Chương 305: Chương 305: Binh đoàn Tự do Kovir đã tới

Tám con tàu vận tải khổng lồ dong buồm trên biển, dáng vẻ dãi dầu sương gió.

Trông chúng đã có vẻ cũ kỹ, tốc độ chẳng nhanh chút nào. May là tất cả đều được trang bị những cánh buồm vững chãi nhất. Một cơn gió lớn thổi thẳng vào mũi tàu, cung cấp nguồn động lực dồi dào.

Trên soái hạm nằm giữa đoàn tàu, một người đàn ông trung niên mặc áo khoác da hải cẩu đang đứng dang rộng hai tay. Trước mặt ông ta có một cây gậy gỗ cắm sâu xuống sàn tàu một cách kỳ lạ, miệng không ngừng lẩm bẩm câu thần chú.

Theo tiếng chú, gió càng lúc càng mạnh hơn.

“Chúng ta sắp đến nơi rồi.” Trên con tàu dẫn đầu, một người đàn ông đầu trọc mặc giáp liếc nhìn gã Druid mà chẳng ai dám bén mảng tới gần, rồi lại hướng mắt về phía đường bờ biển đang hiện ra ngày một rõ.

“Phía trước là cửa sông Yaruga đổ ra biển, đi vào đó thêm một ngày nữa… không, có lẽ chỉ nửa ngày là đến Cintra.”

“Cuối cùng cũng sắp tới nơi.” Bên cạnh viên sĩ quan đầu trọc vang lên một tiếng thở phào nhẹ nhõm.

Người vừa nói là một gã đàn ông râu ria rậm rạp, bẩn thỉu, cũng mặc áo giáp. Nhưng cũng giống như người đàn ông đầu trọc, bộ giáp của gã trông có vẻ thiếu bảo dưỡng, giống như hàng của đám lính đánh thuê quanh năm bôn ba.

“Mẹ kiếp lũ người Redania, lại dám dùng tàu chở trâu bò để đưa chúng ta đi, coi chúng ta như súc vật mà lôi ra tiền tuyến chịu chết thay cho người nước khác!”

Gã đàn ông râu rậm tỏ ra bất bình, vô cùng bất mãn với sự đối đãi mà mình nhận được.

“Thôi đi, dù có khó chịu thế nào cũng còn hơn ngồi tù, Lorenzo Mora.” Một giọng nói trong trẻo nhưng lại rắn rỏi vang lên. Người nói cũng mặc quân phục sĩ quan, nhưng lại là một nữ sĩ quan. “Tôi chưa bao giờ được đi trên con tàu nào nhanh như thế này… Ha, thuyền ma thuật của Druid!”

“Julia nói đúng.” Người sĩ quan cuối cùng lên tiếng phụ họa. “Dù sao đi nữa, cũng tốt hơn là ngồi tù.”

Bốn người này chính là các sĩ quan của Binh đoàn Tự do, từ Kovir xa xôi ngàn dặm đến Cintra chi viện. Những con tàu vận tải dưới chân họ và phía sau đang chở ba nghìn binh sĩ của Binh đoàn Tự do.

Cả bốn người đều là tù nhân chính trị đã đứng sai phe trong cuộc chính biến ở Kovir. Giờ đây, sau khi được thả ra để chi viện cho Cintra, họ đều được phục hồi quân hàm Thượng tá một cách tượng trưng.

Nhưng ai cũng biết, quân hàm của họ chỉ có tác dụng trong cái Binh đoàn Tự do toàn tội phạm này mà thôi. Họ không thể trở về quê hương Kovir được nữa. Cuộc sống sau này ra sao hoàn toàn phụ thuộc vào việc họ sẽ nhận được đãi ngộ thế nào ở Cintra.

Người đàn ông đầu trọc lên tiếng đầu tiên tên là Adam Pangratt, cũng là người đứng đầu cả nhóm.

“Phải, phải, thế nào cũng hơn ngồi tù.” Gã râu rậm luôn miệng càu nhàu tên là Lorenzo Mora. “Nhưng tôi nói này các vị, trước đây chúng ta đều là người có thân phận, là người tử tế cả. Các vị thật sự cam tâm bị đưa đến một nơi xa lạ để đánh trận cho người khác sao?”

“Tôi dám chắc, với thân phận hiện tại của chúng ta, đến đây tuyệt đối sẽ trở thành bia đỡ đạn.” Gã râu rậm Lorenzo hạ thấp giọng. “Theo tôi, chúng ta nên quay đầu ngay bây giờ. Với quyền chỉ huy ba nghìn lính đánh thuê trong tay, chúng ta chắc chắn có thể trở thành một đội quân đánh thuê có số má ở phương Bắc. Sau đó bán tám con tàu lớn này đi làm vốn khởi nghiệp…”

“Thế cũng không đủ trả lương cho ba nghìn người này đâu, họ sẽ giải tán ngay lập tức. Cuối cùng giữ lại được vài trăm người đã là may mắn lắm rồi.” Nữ sĩ quan duy nhất, Julia Abattmark, phản bác. “Hơn nữa, tôi học trường quân sự bao nhiêu năm, đánh trận bao nhiêu năm, không phải để cuối cùng đi làm một tên lính đánh thuê hôi hám.”

“Julia nói đúng.” Viên sĩ quan cuối cùng lại lên tiếng phụ họa, anh ta tên là Juan Gutierrez.

“Ha, nếu không thì chúng ta theo đuổi cái gì, danh dự ư?” Gã râu rậm Lorenzo cười khẩy. “Đừng quên chúng ta đã mất hết thân phận, bị gia tộc ruồng bỏ. Giữ được quyền chỉ huy binh đoàn đã là một ân huệ rồi. Khó khăn lắm mới có được tự do, các vị định lãng phí nó trên chiến trường của người khác sao?”

“Nhưng đây lại chính là cơ hội của chúng ta, không phải sao?” Nữ sĩ quan Julia trầm giọng. “Trước khi đến đây tôi đã tìm hiểu rồi, người nắm quyền ở Cintra hiện giờ là Lannister, vị kỵ sĩ trong thơ ca. Nếu giúp anh ta giành thắng lợi trong cuộc chiến phục quốc, có lẽ chúng ta sẽ có được một cuộc sống mới ở đây. Nếu luận công ban thưởng, không chừng còn có thể được phong tước…”

“Thơ ca chỉ dành cho trẻ con thôi, và đừng bao giờ đặt hy vọng vào lòng nhân từ của kẻ thống trị, vì kẻ thống trị không có lòng nhân từ!” Gã râu rậm Lorenzo lắc đầu nguầy nguậy.

“Nhưng tôi thấy Julia nói đúng.” Juan tiếp tục hùa theo Julia. “Lannister có lẽ sẽ khác. Chuyện của anh ta ngay cả khi ở trong tù chúng tôi cũng nghe được…”

Ba người tranh cãi không ngừng, cuối cùng đều đổ dồn ánh mắt về phía đoàn trưởng Adam.

Người đàn ông đầu trọc đón gió biển, trầm ngâm một lúc.

“Chúng ta không thể bỏ qua lo ngại của Lorenzo, nhưng những gì Julia nói cũng không phải không có lý.” Đoàn trưởng Adam suy nghĩ một lát rồi nói tiếp. “Chiến tranh là cơ hội của chúng ta, và Cintra cũng vậy.”

“Cintra đã bị Nilfgaard đánh cho tan nát, nếu không cũng chẳng cần phải vượt ngàn dặm đến Kovir cầu viện. Binh đoàn của chúng ta đến đó không chừng sẽ trở thành một lực lượng quan trọng, đây có thể là cơ hội của chúng ta.”

“Lorenzo có thể giữ thái độ cảnh giác, xem thử người Cintra đối xử với chúng ta thế nào. Nếu tình hình không ổn, chúng ta có thể dẫn quân rút khỏi chiến trường Cintra bất cứ lúc nào…”

Đây là một phân tích khá tỉnh táo, nhưng dường như không hợp ý thuộc hạ cho lắm. Julia muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

Lorenzo thì chẳng kiêng dè gì, bắt đầu lải nhải: “Adam, một binh đoàn không thể cùng lúc thực hiện hai kế hoạch được. Theo tôi, chúng ta vẫn nên…”

“Địch tấn công!”

Tiếng tù và trầm đục đột ngột cắt ngang cuộc thảo luận của họ, tiếng hét chói tai thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.

Bốn viên sĩ quan hoảng hốt nhìn quanh nhưng không thấy kẻ địch nào gần đó, thay vào đó là những tiếng kêu khàn khàn từ trên trời vọng xuống.

Những đôi cánh khổng lồ sải rộng trên bầu trời. Lũ sinh vật đó trông như những người phụ nữ có thân hình yểu điệu mọc thêm cánh và móng vuốt.

“Harpy.” Bốn vị sĩ quan đồng loạt cau mày.

Kovir giáp núi, nơi đó có không ít tổ Harpy. Loài quái vật này cũng thường sống ở vùng ven biển, nên việc chúng xuất hiện ở đây không có gì lạ.

“Nhưng quái vật gặp trên đường có phải hơi nhiều không? Đây là đợt thứ mấy rồi? Mấy chục năm qua tôi gặp Thủy quỷ, Nữ yêu các loại cộng lại cũng không bằng chuyến đi này.” Julia có chút phàn nàn, nhưng trong lời nói không có mấy vẻ kinh hãi.

“Chẳng lẽ giữa loài người chúng ta có chiến tranh, thì lũ quái vật này cũng đang gây chiến với thứ gì đó sao?”

Không ai để tâm đến suy nghĩ kỳ quặc của Julia, tất cả bắt đầu chuẩn bị một cách có trật tự.

Lũ Harpy này có lẽ đã nhầm những con tàu vận tải này với tàu buôn thông thường. Nhưng ở đây có tới ba nghìn binh sĩ, tuyệt đối không phải là thứ mà một bầy quái vật vài chục con có thể đối phó.

“Thổi tù và cho cung thủ chuẩn bị đi, số lượng quái vật này không ít, sẽ tốn khá nhiều tên…”

Lời của viên sĩ quan lại một lần nữa bị cắt ngang. Tiếng tù và vang lên đúng như dự đoán, nhưng không phải là tù và hiệu lệnh chuẩn bị chiến đấu, mà lại là một hồi tù và cảnh giới khác.

“U… u… u…”

Mọi người lại một lần nữa nhìn ra xung quanh, lần này họ phát hiện kẻ địch trên mặt biển.

Ba chiếc thuyền nhỏ sơn đen đang rẽ sóng lao tới. Thân thuyền nhỏ và hẹp, mũi thuyền rất nhọn, mỗi chiếc ước tính chỉ chở được vài chục người.

Cũng vì vậy mà tốc độ của chúng cực nhanh, thậm chí đi ngược chiều gió mà vẫn không thua kém tốc độ của phe mình vốn đang được ma thuật của Druid gia trì.

Sắc mặt bốn viên sĩ quan đều đại biến, họ nhận ra kiểu dáng của những con thuyền này và không khỏi kinh hãi thốt lên: “Hải tặc Skellige?!”

Họ không kinh ngạc sao được, ba con thuyền trước mắt đều là chiến thuyền tiêu chuẩn. Nếu thật sự là chiến thuyền Skellige, thì ba nghìn lính đánh thuê trên những con tàu vận tải này thật sự không mang lại chút cảm giác an toàn nào trên biển cả.

Thành tích “ba trăm hải tặc Skellige đánh lui hai nghìn quân Nilfgaard” là một trong những bài học bắt buộc ở các học viện quân sự lớn.

Tuy nhiên, ngay sau đó, một cơn gió mạnh đột ngột nổi lên bên cạnh bốn viên sĩ quan. Một cánh cổng dịch chuyển màu đỏ rực mở ra, gã Druid đang thi triển ma pháp trên soái hạm bước ra từ đó.

Trên mặt ông ta không có chút căng thẳng nào, ngược lại còn cười ha hả: “Tôi đến từ Skellige mà, các vị quên rồi sao? Là người một nhà cả.”

Bốn viên sĩ quan nghe vậy mới thả lỏng. Người phương Bắc đại lục thực sự có phản xạ cảnh giác cố hữu với hải tặc Skellige. Đối với người Kovir ít tiếp xúc với Nilfgaard, hung danh của người dân quần đảo Skellige còn đáng sợ hơn.

Dường như cảm thấy những con thuyền nhỏ lẻ dễ đối phó hơn những con tàu vận tải này, bầy Harpy trên trời lập tức chuyển mục tiêu, lao về phía các chiến thuyền.

Chúng bay ngày càng thấp, cho đến khi bắt đầu bổ nhào xuống tấn công các thủy thủ trên boong.

Đó là một quyết định sai lầm.

Ngay khi các sĩ quan của Binh đoàn Tự do định hỏi gã Druid xem có cần giúp đỡ không, họ đột nhiên thấy một bóng người mờ ảo xuất hiện trên boong tàu. Anh ta một mình nhảy lên không trung, đối mặt với lũ quái vật biết bay.

Hắn không rút kiếm, nhưng mỗi lần giơ tay lên đều tạo ra một luồng sóng xung kích kỳ diệu. Ngay sau đó, hàng loạt Harpy giãy giụa rơi từ trên trời xuống.

Nếu rơi xuống boong, chúng sẽ bị kết liễu ngay lập tức. Nếu rơi xuống nước, Harpy dù sao cũng không phải Nữ hải yêu, đôi cánh dính nước sẽ khiến chúng tạm thời mất khả năng bay, sau đó bị thủy thủ dùng lao xiên qua.

Chỉ trong vài hơi thở, một nửa số Harpy đã bỏ mạng. Lũ quái vật còn lại lập tức tan tác bỏ chạy, nhưng bóng người kia lại rút ra một cây nỏ tinh xảo từ sau lưng, tiếp tục săn lùng chúng bằng kỹ thuật điêu luyện.

Vút! Vút! Hắn thuần thục nạp tên, duy trì tần suất bắn cực nhanh.

Những tiếng kêu thảm thiết chói tai liên tục vang lên quanh chiến thuyền, đâm vào màng nhĩ của mỗi người trong Binh đoàn Tự do.

Cuối cùng, trên trời chỉ còn lại lác đác ba bốn con Harpy vỗ cánh trốn thoát. Bốn sĩ quan của Binh đoàn Tự do thì chết lặng trước kỹ năng săn mồi điêu luyện của chiến thuyền kia.

Với quy mô bầy Harpy như vậy, một đội quân thông thường muốn đuổi và diệt sạch chúng mà không bị thương vong, ít nhất cũng cần một đội cung thủ cả trăm người. Nhưng trên con thuyền đó chỉ có một người phối hợp với hơn chục thủy thủ mà thôi.

“Người Skellige… ai cũng như vậy sao?” Julia lẩm bẩm.

Gã Druid cười ha hả, không nói gì.

Chiến thuyền nhanh chóng tiếp cận con tàu vận tải mà các sĩ quan đang đứng. Khoảng cách này cho phép mọi người nhìn thấy trên đài quan sát của đối phương treo hai lá cờ: một là cờ đầu rồng màu chàm của gia tộc Tuirseach thuộc quần đảo Skellige, và một là cờ ba con sư tử trên nền xanh của Cintra.

Sau một hồi trao đổi bằng cờ hiệu, chiến thuyền cập mạn. Hai người đàn ông bước lên boong tàu.

Sự xuất hiện của một trong hai người khiến tất cả mọi người nín thở. Đó chính là người đàn ông đã săn giết phần lớn bầy Harpy lúc nãy. Hắn để kiểu tóc đặc trưng của dân đảo, mặc áo giáp da nạm sắt, hai cánh tay cuồn cuộn cơ bắp lộ ra ngoài, trước ngực là một sợi dây chuyền mặt đầu gấu đang ngẩng cao gầm thét, sau lưng đeo song kiếm.

Hắn có thân hình của trường phái Gấu, khí chất của trường phái Gấu, và không nghi ngờ gì cũng có sức mạnh của trường phái Gấu. Hắn thuộc loại đàn ông mà chỉ cần nhìn qua là biết ngay thuộc dạng “dũng sĩ”.

Điều đáng tiếc duy nhất là đôi mắt màu hổ phách của đối phương.

“Gerd.” Gã Druid cười ha hả, dang rộng vòng tay, ôm chầm lấy người đàn ông một cách thô hào như một chiến binh. “Ta không ngờ Công tước Lannister lại cử cậu đến đón ta. Sau này chúng ta sẽ cùng làm việc với nhau sao?”

Vẫn là câu nói đó, dân đảo sau khi tiếp xúc không ai là không thích Gerd. Dáng vẻ nhiệt tình này của gã Druid lại khiến các sĩ quan của Binh đoàn Tự do kinh ngạc không yên.

Đó là Druid, còn kia là một thợ săn quỷ.

Lúc này, người còn lại bước lên boong tàu lên tiếng.

“Chào buổi sáng các vị, đây là đội trưởng Đội du kích Biển của chúng tôi, Gerd. Tôi là phó quan của đội du kích này, Bill. Chúng tôi nhận lệnh của Công tước Lannister đến đây để tiếp ứng các vị — Công tước đại nhân đã chờ đợi từ lâu.”

Đoàn trưởng Adam đánh giá người thủy thủ. Thân hình cân đối, không cao không gầy, da ngăm đen, một dáng vẻ thủy thủ bình thường. Điểm duy nhất đáng khen có lẽ là ngũ quan khá cân đối.

So với người đàn ông như gấu bên cạnh, viên phó quan này kém xa không chỉ một bậc, trông không có vẻ gì là biết đánh đấm.

Nhưng với tư cách là phó quan, có lẽ anh ta phụ trách các công việc như hoa tiêu, hoặc cũng có thể là người do cấp trên cử đến để giám sát thợ săn quỷ.

“Vậy phiền các vị dẫn đường, chúng tôi cũng đã mong chờ cuộc gặp mặt với Công tước từ lâu rồi.”

…

Tại Cintra, trong thư phòng của phủ thành chủ.

Lann nhìn bốn vị sĩ quan của Binh đoàn Tự do trước mặt, trong đầu cẩn thận hồi tưởng lại về họ.

Trong lịch sử gốc, không có nhiều người có vai trò nổi bật. Một là đoàn trưởng Adam, người còn lại là nữ sĩ quan Julia với biệt danh “Mèo con xinh đẹp”.

Đoàn trưởng Adam nổi tiếng nhờ tác chiến dũng mãnh, chỉ huy chính xác và được đặt cho biệt danh “Vĩnh biệt”; còn “Mèo con xinh đẹp” Julia ban đầu nổi tiếng nhờ ngoại hình xuất chúng, sau đó lại vang danh vì đã chỉ huy Binh đoàn Tự do cùng với đội quân tình nguyện người lùn chặn đứng kỵ binh hạng nặng Nilfgaard trên chiến trường.

Là một binh đoàn đánh thuê từ bên ngoài, họ đã giành được những chiến công hiển hách, cuối cùng cùng nhau tham dự lễ mừng chiến thắng của phương Bắc, nhận được sự tung hô không kém gì các vị vua. Đây là một lực lượng chi viện hùng mạnh.

“Vô cùng cảm tạ ngài đã cho chúng tôi tự do, Công tước Lannister.” Đoàn trưởng Adam dẫn đầu hành lễ. “Chúng tôi vô cùng biết ơn.”

“Là Quốc vương Esterad Thyssen đã cho các vị tự do.” Lann lắc đầu. “Còn ta là cái giá cho sự tự do của các vị. Chỉ khi vượt qua cửa ải này, các vị mới thực sự có được tự do.”

Lann nói rất thẳng, không hề có những lời khách sáo và lễ nghi vòng vo như khi đối đãi với các vị vua khác. Và dường như đám sĩ quan chuyên nghiệp này lại thích kiểu nói chuyện đó, nghe xong còn có vẻ yên tâm hơn nhiều.

“Các vị sẽ chiến đấu vì ta trên mảnh đất của ta, và ta sẽ không bạc đãi các vị. Ta biết các vị đến đây dưới hình thức một binh đoàn đánh thuê, vì vậy ta sẽ trả thù lao hợp lý. Sau khi chiến tranh kết thúc, số tiền đó có thể dùng làm lộ phí để các vị tìm một con đường sống khác sau khi vừa thoát khỏi cảnh tù tội, hoặc các vị có thể dựa vào công trạng để tìm một vị trí cho mình ở Cintra.”

“Cintra chào đón tất cả những người bạn có cùng chí hướng với chúng tôi.”

“Nhưng…”

Lann đột ngột chuyển giọng. Hắn biết cái binh đoàn gồm toàn tù nhân chính trị và tội phạm chiến tranh này sẽ không ngoan ngoãn. Những lời khó nghe phải nói trước, nếu không ai biết sau này sẽ xảy ra chuyện gì.

Thế nhưng, Lann còn chưa kịp nói gì, bên ngoài cửa sổ đã đột ngột vang lên một trận huyên náo ồn ào, chói tai và phiền phức.

“Công tước đại nhân.”

Ngoài cửa lập tức có tiếng thông báo, sau khi được cho phép, House đẩy cửa bước vào.

Anh ta lườm các sĩ quan của Binh đoàn Tự do đang có vẻ mặt hơi thay đổi, dường như đã nhận ra điều gì đó, rồi cúi đầu báo cáo với Lann:

“Thưa ngài, lính đánh thuê Kovir đã đánh nhau với người của chúng ta.”

★ Nghe truyện hay, nhớ ghé qua ★ fb.com/Damphuocmanh. ★

>

Chương 306: Mệnh lệnh của hoàng đế

Truyện được làm bởi Phước Mạnh

Mua Truyện Inb Zalo: 0704730588

--------------------------

Người Kovir vừa đến đã gây sự rồi à?

Báo cáo của House khiến bốn sĩ quan của binh đoàn Tự Do biến sắc. Họ nhanh chóng trở nên căng thẳng.

Lann lại thờ ơ xua tay:

— Không sao, tôi tin họ tự giải quyết được thôi.

Rồi hắn mặc kệ vẻ bồn chồn của bốn sĩ quan binh đoàn Tự Do, thản nhiên nói tiếp:

— Các vị đã bỏ lỡ cuộc họp tác chiến trước đó của chúng tôi, nên có lẽ vẫn chưa rõ về chiến lược tổng thể. Những điều này sẽ có cấp trên giải thích cặn kẽ sau khi các vị được biên chế vào đơn vị mới. Ở đây, tôi chỉ nói sơ qua về sự sắp xếp dành cho các vị. Các vị sẽ bị chia thành bốn nhóm để gia nhập đội du kích…

— Khoan, khoan đã, Công tước Lannister. — Gã râu rậm Lorenzo bất chấp cảm giác khó chịu toàn thân, đột ngột lên tiếng. — Ý ngài là biên chế của chúng tôi sẽ bị giải tán, lại còn phải đi đánh du kích sao?

Câu nói của Lann bị ngắt lời. House cau mày, tay lập tức đặt lên chuôi thanh trường kiếm đầu sư tử bên hông.

Lann giơ tay ra hiệu cho House bình tĩnh, rồi ngẩng đầu lên. Đôi mắt sư tử vô cảm đó cứ thế nhìn chằm chằm vào Lorenzo.

Chưa đầy hai hơi thở, Lorenzo đã không chịu nổi mà phải dời mắt đi. Giây phút này, gã cảm thấy mình như con mồi bị sư tử theo dõi.

Sau đó, dưới ánh mắt nghiêm nghị của đoàn trưởng Adam, gã đành phải xin lỗi:

— …Xin hãy tha thứ cho sự mạo phạm của tôi, Công tước Lannister.

Lann tiếp tục nhìn Lorenzo dò xét. Mãi đến khi ba sĩ quan còn lại không chịu nổi bầu không khí nặng nề, định lên tiếng xin tha, hắn mới ung dung mở lời:

— Theo tôi được biết, binh đoàn Tự Do không có cái gọi là ‘biên chế’. Họ đều là những tội phạm vừa được thả khỏi tù, chưa qua huấn luyện quân sự bài bản, cũng không có thời gian để từ từ rèn luyện khả năng phối hợp với binh lính dưới trướng tôi. Đội du kích là sự sắp xếp tốt nhất.

