Chương 342: Chương 342: Đúng vậy, chúng ta có một đứa con

Tiếng chuông vang vọng khắp Cintra.

Nó vượt qua ngọn tháp cao nhất thành phố, băng qua tường thành của hoàng cung, rồi len lỏi vào cả những con phố chật hẹp và hẻo lánh nhất.

Pháo hoa rít lên trời cao, tiếng pháo nổ không ngớt. Đám đông reo hò, gào thét, tung mũ lên không trung, vẫy khăn tay, khăn choàng và cờ.

Lễ mừng đã bắt đầu.

Mọi người dân Cintra đều đổ ra đường, họ dùng ánh mắt nhiệt thành nhìn về phía tòa thành ở trung tâm thủ đô, dõi theo đoàn kỵ binh hùng dũng đang tiến ra từ đó.

Dẫn đầu là Nguyên soái Vissegerd. Phía sau ông là những kỵ sĩ với gương mặt trang nghiêm. Trên giáp ngực bên trái của mỗi người đều chạm khắc hình đầu sư tử ngẩng cao gầm rống, lấp lánh dưới ánh mặt trời.

“Nguyên soái Vissegerd!”

“Vinh quang cho Cintra!”

“Sư tử muôn năm!!!”

Đoàn kỵ sĩ tiến dọc theo đại lộ chính, mỗi hàng bốn người, ngựa đi đều bước. Những con chiến mã có bộ lông mượt mà, bóng loáng.

Cả kỵ sĩ lẫn chiến mã đều toát lên vẻ bình tĩnh và kiêu hãnh, không hề nao núng trước tiếng reo hò của đám đông. Chúng chỉ khẽ lắc đầu khi những đóa hoa được ném tới, một cử động gần như không thể nhận ra.

Tất cả đều là những lão binh thực thụ đã kinh qua sa trường, cả người lẫn ngựa.

Khi họ còn cách quảng trường khoảng một trăm bước, hai đoàn quân khác từ hai hướng khác của thủ đô cũng đổ về như những dòng hải lưu giao nhau.

Trung đoàn Bộ binh Nặng Mahakam và Binh đoàn Tự do Kovir… không, bây giờ nên gọi họ là Binh đoàn Cintra.

Sau khi chiến tranh thắng lợi, Lann đã hứa hẹn trao thân phận công dân Cintra cho những người còn lại của Binh đoàn Tự do, đồng thời cam kết sẽ sắp xếp ổn thỏa cho những người lính trở về từ chiến trường với tư cách anh hùng chiến tranh.

Dù sau này họ chắc chắn sẽ bị giải tán biên chế để hòa nhập vào hệ thống quân đội của Cintra, nhưng giờ phút này, Lann đã đặc cách cho phép họ giữ nguyên đội hình lần cuối để tham gia diễu hành, nhận lấy sự tung hô của quần chúng.

“Những người lùn không bao giờ lùi bước! Bức tường sắt của Cintra!”

“Binh đoàn Tự do!”

“Ồ——”

Zoltan, Gabo và Petrit cùng ưỡn ngực, đồng thời xích lại gần Yarpen, người đang quấn băng gạc dày cộp trên đầu. Họ phải ngăn gã người lùn cố chấp này vì quá kích động mà làm bung vết thương rồi ngã gục, bởi gã vừa mới trốn khỏi giường bệnh để đến đây.

Julia, với biệt danh “Mèo con xinh đẹp”, lặng lẽ lau đi một giọt nước mắt, đón lấy một bó cẩm chướng từ đám đông. Đoàn lính đánh thuê của họ đã tập hợp vì cuộc chiến này, và cũng đã hy sinh quá nhiều. Mãi đến lúc này, cô mới cảm nhận được chút gì đó chân thực. Ở Kovir, lính đánh thuê chỉ nhận được tiền thưởng chứ chưa bao giờ được tận hưởng những tiếng hoan hô như thế này.

Đoàn quân cuối cùng tiến vào là quân chi viện từ Skellige, nhưng người dẫn đầu không phải Eist mà là Crach “Lợn Rừng Biển Cả”.

Eist, với tư cách là vua của Cintra, không muốn chiếm hết sự chú ý trong một ngày trọng đại như hôm nay. Ông cùng các vị khách ngoại quốc khác ngồi trên khán đài, ánh mắt dịu dàng hướng về quảng trường trung tâm như bao người tham dự lễ mừng khác.

Quân đội chính quy Cintra, quân tình nguyện Mahakam, Binh đoàn Tự do và quân chi viện Skellige từ bốn phía tiến vào quảng trường, hợp thành bốn phương trận khổng lồ.

Giữa quảng trường đặt hai chiếc ngai vàng.

…

Tiếng chuông lại một lần nữa vang vọng khắp Cintra.

Một vầng sáng màu ngọc bích rực rỡ bừng lên giữa quảng trường, khiến tiếng reo hò của đám đông cũng phải nín lại trong giây lát.

Một thân hình khổng lồ từ thời viễn cổ hiện ra, uy nghiêm như một pho tượng sau khi đã được chải chuốt cẩn thận.

Trên hai vai của người khổng lồ, mỗi bên có một người đứng.

Người khổng lồ quỳ một gối xuống, từ từ duỗi hai cánh tay ra, tạo thành một bậc thang bằng đá cẩm thạch từ bả vai xuống mặt đất.

Công tước Lannister và Công chúa Ciri bước xuống theo bậc thang đó.

Đám đông lại một lần nữa vỡ òa trong tiếng hò reo. Lần này, sự cuồng nhiệt còn hơn hẳn trước đó, tưởng chừng có thể thổi tan cả mây trời.

Hoa tươi lại được tung lên không trung, trải thành một tấm thảm dưới vó ngựa và chân người khổng lồ.

“Công tước Lannister muôn năm! Sư tử muôn năm!!”

“Công chúa điện hạ Ciri muôn năm! Sư tử cái muôn năm!!”

Lễ mừng đạt đến cao trào chưa từng có.

…

Nhưng giữa tâm điểm của mọi tiếng tung hô, Lann đang nghĩ gì?

Hắn đang thất thần.

Cirilla đang đọc diễn văn ở phía trước, còn ánh mắt của Lann lại hướng về phía khán đài.

Hắn không nhìn Eist, cũng không nhìn Radovid, Philippa hay những sứ giả khác đến dự lễ.

Hắn nhìn Keira Metz đang trò chuyện với Triss.

Dòng suy nghĩ quay ngược về ngày hôm qua.

Sau cuộc hội đàm với Philippa, đại diện của Redania, Lann đã tiếp kiến Keira Metz, người đến thay mặt cho Temeria.

Trong buổi nói chuyện, Lann đã hỏi câu hỏi vẫn luôn canh cánh trong lòng: Tại sao Foltest lại đột ngột quyết định xuất binh chi viện cho Cintra, thậm chí còn đích thân ngự giá thân chinh? Temeria muốn nhận được gì từ việc này?

Và rồi, trong ánh mắt đầy chế giễu của Keira, Lann nhận được một tin tức động trời.

“Adda có thai rồi,” Keira nói.

“Adda có thai rồi?!” Lann sững sờ.

Vẻ mặt của Lann sụp đổ hoàn toàn vào khoảnh khắc đó.

Hắn im lặng, im lặng rất lâu.

Ban đầu, hắn thoáng nghi ngờ: đứa bé có phải là của mình không?

Nhưng rồi hắn gạt câu hỏi vô vị đó ra khỏi đầu và bắt đầu tự vấn: mình không phải là thợ săn quái vật sao?

Sau một khoảng trống ngắn trong não, tư duy của Lann vận hành với tốc độ chóng mặt. Hắn nhanh chóng nhận ra điểm khác biệt giữa mình và các thợ săn quái vật khác, tìm ra được điểm mấu chốt.

[Một gã thương nhân lang thang từ chiều không gian khác mỉm cười không nói gì. Hắn đã rời đi từ lâu, nhưng thế giới này vẫn còn đầy rẫy dấu vết của hắn.]

Theo một nghĩa nào đó, đây là một tin tốt. Vấn đề sinh sản là điều mà Lann nhất định phải giải quyết.

Vốn dĩ Lann còn đang nghĩ xem liệu Mossack có thể cố gắng hơn nữa để đột phá trong thí nghiệm không, hay dứt khoát hơn là gọi Jerome đi bắt một con Djinn khác về để ước.

Giờ xem ra có thể bỏ qua quá trình đó. Dịch vụ trọn gói mà Bậc thầy Gương cung cấp đã giải quyết mọi thứ chỉ trong một bước.

Thân phận thợ săn quái vật của hắn thì ai cũng biết. Việc đột nhiên có khả năng sinh sản cũng dễ giải thích, cứ đổ hết cho “Thượng Cổ Huyết” thần kỳ là được.

Chỉ là…

Lann nhìn Cirilla đang đọc diễn văn trước toàn thể quốc dân.

[Chuyện này… phải nói với Cirilla thế nào đây?]

…

Radovid nhìn Ciri trước ngai vàng, nhìn một Druid xuất hiện từ cánh cổng dịch chuyển đang mở rộng.

Trong tiếng hoan hô vang trời, vị cố vấn mà Calanthe tin tưởng, một lão thần của triều đại trước ở Cintra, đã đội vương miện tượng trưng cho nữ hoàng lên đầu Ciri.

Thế là tiếng tung hô của dân chúng từ “Công chúa điện hạ Ciri” đổi thành “Bệ hạ Ciri”.

Công chúa đã trở thành nữ hoàng.

Radovid nghiến chặt răng.

[Tung hô một Druid đến mức này, đúng là lũ pháp sư đáng chém đầu. Cintra cũng chẳng khác gì lũ Skellige man rợ.]

[Một con nhãi man rợ của một vương quốc man rợ,] Radovid thầm nghĩ khi nhìn Cirilla, [Chỉ là một con nhãi bị ta từ hôn mà thôi.]

Redania năm xưa đã hủy hôn để không bị cuốn vào vũng lầy Nilfgaard, nhưng ai ngờ được Cintra giờ đây lại đại thắng cơ chứ?

Họ đã đặt cược vào kẻ chiến thắng trước khi ván bài bắt đầu, nhưng lại rời bàn vào phút chót.

Radovid tham lam nhìn những đội quân đang vây quanh ngai vàng, và cả người khổng lồ như bước ra từ thần thoại kia.

[Tất cả những thứ này vốn dĩ phải là của ta. Quyền thừa kế Cintra, quyền sở hữu những đội quân này, người lùn, người khổng lồ… và cả rồng nữa! Hai con rồng!]

Radovid căm hận nhìn Lann, rồi bắt gặp đôi đồng tử màu vàng kim của gã sư tử cũng đang nhìn về phía mình.

Hắn vội né người, nấp sau bóng lưng cao lớn của Vua Eist xứ Skellige.

Hành động này giúp Radovid tránh được ánh mắt của Lann, nhưng ngay sau đó, hắn lại cảm thấy một ánh nhìn khác đang dán vào gáy mình.

Hắn chưa bao giờ cảm nhận được một ánh mắt rợn người đến thế — lạnh lẽo, sắc bén, như thể có ai đó đang ghim một con dao găm vào lưng hắn.

Nhưng kể từ khi tin đại thắng của Lannister ở phương Bắc truyền về, và cha hắn giao hắn cho các thuật sĩ dạy dỗ, Radovid đã thường xuyên cảm nhận được ánh mắt như vậy.

Hắn quay đầu lại. Hắn thấy đôi mắt đen sâu thẳm của Philippa Eilhart đang nhìn chằm chằm vào mình.

[Cứ chờ đấy,] hoàng tử bất giác rùng mình, [Tất cả cứ chờ đấy.]

Đột nhiên, tiếng hoan hô của dân chúng lại dâng lên một tầm cao mới, vượt xa cả lúc công tước và công chúa xuất hiện, hay thậm chí là lúc công chúa đăng quang nữ hoàng.

“Lann bệ hạ!” Hắn nghe thấy tất cả người dân Cintra đều đã đổi cách xưng hô.

Hắn ngẩng đầu nhìn lên, trên đầu Lannister vẫn chưa có vương miện.

Nhưng hắn biết chuyện gì đã xảy ra. Ngay vừa rồi, Ciri đã tuyên bố hôn ước với Lannister trước toàn thể người dân Cintra.

Lễ đăng quang của phu quân nữ hoàng và hôn lễ sẽ được tổ chức cùng lúc, nên Lannister hiện tại vẫn mang tước vị công tước. Nhưng người dân Cintra đã tự động thay đổi cách gọi.

Hoặc có lẽ, họ thật tâm cho rằng đây mới là cách xưng hô hợp lý nhất dành cho con sư tử đực.

Cơn uất hận không thể kìm nén lại trào dâng trong lòng, nhưng ngay sau đó Radovid lại cười một cách độc địa.

Hắn thấy phái đoàn của tất cả các quốc gia — Temeria, Aedirn, Kaedwen, Liên minh Lyria và Rivia, cùng các nước láng giềng khác, ngoại trừ Skellige — đều biến sắc.

Một thợ săn quái vật không có khả năng sinh sản đã trở thành vua của Cintra, hắn sẽ cai trị cánh cổng phương Bắc hàng trăm năm. Đối với phương Bắc, đây lại là một sự bất ổn.

Đồng thời, Cintra đã thể hiện rõ ràng việc từ chối đưa huyết thống hoàng gia của các nước khác vào người thừa kế thế hệ tiếp theo. Điều này hoàn toàn đi ngược lại lời hứa của Lannister trong hội nghị phương Bắc năm xưa.

Cintra tiêu rồi!

—

Lễ mừng sẽ kéo dài rất lâu. Dân chúng cần một nghi lễ hoành tráng và bền bỉ để giải tỏa niềm vui phục quốc, gột rửa đi những đau khổ trước đây.

Sau đó, họ mới có thể bắt đầu một cuộc sống mới, dốc hết tâm sức vào công cuộc tái thiết đất nước với một tinh thần hăng hái hơn.

Nhưng Lann không cần phải ở lại buổi lễ quá lâu. Sau khi cùng Cirilla xuất hiện để đọc tuyên bố và diễn văn mở đầu, nhiệm vụ của hắn xem như đã hoàn thành.

Bên ngoài, tiếng chuông vang dội, tiếng hoan hô vang trời.

Lann thì đã quay về thư phòng, ngồi trước một cuốn sổ bìa đen đóng chỉ.

Trên đó viết đầy những Hán tự vuông vức, giữa mỗi trang còn kẹp thêm không ít mẩu giấy ghi chú.

Lann lật qua những trang đầu với vẻ mặt đầy cảm khái, nhận ra cuốn sổ chỉ còn lại vài trang mỏng.

Trầm ngâm một lúc, hắn chọn ra ba trang, lần lượt viết xuống: 【Thống nhất phương Bắc】, 【Tái lập hội Thợ Săn Quái Vật】, 【Chống lại Nilfgaard】.

Dưới trang 【Chống lại Nilfgaard】, hắn viết thêm 【Fringilla Vigo】, 【Quý tộc nội loạn】, rồi lật qua không để ý nữa.

Hắn chuyển sang trang 【Thống nhất phương Bắc】.

Lann suy nghĩ một lát, rồi viết xuống 【Liên minh Lyria và Rivia】, 【Aedirn】. Phía sau hai quốc gia này, hắn vẽ một dấu “✓”.

— Đây là những đồng minh đã biết có thể liên kết với mình.

Sau đó, Lann lại viết 【Temeria】, và vẽ một vòng tròn phía sau.

— Mặc dù thái độ của Temeria hiện tại đã thân thiện hơn, nhưng cụ thể thế nào thì sau này vẫn cần phải lên phía bắc để nói chuyện trực tiếp với Foltest.

Đối phương rốt cuộc muốn mình làm gì?

Lỡ như Foltest tham lam muốn con của Adda kế vị Cintra, thì không còn gì để bàn nữa.

Cuối cùng, Lann viết 【Redania】 và 【Kaedwen】 vào phần trống, rồi vẽ một dấu “×” phía sau.

— Đây là kẻ địch.

Sau 【Redania】, Lann viết 【Philippa Eilhart】, rồi đến 【cuộc đảo chính ở đảo Thanedd】.

Còn sau 【Kaedwen】, Lann suy nghĩ một lúc rồi viết ba chữ:

【Scoia'tael】.

Sau đó, hắn nối ba chữ này với “cuộc đảo chính ở đảo Thanedd”.

Kế hoạch của Philippa có phần hợp lý, đây là một thời cơ rất tốt.

“House!”

Nghe tiếng gọi, người hầu vội đẩy cửa bước vào, cúi đầu chào Lann.

“Tên người elf, Iorveth, hắn thế nào rồi?” Lann hỏi. “Thủ lĩnh của họ vẫn chưa đến à?”

