, cứ thế liệt kê những gì mình có thể làm và cái giá mà rồng đỏ phải trả:
“Ngay từ cái nhìn đầu tiên, ngươi đã nhận ra thân phận ‘Đứa Con Của Dòng Máu Cổ Xưa’ của ta. Vậy chắc ngươi cũng hiểu bốn chữ ‘Dòng Máu Cổ Xưa’ có ý nghĩa gì.” Lann lắc đầu. “Đó là sức mạnh được tiên tri sẽ cứu rỗi thế giới, vậy thì cứu mấy đứa con của ngươi cũng chẳng thành vấn đề.”
“Ta có thể hấp thụ năng lượng hỗn độn nồng độ cao được ngưng tụ tự nhiên hoặc nhân tạo trong thế giới này, sau đó dùng chính năng lượng đó để ban cho sinh vật sinh mệnh thứ hai.” Lann nói khác đi để che giấu nguyên lý hoạt động của bảng [Bạn Đồng Hành]. “Mỗi sinh mệnh chỉ có thể nhận được nguồn năng lượng này một lần, nhưng ta nghĩ con của ngươi tạm thời cũng không cần đến lần thứ hai.”
Dựa vào tập tính thích thu thập của cải của loài rồng, Lann tin chắc con rồng đã sống không biết mấy trăm hay mấy nghìn năm này tuyệt đối có những món đồ có thể ngưng tụ ra điểm kỹ năng. Dùng điểm kỹ năng do chính rồng đỏ cung cấp để ký khế ước với rồng con, Lann thấy kế hoạch này hoàn toàn khả thi.
“Còn đổi lại, ta muốn ngươi phải dùng tư thế khiêm nhường nhất để dâng lên lời cảm tạ chân thành nhất. Sau đó, hãy thề rằng ngươi sẽ dốc toàn bộ sức lực để ta tùy ý sai khiến.” Chỉ có như vậy mới có thể giảm thiểu tối đa điểm kinh nghiệm tiêu hao khi ký khế ước với rồng đỏ sau này.
Câu nói cuối cùng của Lann như đổ thêm dầu vào lửa, nhiệt độ trong hang rồng tức thì đạt đến đỉnh điểm. Nhưng cơn thịnh nộ ấy lại giống như một ngọn núi lửa sắp phun trào thì bị một bàn tay thần thánh nào đó đè chặt xuống, không thể, cũng không dám bùng nổ.
Bởi vì Lann đã nắm chắc tử huyệt của nó.
Đồng tử dọc của rồng đỏ co lại mấy lần. Một lúc lâu sau, nó cất giọng trầm đục, âm thanh gần như khiến cả hang động rung chuyển: “Dù ta bị trọng thương, nhưng ngọn núi lửa này đã hòa làm một với ta. Ta có thể tùy ý dẫn dung nham phun trào và làm sập hang động này. Người khổng lồ băng và đồng loại của ta có thể có cách giữ mạng, nhưng một con người như ngươi tuyệt đối không có cơ hội sống sót. Nếu ngươi đã có khả năng cứu con ta, vậy thì…”
Kelturis còn chưa dứt lời, trên người Lann đã đột ngột bùng lên ánh sáng màu hổ phách rực rỡ. Chỉ trong một cái chớp mắt, hắn đã xuất hiện ngay trên đầu con rồng đỏ.
Chân trái hắn đạp lên chiếc gai xương trên sống mũi nó, chân phải đặt lên một miếng vảy đã bị đánh vỡ chưa kịp mọc lại. Thanh kiếm Hồ Nữ đã ra khỏi vỏ, lưỡi kiếm tỏa ánh vàng kim kề sát hốc mắt rồng đỏ, mũi kiếm gần như sắp đâm vào con ngươi đang co lại thành một đường thẳng.
Với nhãn lực của Kelturis, nó đương nhiên nhìn ra được Lann vừa thi triển là “dịch chuyển” ở cấp độ không gian, chứ không phải “di chuyển” đơn thuần. Điều này chứng tỏ Lann có cách rời khỏi hang động ngay lập tức, lời đe dọa của nó căn bản không có tác dụng.
“Hoặc là, hôm nay ta sẽ có được danh hiệu ‘Dũng Sĩ Diệt Rồng’, thu về một bộ vật liệu luyện kim vô giá cùng bốn quả trứng rồng.” Lann lạnh lùng nói. “Ngươi thấy sao, rồng đỏ?”
Hơi thở mang mùi lưu huỳnh làm tung bay áo choàng của Lann. Kelturis gắt gao nhìn chằm chằm vào mũi kiếm của hắn, và cả đôi đồng tử màu vàng sẫm tựa mắt sư tử đằng sau mũi kiếm ấy.
“Kelturis?” Saskia, người nãy giờ vẫn lo lắng theo dõi cuộc đối thoại, đột nhiên kinh hãi kêu lên. “Con của ngươi…”
Ngay trong lúc cuộc tranh cãi diễn ra, đã có thêm một quả trứng rồng nữa ngừng đập.
Cảnh tượng tựa như đồng hồ đếm ngược này đã hoàn toàn phá vỡ phòng tuyến tâm lý của rồng đỏ. Như đã nói, rồng là một loài sinh vật văn minh từng thống trị đại lục, tiêu chuẩn đạo đức về việc “yêu thương con cái” của chúng cao hơn con người thời nay không biết bao nhiêu lần.
“…Đứa Con Của Dòng Máu Cổ Xưa, ngươi nói muốn thi triển sức mạnh thì cần năng lượng hỗn độn nồng độ cao được ngưng tụ tự nhiên hoặc nhân tạo. Ý ngươi là gì?”
“Những vật phẩm ma pháp đặc biệt, hoặc những viên đá quý chứa năng lượng hỗn độn tự nhiên.” Lann liếc con rồng đỏ đang bất động. “Ngươi vẫn còn cố giữ tư thái, không buông bỏ được sự cao ngạo của loài rồng. Nhưng vì một người mẹ, ta có thể khoan dung hơn một chút.”
Kelturis chớp mắt, suy nghĩ: “Tất cả những món đồ chứa năng lượng hỗn độn đều bị ta ăn hết rồi, dù là khoáng thạch hay vật phẩm ma pháp… Bản thân loài rồng chúng ta có thể hấp thụ năng lượng hỗn độn để cường hóa chính mình, những thứ ngươi nói đối với chúng ta chính là tài nguyên hiếm có.”
“Trừ phi…” Con ngươi của rồng đỏ liếc sang một hướng. “Là chúng.”
Nhìn theo ánh mắt của Kelturis, bốn viên đá màu đỏ rực lót dưới mấy quả trứng rồng đang tỏa ra ánh sáng ấm áp mà nóng bỏng. Đây đều là đá quý thô, chứa đầy tạp chất, nếu cắt gọt ra có lẽ cũng không có nhiều giá trị thương mại.
Tuy nhiên, bên trong chúng quả thực có năng lượng hỗn độn, dù lượng không lớn do tạp chất. Có lẽ đây là đồ ăn vặt mà rồng đỏ chuẩn bị cho rồng con.
“Hy vọng con của ngươi đủ may mắn.”
Dưới ánh mắt căng thẳng và cảnh giác của Kelturis, Lann bước đến gần mấy quả trứng. Hắn không chạm vào những quả trứng thậm chí còn chưa hình thành lớp vỏ bảo vệ, mà đặt thẳng tay lên mấy viên đá quý thô màu đỏ rực bên dưới.
[Phát hiện nguồn ma lực]
Tiếng thông báo của hệ thống đã lâu không xuất hiện vang lên đúng lúc.
Ngay giây tiếp theo, một luồng hơi ấm như suối nước nóng từ vỏ ngoài của viên đá thô thấm vào bàn tay trái của Lann.
[Điểm kỹ năng +1]
Vì là đá thô chưa qua gia công, dù trông khá to nhưng phần dùng để chứa năng lượng hỗn độn thực sự không nhiều, hấp thụ xong cũng chỉ được một điểm kỹ năng. Nhưng Lann vẫn hài lòng. Hắn làm tương tự với ba viên còn lại, thu về tổng cộng bốn điểm kỹ năng, rồi đặt tay lên quả trứng đầu tiên đã mất đi hơi thở sự sống.
[Túi đồ] không hiện thông tin, chứng tỏ quả trứng này vẫn chưa hoàn toàn mất đi sức sống để biến thành “vật phẩm”. Xem ra sinh mệnh lực của rồng con chưa chào đời vẫn còn rất kiên cường.
Tốn một điểm kỹ năng để mở một bảng bạn đồng hành mới. Cùng với động tác ký khế ước của Lann, thanh kinh nghiệm khẽ nhảy xuống hai con số.
[Bạn Đồng Hành: Chưa đặt tên
Giới tính: Đực
Chủng tộc: Rồng Đỏ
Cấp độ: 1
Thiên phú: Sinh Linh Hỗn Độn
Kinh nghiệm: 0/1000
Sinh mệnh: 4/100
Năng lượng: 2/50
Túi đồ: Không có
Kỹ năng: Không có
Nhiệm vụ: Không có]
[Chia sẻ thiên phú bạn đồng hành: Sinh Linh Hỗn Độn]
[Sinh Linh Hỗn Độn: Sinh linh bẩm sinh có thể hấp thụ năng lượng hỗn độn, có thể dùng bản năng để hấp thụ năng lượng hỗn độn ở khắp nơi nhằm cường hóa bản thân.]
…
Một quả trứng rồng chưa nở, bảng thông tin gần như trống trơn, nhưng thiên phú này lại là một bất ngờ không nhỏ đối với Lann. Có lẽ đây chính là lý do tộc rồng chỉ cần nằm không cũng có thể mạnh lên.
Thiên phú này cũng cho Lann một con đường mới để trở nên mạnh mẽ hơn.
Trong mắt Saskia đứng cách đó không xa, trên người Lann đột nhiên xuất hiện một khí chất quen thuộc khó tả, giống như đồng loại, nhưng lại có chút khác biệt, chỉ khiến loài rồng cảm thấy có vài phần thân thiết.
Còn Kelturis thì hoàn toàn không để ý đến Lann, sự chú ý của nó đã bị quả trứng rồng thu hút hết.
Ngay khi Lann đặt tay lên quả trứng bị vỡ, vỏ trứng bắt đầu phát triển, bao phủ lại với tốc độ mắt thường có thể thấy được, hệt như một đoạn phim tua nhanh. Quả trứng vừa rồi còn để lộ cả lớp màng sợi cơ, trong nháy mắt đã biến thành một quả trứng hoàn chỉnh, khỏe mạnh và xinh đẹp!
Nếu không phải trong lòng còn ba quả trứng vỡ và bản thân đang bị trọng thương, rồng đỏ thật sự muốn ngửa cổ lên trời gầm một tiếng để bày tỏ niềm vui sướng.
“Nhanh, nhanh lên, Đứa Con Của Dòng Máu Cổ Xưa, còn ba quả nữa.” Rồng đỏ không nhịn được thúc giục, trong mắt chỉ còn lại sự sốt ruột.
Nhưng Lann lại đột ngột thu tay về.
Hắn quay đầu, nói với con rồng đỏ đang ngỡ ngàng:
“Vì một người mẹ, ta có thể khoan dung hơn một chút. Và giờ, sự khoan dung của ta đã hết.”
“Ta đã chứng minh cho ngươi thấy ta thực sự có khả năng cứu con của ngươi, vậy nên bây giờ đến lượt ngươi.” Lann chậm rãi lặp lại điều kiện hắn đã đưa ra ban đầu, giọng điệu đầy áp lực.
“Ta muốn ngươi phải dùng tư thế khiêm nhường nhất để dâng lên lời cảm tạ chân thành nhất. Sau đó, hãy thề rằng: ngươi sẽ dốc toàn bộ sức lực để ta tùy ý sai khiến.”
…
Không phải Lann thừa nước đục thả câu hay cố tình trêu ngươi, mà là con rồng đỏ này thực sự không đáng tin.
Ngay từ lúc hắn tiếp cận trứng rồng, thi triển phép cứu chữa, cho đến khi thành công, móng vuốt, đuôi và cái miệng khổng lồ của Kelturis đều khóa chặt lấy hắn.
Đặc biệt là sau khi Lann ký khế ước thành công với một quả trứng, sự uy hiếp ngấm ngầm đó đã đạt đến đỉnh điểm. Lann thậm chí có thể cảm nhận được nhiệt độ trong hang rồng đã tăng lên một chút.
Nghĩ lại lúc đầu, khi biết Lann có thể cứu trứng rồng, phản ứng đầu tiên của nó không phải là cầu xin mà là đe dọa, đủ thấy tính cách của Kelturis thế nào.
Tất nhiên, đặt mình vào hoàn cảnh của nó, Lann có thể hiểu. Và chính vì hiểu, hắn mới không dám lơ là, không dám tin tưởng.
Loài rồng có tiêu chuẩn đạo đức rất cao trong việc nuôi dưỡng con cái, nhưng về tinh thần khế ước thì không. Lann tin rằng, một khi hắn phục hồi hoàn toàn cả bốn quả trứng, dù rồng đỏ bị trọng thương không thể lật mặt ngay tại chỗ, trong lòng nó chắc chắn cũng chỉ nghĩ đến việc làm sao để thoát khỏi, thậm chí là giết chết hắn.
Trong tình huống đó, dù có tốn hết kinh nghiệm của cả một cấp cũng không thể ký khế ước với Kelturis. Hơn nữa, chỉ cần Lann vừa rời khỏi hang, con rồng này chắc chắn sẽ mang theo bốn quả trứng mà cao chạy xa bay.
Giao phó thành bại của nhiệm vụ vào tiêu chuẩn đạo đức của người khác chưa bao giờ là phong cách của Lann. Hắn thích tự mình kiểm soát quá trình hơn. Vì vậy, kế hoạch của hắn là: trước tiên ký khế ước với một quả trứng, truyền cho nó sinh mệnh lực để khơi dậy hoàn toàn hy vọng trong lòng Kelturis, sau đó lợi dụng tình mẫu tử của rồng đỏ đối với ba quả trứng còn lại để đập tan tâm lý chống cự của nó.
Sự thật chứng minh kế hoạch của Lann đã thành công. Lúc này, dù Kelturis vô cùng tức giận trước lời nói của Lann, nhiệt độ trong hang lại không hề tăng lên. Kẻ chọc giận nó đang ở ngay trước mắt, nhưng ánh mắt của rồng đỏ vẫn không kìm được mà liếc về phía mấy quả trứng.
“Ầm”, “ầm”, người khổng lồ băng sải bước đến gần rồng đỏ. Gã cảm nhận được nguy hiểm, ánh mắt rực lên, giơ cao cây gậy gỗ sồi.
Cùng với một tiếng thở dài đầy bất cam, Kelturis cuối cùng cũng cúi đầu trước Lann.
Cổ họng nó không ngừng rung lên, tạo ra những âm thanh trầm đục, đầy tính nghi thức vang vọng khắp hang rồng. Saskia đứng bên cạnh cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Rồng đỏ đã từ bỏ sự cao ngạo hoang dã, rồng con được cứu sống, mọi chuyện được giải quyết trong hòa bình. Thậm chí sau này đồng loại của cô còn đến Cintra làm việc cùng mình, đây là kết cục mà cô mong muốn nhất.
Nhưng Lann lại nhíu mày.
Dù rồng đỏ đang máy móc lặp lại những lời cảm tạ và thề thốt, hắn biết trong lòng nó vẫn còn cao ngạo và khinh miệt. Tình huống này sẽ tiêu tốn một lượng kinh nghiệm khổng lồ.
Hay là cứ để người khổng lồ băng đánh cho nó một trận nhỉ?
Lann liếc nhìn gã bạn đồng hành to con của mình, thầm tính toán. Nhưng đúng lúc này, một sự cố bất ngờ đã xảy ra.
Quả trứng mà hắn đã ký khế ước làm [Bạn Đồng Hành], nhờ được truyền sinh mệnh lực mà phát triển hoàn chỉnh và khỏe mạnh, nhưng sự thay đổi của nó không chỉ dừng lại ở đó.
Trong lúc Lann và Kelturis đang giằng co, quả trứng này đột nhiên bắt đầu rung lắc dữ dội.
“Rắc”, “rắc”.
Dưới ánh mắt kinh ngạc của mọi người, những vết nứt nhỏ đột nhiên xuất hiện trên bề mặt quả trứng. Một sinh mệnh tràn đầy năng lượng bên trong đang không ngừng cố gắng phá vỡ chiếc lồng giam để nhìn thấy ánh mặt trời.
Sau cú húc cuối cùng mạnh đến mức gần như làm cả quả trứng nảy lên không, một lỗ hổng đủ lớn cuối cùng cũng xuất hiện trên bề mặt.
Một cái đầu xấu xí, đầy nhớt, nhưng khỏe mạnh và tràn đầy sức sống thò ra.
“Grao—!”
Ngay khoảnh khắc ấy, tất cả sự bất cam, đề phòng, địch ý, mưu kế trong mắt Kelturis đều tan thành mây khói. Đôi mắt to hơn cả cối xay của rồng đỏ dán chặt vào con rồng con vừa nở, mọi góc cạnh trên người nó dường như đều thu lại, thân hình khổng lồ tựa như hóa thành một khối ngọc ấm.
Lann cũng nhân lúc này đặt tay trái lên người rồng đỏ — Ký khế ước.
Kinh nghiệm giảm xuống ba con số, tổn thất không nhỏ, nhưng vẫn trong phạm vi chấp nhận được. Lượng kinh nghiệm còn lại vẫn còn khoảng một nửa của cấp độ hiện tại.
…
[Bạn Đồng Hành: Kelturis
Giới tính: Cái
Chủng tộc: Rồng Đỏ
Cấp độ: 1
Thiên phú: Sinh Linh Hỗn Độn
Sinh mệnh: 4792/20000
Năng lượng: 3678/10000
Túi đồ: Không có
Kỹ năng: Huyết Mạch Dung Nham, Hơi Thở Rực Lửa, Thần Bí Học Cao Cấp, Long Thức Cao Cấp, Thông Thức Trung Cấp, Ma Pháp Hệ Rồng Sơ Cấp, Trao Đổi Chất Nhanh
Nhiệm vụ: Không có]
[Đang chia sẻ thiên phú bạn đồng hành]
[Đã sở hữu thiên phú: Sinh Linh Hỗn Độn]
[Đang chia sẻ kỹ năng bạn đồng hành]
[Nhận được kỹ năng: Trao Đổi Chất Nhanh]
[Khớp với kỹ năng Witcher: Tăng Cường Trao Đổi Chất]
[Tăng Cường Trao Đổi Chất: Adrenaline sẽ làm giảm sự tích tụ độc tố khi Witcher uống ma dược.]
—
Tất cả người lùn của gia tộc Ferenz đều không thể quên được cảnh tượng mà họ đã chứng kiến ngày hôm đó.
Ngọn núi lửa đã chết bị con rồng đỏ Kelturis chiếm giữ, sau nhiều thế kỷ im lìm, đột nhiên phun trào với một khí thế kinh người.
Giữa trời đất mịt mù tro bụi núi lửa, rồng đỏ Kelturis vút bay lên trời, cất tiếng gầm dài rồi lướt qua dãy núi Mahakam, không ai biết cuối cùng nó đã bay về phương nào.
✮ Fb.com/Damphuocmanh. ✮ truyện ᴢᴀʟᴏ: 0704730588 chạm tới giấc mơ bạn
>
Chương 287: Scoia'tael ra tay
Sau khi đã thấy bảng thuộc tính của người khổng lồ băng, bảng kỹ năng của rồng đỏ Kelturis tuy mạnh mẽ nhưng cũng không khiến Lann kinh ngạc đến mức thất thố.
So sánh một chút, sinh mệnh của Kelturis thấp hơn người khổng lồ băng, đồng nghĩa với việc sức mạnh thể chất của nó cũng yếu hơn. Tuy pháp lực của rồng đỏ cao hơn, nhưng theo thiết lập thì rồng đỏ không phải loài rồng giỏi sử dụng ma pháp. Sau này Lann cũng đã hỏi và xác nhận Kelturis rất thiếu kiến thức về ma thuật. Điều này dập tắt luôn hy vọng biến nó thành một pháo đài ma pháp của hắn.
Phương thức chiến đấu chủ yếu của rồng đỏ vẫn là một pháo đài di động biết bay và phun lửa. Lượng ma lực dồi dào chủ yếu chỉ giúp Kelturis tăng kháng phép, hoặc tăng khả năng dẫn ma thuật khi bị săn giết, phân giải thành vật liệu giả kim. Còn về khả năng tự thi triển phép thuật của nó thì đừng mong đợi gì nhiều…
Xét về năng lực thi pháp, rồng đỏ còn không bằng Mossack hay thậm chí là Triss, chỉ nhỉnh hơn hắn một chút. Lann cảm thấy đây là một sự lãng phí tài năng, bèn giao cho Saskia nhiệm vụ làm giáo viên ma pháp cho Kelturis ở Cintra, giúp nó làm quen với việc vận dụng năng lượng hỗn mang của bản thân.
Saskia vui vẻ nhận lời.
Sau Kelturis, Lann lần lượt ký khế ước với ba quả trứng rồng còn lại. Do rồng con chưa nở nên bảng thuộc tính của chúng trống trơn, không có kỹ năng nào cả. Dù không nhận được thiên phú hay kỹ năng mới, nhưng số điểm kỹ năng đã tiêu hao đều được hoàn trả. Sau một lúc chờ đợi, cả ba quả trứng rồng cũng nở ra rồng con.
Đến đây, Lann đã có được một rồng đỏ sẵn sàng chiến đấu, bốn rồng con, một thiên phú mới là 【Sinh Linh Hỗn Mang】, và chuyển hóa 【Trao Đổi Chất Nhanh】 của rồng đỏ thành 【Tân Trần Đại Tạ Cường Hóa】 của thợ săn quỷ. Đồng thời, hắn còn dư ra ba điểm kỹ năng.