— Nếu đột ngột ra chiến trường chính diện, các người chắc chắn sẽ thương vong nặng nề. Đội du kích có thể giúp các người làm quen với chiến trường và rèn luyện phối hợp trước — đây là sự tôn trọng và quan tâm của tôi dành cho những người bạn từ xa tới.

Nói xong, Lann mới cúi đầu, dời mắt về tập tài liệu trên bàn. Bốn sĩ quan của binh đoàn Tự Do chợt cảm thấy áp lực trên người nhẹ bẫng. Gã râu rậm Lorenzo thậm chí còn không kìm được mà thở hổn hển.

Nữ sĩ quan Julia và đoàn trưởng Adam không kìm được mà trao đổi ánh mắt. Trong lời đồn ở Kovir, Công tước Lannister luôn hiện lên với hình tượng “hiệp sĩ bước ra từ thi ca”. Nhưng xem ra bây giờ, uy thế của hắn đã vượt xa cấp bậc hiệp sĩ rồi.

Họ thậm chí còn nhớ đến vị vua năm xưa, Esterad Thyssen.

— Cảm ơn ngài đã thông cảm cho tình hình đặc thù của đơn vị chúng tôi, Công tước Lannister. — Đoàn trưởng Adam cúi đầu trước Lann.

Lann cười khẩy một tiếng không rõ ý tứ:

— Đội du kích của chúng tôi hiện tại có ba nhánh chính. Ở Nam Cintra có một đội du kích Rừng và một đội du kích Thị trấn, còn trên sông Yaruga có một đội du kích Biển. Sau khi chia tách, các vị sẽ được sáp nhập vào…

— Lann, Công tước Lannister. — Lann lại một lần nữa bị ngắt lời, vẫn là gã râu rậm Lorenzo. — Người Kovir dưới trướng chúng tôi đều là tội phạm, ngỗ ngược khó thuần. Về chuyện chia tách đơn vị của chúng tôi…

“Keng!”

House không thể nhịn được nữa, hắn đột ngột bước tới, vung thanh trường kiếm đầu sư tử vẽ một đường vòng cung trong không khí.

Lorenzo có thể trở thành sĩ quan của một đoàn lính đánh thuê toàn tội phạm, nên kỹ năng chiến đấu của gã chắc chắn không phải dạng vừa. Gã đã đề phòng ngay từ lần đầu House đặt tay lên chuôi kiếm, nên lúc này vẫn kịp giơ thanh bội kiếm của mình lên để đỡ đòn.

Coi như đầu óc gã vẫn còn tỉnh táo, không rút kiếm ra mà chỉ dùng cả vỏ kiếm để cố gắng đẩy lùi House.

Ba sĩ quan còn lại bên cạnh gã vội lùi lại. Tình huống này tuyệt đối không phải lúc để ra tay giúp đỡ. Thậm chí, họ còn mong “người đồng đội” đã nhiễm quá nhiều thói xấu của tù nhân này nếm chút mùi đau khổ.

Họ đoán rằng người đồng đội dày dạn chiến trường của mình sẽ không chịu thiệt thòi lớn, và Công tước Lannister, với đại địch trước mắt, chắc cũng sẽ không làm khó quân tiếp viện.

Nhưng chỉ nghe một tiếng “keng”, tốc độ của House đã vượt xa dự liệu của họ. Chỉ trong một cái chớp mắt, hắn đã lao đến trước mặt Lorenzo.

Lorenzo chỉ cảm thấy như có một cây búa tạ nện vào vỏ kiếm của mình. Đôi tay đang giơ lên của gã bị bẻ ngược lại không chút sức chống cự, rồi bị ép đập mạnh vào lồng ngực.

Trong khoảnh khắc đó, gã cảm thấy toàn bộ lồng ngực và nội tạng bên trong đều bị chấn động. Cơn đau dữ dội khiến nửa thân trên của Lorenzo chúi về phía trước, lập tức mất khả năng chống cự.

Thấy đối phương tự dâng đầu tới cửa, House càng không khách khí. Hắn thuận thế thúc cùi chỏ, đảo ngược chuôi kiếm rồi đập mạnh vào bên má gã. Lorenzo lảo đảo xoay một vòng rồi ngã văng ra đất, không ngừng nôn ra răng vỡ và máu tươi.

— Giờ thì ngươi có thể bớt ý kiến lại rồi đấy. — House lạnh lùng nói.

Căn phòng chìm vào im lặng.

Ba sĩ quan còn lại của binh đoàn Tự Do nhìn House với vẻ kinh ngạc và nghi ngờ.

Năng lực chỉ huy quân sự của họ có thể hơn kém nhau, nhưng sức mạnh cá nhân thì tương đương. Vậy mà một gã thị vệ trông có vẻ bình thường, thậm chí còn không phải hiệp sĩ, lại có thể khiến Lorenzo không có sức phản kháng?

Đây không phải là đánh lén. Ngay từ lần đầu tiên gã thị vệ này đặt tay lên chuôi kiếm, tất cả mọi người đã đề phòng rồi!

Lann vẫn lặng lẽ nhìn vào tập tài liệu trên bàn, dường như chẳng quan tâm đến mọi chuyện đang xảy ra.

Hắn không lên tiếng, những người khác cũng không dám nói gì thêm. Chỉ có Lorenzo nằm rên rỉ trên sàn nhà.

Bên ngoài cửa sổ đột nhiên lại vọng đến một trận huyên náo, phá vỡ sự yên tĩnh trong phòng. Lần này không chỉ có tiếng chửi rủa bằng đủ thứ phương ngữ, mà còn bắt đầu xen lẫn tiếng la hét thảm thiết.

Âm thanh ngày càng dữ dội — đặc biệt là tiếng la hét.

Lann không khỏi nhíu mày, bước ra ban công. Cửa sổ mở toang, mọi âm thanh lập tức trở nên rõ ràng hơn.

Ba sĩ quan còn lại của binh đoàn Tự Do nhìn nhau, thấy Lann ra hiệu, họ cũng tò mò đi theo nhìn ra ngoài. Cảnh tượng sau đó khiến họ không thể nào quên.

Họ vốn nghĩ sẽ thấy lính đánh thuê của mình và binh lính Cintra đang ẩu đả, và còn đang nghĩ xem phải giải thích với Công tước Lannister thế nào. Nhưng sự thật là tất cả người Cintra và phần lớn người Kovir đều đã tránh ra xa.

Giữa sân chỉ có hai người. Một là Gerd, gã thợ săn quỷ trông như người của trường phái Gấu.

Hắn một mình xông vào vòng vây của hơn chục người. Mọi người đều rất kiềm chế không dùng đến vũ khí, nên chỉ có những nắm đấm như mưa rơi xuống người hắn. Đáp lại, hắn tung ra những đòn tấn công như sóng vỗ, mặc kệ những cú đấm cú đá đó mà dễ dàng hạ gục cả một tiểu đội.

Một người hạ gục cả một đội. Gã đàn ông này không chỉ có vóc dáng và khí thế giống người của trường phái Gấu, mà sức mạnh cũng vậy.

Ba sĩ quan của binh đoàn Tự Do trơ mắt nhìn đối phương sau khi đánh xuyên qua một đội vẫn chưa thỏa mãn, lại bắt đầu tìm kiếm mục tiêu tiếp theo.

Nếu cảnh tượng đó vẫn còn trong phạm vi chấp nhận của người thường, thì tình hình ở phía bên kia lại vô cùng kinh hãi: một con gấu khổng lồ dài đến ba mét đang lao vào giữa những người Kovir còn đang chống cự. Thế nhưng nó lại thu nanh vuốt lại, dùng bàn chân to hơn cả đầu người vả bay những người Kovir đi như tát một đứa trẻ.

Con gấu khổng lồ này và những người xung quanh nó chính là nguồn gốc của những tiếng la hét thảm thiết.

— Công tước Lannister! — Julia kinh hãi kêu lên. — Đó là, đó là…

— Đó là đội trưởng và đội phó của đội du kích Biển. Cũng là cấp trên tương lai của một trong các nhóm của các người. — Lann thản nhiên nói, nhìn cô nàng đang nói năng lộn xộn.

Chẳng mấy chốc, tất cả lính đánh thuê Kovir tham gia ẩu đả đều đã nằm la liệt trên đất. Những người còn lại chỉ biết ngơ ngác nhìn nhau.

Gerd lắc lắc cổ, chẳng thèm để ý đến những vết bầm tím trên cánh tay. Con gấu khổng lồ kia khoan thai bước đến bên cạnh Gerd. Dưới ánh mắt kinh ngạc của ba vị sĩ quan, nó phát ra một tràng tiếng xương cốt kêu răng rắc như rang đậu, rồi thân hình co lại, lông lá biến mất, biến thành người thanh niên mà họ từng gặp.

Ba vị sĩ quan chết lặng, há hốc miệng không nói nên lời.

House chậm rãi bước đến bên Lann, nhỏ giọng giải thích:

— Vừa rồi có không ít người của binh đoàn Tự Do định bỏ trốn, bị Gerd phát hiện và xử tử tại chỗ quá nửa. Sau đó, hắn và những lính đánh thuê không hiểu chuyện khác đã xảy ra hiểu lầm, dẫn đến ẩu đả.

Binh đoàn Tự Do vốn là những tù nhân mới được thả, xảy ra chuyện này không có gì lạ. Thậm chí, việc chỉ có ít kẻ đào ngũ như vậy mới là điều kỳ lạ.

Lann gật đầu:

— Xem ra bây giờ hiểu lầm đã được giải quyết.

Adam ngơ ngác gật đầu theo.

— Đào ngũ bị xử tử tại chỗ quá nửa, vậy là vẫn còn một số sót lại?

— Vâng, thưa ngài.

Lann quay sang nhìn Adam:

— Tất cả những kẻ đào ngũ giao cho tôi xử quyết công khai. Những binh lính tham gia ẩu đả giao cho ông. Hãy cho tôi một kết quả hài lòng, làm được không?

Adam không dám nhìn thẳng vào mắt Lann nữa:

— Tuân lệnh ngài.

— Sau khi trở về, có thể bắt đầu chia tách quân đoàn được rồi. Tôi sẽ cho ba đội trưởng du kích, bao gồm cả Gerd, đến chọn người. Các người mỗi người chọn một đội để gia nhập. Vừa hay Đại tá Lorenzo có vẻ cần dưỡng thương một thời gian, chia như vậy cũng công bằng.

Adam cúi đầu thấp hơn nữa:

— Tất cả tuân theo mệnh lệnh của ngài.

*

“Ầm!” một tiếng, cánh cổng dịch chuyển màu đỏ rực mở ra.

Một nữ pháp sư bước ra. Nàng để mái tóc ngắn đầy cá tính, mặc một chiếc váy dài cung đình lộng lẫy khoét ngực sâu, và cũng như bao nữ pháp sư khác, nàng chẳng hề ngần ngại phô bày sức quyến rũ của mình.

Chỉ là, trái ngược với thân hình rạng rỡ, vẻ mặt nàng lại có phần u ám và tiều tụy.

Rõ ràng những ngày gần đây của nàng không được như ý.

Fringilla Vigo thở dài một hơi, đưa mắt nhìn quanh. Những binh lính canh gác trận pháp dịch chuyển tầm xa bất giác cúi đầu khi thấy nàng, nhưng có thể nhận ra ánh mắt họ đang len lén đánh giá cơ thể nàng. Nhìn xa hơn là doanh trại quân đội trải dài ngút tầm mắt với những lá cờ mặt trời đen bay phấp phới. Nếu đứng ở nơi cao hơn, thậm chí còn có thể nhìn thấy cả sông Yaruga.

— Thưa quý cô Vigo. — Một sĩ quan đã chờ sẵn tiến lên. — Xin mời đi theo tôi, bệ hạ đã đợi lâu rồi.

Khác với những người lính, Fringilla Vigo không hề thấy một chút tôn trọng nào dành cho sức mạnh ma pháp trong mắt gã sĩ quan trước mặt, thậm chí còn có một tia khinh miệt.

Nàng rất không thích ánh mắt này. Hắn chỉ là một sĩ quan cấp trung, lấy tư cách gì mà dám nhìn một pháp sư đủ thực lực để làm cố vấn hoàng gia ở phương Bắc bằng ánh mắt đó?

Nhưng lúc này, Fringilla biết mình đang ở trong doanh trại của Nilfgaard chứ không phải phương Bắc. Vì vậy, nàng chỉ có thể nuốt cục tức này vào bụng, sải bước theo gã sĩ quan vào thư phòng của hoàng đế.

Dường như nàng đã đến muộn, trong phòng đã có người khác. Fringilla nhìn lướt qua từng người, kinh ngạc phát hiện tất cả đều là những pháp sư có thực lực không thua kém mình:

Một ông lão tóc bạc trắng, Shesius. Ông là người có uy tín cao nhất trong số các pháp sư của Nilfgaard, và cũng là một trong những người mạnh nhất, đặc biệt xuất sắc về chiêm tinh và ma pháp tiên tri. Fringilla biết ông từng giúp Hoàng tử Emhyr giải trừ lời nguyền trong thời kỳ Kẻ Cướp Ngôi, vì vậy được trọng thưởng và rất được hoàng đế tin dùng.

Một người đàn ông tóc húi cua, Fanhmar. Hắn giỏi nhất về ma pháp lửa, thứ bị các pháp sư phương Bắc coi là cấm thuật. Lửa là sức mạnh cuồng bạo nhất, qua đó có thể thấy khả năng kiểm soát năng lượng hỗn loạn của Fanhmar. Fringilla cho rằng sức mạnh ma pháp của người này không hề thua kém mình.

Một nữ pháp sư quấn khăn đỏ, vai có một con mèo đen, Assire var Anahid. Xuất thân từ tỉnh cực nam của Đế quốc, là một “công dân Nilfgaard chân chính”.

Trông nàng có vẻ không vui, vì Fringilla biết cháu họ của nàng, Cahir Mawr Dyffryn aep Ceallach, đã không may bị Sư tử Lann giết chết khi đang truy đuổi Công chúa Ciri ở thành Cintra. Ashleigh vẫn luôn canh cánh chuyện này trong lòng.

Việc nhìn thấy nhiều pháp sư mạnh mẽ như vậy cùng một lúc khiến Fringilla rất ngạc nhiên. Trong số họ, ngoài Shesius thường xuyên ở bên cạnh Hoàng đế Emhyr, hai người còn lại cũng giống như nàng, đều chỉ huy một đội pháp sư tham gia vào cuộc chiến Nam-Bắc.

Và người có thể triệu tập nhiều pháp sư như vậy, dĩ nhiên chính là vị hoàng đế Đế quốc đang được họ vây quanh như sao trời vây lấy mặt trăng – Emhyr var Emreis.

— Alberich chết rồi.

Chưa đợi Fringilla hành lễ, hoàng đế đã cất giọng trầm trầm thông báo một tin tức. Điều này lại khiến Fringilla kinh ngạc lần nữa.

Alberich cũng là thủ lĩnh của một đội pháp sư.

Sau đó, một thị vệ đưa cho Fringilla một bản tình báo và một lá thư. Những dòng chữ trên đó khiến nàng càng đọc càng kinh hãi, gần như không tin vào mắt mình.

— Công tước Darry… bị bắt rồi sao? Và tập đoàn quân phương Đông… đã bị đánh tan?

Hoàng đế quay lưng về phía Fringilla, gật đầu một cách mơ hồ.

— Các pháp sư của ta, hãy xem lại bản tình báo này và cho ta biết các người phát hiện ra điều gì.

Ashleigh, người vừa mất cháu họ, xét về tuổi tác thì đủ làm bà của hoàng đế, nhưng các nữ pháp sư luôn biết cách giữ gìn nhan sắc. Trông nàng chỉ như một quý bà trạc hai mươi tuổi.

Nàng nhìn vào cái tên không thể tránh khỏi trên bản tình báo, hít một hơi thật sâu:

— Họ miêu tả Lannister như thể thần binh từ trên trời giáng xuống, nào là lửa, nào là băng, lại còn nắm giữ cả khả năng dịch chuyển…

— Nhưng theo tôi biết, Lannister chỉ là một thợ săn quỷ. — Pháp sư lửa Fanhmar nói. — Nếu thợ săn quỷ lợi hại đến thế, thì đám người trường phái Rắn ở Gors Velen năm xưa đã không dễ đối phó như vậy.

Fringilla sắp xếp lại suy nghĩ. Nàng biết Lannister không chỉ đơn giản là một thợ săn quỷ. Nàng trở nên kích động, nhưng bây giờ không phải là lúc để thể hiện những cảm xúc này.

Nàng nén lại tâm trạng rối bời, nói:

— Nghe nói Lannister nhận được sự giúp đỡ của hai pháp sư cấp cố vấn hoàng gia là ‘Yennefer’ và ‘Triss Merigold xứ Maribor’. Bản thân Cintra cũng có một Druid cấp bậc đạo sư làm cố vấn. Nếu họ cùng nhau ra tay…

— Vậy đây là kết luận của các người? Lannister đã dùng sức mạnh ma pháp, nên mới có được chiến tích thần kỳ như vậy?

Hoàng đế Emhyr quay người lại. Ngay lập tức, các pháp sư đều cúi đầu.

Rõ ràng Emhyr chỉ là một người bình thường, tuổi tác cũng trẻ đến kinh ngạc so với các pháp sư. Nhưng uy thế toát ra từ vị chúa tể Đế quốc lại khiến họ cảm thấy như đang thực sự nhìn thẳng vào mặt trời.

Một lúc lâu sau, họ mới nghe thấy hoàng đế hạ lệnh.

— Ta muốn tất cả các người ra tiền tuyến, mang theo đội pháp sư của mình.

— Đến Cintra và Thượng Sodden sao, bệ hạ? Để bảo vệ Công tước Vattier và Nguyên soái Menno, ngăn họ bị ám sát lần nữa?

— Không, các người chỉ cần đến Thượng Sodden. — Fringilla nghe thấy giọng nói lạnh như băng của hoàng đế. — Đến đó nhận lệnh của Nguyên soái Menno.

⚡ Dịch giả ᴢᴀʟᴏ: 0704730588, chữ nghĩa bay — 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 ở đây hôm nay ⚡

>

Chương 307: Du kích Cintra

Ba vị thuật sĩ cao cấp, mỗi người dẫn đầu một đội pháp sư, đều giật mình kinh ngạc khi nghe lệnh.

Thuật sĩ phương Bắc vốn được tung hô quá mức, sống trong nhung lụa nên đa phần đều là một lũ ngốc về chính trị. Nhưng thuật sĩ của Đế quốc phương Nam thì khác. Họ không phải dân học viện hay thuật sĩ hoang dã, mà là những người phục vụ trong quân đội và triều đình, sở hữu sự nhạy bén chính trị không hề tầm thường.

Lời của hoàng đế ẩn chứa quá nhiều thông tin.

Ba vị thuật sĩ trẻ tuổi chỉ biết cúi đầu vâng lệnh, không dám hó hé nửa lời về mặt chiến thuật.

Chỉ có Shesius, người già nhất, mới dám miễn cưỡng góp lời.

"Bệ hạ." Shesius nói, giọng rất khó nghe. Ông cố gắng tiến lại gần vị hoàng đế đang bất động như núi, nhưng vẫn cẩn thận giữ một khoảng cách để không mạo phạm, chỉ mong lời của mình có thể lọt vào tai ngài.

"Nếu tình báo không sai, chiến thuật của Lannister sẽ cực kỳ nguy hiểm cho Công tước Vattier. Binh lực của Tập đoàn quân phía Tây vốn không bằng Tập đoàn quân phía Đông, rất có thể sẽ bị đánh bại theo cách tương tự. Hơn nữa, nếu các đội pháp sư đều tập trung ở Tập đoàn quân Trung tâm, họ sẽ chẳng có cơ hội nào giao chiến với Lannister cả..."

Shesius có thể xem là người thân tín của hoàng đế. Dù sức khỏe yếu nên ít khi can gián, nhưng mỗi lần ông lên tiếng đều vô cùng xác đáng.

Vậy mà lúc này, hoàng đế dường như chẳng nghe thấy bất cứ từ nào trong giọng nói lí nhí của lão thuật sĩ. Ngài vẫn bất động, không hề có phản ứng.

Đến nước này, ngay cả Shesius cũng không dám nói thêm gì nữa. Ba thuật sĩ trẻ nhận lệnh rồi nhanh chóng lui ra ngoài để tập hợp đội của mình. Cùng lúc đó, hai người khác từ ngoài cửa bước vào, Shesius biết mình cũng nên rời đi.

"Peter." Hai người vừa vào phòng đồng loạt cúi đầu. Mãi đến khi hoàng đế cho phép, một trong hai mới dám ngước nhìn bóng lưng ngài.

"Chấp hành quan của ta, ta muốn ngươi truyền lệnh của ta cho vị nguyên soái kia." Chấp hành quan Peter gật đầu, lắng nghe hoàng đế nói tiếp: "Ta đã biết về biến cố lớn của Tập đoàn quân phía Đông, cũng biết ông ta đã để mất một nửa Sư đoàn Ard Feainn ở Rivia."

"Nói với ông ta, ta không tức giận, ta chỉ thấy nhục nhã. Vì vậy, ta muốn ông ta điều động toàn bộ phần còn lại của Sư đoàn Ard Feainn và Sư đoàn Alba đến Rivia, đồng thời mang theo các thuật sĩ ta phái đến. Ta muốn ông ta gột rửa nỗi sỉ nhục của Đế quốc, tái lập cánh phải của tập đoàn quân, để chiến lược của chúng ta có thể tiếp tục."

"Nhật luân dẫn lối, ý chí của Người là phương hướng của tôi." Viên chấp hành quan khắc ghi từng chữ trong mệnh lệnh của hoàng đế vào tâm trí.

Sau khi chắc chắn hoàng đế không còn chỉ thị nào khác, gã lớn tiếng bày tỏ lòng trung thành một lần nữa rồi cáo lui.

*

Cuối cùng, trong phòng chỉ còn lại hoàng đế và người cuối cùng.

Người này tên là Stefan Skellen, một điều tra viên kiêm đặc vụ tình báo của Cơ quan Tình báo Đế quốc. Khác với những thuật sĩ, sĩ quan hào nhoáng ban nãy, gã là một nhân vật luôn hoạt động trong bóng tối.

Cũng vì vậy, khi đối diện với bóng lưng của hoàng đế, gã cảm thấy vô cùng hoảng sợ. Gã không hiểu tại sao hoàng đế lại giữ riêng mình gã lại để nói chuyện.

"Skellen." Giữa sự im lặng đến nghẹt thở, gã đặc vụ nghe thấy hoàng đế gọi tên mình.

"Bệ hạ!" Gã lập tức lớn tiếng đáp lời.

"Ngươi làm ta rất thất vọng." Câu nói tiếp theo của hoàng đế khiến tim Stefan như ngừng đập.

Gã biết hoàng đế đang nói đến chuyện gì.

"Ta đã giao cho ngươi một nhiệm vụ, một nhiệm vụ bí mật. Nhưng ngươi đã không tự mình ra tay, mà lại liên hệ với nhiều người khác nhau để cố gắng hoàn thành nó — dù ta đúng là đã cho ngươi quyền đó."

"Ngươi từng liên lạc với Cahir, kết quả là hắn chết trên đường từ thành Cintra đến Brokilon. Ngươi liên lạc với Rience, gã thuật sĩ đó cuối cùng ngã xuống ở Novigrad. Ngươi còn nhờ cậy Alberich, nhưng hắn còn chưa bắt đầu nhiệm vụ đã yên nghỉ tại Rivia."