House báo cáo: “Theo lời hắn nói, Francesca Findabair đang ở ẩn, cách Cintra rất xa. Người elf không thể sử dụng các cổng dịch chuyển tầm xa được thiết lập ở các thành phố lớn, chỉ có thể dùng phép dịch chuyển cá nhân nên sẽ mất thêm vài ngày nữa mới đến nơi.”

Lann gật đầu tỏ ý đã hiểu. Tộc elf, đặc biệt là Francesca Findabair, luôn có một sự cố chấp khó lay chuyển.

Thế là hắn lật qua trang 【Thống nhất phương Bắc】, nhìn sang trang cuối cùng.

【Tái lập hội Thợ Săn Quái Vật】

“Thầy của ta đâu? Còn Geralt và những người khác thì sao?” Lann hỏi người hầu. “Vẫn đang tham gia lễ mừng à?”

House lắc đầu.

“Ngài Lambert và những người khác ban đầu cũng vui chơi một lúc, nhưng sau đó lại đến sân tập và phòng thí nghiệm ma pháp. Còn sư phụ Vesemir thì đang đi khảo sát các khu đất trống trong thành, rồi cùng sư phụ Jerome thảo luận gì đó.”

“Nếu họ không hứng thú với lễ mừng, vậy thì triệu tập họ lại đi,” Lann quyết định. “Thứ họ mong chờ là những gì sắp xảy ra.”

Rất nhanh, tin tức được truyền đi.

Từng kiếm sĩ với đôi mắt hổ phách dựng đứng lần lượt bỏ dở công việc, lao đến hoàng cung với tốc độ nhanh nhất.

Họ nhìn Lann bằng ánh mắt khao khát và mong đợi.

“Đi nào,” Lann cười nói. “Chuẩn bị chào đón những người anh em mới của chúng ta.”

“Thợ săn quái vật đầu tiên của kỷ nguyên mới!”

✺ Dòng chữ ᴢᴀʟᴏ: 0704730588 ngân vang — 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 chạm đến trái tim ✺

>

Chương 343: Lann — Nguyên liệu độc nhất cho đột biến

Gió lạnh gào thét giữa núi non, men theo thung lũng mang cái rét buốt giá đi xa, đủ khiến người dân dưới chân núi cũng phải run sợ.

Thế nhưng khi lướt qua tòa lâu đài trước mắt, cơn gió hung tợn bỗng trở nên ngoan ngoãn như một con thú đã được thuần phục.

Kaer Seren, đại bản doanh của các thợ săn quỷ trường phái Gryphon.

Mới đây thôi, nơi này vẫn còn là một đống đổ nát hoang tàn. Cả quần thể kiến trúc khổng lồ chỉ có chưa đến một phần mười được dọn dẹp, khu vực được sửa chữa và có thể sử dụng lại càng ít ỏi hơn.

Nhưng kể từ khi Cirilla ước nguyện với Djinn, tòa lâu đài như được dòng thời gian đảo ngược, bừng bừng sức sống trở lại.

Các thợ săn quỷ từ trường phái Sói, trường phái Rắn, trường phái Mèo và trường phái Gấu đều là những người từng trải, nhưng họ vẫn không giấu nổi ánh mắt kinh ngạc khi chiêm ngưỡng tòa lâu đài ma thuật trước mặt.

Họ như được sống lại trong vinh quang của thời kỳ hoàng kim của các thợ săn quỷ.

“Trường phái Gryphon à,” Vesemir cảm thán. Ông vỗ vai Kaelda, người bạn già cũng có mái tóc bạc trắng như mình.

Lão thợ săn quỷ trường phái Gryphon đã sớm quay về đây từ trước. Khi nhìn thấy tòa lâu đài được làm mới hoàn toàn, ông đã khóc như mưa trước mặt Mossack và Jerome.

Nhưng giờ đây, ông tỏ ra như thể chuyện mất mặt đó chưa từng xảy ra, tự hào giới thiệu ngôi nhà của mình với các đồng bạn và hậu bối thợ săn quỷ khác.

Cánh cổng lớn từ từ mở ra, để lộ khuôn mặt mệt mỏi của Mossack.

Vừa mới chủ trì lễ đăng quang cho Cirilla ở buổi lễ, Mossack đã vội vã quay về lâu đài để chuẩn bị cho thí nghiệm.

Ông bắt đầu giải thích cho các thợ săn quỷ về quá trình đột biến sắp tới.

“Tòa lâu đài này thật đáng kinh ngạc,” Mossack giải thích với mọi người. “Dưới chân chúng ta là một nơi hội tụ ma lực, mặt đất tràn ngập những mạch ma thuật. Tiến hành đột biến thợ săn quỷ ở đây sẽ giúp các pháp sư như chúng tôi can thiệp bằng phép thuật một cách chính xác và dễ dàng hơn.”

Nếu đặt trong truyện huyền huyễn, thì đây chính là một phúc địa động thiên điển hình.

Vesemir gật đầu: “Bất kỳ điều kiện nào có thể cải thiện quá trình đột biến đều đáng để chúng ta **cố gắng**, chỉ là…”

Lão thợ săn quỷ trường phái Sói lộ vẻ căng thẳng: “Mossack, ông có thể cho chúng tôi biết, nghiên cứu hiện tại đã đến giai đoạn nào rồi không? Liệu nó đã thực sự đạt được… tỷ lệ thành công một trăm phần trăm?”

Nhắc đến thí nghiệm, tinh thần vốn đã phấn khích của Mossack bỗng trở nên cuồng nhiệt hơn.

Ông hào hứng giải thích thành quả nghiên cứu của mình cho các thợ săn quỷ.

“Đột biến thợ săn quỷ quả thực là một kiệt tác mang tính thời đại. Càng đi sâu tìm hiểu, tôi càng kinh ngạc trước tài năng thiên bẩm của Alzure.”

“Nhưng xin thứ lỗi cho tôi nói thẳng,” Mossack lắc đầu, “các thợ săn quỷ hiện nay đều chỉ là bán thành phẩm mà thôi.”

Các thợ săn quỷ có mặt đều khựng lại, cảm thấy bị xúc phạm ở các mức độ khác nhau.

“Druid vốn tinh thông các thí nghiệm sinh học. Thời trẻ, tôi cũng đã tham gia rất nhiều thí nghiệm cải tạo động vật và ma vật.”

“Một thí nghiệm cải tạo đúng quy trình nên bắt đầu bằng việc tạo ra một lượng lớn mẫu vật thông qua các biến dị không định hướng. Sau đó, từ trong số đó chọn ra cá thể ưu tú nhất, phù hợp nhất với mục tiêu thí nghiệm để tiến hành nuôi cấy định hướng và mở rộng số lượng. Tiếp theo, lại chọn ra cá thể ưu tú hơn từ các mẫu vật được phát triển từ cá thể đó, rồi lặp lại các bước trên.”

“Nhưng đáng tiếc, thí nghiệm của Alzure mới chỉ đi được nửa đường thì đã bị gián đoạn. Thử nghiệm Thảo dược của thợ săn quỷ thực chất chỉ là nửa đầu của quá trình này: dùng độc dược luyện kim để phá hủy cấu trúc cơ thể ban đầu và tái tạo một khung xương mới, nhưng quá trình này lại không thể kiểm soát.”

“Quá trình này giống như mở ra một ‘cánh cửa’ sức mạnh cho tất cả các đối tượng thử nghiệm, nhưng lại không hề định sẵn ‘phương hướng’ để đi tới. Kết quả là nhiều người đã đi chệch ‘đường’, hoặc ‘ngã quỵ’ giữa chừng. Điều này gây ra vô số biến dị dị dạng không thể kiểm soát, hoặc những biến dị tốt bị gián đoạn.”

Mossack nhìn những người sống sót sau đột biến trước mắt: “Và cũng gây ra tỷ lệ sống sót chưa đến ba mươi phần trăm. Đừng nói đến việc kiểm soát phương hướng biến dị, thử nghiệm này về cơ bản còn không thể kiểm soát được cả phương hướng ‘sống’ và ‘chết’, tất cả đều trông cậy vào may mắn.”

Lão Druid bất bình nói: “Đây không phải là kết quả mà một thí nghiệm hoàn chỉnh nên có!”

Nhìn thấy vẻ hàn lâm đột xuất của lão Druid, các thợ săn quỷ nhìn nhau.

Vẫn là Vesemir tiếp tục hỏi: “Vậy bây giờ chúng ta đã có thể kiểm soát phương hướng sau khi ‘mở cửa’ rồi sao?”

“Đương nhiên,” Mossack gật đầu. “Lẽ ra quá trình này phải tốn nhiều thời gian hơn, việc lựa chọn con đường phía sau ‘cánh cửa’ đòi hỏi rất nhiều thí nghiệm trên cơ thể sống. Vì vậy, tôi đã thay đổi tư duy…”

“Tôi chỉ cần đi theo ‘con đường’ có sẵn là được chứ gì? Lấy các thợ săn quỷ hiện tại làm bản thiết kế, định sẵn ‘điểm cuối’, rồi hướng các đột biến sau này đi theo ‘phương hướng’ đó. Việc này biến quá trình ‘dò đá qua sông’ mò mẫm thành một bài toán ‘suy luận ngược’ khi đã có sẵn đáp án, mọi thứ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

“Vậy nên một thời gian trước, tôi đã lấy máu của mỗi người các vị một ống,” Mossack nói với các thợ săn quỷ đang tỏ vẻ bừng tỉnh. “Và rất may mắn, cũng không ngoài dự đoán của tôi — tôi đã tìm thấy bản thiết kế thợ săn quỷ phù hợp nhất để làm ‘điểm cuối’.”

Mọi người nhìn theo hướng tay chỉ của lão Druid.

Lann khẽ hất cằm, nở một nụ cười vừa ngượng ngùng vừa kiêu hãnh.

Từ rất lâu trước đây, Mossack đã bắt đầu nghiên cứu cơ thể của hắn. Ban đầu là để kiểm tra xem thử nghiệm thợ săn quỷ có ẩn chứa nguy cơ gì không, sau đó là để giúp Lann thích nghi với sức mạnh mới nhằm phát huy tối đa tiềm năng.

Về sau, khi đã xác định Lann không gặp nguy hiểm và cơ thể này lại có giá trị đáng kinh ngạc… thì ngọn lửa nghiên cứu khoa học trong lòng lão Druid không thể kìm nén được nữa.

Tóc, vảy da, móng tay, tế bào biểu bì, thu thập mấy thứ này vẫn còn xem là kiềm chế chán.

Máu, một mẩu cơ nhỏ, thậm chí cả những loại dịch cơ thể khó nói hơn…

Có thể nói, tất cả các mô cơ thể có thể thu thập được mà vẫn đảm bảo Lann toàn vẹn đều đã bị Mossack lấy sạch.

Cũng may người làm là Mossack, chứ nếu Alzure còn sống, có khi bây giờ Lann đã bị mổ phanh ra thành từng mảnh rồi.

Đối với việc “cơ thể mình thua cơ thể Lann”, các thợ săn quỷ cũng không có ý kiến gì.

Một mặt, thực lực của Lann ai cũng đã thấy rõ. Gã này mới trở thành thợ săn quỷ được hơn hai năm, nhưng sức chiến đấu bộc phát ra đã vượt qua cả những pháp sư già hơn hai trăm tuổi. Xét về sức mạnh, đây quả thực là “phương hướng biến dị” tốt nhất, phù hợp nhất để trở thành “điểm cuối” cho các thợ săn quỷ thế hệ mới.

Mặt khác, Mossack sau đó cũng bổ sung rằng phương hướng biến dị của Lann dễ kiểm soát hơn so với những người khác.

“Con đường” của hắn là một đại lộ thênh thang, các đối tượng thử nghiệm chỉ cần dẫn dắt một chút là sẽ “tiến” theo hướng này. Trong khi đó, con đường của những người khác chỉ là những lối mòn nhỏ hẹp, không chỉ khó tìm mà còn rất dễ “lạc lối”.

Khi Jerome biết tin này, trong lòng anh vẫn còn rất băn khoăn, không hiểu năm đó mình đã tiến hành phẫu thuật đột biến cho Lann như thế nào?

Mình giỏi đến thế sao?

…

Có một nguyên bản tốt như vậy, các thợ săn quỷ vui mừng không xiết.

Thậm chí còn có chút hả hê.

Lambert giả vờ hét lớn: “À, nói vậy thì sau này Lann sẽ là ‘nguyên liệu cố định’ cho các cuộc thử nghiệm thợ săn quỷ rồi, đúng không?”

Các thợ săn quỷ không nhịn được cười ồ lên.

Lann nheo mắt liếc Lambert một cái.

Nhưng Lambert hoàn toàn phớt lờ sát khí trong mắt Lann, rồi lại vỗ đầu một cái.

“Vậy lỡ sau này Lann gặp chuyện gì bất trắc thì sao? Bây giờ chúng ta có nên tìm cách thu thập thêm đồ trên người cậu ta không, để phòng…”

“Không biết ăn nói thì ngậm miệng lại!” Lann gầm lên. “Vesemir, quản người của ông đi!”

Nhưng nhìn sang, ngay cả lão thợ săn quỷ tóc bạc cũng đang chìm đắm trong không khí vui vẻ, làm gì có thời gian quản đồ đệ.

Mọi người cười một lúc, nhưng Mossack vẫn còn điều chưa nói hết.

Ông liền tung ra một tin động trời khác.

“Chúng ta đều biết, chứng vô sinh của thợ săn quỷ và của pháp sư là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau.”

“Các vị không thể sinh con là vì biến dị đã tạo ra một khoảng cách cấp độ chủng loài giữa các vị và người thường. Không chỉ giữa các vị với con người, mà ngay cả giữa các thợ săn quỷ với nhau cũng tồn tại khoảng cách này.”

“Nhưng bây giờ, khi phương hướng biến dị đã có thể kiểm soát, vậy thì có nghĩa là…”

Không khí trong phòng chợt lặng đi. Mọi người theo từng lớp dẫn dắt, đã đoán được điều Mossack sắp nói.

Cũng chính vì vậy mà ánh mắt họ càng thêm không thể tin nổi.

“…vậy thì có nghĩa là, về mặt lý thuyết, thợ săn quỷ có thể sinh con với nhau.” Mossack pha trò một chút. “Đương nhiên, là giữa thợ săn quỷ nam và thợ săn quỷ nữ — nếu sau này chúng ta có thợ săn quỷ nữ.”

Tin tức này còn kinh khủng hơn cả việc tỷ lệ thành công của thử nghiệm thợ săn quỷ được nâng cao.

Khi đưa ra giả thuyết này, Mossack và các pháp sư khác đã vô cùng phấn khích.

Tuy nhiên, phản ứng của các thợ săn quỷ đối với tin này lại khá bình thản, ít nhất là không phấn khích bằng Mossack.

Họ đều là những kẻ lang thang sống nay biết mai, không hề có mong muốn hay khao khát gì về việc sinh con đẻ cái.

Cùng lắm chỉ là tò mò và cảm thán, vui mừng vì các thợ săn quỷ tương lai sẽ có thêm một lựa chọn.

“Tỷ lệ thành công của việc này là bao nhiêu?” Letho tò mò hỏi.

Mossack lại xòe hai tay ra: “Cái này chỉ là giả thuyết thôi, tôi chưa có thời gian và điều kiện để kiểm chứng.”

“Thời gian” và “điều kiện” cần thiết để kiểm chứng lý thuyết này quả thực khá khắc nghiệt, các thợ săn quỷ đều hiểu rõ ý nghĩa trong đó và bật ra những nụ cười gian xảo.

Thế nhưng, Vesemir lại nghe ra một ý nghĩa khác trong lời nói của Mossack.

“Cái ‘lý thuyết’ này ông chưa kiểm chứng, vậy tỷ lệ thành công của thử nghiệm thợ săn quỷ thì ông đã kiểm chứng rồi sao?” Lão thợ săn quỷ ngập ngừng hỏi. “Ông đã tiến hành thí nghiệm trên người… và đã thành công?”

Không trách Vesemir lại hỏi vậy. Phe phái cũ từ chối nhận học trò chính là để tránh những người vô tội phải chết vì thợ săn quỷ.

Các thành viên trường phái Sói đều khẽ nhíu mày, trong khi trường phái Mèo và trường phái Rắn lại không có phản ứng gì.

Chỉ có trường phái Gryphon và Mossack, những người biết sự thật, mỉm cười bí ẩn.

Lúc này, mọi người đã vào phòng thí nghiệm của lâu đài. Mossack thuận thế kéo mở một cánh cửa lớn.

“Xin giới thiệu, đối tượng thử nghiệm số một của thử nghiệm thợ săn quỷ — Leo Bonhart.” Mossack chỉ cho họ người bên trong.