Chu kỳ trưởng thành của rồng con rất dài, còn lâu hơn cả thời gian đào tạo một pháp sư thành tài. Lann nghĩ rằng trong vài chục năm tới, đừng hòng trông cậy đám rồng con này làm được gì. Nhưng chúng vốn là thu hoạch ngoài ý muốn, dù sao mục tiêu của hắn là mẹ của chúng.
Còn về ba điểm kỹ năng còn lại, Lann suy nghĩ một lát rồi quyết định tạm thời không vội cộng cho mình.
Hiện giờ hắn không vội tăng cường sức mạnh. Hầu hết kỹ năng trong hệ thống cũng không thể giúp hắn mạnh lên đáng kể, chi bằng cứ tích góp để mở một kỹ năng lớn trong 【Đột Biến Lần Hai】, hoặc ký khế ước với vài tùy tùng hữu dụng để họ mang lại thêm kinh nghiệm cho mình.
—
“Công tước Lannister!”
Người khổng lồ băng trở về từ xa, mang theo những rung chấn nhè nhẹ. Wawrzyniec vội vàng chạy tới đón, không đợi Lann đứng vững đã hỏi ngay.
“Chúng tôi vừa thấy Kelturis bay đi, ngài không giết được nó sao?”
Lann lắc đầu tiếc nuối: “Dù sao nó cũng có cánh, một khi đã muốn đi thì dù là người khổng lồ băng cũng không cản nổi.”
Kelturis chắc chắn phải ra trận, nó là vũ khí quan trọng để Lann san bằng chênh lệch quân số giữa Cintra và Nilfgaard. Nhưng Kelturis lại không có khả năng biến thành người như Saskia, nên vì muốn giữ bí mật, Lann đành phải giấu nó đi trước, đợi đến khi cần mới triệu hồi ra.
Còn tại sao phải giấu Wawrzyniec — Lann cho rằng nếu để đám người lùn này biết thì chẳng mấy chốc bên ngoài cũng sẽ rõ, lúc đó còn nói gì đến vũ khí bí mật nữa.
“Thật đáng tiếc, không biết sau này nó có quay lại nữa không…” Wawrzyniec tỏ ra vô cùng thất vọng với kết quả này.
Vì không thể giết được rồng đỏ như tộc Ferenz mong muốn, Wawrzyniec liền lấy cớ rồng đỏ có thể quay lại quấy nhiễu bộ tộc sau này để từ chối cung cấp một nửa chiến binh của tộc cho Cintra như đã thỏa thuận trước đó.
Lann tỏ ra thông cảm, dù hắn đã hứa rằng “rồng đỏ sẽ không quấy nhiễu gia tộc Ferenz nữa”, nhưng giờ đây cũng chỉ là “lời hứa suông”. Hơn nữa, khi đã thu phục được rồng đỏ, lại có được phần lớn người của tộc Zigrin và gia tộc Fuchs, hắn thực ra cũng không còn quá để tâm đến viện binh của tộc Ferenz nữa.
Nhưng cái gì của Cintra thì phải là của Cintra. Dù không “diệt rồng”, nhưng người Cintra đã thực sự giúp tộc Ferenz dẹp yên ma vật. Lann dùng điều này để tiếp tục đàm phán với Wawrzyniec, cộng thêm sự hòa giải của Gabo và Petrit, cuối cùng hai bên cũng chốt được số lượng viện binh, có được một đội bộ binh đáng kể.
Tính đến hiện tại, đây là cuộc đàm phán viện trợ bình thường nhất sau khi Lann đi qua ba bộ tộc.
Chuyện ở đây đã xong, người Cintra không còn lý do gì để ở lại tộc Ferenz. Tiếp theo, họ cần quay về núi Than để đón các chiến binh Zigrin đang chờ xét xử ở đó, bàn giao với Trưởng Lão, sau đó dẫn viện quân về nước.
Chỉ cần đưa đội bộ binh hạng nặng người lùn này về Cintra là có thể chuẩn bị khai chiến với Nilfgaard, chính thức thu hồi lại đất nước. Nghĩ đến đây, tất cả người Cintra đều thấy lòng mình nóng rực, dù đang đứng giữa tuyết dày và gió lạnh.
…
“Công tước Lannister, chúng tôi còn một thỉnh cầu nữa.” Ngay khi nhóm Lann chuẩn bị lên đường, Wawrzyniec lại tìm đến hắn.
Trước ánh mắt khó hiểu của Sư tử Cintra, Wawrzyniec lùi lại một bước, để lộ ra những tù nhân Scoia'tael phía sau và đám thanh niên gia tộc Ferenz đang canh giữ họ.
Wawrzyniec giải thích: “Chúng tôi đang chuẩn bị áp giải những kẻ phản bội này đến núi Than để Trưởng Lão xét xử. Những người canh gác này đều là thanh niên trong tộc, chưa có nhiều kinh nghiệm, nên muốn đi cùng Công tước Lannister, nhờ ngài chiếu cố họ một chút.”
Lann nhìn sang, phát hiện trong số những người trẻ tuổi áp giải Scoia'tael, có hơn một nửa là những người lùn trẻ mà hắn đã đưa về từ chân núi.
“Các cậu cũng đến núi Than à?”
Một thanh niên người lùn nghe Lann hỏi liền bước ra khỏi hàng ngũ, cúi chào. Lann nhận ra cậu ta chính là người đã cầu xin mình truy đuổi rồng đỏ để cứu bộ tộc. Cậu ta là người lanh lợi nhất trong đám thanh niên người lùn, và cũng là thủ lĩnh ngầm của họ lúc đó.
“Vâng, thưa Công tước. Chúng thần vừa trở về quê hương, muốn nhanh chóng tìm lại vị trí của mình ở Mahakam, sắp xếp công việc và chức vụ sau này. Việc canh giữ những… Scoia'tael này chính là khởi đầu công việc của chúng thần. Sau đó, đại diện của những người trẻ tuổi mới trở về từ các bộ tộc sẽ phải diện kiến Trưởng Lão, nhận sự thẩm vấn và sắp xếp.”
Lann chợt hiểu ra. Hắn nở một nụ cười đầy ẩn ý, ánh mắt đảo qua lại giữa đám thanh niên gia tộc Ferenz và những tên Scoia'tael. Đứng sau lưng Lann, Kogrim nhìn đội áp giải Scoia'tael, vẻ mặt không khỏi ảm đạm, vì anh nhận ra hầu hết những thanh niên người lùn mà họ đón về đều ở trong đó.
“Cậu tên gì?”
Thanh niên gia tộc Ferenz lại cúi chào: “Ngài có thể gọi thần là Bitrielk, thưa Công tước.”
“Được rồi, Bitrielk.” Lann gật đầu. “Cứ làm tốt việc của cậu đi, và theo kịp đội của ta.”
—
Trở lại núi Than, dù không phải lần đầu tiên nhìn thấy, người Cintra vẫn kinh ngạc trước thành trì được xây dựng bằng cách khoét rỗng cả một ngọn núi.
Lần này, lính gác ở núi Than lại như gặp phải đại địch khi lần đầu thấy người khổng lồ băng. Lần trước người Cintra đến đây không mang theo gã khổng lồ này. Lần này Lann không chuyển người khổng lồ đi nơi khác mà cứ để nó nghênh ngang đi theo đội ngũ về tận núi Than.
Sự tồn tại của người khổng lồ băng giờ không còn là bí mật, Lann cũng không có ý định che giấu. Một trong những mục đích hắn đến núi Than lần này là để rèn cho người khổng lồ một bộ giáp sắt vừa vặn, nên việc công khai thể hiện nó cũng tiện cho việc trao đổi sau này.
Tuy nhiên, cú sốc thị giác mà con quái vật cổ đại này mang lại cho núi Than quả thực quá lớn, khiến cho đoàn người của Lann bây giờ khó mà vào thành được.
Trong lúc Lann đang đứng ngoài thành chờ đợi, ngước nhìn tòa thành khổng lồ và thầm nghĩ không biết với hai con rồng và một người khổng lồ trong tay, liệu mình có thể hợp sức công phá được thành trì này không, thì một bóng người quen thuộc từ trong núi Than chạy ra.
Đó là Barclay Ells, Thượng tá của Mahakam, người trước đây đã giúp Lann truyền lệnh của Trưởng Lão để ngăn chặn cuộc chiến giữa tộc Zigrin và tộc Fuchs. Lần gặp ở vùng đất Davol, ông và Lann đã có một cuộc trao đổi ngắn ngủi nhưng vui vẻ. Lần này Lann trở lại núi Than, chính ông là người ra đón tiếp.
“Công tước Lannister, trước đây ngài đâu có nói là còn có thứ đáng kinh ngạc thế này.” Barclay đứng dưới đất, ngẩng cao đầu, vừa cảnh giác vừa kinh ngạc nhìn người khổng lồ băng. “Tôi đã nghe chuyện xảy ra ở gia tộc Ferenz, chính nó đã đuổi Kelturis đi phải không? Nếu lúc trước ngài triệu hồi nó ra, tộc Zigrin và gia tộc Fuchs chắc chắn đã không đánh nhau!”
Lann không đáp lời, chỉ cười nói: “Trước đây chưa phải thời điểm thích hợp. Bây giờ gọi nó ra là muốn thử xem có thể rèn cho nó một bộ giáp sắt vừa vặn ở Mahakam không.”
Barclay nghe vậy không khỏi ngẩng đầu cao hơn nữa: “Rèn cho nó một bộ giáp sắt ư… Tôi không thể tưởng tượng nổi vẻ mặt của bọn Nilfgaard sẽ thế nào nữa… Mời vào.”
Cổng thành núi Than rất cao, người khổng lồ băng phải cúi người mới miễn cưỡng đi qua được. Người lùn không chặn người khổng lồ ở ngoài thành. Sức mạnh của thủ đô một nước và một bộ tộc bên ngoài là hai khái niệm hoàn toàn khác. Ngay cả Kelturis có cánh cũng không dám tùy tiện tấn công núi Than, huống chi là người khổng lồ băng.
Người khổng lồ băng có thể đánh bại rồng đỏ khi đối mặt trực diện, nhưng đối với các nền văn minh như loài người hay người lùn, nó lại dễ đối phó hơn rồng đỏ nhiều. Người lùn tuy cảnh giác với người khổng lồ băng, nhưng không hề có biểu hiện hoảng loạn đáng xấu hổ như thể gặp phải đại địch.
“Ngài về nhanh quá, Trưởng Lão vẫn chưa trở lại núi Than, phải đợi đến ngày mai mới có thể sắp xếp cho ngài gặp mặt.” Barclay vừa dẫn Lann đến nơi ở đã được sắp xếp, vừa giải thích nhỏ.
“Không sao, tôi rất hiểu cuộc sống bận rộn này. Nhân lúc rảnh rỗi, tôi có thể giải quyết một vài chuyện khác.”
Lann nói vậy, ánh mắt liếc sang một nơi không xa.
Ở cuối tầm mắt là House, người được hắn để lại núi Than phụ trách đàm phán. Anh ta đã đợi ở đây từ lâu, vừa thấy Lann xuất hiện liền sải bước tiến lên:
“Thưa Công tước.”
Barclay dặn dò vài câu về những điều cần chú ý ở núi Than theo thủ tục rồi rời đi, để lại không gian cho cặp chủ tớ.
Sau khi bàn giao và sắp xếp cho đội hộ vệ cùng những người lùn đi theo, Lann ngồi xuống bên bàn. Một tùy tùng lập tức mang cốc đến, rót sẵn rượu cho hắn.
“Nói đi, House.” Lann ngửi mùi thơm của bia lúa mạch Mahakam, ra hiệu cho House cũng tự rót cho mình một cốc. “Thời gian qua ở núi Than, cậu đã đàm phán với người lùn thế nào rồi? Cậu giành được bao nhiêu trang bị cho chúng ta?”
“Ngoài trang bị ra, còn thu được bao nhiêu tin tức nữa?”
House nở một nụ cười tự tin.
…
Đêm xuống, ngục tối Mahakam.
Lính gác ở đây vẫn còn đang bàn tán về cảnh tượng người Cintra đến vào ban ngày, trầm trồ trước uy thế kinh người của người khổng lồ băng.
Nhưng sự kinh ngạc dành cho người ngoài nhanh chóng dừng lại. Sự chú ý của các lính gác người lùn lại chuyển sang những đồng bào đang bị giam trong ngục. Những tù nhân mới đến này đều đeo đuôi sóc làm vật trang trí.
“Lần trước khi đám người Zigrin gây chuyện, ta đã tưởng mình được thấy dáng vẻ tức giận nhất của Thượng tá Barclay rồi.” Đội trưởng lính gác thở dài. “Nhưng lúc ông ấy áp giải các ngươi đến đây, vẻ mặt đó suýt nữa làm ta tưởng chúng ta đã khai chiến với quốc gia nào đó.”
“Này nhóc, sao các ngươi lại đi học theo bọn tiên chứ? Scoia'tael là thứ mà bọn tiên bày ra để tranh giành nơi ở, chuyện này không còn là bí mật nữa. Còn chúng ta đã có Mahakam rồi mà.” Lính gác người lùn nói với những tên Scoia'tael trong lồng giam một cách thấm thía. “Các ngươi có biết những chuyện các ngươi gây ra khiến Trưởng Lão phải khó xử thế nào trước mặt loài người không?”
Dù bị giam trong ngục tối, nhưng những tên Scoia'tael trông vẫn khá sạch sẽ, có thể thấy họ được đối xử không tệ.
Nghe lính gác nói, một người lùn có bộ râu tết thành ba bím lớn tiếng phản bác: “Chúng ta không cần những lợi ích có được nhờ thỏa hiệp với loài người, đó là một sự sỉ nhục! Chúng ta là người lùn, thứ chúng ta cần phải tự dùng búa và rìu để giành lấy!”
“Thời đại người lùn thống trị đại lục đã qua lâu rồi. Bây giờ chúng ta nên chờ thời cơ, chứ không phải hành động bốc đồng như vậy… Thôi, bây giờ nói gì với các ngươi cũng muộn rồi.” Lính gác lắc đầu, không cố gắng giao tiếp với đám Scoia'tael nữa.
Chẳng mấy chốc, tiếng bước chân vang lên từ cuối hành lang.
“Bitrielk! Đến thăm các huynh đệ đồng tộc của mình à?” Những tên Scoia'tael bị giam trong phòng giam đều là những thanh niên người lùn của tộc Ferenz đã rời đi mấy năm trước mà không quay về. Lính gác vừa tiếc cho họ, vừa rất thông cảm cho tâm trạng của những người lùn tộc Ferenz lúc này.
“Thật xin lỗi.” Bitrielk tỏ vẻ áy náy với lính gác, dường như đang thay mặt các huynh đệ đồng tộc xin lỗi về những rắc rối họ đã gây ra.
“Nói nhảm gì thế, rõ ràng là…”
Lính gác ngục tối hoàn toàn không đề phòng đám thanh niên của gia tộc Ferenz, nên dễ dàng bị họ đồng loạt đánh ngất. Dù những người lùn này đã trở về sau một thời gian bôn ba trong xã hội loài người, nhưng họ đã sớm học được sự “gian xảo” và “đánh lén”.
Bitrielk thở hổn hển vì căng thẳng. Cậu ta run rẩy lục tìm chìa khóa trên người lính gác, nhưng loay hoay mấy lần vẫn không cắm được chìa khóa vào ổ, chỉ tạo ra những tiếng kim loại va chạm “lạch cạch” vô ích.
Mãi cho đến khi hai bàn tay từ sau song sắt vươn ra nắm lấy cổ tay Bitrielk. Cậu ta ngẩng đầu lên, đó là người lùn ba bím.
“Đợi đến khi chúng ta giành được quyền lợi cho những người lùn bên ngoài, trả thù xã hội loài người cho họ, họ sẽ hiểu chúng ta, sẽ biết chúng ta là chính nghĩa.” Người lùn ba bím an ủi.
Bitrielk hít sâu vài hơi nữa, hai tay dần ổn định lại.
Chẳng mấy chốc, những tên Scoia'tael trong phòng giam lần lượt bước ra. Họ thành thạo lột áo giáp của lính gác định mặc vào, nhưng ngay lập tức bị người lùn ba bím quát lớn.
“Dừng tay! Cứ giữ nguyên trang phục của chúng ta. Chúng ta phải để đồng bào biết chúng ta đang làm gì để nhận được sự ủng hộ của họ. Đây là Mahakam, ở Mahakam chúng ta không cần che giấu thân phận!”
Nói xong, người lùn Scoia'tael ba bím quay lại hỏi Bitrielk: “Chuyện ta giao cho cậu chuẩn bị thế nào rồi?”
✫ Giọng đọc ấm, chữ nghĩa bay ✫ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 đồng hành hôm nay
>
Chương 288: Vị trí của tộc Zigrin
Bitrielk gật đầu dứt khoát với gã Scoia'tael ba bím tóc: “Tôi đã liên lạc với các đồng bào lân cận, đường tấn công cũng đã vạch sẵn. Chỉ cần đợi Đại trưởng lão trở về vào ngày mai. Khi tín hiệu vang lên, tất cả sẽ cùng xông vào núi Than để khống chế ông ta.”
“Là Brouver Hoog, không phải Đại trưởng lão,” gã người lùn ba bím tóc sửa lại. “Chính vì sự thờ ơ của lão ta mà người lùn chúng ta mới phải chịu đủ mọi khổ cực trong xã hội loài người... Không, không chỉ là thờ ơ, lão ta thậm chí còn hả hê. Bởi sự áp bức của loài người sẽ khiến chúng ta cam tâm tình nguyện quay về Mahakam, tiếp tục chịu sự thống trị của cái gọi là ‘truyền thống’ và những quy tắc vớ vẩn của lão. Lão chưa bao giờ nghĩ đến việc cải thiện cuộc sống của chúng ta. Lão chính là đồng lõa của loài người!”
Bitrielk im lặng một lúc: “Được rồi, là Brouver Hoog...”
“Còn nữa, ngươi có mang thứ đó theo không?” gã người lùn ba bím tóc nhìn Bitrielk.
Bitrielk nhanh chóng hiểu ý. Hắn khom người, lôi chiếc ba lô sau lưng ra rồi lấy một cái chai cỡ lòng bàn tay mà không cần tìm kiếm. Không chỉ Bitrielk, những thanh niên khác của gia tộc Ferenz đứng sau hắn cũng lần lượt lấy ra những cái chai y hệt.
“Đây là thuốc độc mà tộc trưởng vốn định dùng để hạ Kelturis,” Bitrielk nói. “Chỉ là bây giờ không cần dùng đến nữa.”
“Người khổng lồ băng... chắc cũng giống troll, đều sợ độc. Số thuốc này đã được chuẩn bị cho Kelturis thì chắc chắn đối phó với người khổng lồ băng cũng không thành vấn đề.”
Để đối phó với rồng đỏ, tộc Ferenz đã chuẩn bị hai phương án. Ngoài thuốc phá thai, họ còn chuẩn bị một loại kịch độc thực sự. Nhưng bây giờ rõ ràng là không còn cơ hội cũng như sự cần thiết để hạ độc nữa. Thế là Bitrielk đã lén lấy số thuốc độc đó ra để dùng đối phó với người khổng lồ băng.
Lann vốn không nằm trong kế hoạch của Scoia'tael, bọn họ cũng chẳng mấy để tâm đến hắn. Nhưng sự xuất hiện phô trương của người khổng lồ băng đã khiến đám Scoia'tael này nhận ra, nếu muốn cuộc chính biến ở Mahakam diễn ra như ý, họ phải giải quyết gã khổng lồ có thể đè rồng đỏ ra đánh này trước.
“Nhưng giờ chúng ta có thuốc độc rồi, làm sao để hạ độc người khổng lồ băng đây? Lượng thuốc lớn thế này, không thể lén lút mà xong được.”
Bitrielk ôm cái chai lớn trong tay, nhìn đống thuốc độc mà đồng bọn mang đến rồi thắc mắc.
“Ngươi nghĩ tại sao ta lại bảo ngươi vào ngục cứu ta, chứ không phải thả ta ra từ trước?” Gã Scoia'tael ba bím tóc vỗ vai Bitrielk. “Vào ngục mới là mấu chốt trong kế hoạch của chúng ta.”
Sau đó, cả hai cùng nhìn về phía cuối ngục tối. Tên tù nhân ở đó đã đứng bật dậy từ lúc thấy Bitrielk hạ gục lính canh, ánh mắt lộ rõ vẻ mong chờ.
“Tộc trưởng Ziegling,” gã người lùn ba bím tóc gọi tên tù nhân. “Chúng tôi cần một chút giúp đỡ.”
“Bên cạnh Sư tử Cintra đã xuất hiện một con quái vật đáng sợ. Chỉ có người trong đội của Cintra mới có thể tiếp cận nó. May thay, gần đây trong đội của hắn đã có không ít người Zigrin.”
Gã người lùn ba bím tóc nhìn Tộc trưởng Ziegling trong lồng giam, nói với giọng kẻ cả: “Ta cần ngươi giúp thuyết phục những người Zigrin đó phối hợp hành động với chúng ta. Đổi lại, chúng ta sẽ trả tự do cho ngươi, đồng thời cho phép ngươi tham gia vào sự nghiệp vĩ đại này.”
—
House thao thao bất tuyệt kết thúc bài báo cáo của mình, vẻ mặt vẫn còn tiếc nuối. Anh ta nhìn Lann với ánh mắt mong chờ, dường như đang đợi một lời khen.
“Đây là những gì tôi thu thập được ở Mahakam, thưa ngài.” House đặt tay phải lên thanh trường kiếm có chuôi hình đầu sư tử bên hông, ngập ngừng nói. “Tôi nghe nói... ngài đã chạm trán với rồng ở tộc Ferenz. Lúc đó không thể cầm kiếm đứng bên cạnh ngài là do tôi đã thất trách.”