Stefan bắt đầu run rẩy. Gã nghe hoàng đế nói tiếp: "Vậy nên ngươi đã làm ta thất vọng. Lần thứ nhất, rồi lần thứ hai, thứ ba. Đã bao lâu rồi kể từ khi ta giao nhiệm vụ này cho ngươi?"

"Từ trước cuộc thảm sát ở Cintra, bệ hạ." Mồ hôi lạnh túa ra trên trán gã. "Đến nay đã, đã..."

Gã không nói nên lời, vì vị hoàng đế trước mặt đã quay người lại.

Gã không còn can đảm để ngẩng đầu, nhưng dù chỉ dùng sau gáy, gã vẫn cảm nhận được hai luồng ánh mắt như lửa đang thiêu đốt cơ thể mình.

"Ta hiếm khi kiên nhẫn với ai lâu như vậy, Stefan. Lần này, ngươi không được tự lên kế hoạch nữa. Ta sẽ đích thân chỉ đạo hành động của ngươi."

Đây là cơ hội cuối cùng. Gã đặc vụ biết rõ, nếu hành động do chính hoàng đế chỉ định mà vẫn thất bại, gã sẽ không cần phải trở về nữa.

"Ý chí của Người là phương hướng của thần!" Stefan cao giọng hô lớn.

Emhyr không tỏ thái độ gì trước lời tâng bốc của thuộc hạ.

"Ta biết trong thời gian qua, để hoàn thành nhiệm vụ của ta, ngươi đã kết giao với không ít bạn bè ở phương Bắc, trong đó có một ‘người bạn’ cũ của ta." Câu nói này khiến gã đặc vụ lại run lên. Gã biết hoàng đế nắm rõ mọi thứ về mình.

"Ta muốn ngươi đi tìm người bạn chung đó của chúng ta. Nói với hắn, Lannister đã có được sức mạnh kia và đang lớn mạnh dần. Sư tử con đang ở trấn Brokilon. Ta sẽ dùng quân đội của mình để dụ Lannister và binh lính của hắn đi nơi khác. Ta muốn hắn chớp lấy thời cơ này mà ra tay."

"Nói với hắn, đây cũng là cơ hội cuối cùng của hắn. Nếu thành công, ta sẽ ban cho hắn chức tổng đốc đã hứa. Nếu thất bại, cả ngươi và hắn đều biết ta sẽ đối xử với kẻ thất bại như thế nào."

Giọng hoàng đế chậm rãi, nhưng Stefan phải dồn hết tâm trí để ghi nhớ từng chữ, còn thành tâm hơn cả việc nhớ tên mẹ mình.

Sau đó, gã cúi đầu cáo lui.

Bước ra khỏi thư phòng của hoàng đế, gã nhận ra tay mình vẫn còn run.

Gã biết rắc rối của mình vẫn chưa kết thúc, hay đúng hơn là bây giờ mới bắt đầu. Gã phải lên phương Bắc với tư cách đặc vụ Đế quốc để tiếp xúc với "người bạn" cũ của hoàng đế, vị thuật sĩ lừng danh phương Bắc — Vilgefortz xứ Roggeveen.

Trước đó, gã cần tìm thêm vài trợ thủ cho mình.

*

Sau khi gã đặc vụ át chủ bài của Cơ quan Tình báo Đế quốc rời khỏi thư phòng, Hoàng đế Emhyr lại quay người ra cửa sổ.

Ngài vẫn lặng lẽ ngắm nhìn cơn mưa ngoài kia như thường lệ, không ai biết ngài đang nghĩ gì.

Hồi lâu sau, ngài lại cầm lên bản chiến báo đã xem không biết bao nhiêu lần, đọc lại từng chữ một.

Các thị vệ đều cho rằng hoàng đế đang vô cùng tức giận vì sự tan rã của Tập đoàn quân phía Đông. Bằng chứng là trong những mệnh lệnh vừa rồi cho thuật sĩ, chấp hành quan và đặc vụ, Bệ hạ không hề nhắc gì đến Công tước Darry, một lão quý tộc quyền cao chức trọng.

Nhưng chỉ có hoàng đế mới biết mình đang chú ý đến điều gì.

"Lannister..." Ngài lẩm bẩm cái tên này, dòng suy nghĩ trôi về quá khứ.

Đó là những ngày ngài sống ở Cintra dưới cái tên "Duny". Ngài biết Nữ hoàng Calanthe có một người em trai cùng họ mang tên này, và người đó có một đứa con trai lớn hơn con gái Ciri của ngài vài tuổi.

Thằng nhóc tóc vàng đó từng được dạy dỗ trong cung điện một thời gian, thậm chí còn đi cùng khi ngài đưa con gái đến Skellige nghỉ mát. Calanthe rất quý thằng nhóc đó.

Giống như không ai có thể ngờ được dáng vẻ hiện tại của Duny, Emhyr cũng không ngờ rằng thằng nhóc năm xưa giờ đây lại gây ra trở ngại lớn đến vậy cho sự nghiệp của mình.

"Thượng cổ chi huyết..." Khi lẩm bẩm từ này, giọng hoàng đế nhỏ đi một chút, không một thị vệ nào trong phòng có thể nghe thấy. Họ chỉ thấy ánh mắt của hoàng đế trở nên sắc bén, biến thành sự uy nghiêm đầy xâm lược và không thể nhìn thẳng như mặt trời mà họ quen thuộc.

Sau khi tất cả thị vệ cúi đầu, hoàng đế im lặng một lúc.

Rồi đôi môi ngài mấp máy, dường như muốn nói ra từ thứ ba, nhưng cuối cùng chỉ phát ra một tiếng thở khẽ không thể nghe thấy.

Những thị vệ đang cúi đầu không nhìn thấy, khoảnh khắc hoàng đế phát ra âm thanh đó, ánh mắt ngài đột nhiên trở nên tĩnh lặng, thậm chí có thể nói là dịu dàng. Tựa như lửa hóa thành nước, tựa như hòa vào màn mưa không ngớt ngoài kia.

Nếu lúc đó có kẻ nào to gan ghé sát tai vào môi hoàng đế, có lẽ sẽ miễn cưỡng nhận ra được phát âm của mấy chữ đó.

Ba chữ đó là: "Pavetta".

Cảm xúc ấy chỉ thoáng qua trong chốc lát. Khi các thị vệ liếc mắt nhìn lên, họ vẫn thấy một vị hoàng đế luôn kiên định, tham vọng bất tận, một người được binh lính Nilfgaard xem như nhật luân, một "Bạch Diễm" khiến mọi kẻ thù khiếp sợ.

Ngài nhìn chằm chằm vào màn mưa trước mắt, vào con sông Yaruga phía sau màn mưa, và vào Cintra, nơi có thể đến được nếu đi xuôi theo dòng sông ấy.

—

Người lính mặc giáp đen cẩn thận dừng lại ở bìa rừng, bên cạnh là các thành viên trong đội tuần tra của mình. Trước mặt họ là khu rừng tối tăm, sâu thẳm. Dưới ánh trăng, mỗi mảng bóng tối đều trông như cái miệng khổng lồ của một con thú hoang.

Xung quanh không một tiếng chim hót, thậm chí đến tiếng côn trùng cũng im bặt một cách kỳ lạ.

Gã lính tuần tra chỉ cảm thấy nỗi sợ hãi đang bóp nghẹt nội tạng mình, trong ruột như có mấy con lươn nhầy nhụa đang ngoan cố tìm đường thoát ra.

Một giờ trước, đội tuần tra nhận được lệnh hành động. Họ đã hy vọng cái lạnh của màn đêm và công việc tuần tra lặp đi lặp lại hàng trăm lần sẽ dập tắt nỗi sợ hãi trong lòng. Nhưng họ đã lầm.

Một giờ sau, họ đi được khoảng năm dặm, tiến sâu vào lãnh thổ địch nguy hiểm, nhưng nỗi sợ vẫn đang gặm nhấm trái tim gã.

Họ sợ đội du kích Cintra.

Có tin đồn rằng, Sư tử Cintra có khả năng ra lệnh cho dã thú trong rừng. Hắn điều khiển rắn độc và báo trong rừng sâu biến thành người để phục kích Hắc Y Quân. Vì vậy, du kích Cintra ai nấy đều hung dữ như thú hoang.

Trước tin đồn này, các sĩ quan cấp trên có học thức đã mắng họ, nói rằng những đội trưởng du kích có đôi mắt dã thú đó chẳng qua chỉ là thợ săn quỷ, một loại quái vật biến dị từ các thí nghiệm giả kim, chỉ cần năm người, thậm chí ba người cầm kiếm là có thể giết chết.

Nhưng điều đó không hề làm giảm bớt nỗi sợ của đội tuần tra đối với du kích Cintra.

Đối với Hắc Y Quân đồn trú tại Cintra, những sát thủ xuất quỷ nhập thần này đã gây ra quá nhiều tổn thất.

"Các anh nghe gì chưa?" Dưới tác động của nỗi sợ, một gã lính Hắc Y Quân vốn kỷ luật nghiêm ngặt không nhịn được lên tiếng, muốn dùng chuyện trò để giải tỏa.

"Cậu muốn nói gì, hạ sĩ?" Đội trưởng tuần tra là một trung úy. Anh ta liếc nhìn người hạ sĩ vừa lên tiếng nhưng không ngăn cản, xem ra chính anh ta cũng cần vài lời để xua đi nỗi bất an.

"Tôi nghe nói Tập đoàn quân phía Đông bị đánh tan rồi."

"Cậu muốn bị xử trảm để tế cờ à? Dám nói những lời này?" Giọng viên trung úy trở nên nghiêm khắc.

"Đó là âm mưu của người Cintra! Là tin đồn! Bọn chúng không dám đối mặt với chúng ta trên chiến trường, chỉ có thể lập đội du kích để đánh lén. Bây giờ chúng còn dùng cả thủ đoạn hạ cấp này để gây nhiễu loạn chúng ta!"

"Nhưng tôi nghe nói Công tước Darry cũng bị bắt rồi."

"Cậu vẫn chưa chịu im à, hạ sĩ?"

Người hạ sĩ góp phần lan truyền thông tin cho Cintra khựng lại một chút: "Điều tôi muốn nói không phải những chuyện đó. Mà là tôi còn nghe nói — người Cintra muốn trao đổi tù binh với Bệ hạ để đưa Công tước Darry về, nhưng Bệ hạ đã từ chối."

Cả đội tuần tra đều dừng bước.

"Đó là Công tước Darry đấy," gã hạ sĩ lẩm bẩm. "Sau khi tin này truyền ra, Công tước Vattier của chúng ta trở nên rất lạ, các anh không thấy vậy sao?"

Viên trung úy trừng mắt nhìn gã hạ sĩ vẫn chưa chịu ngậm miệng: "Cậu thật sự muốn bị tế cờ rồi."

Gã hạ sĩ vẫn lẩm bẩm: "Phạm vi tuần tra của chúng ta ngày càng thu hẹp, thời gian huấn luyện ngày càng rút ngắn. Gần như biến thành đội hậu cần của nguyên soái rồi..."

Tất cả thành viên đội tuần tra đều im lặng. Họ có thể cảm nhận rõ sự thay đổi của Tập đoàn quân phía Tây.

Chỉ huy của họ, Công tước Vattier, đã lơ là từ lâu. Tình trạng này càng trở nên tồi tệ hơn kể từ khi tin tức về Công tước Darry lan đến.

Cảm xúc này đã lan truyền khắp Tập đoàn quân phía Tây. Giống như viên trung úy lúc này, tuy miệng dọa "tế cờ" nhưng nãy giờ đến một nắm đấm cũng không vung về phía gã hạ sĩ lắm lời.

"Nếu cậu đã lo lắng chuyện cấp trên như vậy, sao không lấy hết can đảm để loại bỏ một chút nguy hiểm cho chúng ta đi?"

Viên trung úy chỉ vào khu rừng sâu thẳm trước mặt: "Hãy làm đúng chức trách của mình, ngăn chặn bọn du kích Cintra đó."

Gã hạ sĩ lại lẩm bẩm vài câu, nói úp mở: "Rừng cây thì có gì đáng sợ, nhưng —"

"Nhỡ trong đó thật sự có du kích thì sao?"

Đội tuần tra vừa định hành động lại khựng lại. Trong khoảnh khắc, đầu óc họ hiện lên hình ảnh những đồng đội đã thất bại khi giao chiến với du kích Cintra.

"Sao nào, thưa ngài?" Gã hạ sĩ nói bằng giọng khàn khàn. "Ngài vẫn muốn vào khu rừng này chứ?"

"...Lệnh chúng ta nhận được là trinh sát khu vực năm dặm quanh doanh trại."

"Nhiệm vụ đã hoàn thành, đừng lãng phí thời gian nữa."

"Rút!"

Trong đêm tối, đội tuần tra Hắc Y Quân mặc giáp đen vội vã rời đi.

Không còn tiếng nói chuyện của họ, khu rừng không tiếng côn trùng hay chim chóc càng thêm tĩnh mịch.

Đột nhiên, cách vị trí đội tuần tra vừa đứng không quá hai mươi bước, thân một cây cổ thụ bỗng gợn sóng như mặt nước.

Cùng với một tiếng thở dài, nữ thuật sĩ tóc đen dài ổn định lại nguồn năng lượng hỗn loạn trong tay. Nàng vuốt tóc, khiến cả khu rừng thoang thoảng hương tử đinh hương và quả lý chua.

Ngay sau đó, hai người đàn ông hiện ra sau lưng nàng.

Một người để trần cánh tay còn to hơn cả vòng eo của nữ thuật sĩ, thân hình cao lớn, đầu không có tóc mà chỉ có những thớ thịt ngang dọc, ánh mắt sắc như rắn độc.

Người còn lại có mái tóc dài màu xám trắng như một ông lão, thân hình cân đối, vẻ mặt vô cảm.

Geralt đứng sau Yennefer, hít một hơi thật sâu khi thấy nàng nhướng mày.

Dù vậy, mặt hắn vẫn không chút biểu cảm, ánh mắt lạnh như băng, ghim chặt vào đội tuần tra Nilfgaard đang đi xa.

"Thế nào, Letho? Khoảng cách gần như vậy có nhìn rõ mặt bọn chúng không?" Bạch Lang quay sang nhìn Letho. "Tối nay được chứ?"

Trong bóng tối, đôi đồng tử màu hổ phách của Letho lóe lên.

Hắn nở một nụ cười như thể vừa tìm thấy con mồi: "Độc của Kogrim đã có tác dụng rồi. Đi tập hợp đội viên của chúng ta thôi, tối nay hành động."

❖ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 ❖ nơi hội tụ niềm đam mê truyện ᴢᴀʟᴏ: 0704730588

>

Chương 308: Tập kích doanh trại

Kể từ khi trở về từ Novigrad, chỉ còn Kogrim đi theo Lann. Letho, thủ lĩnh của phái Rắn, cùng với Auckes và Serrit thì ở lại Cintra.

Giáo đoàn Thợ Săn Quái Vật sẽ được tái lập tại Cintra, mà phái Rắn lại là phái Thợ săn quái vật đầu tiên gia nhập phe của Lann. Nếu không tận dụng lợi thế này để chấn hưng phái Rắn một cách tối đa, Letho đúng là kẻ ngốc.

Nên biết rằng, trong lịch sử nguyên bản, Letho có thể xem là thợ săn quái vật chủ động và tích cực nhất trong việc tìm cách phục hưng học phái của mình. Hắn thậm chí từng chấp nhận làm thuê cho Hoàng đế Emhyr, ám sát vua Demavend III của Aedirn và vua Foltest của Temeria cũng vì mục đích này.

Giờ đây, khi nhìn Cintra đang trong giai đoạn tái thiết, nhìn những công dân Cintra mang thiện cảm bẩm sinh với thợ săn quái vật nhờ sự tồn tại của Lann, Letho nhận ra đây có lẽ là cơ hội tốt nhất để cộng đồng thợ săn quái vật lật mình kể từ khi họ ra đời.

Hắn muốn tham gia vào quá trình phục hưng đất nước này với tư cách là thủ lĩnh của phái Rắn.

Dù sao thì đây cũng không phải lần đầu thợ săn quái vật phái Rắn “chuyển nghề”. Sau khi đánh giá thực lực và sở trường của mình, Letho dứt khoát báo cáo ý tưởng thành lập đội du kích với Mossack và Vesemir, và nhận được sự ủng hộ nhiệt tình.

Ban đầu, quy mô đội du kích còn rất nhỏ. Letho tự mình làm chỉ huy, Auckes và Serrit làm đội trưởng, mỗi thợ săn quái vật chỉ dẫn theo một tiểu đội khoảng trăm người. Sau này, khi phái Sói tham gia, tổng số quân của đội du kích dần mở rộng lên đến quy mô nghìn người.

Thông thường, đội du kích sẽ phân tán thành các phân đội để tác chiến, chủ yếu tập kích các đội vận lương hậu cần của Nilfgaard, hoặc chặn đánh các đội tuần tra, trinh sát. Khi phát hiện các đơn vị cấp trung đội hoặc đại đội nhỏ lẻ, các phân đội du kích cũng có thể tập hợp lại để tổ chức hội chiến.

Thật kỳ lạ, tập đoàn quân đồn trú tại Cintra hoàn toàn không có được nhuệ khí sắc bén như khi Nilfgaard chinh phạt phương Nam, hay lúc vung quân tiến về phương Bắc. Letho và đồng đội chiến đấu vô cùng thuận lợi.

Đặc biệt là sau khi hạm đội của Skellige đến và mở ra tuyến đường thủy, tính cơ động của Letho và mọi người càng được nâng cao.

Một thời gian sau, Nilfgaard không còn các đơn vị nhỏ đồn trú bên ngoài nữa, tất cả đều tập trung theo đơn vị cấp tiểu đoàn, sư đoàn tại các thành phố và pháo đài lớn.

Vì vậy, Letho và họ rơi vào thế giằng co.

Cho đến tận bây giờ, khi Lann trở về, mang theo một lực lượng mới, đồng thời phát lệnh tổng tiến công.

Kogrim và Geralt cũng thuận thế gia nhập đội du kích. Cùng lúc đó, lính đánh thuê từ Kovir đã bổ sung một lượng lớn binh lực, giúp Letho có thể thoải mái bung sức.

Vị trí hiện tại của họ là Hochelbuz, nằm ở phía bắc miền trung Cintra, vốn là kho lương của quân đội Nilfgaard. Chỉ có điều, cùng với cuộc phản công của Cintra, kho lương này đã trở nên quá gần tiền tuyến. Thêm vào đó là những cuộc quấy rối không ngừng, gần đây quân địch đang có ý định di dời chiến lược.

Để ngăn đội vận lương bị tập kích, Công tước Vattier đã cử một đội quân lên tiền tuyến để tạm thời cầm chân lực lượng của Cintra và Skellige. Đồng thời, ông ta không tiếc tổn thất mà tung ra các đội trinh sát để ngăn chặn quân địch xâm nhập.

Cuối cùng, Tập đoàn quân phía Tây lại cử thêm năm nghìn người đến Hochelbuz để tăng cường lực lượng bảo vệ đoàn vận lương, xem như đã chuẩn bị không một kẽ hở.

Trong tình huống này, lực lượng duy nhất có thể xâm nhập đến gần đây chỉ có đội du kích.

Nhưng ngay cả khi đội du kích được dẫn dắt bởi các thợ săn quái vật, thậm chí Yennefer cũng nể mặt Geralt mà rời trang viên đến giúp đỡ, việc đối phó với kẻ địch đông hơn gấp nhiều lần vẫn là một thử thách.

Vì vậy, họ cần một phương pháp khéo léo hơn để đạt được mục tiêu tác chiến.

May mắn là Tập đoàn quân phía Tây dường như không có đội pháp sư hỗ trợ, nếu không Letho và mọi người cũng chỉ có thể tiếp tục ẩn mình trong rừng sâu.

*

Geralt duyệt lại kế hoạch tác chiến trong đầu một lần nữa, rồi đột nhiên tò mò hỏi:

“Kogrim đã hạ độc gì cho quân Nilfgaard vậy? Đầu độc ở thượng nguồn, mà Lann lại yêu cầu không được phá hủy hệ sinh thái của Cintra. Để càng nhiều lính Nilfgaard trúng độc càng tốt, lại còn phải dùng thuốc độc mãn tính mất nhiều ngày như vậy.”

“Với lại, vừa rồi làm sao anh nhận ra mức độ trúng độc qua sắc mặt của họ? Dược tính tích tụ mấy ngày qua thật sự sẽ bùng phát hết trong đêm nay sao?”

Letho cúi đầu, sắp xếp lại ngôn từ:

“Phái Rắn đã nghiên cứu độc dược giả kim mấy trăm năm rồi, luôn có thể tìm ra thứ phù hợp cho từng hoàn cảnh. Nhưng cũng may là có tiềm lực tài chính của Lann hỗ trợ, liều thuốc cho gần một vạn người này... dù có vắt kiệt cả phái Rắn thời kỳ đỉnh cao cũng không cung cấp nổi.”

“Hơn nữa, nói đúng ra thì đây không phải là độc, mà chỉ là một loại thảo dược đặc biệt có thể khiến người ta tạm thời mất sức chiến đấu. Độc dược mạnh thường có tính bay hơi cao, rất khó để cùng lúc bao trùm hết nhiều kẻ địch như vậy.”

“Thảo dược học rất phức tạp... Nếu cậu muốn học, sau này chúng ta có thể trao đổi thêm, dù sao sau này cũng cùng một giáo đoàn cả.”

Giải đáp xong thắc mắc của Geralt, Letho quay sang Yennefer.

“Cô có thể dùng phép thuật thay đổi thời tiết đêm nay không? Tôi muốn trời tối hơn một chút để tiện cho việc đột kích.”

Nữ pháp sư không dễ nói chuyện như Sói Trắng, cô liếc xéo gã thủ lĩnh phái Rắn một cái:

“Ta là pháp sư, không phải Druid.”

Letho bị từ chối thẳng thừng, đành ngẩng đầu nhìn mặt trời đã xuống núi và những đám mây đen kịt trên trời.

“Thôi vậy... cũng đủ dùng rồi.”

“Sói Trắng, trở về dẫn đội của cậu đi, liên lạc tốt với Lambert. Sau đêm nay, cục diện chiến trường Cintra sẽ vì chúng ta mà thay đổi.”

—

Tại Hochelbuz, trong doanh trại quân Nilfgaard.

Thiếu tá Mopka đang thống kê số liệu trong trại dựa trên báo cáo của sĩ quan quân nhu.

Một lúc lâu sau, gã thở ra một hơi dài.

“Cậu làm tốt lắm. Đêm nay tiếp tục tăng cường cảnh giới, trước khi đến pháo đài Otaga, không được lơ là một khắc nào.”

Thiếu tá Mopka chính là chỉ huy đội viện quân do Công tước Vattier cử đến. Ngay khi tới nơi, gã đã lập tức tiếp quản quyền chỉ huy của đội hậu cần.

Dù biết rằng Công tước Vattier đã nghiêng hẳn về mặt chiến thuật ở tiền tuyến để bảo vệ đội hậu cần, thu hút phần lớn sự chú ý của địch, nhưng gã vẫn không dám lơ là.

Hochelbuz từng là nơi diễn ra một trận chiến lừng lẫy ở Cintra, một trong những trận đánh làm nên tên tuổi của nữ hoàng Calanthe. Nơi đây đã chôn vùi hơn ba nghìn binh sĩ, một con số không nhỏ đối với Cintra thời bấy giờ.

Đối với người Cintra, đây là một nơi tượng trưng cho “chiến thắng”, thậm chí mang một chút ý nghĩa tín ngưỡng.

Nếu là một năm trước, Thiếu tá Mopka sẽ chỉ cười khẩy trước điều này. Nhưng sau hơn một năm đồn trú ở Cintra, liên tục cảm nhận được sự thay đổi của cả Cintra và Tập đoàn quân phía Tây, giờ đây ở Hochelbuz, gã chỉ cảm thấy cần phải cẩn trọng từng bước.