Gã thợ săn tiền thưởng cao gầy bị trói chặt trên một chiếc giường sắt, khắp người cắm đầy ống dẫn. Tay chân bị buộc bằng dây da dày và xích sắt, ngay cả eo, cổ và đùi cũng bị khóa chặt.

Trông hắn có vẻ khỏe mạnh, cơ bắp được duy trì rất tốt, nhưng tinh thần lại hoàn toàn suy sụp, thậm chí là sụp đổ.

Nghe thấy tiếng bước chân, hắn lập tức cử động bộ phận duy nhất còn tự do trên người — đôi mắt — về phía phát ra âm thanh.

Mossack chỉ vào đôi mắt hổ phách với con ngươi dọc và nói: “Hắn đã giết một thành viên của trường phái Gryphon, một của trường phái Mèo và một của trường phái Sói. Bây giờ coi như là hắn đang chuộc lại tội ác của mình.”

“Đây cũng là một thành quả khác của thí nghiệm — đột biến không chỉ giới hạn ở trẻ em, mà còn có thể tiến hành trên người trưởng thành. Tuy nhiên, do xương cốt và cơ bắp của người trưởng thành đã định hình, nên quá trình đột biến sẽ vô cùng đau đớn, và hiệu quả cường hóa cuối cùng cũng yếu hơn.”

Mossack nhận xét: “Nhưng điều này cũng chứng tỏ khả năng kiểm soát hoàn hảo của chúng ta đối với thí nghiệm.”

Các thợ săn quỷ gật đầu, quan sát Bonhart. Dùng gã này làm thí nghiệm trên người, ngay cả trường phái Sói cũng lộ vẻ hả hê, không còn ý kiến gì nữa.

Đi qua phòng thí nghiệm đang trói “đối tượng thử nghiệm số một”, Mossack giải thích cho mọi người về sứ mệnh sau này của Bonhart. Ông dự định sẽ tiếp tục dùng kiếm thuật siêu việt của gã thợ săn tiền thưởng này để rèn luyện các thợ săn quỷ tương lai, đồng thời cũng có thể dùng hắn làm đối tượng thử nghiệm cho nghiên cứu “đột biến lần hai”.

Các thợ săn quỷ đều không có ý kiến, đồng thời tỏ ra vô cùng mong đợi nghiên cứu về đột biến lần hai.

Tiếp theo, là phòng thí nghiệm nơi sẽ diễn ra cuộc đột biến thợ săn quỷ thực sự.

Bóng dáng của các nữ pháp sư hiện ra trước mắt các thợ săn quỷ.

Triss và Yennefer liếc nhìn đám đàn ông đang tán gẫu. Họ đã bận rộn chuẩn bị ở đây từ lâu.

Các thợ săn quỷ lập tức im bặt, và vẻ mặt càng thêm mong đợi — một Druid cấp bậc đạo sư cùng hai nữ pháp sư hàng đầu cùng chủ trì cuộc đột biến, điều này lại càng tăng thêm một lớp bảo hiểm cho sự thành công của thí nghiệm.

Sau đó, họ nhìn về phía bóng người nhỏ bé đang nằm trên giường thí nghiệm.

Leo.

Cậu bé mà Lann đã mang về từ Bạch Quả Viên, người lẽ ra sẽ được trường phái Sói nhận nuôi sau khi quê nhà bị Nilfgaard tấn công, nhưng giờ đây lại tình cờ được trường phái Gryphon huấn luyện.

“Thằng bé được mang về chưa đầy hai năm phải không?” Vesemir đã nghe trường phái Gryphon nhắc đến Leo. “Đã qua thử thách [Lựa chọn] chưa? Bây giờ để nó trải qua [Thảo dược] và [Mộng cảnh] có phải là quá sớm không? Ít nhất cũng phải… khoảng năm đến sáu năm mới phù hợp chứ?”

“Đã đủ rồi,” Kaelda ra hiệu cho lão thợ săn quỷ trường phái Sói yên tâm. “[Lựa chọn] chủ yếu là để nâng cao thể chất của học trò đến mức có thể chịu đựng được thử nghiệm, thằng bé bây giờ đã đạt tiêu chuẩn. Việc rèn luyện kỹ năng chiến đấu không vội, hoặc nói đúng hơn là sau khi qua được [Thảo dược] rồi quay lại huấn luyện sẽ tốt hơn.”

“Thử thách [Lựa chọn] quá dài ngược lại sẽ gây ra dị dạng cơ thể hoặc các hiện tượng bất thường khác. Thời gian này là kết quả chúng tôi cùng nhau đánh giá dựa trên tình trạng cơ thể của Leo. Đây cũng là phương pháp bồi dưỡng mới mà chúng tôi muốn thử, nó sẽ hiệu quả hơn.”

Về mặt học thuật, Vesemir không bằng Kaelda, nên ông gật đầu.

Mọi người đều căng thẳng nhìn về phía Leo.

Lann bước nhanh tới, đặt lòng bàn tay lên trán Leo. Hắn là lớp bảo hiểm cuối cùng, nếu thử nghiệm thực sự xảy ra sự cố, hắn sẽ dùng điểm kỹ năng đã cố tình để lại để ký khế ước với Leo, phục hồi vết thương và ngắt quãng thử nghiệm.

“Sẵn sàng chưa, cậu nhóc?”

✿ Dịch truyện bằng trái tim ✿ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 đồng hành cùng bạn

>

Chương 344: Chính sách Thợ Săn Quái Vật và Trường phái Sư Tử

Sau gần hai năm trải qua Thử thách Lựa chọn, cơ thể Leo đã trở nên vô cùng cường tráng nhờ được bồi bổ bằng các loại thảo dược, nấm và rêu đặc chế. Cậu không hề thua kém bất kỳ người trưởng thành nào cùng thời.

Chỉ có lớp lông tơ mờ trên môi là còn phảng phất nét non nớt của cậu.

Vận mệnh của Leo đã bắt đầu chuyển bánh. Sau khi vượt qua hai bài cường hóa sinh học giả kim là Thử thách Đồng cỏ và Thử thách Mộng cảnh, cậu sẽ mang trên lưng cặp song kiếm thép bạc, hoàn thành Thử thách Vượt núi cuối cùng để nhận lấy huy chương thợ săn quái vật của riêng mình.

Nếu mọi chuyện thuận lợi.

“Sẵn sàng chưa, chàng trai trẻ?”

Đối mặt với câu hỏi của Lann, Leo nằm trên bàn thí nghiệm, toàn thân run rẩy vì căng thẳng, nhưng vẫn kiên quyết gật đầu.

Mũi kim đâm vào mạch máu, dược chất giả kim từ từ chảy vào cơ thể cậu bé. Ý thức cậu dần mơ hồ. Điều này giúp giảm bớt cơn đau, nhưng cậu vẫn phải duy trì lý trí cơ bản để chống lại tác dụng của ma dược.

Cậu bé bắt đầu mê sảng, còn các pháp sư thì gấp gáp niệm chú.

Những lọ thuốc rỗng cùng một đống nguyên liệu giả kim bay lên không, hòa quyện vào nhau trong bàn tay khổng lồ được tạo thành từ năng lượng hỗn loạn. Dược thảo Đồng cỏ bắt đầu được sắc.

Cơn đau ập đến. Cơ thể cậu bé căng cứng, hai hàm răng nghiến chặt miếng cao su trong miệng. Cuối cùng, khi không thể kìm nén được nữa, nỗi đau biến thành những tiếng gầm gừ và la hét thảm thiết.

Thời gian trôi đi, ánh sáng ngoài cửa sổ tối rồi lại sáng.

Các thợ săn quái vật không rời mắt một giây.

—

Cuộc sống của người dân Cintra vẫn tiếp diễn một cách có trật tự.

Tại Brokilon, cực bắc của vương quốc.

Kể từ khi Cintra được giải phóng, toàn bộ cơ sở hạ tầng quan trọng và đội ngũ nhân tài như thợ thủ công đều đã được chuyển về lại thủ đô. Suy cho cùng, đó mới là trung tâm của Cintra.

Tuy nhiên, thị trấn Brokilon, với tư cách là thái ấp trực thuộc của Bá tước Lann thời trước, lại đóng vai trò “căn cứ địa” quan trọng nhất trong cuộc kháng chiến, nên dĩ nhiên không thể bị lãng quên.

Tất cả pháo đài và công sự xây dựng cho mục đích chiến tranh đều được giữ lại. Các công trình phụ trợ và đội ngũ nhân sự cũng được giữ nguyên. Những tuyến đường thương mại và đường thủy mở ra trong thời chiến vẫn được duy trì.

Nơi đây vốn là vùng đất giáp ranh nhiều quốc gia, lại thêm nền tảng đô thị hiếm có ở phương Bắc, nên giờ đây “thị trấn Brokilon” đã được nâng cấp thành “thành Brokilon”.

Nếu thành Cintra là trung tâm chính trị của vương quốc, thì tương lai của Brokilon chính là trung tâm kinh tế. Lann định vị nơi này ngang hàng với Vizima của Temeria và Novigrad của Redania.

Levin, một người dân bản địa của Brokilon và từng là thị tùng được Lann bồi dưỡng trong thời gian dài, đã được bổ nhiệm làm thị trưởng đầu tiên của thành Brokilon.

Anh kế thừa hoàn hảo phong cách làm việc của Lann, liên tục tự mình phê duyệt văn kiện, nhận “nhiệm vụ” rồi giao cho cấp dưới giải quyết, thỉnh thoảng còn đích thân ra tay. Khoảng thời gian này đã cung cấp cho Lann không ít kinh nghiệm.

Hôm nay, Levin nhận được một văn kiện theo mẫu mới nhất từ thủ đô gửi đến.

“Đây là…” Levin lộ vẻ kinh ngạc, rồi lập tức nhận ra tầm quan trọng của sự việc.

Văn kiện ngay lập tức được sao chép và dán lên quảng trường của thị trấn Brokilon.

Người dân lập tức xúm lại.

“Lại có tin từ kinh đô à? Công tước lại cần chúng ta ra trận sao?”

“Này này, mấy người về nhà làm gì thế? Kiếm thì cứ để ở nhà đi… Từ sau khi Công tước cải cách, Cintra không thiếu binh lính đâu, đừng có manh động…”

“Nghe xem trên cáo thị viết gì đã…”

Nhiều người dân không biết chữ. Vì vậy, họ đổ dồn ánh mắt nóng rực về phía một người đàn ông mặc áo choàng có in hình ba vết cào đang chen lên phía trước.

Người đàn ông hắng giọng. Đám đông đang xôn xao bỗng im bặt, tất cả đều vểnh tai lắng nghe, mong chờ thanh âm của Sư tử từ kinh đô truyền đến.

“Hỡi toàn thể quốc dân Cintra:

Gần đây, ma vật xuất hiện ngày càng nhiều ở vùng biên ải, trong khi Cintra vẫn đang trong giai đoạn trăm bề cần dựng lại…”

Người dân Brokilon vốn tưởng rằng văn kiện này cũng như mọi khi, chỉ liên quan đến thuế má, thương mại hay những vấn đề tương tự.

Nhưng họ nhanh chóng nhận ra mình đã đánh giá thấp tính chất của bản thông báo này. Nội dung bên trong hoàn toàn khác với những gì họ nghĩ.

“Từ khi ra đời, thợ săn quái vật đã là một tập thể cao thượng, một tập thể hy sinh, một tập thể xả thân vì người khác. Trong số họ thậm chí còn xuất hiện những hiệp sĩ chân chính không màng báo đáp như trường phái Griffin…

Nhưng cũng giống như cách Nilfgaard áp bức Cintra, nhiều kẻ ác khác không cho phép người tốt tồn tại. Điều đó đã dẫn đến sự tan rã của các thợ săn quái vật, khiến nhiều người lạc lối, và nhiều người làm việc tốt mà không được đền đáp xứng đáng.”

“Nữ hoàng Ciri và Công tước Lannister tin rằng: Người mang củi lửa đến cho mọi người không thể để người đó chết cóng trong giá lạnh. Vì vậy, việc minh oan và hỗ trợ các thợ săn quái vật phát triển sẽ là một trong những mục tiêu chiến lược quan trọng của Cintra trong tương lai.”

Nếu ở các quốc gia khác, bản thông báo này chắc chắn sẽ gây tranh cãi. Nhưng ở Cintra, người dân chỉ có sự đồng tình.

“Công tước quyết định:

Một là, kể từ hôm nay, giáo đoàn Thợ Săn Quái Vật được tái thành lập tại Cintra, trụ sở chính đặt tại thành Cintra.

Hai là, tất cả các thành phố của Cintra sẽ thiết lập các trạm dừng chân chính thức cho thợ săn quái vật, cung cấp chỗ ở miễn phí cho họ trên đường làm nhiệm vụ, đồng thời trợ cấp chi phí sinh hoạt hàng ngày theo quy định thống nhất của vương quốc.

Ba là, các quan trị an ở mỗi thị trấn, làng xã sẽ thống nhất thu thập thông tin về ma vật trong địa phận, có thể đồng loạt gửi yêu cầu lên kinh đô để được cử thợ săn quái vật đến đồn trú, loại bỏ các mối nguy hiểm xung quanh và bảo vệ an toàn cho người dân.

Bốn là, đối với các nhiệm vụ do thợ săn quái vật tự nhận, chính quyền có thể giám sát để hoàn tất việc bàn giao sau đó. Đối với những người không đủ khả năng trả thù lao, có thể xuất trình giấy tờ chứng minh tài sản cho chính quyền thị trấn hoặc thành phố cấp trên để nhận trợ cấp nhiệm vụ tương ứng tùy theo tính chất công việc.

Năm là,…”

Đến đây, vẻ mặt của người dân vẫn chưa có nhiều thay đổi.

Họ chỉ thầm nghĩ rằng với những chính sách này, Cintra có lẽ sẽ quy tụ được nhiều thợ săn quái vật tài giỏi như đại sư Letho, đại sư Geralt và đại sư Gerd.

Họ vui mừng vì Cintra sẽ ngày càng hùng mạnh.

Thậm chí có người còn cảm thán: “Công tước cũng là thợ săn quái vật mà nhỉ? Nếu có nguy hiểm, ngài ấy có đích thân đến không?”

Nhiều người khác cũng lộ ra vẻ sùng kính y như người vừa nói.

Nhưng ngay sau đó, vẻ mặt của người đàn ông đọc thông báo đột nhiên trở nên kích động, phấn khích.

Nếu không phải vì phải đọc cho xong bản thông báo, có lẽ anh ta đã bỏ mặc đám đông để chạy ngay đến kinh đô rồi.

“Ngoài ra, Công tước Lannister kêu gọi mọi người gia nhập hàng ngũ thợ săn quái vật, ủng hộ chính sách ‘Một người săn quỷ, cả nhà vinh quang’.

Một là, đối với trẻ vị thành niên trở thành học viên thợ săn quái vật, bản thân học viên mỗi tháng sẽ được nhận 【Trợ cấp Săn quỷ】 100 crown, gia đình được giảm mười phần trăm thuế; người vượt qua tất cả các thử thách của thợ săn quái vật, gia đình sẽ được miễn thuế vĩnh viễn, đồng thời được trao tặng bảng danh dự ‘Gia đình Săn quỷ’ do kinh đô chế tác.

Hai là, thợ săn quái vật đã vượt qua tất cả các bài kiểm tra sẽ được hưởng đãi ngộ thâm niên tương đương với sĩ quan quân đội, tính theo số năm làm nghề.

Ba là, người thân của thợ săn quái vật sẽ được ưu tiên tuyển chọn khi nhập ngũ, nhập học và trong các kỳ thi tuyển dụng của chính quyền.

Bốn là, nếu học viên hoặc thợ săn quái vật gặp tai nạn trong quá trình huấn luyện hoặc thực hiện nhiệm vụ, hoàng gia sẽ trợ cấp một lần 50.000 crown, đồng thời trao tặng huân chương danh dự cho gia đình. Con cái trực hệ của thợ săn quái vật sẽ được hưởng nền giáo dục miễn phí tại các học viện, sau khi trưởng thành…”

Mắt của người dân thành Brokilon càng nghe càng sáng rực. Nếu không phải vì muốn nghe hết bản thông báo, có lẽ giờ này đã có người không kìm được mà đi tìm thư ký thị trưởng hoặc các quan chức khác để hỏi cách đăng ký trở thành thợ săn quái vật rồi.

“Công tước Lannister cam kết, các thử thách của thợ săn quái vật đã được cố vấn Mossack của hoàng gia cải tiến. Hoàng gia lấy danh dự ra để đảm bảo an toàn cho các thử thách này. Bất kỳ ai phỉ báng thợ săn quái vật hoặc các thử thách của họ sẽ bị coi là xúc phạm hoàng gia Cintra, xúc phạm Sư tử và Sư tử cái.”