Lann xua tay: “Ta ra lệnh cho ngươi ở lại đây đàm phán với người lùn, và ngươi đã hoàn thành rất tốt nhiệm vụ của mình.”
Độ hoàn thành nhiệm vụ của House ở Mahakam quả thực vượt ngoài dự liệu của Lann.
Bề ngoài, Lann để House ở lại núi Than để đàm phán với quan quân nhu của Mahakam, chốt số lượng quặng sắt và vũ khí quân dụng sẽ giao dịch với Cintra. Nhưng House rõ ràng không chỉ làm có vậy. Ngoài công việc chính, anh ta còn mượn cớ đi tham quan các xưởng rèn quân sự và các buổi diễn tập thường ngày của quân đoàn, dò hỏi đủ loại thông tin, khiến một Mahakam bí ẩn phải mở toang cánh cửa trước người Cintra.
Cintra cần phải khảo sát toàn diện đối tác tiềm năng của mình. Nói cách khác, nếu “đối tác” này có khả năng trở thành kẻ thù trong tương lai, Cintra cũng sẽ có sự chuẩn bị.
Tình báo luôn là thứ quan trọng nhất. Và House thực sự đã bị sốc bởi những thông tin mình thu thập được.
“Quân đội của Mahakam không phân biệt quân thường trực và quân trưng binh, cơ cấu của họ rất kỳ lạ,” House phân tích. “Lực lượng đồn trú thường trực ở núi Than thực chất chỉ có hơn một nghìn người. Nhưng số ‘chiến binh’ đủ tiêu chuẩn của họ lại vượt xa con số đó. Bởi vì Mahakam có chế độ nghĩa vụ quân sự bắt buộc, mỗi người lùn nhập ngũ đều có thể sử dụng thành thạo nhiều loại vũ khí như rìu, cung, búa và khiên.”
“Những người lùn hết hạn nghĩa vụ nếu chọn giải ngũ, khi trở về thị tộc cũng chủ yếu làm các công việc tay chân và chiến đấu hạng nhẹ như khai thác mỏ, luyện sắt, săn bắn, nên vẫn duy trì được sức chiến đấu đáng kể. Một khi chiến tranh nổ ra, Mahakam có thể huy động một đội quân khoảng mười nghìn người, và tất cả đều là cựu binh.”
“Người lùn có tuổi thọ rất dài, vì vậy thời kỳ đỉnh cao của họ cũng kéo dài hơn. Tuổi thọ dài cũng cho phép họ được huấn luyện ở nhiều binh chủng. Cộng thêm nguồn tài nguyên quân sự dồi dào của Mahakam...” House nuốt nước bọt.
“Hơn một vạn chiến binh này có thể lập tức được trang bị đầy đủ để trở thành một quân đoàn bộ binh hạng nặng cấp vạn người, hoặc có thể điều chỉnh cơ cấu binh chủng theo nhu cầu, chia thành các quân đoàn cung thủ, bộ binh nhẹ, khí giới... Bất kỳ quốc gia nào ở phương Bắc, kể cả Redania và Temeria, cũng không thể đơn độc tác chiến với họ! Sức mạnh của người lùn đáng sợ hơn nhiều so với những gì loài người tưởng tượng.”
“Mặc dù đội quân vạn người này không phải là ‘quân thường trực’, bình thường họ phân tán ở các thị tộc, nhưng Đại trưởng lão người lùn ở Mahakam có tiếng nói tuyệt đối, quyền uy còn hơn cả vua của Skellige. Chỉ cần ông ta ra lệnh, những binh lính người lùn này có thể tập hợp lại bất cứ lúc nào.”
Khả năng sinh sản của người lùn không mạnh bằng loài người, nhưng tuổi thọ dài cũng đủ để họ tích lũy được một đội quân vô địch. Vấn đề duy nhất của người lùn có lẽ là khả năng cơ động kém và không tìm được thú cưỡi phù hợp, vì vậy họ không thể có kỵ binh, chỉ có thể cố thủ trong núi.
“Loài người đã xem nhẹ Mahakam quá lâu rồi,” Lann thở dài. “Và trong thời gian ngắn tới, chúng ta phải giúp xã hội loài người tiếp tục xem nhẹ Mahakam.”
Ngoài việc tìm hiểu tiềm lực chiến tranh của Mahakam, House còn thống kê và đăng ký số lượng người lùn sẽ đến Cintra sinh sống.
“Tộc Fuchs và tộc Zigrin đều là những tộc lớn có tiếng ở Mahakam. Cả hai tộc gộp lại có thể cung cấp cho chúng ta hơn hai nghìn, gần ba nghìn binh lính. Cộng thêm viện trợ từ tộc Ferenz và phía Coën mang về, có thể ổn định ở mức khoảng ba nghìn năm trăm người.”
Đây có vẻ là một lực lượng đáng gờm, nhưng trong ba nghìn năm trăm người này có rất nhiều thanh niên chưa từng phục vụ trong quân đội, đa số chỉ có thể phụ trách hậu cần, không thể so sánh với “quân đoàn vạn người” mà House đã báo cáo trước đó.
“Tuy nhiên, trong số đó cũng có khoảng hai nghìn cựu binh. Nếu được trang bị đầy đủ, họ có thể đứng ở tuyến đầu, dẫn dắt những tân binh kia phát huy sức chiến đấu không tồi,” House báo cáo tình hình một cách trung thực.
“Đủ dùng rồi, ta cũng không định để họ xông lên tuyến đầu như quân thường trực. Họ chỉ cần dùng vào thời khắc mấu chốt để phòng bị kỵ binh hạng nặng Nilfgaard là được.” Lann xoa trán.
Đối với Cintra chỉ có năm nghìn binh lực, quân đoàn bộ binh người lùn này được xem là một sự trợ giúp đắc lực.
“Còn trang bị thì sao?”
“Những người lùn viện trợ đều được trang bị theo tiêu chuẩn bộ binh hạng nặng,” House dứt khoát đáp. “Và số áo giáp họ hỗ trợ thêm cũng đủ để binh lính của chúng ta đạt tỷ lệ mặc giáp một trăm phần trăm — tất nhiên, không phải theo tiêu chuẩn bộ binh hạng nặng.”
Người lùn vẫn chưa hào phóng đến mức sẵn lòng trang bị giáp nặng cho từng người Cintra, nhưng đối với Lann và đội quân của hắn, như vậy là quá đủ.
“Hãy giữ quan hệ tốt với quan quân nhu của người lùn, sau này có thể còn liên lạc. Chúng ta và người lùn sẽ thiết lập quan hệ thương mại lâu dài,” Lann dặn dò.
House gật đầu đồng ý, chuyện này anh ta tự biết.
“Có thể cho người của chúng ta bắt đầu thu dọn hành lý rồi. Vài ngày nữa, đợi Coën trở về và viện trợ từ các thị tộc khác đến nơi, chúng ta sẽ lập tức lên đường trở về Cintra. Chắc mọi người đều nóng lòng lắm rồi.”
“Vâng.” House phấn khích đáp lời, rõ ràng anh ta cũng là một trong những người nóng lòng đó.
“Nhưng những ngày này phải đảm bảo mọi người áo giáp, đao kiếm không rời thân, luôn giữ cảnh giác,” Lann lại dặn thêm.
Câu nói này khiến House sững người, rồi cả người trở nên nghiêm túc.
“Ý của ngài là...”
Lann không nói nhiều, chỉ như đột nhiên nhớ ra điều gì đó rồi hỏi: “Yoton bây giờ do ai phụ trách trông coi?”
Yoton là tên của người khổng lồ băng.
House suy nghĩ một lát rồi đáp: “Cô Saskia đang cùng người của chúng ta chăm sóc cậu ta. Mọi người vẫn còn sợ hãi người khổng lồ, khi không có ngài ở đó thì không dám đến gần. Bây giờ người khổng lồ chỉ bình tĩnh hơn một chút khi tiếp xúc với cô Saskia.”
Mặc dù người khổng lồ băng đã được Lann ký khế ước, nhưng vẫn còn hoang dã khó thuần. Dù không đến mức mất kiểm soát mà tàn sát bừa bãi, nhưng bình thường cũng không cho người lạ đến gần. Trước đây, binh lính Cintra tiếp cận hắn đều có nguy cơ bị thương do hiểu lầm. Chỉ có Saskia, một con rồng xanh, mới đủ tự tin, và người khổng lồ băng cũng biết thân phận thật của Saskia, nên so với loài người, nó thích gần gũi với cô hơn.
Nhưng đây không phải là giai đoạn thả người khổng lồ băng vào núi để tự sinh tự diệt. Ở thủ đô của Mahakam, việc trông coi và cung cấp thức ăn hàng ngày cho người khổng lồ vẫn phải do người của mình phụ trách. Lann suy nghĩ một chút rồi ra lệnh: “Cử cả những người lùn trong đội của chúng ta đi chăm sóc Yoton đi.”
“Đặc biệt là người Zigrin, bảo họ mang theo vũ khí.”
Dù không biết mục đích của Lann là gì, House vẫn đáp: “Vâng.”
—
Trời tờ mờ sáng, chính là lúc người ta mệt mỏi nhất.
Gabo vỗ mạnh vào mặt mình, quay lại gọi với theo: “Tất cả theo kịp nào.”
Kể từ khi gia nhập đội của Lann, Gabo đã chủ động tìm kiếm mọi cơ hội để thể hiện. Sau khi trở về núi Than, anh ta càng không do dự nhận nhiệm vụ chăm sóc người khổng lồ băng, một công việc mà ngay cả người của Cintra cũng ngần ngại.
Nói là chăm sóc, thực ra cũng chỉ là phối hợp với nhân viên tiếp đón của núi Than chuẩn bị thức ăn cho người khổng lồ, và hỗ trợ khi thợ làm giáp đến đo kích thước. Người khổng lồ băng không phải gia súc, mà là bá chủ của núi non, nếu có chuyện gì xảy ra thật thì chưa biết ai chăm sóc ai.
“Gabo, có cần phải cẩn thận thế không?” Một thanh niên Zigrin đi sau Gabo ngáp dài. “Đây là núi Than mà, có thể có nguy hiểm gì chứ?”
Những thanh niên Zigrin này không có tinh thần hăng hái như Gabo. Tối qua bị giao nhiệm vụ đột xuất rồi bị yêu cầu canh gác cả đêm, bây giờ chính là lúc mệt mỏi nhất.
Gabo lắc đầu, nhìn ra xa. Bây giờ là rạng sáng, tia nắng đầu tiên của Mahakam vẫn chưa ló dạng.
“Người Cintra đã bắt đầu thu dọn hành lý rồi. Vài ngày nữa, có lẽ là ngày mai, chúng ta sẽ theo họ rời khỏi Mahakam, cả đời này không thể quay lại.”
Gabo quay lại nhìn đồng tộc của mình: “Các cậu không muốn nhân cơ hội này nhìn quê hương thêm vài lần sao?”
Câu nói này khiến các thanh niên Zigrin sau lưng Gabo đều im lặng. Cơn buồn ngủ lởn vởn trong đầu lập tức tan biến, thay vào đó là một cảm xúc còn mãnh liệt hơn.
Tiếng bước chân từ xa vọng lại, lực lượng canh gác người khổng lồ băng không chỉ có người lùn Zigrin.
Gabo hít một hơi thật sâu khi nhìn thấy bóng người cao ráo đang bước tới, tâm trạng không hề nhẹ nhõm hơn lúc đối mặt với người khổng lồ băng là bao.
“Cô Saskia.”
Saskia sảng khoái vẫy tay: “Tôi không phải là cô gì đâu, Gabo. Sau này chúng ta đều sẽ cùng làm việc ở Cintra, đừng khách sáo như vậy...”
...
Tai nạn luôn xảy ra một cách bất ngờ.
Saskia còn chưa nói hết câu chào hỏi với đồng nghiệp, một mũi tên đột nhiên từ trong bóng tối bay ra.
Đây rõ ràng là một cây cung mạnh, đường bay rất thẳng, mũi tên không chút trở ngại găm vào chiếc áo choàng dày của Saskia, phát ra một tiếng “bịch” trầm đục.
Gabo ngây người nhìn Saskia trúng tên mà không hề có phản ứng gì.
Kẻ tấn công trong bóng tối khựng lại một chút, sau đó là mũi tên thứ hai, thứ ba. Mỗi mũi tên đều mang theo một lực đạo kinh người, và mỗi mũi tên đều găm chính xác vào người Saskia.
Lúc này Saskia mới như bừng tỉnh, cô hét lên một tiếng rồi ngã vật xuống đất, không còn động tĩnh.
“Địch...” Chữ “tập” còn chưa kịp nói ra, một mũi tên khác đã cắm xuống chân Gabo. Người bắn tên dường như không muốn lấy mạng anh ta, chỉ là cảnh cáo, không muốn Gabo tiếp tục gây ra tiếng động.
Gabo liếc nhìn Saskia đang nằm trên đất, không biết đã nghĩ đến điều gì mà lập tức ngậm miệng lại, không la hét nữa.
Một đội quân lập tức xuất hiện từ trong bóng tối, ước chừng gần trăm người. Gã người lùn dẫn đầu tay cầm trường cung, liếc nhìn Gabo đang rút vũ khí ra như gặp phải đại địch rồi cười khẩy.
“Đây là Gabo, kẻ đã dẫn dắt tộc nhân lật đổ ngươi sao? Xương cốt cũng không cứng lắm nhỉ.”
✩ Truyện ᴢᴀʟᴏ: 0704730588 hay, giọng đọc mê ✩ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 gửi tặng bạn bè
>
Chương 289: Lập trường mà thôi, không ai là kẻ xấu
Nếu là một người lùn bình thường có máu mặt, có lẽ gã đã phớt lờ lời cảnh cáo này, thà chết chứ nhất quyết phải báo tin địch tập kích. Nhưng Gabo thì khác, chỉ một mũi tên cắm xuống chân cũng đủ khiến gã sợ hãi mà biết điều im lặng.
Ở Mahakam, nơi coi trọng truyền thống và danh dự, phản ứng này của Gabo chắc chắn sẽ bị tất cả người lùn khinh bỉ, kể cả những cung thủ người lùn đã rời Mahakam để gia nhập Scoia'tael cũng không ngoại lệ.
“Nhưng đây là một kẻ thông minh, nói chuyện chắc cũng dễ dàng hơn. Cậu cứ liệu mà nói chuyện với hắn đi.” Gã cung thủ người lùn vẫn giữ tư thế giương cung, liếc nhìn Saskia đang ngã sõng soài dưới đất rồi càu nhàu: “Bộ giáp của con người này dày quá!”
Gabo dẫn người vây quanh Saskia, cảnh giác nhìn những kẻ tập kích. Hầu hết bọn chúng đều có đuôi sóc trang trí, nhưng phần đông lại là những đồng bào mà Gabo quen mặt.
Ánh mắt Gabo lúc này dán chặt vào người đang nói chuyện với gã cung thủ.
“Tộc trưởng.” Gabo khẽ gọi, vẫn dùng danh xưng cũ.
“Gabo.” Tộc trưởng Ziegling trông có vẻ yếu ớt, hậu quả của việc bị giam cầm quá lâu trong hầm ngục, nhưng giọng nói của ông vẫn sang sảng.
“Ta vốn định đợi đến lúc đi sẽ ghé qua thăm mọi người, không ngờ các ngươi lại tìm đến ta trước.” Gabo siết chặt cây rìu trong tay, liếc nhìn Saskia đang nằm trên mặt đất.
“Còn nhiều điều ngươi không ngờ tới lắm, Gabo à.” Tộc trưởng Ziegling lắc đầu. “Lựa chọn tối nay của ngươi sẽ quyết định vận mệnh của chính ngươi, và của cả tộc Zigrin sau này.”
Gabo không đáp lời Tộc trưởng Ziegling. Gã quan sát đội ngũ trước mặt, nhận ra chỉ có khoảng hơn hai mươi người lùn tộc Zigrin, còn lại đều là người của Scoia'tael. Phải biết rằng, Zigrin là một trong những đại tộc có tiếng ở Mahakam, chỉ riêng bộ binh hạng nặng đạt chuẩn cũng đã có thể tập hợp được khoảng một nghìn năm trăm người.
“Tại sao bên cạnh ngài chỉ có ít người như vậy, thưa tộc trưởng?” Gabo hỏi. “Những người khác đâu rồi? Kế hoạch của các người là gì?”
Tộc trưởng Ziegling im lặng. Thấy vậy, gã cung thủ người lùn cười khẩy.
“Tộc Zigrin đã sớm bị đày đi lao dịch khổ sai trong hầm mỏ rồi. Những người còn lại, hoặc là trở thành quà tặng cho loài người như các ngươi, hoặc là những kẻ xui xẻo như tộc trưởng của các ngươi, chuẩn bị bị đem ra xét xử công khai để răn đe các thị tộc khác.”
Gã cung thủ chỉ vào mười mấy người lùn tộc Zigrin trong đội ngũ: “Nhìn đi, Gabor Zigrin. Nhìn xem Brouver Hoog đã làm gì với các người. Các người là tộc Zigrin, tộc Zigrin lừng lẫy! Vậy mà giờ lại ra nông nỗi này. Đây chính là cách mà Brouver Hoog luôn đối xử với chúng ta!”
Gabo im lặng. Gã đã biết về kết cục của tộc Zigrin từ lâu.
“Vậy ngươi có cao kiến gì không, đồng bào?” Gabo hỏi.
Gã cung thủ lắc đầu: “Ta từng nghe danh ngươi, Gabor Zigrin. Ngươi là một nhân vật lớn, từng tạo dựng danh tiếng trong xã hội loài người rồi quay về xây dựng quê hương, cũng từng tiếp đón không biết bao nhiêu vị vua và nhà ngoại giao ở Mahakam. Tầm nhìn của ngươi hẳn phải cao hơn ta, vậy thì ngươi càng phải nhận ra vấn đề của Mahakam.”
“Cái lối của Brouver Hoog là đang hủy hoại người lùn! Lão ta mang danh Đại Trưởng Lão, nhưng thực chất lại hành xử như một vị hoàng đế đứng trên cả vua! Lão ta quy định cả việc chúng ta phải dùng tay nào để húp canh, nhưng lại làm ngơ trước những nỗi khổ mà người lùn phải chịu trong xã hội. Đã đến lúc phải thay đổi rồi.”
“Chúng ta phải lật đổ lão, giải phóng dân tộc, giành lấy sự tôn trọng mà người lùn đáng được hưởng, xây dựng một quốc gia có tiếng nói hơn.” Gã cung thủ chìa tay về phía Gabo. “Vì vậy, chúng tôi cần sự giúp đỡ của tất cả những người lùn có năng lực. Chúng ta là đồng bào, người lùn nên giúp đỡ người lùn.”
“Các người đã lên kế hoạch từ lâu, chí lớn ngút trời.” Gabo tóm tắt. “Nhưng tôi đoán kế hoạch của các người đã gặp sự cố.”
“Đúng vậy.” Gã cung thủ gật đầu dứt khoát. “Lũ người có huy hiệu sư tử đúng là một sự cố, và con quái vật chúng mang theo càng khiến chúng ta bất ngờ hơn. Vì vậy, chúng tôi cần các người giúp đỡ, giúp chúng tôi bỏ thứ này… vào khẩu phần ăn của con quái vật đó, đảm bảo nó sẽ không thực sự gây ra sự cố nào cho chúng ta.”
Gabo nhìn gã cung thủ lôi ra một cái túi da lớn. Chẳng cần đoán gã cũng biết bên trong là gì. Đầu óc gã nhanh chóng xâu chuỗi lại mọi việc, rồi buông ra một cái tên.
“Gia tộc Ferenz?” Gabo cười lạnh. “Các người đúng là đã khiến Mahakam tan đàn xẻ nghé.”
“Điều đó cho thấy sự nghiệp của chúng ta được công nhận. Chúng tôi hy vọng ngươi cũng sẽ tham gia. Đây là cơ hội của ngươi, Gabor Zigrin. Ngươi phải biết rằng, không có các ngươi, kế hoạch của chúng ta vẫn có thể tiến hành thuận lợi.”
Nụ cười của Gabo càng thêm vẻ giễu cợt. Gã lùi lại một bước, giơ vũ khí lên, thể hiện rõ thái độ của mình.
Ánh mắt gã cung thủ lạnh đi. Gã lắc đầu, giơ tay phải lên, định ra lệnh cho đám Scoia'tael phía sau tấn công thì Tộc trưởng Ziegling đã đặt tay lên vai gã.
“Để ta.”
Tộc trưởng Ziegling bước lên trước mặt gã cung thủ, giọng nói vang như chuông đồng: “Ta đồng ý yêu cầu của chúng để đến đây là muốn đích thân hỏi ngươi câu này một lần nữa bên ngoài song sắt, Gabo. Tại sao ngươi lại phản bội thị tộc của mình?”
Gabo không nói gì, dường như đã chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc tử chiến. Mãi đến khi Tộc trưởng Ziegling hỏi lại câu hỏi tương tự, ánh mắt gã mới bắt đầu dao động.
“Suy nghĩ của con, con đã sớm nói với ngài rồi, thưa tộc trưởng.” Gabo giấu mặt sau tấm khiên. “Quyết định của ngài chỉ đẩy tộc Zigrin vào con đường lầm lạc. Tranh chấp với gia tộc Fuchs chỉ khiến cả Mahakam bị tổn hại, và cuối cùng cả hai thị tộc chúng ta sẽ không có ai là người chiến thắng.”
“Ngay cả trong tình thế này,” Tộc trưởng Ziegling chỉ vào hoàn cảnh địch đông ta ít của Gabo, “ngươi vẫn giữ vững suy nghĩ của mình sao?”
“Vâng.”
Gã cung thủ đã có chút mất kiên nhẫn. Gã liếc nhìn Tộc trưởng Ziegling, không còn hy vọng gì vào sự ngoan cố của Gabo.
“Gabo, tất cả những gì ta làm đều là vì Zigrin.” Tộc trưởng Ziegling trầm giọng. “Khoảng thời gian trong ngục, ta đã suy nghĩ rất nhiều.”