“Thái Dương chí tôn.”

Thiếu tá Mopka thầm niệm.

Thế nhưng mặt trời đã lặn, đoàn xe hậu cần không tiện di chuyển ban đêm, họ chỉ có thể một lần nữa thắp đuốc lên.

Như thể xem ánh lửa là mặt trời, gã thiếu tá cứ ngây người nhìn vào ngọn lửa một lúc lâu.

Đột nhiên, gã cảm thấy ngọn lửa dường như biến thành một vòng xoáy, không ngừng hút lấy, nuốt chửng thần kinh của mình. Hơi nóng qua không khí nung đốt đại não, khiến mỗi dây thần kinh đều trở nên mềm nhũn, giống như vừa uống rượu ngon suốt một đêm trong yến tiệc, cả người bắt đầu trở nên mơ màng.

“Không ổn!”

Thiếu tá Mopka bừng tỉnh bởi bản năng chiến thuật siêu việt. Gã nhìn sang những cận vệ bên cạnh. Rõ ràng họ đã nghỉ ngơi cả ngày để đổi ca, nhưng giờ đây, ai nấy đều bước đi xiêu vẹo, như thể đã ba ngày liền không chợp mắt canh gác.

Đây là tình trạng chưa từng xuất hiện trong mấy ngày qua, vậy mà đêm nay, giống như gã, tất cả họ đều có biểu hiện này!

“Toàn thể cảnh giới!”

Không cần suy nghĩ nhiều, Thiếu tá Mopka theo phản xạ hét lên.

Nhưng đúng lúc đó, một tiếng hét thất thanh từ rìa doanh trại vang lên cùng với tiếng tù và.

“— Địch — tập kích!”

*

Ở rìa doanh trại, nơi tiếp giáp với khu rừng, một đôi mắt màu hổ phách đột nhiên sáng lên trong bóng tối, tựa như kẻ săn mồi đã mai phục từ lâu cuối cùng cũng chờ được thời cơ.

Một loạt bóng đen khác di chuyển nhanh nhẹn phía sau đôi mắt hổ phách ấy, trong nháy mắt đã lao ra khỏi khu rừng.

Lúc này, những lính gác ở rìa doanh trại của Nilfgaard đều lảo đảo, thậm chí không nhìn rõ kẻ đến trong đêm tối là ai, hay có ai đang đến hay không.

“Vút! Vút! Vút!”

Mãi đến khi loạt mưa tên đầu tiên trút xuống, cơn đau buốt mới miễn cưỡng kéo ý thức của đám quân Áo Đen trở lại. Họ dùng cánh tay gần như rã rời để kéo dây cung bắn trả, vừa hét lớn để báo động cho trung quân.

“Là du kích Cintra!”

Ngay sau đó, tiếng hét của họ bị những mũi tên găm thẳng vào cổ họng.

Tiếp theo, đôi đồng tử dựng đứng vốn đã trở thành ác mộng của Tập đoàn quân phía Tây vẽ nên một vệt sáng màu hổ phách giữa không trung, nhanh chóng áp sát họ.

“Pháp ấn Quen!”

Mở đầu bằng một lớp phòng ngự phép thuật, Lambert dẫn đầu lao vào tầm mắt của kẻ địch.

Những mũi tên từ sâu trong doanh trại Nilfgaard bay về phía hắn một cách xiêu vẹo, yếu ớt. Thật đáng kinh ngạc, mãi đến khi hắn xông vào trại địch mà vẫn không gặp phải đợt tấn công nào ra hồn.

“Thái Dương chí tôn!”

Thấy Lambert đã đến gần, một tên lính Áo Đen lập tức cầm trường mâu lao về phía hắn. Mặc dù có lợi thế vũ khí dài, nhưng những binh lính này lúc này đều chạy một cách loạng choạng. Lambert dễ dàng dùng thanh kiếm thép của phái Sói gạt đòn tấn công của địch, vài bước đệm đã áp sát đối phương.

“Bây giờ là ban đêm, Thái Dương của ngươi không chiếu tới ngươi được đâu.”

Lambert nhếch mép cười gằn: “Nhưng ta thì có thể.”

Hắn giơ tay lên, ánh sáng trắng chói lòa, năng lượng aether không chút dè dặt thẩm thấu vào não đối phương.

“Pháp ấn Axii: Bù Nhìn!”

Pháp ấn được cường hóa bởi Vòng Tròn Nguyên Tố ở Kaer Morhen lập tức khiến tên lính Nilfgaard đang xiêu vẹo lấy lại được một phần sức lực. Ngay sau đó, dưới tác dụng của thuật thôi miên, hắn ta quay người vung trường mâu xông vào hàng ngũ của mình, khiến quân Nilfgaard rối loạn, trong lúc hoảng hốt đã bị đồng đội giết chết mấy người.

Mặc dù quân Nilfgaard nhanh chóng phản ứng và giết chết tên lính đáng thương bị thôi miên, nhưng sự chú ý xung quanh trạm gác đã hoàn toàn bị Lambert và tên lính đó thu hút.

Nhân cơ hội này, hơn một trăm thành viên du kích do Lambert dẫn đầu đã thành công chọc thủng phòng tuyến. Họ không vung kiếm chém giết hay tiếp tục đột phá vào trong, mà lôi ra từng quả bom giả kim ném về bốn phía.

Lập tức, tiếng nổ “ầm ầm” vang lên không ngớt. Ánh lửa liên tục lóe lên trong bóng tối, sau đó hàng loạt lều trại bị đốt cháy.

Tất nhiên không thể thiếu những tiếng la hét thảm thiết. Xét về sát thương diện rộng, thứ này hiệu quả hơn đao kiếm nhiều.

“Sướng thật!” Nhìn thấy nhiều bom giả kim nổ cùng lúc, gã thợ săn quái vật vốn quen sống tằn tiện bỗng cảm thấy một sự thỏa mãn khó tả.

Muốn dùng hơn trăm người này để giành chiến thắng mà không muốn hy sinh mạng người thì chỉ có thể dùng tiền đốt. May mà gia sản Lann moi được từ Master Mirror thực sự quá dày.

“Ta đột nhiên có chút hiểu phái Rắn và phái Mèo rồi,” Lambert không kìm được lẩm bẩm, “chuyện này đúng là thú vị hơn săn quái vật nhiều...”

Chỉ là đợt tấn công này tuy thanh thế lớn, nhưng tổng thương vong cũng chỉ ở mức trăm người, có khi còn chưa tới, so với đại doanh vạn người thì chỉ như muối bỏ bể.

May mà bản thân Lambert cũng không đến đây với mục đích gây sát thương, nhiệm vụ của hắn đã hoàn thành.

Cảm thấy quân Nilfgaard từ các nơi đang bị động tĩnh của mình thu hút tới, và lều chỉ huy trung quân cũng đã nhận ra sự việc ở đây, Lambert dứt khoát tập hợp lại đội du kích.

“Rút!”

Đánh xong là chạy! Hoàn toàn không cho Nilfgaard cơ hội phản ứng!

*

“Kẻ địch có bao nhiêu, đến từ hướng nào?”

Trong lúc nguy cấp, Thiếu tá Mopka cũng là một kẻ tàn nhẫn. Gã biết nếu không bảo vệ được đội hậu cần thì chắc chắn sẽ chết, dù có trốn về Nilfgaard cũng không thoát khỏi cái chết.

Gã tra đoản kiếm vào vỏ, máu tươi từ cánh tay chảy xuống ròng ròng, ép gã phải dồn ra một chút sức lực.

Đồng thời, Mopka hét lớn về một phía: “Sĩ quan quân nhu đâu? Bảo hắn mang hết thuốc giải độc và thảo dược tỉnh táo ra đây! Bất kể là loại gì, phát xuống trước đã!”

Tiếng gầm lớn thậm chí khiến Mopka thiếu oxy trong giây lát, một cơn choáng váng ập đến khiến gã suýt ngã quỵ.

May mà lúc này có một lính truyền tin chạy đến báo cáo:

“Thưa thiếu tá, kẻ địch là du kích Cintra, họ ở khắp mọi nơi...”

“Thế nào là khắp mọi nơi! Ở những hướng nào? Chúng ta bị bao vây sao? Du kích chỉ có bao nhiêu người, chúng lấy tư cách gì mà bao vây chúng ta?!”

Lính truyền tin bị mắng xối xả, vội vàng trấn tĩnh lại để sắp xếp ngôn từ:

“Phía đông, phía nam, và tây bắc đồng thời có du kích tấn công doanh trại của chúng ta, nhưng quân số của họ rất ít, chỉ vài trăm... không, có lẽ chỉ trăm người. Hoàn toàn không thể đột phá vào trong.”

Mopka đấm mạnh vào đầu mình hai cái, cười lạnh một tiếng: “Du kích tấn công doanh trại của chúng ta là tự tìm đường chết. Thổi tù và ra lệnh, tập hợp những người còn cử động được trong trại để tổ chức phản công, cố gắng bắt sống vài tên du kích về tra hỏi...”

“Khoan đã!” Lời còn chưa nói hết, Thiếu tá Mopka đột nhiên phủ quyết chính mình. Vài thông tin chắp nối lại trong đầu gã: chất độc kỳ lạ, đội du kích trăm người dám tấn công đại doanh vạn người, và tất cả đều chạm vào là rút ngay.

Như vậy thì giết được bao nhiêu người chứ? Người Cintra dù tính cách cương liệt, nhưng tuyệt đối không điên.

“Thổi tù và lệnh cho tất cả chuẩn bị chiến đấu, không được hành động thiếu suy nghĩ! Người Cintra chắc chắn đã nhận được viện binh từ đâu đó, những đội du kích trăm người này chỉ muốn làm chúng ta rối loạn mà thôi. Tăng cường phòng thủ quanh khu vực lương thảo, lát nữa chắc chắn sẽ có người của chúng phát động tổng công kích...”

“Ầm!” một tiếng, một vụ nổ dữ dội hơn nhiều so với những cuộc tấn công của du kích trước đó vang lên.

Cú nổ này chắc chắn đủ để xé toạc một lỗ hổng trên trận địa, nhưng Thiếu tá Mopka không kinh hãi mà ngược lại còn vui mừng: “Vậy mà đã phát động tổng công kích rồi sao, thiếu kiên nhẫn đến thế à?”

“Thổi tù và lệnh cho những người ở vòng ngoài cùng rút lui, dụ đám người Cintra đó vào. Đem những người còn cử động được ở các phía khác dồn lên, nuốt chửng toàn bộ đội viện binh này của người Cintra!”

“Rõ!”

*

Ngay tại nơi vừa phát ra động tĩnh quy mô cả nghìn người, Geralt tập hợp lại đội du kích chỉ vỏn vẹn trăm người của mình.

Cảm nhận được động thái của quân Nilfgaard xung quanh, Geralt có chút không hiểu được chủ tướng của địch đang nghĩ gì. Nhưng nhiệm vụ thu hút chủ lực địch để tạo cơ hội cho đồng đội hẳn là đã hoàn thành.

“Ném hết số bom trong tay đi, rồi rút!”

Geralt đã rất quen với chiến thuật dùng bom này.

Sau khi ra lệnh cho phó đội du kích, Geralt quay người đi về phía Yennefer.

Phía sau anh, nữ pháp sư giơ cao hai tay, năng lượng hỗn loạn cuồng bạo khiến huy hiệu phái Sói trên ngực Geralt không ngừng rung lên.

✪ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 ✪ nơi mỗi chữ đều có linh hồn

>

Chương 309: Phong cách hành thích thầm lặng của phái Rắn

Ánh lửa, tiếng la hét thảm thiết và tiếng gào thét chém giết không ngừng vọng ra từ trận địa phía trước.

Từng đội du kích liên tục giao chiến chớp nhoáng với đại doanh của Nilfgaard. Họ chỉ cần gây náo loạn rồi lập tức rút lui.

Trong vai trò tổng chỉ huy đội du kích, Letho vẫn ẩn mình trong bóng tối. Hắn nhắm mắt dưỡng thần, không hề động đậy.

Thiếu tá Mopka tưởng rằng du kích Cintra đã có viện quân mới và đang tổng tấn công, nhưng thực chất đó vẫn chỉ là đội trăm người do Geralt dẫn đầu. Toàn bộ thanh thế hoành tráng ấy đều nhờ vào ma thuật của Yennefer.

Viện quân thực sự đang ở ngay sau lưng Letho.

Julia, người có biệt danh “Mèo con xinh đẹp” của quân đoàn Tự do, thầm lè lưỡi khi nhìn bóng lưng của gã đàn ông đầu trọc trước mặt. Áp lực mà người này tạo ra chỉ bằng vẻ ngoài không hề thua kém Gerd, gã thợ săn quỷ thuộc phái Gấu.

Sau lưng Julia là một nghìn binh sĩ của quân đoàn Tự do. Suốt thời gian qua, họ liên tục chia nhỏ rồi tập hợp, luồn lách qua những con đường mòn trong rừng mà đội du kích đã tìm ra để tránh sự phong tỏa của Nilfgaard, cuối cùng cũng hội quân được với du kích Rừng.

Tất cả là vì trận chiến đêm nay.

“Letho… Chỉ huy.” Julia nhìn gã đầu trọc đang nhắm mắt dưỡng thần. Kỹ thuật che giấu hơi thở của đối phương quá tốt, tốt đến mức cô không nỡ làm phiền.

Kể từ khi đến điểm hẹn, hắn vẫn bất động. Người không biết chuyện có lẽ sẽ tưởng đây chỉ là một cái xác. Nếu không phải từ trước đã cố ý tập trung chú ý vào Letho, Julia thậm chí còn nghi ngờ mình sẽ quên mất sự tồn tại của hắn ngay khi quay đầu đi.

Một gã đô con vạm vỡ như vậy, sao lại mang lại cảm giác của một con rắn độc?

“Chúng ta không hành động sao?” Mèo con xinh đẹp hỏi dò.

Sau một hơi thở dài, Letho cuối cùng cũng mở mắt.

Julia chạm phải đôi đồng tử màu hổ phách tựa mắt rắn trong hai giây rồi vội dời tầm mắt.

“Đại tá Julia, chúng ta cần đợi thêm một lát.”

“Đợi gì?”

“Soạt soạt…”

Tiếng vỗ cánh trên không trung thu hút sự chú ý của Julia. Một con quạ, loài vật vốn chẳng ai để ý trong đêm khuya thế này, đậu xuống cách đội quân không xa rồi nghiêng đầu nhìn mọi người.

Con quạ dường như đang mong chờ điều gì đó, nhưng Letho chỉ im lặng nhìn nó, không có bất kỳ hành động nào.

“Chúng ta… đang đợi nó sao?” Julia nói với vẻ khó tin. Sau khi chứng kiến Bill biến thành gấu và càn quét ở trấn Brokilon, cô cảm thấy khả năng chấp nhận mọi chuyện của mình đã tăng lên nhiều.

Chẳng lẽ con quạ này cũng là người biến thành?

Letho không trả lời, chỉ tiếp tục im lặng nhìn con quạ.

Sự im lặng khó xử bị phá vỡ bởi một tiếng nổ trên không. Cánh cổng dịch chuyển màu đỏ mở ra, Julia và các binh sĩ phía sau lập tức vào tư thế cảnh giác. Ngay sau đó, họ thấy Yennefer và Geralt đang choáng váng loạng choạng bước ra.

Letho khẽ thở phào một hơi mà gần như không ai nghe thấy.

Những gợn sóng năng lượng hỗn mang tỏa ra từ người Yennefer khiến con quạ trên cành cây dường như được thỏa mãn. Lông vũ trên người nó tan biến như băng tuyết, chỉ còn lại một chiếc đầu lâu pha lê trong suốt. Dưới tác dụng của ma thuật, nó lơ lửng bay vào lòng bàn tay Yennefer.

Đồng tử của nữ pháp sư giãn ra. Cô kết nối với một ý thức khác và bắt đầu đọc lại những gì nó đã thấy.

Nhân lúc Yennefer đang làm phép, Geralt lắc lắc đầu rồi báo cáo tình hình với Letho: “Ta và Yennefer đã gây ra động tĩnh lớn. Đối phương tưởng chúng ta là lực lượng tổng tấn công nên có vẻ muốn dụ chúng ta vào sâu.”

“Ta đã bảo các du kích ném hết bom rồi rút lui. Sau đó ta và Yennefer vào trong càn quét một trận, tiến sâu vào trại địch và xác nhận rằng chúng đã tập trung quân chủ lực về phía chúng ta. Tiếp theo ngươi có cần ta giúp không… Khoan đã, ngươi mặc cái gì thế này?”

Geralt đang nói thì mắt bỗng trợn tròn. Hóa ra Letho đang mặc một bộ giáp đen, trong đêm tối thiếu ánh sáng suýt nữa khiến người ta tưởng là quân Nilfgaard.

Letho không trả lời câu hỏi cuối cùng của Geralt mà chỉ gật đầu sắp xếp: “Ta đúng là cần ngươi giúp. Lát nữa ta sẽ giao quyền chỉ huy cho ngươi. Ngươi dẫn quân đoàn Tự do đi đốt lương thảo, còn ta sẽ thử xem có thể giành được chiến công lớn hơn không. Các đội du kích khác sẽ tiếp tục tìm cơ hội ở xung quanh, đợi các ngươi thành công sẽ tới yểm trợ. Bom [Giấc Mộng Của Rồng] và [Vũ Điệu Vì Sao] của ngươi còn đủ không? Lát nữa chắc ta không cần dùng, đưa cho ngươi trước.”

Geralt nhìn chằm chằm vào bộ dạng của Letho một lúc lâu rồi thở dài: “Tuy đây đúng là nghề của ngươi, nhưng đừng nói với ta là ngươi mới nảy ra ý định này nhé.”

Letho xác nhận suy đoán của Geralt: “Đúng là ta đã có kế hoạch từ lâu.”

Geralt lại thở dài một tiếng.

Đúng lúc này, Geralt và Letho đột nhiên cảm thấy huy chương trên ngực lại rung lên dữ dội.

Yennefer thở ra một hơi dài. Cùng với một luồng năng lượng hỗn mang mãnh liệt, chiếc đầu lâu pha lê trong tay cô lại biến thành con quạ lanh lợi.

“Ta thấy rồi. Chủ lực của địch quả thực đã di chuyển về phía ta và Geralt, nhưng chỉ có một nơi phòng bị không hề giảm. Đó chắc chắn là kho lương của chúng.”

Sắc mặt nữ pháp sư hơi tái đi. Dù là cô, sau hàng loạt hoạt động tối nay cũng cảm thấy ma lực có dấu hiệu cạn kiệt.

“Nó sẽ dẫn các ngươi đến kho lương.” Yennefer chỉ vào con quạ. “Ta không đi nữa.”

Letho gật đầu: “Vất vả cho cô rồi.”

Geralt hiếm khi lộ vẻ lo lắng, nhưng Yennefer lại đáp lại biểu cảm của Sói Trắng bằng một giọng mỉa mai.

“Đừng có trưng ra cái vẻ mặt đó với ta, cứ như ta là con nít không bằng. Ta đã hoàn thành nhiệm vụ tối nay rồi, còn ngươi thì chưa đâu.”

Nói xong, Yennefer hất mái tóc dài. Trong hương thơm của tử đinh hương và quả lý chua, cô lại mở cổng dịch chuyển, chỉ để lại một lời nhắn văng vẳng:

“Nhớ mang đồ của ta về đấy…”

Con quạ hóa từ đầu lâu pha lê đậu trên vai Geralt, nghiêng đầu nhìn nữ pháp sư kiêu hãnh biến mất vào hư không.

Letho kéo mũ trùm đầu lên, hoàn toàn ẩn mình trong bóng tối, không để lộ biểu cảm: “Nữ pháp sư, hử?”

Sói Trắng không đáp lại lời trêu chọc của Letho, chỉ nhún vai để con quạ bay đi: “Làm việc thôi.”

…

“Ngươi nói biến mất là có ý gì? Động tĩnh lớn như vậy! Nhiều kẻ địch như thế!”

Thiếu tá Mopka hét lên mất kiểm soát. Tên lính truyền tin bị gã túm cổ áo cũng mang vẻ mặt không thể tin nổi.

“Chúng tôi phát hiện rất nhiều mảnh vỡ, kẻ địch đã dùng rất nhiều bom giả kim. Lúc đầu khi chúng tôi siết chặt vòng vây quả thực đã thấy rất nhiều người Cintra, nhưng họ đột nhiên biến mất hết, cứ như… cứ như là ảo ảnh vậy…”

Thiếu tá Mopka hít một hơi thật sâu: “Nếu không phải đám lính ở tiền tuyến các ngươi trúng độc quá sâu… thì đó chính là ma thuật.”

Viên thiếu tá buông tên lính truyền tin ra, ép mình phải bình tĩnh.

Chiến thuật ma thuật không phải là điều xa lạ với người phương Nam. Binh đoàn pháp sư không phải là bí mật, với quân hàm của Thiếu tá Mopka, gã cũng có thể tiếp cận nhiều loại vũ khí cao cấp của Đế quốc.

Bao gồm pháp sư, các loại bom giả kim, nỏ công thành Hỏa Hạt, máy ném xác, máy bắn đá… khái niệm chiến tranh của Đế quốc đã đi trước phương Bắc cả một thời đại.

Nhưng tất cả những thứ chết tiệt này vì lý do hậu cần và đủ thứ khác mà đều không được trang bị cho Tập đoàn quân phía Tây!

Giờ đây, Nilfgaard lại bị một nước Cintra nhỏ bé áp đảo về sự đa dạng trong chiến thuật!

Mopka không cam tâm, nhưng ngay sau đó một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng gã.

Pháp sư ở phương Bắc có địa vị rất cao. Một người có thể tạo ra động tĩnh lớn như vậy ở phương Nam cũng đủ sức chỉ huy cả một binh đoàn pháp sư. Vậy một pháp sư như thế gây ra náo loạn lớn như vậy để làm gì?

Gã đột ngột quay đầu lại. Ánh lửa ngút trời chiếu sáng đôi mắt gã.

Hướng đó là kho lương.

Tiêu rồi.

“Thiếu tá!”

“Ta thấy rồi…” Mopka lẩm bẩm. “Lửa lớn như vậy, làm sao chúng đốt được?”

“À phải, chúng có pháp sư, có bom, còn có cả thợ săn quỷ…”

“Thiếu tá!”

Tên lính truyền tin cố gắng gọi lại ý chí của chỉ huy, nhưng Mopka đã khuỵu xuống đất, không còn để tâm đến những tiếng gọi xung quanh.

Phó quan của gã nghiến răng tiếp quản quyền chỉ huy. Doanh trại Nilfgaard với kỷ luật thép sẽ không bao giờ tê liệt. Tiếng tù và trầm đục vang lên, gần như tất cả binh lính có thể di chuyển đều lao về phía kho lương.

Dĩ nhiên, không cần tiếng tù và thì ai cũng biết lúc này nên chạy về hướng nào.

Sự mệt mỏi mà Thiếu tá Mopka đã cố gắng kìm nén bằng cơn đau và ý chí giờ đây bùng phát. Tầm nhìn của gã mờ đi.

Trong cơn mơ màng, gã thấy một đôi mắt rắn màu hổ phách loé lên, theo sau là một vệt kiếm quang mờ ảo nhưng chói lòa.

“Phụt!” một tiếng, Thiếu tá Mopka không còn cơ hội đứng dậy nữa. Máu tươi văng ra, cơ thể gã đổ ập xuống đất.

Đêm nay tuy không phải tối đen như mực nhưng tầm nhìn vẫn rất kém. Ngọn lửa lớn ở phía xa không đủ cung cấp ánh sáng để quan sát tinh tường, những bóng đen chập chờn từ ngọn lửa lại càng làm rối loạn tầm nhìn.

Thêm vào đó là những bóng người chạy tán loạn và sự hỗn loạn trong chỉ huy, càng không ai chú ý đến bên này.