“Thêm nữa, Công tước Lannister dự định thành lập 【Đội Vệ binh Sư tử】, do các hiệp sĩ của gia tộc Reinvecher, tức 【Sư vệ】, dẫn dắt, với thành viên được tuyển chọn từ các thợ săn quái vật…”

Ầm!

—

Tại kinh đô Cintra.

Lann mỉm cười nhìn các thợ săn quái vật đang xem xét bản báo cáo trước mặt với ánh mắt phức tạp.

“Các vị thấy thế nào? Nếu không có gì bất ngờ, văn kiện này đã được truyền đi khắp Cintra rồi. Chắc chỉ một thời gian nữa là đến cả Novigrad cũng biết.”

Gerd cảm thán: “Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng thợ săn quái vật lại có thể nhận được đãi ngộ thế này… Nếu những anh em còn đang lưu vong bên ngoài biết tin, e rằng tất cả sẽ đổ về Cintra, kể cả trường phái Gấu cũng không ngoại lệ.”

Kogrim thì chép miệng: “Học viên mỗi tháng được trợ cấp 100 crown. Chà, ở mấy nơi hẻo lánh, giết một con griffin cũng chỉ được giá đó thôi.”

Yennefer ngồi cạnh Geralt khẽ cười: “Không chỉ thế đâu. Học phí ở học viện Aretuza một năm cũng chỉ có 200 crown. Một học viên của các người dựa vào trợ cấp mỗi năm có thể nuôi được mấy học viên pháp sư rồi đấy.”

Lambert không chịu thua, vặn lại ngay: “Kể cả khi tỷ lệ thành công của thử thách bây giờ đã tăng lên, việc huấn luyện học viên vẫn vất vả và nguy hiểm hơn đào tạo pháp sư nhiều, mà chu kỳ đào tạo lại ngắn hơn. Họ xứng đáng với đãi ngộ đó.”

Yennefer lạnh mặt.

Geralt, bị kẹt giữa anh em và người tình, chỉ biết nhìn trái ngó phải rồi cười khổ.

Vesemir và Jerome nhìn nhau, rồi quay sang khuyên Lann: “Làm vậy có xa xỉ quá không?”

Lann tự tin ngả người ra sau ghế: “Tôi giàu hơn các vị tưởng nhiều, và trong tương lai gần, tôi sẽ còn giàu hơn nữa.”

“Ngoài ra, các thử thách của thợ săn quái vật vẫn đang tiếp tục được cải tiến — ví dụ như 【Đột biến lần hai】. Giá trị chiến lược của thợ săn quái vật sẽ ngày càng cao, hoàn toàn xứng đáng với cái giá này.”

“Nếu không phải nhiều nguyên liệu giả kim liên quan đều là hàng hiếm có giá mà không có chỗ mua, thì bây giờ tôi thật sự muốn bỏ tiền ra càn quét toàn bộ thị trường phương Bắc, nâng cấp toàn diện thực lực cho các vị.”

Đến cả người chi tiền như Lann cũng không có ý kiến, những thợ săn quái vật còn lại dĩ nhiên không nói thêm gì nữa.

Jerome trầm ngâm: “Vậy thì vấn đề cuối cùng chúng ta cần thảo luận trong cuộc họp hôm nay chính là cơ cấu của giáo đoàn Thợ Săn Quái Vật trong tương lai, phải không?”

Lann gật đầu: “Nhưng trước khi bắt đầu, tôi nghĩ chúng ta nên tập hợp đủ mọi người đã.”

Nói rồi, Lann vỗ một tay xuống đất.

【Dịch chuyển】

Ánh sáng màu ngọc lục bảo lóe lên rồi tắt, Coën trong bộ trang phục mang đậm phong cách núi rừng xuất hiện.

Kaelda vui mừng ôm lấy đệ tử. Suốt thời gian qua, Coën đã ở trong rừng Dryad để ngâm mình trong suối nước chữa thương, hai người đã lâu không gặp.

Thực ra, về lý thì cậu đã có thể trở về từ lâu, nhưng các dryad đã giữ Coën lại thêm một thời gian.

Một thời gian khá dài.

“Bây giờ thì mọi người đã đông đủ cả rồi.” Lann hài lòng gật đầu, bắt đầu công bố kế hoạch tiếp theo.

Theo kế hoạch ban đầu, 【Giáo đoàn Thợ Săn Quái Vật】 sẽ được thành lập tại Cintra và đóng vai trò là trung tâm hành chính. Khi không có nhiệm vụ, các thợ săn quái vật có thể lựa chọn sinh hoạt tại giáo đoàn.

Hai pháo đài Kaer Morhen và Kaer Seren sẽ được giữ lại làm căn cứ huấn luyện. Môi trường ở đó rất thích hợp để đào tạo học viên, đồng thời 【Vòng tròn Nguyên tố】 của trường phái Sói và 【Nơi Chốn Ma Lực】 dưới lòng đất của trường phái Griffin cũng là những phúc địa trời ban.

Nếu có thể, Lann còn muốn giành thêm nhiều pháo đài của các thợ săn quái vật khác. Chỉ tiếc là đại bản doanh của trường phái Rắn nằm trong lãnh thổ Nilfgaard, còn phái Mèo thì không có pháo đài mà chỉ có đoàn xe lữ hành làm doanh trại di động.

Chỉ còn trường phái Gấu là có một căn cứ đã hoang phế. Sau này có thời gian, Lann định cử người đi cùng Gerd về đó xem xét.

Các học viên mới sẽ trải qua quá trình huấn luyện thể chất và kiếm thuật thống nhất tại hai căn cứ hiện có. Sau khi hoàn thành cả ba thử thách 【Lựa chọn】, 【Mộng cảnh】 và 【Đồng cỏ】, các đạo sư của từng trường phái sẽ dựa vào biểu hiện và thiên phú của mỗi lứa học viên để thu nhận vào phái của mình, đồng thời giao cho họ nhiệm vụ của thử thách 【Vượt núi】 cuối cùng.

Sau khi hoàn thành tổng cộng bốn thử thách, họ sẽ được trao huy chương thợ săn quái vật của trường phái tương ứng.

Điều này rất quan trọng, đặc trưng và thế mạnh của mỗi trường phái đều cần được bảo tồn. Trước đây, các trường phái không có nhiều lựa chọn, vì tìm được một “đứa trẻ định mệnh” đã là chuyện không dễ dàng.

Giờ đây, các thợ săn quái vật có thể lựa chọn những học viên có thiên hướng phù hợp với đặc thù của trường phái mình ngay từ trước 【Thử thách Lựa chọn】 để định hướng đào tạo. Trong tương lai gần, chất lượng của các thợ săn quái vật mới cũng sẽ có một bước nhảy vọt so với trước đây.

Và sau này, khi Lann cần đến các trường phái, anh cũng sẽ dựa vào thế mạnh của họ để ban hành “nhiệm vụ quốc gia”…

Nói đến đây, Lann thoáng nhìn Jerome với vẻ áy náy.

Jerome chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt đầy khích lệ và ủng hộ.

Lann hít một hơi thật sâu, đứng dậy, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.

“Thưa các vị, chúng ta mang tên 【Giáo đoàn Thợ Săn Quái Vật】 nhưng không phải là một tổ chức tôn giáo. Chúng ta tin vào lý tưởng của những thợ săn quái vật đầu tiên: ‘Chiến đấu vì những người không thể chiến đấu’, và bảo vệ dân thường khỏi một thế giới đầy rẫy ma vật.”

“Giờ đây, khi giáo đoàn được tái lập, chúng ta cần một người lãnh đạo.”

Khi Lann nói đến đây, ánh mắt của mọi người trở nên kỳ lạ.

Chuyện này còn phải nói sao? Mọi người tụ tập ở đây là vì ai? Tất cả những gì có được bây giờ là do ai mang lại?

Trong lòng ai cũng hiểu rõ.

À, có lẽ là vì giới quý tộc và hoàng gia đều thích làm theo thủ tục này?

Các thợ săn quái vật kín đáo trao đổi ánh mắt, nghĩ rằng việc đề cử lãnh đạo đúng là cần một chút nghi thức, nên đều bắt đầu phối hợp với Lann.

Lann cũng không diễn trò được đề cử rồi từ chối, và cũng không có thợ săn quái vật nào có thể cạnh tranh vị trí này với anh — kể cả việc được đề cử.

Vì vậy, anh nói một cách thẳng thắn và đàng hoàng.

“Tuy nhiên, tôi không chỉ là một thợ săn quái vật, mà còn là thành viên hoàng gia Cintra, là vua tương lai của Cintra. Nếu tôi trở thành lãnh đạo của giáo đoàn, điều đó chắc chắn sẽ kéo chính trị vào nội bộ. Tôi biết các vị sẵn lòng báo đáp Cintra vì những gì tôi đã làm, nhưng nếu giáo đoàn muốn giữ vững lý tưởng cao đẹp của mình, tiếp tục phát triển và vươn xa ra khắp phương Bắc, thậm chí xa hơn nữa, thì nó phải duy trì được sự độc lập tương đối.”

“Đó cũng là lý do tôi đưa ra khái niệm ‘nhiệm vụ quốc gia’.”

“Các vị với tư cách cá nhân có thể gia nhập Cintra, giúp đỡ Cintra. Nhưng giáo đoàn tuyệt đối không phải là một tổ chức phụ thuộc của Cintra.”

“Dĩ nhiên, sự giúp đỡ mà Cintra dành cho các thợ săn quái vật chắc chắn phải được báo đáp.” Nhìn các thợ săn quái vật đang muốn nói lại thôi, Lann cười nói: “Tôi muốn đưa các thợ săn quái vật vào lực lượng vũ trang của Cintra, nhưng điều đó chắc chắn sẽ xung đột với các nhiệm vụ săn quỷ của các vị.”

“Trường phái Bọ Cạp ở tận Zerrikania đã cho tôi cảm hứng. Thời kỳ đầu, họ tồn tại với tư cách là vệ binh hoàng gia của quốc gia đó.”

“Vì vậy, hôm nay, tôi tuyên bố rời khỏi trường phái Griffin. Với tư cách là một thợ săn quái vật, đồng thời là thành viên hoàng gia Cintra, tôi tuyên bố: Tôi sẽ thành lập một trường phái Thợ săn quái vật mới. Sau này, những vấn đề liên quan đến lợi ích chính trị của Cintra và cả phương Bắc sẽ do trường phái mới này đảm nhiệm. Và tôi, sẽ là Đại sư phụ đầu tiên của trường phái này, cũng là thành viên duy nhất hiện tại.”

“Tên của trường phái này là — Trường phái Sư Tử!”

Jerome nhìn đệ tử của mình, không chút tiếc nuối, trong mắt chỉ tràn đầy sự hài lòng và tự hào.

Mọi người chợt bừng tỉnh, họ đột nhiên nhận ra huy chương trên ngực Lann đã thay đổi kiểu dáng từ lúc nào không hay.

Nơi đó, một con sư tử đang ngẩng cao đầu gầm rống.

✪ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 ✪ nơi mỗi chữ đều có linh hồn

>

Chương 345: Kaedwen, tộc Tiên và Cuộc Săn Hoang Dã

Cintra dù trăm bề ngổn ngang chờ khôi phục, nhưng với vị thế của một cường quốc quân sự, hệ thống phòng thủ của vương thành giờ đây đã được thiết lập vững chắc.

Không chỉ có các đội tuần tra thông thường, mà do người thống trị đương nhiệm — Công tước Lannister — cực kỳ coi trọng sức mạnh của ma pháp, một kết giới chống ma pháp vốn chỉ có ở những thành phố lớn như Novigrad cũng đã được công tước chi một khoản tiền khổng lồ để xây dựng.

Mặc dù kết giới của Cintra hiện tại không thể so sánh với kết giới ma pháp của Học viện Pháp thuật Aretuza, vốn đã được nâng cấp qua gần một thế kỷ, nhưng nó vẫn đủ sức gây nhiễu loạn cho bất kỳ pháp sư nào đến Cintra — đặc biệt là với phép dịch chuyển.

Điều này buộc họ phải ngoan ngoãn hạ cánh tại các điểm dịch chuyển đã được Cintra ấn định sẵn.

…

“Ầm!” một tiếng, cánh cổng dịch chuyển màu đỏ rực mở ra.

Bóng người còn chưa xuất hiện, một mùi hương ngọt ngào dễ chịu đã thoảng ra trước.

Cảm giác như đang lạc giữa một thung lũng trăm hoa khoe sắc, những người lính canh gác pháp trận bất giác nhắm mắt lại, cảm thấy mình như đang bay bổng trên không.

“Khụ.”

House, người phụ trách tiếp đón, ho mạnh một tiếng, kéo ý thức của tất cả binh lính trở lại.

Hắn bất mãn nhìn về phía tên tiên tộc bên cạnh, ánh mắt mang ý trách móc.

“Dùng hương dược liệu luyện kim để gây ảo giác, đúng là một thủ đoạn tinh vi. Nhưng nếu không biết kiềm chế, ta có thể xem đây là hành vi tấn công Cintra.”

House nheo mắt lại, con ngươi của hắn giờ đã chuyển thành màu hổ phách với đồng tử dọc. Kết hợp với luồng sát khí mà hắn không tài nào gột bỏ được trong suốt thời gian qua, nó thực sự khiến Iorveth, thủ lĩnh của Scoia'tael, cảm thấy bị áp đảo.

“Không một ai được phép giở trò với binh lính Cintra ngay trên đất Cintra.”

Sau khi Leo hoàn thành thử thách Thợ săn quỷ, Lann đã dùng các nguyên liệu đột biến có sẵn để mở rộng quân đội. Các học đồ của những trường phái khác vẫn chưa bắt đầu được huấn luyện, nhưng bên cạnh Lann đã sớm có đủ những ứng cử viên xứng đáng để trao cho năng lực của Thợ săn quỷ.

Đó chính là đội thị vệ của hắn.

Trên cổ House bây giờ đã đeo một huy hiệu sư tử đực ngẩng đầu gầm vang.

*Thợ săn quỷ…* Iorveth thầm nghĩ. *Tên thị vệ này còn đáng sợ hơn trước.*

Hắn đành phải lên tiếng xin lỗi rồi nhanh chóng bước đến bên cạnh cổng dịch chuyển.

Ngay sau đó, một người phụ nữ mặc váy đỏ bước ra từ trong đó.

Nàng trông chỉ ngoài hai mươi, nhưng tuổi tác của một pháp sư vốn không thể đoán định, huống hồ đây còn là một tiên tộc.

So với những nữ pháp sư khác cố tình theo đuổi phong cách độc đáo, trang phục của nàng lại nghiêm túc và trang trọng, thậm chí còn cầu kỳ hơn cả phu nhân quý tộc. Chiếc váy dài màu đỏ không quá rộng cũng không bó sát, vừa vặn để lộ hai xương quai xanh rõ nét dưới chiếc cổ trắng ngần, nhưng lại che chắn kín đáo phần vai và những đường cong bên dưới.

Mái tóc màu vàng sẫm của nàng được búi gọn gàng thành hai búi tóc ở hai bên thái dương, trên đỉnh đầu là một chiếc vương miện hình lá cây làm từ vàng mềm, tôn lên đôi mắt màu xanh biếc.

Nàng kiêu hãnh và xinh đẹp, thậm chí là quá kiêu hãnh, quá xinh đẹp. Nàng hội tụ tất cả những định kiến của con người về tiên tộc, và cũng đủ để gánh vác mọi ảo mộng tốt đẹp của nhân loại về họ.

Nàng là người phụ nữ đẹp nhất thế giới, một tiên tộc thuần huyết, thủ lĩnh của những tiên tộc còn sót lại trên đại lục, một pháp sư cao cấp — Francesca Findabair.

Thấy thủ lĩnh của mình đã đến, Iorveth vội vàng bước tới bên cạnh, cúi đầu thì thầm điều gì đó.

Francesca Findabair khẽ nhíu mày, đảo mắt nhìn xung quanh một lượt rồi dừng lại trên người House.

Iorveth lại nói thêm một lúc, một lúc lâu sau, Francesca Findabair mới gật đầu.

Iorveth thở phào nhẹ nhõm, rồi quay lại nói với House: “Kỵ sĩ Lannvitch, phiền ngài dẫn chúng tôi đến gặp Công tước Lannister.”

…

“Trước mặt ngài là — Sư tử phương Bắc, Kẻ diệt rồng, Thanh gươm Bình minh, Kỵ sĩ trường phái Gryphon của Tiên Nữ Hồ Nước, Khắc tinh của ma vật, Đại sư phụ của Giáo đoàn Thợ Săn Quái Vật, Công tước Cintra — Lann Lannister Reanlon.”

Lẽ ra, câu giới thiệu trên đã được xướng lên.