“Nếu ngươi vẫn kiên định với suy nghĩ của mình, vậy thì hãy cứ tiếp tục kiên định. Ta tin rằng những gì ngươi làm cũng là vì Zigrin… có lẽ, còn đúng đắn hơn cả ta.”
Gã cung thủ giật mình, đột nhiên cảm thấy có gì đó không ổn.
Nhưng đã quá muộn. Tộc trưởng Ziegling đứng ngay sát phía trước gã. Khi lời nói vừa dứt, gã chỉ cảm thấy một cơn đau như trời giáng trên đỉnh đầu.
Giữa ánh mắt kinh hoàng của đám Scoia'tael, Tộc trưởng Ziegling rút phắt chiếc rìu ra khỏi sọ gã cung thủ người lùn, kéo theo một vệt máu trắng đỏ sền sệt. Giọng nói như chuông đồng của ông vang vọng khắp hành lang.
“Vậy thì Gabo, từ hôm nay, ngươi chính là tộc trưởng của Zigrin!” Lão tộc trưởng cao giọng. “Tộc Zigrin ở Mahakam đã định sẵn sẽ suy tàn. Ta muốn ngươi mang vinh quang của tộc Zigrin mới đến Cintra, đến phương Bắc, đến xã hội loài người!”
“Hãy đi báo tin nguy hiểm cho thủ lĩnh mà ngươi nguyện trung thành đi! Nơi này cứ giao cho những lão già Zigrin chúng ta!” Tộc trưởng Ziegling quay người đối mặt với đám Scoia'tael, gầm lên: “Một lũ choắt con không biết trời cao đất dày, ra ngoài chịu khổ vài năm đã tưởng mình biết tuốt, còn huênh hoang xây dựng quốc gia mới. Các ngươi chẳng hiểu gì về Mahakam cả!”
Mười mấy người lùn tộc Zigrin trong đội ngũ Scoia'tael như đã lường trước, vung vũ khí quay người chém giết, khiến đội hình địch trong phút chốc trở nên hỗn loạn.
Gabo chỉ cảm thấy máu nóng bốc lên não. Dù cho những người lùn tộc Zigrin đột ngột trở giáo, họ vẫn phải đối mặt với kẻ thù đông hơn gấp bội. Lão tộc trưởng đã lợi dụng Scoia'tael để ra khỏi ngục, chỉ để tổ chức một buổi lễ bàn giao cho gã. Tiếp theo, ông định dùng mạng sống của mình để mở đường cho vị tộc trưởng mới này!
Không, không chỉ vì lứa người Zigrin mới sắp đến Cintra này, lão tộc trưởng còn muốn dùng mạng sống của mình để cho Đại Trưởng Lão một lời giải thích, để tranh thủ một cơ hội cho những người lùn Zigrin đang phải đối mặt với kiếp lao dịch vô thời hạn trong hầm mỏ.
Ông đã tính toán tất cả ngay từ đầu!
Mắt Gabo đỏ ngầu trong nháy mắt, trong đầu chỉ còn lại hai chữ “Zigrin”.
“Gabo, đi, mau đi đi!”
Một thanh niên Zigrin phía sau kéo Gabo, không muốn lãng phí cơ hội quý giá mà những người đồng tộc này đã tạo ra, nhưng lại không thể lay chuyển được vị Tộc trưởng Ziegling mới.
Đúng lúc này, Saskia, người vẫn nằm bất động dưới đất, bỗng khẽ cựa mình.
—
Ánh nắng đầu tiên của Mahakam cuối cùng cũng vượt qua đỉnh núi, phủ xuống mặt đất. Lớp tuyết vĩnh cửu hấp thụ ánh sáng vàng ấm áp, nhuộm cả dãy núi.
Đại Trưởng Lão cuối cùng cũng đã quay về núi Than. Ông không nghỉ ngơi chút nào, lập tức ra lệnh cho người gõ cửa phòng Lann.
“Tôi chưa bao giờ nghĩ ngài lại vội vàng đến thế, lại coi trọng Cintra đến vậy, thưa Đại Trưởng Lão.”
Dù bị đánh thức lúc rạng sáng, Lann vẫn tinh thần minh mẫn, trang phục chỉnh tề, trông như đã chuẩn bị từ trước.
“Việc đầu tiên ta làm khi về đến núi Than là tìm ngươi, Lannister. Không phải vì ta coi trọng các ngươi đến mức nào đâu, mà chỉ là muốn giải quyết xong chuyện của các ngươi cho nhanh, rồi về uống một thùng bia mạch ngủ một giấc cho ngon.”
Đại Trưởng Lão Brouver trông đầy vẻ phong trần, chiếc áo choàng chưa cởi còn vương hơi lạnh của Mahakam, nhưng tính khí nóng nảy của ông đủ để cái lạnh không thể xâm phạm.
“Lann Lannister Reanlon.” Brouver lẩm bẩm cái tên. “Ngươi đúng là mang đến cho ta phiền phức không nhỏ. Ngươi chỉ đi dạo vài vòng ở Mahakam mà đã phế đi một tộc Zigrin của ta, mang đi gần nửa tộc Fuchs, còn khiến Mahakam chúng ta mất đi con rồng đỏ biểu tượng!”
“Lannister, tại sao ngươi đi đến đâu là phiền phức theo đến đó vậy?”
“Ít nhất tôi vẫn để lại cho ngài phần lớn gia tộc Fuchs và Zigrin, phải không? Nếu không có tôi, hai thị tộc này cuối cùng chắc chẳng còn lại một ai.” Lann không bị sự thù địch trong lời nói của Đại Trưởng Lão làm ảnh hưởng. “Còn về Kelturis, lúc đó cô ấy và Mahakam đã nảy sinh mâu thuẫn không thể hòa giải rồi.”
Brouver bực bội gãi râu: “Gia tộc Ferenz… sau này ta sẽ xử lý chúng!”
“Ngươi đã có được nhiều binh lính hơn dự kiến, cũng có đủ vũ khí và quặng kim loại, giờ ngươi hài lòng rồi chứ, Lannister?”
“Cảm ơn sự hào phóng của ngài, thưa Đại Trưởng Lão.” Lann chân thành cảm ơn Brouver. “Nhưng nếu có thể, chúng tôi còn hy vọng có thể trở thành bạn bè thực sự với Mahakam, thiết lập một tuyến đường thương mại lâu dài.”
Đây là chuyện mà House và quan quân nhu của Mahakam đã thương lượng từ trước. Nếu không có sự cho phép của Đại Trưởng Lão, quan quân nhu của Mahakam tuyệt đối không có tư cách tự ý quyết định.
“Lannister, hậu duệ của Dòng Máu Cổ Xưa…” Brouver lắc đầu. “Ta không ưa ngươi, nhưng dù vậy, ta vẫn phải tuân thủ truyền thống của Mahakam. Ta không thể từ chối yêu cầu giao thương, và để ký kết hiệp định này với ngươi, chúng ta còn phải đến đồi Carben, ký kết dưới sự chứng giám của tổ tiên và nữ thần.”
Lann rất hiểu chuyện: “Thực ra chúng ta có thể ký kết hiệp định ngay tại núi Than, ngay bây giờ.”
“Đây là truyền thống, việc ký kết hiệp định phải được thực hiện ở đồi Carben, một truyền thống mà ngay cả ta cũng không thể vi phạm.” Brouver trợn mắt. “Chết tiệt, ta cũng không muốn thế, nhưng đó là truyền thống! Vậy nên mau tập hợp tùy tùng và người ngựa của ngươi rồi đi đến đồi Carben với ta. Kết thúc sớm chuyện này, ta còn về ngủ một giấc cho ngon!”
“Đừng tưởng ta không biết, đám tùy tùng của ngươi đã bắt đầu đóng gói hành lý từ đêm qua rồi, chúng có thể lên đường bất cứ lúc nào!”
…
Truyền thống là nền tảng thống trị Mahakam của Brouver, ngay cả chính ông cũng không thể vi phạm. Tính khí nóng nảy lại là đặc điểm nhận dạng của Brouver, dù là rạng sáng, ông cũng không muốn nghỉ ngơi chút nào, chỉ muốn nhanh chóng hoàn thành các thủ tục truyền thống để tiễn đoàn người của Lann rời khỏi Mahakam.
Brouver không thích Lann, và Lann cũng chẳng có thiện cảm gì với Brouver, vì vậy cả hai không nói với nhau lời nào suốt quãng đường.
Họ lên đường trong buổi sớm tinh mơ. Nối liền núi Than và đồi Carben chỉ có một cây cầu dài.
Người lùn đã thể hiện sự sáng tạo đáng kinh ngạc trong nhiều lĩnh vực như kiến trúc, luyện kim, kỹ thuật, nhưng có một việc họ thực sự không mấy để tâm — đó là đặt tên. Cây cầu nối liền núi Than và đồi Carben này được họ đặt một cái tên đơn giản và thô thiển là “cầu Dài”.
“Lannister, ta không ưa ngươi, và ngươi biết tại sao.” Lann và Đại Trưởng Lão sóng vai bước đi, và Đại Trưởng Lão đột nhiên phá vỡ sự im lặng.
“Tôi rất tiếc.” Lann đáp.
“Ngươi không hề. Nhưng chuyện đã đến nước này, chúng ta đành phải chịu đựng lẫn nhau, giúp đỡ lẫn nhau. Ta là vì Mahakam, còn ngươi là vì Cintra của ngươi.”
Có lẽ sự im lặng trên đường đi đã làm dịu đi tính khí của Đại Trưởng Lão, giọng ông trở nên trầm hơn.
“Ta vội vàng gọi ngươi đến đây, hoàn thành các thủ tục truyền thống. Một mặt đúng là muốn tống các ngươi đi cho nhanh, mặt khác là vì ngươi cũng thực sự cần phải rời đi sớm.”
Lann giật mình, nghe ra ý tứ trong lời nói của Đại Trưởng Lão, vẻ mặt lập tức trở nên nghiêm túc: “Ý ngài là, chiến sự ở phương Bắc?”
Đại Trưởng Lão gật đầu: “Mahakam không phải là nơi bế quan tỏa cảng gì, tin tức của chúng ta còn nhanh nhạy hơn bất cứ ai…”
Chỉ là chưa đợi Đại Trưởng Lão nói hết câu, mọi người đột nhiên nghe thấy bên tai một tiếng cảnh báo dồn dập và thảm thiết:
“Dừng lại! Dừng lại! Đừng đi tiếp nữa!”
❖ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 ❖ nơi hội tụ niềm đam mê truyện ᴢᴀʟᴏ: 0704730588
>
Chương 290: Scoia'tael nổi dậy rồi lại nằm im
Tiếng báo động chói tai vang lên, lập tức thu hút sự chú ý của tất cả mọi người. Lann nheo mắt nhìn xuyên qua đám đông, nhận ra người cảnh báo là đội vệ binh người lùn đang đi tiên phong.
Lúc này, họ đã đi đến cuối cây cầu dài. Phía bên kia cầu, trên sườn đồi Carben, đột nhiên xuất hiện mấy người lùn đeo đuôi sóc làm vật trang trí.
Scoia'tael! Đồng tử của Lann đột ngột co rút.
Giây tiếp theo, một tiếng “ẦM” vang dội bên tai mọi người. Đó là tiếng gầm của thuốc nổ. Hai đầu cầu rung chuyển dữ dội, đá lở đất nứt. Những mảng cầu lớn tức thì vỡ ra, rơi thẳng xuống vực sâu.
Cơn rung chấn như động đất khiến tất cả người lùn phải ôm đầu nằm rạp xuống đất. Những người lùn bên cạnh Đại Trưởng Lão thì liều mình lao tới, đè thủ lĩnh Mahakam xuống dưới để đề phòng bị tập kích.
Người Cintra đều đang cưỡi ngựa. Tiếng nổ lớn khiến lũ súc vật hoảng loạn chồm lên, chỉ có Hắc Phong dưới háng Lann là ánh mắt đột nhiên trở nên hưng phấn.
Nhưng người Cintra phản ứng cũng rất nhanh. Những kỵ sĩ giỏi chỉ mất khoảng ba hơi thở đã ghìm cương được ngựa. Những người kém hơn thì dứt khoát bỏ ngựa, chuyển sang bộ chiến rồi nhanh chóng tập trung quanh Lann, dựng khiên tạo thành một vòng tròn phòng ngự.
Khi dư chấn xung quanh lắng xuống, “cây cầu dài” của người lùn đã bị chặt đứt hai đầu, chỉ còn lại một khoảng nhỏ nơi Lann và đội của Đại Trưởng Lão đang đứng.
Cây cầu dài giờ chỉ còn là một cái bệ đá. Họ đã bị mắc kẹt.
…
Đại Trưởng Lão tính tình cổ quái, nhưng ai cũng biết ông là người kiên định nhất với truyền thống Mahakam. Hơn nữa, đây không phải lần đầu Mahakam tiếp đón phái đoàn ngoại giao. Người Cintra ở Mahakam lâu như vậy rõ ràng đã có được tình hữu nghị của họ — ít nhất là trên bề mặt.
Vì vậy, bất kỳ người lùn Mahakam nào cũng có thể đoán được Đại Trưởng Lão sẽ cùng Lann đến đồi Carben để ký kết hiệp định thương mại. Sau khi xác định được lộ trình này, việc gài thuốc nổ dọc đường để chờ đợi họ đi qua đã trở thành một kế hoạch hợp lý.
Cách gọn gàng nhất thực ra là đợi cả đoàn đi qua điểm phục kích rồi mới cho nổ thuốc nổ, như vậy có thể hất văng cả những người lùn không phòng bị lẫn đá núi xuống vực sâu. Nhưng Scoia'tael dường như còn e ngại điều gì đó nên chỉ chọn cách tương đối an toàn hơn, chỉ vây khốn họ lại.
Lúc này, đội vệ binh của Đại Trưởng Lão và người Cintra cùng bị kẹt trên bệ đá này, gần như trở thành bia sống. Lũ Scoia'tael từ chỗ ẩn nấp lần lượt nhảy ra, đồng loạt giương cung nhắm vào họ.
Trông như hổ rình mồi.
Đại Trưởng Lão đẩy người vệ sĩ đang đè trên mình ra, nhấc cây chiến phủ khổng lồ cao bằng cả người lên, gầm lên và nhìn quanh:
“Kẻ nào? Kẻ nào dám ở đây, ở Mahakam phục kích ta! Kẻ nào có lá gan đó…”
Tiếng chửi bới đang cao vút bỗng nghẹn lại. Đại Trưởng Lão đã nhìn rõ bộ dạng của kẻ địch. Bàn tay cầm chiến phủ của ông khẽ run lên, rồi khuôn mặt đỏ bừng như một miếng sắt nung, dường như có ngọn lửa đang bùng cháy dưới da.
Kẻ cầm đầu Scoia'tael chính là gã người lùn có ba bím tóc. Hắn quan sát nhanh tình hình rồi dứt khoát ra lệnh cho đồng bọn:
“Chừa Brouver Hoog lại, cũng đừng chĩa mũi tên vào đồng bào,” hắn đột ngột chỉ vào người Cintra ở cuối đội, “Giết lũ người trước! Dùng máu của chúng để mở đầu sự nghiệp của chúng ta!”
Tiếng hô xung trận khác hẳn với của Mahakam vang lên từ miệng những người lùn Scoia'tael, trong thoáng chốc át cả tiếng gió núi.
Tiếng dây cung bật lên ken két rợn người không ngừng vang vọng trong thung lũng. Lũ Scoia'tael dồn hết căm phẫn đối với loài người vào khoảnh khắc này.
Chúng đã phải chịu sự kỳ thị, chịu sự sỉ nhục trong xã hội loài người, và chúng cảm thấy giờ là lúc đến đòi nợ. Đối tượng là ai không quan trọng, miễn là con người thì được.
Nhưng sự thật đã chứng minh, cách chọn đối thủ này là một sai lầm.
Những người lùn vì bảo vệ Đại Trưởng Lão mà không để ý đến người Cintra, nhưng thực tế người Cintra cũng có người mạnh hơn để che chở cho họ.
【Pháp ấn Aard - Ma Lực Bộc Phát】!
Ngọn gió núi gào thét trong thoáng chốc bị dập tắt. Đội hình của người Cintra hóa thành một mắt bão khổng lồ, luồng gió cuồng loạn xoáy quanh họ mà không gây chút tổn hại nào.
Lũ Scoia'tael trơ mắt nhìn những mũi tên mình bắn ra như lũ muỗi bị một bàn tay khổng lồ đập phải, đồng loạt mất đà rồi rơi lả tả xuống vực sâu, không làm ai bị thương.
Đôi mắt hưng phấn của gã người lùn ba bím tóc trợn trừng. Hắn há hốc mồm một lúc lâu mới phản ứng lại, gào lên một cách cuồng loạn: “Chúng có pháp sư! Tiếp tục bắn, tao không tin ma lực của chúng là vô tận… Khoan, Brouver Hoog qua đó rồi, đừng bắn!”
…
Đại Trưởng Lão Brouver ngược gió lạnh tiến lên. May mà ông mặc một thân giáp sắt, nếu không có lẽ đã bị cơn gió lốc bên cạnh cuốn đi, lăn khỏi cầu rơi xuống vực sâu.
Ông nhìn Lann, người đang được người Cintra vây quanh như sao quanh trăng, với ánh mắt phức tạp. Chàng kỵ sĩ tóc vàng đang giơ tay trái, liên tục giải phóng cơn bão để che chở cho đồng đội. Khoảnh khắc đó, ông dường như thấy được bóng dáng của vài người quen thuộc khác đã biến mất trong lịch sử.
“Công tước Lannister!” Đại Trưởng Lão gọi bằng giọng già nua, “Ngài có thể dừng lại rồi. Giờ tôi đã ở gần các vị, và chúng sẽ không giết tôi đâu.”
Giọng nói già nua nhưng đủ kiên định để xuyên qua cơn bão, lọt vào tai Lann.
Người Cintra kín đáo điều chỉnh hướng vũ khí về phía Đại Trưởng Lão. Kẻ địch họ đang đối mặt là người lùn, họ phải đề phòng mọi mối đe dọa có thể xảy ra.
Lann không để ý đến sự cảnh giác của các hộ vệ, thu tay trái đang bắt ấn lại. Quả nhiên, lũ Scoia'tael không tấn công về phía này nữa, mà cử một đại diện ra xa xa nói vọng lại.
Lann không quan tâm lũ Scoia'tael nói gì, chỉ quay đầu nhìn Đại Trưởng Lão.
“Xem ra ngài đang gặp chút rắc rối.”
“Đúng vậy, Công tước Lannister, nên tôi cần ngài giúp một tay,” Đại Trưởng Lão thừa nhận. “Chúng đã gài bẫy được tôi rồi.”
Tính toán lộ trình, đặt sẵn bẫy, vây khốn mọi người trên cầu. Dĩ nhiên với sự tinh nhuệ của đội vệ binh Đại Trưởng Lão, họ hoàn toàn có thể dựa vào khiên vững chắc để cố thủ kéo dài thời gian. Tiếng nổ sẽ nhanh chóng thu hút binh đoàn Núi Than ở gần đó đến chi viện.
Nhưng rõ ràng Đại Trưởng Lão không muốn làm rùa rụt cổ.
“Tôi biết ngài có năng lực đó, hỡi hậu duệ của Thượng Cổ Huyết. Tôi hy vọng ngài và binh lính của mình có thể giúp tôi tiêu diệt những kẻ thù này.”
“Xin mạn phép, ngài và binh lính của ngài tự mình cũng có khả năng đó. Những người lùn ‘phản nghịch’ này không đáng để các vị bận tâm.”
Đại Trưởng Lão lắc đầu, chỉ vào đội vệ binh người lùn đang kiên định vây quanh mình, nhưng ánh mắt nhìn về phía Scoia'tael vẫn tràn đầy vẻ khó tin: “Bọn chúng chưa sẵn sàng, chưa sẵn sàng để đối mặt với… kẻ thù như thế này.”
“Trên chiến trường mà vung vũ khí vào đồng bào, chuyện đó còn quá sớm đối với chúng. Tộc Thượng Cổ không nên tàn sát lẫn nhau theo cách này.”
“Nhưng có vẻ ngài không có chút thương xót nào với chúng?”
“Xuất hiện ở đây theo cách này, trong mắt ta chúng đã không còn là người lùn nữa.” Mặt Đại Trưởng Lão đỏ bừng, nhưng giọng nói lại nén đầy sức mạnh. “Giúp tôi một việc, Công tước Lannister. Tôi chỉ cần tên thủ lĩnh ba bím tóc đó làm tù binh, những kẻ khác sống chết mặc bay — dù chúng có ngoại hình giống chúng ta, dù đây là Mahakam.”
“Nếu đã vậy,” Lann mỉm cười, ánh sáng màu ngọc bích rực rỡ tỏa ra từ người hắn, “tôi luôn sẵn lòng giúp đỡ bạn bè.”
【Tốc Biến】
…
Cảnh tượng trước mắt đột ngột thay đổi, từ Đại Trưởng Lão đang nén giận biến thành những người lùn Scoia'tael hoảng hốt. Hiệu ứng làm chậm thời gian của kỹ năng vẫn còn, Lann có thể thấy rõ sự thay đổi biểu cảm nhỏ nhất trên khuôn mặt mỗi người. Khoảng thời gian phản ứng này cũng đủ để Lann đưa ra hành động tiếp theo.
Rồi ánh sáng vàng kim hoàn toàn thu lại, dòng thời gian của thế giới trước mắt trở lại bình thường.
Những người lùn kinh ngạc nhìn thủ lĩnh loài người một mình xông vào giữa phe mình. Chưa kịp giơ vũ khí lên, giây tiếp theo, gã người đó như biến thành một quả bom hình người, phát nổ.