Thiếu tá Mopka ngã xuống mà ngay cả cận vệ của gã cũng không mấy ai phát hiện.

Uống một lọ thuốc Mèo, tầm nhìn của Letho trở nên rõ ràng hơn. Ánh lửa chói mắt mờ đi, những bóng đen nặng nề sáng lên. Thế giới trong nhận thức của Letho bắt đầu có tông màu đồng nhất, và mọi đường nét ngày càng rõ ràng.

Hắn liếc nhìn viên phó quan đã tiếp quản quyền chỉ huy, cúi đầu trầm ngâm một lát rồi lướt tới như một con rắn lanh lẹ.

Mãi đến mười hơi thở sau, một tiếng hét thảm thiết mới vang lên.

“— Thiếu tá bị ám sát rồi!!”

Lửa cháy rừng rực, khói bụi mịt mù, tất cả cấm vệ đều mặt cắt không còn giọt máu.

“Rắc!” một tiếng, lá cờ mặt trời đen ở trung quân phát ra âm thanh khiến người ta rợn tóc gáy, rồi đổ sập xuống đất trong tiếng gió “phần phật”.

Ngọn lửa bắt đầu liếm lên viền vàng của mặt trời đen trên lá cờ, thiêu rụi nó.

—

“Thánh thần trên cao, cái thứ chết tiệt này rốt cuộc dùng thế nào?”

Stefan Skellen, đặc vụ của cơ quan tình báo Nilfgaard với biệt danh “Hồi Lâm Hiêu”, đang cực kỳ sốt ruột.

Gã đã loay hoay với chiếc hộp bạc nhỏ trong tay gần một khắc đồng hồ.

“Không có công tắc, không có khe hở nào khác… Đồ ma thuật chết tiệt!”

Chiếc hộp bạc trong tay Stefan có tên là “Hộp truyền âm”.

Gã từng theo lệnh Hoàng đế thuê một pháp sư tên Rience đi tìm Ciri, Sư tử con của Cintra. Nhưng trong quá trình đó, gã phát hiện Rience dường như là một gián điệp hai mang. Ngoài việc phục vụ cho Đế quốc, Rience có vẻ còn nhận tiền của một pháp sư hùng mạnh khác ở phương Bắc.

Stefan đã cố gắng liên lạc với pháp sư hùng mạnh này thông qua Rience nhưng nhiều lần bị từ chối. Sau này gã mới biết, pháp sư đó là “bạn cũ” của Bệ hạ.

Mãi cho đến khi Rience chết ở Novigrad, pháp sư kia mới đưa cho gã chiếc hộp có thể truyền âm từ xa này để liên lạc.

Nhưng cái thiết bị ma thuật chết tiệt này lại là một chiều, gã không thể sử dụng nó, chỉ có pháp sư mới có thể!

Một lúc sau, đặc vụ Stefan cuối cùng cũng mất kiên nhẫn, quay ra sau hét lớn: “Kenna, nghĩ cách đi, giúp ta khởi động cái hộp chết tiệt này!”

Trong lúc Hồi Lâm Hiêu đang bận rộn, hơn mười người ăn mặc khác nhau đang uể oải nghỉ ngơi bên cạnh gã. Trang bị của họ không theo tiêu chuẩn quân đội nhưng món nào cũng cực kỳ tinh xảo. Nếu là người có kiến thức, họ còn có thể nhận ra chất liệu dimeritium trên những thanh đoản kiếm của đám người này.

Đây là một đội được tập hợp tạm thời, nhưng các thành viên đều là những tinh anh tuyệt đối trong tổ chức của mình. Cũng vì thế mà họ được Stefan lựa chọn để lên phương Bắc thực hiện “nhiệm vụ cuối cùng” lần này của Bệ hạ.

Tuy nhiên, dù hầu hết trong số hơn mười người này đều toát ra khí chất quân nhân, vẫn có hai người hoàn toàn lạc lõng.

Một trong số đó là một người đàn ông ăn mặc như thợ săn tiền thưởng, cao lêu nghêu và gầy gò, để bộ ria mép màu xám như râu cá trê, đôi mắt vô hồn tựa mắt cá chết.

Người còn lại là một phụ nữ ăn mặc như lữ khách bình thường, trên người không có một mảnh giáp, chỉ mặc áo choàng có mũ trùm, dung mạo xinh đẹp.

Người phụ nữ đó chính là Kenna. Nghe Stefan hỏi, cô lộ vẻ mặt khá bất đắc dĩ: “Thưa quan pháp y, tôi là linh năng sư chứ không phải pháp sư. Tôi không sợ ma thuật, nhưng không có nghĩa là tôi giỏi về nó…”

Ngoài các pháp sư chính thống, năng lượng hỗn mang trên thế giới này còn tạo ra nhiều cá nhân khác. Họ không có thiên phú như pháp sư nhưng luôn có những sở trường riêng.

Họ tự đặt tên cho nghề nghiệp của mình, ví dụ như: thông linh sư có thể nhập mộng, nhà tiên tri có thể thấy trước tương lai, nhà chiêm tinh có thể nhận thông tin từ thiên cầu, v.v…

Stefan biết rằng đi lên phương Bắc chắc chắn sẽ gặp phải vấn đề về ma thuật, nhưng các pháp sư trong Đế quốc đều đã bị ép buộc hoặc tự nguyện nhập ngũ. Để tập hợp đội của mình, gã đành phải tìm đến những nghề nghiệp khác liên quan đến ma thuật.

Tiếc là “linh năng sư” được cho là có thể đọc được suy nghĩ này lại không thể đáp ứng được yêu cầu đầu tiên của Stefan, điều này khiến gã càng thêm bực bội.

“Phương Bắc chết tiệt, Cintra chết tiệt! Sao lại lòi ra một tên Lannister chứ!”

“Còn đánh bại cả Tập đoàn quân phía Đông, có giỏi thì đánh bại luôn cả Tập đoàn quân phía Tây đi!”

Viên chỉ huy nổi cáu vì kế hoạch không thuận lợi, khiến cả đội không ai dám hó hé.

“Ha.” Chỉ có gã ăn mặc như thợ săn tiền thưởng là cười một cách âm hiểm. Tay gã vẫn đang lau mấy thứ trông như vòng cổ. “Hồi Lâm Hiêu, hành trình của chúng ta có vấn đề gì sao?”

Giọng điệu của gã thợ săn tiền thưởng đầy ác ý, thậm chí còn có vẻ cố tình gây sự. Điều này khiến mấy thành viên xuất thân từ quân đội khác nhíu mày.

Stefan Skellen là quan pháp y hoàng gia và đặc vụ cơ quan tình báo của Đế quốc, biệt danh “Hồi Lâm Hiêu”. Cách xưng hô của mỗi người trong đội với gã cũng đủ để đoán ra lập trường của họ.

“Thưa ngài.” Một người ăn mặc như sĩ quan, có vẻ ngoài phi giới tính, ghé sát vào Stefan, ánh mắt ra hiệu về phía gã thợ săn tiền thưởng.

“Không cần, cảm ơn cậu, Nielatin.” Stefan hít một hơi thật sâu, thờ ơ xua tay với viên sĩ quan.

“Cũng cảm ơn sự tích cực của ngươi đối với nhiệm vụ của chúng ta, Leo Bonhart.” Hồi Lâm Hiêu lẩm bẩm, rồi đột nhiên cao giọng: “Nhưng nếu ngươi còn muốn yên ổn nhận được khoản tiền thưởng chết tiệt của mình thì phải học cách ngậm miệng lại!”

Leo Bonhart nhún vai, cười âm hiểm hai tiếng rồi không nói gì nữa.

Đúng lúc này, chiếc hộp bạc nhỏ trong tay Hồi Lâm Hiêu đột nhiên rung lên.

“Ngày an lành. Gửi lời chào đến tất cả những ai đang có mặt.” Một giọng nói méo mó phát ra từ bên trong. “Đặc biệt là ngài, ngài Skellen.”

✦ Truyện hay, dịch mượt ✦ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 cùng bạn bay xa

>

Chương 310: Âm mưu

“Chết tiệt, cái gã pháp sư, thuật sĩ núp trong bóng tối nhà ngươi! Ngươi có biết ta đã đợi ngươi bao lâu như một thằng ngốc chết tiệt không, Vil…”

Người đàn ông ở đầu kia hộp truyền âm đã ngăn Hồi Lâm Hiêu gọi tên mình.

“Đến đây được rồi, thưa ngài.”

“Chết tiệt!” Hồi Lâm Hiêu thực ra không giận dữ như vẻ bề ngoài, nhưng hắn cần phải tỏ ra như vậy. “Ngươi như một con nhện già béo ú, ẩn mình trong bóng tối, chờ đợi khoảnh khắc mạng nhện rung lên. Giờ ngươi không chỉ không lộ mặt, mà đến cả giọng nói cũng lười biếng phát ra đúng giờ sao?”

“Đó thật sự là một ví von đáng buồn, Hồi Lâm Hiêu.” Giọng nói ở đầu kia hộp truyền âm lạnh đi.

“Bớt lời thừa đi, Vil… thuật sĩ.” Giọng Hồi Lâm Hiêu vẫn gay gắt. “Như chúng ta đã hẹn, chúng ta cần gặp mặt!”

“Đương nhiên, theo như chúng ta đã hẹn…”

Lời nói trong hộp truyền âm vừa dứt, một cánh cổng dịch chuyển màu đỏ rực đột ngột nổ tung trước mặt nhóm người Hồi Lâm Hiêu. Gió lốc lấy nó làm trung tâm, càn quét ra bốn phía.

Hồi Lâm Hiêu nóng lòng không đợi được, dẫn đầu xông vào. Theo sau hắn là các sĩ quan, đặc vụ và binh lính của Nilfgaard.

Cho đến khi chỉ còn lại hai người: thợ săn tiền thưởng Leo Bonnard và linh năng sư Kenna.

“Quý cô đi trước.” Bonnard cười một cách âm hiểm, dường như rất e dè phép dịch chuyển không rõ sẽ đưa đến đâu này.

“Trong đầu ngươi đâu có nghĩ vậy, gã thợ săn.” Nữ linh năng sư xinh đẹp liếc nhìn gã thợ săn tiền thưởng với ánh mắt chán ghét rồi biến mất vào trong cổng dịch chuyển.

Bonnard không hề bận tâm trước sự khiêu khích của nữ linh năng sư. Hắn lau chùi sợi dây chuyền trong tay, nhìn cánh cổng và lẩm bẩm:

“‘Bạch Lang’ Geralt, ‘Sư Tử’ Lannister, và còn nhiều thợ săn quỷ khác nữa…”

Trên khuôn mặt gã thợ săn tiền thưởng lộ ra nụ cười còn tham lam hơn cả khi nhìn thấy tiền thưởng, sau đó hắn lắc lắc sợi dây chuyền vẫn đang lau chùi trong tay.

Trước cổng dịch chuyển, ba chiếc huy hiệu rung lên dữ dội, đầu thú trang trí trên đó sáng bóng. Không cần nhìn kỹ cũng có thể nhận ra chúng lần lượt thuộc về trường phái Sói, Mèo và Gryphon.

*

Bóng tối bao trùm trước mắt trong thoáng chốc, rồi đột ngột bừng sáng. Khi tầm nhìn rõ ràng trở lại, Hồi Lâm Hiêu phát hiện mình đã ở trong một tòa lâu đài cổ. Nhìn qua cửa sổ có thể thấy bầu trời âm u bên ngoài và những con sóng đang vỗ vào bờ biển.

Họ bước ra từ một cánh cổng, nhưng trước mặt lại là một cánh cổng khác.

“Bước vào cánh cổng trước mặt, ngươi sẽ gặp được ta.” Giọng nói vang lên từ hộp truyền âm. “Chỉ mình ngươi thôi, những người khác ở lại.”

“Ngươi có ý gì, thuật sĩ?”

“Thân phận hiện tại của ta không tiện để quá nhiều người biết. Hoàng đế của ngươi cũng sẽ đồng ý với điều này.”

Các binh lính của Đế quốc vẫn còn do dự, nhưng gã thợ săn tiền thưởng Bonnard đã bật cười. Hắn ta sải bước đến chiếc bàn dài bên cạnh, trên đó đã bày sẵn đủ loại thịt nướng, hoa quả và rượu ngon.

“Ta bắt đầu thích gã thuật sĩ đó rồi đấy, Hồi Lâm Hiêu.” Hắn ngồi phịch xuống, đôi mắt cá chết lộ vẻ vui mừng. “Tiếc là không có rượu vodka.”

Hồi Lâm Hiêu liếc nhìn gã thợ săn tiền thưởng, nhìn chằm chằm vào ba chiếc huy hiệu thợ săn quỷ trước ngực hắn một lúc, rồi vẫy tay với những người lính mình mang theo.

“Nghỉ ngơi tại chỗ, đợi ta quay lại.”

Nói xong, không đợi những người khác phản ứng, hắn bước vào cánh cổng thứ hai.

Một tiếng “ầm” vang lên. Khi tầm nhìn trước mắt rõ ràng trở lại, Hồi Lâm Hiêu phát hiện cánh cổng sau lưng đã biến mất. Rõ ràng người thi triển phép thuật rất kiên quyết không muốn ai đi theo.

Ngẩng đầu lên, Hồi Lâm Hiêu cuối cùng cũng thấy được mục tiêu của chuyến đi lần này, một trong những thuật sĩ mạnh nhất phương Bắc, thành viên của Hội đồng Pháp sư — Vilgefortz.

Nhưng những danh hiệu đại diện cho thành tựu ma pháp này chẳng có ý nghĩa gì với một người có tước vị, huống hồ Hồi Lâm Hiêu còn đang phục vụ cho Đế quốc.

Hắn chẳng buồn tỏ vẻ niềm nở với Vilgefortz, đặc biệt là khi thấy gã còn đang liếc mắt đưa tình không ngớt với nữ trợ lý của mình, tâm trạng hắn càng tệ hơn.

“Ta lặn lội ngàn dặm đến đây không phải để xem các ngươi tán tỉnh nhau đâu, hỡi các thuật sĩ!” Hồi Lâm Hiêu gào lên. “Hay là các ngươi đang thi triển thủ đoạn gì của thuật sĩ? Đọc tâm trí, hay thần giao cách cảm?”

Vilgefortz và nữ trợ lý Lydia cùng nhíu mày.

“Cẩn thận lời nói của ngươi, Hồi Lâm Hiêu.” Vilgefortz thong thả nói. “Bây giờ là ngươi đến cầu xin ta làm việc.”

“Giúp ta cũng là giúp chính ngươi. Bệ hạ đã hứa cho ngươi vị trí tổng đốc có thể giúp ngươi một bước lên trời. Nhưng nếu ngươi không thể mang lại thứ ngài ấy muốn, thì mấy chục năm nỗ lực trước đó của ngươi sẽ đổ sông đổ bể, ngươi sẽ chẳng có được gì cả.”

Hồi Lâm Hiêu nhìn gã thuật sĩ và nữ trợ lý, vẫn không buông tha chuyện họ liếc mắt đưa tình lúc nãy. "Các ngươi đang bàn chuyện gì? Chính vì chuyện này mà lãng phí thời gian của ta, bắt ta phải đợi lâu như vậy sao?"

“Ngươi có biết thời gian của ta quý giá thế nào, tình hình hiện tại khẩn cấp ra sao không?”

Vilgefortz nhíu mày, không khí trong phòng lập tức chùng xuống. Một luồng khí thế vô hình bao trùm lấy Hồi Lâm Hiêu.

Viên pháp y của Đế quốc lập tức cảm thấy tim mình như bị một bàn tay vô hình bóp chặt, đầu đau nhói như bị kim châm đến phát điên.

“Ta và trợ lý đang bàn về một tên học trò. Hắn được Lannister phát hiện có thiên phú ma pháp, rồi chẳng hiểu sao lại chạy đến dưới trướng ta học phép thuật, nghe nói còn là do Lannister đặc biệt dặn dò.”

Nhìn Hồi Lâm Hiêu đang thở hổn hển trước mặt, Vilgefortz mỉm cười và bắt đầu giải thích: “Ta nghĩ có lẽ hắn có thể phát huy tác dụng gì đó trong hành động của chúng ta, nên đang bàn bạc với trợ lý.”

“Ha, ha… Vậy thì mang hắn đến đây đi.” Hồi Lâm Hiêu thở dốc, hắn không cho phép mình tỏ ra yếu thế trước mặt thuật sĩ. “Một học trò ma pháp được Lannister coi trọng như vậy, ít nhiều cũng có thể phát huy chút tác dụng chứ?”

Vilgefortz dường như đồng tình với suy nghĩ của Hồi Lâm Hiêu. Gã và Lydia lại nhìn nhau một lúc, lần này Hồi Lâm Hiêu biết chắc họ đang nói chuyện bằng ma pháp.

Một lúc lâu sau, gã thuật sĩ lắc đầu, vẻ mặt như đã bị thuyết phục: “Được rồi, được rồi…”

Sau đó, Vilgefortz quay sang giải thích với Hồi Lâm Hiêu: “Hắn sẽ có tác dụng, nhưng không phải bây giờ.”

Điều này cũng có nghĩa là cuộc nói chuyện giữa nữ trợ lý Lydia và Vilgefortz đã kết thúc. Cô nhanh chóng biến mất khỏi phòng, dành không gian cho Vilgefortz nói chuyện với khách.

*

Trong phòng chỉ còn lại hai người, không khí im lặng một lúc.

“Ngươi đã phản bội hoàng đế của mình, Hồi Lâm Hiêu.” Vilgefortz nói một câu kinh người, mở đầu cuộc trò chuyện. “Vừa thấy cơ hội, ngươi đã không ngần ngại phản bội ngài ấy.”

Lần này gã thuật sĩ không dùng năng lượng hỗn mang để gây áp lực, nhưng tim của Hồi Lâm Hiêu lại đập nhanh hơn lúc trước không biết bao nhiêu lần.

Bản lĩnh của một đặc vụ sừng sỏ giúp Hồi Lâm Hiêu miễn cưỡng giữ được vẻ mặt không đổi: “Lời buộc tội này từ miệng ngươi nói ra thật có sức nặng, thuật sĩ. Tiếc là ngươi chỉ kể một câu chuyện cười hoang đường rẻ tiền…”

“Ta không buộc tội ngươi, Hồi Lâm Hiêu. Ta đang chế nhạo ngươi.” Gã thuật sĩ nói nhạt. “Chế nhạo sự ngây thơ và bất tài của ngươi.”

“Lòng tự tôn bệnh hoạn của Công tước Adal Ep Darsi và Công tước Joachim de Wett đã bị xúc phạm. Bọn họ định gả con gái cho hoàng đế, hy vọng vương triều mới sẽ mang dòng máu của họ. Nhưng Emhyr đã nhẹ nhàng tước đi hy vọng của họ, thay vào đó lại muốn cưới công chúa Ciri của Cintra, điều này đã đập tan tham vọng thay đổi dòng chảy lịch sử của họ.”

“Họ chưa sẵn sàng để phát động một cuộc nổi loạn vũ trang, nhưng họ có thể giết một cô gái đang ở giữa thời buổi binh hoang mã loạn. Tiếc là sự kiêu ngạo và lòng tự tôn không cho phép họ làm bẩn đôi tay cao quý của mình, nên tên Vitt ở Cintra mới làm việc một cách tiêu cực.”

Vilgefortz nở một nụ cười như thể mọi thứ đều nằm trong lòng bàn tay: “Thế là — họ thuê một Stefan Skellen đầy tham vọng làm đao phủ.”

“Có phải vậy không, đại nhân Skellen? Ngươi không định thực hiện mệnh lệnh bắt giữ Sư Tử Con của hoàng đế, mà ngược lại, ngươi đã tập hợp một đám liều mạng, muốn giết chết Sư Tử Con ngay lập tức.”

Nói rồi, gã thuật sĩ vung tay, trước mặt hắn đột nhiên xuất hiện một tấm màn mờ ảo.

Trên đó là hình ảnh những thành viên trong đội đang tận hưởng mỹ thực và rượu ngon trong đại sảnh.

“Để ta xem nào: một tên trinh sát tinh linh có quân hàm, hai gã trung sĩ thích ngược đãi, một nữ đạo chích của cục tình báo, vài tên sát nhân và hung đồ đào tẩu từ phương Bắc, thậm chí cả Skellige. Phải nói rằng đội của ngươi toàn nhân tài.”

“Ta phải khen ngợi rằng, bọn chúng đều rất giống nhau.” Gã thuật sĩ tiếp tục mỉm cười, giọng điệu ôn hòa. “Lũ côn đồ một khi đã giết quá năm người thì chẳng có gì khác biệt. Chúng có cùng động tác, cùng cử chỉ, cùng cách nói chuyện, hành vi, trang phục và tính khí. Cả ánh mắt cũng vậy, lặng lẽ và lạnh băng, thiếu sức sống, lại tĩnh lặng như trường phái Rắn. Dù có gây ra tội ác tày trời, vẻ mặt của chúng cũng không hề thay đổi.”

“Ngươi có biết điều gì làm ta ngạc nhiên nhất không? Ngươi còn thuê cả linh năng sư, có phải định dùng cô ta để trấn áp ta không? Các ngươi luôn thiếu nhận thức về sức mạnh thực sự.” Vilgefortz lắc đầu.

“Nhưng ngươi đã tìm được một gã thợ săn tiền thưởng từng giết ba thợ săn quỷ — đây quả là một bất ngờ, người có thân thủ cỡ này còn hiếm hơn cả thuật sĩ. Ha, ngươi xem, hắn có vẻ rất thích rượu vodka!”

Mỗi câu nói của Vilgefortz như một tảng đá đè nặng lên lồng ngực Hồi Lâm Hiêu, đến giờ đã biến thành một ngọn núi nhỏ chèn ép trái tim hắn.

Hồi Lâm Hiêu cảm thấy tay mình bắt đầu run rẩy.

Gã thuật sĩ này biết quá nhiều, còn nhiều hơn cả một đặc vụ của cục tình báo như hắn.

Hắn không biết làm sao đối phương biết được những điều này, nhưng hắn biết mình nên làm gì tiếp theo.

Tay Hồi Lâm Hiêu lần ra sau lưng, nơi có một con dao găm bằng kim loại chống ma pháp.

*

Vilgefortz cười khẽ, không biết có cảm nhận được gì không, gã biết cuộc nói chuyện nên chuyển sang giai đoạn tiếp theo.

Thế là gã chuyển chủ đề: “Thả lỏng đi, Hồi Lâm Hiêu. Ta nói ra những điều này không phải để buộc tội ngươi, ngươi là người thông minh. Thông minh như ngươi, chắc chắn có thể đoán ra những vị công tước kia chỉ xem ngươi như một con dao, chưa bao giờ nghĩ đến việc thực hiện lời hứa. Đợi ngươi giết Ciri xong, bọn họ chắc chắn sẽ tìm cách thủ tiêu ngươi.”

“Đó là điều dĩ nhiên,” Hồi Lâm Hiêu hít một hơi thật sâu, “ta đủ thông minh để nhận ra điều đó. Vậy nên, Vilgefortz, ngươi nghĩ ta nên phản bội những vị công tước kia và gia nhập với ngươi sao? Đó là mục đích của ngươi à? Ta không phải là cái chong chóng trên đỉnh tháp!”

“Ta đương nhiên biết, ngươi có một lý tưởng cao cả, một lý tưởng cao cả hơn nhiều so với một pháp y hay một đặc vụ tình báo. Ngươi là một nhà cách mạng.”

Vilgefortz đưa ra con bài của mình: “Ngươi muốn chấm dứt ách bạo chính độc tài, sau đó thành lập một quốc gia lý tưởng gọi là… quân chủ lập hiến, nên mới cam tâm biến mình thành con dao của đám quý tộc, đúng không?”