Nhưng Lann biết rằng cuộc hội đàm hôm nay với Francesca Findabair có thể sẽ liên quan đến nhiều nội dung không tiện công bố, vì vậy hắn tạm thời định đây là một cuộc gặp riêng tư.

Francesca Findabair cũng có ý đó.

Vì vậy, địa điểm gặp mặt được ấn định tại phòng họp, tất cả thị vệ đều được cho lui, chỉ có một vài tâm phúc có mặt.

Thế nên, đoạn xướng danh dù không quá dài trên đã không có cơ hội được vang lên.

Điều đó cũng tránh cho Iorveth rơi vào tình thế khó xử. Bởi lẽ, dù có vắt óc suy nghĩ, có lẽ hắn cũng chỉ có thể đáp lại bằng: “Đây là Francesca Findabair, thủ lĩnh của tộc Tiên.”

Cùng lắm là thêm danh hiệu “Cúc Dại Thung Lũng”. Nhưng so với Lann thì yếu thế hơn hẳn, khí thế đàm phán bẩm sinh đã thua một bậc.

“Cung điện mà chúng ta đang đứng từng là cung điện của tộc Tiên.” Đây là câu đầu tiên Francesca Findabair nói khi gặp Lann.

“Và Công tước Lannister,” nàng liếc nhìn Lann, rồi lại nhìn sang Cirilla, “cùng với Ciri Bệ hạ, trong người đều mang dòng máu của tiên tộc.”

Sự kiêu ngạo trong mắt nàng thu lại một chút, thay vào đó là sự mong đợi. “Hậu duệ của Dòng Máu Thượng Cổ.”

Trời ạ, tộc Tiên toàn nói chuyện kiểu này sao?

Lann không nói gì, chỉ nhìn về phía một bức tranh sơn dầu treo trên tường.

Ngọn lửa màu xanh ngọc bích đột nhiên bùng lên trên bức tranh, khiến Iorveth giật mình theo phản xạ che chắn trước mặt Francesca Findabair.

Linh hồn trong tranh, một cô gái mặc chiếc váy gothic đen đơn giản, hiện ra với khí chất lạnh lùng, u tịch.

Thấy cô xuất hiện, Cirilla bất giác ưỡn ngực một chút.

Cuộc đàm phán đã có Lann chủ trì, Cirilla bắt đầu suy nghĩ lan man: Francesca Findabair đúng là đẹp kinh người, nhưng giờ Iris cũng ra rồi, mình và cô ấy cộng lại… chắc cũng có thể so bì với tiên tộc lúc nào cũng hất cằm lên trời kia chứ nhỉ?

Ở phía bên kia, dù là một tiên tộc cổ đại kiến thức sâu rộng, Francesca Findabair cũng không khỏi kinh ngạc khi nhìn thấy một sự tồn tại như Iris. Vẻ lạnh lùng trên mặt nàng lần đầu tiên rạn nứt.

Lann khẽ cười, bước lên nhận lấy một bức tranh sơn dầu từ tay Iris. Bức tranh vẽ một tòa lâu đài cổ điển, màu sắc tươi sáng mà mộng ảo, người xem dường như có thể xuyên qua thời gian từ bức tranh này để chiêm ngưỡng vẻ huy hoàng của công trình kiến trúc ấy thời kỳ đỉnh cao.

“Đây là Lâu đài Loa Kèn, một trong những cung điện cổ xưa đẹp nhất của tiên tộc. Giờ đây chúng ta chỉ có thể qua văn hiến và thi ca để thấy được một phần phong thái của nó. Chúng tôi đã dựa vào trí tưởng tượng, kết hợp với một vài sự giúp đỡ đặc biệt để phục dựng lại nó, hy vọng có thể phù hợp với ký ức của nàng.”

Lâu đài Loa Kèn cũng là một trong số ít những cung điện của tiên tộc không bị con người phá hủy hay chiếm đóng, mà bị thiên tai nuốt chửng. Vì vậy, dùng nó làm quà tặng cho tiên tộc là vô cùng thích hợp.

Francesca Findabair im lặng một lúc lâu, rồi thở dài: “Đó là niềm tiếc nuối vĩnh viễn của chúng ta, và ta gần như đã quên mất hình dáng của nó rồi.”

“Ta xin lỗi vì lời lẽ mạo phạm vừa rồi. Công tước Lannister, ngài quả nhiên không giống những vị vua và quý tộc khác.”

Điều đáng ghét nhất ở tiên tộc chính là sự kiêu ngạo đã ăn sâu vào máu thịt hàng ngàn năm qua. Họ tự cho mình là chủng tộc cao quý, là những người từng thống trị đại lục.

Họ nhìn loài người như cách con người nhìn loài khỉ, việc giao tiếp với tiên tộc là vô cùng khó khăn.

Sau khi phát hiện ra điều này, con người thời cổ đại đã chọn sắt thép và lửa, và rồi mọi cuộc giao tiếp đều trở nên thuận lợi.

Tộc Tiên ngày nay bị dồn ép đến vùng đất giáp ranh giữa phương Bắc và phương Nam để sống lay lắt, thậm chí không có lấy một khu định cư được chính thức công nhận. Đây cũng là vốn liếng để Nilfgaard mua chuộc họ.

Và điểm xuất phát của Lann cũng tương tự.

Hắn định ra giọng điệu cho cuộc hội đàm này: “Ta hy vọng Scoia'tael và tộc Tiên đứng sau họ có thể tách khỏi Nilfgaard. Những gì Đế quốc có thể cho các người, Cintra cũng có thể cho. Những gì Đế quốc không thể cho, Cintra vẫn có thể cho.”

Francesca Findabair che giấu sự khinh miệt trong mắt một cách hoàn hảo.

“Hậu duệ của Dòng Máu Thượng Cổ… Cảm ơn ý tốt của ngài. Nhưng Cintra bây giờ cũng chỉ vừa mới phục quốc. Khẩu hiệu ‘bình đẳng chủng tộc’ mà ngài đưa ra trong nước rất thú vị, và ta cũng đã thực sự thấy người halfling và người lùn sống cùng con người trong kinh đô của ngài.”

“Nhưng tộc Aen Seidhe chúng ta sẽ không gia nhập bất kỳ quốc gia nào, chúng ta sẽ tự xây dựng một vương quốc của riêng mình.”

Cúc Dại Thung Lũng còn một câu chưa nói ra: Tộc Tiên không cần sự “bình đẳng chủng tộc” của con người, họ chưa bao giờ cho rằng mình cần phải “bình đẳng” với ai cả.

Đối với tộc Tiên kiêu hãnh, việc được “bình đẳng” trong một quốc gia của loài người đã là một sự “bất bình đẳng” rồi.

Tuy Francesca Findabair không nói ra, nhưng Lann hoàn toàn hiểu được ý này.

Trong lòng hắn cười lạnh, nhưng ngoài mặt vẫn ôn hòa.

Không sao cả, dù sao đây cũng chỉ là bước thăm dò ban đầu. Lôi kéo được một nhóm người thì tốt, không được thì vẫn còn kế hoạch B.

Không muốn trở thành người của mình, vậy thì hãy trở thành ngọn giáo trong tay Cintra.

Lann cười nói: “Nilfgaard đã hứa hẹn gì với các người? Sau khi chiếm được phương Bắc sẽ cho các người một danh phận chư hầu? Hay là trực tiếp biến các người thành một ‘tỉnh tự trị của tiên tộc’?”

“Ta đã nói rồi, những gì Đế quốc cho các người, ta có thể cho. Những gì Đế quốc không thể cho, ta cũng có thể cho — vì vậy ta có một đề nghị tốt hơn.”

Lann búng tay một cái, Iris dang hai tay ra, một lớp lửa màu xanh ngọc bích lập tức bùng lên trên mặt bàn hội nghị.

Dưới ngọn lửa, mặt bàn vốn trống không đột nhiên hiện lên màu sắc, hiển thị bản đồ phương Bắc hiện tại.

Lann đưa tay chỉ vào một điểm trên bản đồ: “Các người thấy sao nếu lấy nơi này làm quê hương mới cho tộc Tiên?”

Mọi người tập trung nhìn lại.

Đầu ngón tay của Sư tử phương Bắc như một thanh gươm sắc bén, cắm thẳng vào góc đông bắc của bản đồ phương Bắc.

Đó là Kaedwen, vương quốc có diện tích lớn nhất phương Bắc, và cũng là nơi đất rộng người thưa nhất. Nơi đó có rất nhiều khu rừng nguyên sinh rộng lớn, phía đông giáp với dãy núi Lam, nơi hiện có rất nhiều tiên tộc ẩn cư.

Trong mắt Iorveth lóe lên tia sáng sắc lẹm. Kaedwen là quốc gia đối xử tàn bạo nhất với các chủng tộc phi nhân, và đây cũng chính là nơi khai sinh ra Scoia'tael.

Francesca Findabair lần đầu tiên lộ ra vẻ kinh ngạc: “Hậu duệ của Dòng Máu Thượng Cổ, ngài có ý gì?”

Ngài là một trong những người thống trị phương Bắc, bây giờ lại muốn giúp tiên tộc tiêu diệt một vị vua khác?

Hai vị tiên tộc trước mặt vừa kinh ngạc vừa nghi ngờ, nhưng sự hận thù và dao động hiện lên trong mắt họ khiến Lann vô cùng hài lòng.

“Kaedwen đất rộng người thưa, công nghiệp lạc hậu, thậm chí còn tồn tại nhiều khu định cư du mục. So với các cường quốc khác ở phương Bắc, đây là nơi dễ tấn công nhất đối với tộc Tiên các người.”

“Kaedwen không phải là bạn của ta. Đặc biệt là trong cuộc kháng chiến chống Nilfgaard trước đây, họ đã công khai vi phạm hiệp ước của ‘Hội nghị phương Bắc’ khi xâm lược Aedirn, gây thêm trở ngại cho chúng ta trong việc chống lại phương Nam.”

“Nilfgaard sau này chắc chắn sẽ lại xâm lược phương Bắc, ta muốn ổn định phương Bắc trước khi điều đó xảy ra. Nhưng Henselt thì cứng đầu không chịu nghe, mà nơi đó lại quá xa Cintra, nên ta đã nghĩ đến các người — những tiên tộc của dãy núi Lam.”

“Đừng nói với ta là các người chưa bao giờ mong đợi ngày này.” Lann nhìn sang thủ lĩnh của Scoia'tael.

Francesca Findabair nhíu mày định nói gì đó, nhưng Lann đã giơ tay ngăn lại.

“Ta còn có thể cho nàng biết, không lâu nữa tất cả các đại diện của phương Bắc sẽ lại tổ chức một cuộc hội nghị tại đảo Thanedd. Ta sẽ tham gia, và khi đó ta sẽ đề xuất tại hội nghị việc trừng phạt Kaedwen — điều này sẽ khiến Kaedwen rơi vào tình trạng hỗn loạn chưa từng có, và đó cũng là cơ hội của các người.”

“Ngài sẽ đích thân đến đảo Thanedd?” Đôi mắt Francesca Findabair đột nhiên lóe lên một tia sáng, rồi lại nhanh chóng vụt tắt.

Nàng giả vờ như không có gì, giải thích: “Ta cũng là thành viên của Hội đồng Phù thủy, ta biết về cuộc họp này. Nhưng các quốc gia chắc sẽ chỉ cử đại diện đến, vua của họ sẽ không đi chứ?”

Lann dường như không thấy được sự khác thường vừa rồi của Francesca Findabair, hắn ngồi trở lại bên cạnh Cirilla: “Ta hiện tại cũng chỉ là Công tước mà thôi, và Cintra cần cử một đại diện đủ tầm cỡ, người đó chỉ có thể là ta. Chỉ khi ta đích thân ra mặt, mọi chuyện mới có sức thuyết phục hơn, đúng không?”

Francesca Findabair im lặng một lúc rồi ngẩng đầu lên.

“Ngài muốn một phương Bắc ổn định? Henselt không phải là bạn của ngài? Nhưng chúng ta là tiên tộc, và làm sao ngài chắc chắn rằng chúng ta có thể khiến phương Bắc ổn định?”

Lann khẽ cười, chỉ vào mình, rồi lại chỉ vào Cirilla: “Bởi vì chúng ta là hậu duệ của Dòng Máu Thượng Cổ. Các vị vua phương Bắc chỉ có thể nhìn thấy lợi ích trước mắt, tranh giành vinh quang trăm năm. Nhưng chúng ta đều biết kẻ thù thực sự ở bên ngoài thế giới này.”

“Ta muốn nhanh chóng ổn định tình hình Cintra, để hậu phương không còn gì đáng lo ngại. Như vậy ta mới có đủ thời gian để tiếp tục nghiên cứu năng lực của mình—”

Lann nhìn thẳng vào Francesca Findabair, nói từng chữ một: “—để đối mặt với trận Bạch Sương sắp tới và cứu rỗi thế giới này.”

Lý do này ngay lập tức nâng tầm cuộc hội đàm lên một bậc.

Tộc Tiên là những người hiểu rõ ý nghĩa sâu xa trong đó nhất, họ không khỏi im lặng.

Lann nhìn nữ pháp sư tiên tộc, rồi lại nhìn nam thủ lĩnh của Scoia'tael.

“Trong lòng các người vẫn còn lo ngại, sợ ta dùng các người như một con dao, đúng không? Vậy ta sẽ cho các người thêm một lý do nữa—”

“Cintra sẽ cử những tinh anh đi ám sát vua Henselt của Kaedwen. Như vậy đã đủ để xóa tan lo ngại và khiến các người ra tay chưa?”

Francesca Findabair ngẩng phắt đầu.

—

Bàn tay phải của Cúc Dại Thung Lũng và Sư tử Cintra nắm chặt lấy nhau, tượng trưng cho việc tiên tộc cổ đại và hậu duệ của Dòng Máu Thượng Cổ đã chính thức đạt được thỏa thuận.

Nó cũng quyết định tương lai của một trong bốn quốc gia điên cuồng và hỗn loạn nhất phương Bắc.

Theo đề nghị của Lann, Iorveth đã ở lại Cintra.

Với tư cách là một trong những thủ lĩnh chính của Scoia'tael, và cũng là người được cả Lann và Francesca Findabair tin tưởng, sau này hắn sẽ là một trong những mũi nhọn tấn công Henselt.

Hắn cần phải bàn bạc thêm với Cintra về một số chi tiết tấn công Kaedwen.

…

Tuy nhiên, vài ngày sau.

Trong thư phòng của Lann.

Iris đứng trước mặt Lann, trên bàn trải ra một cuộn tranh.

Cảnh vật và nhân vật trên đó thỉnh thoảng lại chuyển động, mới lạ như một bộ phim — hay đúng hơn là một màn hình giám sát — ở kiếp trước của Lann.

Chỉ có điều, phong cách nghệ thuật của nó vô cùng đặc sắc.

Và góc nhìn này được hiển thị từ một trong vô số bức tranh sơn dầu mà Iris đã gửi đi.

Lann nhìn “Cúc Dại Thung Lũng” Francesca Findabair và một kỵ sĩ khác mặc áo giáp đầu lâu trên bức tranh, vẻ mặt đăm chiêu.

“House, gọi Iorveth, tên tiên tộc của Scoia'tael, đến đây giúp ta.”

“Ta có thứ hay ho cho hắn xem đây.”

✪ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 ✪ nơi mỗi chữ đều có linh hồn

>

Chương 346: Vilgefortz

Bóng người được phác họa bằng màu sắc khẽ lay động trên tấm canvas.

Dù chỉ là chất liệu tranh sơn dầu, Francesca Findabair vẫn hiện lên đẹp một cách lạ thường. Xung quanh nàng còn có những đường nét vàng kim và xanh biếc uốn lượn, tôn lên khí chất độc đáo của nhân vật.

“Ta đã gặp được những đứa con của Dòng Máu Thượng Cổ rồi, Eredin,” Francesca Findabair nói.

“Vì vậy ta đã đến,” kỵ sĩ trong bộ giáp đầu lâu đối diện nàng đáp lời.

Gã kỵ sĩ có vóc dáng cao lớn. Francesca Findabair vốn đã được xem là cao ráo trong giới phụ nữ, ước chừng cũng phải trên một mét bảy, nhưng cũng chỉ vừa chạm tới ngực gã kỵ sĩ này.

Trên bức tranh, xung quanh gã kỵ sĩ lơ lửng những vũ khí màu xanh băng và đen tuyền, đôi mắt lóe lên ánh sáng đỏ rực.

Rồi gã cởi mũ giáp, để lộ một gương mặt tuấn mỹ của tộc tiên.

“Đối với chúng ta, những kẻ chỉ có thể hoạt động nhờ vào sức mạnh của Sương Trắng, việc giáng lâm đến nơi này không hề dễ dàng,” Eredin, kỵ sĩ của đội quân Wild Hunt đến từ thế giới khác, nói. “Mỗi lần xuyên qua các thế giới đều khiến Sương Trắng tiến gần hơn đến ‘Xích Mộc Chi Địa’ của chúng ta.”