【Pháp ấn Aard - Quét Sạch】
Sóng xung kích hình tròn lấy Lann làm tâm điểm đột ngột bùng nổ ra bốn phía. Luồng gió cuồng loạn quét sạch cả tuyết đọng, đá vụn và lớp đất bề mặt. Lũ người lùn Scoia'tael lập tức ngã lăn quay như bầu bí, đến vũ khí của mình bay đi đâu cũng không biết.
Một đội du kích gần trăm người, chỉ một chiêu đã rơi vào thế hạ phong.
Ngay sau đó, vô số đốm sáng lại hiện lên bên cạnh Lann, từng bóng người Cintra hiện ra từ đó.
Họ hưng phấn cảm nhận sức mạnh của sư tử bao trùm cơ thể, sự khích lệ này khiến sĩ khí của họ đạt đến đỉnh điểm trong nháy mắt.
“Sau này các ngươi cũng sẽ phải đối phó với những kẻ địch tương tự, lần này coi như một cuộc diễn tập đột xuất,” Lann chỉ vào đám người lùn Scoia'tael. “Lên!”
Nói xong, người Lann lại sáng lên, lóe lên một cái rồi biến mất khỏi tầm mắt mọi người, đi giải quyết đám Scoia'tael còn lại ở đầu kia cây cầu.
Đồng tử của trường phái Rắn trong mắt Kogrim lóe lên tia sáng nguy hiểm. “Keng” một tiếng, hắn rút thanh trường kiếm sau lưng ra. Hắn đã nhịn đám Scoia'tael này lâu lắm rồi.
…
Không có trận chiến nào gay cấn, mọi việc diễn ra vô cùng suôn sẻ. Những người lùn dùng cách đối phó với người thường để phục kích sư tử của Cintra, đến khi nhận ra sai lầm thì đã quá muộn.
Chỉ là một đội du kích trăm người, đối với Lann hiện giờ chẳng hề là mối đe dọa.
Nếu có chút trắc trở nào, thì đó là việc Lann đã hơi nương tay, không thực sự ra tay tàn sát, khiến cục diện trở nên quá khó coi. Dù sao thì tuy Đại Trưởng Lão Brouver đã hạ lệnh giết, nhưng các vệ binh người lùn khác vẫn đang nhìn, cũng cần phải để ý đến cảm xúc của họ một chút.
Hay nói đúng hơn, cho họ một cơ hội để sau này tự tay xử tử đám Scoia'tael này là rất cần thiết.
Scoia'tael nhanh chóng bị giết hoặc bị khống chế, nhưng Đại Trưởng Lão và đội vệ binh của ông vẫn bị kẹt trên cầu. May mà với trí tuệ xây dựng của người lùn, họ luôn có sẵn các phương án dự phòng cho những sự cố kiến trúc. Không xa cây cầu, Lann đã tìm thấy một số vật liệu dùng để dựng công sự tạm thời.
Người lùn nhanh chóng dùng những vật liệu này dựng lên một cây cầu treo đơn giản. Tuy ngựa của Cintra không qua được, nhưng đủ để người và người lùn an toàn đến đồi Carben. Còn những con chiến mã kia… chỉ có thể đợi đội xây dựng lớn đến gia cố cầu rồi mới tính cách.
“Yên tâm đi, Công tước Lannister,” Đại Trưởng Lão nói giọng khàn khàn. “Chúng sẽ không sao đâu, hãy tin chúng tôi.”
…
Lúc này, thái độ của Đại Trưởng Lão đối với Lann đã tốt hơn không chỉ một bậc.
Lẽ ra ông phải chửi bới ầm ĩ đám Scoia'tael này, nhưng bây giờ ông chỉ im lặng với vẻ mặt u ám, không biết đang nghĩ gì.
Đại Trưởng Lão quay đầu nhìn những người lùn Scoia'tael đang bị trói và quỳ trên đất. Cách hành xử của người Cintra giống hệt Lann, không hề tận diệt tàn sát. Kogrim tuy tức giận với Scoia'tael, nhưng có Geralt ở bên hòa giải, nên họ vẫn bắt được không ít tù binh.
Quỳ ở hàng đầu chính là gã Scoia'tael có bộ râu tết thành ba bím. Nhưng lúc này, bộ râu của hắn đã thấm đẫm máu, vẫn đang lớn tiếng chửi mắng Đại Trưởng Lão:
“Brouver, đồ hèn! Ngươi lại hợp tác với con người, còn thuê con người vung đao kiếm vào đồng bào của mình! Ngươi quả nhiên…”
“Bốp” một tiếng, một vệ binh người lùn đã ấn đầu gã Scoia'tael ba bím xuống đất, chặn lại những lời lẽ bẩn thỉu của hắn.
Đại Trưởng Lão nghe chửi, mặt càng đỏ hơn, nhưng kỳ diệu là vẫn không mắng lại.
Ông quay đầu nhìn Lann, trầm giọng nói:
“Ta cần ngài giúp một việc nữa, Công tước Lannister. Ta biết ngài có loại ma pháp triệu hồi thuộc hạ từ xa về bên cạnh, ta muốn biết tình hình ở núi Than bây giờ thế nào.”
“Chúng dám cả gan phục kích ta, chắc chắn là có kế hoạch chu toàn, người phục kích tuyệt đối không chỉ có từng này.”
Lann tất nhiên không từ chối, thực ra hắn cũng đang tò mò về tình hình ở núi Than.
Một đốm sáng màu hổ phách hiện ra sau lưng hắn, rồi một bóng người cao ráo lao ra từ đó.
Saskia vung vẩy chiếc rìu dài không biết lấy từ đâu ra, lưỡi rìu còn to hơn cả đầu cô, múa lên vun vút sinh gió.
Gương mặt cô tràn đầy vẻ hưng phấn, nhưng ngay sau đó, cô đột nhiên cảm thấy một luồng sức mạnh như núi non chặn trước cây rìu của mình. Nhìn kỹ lại, thì ra là Lann đã ra tay chính xác, giữ chặt lấy cán rìu của cô. Nhìn ra xung quanh, cảnh tượng đã thay đổi, từ núi Than đang trong trận chiến biến thành một cây cầu lớn bị phá hủy.
Lann cảm nhận được một luồng sức mạnh không thua gì quỷ khổng lồ truyền đến từ tay mình, suýt nữa khiến hắn phải lùi lại một bước. Dù Saskia đã hóa thành người, sức mạnh đã giảm đi tương đối, nhưng vẫn vượt xa người thường rất nhiều.
Đây là lần đầu tiên Saskia trải nghiệm 【Dịch Chuyển】, cô không khỏi trầm trồ trước phương thức di chuyển không gian kỳ diệu này.
“Đây cũng là một trong những sức mạnh của Thượng Cổ Huyết sao? Quả nhiên kỳ diệu!” Saskia hết lời khen ngợi Lann. “Mà sức của ngài cũng lớn thật!”
⚡ Dịch giả ᴢᴀʟᴏ: 0704730588, chữ nghĩa bay — 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 ở đây hôm nay ⚡
>
Chương 291: Chương Mahakam: Đếm ngược
Saskia đột ngột xuất hiện, khiến ai nấy đều kinh ngạc. Chỉ nghe tiếng rìu xé gió cũng đủ biết uy lực kinh người, rốt cuộc cô đã trải qua trận chiến cỡ nào?
Người Cintra suýt hét lên khi thấy Lann dùng tay không đỡ đòn tấn công.
Ngược lại, đám Scoia'tael lại mỉm cười. Dáng vẻ của Saskia cho thấy núi Than đang chìm trong giao tranh, kế hoạch của chúng đã có tác dụng!
Lann vẩy vẩy bàn tay tê rần, nhìn Saskia từ trên xuống dưới một lượt. Hắn nhận ra cô gái rồng tuy vung rìu hăng hái nhưng trên người lại chẳng có vẻ gì là chật vật, thậm chí còn không dính bao nhiêu máu.
“Cô đang giao chiến à? Kẻ địch là ai? Tình hình núi Than thế nào rồi?”
…
Trước khi cử Saskia đi canh giữ Người khổng lồ Băng, Lann đã tiết lộ sơ qua cho cô về kế hoạch của mình đối với Scoia'tael.
Lúc này, cô gái rồng nhìn đám Scoia'tael đang quỳ rạp trên đất và Trưởng lão Brouver rõ ràng đang nén giận, suýt chút nữa đã buột miệng nói với Lann câu “đúng như ngài dự liệu”.
Cô vội nuốt ngược lời vào trong, sắp xếp lại câu chữ rồi thở hổn hển nói: “Thực ra, chúng tôi đã đánh xong rồi.”
“Đám trẻ của gia tộc Ferenz áp giải Scoia'tael đã làm nội ứng. Chúng thả những tên Scoia'tael bị giam trong ngục, rồi trong ngoài phối hợp mở đường cho đám Scoia'tael đang ẩn nấp bên ngoài núi Than tràn vào. Xem ra chúng đã mưu tính từ lâu.”
“Chúng gào lên những lời kỳ quặc như ‘để người lùn vĩ đại trở lại’, dường như muốn kích động điều gì đó. Nhưng quân đoàn của núi Than phản ứng rất nhanh. Barclay, người đã tiếp đón ngài, chỉ huy quân đội rất giỏi. Chỉ một đợt xung phong đã đánh tan tác đám Scoia'tael, dồn chúng vào chân tường.”
“Những người lính già đó không hề nao núng trước khẩu hiệu của Scoia'tael, cư dân núi Than cũng vậy. Ban đầu cũng có vài thanh niên rục rịch, nhưng nhanh chóng bị cha mẹ lôi về nhà. Sau đó, chính những người cha mẹ ấy cũng xách rìu, mặc giáp ra giúp sức.”
Lann gật đầu, diễn biến sự việc không khác mấy so với dự liệu của hắn. Scoia'tael quả thực đã gây ra chút sóng gió, nhưng cũng bị dập tắt rất nhanh, điều này hoàn toàn có lợi cho Cintra.
Hắn liếc nhìn vị Trưởng lão. Lão người lùn này không hề tỏ ra ‘thở phào nhẹ nhõm’, chỉ gật đầu với Saskia để tỏ lòng cảm ơn.
“Không thể nào!” Gã người lùn ba bím tóc quỳ trên đất kinh hãi hét lên. “Cô rõ ràng vẫn đang vung rìu, đang chiến đấu khổ sở! Bây giờ cô chỉ đang nói dối để ổn định lòng quân thôi! Những đồng bào ở núi Than khổ sở dưới tay Brouver tuyệt đối sẽ không thờ ơ với khẩu hiệu của chúng ta, tuyệt đối…”
Một tiếng “bốp” vang lên, mũi của gã người lùn ba bím tóc lại được đám vệ binh người lùn ‘giúp đỡ’ tiếp xúc thân mật với mặt đất đông cứng lần thứ hai.
Lann nhìn Saskia, cô gái rồng nhún vai với hắn: “Trên người tôi còn chẳng dính chút máu nào, khổ chiến ở đâu ra? Nhưng trận chiến này trông khó coi thật… Binh lính của Barclay tuy không bị khẩu hiệu làm dao động, nhưng dường như chẳng ai nỡ xuống tay hạ sát Scoia'tael, cứ đánh qua đánh lại nên tốn rất nhiều thời gian. Vì vậy tôi đã ra tay giúp. Người chết nhiều nhất lại là lúc Zigrin làm phản ban đầu…”
“Zigrin làm phản?” Trưởng lão đứng bên cạnh đột nhiên lên tiếng.
Saskia gật đầu, kể lại kế hoạch của Scoia'tael định lợi dụng Tộc trưởng Ziegling để hạ độc Người khổng lồ Băng. Thực tế, Người khổng lồ Băng vẫn giữ được sức chiến đấu nguyên vẹn và sung mãn, nhưng hắn không ra tay. Đám Scoia'tael ở núi Than bây giờ cũng đã bị quân đoàn do Barclay chỉ huy dẹp gần hết.
“Zigrin…” Trưởng lão lẩm bẩm tên thị tộc này, liếc nhìn Lann, không rõ đang nghĩ gì.
“Gia tộc Ferenz…” Sau đó, một cái tên thị tộc khác lại vang lên từ miệng Trưởng lão, lần này ánh mắt ông ta trở nên hung tợn, có thể thấy rõ sự phẫn nộ bên trong.
Đám Scoia'tael đang quỳ trên đất đã hoàn toàn mất hết tinh thần. Lời kể của Saskia rất chi tiết, diễn biến sự việc cũng không có lỗ hổng logic nào, không giống như nói dối. Điều này có nghĩa là hành động của Scoia'tael đã thật sự thất bại.
Trưởng lão Brouver bước đến trước mặt gã Scoia'tael ba bím tóc, lật ngược cán rìu kê dưới cằm đối phương, buộc gã phải nhìn thẳng vào mình. Cây rìu rất nặng, thân thể Trưởng lão đã già, nhưng ông cầm nó nhẹ nhàng như cầm một cành cây.
“Các ngươi còn kế hoạch gì nữa, còn bao nhiêu người?”
Gã Scoia'tael ba bím tóc không nói một lời.
Lann nhướng mày, tay trái bắt ấn Axii.
“Nếu cần tra khảo thông tin, có lẽ tôi có thể giúp một tay.”
“Không, Công tước Lannister.” Trưởng lão lắc đầu. “Hôm nay ngài đã giúp đủ rồi, phần còn lại là chuyện của chúng tôi.”
Ông vung tay, lập tức có vệ binh người lùn xốc gã ba bím tóc dậy, chỉ chờ mọi việc ở đây kết thúc là sẽ giải về tra hỏi.
Thế nhưng, gã Scoia'tael dường như bị lời nói của Trưởng lão kích động, bắt đầu giãy giụa dữ dội và gào lớn:
“Ông thắng được chúng tôi là nhờ sự giúp đỡ của con người, Brouver! Ông cầu xin sự giúp đỡ của con người, ông đã vứt bỏ vinh quang của người lùn!”
Trưởng lão không nói gì, chỉ thấy khuôn mặt đỏ bừng của ông đột nhiên mất đi sắc máu, trở nên cứng như đá núi.
“Ông ở Mahakam quá lâu rồi, ông hoàn toàn không nghe thấy tiếng nói bên ngoài!” Gã Scoia'tael ba bím tóc vẫn gào thét. “Người lùn không thể tiếp tục trung lập, không thể trốn trong núi sâu ngủ vùi mãi được! Chúng ta cần phải phản công loài người, chúng ta cần đánh thức Mahakam đang say ngủ, chúng ta cần…”
“Đưa cho nó một cái rìu,” Trưởng lão đột nhiên ngắt lời.
Những người Cintra đứng xem suýt nữa tưởng mình nghe nhầm. Nhưng các vệ binh người lùn thì không, họ tuân lệnh Trưởng lão một trăm phần trăm.
Dù có chút do dự, họ vẫn trung thành thả gã người lùn ba bím tóc ra. Hành động này khiến tên tù binh hoảng hốt.
Sau đó, tiếng “loảng xoảng” vang lên, một cây rìu bị ném xuống trước mặt gã. Gã vội nhìn quanh rồi bò đến nhặt rìu lên, liên tục xoay người, chĩa lưỡi rìu một cách hỗn loạn và vô định vào những người xung quanh như một cung thủ đang nhắm mục tiêu.
Rồi gã nhận ra các vệ binh người lùn đều đã lùi lại hai bước. Lúc này, người đứng gần gã nhất lại chính là Trưởng lão Brouver Hoog.
Một Brouver Hoog đang cầm rìu.
Lann nhướng mày. Lẽ nào Trưởng lão muốn có một trận đấu tay đôi đầy tính nghi thức với kẻ phản bội để phá vỡ phòng tuyến tâm lý của tù binh? Ở một nơi coi trọng truyền thống và danh dự như Mahakam, điều này cũng có vài phần khả năng.
Nhưng xét đến giới hạn đạo đức mà đám Scoia'tael đã thể hiện, “vài phần khả năng” này có lẽ khá thấp.
Gã người lùn ba bím tóc nhanh chóng bình tĩnh lại sau cơn hoảng loạn ban đầu. Gã cố tỏ ra trấn tĩnh bằng một tiếng “hừ” run rẩy rồi nói: “Brouver Hoog, ông đã đưa ra một quyết định sai lầm. Ông già rồi, không thể nào…”
“Nói tiếp đi,” Trưởng lão đột ngột ngắt lời đối phương.
Lời của gã người lùn ba bím tóc bỗng nghẹn lại.
“Nói tiếp đi, về tương lai của Mahakam và người lùn, ngươi còn có suy nghĩ gì?”
Gã người lùn ba bím tóc nhìn Trưởng lão với vẻ khó tin, nhưng không hiểu sao lại ngoan ngoãn lặp lại “lý tưởng” của mình.
“Tôi, chúng ta… không thể tiếp tục trung lập.” Nhưng giọng gã không còn kiên định như lúc mới bị bắt. “Chúng ta hoặc là đối đầu với con người, hoặc, hoặc là chỉ có thể làm nô lệ cho chúng…”
Tiếng gió rít lên, một bóng đen lạnh lẽo lóe lên giữa không trung. Gã người lùn ba bím tóc giật mình kinh hãi, vội vung rìu loạn xạ để đề phòng bị tấn công.
Thế nhưng, một tiếng “loảng xoảng” vang lên. Mọi người chỉ thấy Trưởng lão Brouver ném chiến rìu của mình sang một bên, thậm chí còn ném về hướng xa gã Scoia'tael. Giờ đây, ông tay không, chậm rãi và đầy áp lực tiến về phía gã người lùn ba bím tóc.
“Tiếp tục, nói tiếp đi.”
Gã người lùn ba bím tóc nuốt nước bọt ừng ực, giơ lưỡi rìu lên: “Chết tiệt, ông nghĩ ông dọa được tôi sao? Lão già hèn nhát này, kế hoạch của chúng ta, kế hoạch của chúng ta là, là…”
Trong khoảnh khắc đó, đầu óc gã người lùn ba bím tóc gần như trống rỗng. Sau đó, gã cảm thấy một lực đẩy đột ngột từ cây rìu trong tay. Gom lại những suy nghĩ rời rạc, gã kinh hoàng nhận ra Trưởng lão tay không lại dùng chính lồng ngực của mình để ép thẳng vào lưỡi rìu, và vẫn đang từng bước tiến tới.
“Keng, keng, keng.” Gã người lùn ba bím tóc cầm rìu liên tục lùi lại, trong khi Trưởng lão tay không tấc sắt vẫn kiên định tiến lên.
“Chúng ta, chúng ta phải làm cho người lùn vĩ đại trở lại, chúng ta phải…” Gã người lùn ba bím tóc thở hổn hển, nhưng lại ấp úng không nói nên lời.
Geralt và Kogrim nhìn nhau, bất giác bước nhanh đến bên cạnh Lann, định nói gì đó nhưng bị Lann giơ tay cản lại.
Đôi mắt của Sư tử sáng lên một cách lạ thường, dán chặt vào vị Trưởng lão người lùn. Và sau khi gã người lùn ba bím tóc không thể thao thao bất tuyệt được nữa, Trưởng lão cuối cùng cũng bắt đầu nói.
“Hai trăm năm trước, ta được các thị tộc bầu làm Trưởng lão, bắt đầu cai trị Mahakam.”
Trong ánh mắt kinh hãi của gã người lùn ba bím tóc, Brouver bỗng đưa tay giật mạnh vai, áo choàng của ông rơi xuống đất.
“Người Elf đã khổ sở cầu xin chúng ta chi viện ở cổng Mahakam, và ta đã ra lệnh đóng chặt cửa. Thế là vương quốc của người Elf diệt vong, còn Mahakam tồn tại. Giờ đây, Mahakam là quốc gia duy nhất do một Thượng cổ Chủng tộc cai trị.”
Brouver giật mạnh một cái ở thắt lưng, áo giáp ngực của ông rơi xuống đất đánh rầm.
“Mấy trăm năm qua, chúng ta không ngừng khai khoáng, rèn sắt, khai khoáng, rèn sắt. Lớp trẻ không ngừng rời đi, rồi lại không ngừng quay về. Ngươi nghĩ các ngươi, những kẻ gia nhập Scoia'tael, là những người đầu tiên có suy nghĩ, muốn lật đổ ta sao?”
Brouver trợn mắt, vẻ mặt ông trầm tĩnh, nhưng ngọn lửa trong lồng ngực đã bắt đầu bùng cháy.
Ông xé toạc lớp áo bông bên trong áo giáp, để lộ làn da rắn chắc như gỗ và cơ ngực vẫn còn góc cạnh, rồi ép mạnh vào lưỡi rìu của đối thủ.
“Ngươi nghĩ ngươi là kẻ đầu tiên có ý kiến với ta, định giết ta sao?!”
Gã người lùn ba bím tóc không dám nhìn vào đôi mắt rực lửa ấy nữa, gã thậm chí còn nhìn quanh cầu cứu.
“Chết tiệt, ai đó, ai đó đưa cho ông ta một cái rìu đi… hoặc đưa cho Trưởng lão của các người một thanh kiếm!” Gã Scoia'tael run rẩy môi. “Nếu không, nếu không tôi sẽ…”
“Nếu không ngươi sẽ giết ta?” Brouver lạnh lùng nói nốt câu của gã.
“Thanh niên, chàng trai trẻ! Ngươi nghĩ rằng ngươi đã nhìn thấy tương lai của người lùn, nghĩ rằng mình đúng sao?” Brouver ưỡn ngực, lưỡi rìu sắc bén lập tức găm nông vào da thịt ông. “Vậy thì tới đi, giết ta đi! Dẫn dắt Mahakam đến tương lai! Đó không phải là tương lai mà các ngươi mong đợi sao?”
Máu đỏ tươi chảy xuống như một dòng suối nhỏ từ nơi rìu và da thịt giao nhau. Thế nhưng, gã người lùn ba bím tóc lại như bị điện giật, hoảng hốt giật tay lên rồi ném vũ khí duy nhất của mình ra xa.