“Ta không thể mang lại cho ngươi thể chế chính trị mới mà ngươi muốn, nhưng ta có thể hứa sẽ hỗ trợ tài chính, hậu cần và cung cấp kênh tình báo, biến ngươi từ một công cụ bị những kẻ âm mưu lợi dụng trở thành một đối tác thực sự. Ta có thể giúp ngươi ngồi lên vị trí chủ quản tình báo của Đế quốc, giúp ngươi thực hiện tham vọng và tâm nguyện cả đời. Ngươi có thấy trước được tất cả những điều này không?”

Hồi Lâm Hiêu hít một hơi thật sâu: “Ngươi thật sự biết tất cả.”

Tay hắn buông lỏng khỏi con dao găm: “Ngươi cũng muốn Ciri? Muốn bắt sống hay giết chết con bé?”

Vilgefortz nở một nụ cười mãn nguyện, gã đã thấy được sự thay đổi trong hành động của Hồi Lâm Hiêu ngoài tầm mắt của mình.

“Ta muốn Ciri, đúng vậy. Nhưng chỉ là tạm thời.” Vilgefortz cười. “Ta chỉ cần nhau thai của con bé. Sau khi lấy thứ đó ra, phần còn lại của nó vẫn thuộc về ngươi. Nếu may mắn, ngươi vẫn có thể báo cáo với hoàng đế. Thời buổi binh hoang mã loạn, công chúa xảy ra chút chuyện ngoài ý muốn cũng là bình thường, phải không?”

“Như vậy, ngươi vẫn có thể hoàn thành nhiệm vụ chính trị của hoàng đế, lại còn có được một đồng minh vững chắc, từ một công cụ của đám quý tộc trở thành người điều khiển cuộc chơi thực sự, cớ sao lại không làm?”

Nhau thai…

Hồi Lâm Hiêu lại hít một hơi thật sâu, hắn thừa nhận mình đã xem thường gã thuật sĩ trước mặt.

“Ta sẽ không hỏi tại sao ngươi lại làm vậy, chắc chắn là một thí nghiệm ma pháp kỳ quái nào đó.”

Vilgefortz nở một nụ cười hài lòng: “Chúng ta hãy giữ cho nhau một chút bí ẩn.”

“Theo lời ngươi nói, ta chỉ cần tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của mình, không cần thay đổi gì cả. Sau khi thành công, ta lại nhận được phần thưởng khổng lồ, nghe như trúng số độc đắc vậy, đúng không?”

“Đúng vậy, ngươi chỉ cần tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của mình.” Vilgefortz gật đầu. “Chỉ là ở giữa có thêm một khâu nhỏ vô hại.”

“Vậy thì chúng ta nên tiếp tục chủ đề ban đầu, cũng là mục đích khi ta đến đây.”

Hồi Lâm Hiêu lắc đầu, như thể mọi chuyện vừa rồi chưa từng xảy ra.

Nhưng hắn biết, rất nhiều thứ đã thay đổi.

“Ta đến tìm ngươi là để nhờ giúp đỡ, lên kế hoạch đến rừng Brokilon bắt công chúa Ciri.” Hồi Lâm Hiêu rút một phong thư từ thắt lưng. “Đây là thư hoàng đế chuẩn bị cho ngươi.”

Gã thuật sĩ nhận lấy, đọc lướt qua. Có nhiều điều gã đã biết, ví dụ như chiến tích mà Sư Tử Cintra đạt được ở Rivia; cũng có nhiều điều gã không biết, ví dụ như sự sắp xếp quân sự hiện tại của hoàng đế.

“Ha… rất khéo léo, cũng rất quyết đoán. Hoàng đế định dùng cách này để dụ Lannister và đại quân của hắn đi sao? Sẽ có rất nhiều người chết.”

“Đây đều là những mặt trái của chế độ độc tài, cho nên ta mới muốn…”

“Được rồi, được rồi.” Vilgefortz ngắt lời Hồi Lâm Hiêu. “Rất tốt. Nếu có đại quân vây quanh, dù là ta cũng không thể đột phá vào để bắt Ciri.”

“Ngươi định làm thế nào?”

“Ta có nuôi một đội lính đánh thuê, hơn trăm người. Ta có thể mở cổng dịch chuyển đưa ngươi và bọn họ đến gần rừng Brokilon. Đây là một đội đột kích rất mạnh.”

“Nhiều người như vậy từ đây đến phía bắc Cintra? Ngươi có thể làm được chuyện đó sao? Dù là thuật sĩ cũng…”

“Ta không phải là thuật sĩ bình thường.” Vilgefortz lắc đầu. “Như ta đã nói, ta sẽ là một đồng minh rất mạnh.”

Hồi Lâm Hiêu kìm nén sự phấn khích: “Nhưng vẫn có rủi ro, vẫn chưa đủ.”

“Đương nhiên.” Vilgefortz lại đồng tình với sự tham lam của Hồi Lâm Hiêu. “Một kế hoạch tinh vi như vậy cần phải chắc chắn tuyệt đối.”

“Ta chính là sự đảm bảo đó, Hồi Lâm Hiêu. Ngươi đã nghe qua【Thuật Triệu Hồi Thập Tự Kép Của Alzur】chưa?”

Một tiếng “ầm” vang lên, như thể có một chiếc búa khổng lồ gõ vào một quả chuông lớn trong đầu, Hồi Lâm Hiêu lập tức cảm thấy choáng váng.

Hắn không biết nhiều về thuật sĩ, nhưng cái tên “Alzur” thì thực sự như sấm bên tai.

✮ Fb.com/Damphuocmanh. ✮ truyện ᴢᴀʟᴏ: 0704730588 chạm tới giấc mơ bạn

>

Chương 311: Trận chiến không ai lường trước

Bất kỳ ai dấn thân vào lĩnh vực ma pháp đều không thể không biết đến cái tên Alzure. Ông được công nhận là một pháp sư huyền thoại với vô số thành tựu lẫy lừng.

Thành tựu nổi tiếng nhất của ông chính là lãnh đạo nhóm nghiên cứu pháp sư, khai sinh ra các cuộc Thử thách Đột biến dành cho thợ săn quỷ.

Ngay cả một người không rành ma pháp như Hồi Lâm Hiêu cũng biết đến Alzure, đơn giản vì ảnh hưởng của ông đối với lịch sử chính trị phương Bắc là quá sâu sắc.

Trong sự kiện lớn làm thay đổi cục diện phương Bắc năm đó, pháp thuật “Thuật Triệu Hồi Thập Tự Kép Alzure” lại chính là nhân vật chính.

Truyền thuyết kể rằng vào thế kỷ trước, Thân vương Maribor và Công tước Erland đã phát động cuộc Chiến Tranh Vô Tận dai dẳng để tranh giành ngai vàng Temeria. Cuộc chiến kéo dài qua nhiều thế hệ.

Thế nhưng, cuộc chiến này cuối cùng đã kết thúc dưới sự hòa giải của pháp sư Alzure. Cách ông hòa giải chính là dùng “Thuật Triệu Hồi Thập Tự Kép Alzure” để triệu hồi Trùng Ma từ thế giới khác — một sinh vật có ngoại hình giống rết, với kích thước được xem là khổng lồ nhất từ trước đến nay.

Con quái vật đó đã càn quét toàn bộ quân đội của Công tước Erland.

“Chẳng lẽ ngươi đã học được pháp thuật này?” Hồi Lâm Hiêu kinh ngạc thốt lên. Đây là một pháp thuật hùng mạnh đủ sức hủy diệt cả một thành trì!

Nếu Vilgefortz thật sự học được “Thuật Triệu Hồi Thập Tự Kép Alzure”, hắn sẽ trở thành pháp sư mạnh nhất đương thời mà không ai có thể tranh cãi, đồng thời cũng là pháp sư có giá trị chiến lược cao nhất!

“Nếu ta biết, ta đã chẳng phải ở đây vòng vo với ngươi lâu như vậy.” Vilgefortz nở một nụ cười chế giễu.

Hồi Lâm Hiêu lập tức thất vọng, nhưng đồng thời cũng khẽ thở phào nhẹ nhõm.

“Nhưng ngươi nên biết, một cuộc Thiên Cầu Giao Hội mới sắp diễn ra... Có lẽ ngươi không hiểu điều này có ý nghĩa gì, nhưng đối với những pháp sư như chúng ta, đây là một cơ hội tuyệt vời.” Vilgefortz cười lạnh. “Ta luôn có vài dự án giả kim sinh học nghiên cứu ma vật, và gần đây đã có những đột phá lớn.”

“Nếu những ma vật mạnh mẽ này hợp sức với lũ quái vật vốn đã ngày càng nhiều trong thời gian gần đây...”

Vilgefortz ngẩng đầu nhìn về phía thị trấn Brokilon: “Hủy diệt một thành trì có lẽ hơi khó, nhưng san bằng một thị trấn thì thừa sức. Sự hỗn loạn sau đó cũng có thể tạo cơ hội cho ngươi dẫn người vào bắt Ciri.”

Hồi Lâm Hiêu chấp nhận lý do của Vilgefortz.

Hai người trao đổi thêm một vài chi tiết về kế hoạch đột kích thị trấn Brokilon. Sau đó, viên pháp y của Đế quốc bước qua cánh cổng dịch chuyển vừa xuất hiện trở lại để hội quân, tiếp tục chuẩn bị tiến về phía bắc.

Mãi cho đến khi trong thư phòng chỉ còn lại một mình, vẻ thản nhiên mà Vilgefortz luôn cố duy trì mới dần dần tan vỡ.

Hắn nhìn vào chiến báo mà Hoàng đế Emhyr gửi tới, cơ thể bắt đầu run lên không kiểm soát.

“Dịch chuyển tức thời không cần thần chú, ma pháp diện rộng tàn sát hàng trăm người trong nháy mắt, năng lực một mình đột kích vào trung quân của mấy vạn người... Mới chưa đầy hai năm, chưa đầy hai năm!

“Dòng Máu Thượng Cổ lại có thể ban cho Lannister sức mạnh khủng khiếp đến vậy!”

“Dòng Máu Thượng Cổ quả nhiên có thể chinh phục thế giới!”

Vilgefortz càng thêm tin tưởng vào lời giải của mình cho lời tiên tri. Cơn khát khao của hắn đối với Dòng Máu Thượng Cổ lúc này đã lên đến đỉnh điểm.

“Sắp rồi, sắp rồi...”

Vilgefortz cố gắng hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh lại.

Nhưng ngay sau đó, hắn lại thắc mắc: “Tại sao những người mang Dòng Máu Thượng Cổ trước đây lại không bộc phát sức mạnh khủng khiếp như vậy trong một thời gian ngắn?”

Hắn lật ra một cuốn sách dày cộp có ghi chép gia phả huyết thống phức tạp, rồi điểm qua từng cái tên, hồi tưởng lại những năng lực mà họ từng thể hiện trong lịch sử.

Người nổi tiếng nhất ngoài hiền giả tiên tộc Lara Dorren thuở ban đầu, cũng chỉ có nhà tiên tri Adalia. Mà năng lực của Adalia cũng chỉ ở mức sức mạnh ma pháp thông thường, cuối cùng bà còn từ bỏ ma pháp để trở thành Vương hậu của Cintra.

Một lúc lâu sau, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Vilgefortz.

“Chẳng lẽ... là vì Lannister là một thợ săn quỷ?”

“Mục đích thực sự của Alzure khi nghiên cứu thợ săn quỷ không phải là để tiêu diệt quái vật, bảo vệ nhân loại như lời đồn bên ngoài, mà là để tìm ra một con đường tắt kích hoạt sức mạnh của Dòng Máu Thượng Cổ?!”

...

Không bàn đến việc Vilgefortz, kẻ đã tẩu hỏa nhập ma vì Dòng Máu Thượng Cổ, lại đưa ra kết luận kỳ quặc nào nữa.

Ở một nơi khác, sau khi chia tay Vilgefortz, Lydia van Bredevoort lập tức mở cổng dịch chuyển trở về phòng thí nghiệm ma pháp của mình tại Aretuza.

Nơi đây bày đầy những tấm toan vẽ, trên đó là các bức tranh sơn dầu đã hoàn thành hoặc còn dang dở.

Cửa ra vào và cửa sổ đều mở toang, để gió biển mát rượi và ánh nắng len lỏi vào phòng.

Lydia nhìn về phía chiếc bàn ở giữa phòng. Trên đó có vài cuốn sổ tay ma pháp và sách giáo khoa đang mở. Sau đó, cô đảo mắt nhìn quanh nhưng không thấy bóng người nào.

Ảo ảnh ma thuật che đi khuôn mặt bị hủy hoại do thí nghiệm thất bại của Lydia, nhưng cô biết rõ, gương mặt ẩn sau lớp ảo ảnh ấy đang nhíu lại.

“Keng... keng...”

Đúng lúc này, tiếng chuông trầm hùng từ bên ngoài cửa sổ vọng vào.

Từng là học viên và giảng viên ngắn hạn của học viện pháp thuật Aretuza, Lydia rất quen thuộc với tiếng chuông này.

Đó là “tiếng chuông” báo hiệu một ngày học mới của học viện.

Và sau một thời gian tiếp xúc, cô cũng đã quen với việc: nếu các nữ học viên của Aretuza đã vào lớp, thì kẻ mất tích kia sắp trở về.

Thế là cô kéo một chiếc ghế, chọn một bức tranh còn dang dở và bắt đầu pha màu.

Khi Ace đẩy cửa bước vào, cậu vừa hay nhìn thấy quý cô Lydia đang mặc một chiếc váy dài đơn sắc và ngồi vẽ tranh.

Cô ngồi ở vị trí gần cửa sổ nhất, nên ánh nắng vừa vặn chiếu lên người cô, làm cho vòng ngọc trai nhỏ trên cổ áo và sợi dây chuyền thạch anh tím trước ngực lấp lánh trong suốt, tạo nên một vầng hào quang mờ ảo xung quanh nữ họa sĩ.

Một dải thắt lưng màu chàm quấn quanh eo, từ dưới xương sườn đến trên xương hông của cô. Cô không thuộc tuýp người có thân hình đầy đặn quá mức, ngược lại còn là một trong số ít những nữ pháp sư có vóc dáng thanh mảnh, vì vậy không có nhiều đường cong.

Nhưng chính khí chất và những đường nét kín đáo đó, kết hợp với vẻ lạnh lùng của cô, lại khiến người ta không thể rời mắt.

Cô đang vẽ tranh, nhưng bản thân cô đã tựa như một bức tranh.

Quả không hổ là quý cô Lydia, Ace thầm cảm thán. Hoàn toàn khác biệt so với đám con gái non nớt trong học viện.

Nghe thấy tiếng Ace mở cửa, Lydia không quay đầu lại, nhưng năng lượng hỗn loạn trong không khí khẽ rung động.

Ngay sau đó, một giọng nói vang thẳng vào tâm trí Ace.

“Sao không luyện tập ma pháp?”

Nghe câu hỏi của nữ pháp sư, Ace khựng lại, gương mặt lộ vẻ ngượng ngùng: “Tôi gặp phải một vài vấn đề, nhưng cô lại không có ở đây.”

“Tôi biết gần đây cô rất bận, nên đành phải đi tìm các học viên khác để thảo luận, xem có thể tìm được chút cảm hứng nào không...”

Lydia vẫn không quay lại: “Vấn đề gì?”

Dáng vẻ đó dường như muốn thực hiện trách nhiệm của một người thầy.

“Về cổng dịch chuyển ạ.” Mắt Ace tức thì sáng lên.

Động tác của Lydia khựng lại, cây cọ trong tay ngừng di chuyển: “Đó không phải là pháp thuật mà cậu nên nắm vững ở giai đoạn này, ngay cả nhiều học viên đã tốt nghiệp cũng không thể sử dụng nó một cách tự do.”

“Cậu nên tập trung vào ma pháp tạo hình, đó là sở trường của cậu.”

Ace gãi đầu: “Tôi hiểu rồi, thưa quý cô Lydia.”

Lydia dùng ma pháp nói: “Đây không phải là lần đầu tiên chúng ta nói về chuyện này.”

“Vâng, thưa quý cô Lydia.”

Nữ pháp sư nhớ lại cuộc nói chuyện trước đó trong phòng thí nghiệm bí mật của Vilgefortz.

Suy nghĩ một lúc, cô cuối cùng cũng quay người lại, dùng đôi mắt gần như vô cảm của mình nhìn thẳng vào Ace.

“Cậu được Bá tước của cậu gửi đến đây với rất nhiều kỳ vọng, là học viên pháp sư đầu tiên mà Cintra tự mình bồi dưỡng trong nhiều năm qua. Cậu không nên lãng phí thời gian như hiện tại, càng không nên trèo cao.”

Lydia rất hiếm khi, hay nói đúng hơn là lần đầu tiên, nói một tràng dài như vậy.

“Vâng, thưa quý cô Lydia.” Ace ngoan ngoãn cúi đầu, dường như rất xấu hổ trước lời khiển trách của Lydia.

Còn trong lòng cậu nghĩ gì thì không ai biết được.

“Nhưng mà,” gương mặt Ace đột nhiên hớn hở, “Triss nói với tôi cách đây không lâu, đại nhân đã là Công tước rồi!”

Lydia không đáp lại, chỉ lặng lẽ nhìn Ace.

Đột nhiên, một cảm giác đau nhói như kim châm bao trùm da đầu Ace. Dù đến giờ cậu vẫn chưa thể tự do thi triển phép thuật, nhưng cậu đã rất quen thuộc với cảm giác của năng lượng hỗn loạn.

Cậu biết thuật đọc tâm trí lại bắt đầu.

Thế là, sự chú ý của cậu bắt đầu phân tán—

*Quý cô Lydia dạo này có vẻ rất bận rộn, không biết điều gì đang làm phiền cô ấy. Nhiều bức tranh đẹp như vậy mà chưa kịp hoàn thành, thật đáng tiếc...*

*Nếu học được thuật dịch chuyển, sau này mình có thể ở bên cạnh giúp quý cô Lydia không nhỉ? Ít nhất cũng có thể mở cổng đến nơi cô ấy muốn, giúp cô ấy đỡ tốn sức...*

*Nhắc mới nhớ, Triss có nói với mình là Công tước đại nhân đã có được sức mạnh mới. Ngài ấy bây giờ dường như có thể chữa lành cho người khác từ trong ra ngoài một cách thần kỳ, thậm chí còn giúp một thợ săn quỷ bị lột da tái sinh...*

*Gần đây mình nghe được một vài tin đồn về quý cô Lydia, những tin đồn thật đáng khinh... Nhưng nếu là thật, liệu sức mạnh này của Công tước có giúp được quý cô Lydia không nhỉ?*

*Quả nhiên vẫn nên nhanh chóng học được thuật dịch chuyển, lén về Cintra hỏi thử xem sao...*

Cảm giác như kim châm nhanh chóng biến mất.

Lydia, trợ lý kiêm thư ký riêng của Vilgefortz, lặng lẽ nhìn Ace, nhìn người hầu của Sư tử Cintra, hậu duệ của kỵ sĩ Cintra.

Rõ ràng kế hoạch của Vilgefortz là giết cả sư tử con và sư tử đực, thậm chí là hủy diệt Cintra...

Khuôn mặt bị ảo ảnh che khuất không để lộ chút cảm xúc nào.

Hồi lâu sau, Lydia cuối cùng cũng chậm rãi dùng ma pháp lên tiếng:

“Cổng dịch chuyển là một pháp thuật cao cấp và nguy hiểm, sau này không có sự giám sát của ta thì đừng lén lút luyện tập.”

“Cậu có những vấn đề gì?”

Ace mừng rỡ ra mặt.

Một buổi học ma pháp riêng mới lại bắt đầu.

Nhưng chỉ có mình Ace biết, tâm trí cậu giờ đã bay về Cintra.

Không biết đại nhân Lannister bây giờ đang làm gì nhỉ?

——

“Làm tốt lắm, quả không hổ là Letho!”

Doanh trại trung quân của Cintra ở tiền tuyến.

Cách đó mười dặm, quân đội Nilfgaard vẫn đang đối đầu với quân Cintra, nhưng không khí trong lều lúc này đã trở nên vô cùng sôi nổi.

Tin tức mà Letho mang về thực sự quá phấn khởi.

Nguyên soái Vissegerd phấn khích sắp xếp lại binh lực trên sa bàn.

“Kho lương lớn nhất của Nilfgaard đã bị phá hủy, binh lực của chúng bắt buộc phải co cụm lại.”

“Tuyến phòng thủ của chúng vốn đã bị các đội du kích làm cho hoảng loạn. Theo tình báo của chúng ta, các đơn vị đồn trú bên ngoài của chúng đang cố gắng di chuyển về phía nam, tập trung quanh Joachim de Wett.”

“Vấn đề duy nhất là gã đó, với tư cách là chỉ huy phía tây, cứ mãi co rúm trong pháo đài Otaga. Với binh lực của chúng ta, việc tấn công trực diện sẽ rất khó khăn...”

“Không đâu, thưa Nguyên soái.” Lann cười nói, “Với ‘binh lực’ của chúng ta, bây giờ công thành lại là việc dễ nhất.”

Pháo đài Otaga là thành trì lớn nhất ở Nam Cintra. Khi lãnh thổ Cintra chưa rộng lớn như bây giờ, pháo đài này đóng vai trò là một tiền đồn biên giới, phòng thủ trước nhiều quốc gia láng giềng.

Xung quanh pháo đài còn có một thị trấn nhỏ, có thể chứa đến hàng vạn người, bao gồm cả dân thường, binh lính và thương nhân.

Bây giờ, pháo đài này lại chật ních quân Nilfgaard. Bức tường thành vững chắc nhất của Cintra ngày nào giờ lại trở thành lá chắn cho Nilfgaard, đây là một cái gai trong lòng các sĩ quan Cintra lúc này — ngay cả Calanthe thời kỳ đỉnh cao với hai vạn quân, e rằng cũng không thể hạ được pháo đài Otaga do Nilfgaard chiếm giữ.

Nhưng lúc này, nghe những lời của Lann, đôi mắt Nguyên soái Vissegerd lại bừng lên ánh sáng.

“Chẳng lẽ... bộ giáp mà người Mahakam rèn cho Cự Nhân Băng đã xong rồi sao? Quái vật chiến tranh của Cintra chúng ta có thể gầm thét trước mặt trời đen rồi ư?”

Nguyên soái rất phấn khích, nhưng Lann đã phủ nhận suy đoán của ông.

“Đúng là sắp xong rồi.” Lann gật đầu, “Nhưng tôi không định dùng Yoton ở đây.”

“Chiều cao của Cự Nhân Băng vẫn hơi bất lợi khi đối mặt với tường thành, các khí giới thủ thành vẫn khá phiền phức với nó. Tôi định để dành nó cho trận quyết chiến với Tập đoàn quân Trung tâm sau này, đó mới là sân khấu của nó.”

“Vậy ý cậu là?”

Đối mặt với câu hỏi của Nguyên soái, Lann chuyển tầm mắt sang Saskia đang chăm chú nhìn sa bàn bên cạnh.

Cô bé rồng dường như rất say mê kiến thức quân sự, và đã miệt mài học hỏi suốt thời gian qua.

“Đối mặt với tường cao thành vững, nhiều người sẽ nghĩ đến những khí giới công thành mạnh mẽ và tân tiến hơn.” Lann cười nói, “Nhưng cách tốt nhất, chẳng phải là cứ thế — bay vào sao?”

“Tất cả chúng co cụm trong thành lại càng tốt...”

Nguyên soái lắng nghe kế hoạch của Lann, nhìn những quân cờ mặt trời đen trên sa bàn, biểu cảm liên tục thay đổi, và cuối cùng không còn nghi ngờ gì nữa.

“Lann, cậu có cách nào tái hiện lại chiến thuật mà cậu đã thực hiện ở Tập đoàn quân phía Đông không?”

Chợt nảy ra một ý tưởng, Nguyên soái đột nhiên đề xuất: “Chính là cái đó, cái mà cậu đã đề ra... chém tướng đoạt cờ?”