“Nhưng ngươi vẫn dẫn dắt đội quân của mình chinh chiến khắp nơi, cướp đoạt tài nguyên cho thế giới của ngươi, không phải sao?” Francesca Findabair vặn lại.

“Nếu lần này thuận lợi, ta sẽ giành lại được sức mạnh xuyên không gian và thời gian, mọi khó khăn rồi sẽ được giải quyết.”

Eredin cười lạnh một tiếng, ngầm thừa nhận lời của Francesca Findabair: “Nói cho ta biết những thông tin ngươi có, và cả kế hoạch của ngươi nữa.”

Francesca Findabair khẽ hất cằm.

“Ta đã tận mắt nhìn thấy hai đứa con của Dòng Máu Thượng Cổ, chỉ mới vài ngày trước,” nàng nhấn mạnh. “Một nam, một nữ.”

Sau đó, vị tiên của thế giới này kể lại toàn bộ nội dung cuộc họp ngày hôm đó cho vị tiên đến từ thế giới khác.

“Hội nghị ở đảo Thanedd?” Eredin lặp lại danh từ này.

“Đây là một cơ hội tuyệt vời,” Francesca Findabair nói. “Đứa con của Dòng Máu Thượng Cổ hiện đang nắm giữ sức mạnh của cả một quốc gia, còn các ngươi chỉ có thể đưa một đội quân đến đây. Với tiền đề đó, dù có thêm sức mạnh của tộc Aen Seidhe chúng ta cũng khó lòng lay chuyển được Cintra của hắn.”

“Nhưng hội nghị lần này sẽ khiến hắn phải ở lại một nơi xa lạ rất lâu, và đội quân mang theo nhiều nhất cũng chỉ là một đội vệ binh,” nàng nhấn mạnh. “Đây là cơ hội tốt nhất của chúng ta. Sau khi bắt được hắn, Cintra sẽ không còn sức mạnh đáng gờm nữa. Ta sẽ cùng các ngươi đột kích quốc đô của chúng, bắt Ciri đi.”

“Hai đứa con của Dòng Máu Thượng Cổ. Ciri thuộc về các ngươi, ta biết các ngươi đã sớm lên kế hoạch để hậu duệ của Auberon kế thừa Dòng Máu Thượng Cổ.”

“Các ngươi muốn tên Lann kia?” Eredin ngạc nhiên hỏi. “Ta nghe nói hắn đã trở thành một… thợ săn quỷ ở thế giới này? Đã mất khả năng sinh sản, các ngươi cần hắn làm gì?”

“Hắn có tầm ảnh hưởng chính trị vượt trội, ta có thể dùng hắn làm con bài tẩy đầu tiên để phản công loài người.”

“Tộc Aen Seidhe các ngươi sắp giành lại được sức mạnh của các chiều không gian, mà vẫn còn vướng bận vào những tranh chấp ở thế giới này sao?” Eredin lắc đầu, đưa ra một ý kiến xác đáng hơn. “Có lẽ các ngươi có thể rút máu của hắn để tạo ra một ‘Cánh cổng không thời gian’ mới. Có hai hiền giả Avallac'h và Ida Emean ở đây, cộng thêm năng lượng trong Dòng Máu Thượng Cổ, chuyện này không phải là không thể.”

Francesca Findabair lạnh lùng nói: “Máu của tộc Aen Seidhe đã đổ xuống Sơn Nhạc Chi Địa phải được đền trả. Tộc Aen Elle các ngươi không muốn giúp, vậy thì chúng ta sẽ dùng cách của mình để đạt được mục đích.”

“Được thôi. Dù sao đó cũng là chiến lợi phẩm của ngươi, sử dụng thế nào là quyền của ngươi,” Eredin cười khẽ. “Vậy vấn đề quan trọng nhất — làm sao ngươi đảm bảo hành động của chúng ta sẽ diễn ra suôn sẻ?”

“Ta đã có được lòng tin của Lann. Ta sẽ làm như đề nghị trước đó với hắn, cử đội Scoia'tael tấn công Kaedwen để giữ chân hắn. Sau đó, ta sẽ đưa đội quân tinh nhuệ đóng tại căn cứ ở dãy núi Lam đến đảo Thanedd để giúp ngươi đối phó với Lann.”

“Nhưng làm vậy sẽ khiến đội ‘Scoia'tael’ kia của các ngươi bị cô lập,” kỵ sĩ Wild Hunt vuốt ve chiếc mũ giáp đầu lâu trong tay, cảm nhận sự lạnh lẽo xuyên qua lớp găng tay. “Số lượng của các ngươi vốn đã không nhiều, còn định tiếp tục vứt bỏ đồng bào của mình sao?”

Lần đầu tiên trong cuộc nói chuyện với vị tiên từ thế giới khác, Francesca Findabair im lặng.

“Vì lợi ích chung,” một lúc sau, nàng chậm rãi nói. “Mọi thứ đều có cái giá của nó. Chiến tranh cần hy sinh, và hòa bình cũng vậy.”

“Ngay cả khi đứa con của Dòng Máu Thượng Cổ không xuất hiện, đội Scoia'tael vốn đã là một phần phải hy sinh trong kế hoạch. Họ sẽ gây ra bạo loạn, khiến phương Nam hoặc phương Bắc phải chú ý đến chúng ta. Sau đó, loài người sẽ thỏa hiệp, cho phép tộc Aen Seidhe ở dãy núi Lam có được một quốc gia, còn đội Scoia'tael sẽ bị tách ra…”

Dường như để xoa dịu cảm giác tội lỗi, lần này Francesca Findabair nói nhiều hơn hẳn: “Nhưng bây giờ Dòng Máu Thượng Cổ đã xuất hiện, sự hy sinh của họ cũng có thể đổi lại được nhiều hơn.”

“Tất cả là vì Aen Seidhe.”

…

Những hình người bằng màu sắc trên bức tranh vẫn đang chuyển động, giọng nói của họ được mô phỏng lại qua sự rung động của năng lượng hỗn loạn.

Lann khá thưởng thức mâu thuẫn thoáng qua giữa sự thương hại và quyết đoán mà Francesca Findabair để lộ ra lúc cuối. Rất có phong thái của một người thống trị.

Chỉ không biết người khác nghĩ thế nào.

Thế là Lann quay đầu hỏi Iorveth: “Ngươi thấy sao?”

Biểu cảm trên mặt thủ lĩnh Scoia'tael thay đổi một cách ngoạn mục.

Từ lúc cuộc đối thoại giữa Francesca Findabair và Wild Hunt bắt đầu, anh ta lần lượt lộ ra các vẻ mặt: “nghi hoặc”, “kinh hãi”, “quyết tâm tử vì đạo”, “nghi hoặc”, “không thể tin nổi”, và cuối cùng là “tuyệt vọng vì bị phản bội”.

Lúc này, hai nắm đấm của anh ta siết chặt, đôi mắt đỏ ngầu, răng nghiến ken két.

Lann lắc đầu: “Có lẽ ngươi đang thắc mắc về thủ đoạn mà ta vừa thể hiện, hoặc có lẽ ngươi cần chút thời gian để tiêu hóa những thông tin này. Vậy thì…”

…

Iorveth khác với Francesca Findabair.

Tư duy của Francesca Findabair đã hoàn toàn hòa nhập với giới chính khách trên lục địa này. Nàng giữ vững sự kiêu ngạo của tộc tiên, chỉ tập trung vào lợi ích vĩ mô.

Còn Iorveth là một tướng lĩnh nơi tiền tuyến.

Anh ta là người trực tiếp dẫn quân chiến đấu, cảm nhận sâu sắc hơn Francesca Findabair về sự giãy giụa của những người lính ngoài mặt trận.

Anh ta đã tự tay găm mũi tên vào cơ thể kẻ thù, cũng tự tay đâm kiếm vào ngực những người đồng đội không còn cứu được nữa. Anh ta biết điều gì đã thôi thúc những người bên cạnh mình chiến đấu, và càng biết rõ những gì họ khao khát không hề lớn lao.

Khi Iorveth lãnh đạo Scoia'tael, đồng đội của anh ta ngày càng nhiều hơn: ngoài tộc tiên, còn có người lùn, người halfling, người gnome và các chủng tộc phi nhân khác.

Lúc nhận được mệnh lệnh phối hợp với Nilfgaard, ban đầu Iorveth đã rất phản đối. Chỉ là lúc đó, họ đã đi quá xa so với lý tưởng ban đầu của Scoia'tael, không còn đường quay lại.

Từ “mưu cầu hạnh phúc cho đồng bào”, đến “trả thù loài người”, rồi lại đến “thỏa mãn điều kiện giao dịch của Nilfgaard”, rốt cuộc họ đã trải qua những gì?

Đội Scoia'tael của họ, rốt cuộc bây giờ đang chiến đấu vì điều gì?

“Đội trưởng?” Trong đầu Iorveth hiện lên cảnh tượng ở thung lũng Pontar năm xưa, đó là sau khi Lann vạch trần sự thật mà anh ta che giấu, các thành viên Scoia'tael khác đã chất vấn anh ta.

“Đội trưởng!” Đây là tiếng hét của một người halfling ở lại cản hậu trong một trận chiến.

Anh ta đang thúc giục Iorveth.

Một tiếng “phịch” lạnh lẽo vang lên, Iorveth quỳ xuống trước mặt Lann.

Anh ta phủ phục trên mặt đất, đôi tai nhọn của tộc tiên khiêm nhường áp trán xuống sàn đá cẩm thạch.

“Không cần suy nghĩ nữa, Công tước Lannister,” anh ta nói. “Tôi nguyện dẫn dắt toàn bộ đội Scoia'tael dưới trướng gia nhập Cintra. Từ nay về sau, ý chí của ngài chính là hướng mũi tên của chúng tôi.”

Dù Lann vốn đã có ý định này, nhưng nhất thời cũng phải sững sờ.

Hắn vốn định cho vị thủ lĩnh Scoia'tael này một chút thời gian suy nghĩ, không ngờ đối phương lại đầu quân nhanh đến vậy.

“Ngươi đã nghĩ kỹ chưa? Ngươi định từ bỏ tộc tiên của Francesca Findabair để đầu quân cho Cintra, một vương quốc của loài người?”

Giọng Iorveth đanh thép: “Ngài và Bệ hạ Ciri đều là Dòng Máu Thượng Cổ, trong người chảy dòng máu hiền giả chân chính. Ngài và Bệ hạ Ciri cũng là chính thống của tộc tiên.”

“Hơn nữa…” Iorveth ngẩng đầu. “Đội Scoia'tael của chúng tôi không chỉ có tộc tiên, mà còn có người halfling, người gnome và người lùn!”

Ánh mắt Lann trở nên sâu thẳm: “Ngươi làm vậy là vì họ?”

Iorveth không do dự gật đầu, rồi lại lắc đầu: “Không chỉ vì họ.”

Lann nhìn Iorveth chằm chằm, rồi bật cười.

——

Trước mặt Lann trải ra một tấm bản đồ phương Bắc thực sự, bên cạnh là những văn kiện chưa soạn thảo và cuốn sổ tay của hắn.

Kế hoạch đã thay đổi.

Nếu chỉ đơn thuần là tương kế tựu kế với Philippa để châm ngòi nổ ở Aretuza, thì lực lượng trong tay Lann hoàn toàn đủ dùng.

Nhưng nếu Francesca Findabair muốn tương kế tựu kế ngược lại với hắn, và hắn lại muốn tương kế tựu kế lần nữa với Francesca Findabair và Wild Hunt, thì lực lượng trong tay có vẻ hơi eo hẹp.

Dù sao đó cũng là đội quân Wild Hunt có thể mượn sức mạnh của Sương Trắng, lại còn thêm vào đội quân tiên tinh nhuệ từ căn cứ ở dãy núi Lam.

Thống kê sơ bộ, vở kịch lớn ở đảo Thanedd lần này có: các đại biểu phương Bắc vốn định đến dự họp một cách nghiêm túc, Huynh đệ hội Pháp sư với tư cách chủ trì, Philippa và Cấm vệ quân Hoàng gia Redania muốn nhân cơ hội gây rối, Cintra muốn đục nước béo cò, và cuối cùng là tộc tiên muốn lén lút lật bàn.

Tổng cộng năm phe phái.

Đúng là một trận hỗn chiến.

Đây mới chỉ là những chuyện xảy ra trong đảo Thanedd, chưa kể đến việc Philippa muốn nhân cơ hội phát động chính biến ở Redania và hắn muốn đánh úp ở Kaedwen.

Sau một hồi suy nghĩ, Lann quyết định giữ nguyên kế hoạch cử đội Scoia'tael đến Kaedwen. Francesca Findabair muốn dùng đội quân này để đánh lừa hắn, vậy thì hắn sẽ lợi dụng uy tín của Iorveth trong Scoia'tael để thu nhận toàn bộ, biến họ thành lực lượng của Cintra.

Nhưng nếu tộc tiên muốn đột kích đảo Thanedd, thì lực lượng cử đến Kaedwen chắc chắn sẽ không đủ — đó chỉ là những thành viên Scoia'tael vốn đã định bị bỏ rơi.

Lann quyết định cử Saskia và phái Rắn cùng đến Kaedwen.

Long nữ trong dòng thời gian gốc vốn là một thủ lĩnh khởi nghĩa đã đoàn kết được các chủng tộc, bản thân không chỉ đơn thuần là một tay đấm cao cấp. Lann tin rằng cô có thể đoàn kết thêm nhiều lực lượng ở nơi khởi nguồn của Scoia'tael, mang lại cho hắn nhiều bất ngờ hơn.

Còn trường phái Rắn thì… ai cũng biết rồi đấy.

Trong nguyên tác, đám người này suýt nữa đã chuyển nghề từ “thợ săn quỷ” thành “thợ săn vua”.

Nhưng Lann suy nghĩ một lúc, quyết định chỉ cử Kogrim, Auckes và Serrit đi.

Letho thì hắn phải đích thân mang đến đảo Thanedd, dù sao đó cũng là chiến trường chính diện, không thể thiếu gã khổng lồ này.

…

Trên đây là sự sắp xếp cho chiến trường Kaedwen.

Về phía Redania, Philippa không cần hắn ra tay nhiều.

Còn về đảo Thanedd quan trọng nhất…

Lann nghĩ, nếu hắn nhớ không lầm thì về mặt địa lý, đảo Thanedd thuộc lãnh thổ của Temeria.

Vừa hay gần đây hắn cũng có việc riêng đột xuất cần đến Temeria một chuyến, lúc đó khi xuất phát đến đảo Thanedd có thể tiện đường ghé thăm, nếu nói chuyện hợp thì có thể đi chung một nhóm.

Tiếc là bây giờ các phái đoàn đều đã trở về, nếu không đã có thể trực tiếp bàn bạc chuyện này với Keira Metz.

Hắn nhanh chóng viết xong một văn kiện ngoại giao, đóng dấu của mình rồi gọi House vào giao cho người đưa thư, định bụng thăm dò thái độ của phía Temeria.

Còn cách nào có thể tăng cường lực lượng của mình trong thời gian ngắn không?

Lann gõ gõ vào trán.

Bên Novigrad có vẻ vẫn còn có thể xoay xở được, với tư cách là trung tâm của phương Bắc, nơi đó vẫn còn không ít chiến lực cao cấp. Lát nữa có thể hỏi Kiyan xem ở đó có thu hoạch gì khác không.

Ngọn Lửa Vĩnh Hằng do Shapette kiểm soát cũng có thể nhân cơ hội Philippa ám sát thành công để chiếm thêm quyền lực.

Còn về chiến trường chính diện… không biết quá trình đột biến lần hai của Mossack và các thí nghiệm khác đã nghiên cứu đến đâu rồi, Lann quyết định có thời gian sẽ đi thúc giục…

Khoan đã!

Lann đột nhiên nhớ ra mình vẫn còn một con bài tẩy.

——

Căn cứ của trường phái Gryphon, Kaer Seren.

Phòng thí nghiệm dưới lòng đất.

Nói là phòng thí nghiệm dưới lòng đất, nhưng do yêu cầu của các thí nghiệm sinh học, nơi này vẫn có không ít các phòng ngăn cách giống như “nhà tù”.

So với nhà tù ở thành Cintra, các phòng giam này về mặt “giam giữ” lại còn an toàn hơn, thích hợp để giam giữ những tên khủng bố nguy hiểm hơn.

Ví dụ như tên thợ săn tiền thưởng Leo Bonnard đã bị Mossack liệt vào danh sách nguyên liệu chế tạo thợ săn quỷ.