Gã lùi lại với những bước chân loạn choạng, cuối cùng chân trái vấp chân phải, hoặc đơn giản chỉ là đầu gối mềm nhũn, rồi ngã phịch xuống đất.
Trưởng lão vẫn tiến tới với những bước chân không nhanh không chậm đầy áp lực, không thèm nhìn vết thương trên ngực mình, cho đến khi đứng trước mặt gã người lùn ba bím tóc.
“Nghe cho rõ đây, kẻ phản bội mà ta thậm chí không muốn biết tên. Ta sẽ không chết, không chết dưới tay những kẻ phản bội các ngươi. Mahakam sẽ không cho phép, người lùn sẽ không cho phép, tương lai của dãy núi này sẽ không cho phép!”
“Chúng ta, kế hoạch của chúng ta, lý tưởng của chúng ta là…” Phòng tuyến tâm lý của gã người lùn ba bím tóc hoàn toàn sụp đổ, gã chỉ lẩm bẩm một mình, nhưng không thể nào nói tiếp được cái gọi là “kế hoạch” và “lý tưởng”.
Gió núi lạnh lẽo thổi qua, nhanh chóng làm máu trên ngực Trưởng lão đông lại.
“Ngươi muốn chứng tỏ mình là một người đàn ông.” Nhìn gã Scoia'tael không đứng dậy nổi, Trưởng lão lắc đầu. “Nhưng dù đã mọc râu, ngươi vẫn chỉ là một đứa trẻ. Ngươi không thể vạch ra kế hoạch quay về, trà trộn, rồi lật đổ Mahakam được. Ngươi không có lá gan đó.”
“Nói cho ta biết, ai đã sắp đặt tất cả những hành động này.”
“Là… Scoia'tael, những người Elf đó.” Gã người lùn ba bím tóc mấp máy môi.
“Người Elf?” Ánh mắt Trưởng lão trở nên khó hiểu.
Gã người lùn ba bím tóc cúi đầu: “Những người Elf đó… những người Elf phụ trách liên lạc với Nilfgaard, mấy hôm trước đã nhận được chỉ thị. Họ nói, họ sẵn sàng xây dựng một vương quốc mới cho người Elf. Và, và cũng sẵn sàng cho chúng ta, người lùn, một lãnh địa rộng mở hơn.”
“Nilfgaard?” Ánh mắt Trưởng lão càng thêm thất vọng. “Hận thù với con người, hả?”
“Đàn áp, đàn áp chúng ta là các vương quốc phương Bắc, là Temeria, là Kaedwen, là Aedirn, còn, còn có Temeria…” Gã người lùn ba bím tóc tự nói rồi điên cuồng lắc đầu. “Chúng ta, chúng ta có thể rời khỏi núi, trở nên tự do hơn, cởi mở hơn. Có lãnh địa mới rồi, Nilfgaard cũng không còn quan trọng nữa, chúng ta có thể cùng người Elf, lại chống lại Nilfgaard…”
Trưởng lão không nhìn gã người lùn ba bím tóc nữa, ông đã biết được thông tin mình muốn.
Ông vung tay, lập tức có hai vệ binh người lùn trói gã ba bím tóc đang ngơ ngẩn lại, kéo sang một bên.
Lann phải dùng hết khả năng kiểm soát biểu cảm để đè nén khóe miệng đang nhếch lên, hắn bước nhanh đến cách Brouver năm bước rồi dừng lại.
✩ Truyện ᴢᴀʟᴏ: 0704730588 hay, giọng đọc mê ✩ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 gửi tặng bạn bè
>
Chương 292: Giá như người lùn nào cũng giống ngươi thì tốt
“Ngài Trưởng lão, ngài ổn chứ?” Ánh mắt Lann dừng lại trên vết thương nông trước ngực người lùn già.
“Không ổn, Công tước Lannister, ta không ổn chút nào,” Trưởng lão đáp, giọng trầm xuống.
“Ta sắp chết cóng rồi đây!”
Ông lão người lùn cởi trần đột nhiên dậm chân bình bịch, rồi bắt đầu gào lên chửi bới: “Chết tiệt, các ngươi đều là lũ lừa cả à? Áo choàng của ta đâu? Quần áo của ta đâu rồi?”
Đội vệ binh đang đứng cách đó vài bước với ánh mắt sùng kính bỗng trở nên luống cuống. Họ vội vã đuổi theo chiếc áo choàng đang bay trong gió lạnh, dùng đôi chân ngắn cũn cỡn chạy thật nhanh để khoác nó lại lên vai Trưởng lão, che đi vết máu đã đông lại.
Cơn tức giận ban nãy không trút lên đầu đám Scoia'tael, giờ đây lại bùng nổ với đội vệ binh người lùn. Trưởng lão thẳng chân đá vào mông chiến binh đang khoác áo choàng cho mình, sau đó liên tục dậm chân cho ấm người, miệng không ngừng văng tục bằng cổ ngữ.
“Ta biết ngài muốn nói gì, Công tước Lannister, nhưng hãy đợi một chút. Kể cả chuyện biến động chiến sự phương Bắc mà ta đã nói với ngài. Đợi đến đồi Carben, chúng ta sẽ thảo luận những chuyện này dưới sự chứng giám của tổ tiên và nữ thần. Kết quả như vậy cũng sẽ khiến ngài yên tâm hơn.”
“Nếu không tiện, chúng tôi có thể đợi Mahakam xử lý xong chuyện của mình trước,” Lann chỉ vào đám Scoia'tael, giả vờ thông cảm.
“Không, không cần, bọn chúng chẳng phải là phiền phức gì với ta cả,” Trưởng lão lắc đầu. “Chúng ta tiếp tục hành trình.”
Đoàn người lùn nghỉ ngơi tại chỗ một lúc. Chẳng bao lâu sau, một toán người lùn khác từ phía núi Than hớt hải chạy tới bằng đôi chân ngắn để kiểm tra tình hình của Trưởng lão.
Người dẫn đầu là Đại tá Barclay. Trưởng lão lại nhảy cẫng lên mắng nhiếc vị tướng lĩnh đức cao vọng trọng một trận xối xả. Ấy vậy mà người chiến binh dũng mãnh ấy lại im lặng lắng nghe như một kẻ hậu bối, tự trách mình vì lỗ hổng phòng ngự ở núi Than đã để cho đám Scoia'tael có cơ hội lọt vào.
Khi Barclay muốn cử thêm người vào đội vệ binh để bảo vệ an toàn cho Trưởng lão, tiếng gầm của Brouver đạt đến đỉnh điểm:
“Ngươi nghĩ Mahakam còn có kẻ thù nào khác sao? Ngươi đã vô dụng đến mức đó rồi à? Ngươi cho rằng ta cũng vô dụng như ngươi, sẽ bị giết ngay tại Mahakam chắc?”
Cuối cùng, sau khi bị mắng cho một trận như tát nước, Barclay xác nhận Trưởng lão đã an toàn rồi dẫn đám Scoia'tael bị trói gô về núi Than trước.
Trưởng lão đứng nhìn theo hướng họ rời đi. Người Cintra cứ ngỡ ông sẽ tiếp tục chửi bới, nổi trận lôi đình, nhưng người lùn có bộ râu bạc trắng này chỉ lặng lẽ đứng đó, hàng lông mày rậm rạp như một khu rừng che đi nửa đôi mắt đã nhuốm màu tuổi tác.
Trong đôi mắt ấy không có sự giận dữ, chỉ có nỗi buồn sâu thẳm.
“Đi thôi,” sau khi các kỹ sư người lùn gia cố lại cây cầu dài một lần nữa, Trưởng lão quay lại gọi Lann. “Đến đồi Carben.”
*
Giống như núi Than, đồi Carben cũng là một thành phố được người lùn xây dựng bằng cách khoét rỗng cả một ngọn núi, với kỹ thuật kiến trúc gần như có thể sánh ngang với tạo hóa.
Tuy nhiên, so với núi Than, thủ đô của Mahakam, thì màu sắc chính trị của thành phố trong núi này nhạt hơn nhiều. Ngay phía trên cổng thành là một bức tượng nữ thần khổng lồ. Đây là nữ thần sinh sản và bội thu mà người Mahakam tín ngưỡng, hình tượng của bà được người lùn điêu khắc với dáng vẻ vô cùng đầy đặn. Nghe nói, bà là một trong những tiền thân của Melitele.
Dường như bất kể dân tộc hay quốc gia nào cũng đều có một vị nữ thần với thần chức tương tự.
Mức độ nhân tạo ở đồi Carben còn cao hơn cả núi Than. Ngoài lớp vỏ đá của ngọn núi nhìn từ bên ngoài, một khi đã vào trong cổng thành thì gần như không còn thấy vách đá tự nhiên nữa. Lann cưỡi ngựa ngẩng đầu nhìn quanh, ánh mắt gần như là thưởng thức những mái vòm được chế tác tinh xảo, những bức tường mạ vàng và các bức phù điêu đá bazan hùng vĩ.
Nhưng bây giờ không phải là lúc để tham quan. Lann nhanh chóng theo Brouver vào một phòng nghị sự khổng lồ. Trần của phòng nghị sự khá thấp, nhưng không khí đậm chất lịch sử và nghệ thuật tỏa ra từ bên trong lại vượt xa các vương quốc của loài người. Xung quanh phòng nghị sự là một loạt các bức phù điêu với đủ hình dáng khác nhau. Sau khi khẽ khàng hỏi thăm, mọi người mới biết đây đều là tổ tiên của người lùn. Sau khi qua đời, Brouver Hoog cũng sẽ được tạc tượng và đặt vào đây.
Khi Lann và những người khác đã an tọa, Brouver vẫn đang quay lưng về phía họ, nhìn chăm chú vào những bức phù điêu như thể đang giao tiếp với tổ tiên bằng ánh mắt.
Đợi đến khi thu hút được sự chú ý của tất cả mọi người, Trưởng lão mới chậm rãi lên tiếng:
“Ngài có biết không, Công tước Lannister. Trong truyền thuyết của người lùn chúng ta, cư dân đầu tiên của đại lục là người gnome. Sau đó, người lùn chúng ta đến. Vì văn hóa và thói quen sinh hoạt tương đồng, người lùn và người gnome luôn sống hòa thuận với nhau. Đây cũng là lần gặp gỡ hòa bình duy nhất được ghi nhận trong lịch sử giữa hai chủng tộc. Cho đến khi loài tiên tộc xuất hiện...”
“Cuộc bành trướng thuộc địa của tiên tộc kéo dài suốt mười thế kỷ. Chúng ta và người gnome đã liên thủ để chống lại những kẻ tai dài đó. Họ xung đột với tất cả các cổ tộc khác ngoài chúng ta, nhưng luôn giữ chừng mực. Ngay cả khi những kẻ tai dài trở thành kẻ thống trị đại lục trên danh nghĩa, chúng ta vẫn chưa bao giờ xảy ra chiến tranh toàn diện. Các cổ tộc vẫn duy trì được sự hòa hợp cơ bản.”
Nói đến đây, Trưởng lão quay đầu lại, nhìn Lann với ánh mắt đầy ẩn ý: “Sau đó, loài người xuất hiện... Và ngày nay, những cổ tộc còn có thể nghe thấy tiếng nói đã chẳng còn lại bao nhiêu.”
Những lời này từ miệng một người lùn nói với một con người thật sự không mấy thân thiện. Nhưng Trưởng lão dường như cũng không mong Lann sẽ đáp lại câu chuyện của mình. Nhìn thấy vẻ mặt muốn nói lại thôi của Lann, ông phá lên cười, chặn họng hắn:
“Ta biết ngài đang nghĩ gì. Lịch sử mà ngài được học chắc chắn không viết như vậy. Mỗi chủng tộc đều có cách giải thích lịch sử khác nhau, mà loài người các ngài lại càng hỗn loạn hơn.” Trưởng lão lắc đầu. “Ta dám cá là lịch sử của mỗi quốc gia các ngài đều khác nhau.”
Lann chép miệng, có chút ngượng ngùng: “Trong trường hợp này, sách lịch sử của Oxenfurt thường được coi là có uy tín hơn. Các học giả nghiên cứu lịch sử có xu hướng công nhận những ghi chép ở đó.”
“Đó cũng là ghi chép của loài người,” Trưởng lão cất giọng cục cằn. “Các ngài thu thập những lời đồn đại ở các vùng quê rồi sửa đổi, còn chúng ta thì đã thực sự trải qua thời kỳ lịch sử đó.”
Điều này không thể phản bác được, Lann chỉ có thể nhún vai: “Tôi nghĩ chúng ta tập trung ở đây không phải để kể chuyện lịch sử đâu nhỉ? Tôi nhớ ngài từng nói rằng ngài muốn mọi chuyện kết thúc nhanh một chút.”
Trưởng lão bực bội ngồi xuống, đập mạnh tay xuống bàn. Lập tức có một vệ sĩ bên cạnh mang đến một cốc bia lúa mạch Mahakam thật lớn.
Trưởng lão nốc cạn ly rượu, để cả bộ râu dính đầy bọt bia thơm nồng mùi men, rồi thô lỗ quệt miệng: “Ta nói với ngài những điều này, là vì ngài là hậu duệ của Thượng Cổ Huyết, Lannister.”
“Đó là huyết thống của tiên tộc. Xét về mặt này, ngài cũng là một trong các cổ tộc, miễn cưỡng xem như người một nhà.”
Lann nhíu mày: “Tôi rất vui vì sự công nhận này, thưa ngài Trưởng lão. Nhưng hiện tại, tôi đang ngồi ở đây với tư cách là Công tước Lannister của một vương quốc loài người.”
“Cha của ngài là em trai của Calanthe, vậy nên ‘Sư tử con của Cintra’ hiện tại, tức là công chúa của ngài, cũng mang huyết thống tiên tộc,” Trưởng lão phớt lờ lời của Lann. “Hê, thế này mới thú vị chứ.”
“Ngài không thể trốn tránh vận mệnh mà huyết mạch của mình mang lại đâu, Công tước Lannister,” Trưởng lão lắc đầu.
“Chẳng lẽ chút máu tiên tộc chảy trong huyết quản của tôi có thể làm tăng thiện cảm của ngài sao?”
“Tất nhiên là không. Ngay cả một kẻ tai dài thuần chủng một trăm phần trăm, chúng ta cũng đã đóng cửa Mahakam không cho vào. Huống chi là ngài.”
“Vậy thì...” Ánh mắt Lann bắt đầu ánh lên ý cười. “Ngài đang muốn tìm cho mình một cái cớ? Hỗ trợ một người bạn có huyết thống cổ tộc sẽ dễ chấp nhận hơn là hỗ trợ một con người thuần chủng?”
“Thế nên ta mới không ưa ngươi đấy, Công tước Lannister,” Trưởng lão lắc đầu. “Những lời lẽ ngoại giao uyển chuyển của quý tộc loài người các ngươi đâu cả rồi?”
Trưởng lão đập mạnh tay xuống bàn lần nữa, và nhận được cốc bia thứ hai.
“Mahakam chúng ta giữ thái độ trung lập, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta bị đánh mà không đánh trả. Ngược lại là đằng khác, chúng ta cần phải thể hiện thái độ của mình,” Trưởng lão lại nốc cạn ly bia. “Đặc biệt là lần này, Nilfgaard thật sự đã chọc giận ta rồi!”
“Rắc” một tiếng, Brouver đập vỡ tan chiếc cốc trên bàn, còn nụ cười trên mặt Lann thì ngày càng rạng rỡ.
Đây không phải là hành động bộc phát đơn giản của Trưởng lão để báo thù cho việc mình bị tấn công, mà đằng sau đó là những tính toán sâu xa hơn.
Kế hoạch ban đầu của người lùn là an phận một góc, co mình trong núi mặc cho thế giới bên ngoài chém giết lẫn nhau. Họ tự tin rằng dù cuối cùng ai lên nắm quyền cũng không thể tấn công vào Mahakam với địa thế hiểm trở, và loài người thì luôn cần nguồn cung cấp vũ khí khổng lồ.
Thậm chí cho đến trước hôm nay, Mahakam vẫn còn nhận đơn đặt hàng từ Nilfgaard.
Nhưng bây giờ, Nilfgaard đã mượn tay Scoia'tael để vươn vòi vào nội bộ Mahakam. Đây là một vấn đề lớn. Dù âm mưu cuối cùng không thành công, Brouver vẫn cần phải thể hiện thái độ của mình về việc này – tuyệt đối không thể dĩ hòa vi quý.
“Những người đi hỗ trợ ngài đều là đám trai trẻ, chưa có nhiều kinh nghiệm. Hơn nữa, ta tin rằng dưới trướng ngài cũng không có tướng lĩnh nào có thể chỉ huy bộ binh hạng nặng,” Trưởng lão trầm giọng nói. “Vì vậy, ta sẽ cử Barclay làm chủ soái để giúp đỡ ngài. Ngài có thể sắp xếp cho ông ta vài phó tướng của mình để học hỏi cách chỉ huy binh lính người lùn của chúng ta!”
Bộ binh hạng nặng Mahakam, dù ở bất kỳ quốc gia nào, cũng đều có thể được xem là quân át chủ bài. Những binh lính tinh nhuệ như vậy, ngay cả hoàng gia của Tứ Đại Quốc cũng chỉ có thể duy trì vài nghìn người làm quân thường trực. Nhưng ngược lại, nếu giao những binh lính này cho một người không biết chỉ huy, sức mạnh mười phần có lẽ chỉ phát huy được sáu, bảy phần.
Mà Barclay có thể nói là một trong những tướng lĩnh quân sự hàng đầu của Mahakam, chắc chắn là người thích hợp nhất để chỉ huy đội quân bộ binh hạng nặng này. Gabo, Petrit, hay cả Yarpen đều có thể theo học ông ta. Dù sau này Barclay có trở về Mahakam, thì qua sự chỉ dạy tận tình, Cintra cũng sẽ có thêm vài tướng lĩnh cấp cao có khả năng chỉ huy quân đoàn tác chiến.
“Ngoài ra, binh lính của ngài cũng cần được bổ sung. Ta sẽ để tộc Ferenz cử thêm người, bổ sung quân đoàn tình nguyện của ngài lên ba nghìn người,” Trưởng lão hừ lạnh. “Chuyện tốt do đám trẻ nhà chúng làm ra đấy!”
Thanh niên của gia tộc Ferenz đã tự ý thả tù nhân trong ngục, còn nội ứng ngoại hợp với Scoia'tael. Dù chỉ là hành động của một số ít thanh niên, nhưng Trưởng lão rõ ràng đã quyết định giết gà dọa khỉ.
“Tôi không cần những thanh niên đã hợp tác với Scoia'tael, họ đã có thái độ thù địch với loài người rồi,” Lann nhấn mạnh.
“Bọn chúng cũng không có cơ hội rời khỏi Mahakam nữa đâu, đã bị ta đày đi đào mỏ hết rồi!” Trưởng lão cười lớn.
Lann gật đầu hài lòng.
“Bản thân Barclay cũng sẽ mang theo một quân đoàn cận vệ, đảm bảo tất cả đều là những binh lính già dặn kinh nghiệm. Những thanh niên mà gia tộc Fuchs, Zigrin gửi gắm cho ngài cũng có thể học hỏi thêm được nhiều điều. Dĩ nhiên, quân đoàn cận vệ này sau này sẽ phải trở về Mahakam, họ là ‘quân tình nguyện’.”
Lann gật đầu. Theo kế hoạch ban đầu, ba nghìn người là một quân đoàn hỗn hợp gồm lính già và lính trẻ, chất lượng không đồng đều, chỉ có thể coi là “trung đoàn bộ binh người lùn”. Nhưng bây giờ, với sự tham gia của quân đoàn tình nguyện này, loại bỏ những thanh niên ít kinh nghiệm chiến đấu, đây sẽ là một “Trung đoàn Bộ binh nặng Mahakam” hoàn chỉnh.
Còn những người trẻ tuổi có thể được biên chế vào các đơn vị hậu cần hoặc quân dự bị để học hỏi kinh nghiệm từ các bậc tiền bối.
Sau khi dặn dò xong mọi việc, Trưởng lão nghiêng cổ ra sau, lập tức có một chiến binh người lùn dâng lên một chiếc hộp. “Và cuối cùng, thứ ta đã hứa trước đây.”
Chiếc hộp được mở ra, bên trong lót một tấm vải nhung đỏ, bao bọc một chiếc nhẫn chì.
Phía sau Trưởng lão, ánh mắt của các tổ tiên người lùn dường như đều đổ dồn vào chiếc nhẫn này.
“Cũng là để thêm chút nghi thức. Sau này, người mang chiếc nhẫn chì này có thể tự do ra vào Mahakam sau khi đăng ký, cũng tiện hơn cho việc bàn bạc các đơn hàng vũ khí sau này.”
Lann không khách sáo nhận lấy. Điều này xem như đã chính thức thiết lập mối quan hệ hợp tác lâu dài với Mahakam.
Sau đó, họ còn ký một loạt thỏa thuận, bàn bạc về sự phối hợp trong chiến tranh sau này, và Lann cũng đưa ra cam kết đối xử bình đẳng với người lùn.
“Trước đây ngài Trưởng lão có nói, một trong những lý do ngài muốn kết thúc mọi việc nhanh chóng là vì chiến sự phương Bắc đã có biến động,” sau khi mọi chuyện đã được bàn bạc xong, sự chú ý của Lann lại quay về vấn đề này. “Ngài có thể nói chi tiết hơn được không?”
Trưởng lão gật đầu: “Tuy ngài sắp phải trở về, nhưng cũng nên chuẩn bị tâm lý trước.”
“Theo như ta được biết...”
*
Tại Mahakam, tất cả vật tư hỗ trợ Cintra theo thỏa thuận đã được đóng gói xong xuôi.
Lann đứng trước những đống trang bị bằng thép chất cao như núi, tay trái khẽ vỗ nhẹ lên trên. Ngay lập tức, những vật tư này biến mất như thể bị một cục tẩy khổng lồ xóa đi trên không gian.
Tất cả đều đã được Lann thu vào [Túi đồ].