“Trong một trận thủ thành như thế này, nếu chủ tướng và nhóm sĩ quan cấp cao đột nhiên bị ám sát, sĩ khí sẽ bị đả kích nặng nề hơn nhiều so với một trận chiến ngoài đồng.”

Đôi mắt của Nguyên soái càng sáng hơn. Ông rất tham lam, nhưng đó là sự tham lam mà bất kỳ người Cintra nào cũng có.

Thế nhưng, Lann lại bất ngờ lắc đầu.

“Không, thưa Nguyên soái. Lần này tôi không định làm vậy, ngược lại là đằng khác — tôi định thả cho tên Công tước Vattier này trốn thoát, để hắn trở về Nilfgaard.”

Nguyên soái sững sờ, nhưng cũng nhanh chóng hiểu ra: “Cậu muốn mở rộng cuộc chiến sang mặt trận chính trị?”

Lann gật đầu khẳng định: “Có một chuyện tôi luôn cảm thấy không ổn. Khi tôi ở Tập đoàn quân phía Đông, chúng có nhiều loại binh chủng và khí giới hơn, thậm chí còn có cả một đội pháp sư do một pháp sư cấp cao dẫn đầu tham chiến. Nhưng Tập đoàn quân phía Tây ở bên này của chúng ta thì—”

Lann xòe tay ra: “Chẳng có gì cả. Mọi thứ dường như đã quay trở lại trạng thái chiến tranh nguyên thủy nhất.”

“Đối với các quốc gia phương Bắc thì điều này rất bình thường, nhưng đối với Nilfgaard thì lại rất bất thường.”

Hơi thở của Nguyên soái nghẹn lại, cụm từ “các quốc gia phương Bắc” dường như cũng bao gồm cả Cintra trước đây.

Chiến tranh thời đó vẫn còn rất truyền thống và đơn thuần. Chiến trường là nơi để giành lấy vinh quang, và các sĩ quan cùng quý tộc thường cho rằng việc để pháp sư tham gia là một hành động yếu đuối.

“Vậy nên không phải tôi muốn mở rộng cuộc chiến sang chính trị, mà tôi nghi ngờ Hoàng đế Emhyr của Đế quốc đã sớm dùng chiến tranh để duy trì nền chính trị của hắn rồi.”

“Chủ lực của hắn nằm ở Tập đoàn quân Trung tâm của Nguyên soái Menno, còn Công tước Vattier chỉ là vật hy sinh. Hắn hy vọng mượn tay người Cintra chúng ta để tiêu diệt Công tước Vattier, và Tập đoàn quân phía Tây chính là món quà cho việc chúng ta hoàn thành ‘ủy thác’ này. Trong khi nhận lấy món quà mà chúng ta không thể từ chối này, chúng ta cũng sẽ tiêu hao một lượng lớn sinh lực...”

Nguyên soái Vissegerd lộ vẻ không thể tin nổi: “Dùng mấy vạn quân làm vật hy sinh, điều này có phần quá...”

“Không chỉ có họ, chúng ta cũng là vật hy sinh.” Lann chậm rãi nói, “Chỉ là chúng ta đã che giấu quá nhiều sức mạnh, quá nhiều sức mạnh nằm ngoài dự liệu của hoàng đế. Điều này cho chúng ta đủ tự tin để nhận lấy ‘món quà’ này.”

“Nhiều mạng người Nilfgaard như vậy, nhiều máu tươi của phe Hắc Nhật như vậy... đủ để rửa sạch nỗi nhục của người Cintra.” Lann nheo mắt, “Và để đáp lễ, tôi định gửi trả lại tên công tước của hắn.”

“Là vì Vattier bất mãn với Emhyr phải không? Giữ lại một người như vậy còn có lợi hơn là giết, cậu nghĩ vậy đúng không?” Nguyên soái cũng có đầu óc chính trị nhạy bén, dễ dàng theo kịp suy nghĩ của Lann.

“Nhưng theo tôi biết, thái độ của Emhyr rất cứng rắn. Nếu hắn trực tiếp xử tử Vattier khi bại trận trở về thì sao?”

Lann khẽ cười: “Vậy thì cũng tốt thôi, phải không? Dù sao thì chúng ta cũng không lỗ.”

❖ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 ❖ nơi hội tụ niềm đam mê truyện ᴢᴀʟᴏ: 0704730588

>

Chương 312: Tiếng rồng gầm trên tầng mây

Mưa rơi tí tách, gõ lách tách trên tấm da bò phủ ngoài lều.

Đây là Thượng Sodden.

Trận chiến trên đồi Sodden hai năm trước dường như vẫn còn ngay trước mắt. Tiếng mưa rơi trên mặt đất nghe như tiếng khóc than của những oan hồn.

Tiếc thay, sau trận chiến đó, binh lính phương Bắc đã ai về nhà nấy, chỉ có Nilfgaard là ngoan cường cắm chốt lại. Chúng xây dựng những công sự quân sự kiên cố, vẫn lăm le nhìn về phương Bắc.

“Thưa Nguyên soái?”

Chấp chính quan của Hoàng đế Emhyr đứng sau người đàn ông cao lớn, cất tiếng hỏi dò.

Nguyên soái Menno vẫn chưa cởi giáp, dù ở trong lều ông vẫn mặc bộ giáp xích kết hợp với giáp tấm kín kẽ. Ông vẫn giữ bộ ria mép chải chuốt cẩn thận, nhưng những cuộc chinh chiến kéo dài đã khiến ông chẳng còn thời gian chăm chút vẻ ngoài.

Chấp chính quan Peter nhìn bóng lưng của Nguyên soái với ánh mắt đầy ngưỡng mộ, bởi đó là một huyền thoại của Nilfgaard.

Nói một câu bất kính, cho dù Nguyên soái Menno có đột tử ngay tại đây, địa vị của ông trong lịch sử Đế quốc cũng xứng đáng với danh hiệu “một trong những vị tướng vĩ đại nhất”.

Và nếu ông có thể thực hiện thành công kế hoạch chinh phạt phương Bắc của Hoàng đế — dù chỉ là một nửa — thì cũng đủ để ông tiến xa hơn, xóa đi hai chữ “một trong”.

Nhưng lúc này, Nguyên soái Menno Coehoorn vĩ đại của Đế quốc đang cau chặt mày.

“Bức mật thư này là do Bệ hạ đặc biệt dặn ngươi mang đến cho ta? Dù ngài đã cử pháp sư đến hỗ trợ, nhưng vẫn bắt ngươi phải đi thêm một chuyến chỉ để đưa nó?”

“Vâng, thưa Nguyên soái.”

Nghe câu trả lời của chấp chính quan, Nguyên soái Menno không đổi sắc mặt, nhưng trong lòng lại thầm thở dài.

Rõ ràng đã cử pháp sư đến, vậy mà vẫn làm chuyện thừa thãi là phái thêm chấp chính quan. Điều này nói lên điều gì?

Điều này cho thấy Bệ hạ vừa muốn dựa vào sức mạnh của các pháp sư trên chiến trường, lại vừa không hoàn toàn tin tưởng họ, không muốn họ tiếp xúc với những thông tin tuyệt mật.

“Toàn bộ ba Đội pháp sư đều tập trung hết ở Tập đoàn quân Trung tâm của chúng ta, Tập đoàn quân phía Tây không có một đội nào, đúng không?”

“Vâng, thưa Nguyên soái.”

…

Nguyên soái lại thở dài trong lòng. Với kinh nghiệm bao năm lăn lộn trên chiến trường và chốn cung đình, sao ông lại không nhìn ra ý đồ của Hoàng đế chứ?

Nếu chiến tích của Lannister ở Tập đoàn quân phía Đông là thật — bất kể hắn đã làm thế nào — thì tình hình của Tập đoàn quân phía Tây lúc này chắc chắn nguy cấp hơn Tập đoàn quân Trung tâm gấp nhiều lần.

Vậy mà Hoàng đế vẫn ra lệnh điều toàn bộ Đội pháp sư đến chỗ của ông.

Bệ hạ ơi, tại sao lại phải mang chính trị vào chiến trường cơ chứ? Trong cung đình có biết bao thủ đoạn, tại sao cứ phải hy sinh tính mạng của binh lính tiền tuyến để đạt được mục đích?

Chẳng lẽ Bệ hạ muốn cả Tập đoàn quân phía Tây phải chôn cùng Công tước Vattier sao?

Nguyên soái Menno siết chặt bức thư, lòng cuộn sóng nhưng nét mặt không hề để lộ chút cảm xúc nào.

“Trước khi đưa mật thư, Bệ hạ còn truyền khẩu lệnh cho ngươi đúng không? Ngài đã nói gì?”

Chấp chính quan lập tức nghiêm mặt, bắt chước giọng điệu và biểu cảm của Hoàng đế Emhyr một cách sống động.

Những binh lính được giao nhiệm vụ truyền tin đều là những người có trí nhớ siêu phàm. Menno nhắm mắt lại, cảm giác như thể Hoàng đế đang đứng ngay trước mặt mình:

【Hãy nói với hắn, ta không tức giận, ta chỉ thấy nhục nhã. Vì vậy, ta muốn hắn điều động toàn bộ Sư đoàn Ard Feainn và Sư đoàn Alba còn lại đến Rivia, đồng thời mang theo cả pháp sư mà ta đã cử đến. Ta muốn hắn gột rửa nỗi sỉ nhục của Đế quốc, tái lập cánh quân sườn phải, để chiến lược của chúng ta có thể tiếp tục.】

Truyền tin xong, chấp chính quan lập tức trở lại vẻ khiêm tốn: “Đó là mệnh lệnh của Bệ hạ.”

Nguyên soái gật đầu, không tỏ thái độ gì: “Ta biết rồi.”

Vấn đề càng lúc càng lớn.

Khẩu lệnh yêu cầu điều động Sư đoàn Ard Feainn và Sư đoàn Alba còn lại tiến về phía đông, nhưng trong mật thư lại yêu cầu Nguyên soái cử Lữ đoàn Kỵ binh VII Daelanney và Sư đoàn Nausicaa.

Hai lựa chọn này khác nhau về bản chất. Sư đoàn Ard Feainn và Sư đoàn Alba thuộc Quân đoàn Ba, trong đó Sư đoàn Alba là đơn vị hỗn hợp giữa trọng kỵ và trọng binh, còn Sư đoàn Ard Feainn tuy là sư đoàn trọng kỵ thuần túy nhưng trước đó đã bị đánh cho tan tác ở Rivia.

Trong khi đó, Lữ đoàn Kỵ binh VII Daelanney và Sư đoàn Nausicaa thuộc Quân đoàn Kỵ binh số 4, là đơn vị kỵ binh thuần túy, trang bị nhẹ hơn, cơ động hơn và số lượng cũng đông hơn.

Việc điều động hai nhóm quân này sẽ dẫn đến những kế hoạch tác chiến hoàn toàn khác nhau.

Không thể nào Chấp chính quan Peter lại nhớ nhầm được. Người được đề bạt lên vị trí này tuyệt đối không phạm phải sai lầm như vậy.

Thế thì chỉ có một khả năng duy nhất — Hoàng đế ngay cả chấp chính quan của mình cũng không tin tưởng.

Hơn nữa, không chỉ đơn vị được điều động khác nhau mà mục tiêu tác chiến cũng khác. Mật thư của Hoàng đế đã chỉ rõ, mục tiêu tác chiến hàng đầu lần này là gây áp lực lên Rivia và Aedirn, buộc Lannister phải một lần nữa chi viện cho mặt trận phía đông.

Nếu Lannister thật sự xuất hiện cùng với thứ ma pháp kỳ quái đó, Nguyên soái sẽ phải điều toàn bộ Quân đoàn Kỵ binh số 4 và tất cả pháp sư tiến về phía đông để bắt sống hoặc tiêu diệt hắn.

Nếu Lannister không đến, hoặc đã bỏ chạy, thì mới tính đến phương án thứ hai là chiếm lĩnh Rivia, Lyria và tái lập cánh quân sườn phải.

…

Về mặt chiến thuật, điều này thật khó tin. Hoàng đế rõ ràng đã đề cao giá trị của Lannister hơn cả một phần tư, thậm chí một phần ba phương Bắc.

Nhưng sau khi đặt mật thư xuống và suy nghĩ kỹ, Nguyên soái vẫn quyết định trung thành thực hiện mệnh lệnh của Hoàng đế, cho dù nó có vô lý đến đâu.

Hoàng đế đa nghi như vậy là có lý do. Điều đó cho thấy cuộc đấu đá chính trị nội bộ của Đế quốc đã trở nên vô cùng nghiêm trọng. Vào lúc này, với tư cách là trụ cột của Đế quốc, ông không thể gây thêm phiền phức cho Hoàng đế.

Nguyên soái Menno vừa gọi phó quan của mình định ra lệnh thì ánh mắt lại liếc thấy chấp chính quan vẫn đứng yên không nhúc nhích.

“Bệ hạ có ra lệnh cho ngươi phải làm gì tiếp theo không?”

Chấp chính quan cúi đầu: “Bệ hạ lệnh cho tôi tạm thời đi theo ngài.”

Menno im lặng.

Ông thậm chí còn quên cả việc ra lệnh cho phó quan điều động quân đội.

“Ta biết rồi.”

Một lúc lâu sau, ông mới nói với giọng phức tạp.

Ông quay đầu nhìn về phía tây.

Vitt à, ngươi tự cầu phúc cho mình đi.

——

Joachim de Wett ngồi trước bàn giấy.

Trước mặt ông là mấy trang thư, ông đang tự tay sao chép bản gốc thành nhiều bản.

Công việc này vốn nên do phó quan hoặc thị vệ làm, nhưng vì nội dung trên thư quá kinh người nên Vitt không dám giao cho người khác.

【Gửi những người bạn cùng chí hướng của tôi:

Ở phương Bắc, tôi nghe được một tin đồn chẳng lành. Có lẽ các bạn ở phương Nam vẫn chưa nghe thấy, hoặc kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đó sẽ cố tình phong tỏa tin tức này. Nhưng tôi phải nói rằng — có lẽ chúng ta sắp mất đi một đồng minh đáng tin cậy.

Không chỉ có anh ấy. Gần đây, tôi thường cảm thấy lạnh lẽo ở phương Bắc, một luồng hơi lạnh buốt giá đang len lỏi trong xương tủy. Mọi dấu hiệu đều cho thấy — tôi dường như sắp phải đi theo người đồng minh của chúng ta…

Viết lá thư này, tôi muốn cảnh báo các bạn, và tôi sẽ tiếp tục đấu tranh. Nhưng đồng thời, có lẽ chúng ta phải đưa kế hoạch từng bị chúng ta gạt bỏ lên bàn nghị sự một lần nữa… chọn ra một người đủ tư cách hơn để dẫn dắt chúng ta, thay thế kẻ bạo ngược không biết tri ân kia…】

Các danh xưng và ám chỉ trong thư đều rất mơ hồ, nhưng những người thực sự nhận được lá thư này đều sẽ hiểu ý nghĩa bên trong.

Công tước Vattier và bạn bè của ông rất thận trọng. Kể cả khi thư từ của họ bị chặn lại, cơ quan tình báo của Đế quốc cũng khó có thể tìm ra bằng chứng để sử dụng trước tòa án.

Thế nhưng, họ đều đã bỏ qua một sự thật — Hoàng đế, có những lúc, hoàn toàn không cần bằng chứng.

…

Sau khi sao chép xong những lá thư có nội dung động trời, Công tước Vattier niêm phong từng lá một rồi cất cẩn thận vào người, chờ đến thời điểm đã hẹn để gửi đi.

Sau đó, ông đi lên đỉnh pháo đài, đến chỗ tường thành có lỗ châu mai. Lính gác lập tức cúi đầu chào ông.

Công tước Vattier không để ý đến họ, chỉ men theo lan can hình răng cưa nhìn xuống dưới. Vừa hay cổng thành mở rộng, một đội quân khác treo cờ mặt trời đen theo tiếng tù và tiến vào đóng quân bên ngoài thành, sau đó sĩ quan chỉ huy dẫn đội vào thành đăng ký.

“Tổng cộng có bao nhiêu người đã đến pháo đài Otaga rồi?” Công tước Vattier nghe vậy không khỏi nhíu mày, vẫy tay gọi viên phó quan luôn kè kè bên cạnh đến hỏi.

Viên phó quan đã thuộc lòng những thông tin này: “Thưa ngài, đây là đội quân thứ năm trong mười ngày qua. Tính cả họ, pháo đài Otaga hiện đã tập trung được mười tám nghìn người.”

Nói xong, viên phó quan cẩn thận quan sát sắc mặt của Công tước Vattier: “Người Cintra gần đây chống cự rất quyết liệt, chúng ta có nên…”

“Quyết liệt thế nào?”

Công tước Vattier ngắt lời, khiến dòng suy nghĩ của viên phó quan bị chặn lại, anh ta lắp bắp nói: “Đội du kích của họ đang quấy nhiễu quân ta ở khắp nơi, cách đây không lâu còn đột kích Hochelbuz…”

“Chỉ là du kích thôi, chẳng lẽ chúng còn dám đánh tới tận pháo đài này sao?”

Viên phó quan hoàn toàn im lặng.

Công tước Vattier thấy vẻ mặt của phó quan, khẽ hừ một tiếng: “Hoàng đế đã sớm không còn trông mong chúng ta chiếm được Cintra nữa rồi. Nhiệm vụ của Tập đoàn quân phía Tây bây giờ là xây dựng hành lang cho Nguyên soái Menno, đảm bảo người Cintra không cắt đứt đường lui của quân đoàn kỵ binh.”

“Vâng, thưa ngài.” Viên phó quan cúi đầu thấp hơn.

Chủ soái đã tự coi cả tập đoàn quân của mình là đơn vị hậu cần, một phó quan như anh ta còn mong muốn gì nữa?

…

“Thưa ngài, còn một việc nữa.” Nhưng dù chủ soái có chán nản, phó quan cũng không thể mặc kệ mọi thứ.

Anh ta đột nhiên tâu thêm: “Thưa ngài, gần đây có tin đồn lan truyền quanh pháo đài của chúng ta, nói rằng Công tước Darry của Tập đoàn quân phía Đông đã bị Sư tử vương đột kích và bắt sống, Tập đoàn quân phía Đông hiện đã tan rã. Binh lính đang rất hoang mang, chúng ta có nên triệu tập các chỉ huy tiểu đoàn và lữ đoàn để thảo luận cách giải quyết không ạ…”

“Đó không phải là tin đồn.” Công tước Vattier ngắt lời.

“… Hả?”

Dù đã quen nghe những lời lẽ kỳ quặc của Công tước Vattier, nhưng lần này viên phó quan thật sự bị câu trả lời của ông làm cho chết lặng.

Công tước Vattier liếc nhìn viên phó quan đã không còn kiểm soát được biểu cảm, chậm rãi nói:

“Cái gọi là ‘tin đồn’ đó ta cũng nghe rồi. Darry đúng là đã tính sai, Tập đoàn quân phía Đông đúng là đã tan rã.”

“Nhưng cái cách mà tin đồn đó mô tả Lannister như một nhân vật thần thoại… chỉ có thể là do người Cintra bịa ra. Để cổ vũ tinh thần, bọn chúng có thể nói bất cứ điều gì.”

“Nhưng dù sao thì Darry cũng đã thất bại, điều đó cho thấy Lannister cũng không phải dạng vừa. Vì vậy, suốt thời gian qua ta mới không ngăn cản các đơn vị lẻ tẻ bên ngoài tập trung về pháo đài. Trước khi biết rõ thủ đoạn của Lannister, đây là cách làm an toàn nhất.”

“Hậu cần cũng không cần lo lắng. Tuy chúng ta bị đột kích ở Hochelbuz, nhưng phía sau vẫn có nguồn vận chuyển liên tục từ phương Nam tới. Chẳng qua là tuyến phòng thủ của chúng ta lại co hẹp thêm một chút thôi, không ảnh hưởng gì lớn.”

Viên phó quan muốn nói lại thôi.

Chiến thuật co cụm phòng thủ như rùa rụt cổ này có thể không ảnh hưởng gì lớn đối với Công tước Vattier, nhưng đối với những đội quân Nilfgaard khác đang trên đà thắng lợi như chẻ tre từ nam chí bắc, điều này thật khó chấp nhận.

“Nhưng nếu cứ để binh lính hỗn loạn như vậy thì đúng là có thể gây ra đại họa.” Công tước Vattier trầm ngâm. “Vậy thì tối nay đi, ngươi đi thông báo cho các sĩ quan từ cấp trung tá trở lên của các tiểu đoàn và lữ đoàn đến…”

…

Công tước Vattier chậm rãi nói, nhưng sắc mặt của viên phó quan dần trở nên khác thường.

Sự chú ý của anh ta rời khỏi lời dặn của công tước, đột nhiên nhìn về một hướng.

“Thưa ngài!”

Đây là lần đầu tiên viên phó quan ngắt lời Công tước Vattier. Vị công tước được điều động tạm thời từ cung đình đến chỉ huy Tập đoàn quân phía Tây cũng nhận ra sự bất thường trên gương mặt binh lính của mình.

Từ lúc họ bắt đầu nói chuyện, những binh lính đang đóng quân bên ngoài pháo đài đã bật dậy.

Mặt đất rung chuyển nhẹ. Vài sĩ quan và lính trinh sát dày dạn kinh nghiệm là những người đầu tiên nhìn về một hướng.

Trên trời, mây đen giăng kín. Dưới đất, không một bóng thú hoang. Nhưng nơi đó lại đang thu hút ánh nhìn của tất cả mọi người.

“Có chuyện gì vậy?” Dù Công tước Vattier không rành chiến sự, ông vẫn có thể cảm nhận được sự bất thường trong không khí. “Xảy ra chuyện gì? Trả lời ta!”

Công tước Vattier thiếu kinh nghiệm trận mạc, chính vì vậy ông mới cần một phó quan dày dạn kinh nghiệm để cố vấn.

Lúc này, vẻ mặt của viên phó quan đã trở nên vô cùng nghiêm trọng: “Là kỵ binh, thưa ngài. Đến từ phía bắc.”

Mặt đất rung lên ầm ầm, tiếng vó ngựa của một đội kỵ binh lớn có thể truyền xa hàng dặm.

Những binh lính bên ngoài pháo đài là những người cảm nhận được đầu tiên. Và giờ đây, khi cả những người lính trên tường thành cũng đã nhận ra tiếng vó ngựa, điều đó có nghĩa là kẻ địch đã ở rất gần.

Tiếng tù và dồn dập vang lên. Những binh lính đang nghỉ ngơi lập tức tập hợp lại. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Công tước Vattier, chờ đợi mệnh lệnh.

“Quân đoàn kỵ binh của Nguyên soái đều đóng ở Thượng Sodden phía đông, vậy thì kẻ đến từ phía bắc chỉ có thể là…”

“Người Cintra!” Công tước Vattier nghiến răng, nhưng trong lòng lại có chút thắc mắc. “Sao chúng dám tấn công pháo đài của chúng ta? Đội tuần tra và các đơn vị cảnh giới bên ngoài của ta đâu cả rồi?”

“Các đơn vị bên ngoài thời gian qua đều đã tập trung về pháo đài vì vấn đề hậu cần rồi, thưa ngài!” Viên phó quan toát mồ hôi lạnh. “Còn các đội tuần tra lẻ tẻ khi gặp phải du kích thông thuộc địa hình thì làm gì có cơ hội quay về!”

“Thưa ngài! Xin ngài hạ lệnh!”

Dù Công tước Vattier có né tránh chiến tranh đến đâu, điều đó không có nghĩa ông là kẻ mềm yếu.

Dù sao ông cũng là một công tước.

Một loạt mệnh lệnh được ban ra, tiếng tù và có trật tự nhanh chóng vang vọng khắp pháo đài.

Dòng binh lính đen kịt như nước lũ được phân luồng, trật tự tràn vào trong thành, biến tòa kiến trúc này thành một cỗ máy chiến tranh chỉ trong nháy mắt.