Hoặc ví dụ như—

Lann nhìn pháp sư đang ủ rũ trước mặt, lạnh lùng nói:

“Sống có vui không, Vilgefortz?”

Tiếng cửa sắt mở ra và tiếng bước chân khiến Vilgefortz khẽ run rẩy, ánh sáng chiếu vào phòng giam khiến gã không khỏi co rúm người lại.

Trông gã rất thảm hại.

Trên mặt gã có một vết sẹo lớn do Regis cào, tuy đã được xử lý nhưng vẫn để lại một vết sẹo đỏ tươi, gớm ghiếc như con rết.

Sắc mặt gã xám xịt, tinh thần rệu rã. Trong thời gian này, Mossack đã dùng không ít ma dược để làm tan rã ý thức của gã, moi ra được không ít thông tin và sự thật quý giá từ miệng gã.

Những sự thật này lại càng chọc giận Mossack. Nếu không lo lắng sẽ vô tình làm Vilgefortz chết, lão Druid đã muốn biến gã thành vật liệu thí nghiệm trên người.

“Dòng Máu… Thượng Cổ?” Sau khi mắt đã quen với ánh sáng, Vilgefortz thì thầm về phía Lann.

Rất tốt, không gọi tên hắn, mà gọi thẳng là Dòng Máu Thượng Cổ.

Có thể thấy chấp niệm của gã này sâu đến mức nào.

Cũng có công của ma dược của Mossack đã hoàn toàn phá hủy ý chí của Vilgefortz.

Nhưng ngay giây tiếp theo, Vilgefortz cuối cùng cũng níu lại được một tia lý trí còn sót lại, tròng mắt gã đảo quanh, nhận ra người trước mặt.

“Lann… Lannister?” Gã thở hắt ra một hơi. “Ngươi cuối cùng… cũng đến tìm ta…”

“Đây là… lần đầu tiên chúng ta gặp mặt!”

Lann cười khẽ, sải bước đi vào.

Hắn nhìn kỹ gương mặt trước mắt, ánh mắt ngày càng lạnh lẽo.

Tay hắn ngứa ngáy chỉ muốn lập tức dùng dấu Igni dí thẳng vào mặt gã pháp sư này một phát.

Đợi đã, Lann tự nhủ. Đợi đã.

Bây giờ chưa phải lúc gã chết, gã vẫn chưa đủ đau khổ.

“Muốn ra ngoài không?” Lann nhìn gương mặt xám xịt của gã pháp sư, nói. “Muốn có sức mạnh của Dòng Máu Thượng Cổ không?”

❂ Một dòng chữ, ngàn cảm xúc ❂ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 nâng niu từng trang

>

Chương 347: Novigrad có gì?

“Những ngày qua vui vẻ chứ, Vilgefortz?”

Vilgefortz bỗng trừng lớn hai mắt.

Đầu óc hắn gần như đã bị ma dược hủy hoại đến mức không thể suy nghĩ. Thế nhưng, những lời của Lann vẫn khơi dậy bản năng sâu thẳm trong hắn.

“Ngươi… đang… sỉ nhục ta?”

Lann chăm chú nhìn Vilgefortz, cố gắng tìm kiếm chút phong thái còn sót lại của vị pháp sư hàng đầu phương Bắc trên thân thể này.

Hắn là pháp sư đầu tiên của loài người trên đại lục nghiên cứu về Huyết Thống Thượng Cổ, với kiến thức về phả hệ vượt xa cả loài tiên.

Hơn ba mươi năm trước, hắn đã lợi dụng Emhyr để sắp đặt cho kế hoạch của mình. Mưu lược và khả năng nhẫn nhịn của hắn vượt xa những kẻ âm mưu tầm thường.

Hắn là ma nguyên bẩm sinh, một trong năm pháp sư hàng đầu đại lục hiện nay. Hắn còn lợi dụng cuộc chiến Nam - Bắc để chiếm lấy danh vọng tột đỉnh trong giới pháp sư, danh tiếng không ai bì kịp.

Trước khi hắn tự mình để lộ âm mưu, ai cũng nghĩ hắn là một nhân kiệt chính nghĩa, điềm tĩnh và dũng cảm, người sẽ trở thành lãnh tụ của các pháp sư phương Bắc trong thời đại mới.

Lann nhìn hắn chằm chằm.

“Ta không sỉ nhục ngươi, Vilgefortz.”

“Ngươi nghĩ kỹ lại xem, chúng ta chưa từng thực sự đối mặt với nhau, đúng không? Ngươi đúng là đã gây ra tổn thất không nhỏ cho trấn Brokilon, nhưng những tổn thất đó sau này lại được con Djinn mà ngươi mang tới sửa chữa rồi.”

Gương mặt Lann lạnh băng, nhưng giọng nói lại rất bình ổn: “Giữa chúng ta không hề có mối thù không thể hóa giải, đúng không?”

Ma dược đã ngấm vào não, Vilgefortz mê man.

“Chúng ta… không phải… kẻ thù?”

“Chúng ta… Khoan đã!” Vilgefortz đột ngột ngẩng đầu. “Ta đã nói cho các ngươi chuyện của Pavetta và Emhyr rồi!”

Cơ thể Vilgefortz đột nhiên co giật dữ dội, miệng sùi bọt mép, chân tay đau đớn đến mức vặn vẹo, như thể có hàng trăm con kiến đang cắn xé bên trong cơ thể hắn.

Hắn rú lên những tiếng gào thét kinh hoàng.

Lann bất đắc dĩ nhướng mày, rồi tiện tay tiêm một ống thuốc vào cổ Vilgefortz. Ma dược từ từ chảy vào huyết quản, gã pháp sư nhanh chóng im lặng trở lại.

“Trong này có gì thế?” Lann giơ ống tiêm trong tay lên, hỏi người bên cạnh.

“Một ít dịch chiết của cỏ kim châm, nấm xác đỏ và cỏ mandrake,” Mossack lạnh lùng nhìn Vilgefortz. “Cứ hiểu nó là một loại thuốc gây ảo giác mạnh có độc tính nhẹ là được.”

Lann gật đầu tán thành: “Thứ tốt.”

Lann chỉ vào một ống tiêm khác trên tay Mossack: “Thế còn cái này?”

“Cậu có thể hiểu nó là thuốc kích thích.”

Thêm một liều ma dược nữa được tiêm vào huyết quản của tên tù nhân, cơ thể đang yên tĩnh lại bắt đầu co giật.

Lann và Mossack bước ra khỏi phòng giam, đóng cửa lại, rồi quan sát trạng thái của Vilgefortz qua một ô cửa sổ giám sát cỡ bàn tay.

Họ đợi cho đến khi gã pháp sư tù binh ngừng co giật.

Sau khi quan sát thêm một lúc, vị Druid gật đầu với Lann, ra hiệu rằng đã gần ổn.

“Két…”

Tiếng cửa sắt mở ra và tiếng bước chân đã đánh thức Vilgefortz khỏi cơn mê. Ánh sáng chiếu vào phòng giam khiến hắn không khỏi co rúm người lại, run rẩy.

“Những ngày qua vui vẻ chứ, Vilgefortz?”

…

“Chúng ta… không có mối thù không thể hóa giải,” Vilgefortz lặp lại.

“Đúng vậy,” Lann ôn tồn nói. “Ngươi biết ta khác với nữ hoàng Calanthe. Cintra dưới sự cai trị của ta đối xử với pháp sư rất thân thiện. Ta thậm chí còn cho thị vệ của mình đi theo ngươi học phép thuật — cậu ta tên Ace, còn nhớ không?”

“Cintra chào đón bất cứ ai có thể giúp đỡ,” Lann chọc nhẹ vào má Vilgefortz, nhìn vùng da đó lõm xuống dưới ngón tay mình. “Và ta nghĩ ngươi chính là người như vậy.”

“Ta là người có thể giúp Cintra… Khoan đã!”

“Lannister, ngươi!!”

Gã pháp sư lại bắt đầu co giật.

Thêm một ống tiêm nữa được cắm vào.

Mossack cúi đầu nói: “Lần này ta đã tăng tỷ lệ cỏ mandrake, hiệu quả chắc sẽ tốt hơn.”

…

“Ta nghĩ chúng ta vẫn có thể xây dựng tình bạn,” Lann hít một hơi thật sâu, nghiến răng nói. “Vì một tương lai vĩ đại hơn.”

“Tương lai vĩ đại hơn…”

“Ta thậm chí còn có thể chia sẻ sức mạnh của Huyết Thống Thượng Cổ cho ngươi.”

“Huyết Thống… Thượng Cổ!” Ánh mắt Vilgefortz bỗng lóe lên tia sáng.

Đây là lần đầu tiên hắn có phản ứng dữ dội đến vậy.

“Đúng thế,” Lann dùng một điểm kỹ năng để mở ô “Tùy Tùng” mới, đang định nói gì đó.

Nhưng khi quay đầu lại, hắn thấy cơ thể Vilgefortz lại bắt đầu co giật.

Lann thở dài một hơi.

Nhìn vị Druid già thành thạo tiêm thêm một liều vào huyết quản Vilgefortz, hắn bất đắc dĩ nói: “Ông có phải đang hơi tận hưởng quá trình này, thậm chí là cố tình không?”

Mossack thô bạo rút ống tiêm ra, mặc cho máu tươi chảy đầm đìa trên cổ gã pháp sư. “Ta không phủ nhận.”

Vị Druid trầm ngâm một lúc rồi hỏi: “Hắn thật sự cần phải sống sao?”

Lann gật đầu: “Hắn còn một vai diễn rất quan trọng, sau đó mới có thể hạ màn. Philippa không thể diễn một mình trong cuộc đảo chính ở đảo Thanedd được, cô ta cần một đối thủ mạnh để có thể danh chính ngôn thuận xé nát Hội Huynh Đệ — và người đó không thể là ta, ít nhất là trong mắt các pháp sư phương Bắc.”

Vị Druid nhìn Vilgefortz chằm chằm: “Ta hiểu rồi.”

…

“Các vị vua phương Bắc khiến ta chán ghét,” Lann khẽ nói. “Dựa vào đâu mà họ được ở trên cao chứ?”

“Huyết Thống Thượng Cổ là sức mạnh có thể thống trị thế giới, ta có thể chia cho ngươi. Nếu chúng ta liên thủ, thế giới này sẽ không còn ai là đối thủ của chúng ta nữa…”

“Huyết Thống… Thượng Cổ…”

Vilgefortz ngẩng đầu: “Ngươi… chia sẻ thế nào?”

Giọng hắn mơ hồ, ánh mắt đục ngầu: “Ngươi… muốn ta giúp ngươi thế nào?”

Lann nhìn thẳng vào mắt gã pháp sư: “Rất đơn giản, không lâu nữa ở đảo Thanedd sẽ có một buổi tụ họp lớn. Ta muốn ngươi báo tin này cho Nilfgaard, sau đó đi làm chuyện mà ngươi muốn làm.”

“Chuyện… ta muốn làm?”

“Đúng. Chuyện mà một người phương Bắc có tình hữu nghị sâu sắc với người phương Nam sẽ làm,” Lann lặp lại.

Vilgefortz cúi đầu, rồi lại ngẩng lên: “Huyết Thống… Thượng Cổ… Được!”

Lann đặt tay trái lên trán Vilgefortz. “Thấy chưa, như vậy chúng ta đã có cơ sở để nói chuyện rồi.”

“Phần sức mạnh này coi như là tiền đặt cọc. Đợi đến khi sân khấu được dựng lên, mọi thứ chúng ta mong đợi đều diễn ra…” Lann dịu dàng nói. “Ngươi sẽ nhận được nhiều hơn thế.”

Điểm kinh nghiệm bắt đầu giảm, chẳng mấy chốc đã tụt xuống hàng trăm.

Dường như cảm nhận được sức mạnh đang tràn vào cơ thể, Vilgefortz tham lam nheo mắt lại.

Nhưng Lann lại cau mày thật chặt, rồi rụt tay về trong ánh mắt ngỡ ngàng của Vilgefortz.

Điểm kinh nghiệm tiêu hao hơi nhiều.

“Ngươi không coi ta là bạn, Vilgefortz.”

“Không, không, không…”

Vilgefortz đã cảm nhận được luồng sức mạnh mà hắn hằng mơ ước, cả tâm trí và cơ thể hắn đều đang reo hò vì khoảnh khắc vừa rồi. Hắn không thể chịu đựng được việc sức mạnh ngay trước mắt lại rời xa mình.

Thế là hắn gắng gượng vươn cổ, tự đặt đỉnh đầu mình vào lại lòng bàn tay Lann.

“Huyết Thống Thượng Cổ… một lần nữa,” Vilgefortz nói bằng tư duy đã bị ma dược biến thành một mớ hồ. “Một lần nữa thôi, sẽ không như vậy nữa.”

Lann cười lạnh một tiếng, năm ngón tay hơi siết lại, đầu ngón tay lún sâu vào da đầu Vilgefortz.

Gã pháp sư đau đớn run lên.

Điểm kinh nghiệm lại một lần nữa nhảy xuống, lần này còn chưa đến hàng chục đã dừng lại.

Lann gật đầu hài lòng.

——

Cánh cổng dịch chuyển màu đỏ rực mở ra giữa không trung, cơn gió lốc cuốn tung những bản thảo trong phòng thí nghiệm.

Vilgefortz bước ra từ đó, khí thế hừng hực.

Quần áo hắn rách rưới, dáng vẻ thảm hại, cả người bốc mùi hôi thối. Nhưng lạ là trên người hắn không có một vết sẹo nào, tinh thần lại cực kỳ phấn khích.

“Lydia,” gã pháp sư hét lên. “Lydia!”

Bên ngoài phòng thí nghiệm bí mật, sấm chớp rền vang, sóng dữ vỗ vào vách đá.

Nữ trợ lý không trả lời, chứng tỏ cô không có ở đây.

Điều này thật bất thường.

Vilgefortz nhíu mày, sải bước đến bên một thiết bị liên lạc ma pháp.

Ma lực được truyền vào viên pha lê trống, những tia sét nhảy múa giữa các thanh kim loại, và chẳng mấy chốc một màn sáng trong suốt hiện ra trước mắt.

Cảnh tượng hiện ra là phòng thí nghiệm của Vilgefortz ở Aretuza, cũng là căn cứ công khai của hắn trước Huynh đệ hội Pháp sư.

Tiếng thiết bị liên lạc ma pháp khởi động đã kinh động người ở đầu bên kia, Lydia vội vã xuất hiện trong màn sáng. Vilgefortz đoán không sai, trợ lý của hắn quả nhiên đang ở Aretuza.

Nữ trợ lý đã mất đi dây thanh quản do một thí nghiệm ma pháp, nhưng khi nhìn thấy Vilgefortz, đôi mắt cô vẫn ánh lên vẻ vui mừng.

“Cô nên ở đây đợi ta về,” Vilgefortz trách mắng ngay lập tức.

Lydia cúi đầu.

“Tại sao lại chạy về Aretuza? Cô biết điều này sẽ gây rủi ro cho hành động của chúng ta mà,” lời nói của Vilgefortz đầy bất mãn. “Cô nên luôn ở đây chờ tin của ta.”

Hắn đột nhiên lóe lên một ý nghĩ.

“Là vì tên thị vệ của Lannister, tên học trò ‘Ace’ đó sao?”

Lydia không thể lên tiếng, cũng không muốn dùng phép thuật để phát ra âm thanh.

Cô chỉ cúi đầu thấp hơn.

Vì một tên học trò mà cô lại gây ra rủi ro lớn như vậy cho kế hoạch của chúng ta!

Vilgefortz vốn định mắng trợ lý của mình như thế. Cô vốn không nên phạm một sai lầm sơ đẳng như vậy. Trong suốt mấy chục năm hợp tác, Lydia luôn hành động rất cẩn trọng.

Nhưng không hiểu sao, Vilgefortz lại chợt nghĩ đến việc tên học trò đó là thị vệ của Lannister.

Lannister…

“Không có lần sau,” ngọn lửa giận trong lòng đột nhiên như mất đi củi lửa, không thể bùng cháy được nữa. Cuối cùng, hắn chỉ nhàn nhạt nói.

Lydia ngỡ ngàng ngẩng đầu, dường như vừa nghe thấy điều gì đó không thể tin nổi, đôi mắt ngập tràn kinh ngạc.

Vilgefortz không để ý, chỉ sải bước đến bên pháp trận dịch chuyển. Cùng với những câu thần chú được niệm lên, viên đá quý chứa đầy năng lượng hỗn mang nguyên thủy sáng rực như mặt trời, thắp sáng cả những ký tự cổ xung quanh.

Cổng dịch chuyển mở ra, Lydia bước ra từ đó.