Viên quân nhu người lùn đứng xem không khỏi kinh ngạc.
Đúng lúc này, tiếng vó ngựa ầm ầm vang lên từ xa, Coën và đội của anh ta đã đến muộn.
“Tôi đến muộn à?” Thợ săn quỷ trường phái Griffin nhìn đoàn người đã sẵn sàng lên đường về quê nhà, không khỏi ngượng ngùng.
[Nhiệm vụ - Dọn dẹp - Đã hoàn thành]
[Cấp nhân vật +1]
Bên tai như có cả một dàn hợp xướng đang đồng thanh cất lên bài thánh ca. Lann khẽ lắc đầu để tập trung trở lại vào thế giới thực, rồi cười với Coën: “Chỉ đợi cậu thôi. Hành động bên cậu thế nào rồi?”
“Đội hộ vệ của cậu, tôi đã mang về không thiếu một người. Hành động rất thuận lợi, không gặp trở ngại gì. Sau khi đưa bản vẽ cho tộc trưởng tộc Kys, họ quyết định cử ba trăm người lùn đến hỗ trợ chúng ta.”
Coën nghiêm túc phân tích: “Nếu cả bốn đội của chúng ta đều đạt được thành tích như vậy, gom lại cũng được một nghìn bộ binh hạng nặng. Lấy họ làm nòng cốt, phối hợp với một số chiến binh loài người, cũng là một lực lượng không thể xem thường... Sao mọi người lại nhìn tôi như vậy?”
Thợ săn quỷ trường phái Griffin gãi đầu: “Chẳng lẽ tình hình bên các cậu không được thuận lợi?”
Kogrim kéo Coën, người đã “mất kết nối” từ lâu, sang một bên để cập nhật cho anh ta những thông tin đã bỏ lỡ. Lann trao đổi ngắn gọn với Barclay, giao cho vị đại tá người lùn này tập hợp đại quân, sau đó lên đường đến Cintra chi viện.
Bởi vì nếu thông tin mà Trưởng lão cung cấp là thật, hắn phải dẫn kỵ binh của mình đi trước một bước để xử lý tình hình khẩn cấp.
*
Mahakam, lưng chừng núi.
Yarpen ngồi trước cửa một quán rượu, dưới mông là cái đầu của một con shaelmaar. Cái đầu của con quái vật có lớp vỏ đá này lại bị ông ta dùng làm ghế đẩu.
Sau trận đại chiến mà Lann tham gia, ông chủ quán rượu rất biết điều đã biên soạn trận chiến đó thành một bài hát chúc rượu. Xác của con quái vật cũng được tận dụng triệt để, sau khi xử lý đã trở thành vật trang trí cho quán. Giờ đây, những người lùn từ các mỏ gần đó đều thích tụ tập ở đây để giải khuây.
Tiếng vó ngựa ầm ầm vang lên, Yarpen nghe thấy liền bật dậy.
Cuối cùng ông cũng đợi được người mình cần đợi. Bia lúa mạch của Mahakam tuy ngon, nhưng ông lại nhớ những ngày tháng vác rìu tung hoành ở Cintra hơn.
“Lann, cuối cùng các cậu cũng về rồi, còn có Gabo nữa! Và...” Yarpen nhảy cẫng lên vì phấn khích, nhưng biểu cảm nhanh chóng thay đổi như thể nhìn thấy thứ gì đó bẩn thỉu. “Percival Schuttenbach? Sao ngươi cũng đi theo vậy?”
Gabo cười khổ.
Lann lắc đầu. Nhìn Gabo, trong một khoảnh khắc, những ngày tháng ở Mahakam, những người lùn với đủ mọi tính cách mà hắn đã gặp, tất cả cùng ùa về trong tâm trí.
Sư tử của Cintra thở dài một tiếng: “Yarpen... ta thật mong tất cả người lùn trên đời đều đơn thuần và hào sảng như ngươi. Nhưng nghĩ lại, như vậy có lẽ lại quá tàn nhẫn.”
Yarpen nghiêng đầu khó hiểu, không hiểu hắn đang nói gì.
“Thôi bỏ đi,” Lann cười khẽ. “Nghỉ ngơi đủ chưa? Sắp tới phải cùng chúng ta đi đối phó với Nilfgaard rồi đấy.”
Yarpen cười lớn: “Ta đến đây chẳng phải là vì việc này sao!”
✣ Cộng đồng dịch giả ᴢᴀʟᴏ: 0704730588 ✣ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 — niềm tin và sáng tạo
>
Chương 293: Chiến sự Rivia, sụp đổ trong chớp mắt
"Các anh nghe tin gì chưa?"
"Tin gì?"
"Người chúng ta đang đợi là Sư tử xứ Cintra đấy."
Trong doanh trại, những người lính mặc giáp mang huy hiệu đại bàng đen và lăng trụ đỏ đang thì thầm bàn tán. Gió từ dãy núi Mahakam xa xa thổi tới, mang theo tiếng chim hót và tiếng quạ kêu.
Gã đội trưởng thẳng chân đá một cú vào người lính lắm lời rồi lớn tiếng quát: "Chuyện này ai mà không biết! Chẳng lẽ mày mặc giáp ra trận mà không biết mình đi làm gì à? Hả!"
Tên lính gác bị đánh bị mắng vội sửa lại mũ giáp, ấm ức nói: "Tôi còn tưởng mình mặc giáp là để ra tiền tuyến, ai ngờ lại bị điều về hậu phương thế này."
"Mày có ý kiến gì với mệnh lệnh của Nữ hoàng sao?!"
Nghe vậy, gã đội trưởng nổi giận.
Tên lính gác rụt cổ lại, nhưng rồi đột nhiên gân cổ lên cãi: "Chính vì Nữ hoàng, chúng ta càng phải có mặt ở tiền tuyến ngay lúc này! Bọn Nilfgaard đã vượt sông Yaruga rồi! Chết tiệt, không ngờ chúng lại làm được thật! Bây giờ chúng ta phải huy động tất cả mọi người, tập hợp từng thanh kiếm!"
"Chứ không phải, không phải là đứng chết dí ở đây, nhìn chằm chằm vào cái ngọn núi câm này!" Giọng tên lính gác ngày một lớn, cuối cùng gầm lên. "Đó là kẻ thù của chúng ta chắc? Chúng ta đánh nó kiểu gì, dùng kiếm chém vào cây với đá à?"
"Bốp!" một tiếng, tên lính gác lại bị đá ngã sõng soài. Gã đội trưởng tức đến đỏ cả cổ, những người lính khác không một ai dám hó hé vào lúc này.
Tên lính ngã trên đất trông còn rất trẻ, miệng còn lún phún ria mép chứ chưa có râu, vì vậy mà có sự bướng bỉnh đặc trưng của đám choai choai. Gã đội trưởng cũng không đánh thêm, chỉ thở hồng hộc chỉ vào cậu ta rồi thở dài một tiếng.
"Trong quân doanh đừng có nói bậy, cẩn thận cái lưỡi rước họa vào thân!"
Chàng lính trẻ gân cổ lên: "Vì Nữ hoàng Meve!"
"Vì Nữ hoàng Meve, nên chúng ta mới phải đợi Sư tử xứ Cintra trở về!" Gã đội trưởng gằn giọng.
"Chỉ dựa vào sức mình, chúng ta không thể chống lại Nilfgaard, kể cả có sự giúp đỡ của Aedirn cũng không được... Cintra đã hứa sẽ mang viện quân từ Skellige đến, chuyến đi sâu vào Mahakam lần này của họ cũng là để tìm một nguồn viện trợ khác. Nếu họ xuất hiện vào lúc này, vừa hay có thể giải quyết được thế bí của chúng ta..."
"Người Cintra nói đám hải tặc Skellige sẽ đến giúp từ lâu rồi, nhưng đến giờ một cái thuyền cũng chưa thấy đâu!" Chàng lính trẻ hét lớn. "Còn người lùn... người lùn... Chúng ta không nên đặt hy vọng cứu nước vào tay người khác!"
"Có khí phách là tốt, chàng trai trẻ." Gã đội trưởng sầm mặt. "Nhưng cậu nghĩ chúng ta đang làm gì đây? Đây là chiến tranh! Chúng ta không thể chỉ dựa vào nhiệt huyết suông, chúng ta cần rất nhiều thứ... Chết tiệt, ta nói với cậu những chuyện này làm gì, cậu chỉ là một tên lính quèn, cậu thì biết cái gì!"
Giọng gã đội trưởng trầm xuống: "Hơn nữa, thiết giáp quân của Nilfgaard... trước khi đối mặt với chúng, không ai ngờ chúng lại mạnh đến thế. Chúng đánh chúng ta như quân chính quy đánh quân trưng tập vậy... Chỉ có Sư tử xứ Cintra mới từng khiến chúng khiếp sợ. Nếu ngài ấy xuất hiện trên chiến trường, ít nhất cũng có thể cổ vũ sĩ khí..."
"Chúng ta không cần sĩ khí, để bảo vệ đất nước, ai trong chúng ta cũng không tiếc máu của mình!" Chàng lính trẻ hôm nay dường như đã quyết tâm ăn một trận đòn của đội trưởng. "Chỉ cần chúng ta..."
Miệng cậu ta đột nhiên bị bịt lại, nhưng không phải do gã đội trưởng tức giận không muốn nghe thêm lời điên rồ nữa.
Tất cả lính gác đều khẽ nghiêng đầu, mặt đất khẽ rung lên, đó là tiếng vó ngựa quen thuộc.
"Soạt" một tiếng, chàng lính trẻ bật dậy khỏi mặt đất, tất cả binh lính cùng lúc rút vũ khí lập trận, đề phòng đội quân đột ngột xuất hiện trong đêm.
Trong ánh mắt căng thẳng của họ, tiếng tù và từ xa vọng lại trong bóng tối, đó là tín hiệu của quân ta.
"U... u..."
Nhưng họ vẫn không dám lơ là, cho đến khi tiếng vó ngựa dồn dập giảm tốc ở gần đó, rồi một ngọn đuốc rực sáng chiếu rọi tầm nhìn, để họ thấy một lá cờ.
Lá cờ ba con sư tử của Cintra.
—
Dù đã đêm khuya, lính gác thành vẫn vội vã mở cổng, nghênh đón đội quân Cintra tiến vào.
Đến lúc trời mờ sáng, Nữ hoàng Meve đã vội vàng chạy tới.
So với lần gặp mặt trước khi vào Mahakam, Nữ hoàng Meve trông tiều tụy đi thấy rõ. Gương mặt bà vẫn cố giữ vẻ gọn gàng, nhưng mái tóc rõ ràng đã lâu không được chải chuốt, làn da cũng không còn căng bóng, bộ áo giáp vàng kim thì phủ đầy bụi bặm.
Thế nhưng, tất cả những điều đó lại càng làm tăng thêm vẻ anh dũng của một người đang xông pha trận mạc. Trong thoáng chốc, người Cintra thậm chí còn nhìn ra vài phần bóng dáng của nữ hoàng Calanthe trên người bà, không khỏi có chút ngẩn ngơ.
"Bệ hạ Meve, người vừa từ chiến trường trở về sao?"
Meve lắc đầu, không có thời gian hàn huyên nhiều với Lann: "Ta nói ngắn gọn thôi, Lann. Bây giờ ta cần sự giúp đỡ."
"Thần có nghe trưởng lão Brouver ở Mahakam nói sơ qua về tình hình chiến sự." Vẻ mặt khẩn thiết của Meve khiến Lann cũng bất giác trở nên nghiêm túc. "Nhưng thần muốn nghe người nói chi tiết hơn, thần cần biết chúng ta đang phải đối mặt với tình huống như thế nào."
Lann ngừng lại một chút: "Tệ đến mức nào rồi ạ?"
Một thị vệ sau lưng Nữ hoàng tiến lên một bước, định thay bà trả lời. Nhưng Meve khẽ giơ tay ngăn thuộc hạ lại, bà hít một hơi thật sâu rồi tự mình nói:
"Ta sắp mất Rivia rồi, Lann."
...
Trưởng lão Brouver lúc đó đã nói:
"Ngươi sắp mất Meve rồi, Công tước Lannister."
Sự thật dường như cũng là vậy.
Sau khi tấn công Cintra thất bại, Nilfgaard lại chịu thảm bại ở đồi Sodden. Sau đó, chúng chia thành nhiều tập đoàn quân, đóng quân ở phía nam Cintra, Hạ Sodden, và bên kia sông Yaruga, chỉ cách Rivia một con sông.
Thực ra, theo dòng lịch sử thông thường, lúc này Cintra đáng lẽ đã bị phương Bắc từ bỏ. Sau khi các vị vua phương Bắc ký hiệp định hòa bình với Nilfgaard, Cintra bị cắt nhượng cho Nilfgaard để đổi lấy việc Quân đoàn Mặt Trời Đen rút quân.
Nhưng giờ đây, nhờ nỗ lực của Lann, phương Bắc đã đạt được mục tiêu chiến lược chung là cùng nhau chống lại Nilfgaard. Dù mỗi người một thái độ, nhưng chiến tranh vẫn tiếp diễn. Liên quân của Aedirn và vua Meve vẫn luôn đề phòng Nilfgaard đang lăm le phương Bắc, những cuộc va chạm lớn nhỏ chưa bao giờ ngừng.
Dưới vỏ bọc của những cuộc xung đột nhỏ thường ngày đó, cuộc đột kích của Nilfgaard đã khiến Nữ hoàng Meve không kịp trở tay.
Bảy ngày trước, Nilfgaard vượt sông Yaruga, xâm lược Rivia, đánh tan năm nghìn binh lính Rivia đang đồn trú bên bờ sông.
Năm ngày trước, Nilfgaard chiếm được lâu đài Skala và lâu đài Spala ở biên giới Rivia. Cùng ngày, Nữ hoàng Meve kịp phản ứng, dẫn một vạn đại quân giao chiến với Nilfgaard tại khu vực Angren.
Phía bắc Angren là dãy núi Mahakam, phía nam là sông Yaruga, phía tây là Hạ Sodden, còn phía đông là Rivia. Khu vực này nổi tiếng với sản lượng gỗ hảo hạng, đặc biệt là gỗ tuyết tùng, gỗ tiêu huyền và gỗ thông bản địa được mệnh danh là "vàng của Angren".
Nilfgaard đóng quân ở Hạ Sodden đã cử một sư đoàn kỵ binh đến Angren, cung cấp hậu cần cho đồng bào Đế quốc vừa kết thúc một trận chiến lớn ở Rivia, rồi hợp quân làm một.
Nữ hoàng Meve vì thế đã phải chịu một thất bại thảm hại chưa từng có. Quân đội của Vương quốc Liên hiệp Lyria và Rivia tan tác ngay khi vừa chạm trán với hắc quân của Nilfgaard. May mắn là rừng rậm và đường núi hiểm trở của dãy núi Mahakam đã giúp quân đội Liên hiệp Vương quốc, chủ yếu là kỵ binh nhẹ và bộ binh nhẹ, có thể chạy thoát và rút lui an toàn về lãnh thổ Rivia.
Hai ngày trước, Nữ hoàng Meve tập hợp tàn quân, hợp với bốn nghìn liên quân Aedirn vội vã kéo đến, một lần nữa nghênh chiến quân Nilfgaard trên đất Rivia, và một lần nữa bị đánh bại. Ba phần năm lãnh thổ Rivia rơi vào tay giặc, Nilfgaard chiếm đóng nhiều thành phố thương mại, thậm chí còn lập cả doanh trại tạm thời ở Lyria.
Hôm qua, Nữ hoàng Meve rút quân về phía bắc đến biên giới Aedirn, cũng là lúc Công tước Lannister của Cintra từ dãy núi Mahakam trở về.
...
Lann nhức đầu xoa trán, mọi chuyện xảy ra quá nhanh.
Trong kế hoạch ban đầu của hắn, gần hai vạn viện quân của Nữ hoàng Meve và Aedirn là để kìm chân quân đoàn Nilfgaard đóng ở Hạ Sodden, nhờ đó hắn có thể rảnh tay quét sạch Hắc Y Quân trong lãnh thổ Cintra. Đợi đến khi Cintra được thu hồi hoàn toàn, ba bên Cintra, Liên hiệp Vương quốc và Aedirn sẽ hợp quân làm một, đẩy toàn bộ quân mặt trời đen ở Hạ Sodden và Angren xuống sông Yaruga.
Không ngờ bây giờ Rivia sắp mất đến nơi.
Nữ hoàng Meve thực ra là một vị minh quân hiếm có ở phương Bắc, nhưng dù quân chủ anh minh, chất lượng tổng thể của quân đội vẫn không thể so bì với phương Nam. So với Hắc Y Quân của Nilfgaard, toàn bộ đều mặc giáp và có tỷ lệ quân nhân chuyên nghiệp cao, quân đội phương Bắc với ba phần tư là lính trưng tập tạm thời đúng là tan tác ngay khi vừa chạm trán.
"Lann." Những người khác không dám xen vào cuộc nói chuyện của hai vị lãnh đạo, nhưng Geralt thì chẳng có gì phải e dè.
Bạch Lang lo lắng tiến lên, ghé vào tai Lann thì thầm: "Nilfgaard đột kích Rivia, vậy liệu bên Cintra có..."
Lann nhíu mày, ngay khi nghe tin này ở Mahakam, hắn đã nghĩ đến điều đó. Nhưng hắn vẫn lắc đầu: "Nếu Cintra có vấn đề, chú Mossack, Triss, và các thành viên Bầy Sư Tử ta để lại ở đó có vô số cách để liên lạc với ta. Vì họ không làm vậy, chứng tỏ tình hình vẫn ổn."
Không phải Lann không muốn lập tức quay về Cintra, mà là Nữ hoàng Meve, hay nói đúng hơn là vùng đất Rivia này quá quan trọng. Họ chính là những người trấn giữ sông Yaruga!
Sông Yaruga là con sông rộng nhất phương Bắc, đoạn thượng nguồn có thể coi là ranh giới phân chia Nam-Bắc. Đoạn hạ nguồn chảy qua Angren, Mahakam, Sodden, Brugge, Verden và cả hậu phương của Cintra.
Đây là nơi thuyền bè của Skellige có thể tự do giương buồm. Nếu Nilfgaard thay thế Rivia, quân đội Đế quốc có thể xuôi dòng tấn công thẳng vào Brokilon nơi Lann và mọi người đang ở, chia cắt hoàn toàn họ với tiền tuyến.
Trong lịch sử ban đầu, Nilfgaard còn cử đội quân Scoia'tael đã thành danh đi theo tuyến đường này, lợi dụng Nữ hoàng Mộc tinh Eithné lúc đó đang căm thù loài người, mượn đường rừng Brokilon để tấn công chớp nhoáng vào Temeria!
Từ góc độ chiến lược, Lann tuyệt đối không thể mất Rivia. Từ góc độ tình cảm, hắn cũng không thể mất đi Nữ hoàng Meve, một đồng minh luôn ủng hộ mình và cùng đứng ở tuyến đầu phương Bắc chống giặc.
Nhưng bây giờ đại quân mặt trời đen đang áp sát, hắn có thể làm gì đây? Các quân đoàn từ Mahakam, Skellige, Cintra và Kovir đều không thể vượt ngàn dặm để giáng xuống Rivia, trừ khi toàn bộ các pháp sư cao cấp của Hội Pháp sư phương Bắc cùng ra tay, nhưng nghĩ thôi cũng biết điều đó là không thể.
Trong tay hắn đúng là có vài lá bài tẩy có thể xoay chuyển cục diện chiến trường, như Cự nhân Băng, hay hình rồng của Saskia và rồng đỏ Kelturis. Nhưng khoan hãy nói đến việc hắn còn muốn giữ chúng làm vũ khí bí mật để thu phục Cintra, những đơn vị chiến đấu cao cấp mạnh mẽ này cũng không thể một mình làm nên chuyện. Nếu phối hợp với đại quân và kế sách phù hợp, chúng quả thực có thể xoay chuyển cục diện, nhưng nếu phải xông lên ngược dòng khi quân ta đang tan rã, thì cũng chỉ giúp thêm vài người chạy thoát, thậm chí chính chúng cũng có thể bị cuốn vào.
Đó là những tập đoàn quân chính quy, phối hợp đa binh chủng, trang bị đầy đủ các loại vũ khí công thành cỡ lớn, và theo thói quen của Nilfgaard, chắc chắn sẽ có cả đội pháp sư yểm trợ.
Lann hít một hơi thật sâu, nhanh chóng lướt qua vài suy nghĩ trong đầu, cảm thấy vẫn cần phải tìm hiểu thêm thông tin.
"Bệ hạ Meve, người biết gì về kẻ địch của chúng ta?" Lann nhìn Nữ hoàng Meve. "Quan trọng nhất là – thần không có ý mạo phạm – thần muốn biết Nilfgaard đã làm thế nào để đánh tan tiền tuyến nhanh như vậy?"
Có thể thấy rõ, các kỵ sĩ và sĩ quan sau lưng Nữ hoàng Meve đều đỏ bừng mặt.
"Thần cần hiểu rõ hoàn toàn về kẻ địch để vạch ra kế hoạch tiếp theo." Lann thành khẩn nói.
Nữ hoàng Meve lắc đầu, ra hiệu cho thuộc hạ sau lưng bình tĩnh: "Thất bại là điều đáng xấu hổ, nhưng chúng ta cần phải đối mặt với nỗi nhục của mình. Nói một cách đơn giản..."
Nữ hoàng Meve hít một hơi thật sâu: "Họ đã vượt sông Yaruga."
Lann nghiêng đầu, ra hiệu mình đang lắng nghe.
Nhưng Nữ hoàng Meve không nói tiếp, ngay cả bà, một người luôn kiêu hãnh, lúc này cũng khẽ cúi đầu.
"Họ đã vượt sông Yaruga... rồi sao nữa ạ?" Lann ngẩn ra.