Do số lượng quân Nilfgaard quá đông, pháo đài trung tâm không thể chứa hết. Nhiều binh lính hơn đã dàn trận bên ngoài, biến pháo đài vốn đã vững như tường đồng vách sắt thành một con nhím xù lông.

Chẳng mấy chốc, quân Nilfgaard đang dàn trận chờ đợi đã nhìn thấy một con sóng bạc dập dờn từ phía chân trời, những kỵ binh mặc giáp sắt dần hiện ra trong tầm mắt.

Lá cờ ba con sư tử tung bay trong gió.

“Quả nhiên là người Cintra!”

Công tước Vattier thốt lên, nhưng thực ra lại thở phào nhẹ nhõm.

Số lượng quân địch không nhiều, thậm chí là quá ít, nhìn sơ qua chưa đến năm nghìn người. Quân của ông đông hơn chúng không biết bao nhiêu lần.

…

Nghĩ vậy, vẻ mặt Công tước Vattier giãn ra. Đội quân này của Cintra có lẽ còn chẳng thể xuyên thủng được hàng ngũ bên ngoài pháo đài, chứ đừng nói đến việc chạm vào ông ở bên trong.

“Hơn nữa, chúng toàn là kỵ binh, còn chúng ta thì ở trong thành. Lannister điên rồi hay sao mà định dùng kỵ binh công thành? Hắn nghĩ ngựa của hắn biết bay à?”

“Thổi tù và, chuẩn bị nghênh địch, dựng cờ của chúng ta lên!” Công tước Vattier quay lại. “Nếu Lannister đã mang quà đến tận nơi, vậy thì chúng ta cũng không khách sáo…”

“GÀO—!”

“ROAAAA—!”

Hai tiếng gầm như tiếng chuông từ thời hồng hoang nổ tung trong tâm trí mọi người, đột ngột cắt ngang lời của Công tước Vattier.

Tất cả mọi người đều cảm thấy như bị ai đó nện một gậy vào sau gáy, hai mắt trợn trừng một cách bệnh hoạn, cổ bất giác ngửa lên trời.

Trên bầu trời, nơi những đám mây u ám che kín tầm mắt, hai bóng đen khổng lồ đã phá tan lớp mây dày đặc, mang theo những vệt sương mù lao xuống.

“Đó là…” Công tước Vattier nghe thấy viên phó quan của mình lẩm bẩm. “... Rồng?!”

✦ Truyện hay, dịch mượt ✦ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 cùng bạn bay xa

>

Chương 313: Rồng Khổng Lồ Đè Đầu Cưỡi Cổ!

Có rất nhiều yếu tố quyết định sự thành bại của một cuộc chiến.

Nhưng ở kiếp trước của Lann, ngay cả những người không rành binh pháp nhất cũng thuộc lòng một câu: “Thiên thời không bằng địa lợi, địa lợi không bằng nhân hòa.”

Câu nói này mang ý nghĩa, thời cơ và khí hậu thuận lợi không bằng địa thế hiểm yếu, mà địa thế hiểm yếu lại không bằng lòng người đoàn kết.

Nói cách khác, trong chiến tranh, so với thời tiết hay ưu thế địa lý, sự đoàn kết của binh sĩ mới là yếu tố quan trọng nhất.

Nhưng Lann lại là kẻ tham lam. Hắn muốn cả ba yếu tố này.

Dưới ngọn cờ Tam Sư của Cintra, cố vấn Mossack và “Thiên Túng Giả” Fethof của các Druid cùng giang rộng hai tay, nâng ngang cây trượng gỗ sồi trước ngực. Năng lượng tự nhiên căng tràn sức sống lập tức bao bọc lấy họ.

Mossack cưỡi trên lưng Hắc Phong, còn tọa kỵ của Fethof là một con gấu khổng lồ Skellige cao đến vai gần hai mét. Ngay cả khi đang hành quân thần tốc, hai con thú này vẫn giúp chủ nhân ngồi vững như trên đất bằng, thoải mái thi triển pháp thuật.

Theo tiếng chú ngữ của họ, mây đen nhanh chóng kéo đến, lan rộng và che kín cả bầu trời, giấu đi mọi thứ bên trên. Nhờ vậy, Lann đã điều khiển hai con rồng khổng lồ tiếp cận kẻ địch với khí thế ngút trời nhưng lại hoàn toàn âm thầm.

Mãi cho đến khi cả hai con rồng bay đến ngay trên đỉnh pháo đài Otaga, thậm chí còn chủ động gầm lên một tiếng, quân Nilfgaard mới bàng hoàng nhận ra.

*

Lann ngồi vững trên cổ Saskia, hai tay nắm chặt hai chiếc gai xương có độ dày và cảm giác cầm vừa phải. Tấm áo choàng trường phái Griffin của hắn tung bay phần phật trong gió lộng.

“Đi nào, Saskia.”

“GÀO... RỐNG...”

Long nữ trong hình dạng rồng khổng lồ ngâm một tiếng dài rồi cúi đầu lao xuyên qua tầng mây. Hơi nước bám đầy trên cơ thể nàng và Lann, nhưng ngọn lửa nhiệt huyết lại đang bùng cháy trong lồng ngực họ.

Bên cạnh, con rồng đỏ Kelturis được Lann triệu hồi từ rìa dãy núi Mahakam không nghe thấy mệnh lệnh của hắn, nhưng cũng phối hợp lao xuống cùng Lann và Saskia.

Một tiếng “vù” vang lên. Tầng mây dày đặc trên bầu trời bị hai sinh vật khổng lồ chọc thủng từ bên trong, phồng lên dữ dội rồi lại lõm xuống thành hai xoáy nước khổng lồ dưới lực hút.

Hai con mãnh thú xuất hiện trước mắt mọi người như một trận thiên tai.

Những người lính Nilfgaard ngẩng đầu lên suýt nữa thì gãy cổ.

Đó là hai con quái vật khủng khiếp đến nhường nào!

Đó là dáng hình của những bá chủ lục địa từ trước cả khi loài tiên tộc giáng lâm!

Con rồng xanh dẫn đầu, dù không có ánh mặt trời, toàn thân nó vẫn lấp lánh những đốm vàng, trông như một cây cổ thụ trăm năm mọc thêm cánh và gai xương, lơ lửng giữa không trung. Dáng vẻ nó uyển chuyển, nhưng lại ẩn chứa sát khí của rừng rậm nguyên sinh.

Con rồng đỏ bay sau một chút thì chẳng hề che giấu vẻ hung tợn của mình. Thân hình nó to lớn hơn con rồng xanh rất nhiều, toàn thân tỏa ra khói trắng sinh ra từ nhiệt độ cao được làm nguội, như thể có dung nham đang cuộn chảy bên dưới lớp vảy màu đỏ gạch, chỉ chờ thời cơ để phun trào cơn thịnh nộ.

Và đối tượng của sát khí và cơn thịnh nộ đó là ai?

Hai con rồng khổng lồ lao xuống cực nhanh trong tư thế rơi tự do đẹp mắt, hệt như hai ngôi sao băng.

Khi cảm giác áp bức từ những sinh vật khổng lồ ấy chiếm trọn tầm mắt, khiến quân Nilfgaard không kìm được nỗi sợ trời sập mà chạy tán loạn, chúng lại đột ngột giang rộng đôi cánh, dùng sức cản của gió để ổn định thân hình.

Một tiếng “phần phật” vang lên, tất cả cờ hiệu mặt trời đen của pháo đài đều tung bay dữ dội trong cơn gió lốc này.

Công tước Vattier đột nhiên trừng lớn mắt. Hắn không thể tin được rằng trên đầu con rồng xanh lại có một người đang ngồi.

Giáp bạc đen, áo choàng trường phái Griffin, tóc vàng.

Đó là Lannister, Sư Tử của Cintra.

Hắn thấy môi đối phương khẽ mấp máy.

*

“Lửa rồng,” Lann ra lệnh cho Saskia.

“GÀO RỐNG!”

Cái miệng khổng lồ đủ sức nuốt chửng cả một gian lều trại mở ra, ngọn lửa hừng hực được nén lại trong giây lát, và rồi...

“ẦM!!”

Lửa trời giáng thế, biển lửa cuồn cuộn nuốt chửng tất cả. Hình ảnh mặt trời trên những lá cờ đen lập tức hóa thành tro bụi.

“... Chạy! Mau chạy đi...”

Lúc này quân Nilfgaard mới kịp phản ứng. Trong cơn hoảng loạn, có kẻ thậm chí còn lăn từ trên tường thành cao mười mấy mét xuống đất.

Nhưng phần lớn đều bị sóng lửa bao trùm, còn chưa kịp hét lên đã cháy thành than từ trong ra ngoài.

Saskia và Kelturis mỗi con chọn một bên tường thành, vừa lượn vừa phun lửa, càn quét từ đầu tường đến cuối tường. Mỗi lần chúng vỗ cánh điều chỉnh thân hình, những nơi bị lửa bao phủ lại vang lên những tiếng nổ “ầm ầm” dữ dội.

Lann ngoảnh lại nhìn, đoạn tường thành mà Kelturis càn quét qua chẳng còn tìm thấy một hình người nguyên vẹn nào. Máu thịt, giáp sắt, thậm chí cả đá nền móng bên dưới tường thành cũng bắt đầu tan chảy, nhỏ giọt xuống như dung nham.

Đúng là rồng đỏ!

Còn phía tường thành do Saskia càn quét tuy không khoa trương bằng, nhưng khói độc đi kèm của rồng xanh lại phù hợp với chiến trường hơn cả rồng đỏ.

Không biết cha của Saskia có từng đặc biệt huấn luyện hơi thở cho nàng không, nhưng lúc này, nhìn làn khói độc xanh xanh đỏ đỏ bao trùm quanh tường thành, ngay cả mấy đội quân đóng gần bên ngoài cũng bắt đầu khó thở, lảo đảo.

“Làm tốt lắm, Saskia,” Lann khích lệ. “Chúng ta tiếp tục!”

Nghe được lời động viên, Saskia càng ra sức vỗ cánh. Cơ thể khổng lồ của nàng linh hoạt vẽ một đường bán nguyệt trên không trung để đổi hướng, rồi lại mang theo khí thế của mãnh thú thời viễn cổ lao về phía pháo đài Otaga.

“Ầm! Ầm! Ầm!” Những tiếng nổ liên tiếp vang lên, hai mặt tường thành còn lại của pháo đài cũng chìm trong biển lửa.

Nilfgaard đã hoàn toàn mất đi cả bốn bức tường thành.

*

“Chết tiệt! Chết tiệt! Đây là pháo đài của chính người Cintra cơ mà!”

Công tước Vattier giậm chân quát lớn.

Binh lính từ trước đến nay chỉ học cách giết đồng loại, ngay cả khi gặp những sinh vật như Griffin hay Xoa Vĩ Long cũng đã luống cuống một hồi, huống chi là hai pháo đài di động trên trời này.

Điều khiển rồng tham chiến, đây là chuyện chưa từng xảy ra trong lịch sử chiến tranh, thậm chí là lịch sử nhân loại.

“Chúng ta rốt cuộc đang đánh một trận chiến kiểu gì thế này...”

Nhưng Công tước Vattier nhanh chóng bình tĩnh lại. Hắn là một quý tộc cung đình đã trải qua thời kỳ hỗn loạn của kẻ tiếm vị, trong những tình huống nhất định, tố chất tâm lý của hắn còn mạnh hơn cả những sĩ quan bên cạnh.

*Chỉ là... chỉ là rồng “thôi mà”,* hắn tự nhủ trong lòng.

Rồng có thể bị giết. Danh hiệu “Dũng sĩ diệt rồng” tuy hiếm nhưng không phải là không có. Chính Công tước Vattier cũng đã ban hành vài nhiệm vụ diệt rồng, trong kho báu riêng của hắn còn có không ít đá quý từng dùng để trang trí trong hang rồng.

Hắn thậm chí còn từng tổ chức yến tiệc cho một vài dũng sĩ diệt rồng, nghe họ khoác lác về chiến tích của mình.

Như có một tia sét lóe lên trong đầu, Công tước Vattier tát một cái thật mạnh khiến viên phó quan đang ngẩn người phải xoay nửa vòng tại chỗ, nhưng cũng nhờ đó mà kéo được lý trí của y trở về.

“Thổi tù và!” Viên chỉ huy của tập đoàn quân phía Tây túm chặt lấy phó quan, gào vào tai y: “Cho bộ binh và thương binh ra ngoài cùng chặn người Cintra lại! Tất cả các quân đoàn cung thủ vào vị trí, bắn lên trời!”

“Hướng tất cả máy bắn đá, nỏ công thành lên trời! Chỉ là hai con rồng ‘thôi mà’!!”

*

Saskia đột ngột thay đổi tư thế bay trên không, cổ rồng hơi nghiêng đi. Lann nắm chặt gai xương để không bị trượt, lắc đầu để mái tóc vàng dài ngang vai không che khuất tầm nhìn.

“Ồ? Phản ứng rồi à?”

Nhìn những cung thủ đang tập hợp và các loại vũ khí công thành cỡ lớn bắt đầu vận hành, Lann nghiêm mặt vỗ nhẹ vào Saskia.

“Lát nữa cẩn thận một chút, nhưng kế hoạch không đổi.”

Tập đoàn quân phía Tây không có đội pháp sư, nhưng với vai trò đã gần như chuyển thành một tập đoàn hậu cần, họ tuyệt đối không thiếu tài nguyên. Đây là điểm mà tập đoàn quân phía Đông hành quân thần tốc vượt sông Yaruga không thể nào sánh bằng.

Nhưng điều này cũng nằm trong dự liệu của Lann.

Kỷ luật quân đội của Nilfgaard chắc chắn thuộc hàng đầu lục địa. Dưới áp lực của hai con rồng khổng lồ trên không mà họ vẫn có thể truyền lệnh và chỉnh đốn đội hình.

“Cạch cạch...” Tay các cung thủ run rẩy, nhưng họ vẫn kiên định kéo căng dây cung, nâng cao góc bắn về phía những pháo đài máu thịt trên trời.

Viên chỉ huy giơ cao lá cờ lệnh, hít một hơi thật sâu để giọng mình không run đến mất tiếng.

“Vù” một tiếng, rồng khổng lồ lại một lần nữa lao xuống pháo đài, đôi cánh vỗ vào không khí khiến nó trở nên đặc quánh như đang vỗ vào mặt nước.

“Bắn!!” Viên chỉ huy vung mạnh tay phải.

Một cơn mưa tên ngược lên trời.

*

Dưới ngọn cờ Tam Sư của Cintra.

Móng ngựa vang dội.

Mossack và Fethof nhìn Lann và hai con rồng đang tàn phá trên tường thành ở phía xa.

“Thật là một cảnh tượng hùng vĩ,” Fethof chân thành cảm thán. “Vận may của ông tốt thật đấy, Mossack.”

Mossack vuốt râu cười ha hả: “Được rồi, được rồi, Lann và bọn họ đã bắt đầu hành động rồi.”

“Vậy thì chúng ta cũng phải theo kịp thôi!”

Vẻ mặt của hai Druid cấp đạo sư đột nhiên trở nên nghiêm nghị. Những câu thần chú dồn dập và ngắt quãng vang lên không ngớt như sóng vỗ.

“Gió!”

*

“Vùuuuu.”

Bầu trời vốn đã âm u lại một lần nữa biến đổi.

Luồng năng lượng tự nhiên hỗn loạn khuấy động không khí, áp suất mất trật tự va chạm khắp nơi, và kết quả tự nhiên chính là... cuồng phong.

Tất cả cờ hiệu lập tức đổi chiều, ngọn lửa vốn đang cháy hừng hực bỗng “phừng” lên cao hơn, đôi mắt mềm yếu của các cung thủ không chịu nổi sức gió mạnh đều phải nhắm lại.

Những mũi tên đang bay đầy khí thế giữa không trung cũng lập tức bị dòng gió làm cho rối loạn.

Saskia vỗ cánh một cái, những mũi tên kim loại va vào lớp vảy dày của nàng tạo ra những tiếng “leng keng” nghe thật vui tai.

Không một mũi tên nào xuyên thủng được.

Đợt tấn công tầm xa đầu tiên đã bị hóa giải dễ dàng, nhưng đây chưa phải là lúc để thư giãn.

Phép thuật thời tiết của các Druid chỉ có thể cản được tên thường, tương đương với việc dọn dẹp chiến trường, còn sự chú ý của Lann từ đầu đến cuối đều tập trung vào những món đồ chơi hạng nặng kia.

“Cạch cạch...” Cỗ nỏ công thành khổng lồ cần tới bốn người hợp lực xoay hai tay quay mới có thể đổi hướng đang nhắm vào Saskia. Mũi tên to bằng cánh tay người lớn lóe lên ánh sáng lạnh lẽo.

Đây mới là thứ vũ khí thực sự có thể gây nguy hiểm, thậm chí giết chết rồng!

“Vút...”

Âm thanh như thể không khí bị khoan thủng.

Hơn mười mũi nỏ khổng lồ cùng lúc lao về phía Saskia.

Con rồng đột ngột vỗ cánh, thân hình linh hoạt chuyển hướng giữa không trung, né được phần lớn trong số đó.

Tuy nhiên, cơ thể to lớn tuy mang lại sức tấn công nhưng cũng có những bất tiện, và một loạt nỏ bắn dày đặc luôn có thể gặp may.

Công tước Vattier nhìn không chớp mắt. Thứ phiền phức nhất của rồng chính là đôi cánh của chúng. Chỉ cần một mũi tên, chắc chắn có thể khiến con rồng mất khả năng bay!

Huống hồ trên đầu con rồng xanh còn có Lannister!

Sau khi nó rơi xuống đất, dựa vào các vũ khí công thành khác, dù chỉ dùng lưới và dao, hắn cũng có thể dùng số đông để chém chết cả rồng lẫn Sư Tử!

Công tước Vattier siết chặt nắm đấm.

Thế nhưng, trong ánh mắt mong chờ của công tước, khi mũi tên duy nhất trong cơn mưa nỏ này theo kịp được bóng dáng con rồng và sắp lập công...

Lannister trên đầu rồng đột nhiên biến mất.

Một tia sáng vàng lóe lên, Lann cứ thế xuất hiện giữa không trung trong tư thế hai tay giơ cao quá đầu. Sức mạnh cốt lõi từ vùng eo và bụng giúp hắn lơ lửng trong giây lát. Thể lực, adrenaline và ma lực đều hội tụ vào tay hắn.

Thanh kiếm của Hồ Trung Nữ Thần bừng sáng.

Bộc Phát Nộ Khí!

“Ầm” một tiếng, ánh sáng vàng rực rỡ chém vỡ tan mũi tên nỏ. Lực xung kích cực lớn khiến các mảnh kim loại và gỗ vụn cũng biến thành những mũi tên bắn ngược lại, va vào người Lann tạo ra những gợn sóng màu vàng đất dày đặc như mặt đất.

Ấn Quen - Lá Chắn Bộc Phá!

Lại một tiếng “ầm” nữa, ấn chú vỡ tan, một lực xung kích thứ hai ập đến. Một bàn tay vô hình kéo Lann ra khỏi phạm vi sát thương của những mảnh vỡ chẳng khác gì một quả bom bi.

Ngay cả Lann lúc này hai tay cũng run lên nhè nhẹ, máu tươi từ kẽ tay cầm kiếm rỉ ra, rơi xuống giữa không trung.

Dù sao đó cũng là nỏ công thành, vậy mà hắn lại dùng kiếm để chém nó.

Sức mạnh vùng eo có mạnh đến đâu cũng không thể kiểm soát được cơ thể trong tình huống này. Lann lộn nhào mất trật tự trên không trung như một cái bao tải.

Nhưng điều này chẳng làm khó được hắn.

“Vút,” hắn lại biến mất trong ánh sáng vàng.

Dịch Chuyển Tức Thời!

Giây tiếp theo, Lann rơi sầm xuống đất, lăn lông lốc như một quả bầu khô một đoạn dài, cho đến khi đâm sầm vào thứ gì đó mới dừng lại trong một tiếng động chói tai.

Hắn ngẩng đầu lên, đối mặt với một cỗ nỏ công thành chưa được lắp tên.

Tuy không thể kiểm soát cơ thể trên không, nhưng hiệu ứng làm chậm thời gian khi kích hoạt kỹ năng giúp Lann miễn cưỡng xác định được phương hướng.

Đối với hắn lúc này, ưu tiên tự nhiên là phá hủy những cỗ máy lớn này, tạo môi trường cho hai con rồng mặc sức tung hoành.

Chỉ là bây giờ Lann có chút đau đầu khi nhìn những người lính vận hành nỏ vẫn đang ngây người nhìn lên trời.

*Mấy người không có ai tới chém tôi một nhát à? Tôi còn phải kích hoạt Lá Chắn Chủ Động để hồi máu nữa chứ, giờ hai tay còn chưa cầm chắc kiếm được đây này...*

Thôi kệ.

Lann thầm thở dài, cứ thế ra tay thôi.

*

Công tước Vattier đứng trên tường thành, hai mắt gần như muốn nứt ra.

Hắn không thể tin vào mắt mình.

Dù là người từng trải, đối mặt với rồng vẫn có thể nhanh chóng lấy lại lý trí để chỉ huy quân đội phản công.

Nhưng lần này, hắn thật sự thất thần.

Hắn đã thấy cái gì?

Một người! Dùng kiếm! Chém nát mũi tên bắn ra từ nỏ công thành!

Chẳng phải mọi chuyện phải ngược lại mới đúng sao?!

Rồi giây tiếp theo, Lannister, kẻ vừa lóe lên từ đầu rồng để chém nát mũi tên giữa không trung, lại biến mất trong một tia sáng khác.

Hắn đã đi đâu?

Không đợi Công tước Vattier tìm kiếm, động tĩnh từ một góc tường thành gần đó đã giải đáp thắc mắc của hắn.

Ấn Aard - Quét Aard - Xuyên Thấu!

“Ầm!” Đây đã là tiếng nổ thứ không biết bao nhiêu trong ngày hôm nay.

Cỗ nỏ công thành và cơ thể của những người lính cùng bị đóng băng rồi bị cuồng phong xé thành từng mảnh, mặt đất phủ một lớp băng dày đặc.

Sau đó, Lann đập tay xuống đất, hơn mười đốm sáng màu ngọc bích hiện ra bên cạnh hắn.

Dịch Chuyển.

Từ trong đó xuất hiện những chiến binh vũ trang đầy đủ, những con gấu khổng lồ Skellige ngẩng đầu gầm rống, và cả những thợ săn quỷ với gương mặt dữ tợn đã sớm uống ma dược.

Và cả hai nữ pháp sư có trang phục không hề ăn nhập với hoàn cảnh hiện tại. Một người có mái tóc đỏ rực như lửa, người kia có đôi mắt màu hoa violet.

Triss và Yennefer.

Họ đã chuẩn bị sẵn sàng. Ngay khi vừa đáp xuống, cả hai nhìn nhau, cùng niệm chú ngữ, cùng kết nối với năng lượng tự nhiên.

Một cánh cổng dịch chuyển với quy mô vượt xa lẽ thường xuất hiện.

Sau đó, một nhóm chiến binh mặc giáp tinh xảo bước ra từ cổng dịch chuyển.

Đây chính là, Đội du kích thành Cintra!

Các du kích quân liên tục bước ra từ cổng dịch chuyển, họ sẽ thực hiện giai đoạn hai của kế hoạch.

Còn Lann hít một hơi thật sâu, dựng lên một lá chắn màu vàng đất dày đặc, rồi nói với các thợ săn quỷ vừa xuất hiện.

Ấn Quen - Lá Chắn Chủ Động.

“Tới đây, chém tôi một lượt trước đã!”

✫ Giọng đọc ấm, chữ nghĩa bay ✫ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 đồng hành hôm nay