"Không có rồi sao nữa, chỉ có vậy thôi." Nữ hoàng Meve nghiến răng. "Chúng ta chưa bao giờ nghĩ rằng họ có thể làm được điều đó, nhưng họ đã làm được, thế là chúng ta không kịp trở tay, liên tiếp thất bại – đó là nguyên nhân dẫn đến mọi chuyện sau này."
...
Lann cảm thấy thái dương mình hơi đau.
Sông Yaruga là một con sông lớn có thể cho tàu biển qua lại, dòng nước chảy xiết. Ngay cả người Rivia nếu không có thuyền lớn và cầu cũng không thể vượt sông, huống chi là cả một tập đoàn quân. Tất cả các chiến lược phòng thủ của người Rivia đều không có phương án dự phòng cho trường hợp "Nilfgaard có thể dễ dàng vượt sông".
Thế nhưng Nilfgaard lại làm được, và thế là người Rivia bị đánh cho tơi tả.
"Vậy còn kẻ địch thì sao, chúng ta đang đối mặt với khoảng bao nhiêu quân?"
Nữ hoàng Meve trấn tĩnh lại: "Kẻ vượt sông Yaruga là Tập đoàn quân phía Đông của Nilfgaard, giao chiến với chúng ta là 'Hắc Y Bộ binh Đoàn' của chúng, hiện tại số quân tham chiến còn khoảng một vạn ba nghìn người. Đội quân đóng ở Hạ Sodden dường như là Quân đoàn Ba, lúc đó xông về phía chúng ta là một đội kỵ binh, chúng mang cờ hiệu mặt trời bạc, có lẽ là 'Sư đoàn Ard Feainn'."
Dù bị đột kích, người Rivia đã giằng co với Nilfgaard từ lâu nên việc thu thập thông tin vẫn rất đầy đủ.
Lann xoa xoa trán.
"Bệ hạ Demavend thì sao? Bên ngài ấy nói thế nào?"
"Demavend... ngài ấy chắc đang trên đường tới, ngài ấy..."
Nữ hoàng Meve chưa kịp nói xong, bên ngoài lều đột nhiên vang lên một tiếng gầm –
"Lannister! Ngươi dám giam cầm binh lính của ta! Ngươi dám giam cầm Reyla!"
✪ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 ✪ nơi mỗi chữ đều có linh hồn
>
Chương 294: Nhức đầu quá, cứ xông bừa đi vậy
Tấm rèm lều quân nghị bị vén lên một cách thô bạo, Demavend đằng đằng sát khí xông vào.
Hắn cũng đang vận trang phục chiến trường, nhưng khác với Nữ hoàng Meve mặc giáp trụ nặng nề, hắn chỉ mặc một bộ giáp xích lót bên trong, trùm kín cả đầu. Bên ngoài là áo bông và áo choàng xen kẽ hai màu đỏ và tím. Trên vai và ngực có một hàng khuy cài bằng kim loại, được chế tác theo hình quốc huy của Aedirn.
Trông hắn vừa có vẻ uy dũng của sa trường, lại không mất đi nét sang trọng, rất thích hợp để cổ vũ sĩ khí ngoài tiền tuyến. Nhưng Lann thầm nghĩ, bộ giáp sơ sài này có lẽ đến tên bay đạn lạc cũng khó mà đỡ nổi.
Theo sau Demavend là khoảng hai mươi binh lính tinh nhuệ. Giáp trụ của họ không theo một quy chuẩn nào mà được sửa đổi cho phù hợp với thói quen chiến đấu của từng người. Điểm chung duy nhất là chiếc huy hiệu khiên hình hoa hồng ba màu của Aedirn cài trước ngực.
Đây chính là Lực lượng Đặc nhiệm Aedirn. Reyla Đen cũng đứng trong số đó, cô đã được bàn giao cho người Aedirn ngay khi Lann trở về. Giờ đây, Reyla đã được tự do, ánh mắt cô nhìn Lann không có nhiều hận thù. Cô hiểu và vẫn ngưỡng mộ sự dũng mãnh của Lann và Geralt. Nhưng lúc này, quân chủ của cô đã có ý, cô buộc phải tuân theo.
Lann lướt nhanh qua đội quân sau lưng Demavend, nhận thấy có không ít bán tinh linh mang vẻ ngoài lai tạp rõ rệt. Nghe nói Demavend cố tình chọn người như vậy để duy trì lòng căm thù của đội đặc nhiệm này đối với tộc tinh linh, và quả thực họ đã làm được.
“Lannister!” Tiếng quát của Demavend kéo sự chú ý của Lann trở lại. “Ngươi dám trói thượng úy của ta như tù nhân à? Đây là một sự sỉ nhục!”
“Bệ hạ Demavend.” Lann không đổi sắc mặt, gật đầu chào vị vua của Aedirn. “Lâu rồi không gặp.”
“Ta trao cho ngươi chiếc nhẫn chì của ta, cử những binh lính tinh nhuệ nhất của ta làm người dẫn đường cho ngươi, vậy mà ngươi lại sỉ nhục cô ấy như thế sao?” Demavend phớt lờ lời chào của Lann. “Ta không thể không nghĩ đến một vấn đề — Cintra muốn làm gì hả, Lannister!”
Nữ hoàng Meve cũng bắt đầu thấy đau đầu. Bà chen vào giữa Demavend và Lann, giơ tay chặn vị vua đang nổi giận của Aedirn lại. “Demavend, ngài bình tĩnh lại đã, đại địch đang ở ngay trước mắt. Hơn nữa, tôi tin Lann chắc chắn có lý do chính đáng…”
Thấy Meve đứng ra can ngăn, sắc mặt Demavend dịu đi đôi chút, nhưng giọng nói lại càng lạnh hơn. “Chính vì đại địch đang ở trước mắt, chúng ta mới cần loại bỏ mọi yếu tố bất ổn. Ta thậm chí bắt đầu nghĩ rằng việc hợp tác với Cintra có phải là một sai lầm không.”
Vua Aedirn nhìn vượt qua Meve, một lần nữa chất vấn Lann: “Ngươi có lý do gì, Lannister?”
Trên mặt Lann vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt từ lúc chào hỏi, nhưng ánh mắt đã lạnh đi.
Hắn suy nghĩ một lúc rồi chậm rãi nói bằng giọng ôn hòa nhất có thể: “Demavend, nếu ngài hỏi binh lính của mình trước, ngài sẽ biết hành động mất trí lúc đó của cô ấy không chỉ suýt đẩy tôi vào nguy hiểm, mà còn có thể đẩy đồng minh của Aedirn vào vòng tay kẻ thù. Xét từ góc độ này, ngài còn nợ tôi một ân tình đấy.”
“Với tầm nhìn và sự sáng suốt mà ngài thường thể hiện, tôi không tin ngài không nhận ra điều này. Vì vậy, tôi không khỏi nghi ngờ rằng sự chất vấn và tức giận vừa rồi của ngài đều có mục đích khác.”
Lann vẫn giữ nụ cười lịch sự và giọng điệu bình thản. “Cho nên, người phải hỏi phải là tôi mới đúng — Ngài có lý do gì, và ngài muốn làm gì, Demavend?”
…
Bầu không khí trong lều vừa được vị vua kia đốt lên bỗng chốc lạnh ngắt.
Demavend sững người, không thể tin nổi nhìn Lann, nhất thời quên cả phản ứng.
“Ngươi gọi thẳng tên ta?”
Đó là điều mà vua Aedirn để tâm nhất.
Vua Aedirn có thể ngây ra, nhưng các thành viên đội đặc nhiệm sau lưng hắn lại phản ứng cực nhanh. Họ sẵn sàng liều chết để bảo vệ tôn nghiêm của vị quân chủ mà mình hết lòng trung thành.
Tiếng kim loại ma sát vang lên ken két. Trường kiếm, dao găm, mã tấu, đoản chùy, đủ loại vũ khí kỳ lạ được các thành viên đội đặc nhiệm rút ra.
Phía Cintra cũng lập tức đáp trả, đồng loạt rút ra những thanh trường kiếm đầu sư tử theo đúng tiêu chuẩn.
Trong phút chốc, ánh đèn dầu phản chiếu trên lưỡi thép loang loáng khắp lều, đao quang kiếm ảnh bao trùm không gian. Nếu chỉ huy tiền tuyến của Nilfgaard thấy cảnh này, chắc chắn sẽ mừng đến phát điên.
“Đủ rồi!”
Vào thời khắc mấu chốt, tiếng gầm của Nữ hoàng Meve át đi tất cả. Bà rút phắt thanh bội kiếm, chém một nhát thật mạnh xuống chiếc bàn ọp ẹp trước mặt, chẻ nó làm đôi.
Người Cintra lại thoáng ngẩn ngơ, hình bóng sư tử cái trên người Nữ hoàng Meve càng thêm đậm nét.
“Demavend, ngài có chắc là mình biết chúng ta đang đối mặt với tình thế khó khăn đến mức nào không? Kiếm của chúng ta phải chĩa vào Nilfgaard, chứ không phải đồng minh của mình!” Nữ hoàng Meve gầm lên với vua Aedirn. “Còn nữa, Lann là công tước, công tước của Cintra! Chúng ta bây giờ là đồng minh tương trợ lẫn nhau, dẹp mấy trò tính toán của ngài đi!”
Những lời quở trách này khiến vũ khí của Lực lượng Đặc nhiệm Aedirn hơi chĩa về phía Meve, nhưng Demavend lập tức vung tay thật mạnh, ra hiệu cho thuộc hạ thu vũ khí lại.
Hắn sầm mặt ngồi xuống, theo thói quen ra hiệu cho người hầu rượu rót cho mình một ly vang, rồi nhìn Lann chằm chằm.
“Còn cậu nữa, Lann.” Meve quay sang nhìn con sư tử của Cintra, định nói vài lời phải trái.
“Cậu cũng… bình tĩnh lại đi!”
Lann cười khẽ, giọng dịu đi rồi lắc đầu: “Bệ hạ Meve, phương Bắc mà không có người thì phải làm sao đây.”
Nói rồi, hắn cũng vẫy tay ra hiệu cho đội vệ binh thu vũ khí, rồi ngồi lại vào chỗ.
Gọi Meve là “bệ hạ” là vì tôn trọng và lễ nghi. Nhưng với thân phận của Lann hiện giờ, hắn thực ra không cần phải tuân thủ những lễ tiết này nữa.
Trước đây, để duy trì liên minh mong manh và tích lũy sức mạnh cho một Cintra đã suy tàn, Lann đôi khi phải nhún nhường. Đó là trách nhiệm của hắn, chứ nếu chỉ dựa vào sức mạnh cá nhân, hắn đã chẳng phải chịu ấm ức như vậy. Còn bây giờ, Nilfgaard đã xâm nhập, đánh cho quân đội Aedirn của Demavend tan tác. Điều này khiến Demavend không còn là đồng minh cần phải cẩn thận giữ gìn như trước nữa. Hắn đã từ “người ban ơn” trở thành “người tương trợ”, thậm chí không lâu nữa có thể sẽ trở thành “người cầu cứu”.
Aedirn đã vào cuộc. Sau khi quân đội của mình bị Nilfgaard dễ dàng đánh bại, sau khi tận mắt chứng kiến số lượng quân đoàn và quyết tâm chiến đấu của chúng, Demavend buộc phải dốc toàn lực vào cuộc đại chiến này. Kể cả khi không có minh ước.
Trong tình huống này, hắn vẫn còn vênh mặt, ra vẻ ta đây, muốn mượn cớ gây sự để dọa Lann sao?
Lann đương nhiên sẽ không chiều hắn.
Con sư tử của Cintra và vị vua của Aedirn nhìn nhau tóe lửa.
Nữ hoàng Meve khó xử nhìn chiếc bàn bị mình chém gãy, thở dài một tiếng: “Demavend, rốt cuộc ngài muốn làm gì?”
Vua Aedirn không nhìn Meve, mắt vẫn dán chặt vào đôi mắt sư tử của Lann, trong lòng thầm chửi một tiếng “quái lạ”.
“Viện binh từ Mahakam, Lannister, ngươi đã xin được bao nhiêu?” Hắn lạnh lùng hỏi.
Hóa ra là vì chuyện này. Lann cười khẽ.
Câu hỏi này cũng thu hút sự chú ý của Nữ hoàng Meve, đây cũng là vấn đề bà quan tâm.
“Ba ngàn chiến binh bộ binh hạng nặng mặc toàn giáp, đều là lão binh người lùn trăm tuổi, tinh nhuệ của Mahakam.” Đây là lực lượng có thể công khai, đồng minh cần chia sẻ thông tin ở mức độ này. “Nếu cần mở rộng, có thể bổ sung thêm một số người lùn trẻ tuổi ít kinh nghiệm hơn, đủ để thành lập một quân đoàn.”
“Rất tốt, Lannister.” Demavend gật đầu. “Chúng ta cần đội quân này tham chiến ngay lập tức.”
Đây là con át chủ bài mà Lann định mang về Cintra để đối phó với kỵ binh hạng nặng Nilfgaard trong trận quyết chiến. Vậy mà bây giờ Demavend lại muốn giữ họ lại ngay lập tức để ném ra tiền tuyến, nhằm ổn định tình hình và giảm tổn thất cho binh lính loài người.
Đây chính là lý do Demavend hùng hổ đến chất vấn Lann ngay từ đầu, để phủ đầu hắn.
Dưới ánh mắt mong chờ của một vị vua và một nữ hoàng, Lann chậm rãi lắc đầu:
“Nếu ngài Demavend chịu dốc toàn lực hỗ trợ, binh lính của Aedirn đủ để lấp vào chỗ trống ở tiền tuyến. Bộ binh hạng nặng của Mahakam còn có tác dụng lớn sau này, chúng ta vẫn chưa đến bước đường cùng.”
“Xét về mặt quân sự, tung bộ binh hạng nặng Mahakam ra lúc này là quá sớm và quá lãng phí. Ngài vội vàng quá rồi, Demavend.”
“Ngươi muốn ta dốc toàn bộ binh lính của mình ra sao?” Demavend gằn giọng. “Đó là binh lính của Aedirn. Còn của ngươi... của ngươi chỉ là người lùn mà thôi!”
Vua Aedirn rõ ràng rất tức giận trước sự thoái thác của Lann. Ngược lại, Meve lại cúi đầu suy nghĩ. Bà là người cấp bách nhất ở đây, nhưng với kinh nghiệm sa trường phong phú, bà cũng biết Lann nói không sai.
“Nhưng Rivia sắp thất thủ hoàn toàn rồi, Lyria cũng bắt đầu bị xâm lược.” Nữ hoàng Meve ngẩng đầu lên, lúc này bà buộc phải hùa theo Demavend. “Chúng ta không đợi được đến ‘trận quyết chiến’ sau này đâu. Và nếu không có Liên hiệp Vương quốc của tôi, Cintra có lẽ cũng không trụ được đến ‘trận quyết chiến’ đó.”
Tầm nhìn thì xa đấy, nhưng cửa ải trước mắt còn không qua nổi thì có ích gì? Cứ giữ khư khư con át chủ bài trong tay, kết quả chỉ có thể là thua cả ván cờ.
Lann cúi đầu, khẽ gõ đốt ngón tay. Chiến trường hiểm ác hơn bất kỳ cuộc đấu trí nào. Nền tảng của hắn là Cintra, mọi con át chủ bài trong tay đều phải phục vụ cho trận quyết chiến sau cùng. Nhưng cũng phải đề phòng Nilfgaard đẩy ván cờ vào thế kết thúc sớm, khiến hắn không thể xoay chuyển. Điều đó có nghĩa là hắn cần phải lật một vài lá bài hạng hai để duy trì cục diện.
Lá bài hạng hai ư?
Lann cũng gọi một ly rượu vang, nhấp từng ngụm. Dù không muốn tự hình dung mình như vậy, nhưng đã đến lúc để phương Bắc thấy được con sư tử Cintra thực sự rồi.
“Đầu tiên, tôi muốn cùng Bệ hạ Meve — và Demavend.” Lann cố ý phân biệt cách xưng hô. “Đi đến một sự đồng thuận.”
“Ở giai đoạn hiện tại, chúng ta không có khả năng ‘tiêu diệt’ đội quân này của Nilfgaard. Chúng ta chỉ có thể ‘đánh tan’ chúng, hay nói cách khác là ‘đuổi’ chúng đi.” Ánh mắt Lann chuyển qua lại giữa Meve và Demavend. “Chúng ta cần đưa tình hình trở lại mức có thể cầm cự, có thể duy trì, sau đó chờ đợi trận quyết chiến định đoạt tất cả.”
“Điều này có nghĩa là tôi sẽ không tung toàn bộ sức mạnh của mình vào chiến trường ngay bây giờ. Đây không phải là thoái thác, hai vị đều biết rõ mối thù sâu như biển máu giữa Cintra và Nilfgaard — chỉ là bây giờ chưa phải thời điểm trong kế hoạch của chúng tôi.”
“Về điểm này, chúng ta có thể đạt được đồng thuận không?”
Lann đã sớm vạch ra một kế hoạch tác chiến hoàn chỉnh nhắm vào Nilfgaard, cố gắng đạt được mục tiêu với cái giá nhỏ nhất. Chiến tranh không phải là mục đích của Lann, khôi phục Cintra, tái thiết Cintra mới là mục đích. Nếu vì một trận thắng mà mất đi sức mạnh phục quốc, thì chiến thắng đó còn có ý nghĩa gì?
Vì vậy, dù cuộc đột kích của Nilfgaard vào phía đông phương Bắc thực sự bất ngờ, nhưng điều đó không có nghĩa là Lann sẽ để chúng dắt mũi. Kẻ địch ra bài, phe ta đương nhiên phải đối phó, nhưng chiến lược tổng thể không thể bị phá vỡ.
Demavend hừ lạnh một tiếng: “Chẳng lẽ ngươi nghĩ có thể dễ dàng ‘đuổi’ Nilfgaard đi sao? Lannister, ngươi là người hiểu rõ nhất về thực lực của Hắc Y Quân trong chúng ta, ta không thể không nghĩ rằng ngươi đang thoái thác. Lẽ nào ngươi muốn hy sinh vương quốc của Meve để thu hút Hắc Y Quân, qua đó giải phóng Cintra của mình?”
Trong giọng điệu của Demavend đã bắt đầu có sự coi trọng, thậm chí là đề cao binh lính Nilfgaard. Thực sự là trận chiến trước đó đã dọa hắn sợ mất mật. Quân đội của Aedirn và Liên hiệp Vương quốc gần như tan rã ngay khi chạm trán với Đế quốc Mặt Trời Đen, không thể không khiến Demavend coi trọng.
Xét từ điểm này, “có thể nhìn thẳng vào thực lực của kẻ thù” cũng là một trong số ít ưu điểm của Demavend. Kiến thức và tầm nhìn quân sự của hắn vẫn đáng được ghi nhận.
Lann cũng lười để ý đến những lời châm chọc của Demavend. Hắn nhặt tấm bản đồ từ dưới đất lên, nhìn vào sơ đồ bố trí quân lực của hai bên.
“Nếu có Aedirn xuất binh giúp đỡ, Vương quốc Liên hiệp Lyria và Rivia vẫn có thể tổ chức một cuộc phản công, một trận đại chiến ở khu vực cục bộ.” Lann chỉ tay lên bản đồ.
“Qua vài lần giao tranh với Nilfgaard, tôi tin cả hai vị đều thừa nhận rằng về chất lượng binh lính đơn lẻ, quân phương Bắc không bằng quân phương Nam. Một cuộc đối đầu trực diện như vậy, nhìn bề ngoài chính là đi nộp mạng.”
“Nhưng nếu, tôi nói là nếu — vào lúc này, thống soái của đối phương đột ngột bỏ mạng, thì chúng ta có cơ hội thắng không?”
…
Khi hàng vạn đại quân đối đầu, làm cho kẻ địch mất đầu não ngay lập tức?
Bàn tay cầm ly rượu của Demavend cứng lại, hắn trầm tư: “Lannister, ý ngươi là thích khách?”
Meve nghe vậy liền lắc đầu: “Chưa nói đến việc chúng ta không thể xác định chính xác vị trí của tướng địch, cho dù có dò la được tin tức, đó cũng là giữa doanh trại của hàng vạn Hắc Y Quân, không có thích khách nào có thể xông vào được.”
“Lẽ nào ngươi có người thích hợp?”
Kogrim đứng sau lưng Lann đột nhiên tái mặt, gã có một dự cảm không lành.
Thành viên phái Rắn tiến lên hai bước đến bên cạnh Lann, nói nhỏ: “Lann, việc ám sát là chuyện rất tinh vi, cần thu thập thông tin và chuẩn bị từ rất lâu. Đặc biệt là trong tình hình này, đối mặt với một tướng lĩnh cấp cao được bảo vệ nghiêm ngặt như vậy… quá nguy hiểm!”
Nếu không phải vì mối quan hệ thân thiết với Lann và biết tính cách của hắn, Kogrim suýt nữa đã nghĩ Lann định cử mình đi làm cảm tử quân!
Lann ngạc nhiên nhìn Kogrim, hiểu rằng lời nói của mình đã khiến gã nghĩ nhiều.
Hắn vỗ vai Kogrim ra hiệu gã đừng lo lắng, rồi quay sang nhìn Demavend và Meve.
Dưới ánh mắt kinh ngạc và hoang mang của vị vua và nữ hoàng, hắn chỉ vào chính mình:
“Không phải ám sát, mà là trên chiến trường chính diện. Với chiến lược quân sự hiện nay, có lẽ hai vị chưa từng nghe qua khái niệm ‘chém tướng đoạt cờ’... Nhưng không sao, tôi tin hai vị sẽ sớm yêu thích nó thôi.”
“Việc này sẽ do tôi thực hiện. Đương nhiên, tôi cũng cần hai vị phối hợp một chút, để hiệu quả của chiến thuật này đạt đến mức tối đa…”
✺ Dòng chữ ᴢᴀʟᴏ: 0704730588 ngân vang — 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 chạm đến trái tim ✺