“Xin lỗi, vừa rồi ta hơi nóng nảy,” Vilgefortz dịu giọng trở lại. “Giúp ta chuẩn bị một cuộc kiểm tra cơ thể. Ta bị bắt ở Cintra và bị dùng rất nhiều ma dược gây ảo giác. Ta cần xác định xem chúng có gây tổn hại gì cho cơ thể ta không.”

Lớp ảo thuật dùng để che đi vết sẹo trên mặt Lydia khẽ rung động, một giọng nói lo lắng vang lên trong không khí.

“Nghiêm trọng không?”

Vilgefortz gật đầu, rồi lại lắc đầu.

Trong mơ hồ, Vilgefortz cảm thấy đáng lẽ mình phải bị thương rất nặng, đặc biệt là trên mặt còn có vết sẹo đủ để hủy dung do một con ma cà rồng cao cấp cào phải.

Nhưng bây giờ trên người mình lại không có một vết sẹo nào.

Rốt cuộc là do cái gọi là “chia sẻ sức mạnh Huyết Thống Thượng Cổ” của Lannister đã chữa lành vết thương, hay là mình vốn dĩ không hề bị thương?

Cintra thật sự có ma cà rồng cao cấp sao? Sinh vật ở cấp độ đó lại có thể đầu quân cho Lannister ư?

Vilgefortz lại cảm thấy đầu óc bắt đầu choáng váng, cảm giác như mơ như ảo khi ma dược ngấm vào não lại ùa về.

Hắn nhớ rằng mình dường như đã tiết lộ không ít âm mưu trong quá khứ khi bị bắt vì suy sụp tinh thần, nhưng tại sao Lannister vẫn thả hắn đi?

Lẽ nào tất cả những điều đó chỉ là ảo giác do ma dược gây ra, thực chất mình không hề bị tra hỏi ra điều gì?

Không hiểu sao, Vilgefortz lại cảm thấy Lann rất đáng tin, có lẽ hắn thật sự đã vượt qua được cuộc thẩm vấn bằng ma dược.

“Ngoài kiểm tra cơ thể, hãy dùng ma pháp sắp xếp lại ký ức của ta nữa,” Vilgefortz đề nghị. “Bây giờ đầu óc ta rất rối loạn.”

“Được,” không khí khẽ rung động, Lydia lập tức đáp lời.

Vilgefortz thở phào một hơi, ngả người ra chiếc ghế trong phòng thí nghiệm. Bên ngoài cửa sổ, sấm chớp rền vang.

Hắn lắng nghe tiếng mưa đập vào tường, đột nhiên cảm thấy có một việc gì đó rất cấp bách chưa làm.

“Bên Nilfgaard dạo này có liên lạc với ta không?”

“Có, nhưng ngài không có ở đây.”

Vilgefortz trầm ngâm một lát: “Báo cho họ biết, bây giờ có một cơ hội tuyệt vời để tóm gọn toàn bộ pháp sư phương Bắc, ta cần họ phối hợp.”

——

Bảng trạng thái của Vilgefortz không mang lại cho Lann bất ngờ nào.

Thiên phú của hắn là “Ma Nguyên”, nhưng thiên phú này trước đó đã được gã khổng lồ băng Ymir chia sẻ cho hắn rồi.

Kỹ năng cũng vừa khéo trùng với “Hóa Khí Phong Hình Thuật” mà hắn tự học trước đây, cuối cùng chỉ hoàn trả lại cho hắn một điểm kỹ năng mà thôi.

Không ngờ rằng, một pháp sư hàng đầu đại lục như vậy mà sau khi ký khế ước tùy tùng lại chẳng giúp ích được gì nhiều cho hắn.

Lann lắc đầu, tập trung lại vào chuyện trước mắt.

Cuốn sổ bìa đen mở ra trước mặt, Lann đặt bút viết thêm chữ “Nilfgaard” vào sau mục “Đảo chính ở đảo Thanedd”.

Thế lực thứ sáu vào cuộc, như vậy Philippa mới có đất để diễn tiếp.

Lann gật đầu hài lòng.

Hôm qua Triss đã thông qua Huynh đệ hội Pháp sư chính thức mời hắn tham gia hội nghị ở đảo Thanedd, thời gian chính thức cũng đã được ấn định.

Vẫn còn một khoảng thời gian nữa mới bắt đầu, gần đây cứ xử lý nốt những việc còn lại, sau đó tiện đường đến Temeria cũng được.

“House!” Lann gọi lớn ra cửa. “Temeria gần đây có thư hồi âm không?”

“Vẫn chưa, thưa ngài!”

Được rồi.

Lann gõ nhẹ vào trán, không biết có phải do ảnh hưởng từ việc Ciri công bố hôn ước trước đó hay không.

Vậy thì cứ xem bên Novigrad có gì bất ngờ không đã.

“Vậy gọi Kiyan đến cho ta!”

Gã thợ săn mắt đỏ của phái Mèo nhanh chóng có mặt, hắn có chút phấn khích nhìn Lann đang ngồi trên ghế.

Hắn thật lòng vui mừng cho những thành tựu mà Lann đạt được.

Chỉ có một điều duy nhất không hài lòng: “Tại sao cuộc chiến phục quốc của cậu lại không cho tôi tham gia? Phái Mèo chúng tôi giỏi giết người hơn săn quái vật nhiều!”

Lann cười nhẹ an ủi: “Anh là con át chủ bài tôi giấu ở Redania. Bây giờ tôi đang cần anh giúp đây.”

“Chuyện tôi giao cho anh trước khi đi làm đến đâu rồi?”

Kiyan suy nghĩ một lúc: “Cậu nói mới nhớ, Novigrad đúng là loạn thật. Ngoài Shapelle và gã ở rạp xiếc đó ra, tôi còn phát hiện một kẻ biến hình, một nữ dạ ma, và một ‘người mộng ngôn’ có thể tiên tri qua giấc mơ.”

Lann nhẩm tính sức chiến đấu hoặc công dụng của những người này. “Còn nữa không?”

✧ Fb.com/Damphuocmanh. ✧ dòng chữ mượt như khúc ca

>

Chương 348: Hố Quỷ

Khi để Kiyan ở lại Novigrad, Lann đã giao cho hắn hai nhiệm vụ:

Một là nhận các hợp đồng tại thành phố phồn hoa nhất phương Bắc này, sau đó phối hợp với đoàn kịch ở đó để quảng bá danh tiếng, nhằm cải thiện hình ảnh của các thợ săn quái vật.

Hai là dựa theo ký ức từ kiếp trước của Lann, để Kiyan tìm kiếm các chủng tộc phi nhân và ma vật có trí tuệ ở Novigrad, với mục đích thu nạp họ về Cintra.

Suy cho cùng, một thành bang thương mại như Novigrad, vừa thịnh vượng về kinh tế lại vừa bán độc lập về chính trị, thực sự quá lý tưởng để che giấu người tài.

Lann suy ngẫm về những gì Kiyan báo cáo.

Quái biến hình và nữ dạ ma thì hắn đã từng gặp rồi, không cần phải nói nhiều. Còn “Bốc Mộng Giả” là một nghề nghiệp đặc biệt khác liên quan đến ma pháp trong trò chơi kiếp trước.

Giống như “Linh Năng Sư” có khả năng đọc suy nghĩ vừa đến từ Nilfgaard cách đây không lâu, Bốc Mộng Giả cũng là một nhóm người đặc biệt được sinh ra do ảnh hưởng của năng lượng hỗn loạn.

Cô ta không có khả năng thi triển pháp thuật, nhưng lại sở hữu năng lực “tiên tri” gần giống với giai đoạn sơ khai của ma pháp — Bốc Mộng Giả có thể chủ động nhận được những ẩn dụ trong giấc mơ để biết trước tương lai.

“Cậu không giết hết bọn họ đấy chứ?” Lann nhìn Kiyan đang có vẻ phấn khích, ngập ngừng hỏi.

Kiyan lộ vẻ mặt vừa hoang đường vừa bất đắc dĩ.

“Chẳng phải trước đây cậu đã đặc biệt dặn tôi phải tìm hiểu ngọn ngành sự việc trước khi ra tay sao? Việc đó khiến hiệu suất làm việc của tôi giảm đi đáng kể đấy,” Kiyan phàn nàn. “Lann này, theo tôi thấy thì thợ săn quái vật chúng ta không nên dính vào mấy chuyện lằng nhằng này. Cứ chủ thuê bảo sao thì làm vậy thôi.”

“Chỉ cần biết được bao nhiêu tiền, đi đâu, và giết ai là đủ rồi!”

Lann lắc đầu: “Các thợ săn quái vật sau này sẽ không làm việc như vậy.”

Kiyan lẩm bẩm mấy câu “bản tính của trường phái Griffin”, rồi đành bất lực nói: “Thôi được, sau này cậu là người đứng đầu giáo đoàn, cậu nói sao thì là vậy.”

“Những người tôi kể đều là những kẻ tôi không giết. Con quái biến hình tôi gặp chỉ ăn trộm vặt, còn nữ dạ ma thì tìm một nhà thổ để làm thêm, nên tôi đã tha mạng cho họ. Về phần Bốc Mộng Giả thì tôi càng không thể giết, tôi nghĩ cô ta là kiểu người mà cậu sẽ hứng thú đấy.”

Lann gật đầu hài lòng: “Cậu có tiếp xúc với họ không?”

“Cậu nghĩ một con quái biến hình và một nữ dạ ma sẽ phản ứng thế nào khi thấy một thành viên phái Mèo?” Kiyan hỏi ngược lại. “Còn Bốc Mộng Giả, cô ta sống rất tốt ở Novigrad, thậm chí còn khá giàu có. Nếu muốn thu phục họ, tôi nghĩ vẫn cần Sư Tử Cintra là cậu phải đích thân ra mặt.”

Lann tỏ vẻ đã hiểu, xem ra vẫn phải tự mình đến Novigrad một chuyến.

Dù sao thì hắn cũng cần bàn bạc với Shapette về tình hình Redania sắp tới, tiện đường ghé thăm các kỳ nhân dị sĩ cũng không tệ.

“Vậy ở đó cậu có gặp phải chuyện gì đặc biệt khó giải quyết không? Ví dụ như hợp đồng không thể hoàn thành chẳng hạn?”

“Không thể hoàn thành á?” Kiyan kêu lên đầy khoa trương. “Từ lúc cậu dùng Cổ Huyết chữa trị cho tôi, tôi đã mạnh lên trông thấy! Hơn nữa, trong thời gian làm nhiệm vụ ở Novigrad, tôi còn cảm thấy mình đang mạnh lên từng ngày.”

Thành viên phái Mèo tỏ ra vô cùng tự tin: “Nói thẳng ra nhé, bây giờ trong toàn bộ giáo đoàn, chỉ có hai vị tiền bối thuộc trường phái Griffin cũ của cậu mới có thể thắng chắc tôi thôi! Với thực lực thế này, làm gì có hợp đồng nào mà tôi không hoàn thành được?”

Kiyan đang nhắc đến Jerome và Kaelda.

Lann lại cười khẩy: “Cậu chắc là chỉ có hai người họ thôi à? Vesemir, Letho, Gerd thì sao? Với lại, cậu đã đấu với Geralt và những người khác chưa?”

Con mèo mắt đỏ vừa tự tin ban nãy lập tức trở nên do dự.

“Nói chuyện chính đi,” Lann nhắc nhở.

Kiyan bình tĩnh lại, tua lại những trải nghiệm trong đầu suốt thời gian qua.

“Nếu nói là không hoàn thành được thì đúng là không có, ngay cả huyết ma hay dơi quỷ tôi cũng đã giết rồi. Cùng lắm chỉ có hợp đồng mà tôi không muốn làm thôi...”

Kiyan suy nghĩ: “Hợp đồng đó lại do chính Shapette giao cho tôi. Ông ta nói bên ngoài thành Novigrad có một nơi gọi là Hố Quỷ, trước đây dùng để cách ly những người mắc bệnh dịch và bệnh truyền nhiễm. Vì có quá nhiều người chết nên dường như đã xuất hiện ác linh, ông ta muốn tôi đến dọn dẹp.”

“Tôi không đi đâu... Lỡ như ở đó vẫn còn vi khuẩn hay dịch bệnh sót lại thì sao? Mấy thứ đó đâu thể giải quyết bằng kiếm và pháp ấn được...”

Mắt Lann đột nhiên sáng lên.

Đây chính là một trong những sức mạnh mà hắn muốn thu thập.

Bên trong cái gọi là Hố Quỷ này có một đồng minh hùng mạnh có thể chiêu mộ, và một sự trợ giúp to lớn cho việc nâng cao thực lực của thợ săn quái vật, chỉ đứng sau “Đột Biến Lần Hai”.

Lann suy nghĩ một lát rồi quyết định gọi thêm vài người đi cùng.

...

“Vesemir có ở đây không?”

Tại trụ sở mới của giáo đoàn Thợ Săn Quái Vật, những công trình lớn đang dần được các kiến trúc sư và công nhân dựng lên, tạo nên hình hài ban đầu của một căn cứ cao lớn trong tương lai.

Eskel đang chỉ huy công việc ở bên cạnh, bất ngờ nghe thấy tiếng hỏi liền quay lại và thấy Lann.

“Ngày hôm nay thế nào rồi, ‘Đại Sư Phụ’ của chúng ta?” Thành viên phái Sói cười lớn, vết sẹo trên mặt co lại trông vừa dữ tợn vừa nam tính.

Những công nhân xung quanh thấy Lann đều cúi đầu chào. Lann vẫy tay động viên họ vài câu, rồi lại hỏi thăm người giám công một lúc mới trả lời Eskel.

“Đừng gọi tôi như vậy, kiến thức về thợ săn quái vật của các anh ai mà chẳng nhiều hơn tôi,” Lann lắc đầu.

Eskel xòe tay: “Vậy ‘Công tước đại nhân’ có việc gì sai bảo ạ?”

Giọng điệu châm chọc này khiến Lann thở dài: “Tôi cứ ngỡ người đứng trước mặt mình là Lambert đấy.”

Eskel cười rồi dùng vai đỡ một cú đấm của Lann. Có thể thấy tâm trạng của anh rất tốt kể từ khi giáo đoàn được tái lập.

“Tôi đến tìm Vesemir, hay nói đúng hơn là tìm tất cả thành viên trường phái Sói của các anh,” Lann nghiêm túc nói. “Họ đâu cả rồi?”

“Lambert đi uống rượu với người anh em tốt bên phái Mèo của cậu ta rồi. Tôi nghĩ cậu ta đang có ý định đổi trường phái đấy,” Eskel nói đùa rồi nhún vai. “Geralt và Yennefer thì không biết đi đâu mất. Cứ hễ ở bên nhau là họ lại mất tích một thời gian dài.”

“Tình hình của Vesemir cũng tương tự,” vẻ mặt Eskel đột nhiên trở nên mờ ám. “Cậu biết không, Minor chuẩn bị định cư ở Cintra rồi đấy.”

“Ồ?” Lann ngẩn người.

Thực ra hắn đã biết tin này.

Minor dù sao cũng là một nữ công tước, vài ngày trước khi bà nhập cảnh đã có lính truyền lệnh đến báo cho hắn.

Nhưng sau đó nghe nói nữ công tước muốn mua nhà ở Cintra trước và giải quyết một số việc riêng, nên vẫn chưa gặp được Lann. Hắn bận quá nên cũng quên bẵng đi.

Xem ra bây giờ nữ công tước còn bận hơn.

“Ban đầu bà ấy cũng định gặp cậu trước,” Eskel cảm thán. “Nhưng xem ra bây giờ...”

Lann cười khẽ: “Xem ra bây giờ tôi không thể không gặp họ rồi.”

Nhìn lại, trong cả trường phái Sói, dường như chỉ còn Eskel là đang tận tụy cống hiến cho sự nghiệp của thợ săn quái vật.

Trong lịch sử ban đầu, sau khi sự gắn kết cuối cùng ở Kaer Morhen tan rã, cũng chính Eskel là người cuối cùng ở lại canh giữ pháo đài của thợ săn quái vật trong núi sâu, giống như Kaelda đã từng trông coi ánh tàn huy của họ.

“Cậu tìm chúng tôi có việc gì không?” Eskel hỏi.

Lann mỉm cười: “Tôi tìm thấy tin tức về một thành viên của trường phái Sói, nhưng anh ta đang gặp nguy hiểm. Tôi nghĩ các anh sẽ muốn tham gia vào việc giải cứu anh ta.”

——

Là thành phố thương mại lớn nhất phương Bắc, Novigrad có thiết lập cổng dịch chuyển tức thời tầm xa.

Tuy nhiên, các thợ săn quái vật lại rất e ngại phương thức di chuyển này. May mắn là khi Lann thức tỉnh kỹ năng “Dịch Chuyển”, hắn đã để lại một dấu ấn trên người Shapette.

Vài đốm sáng lóe lên rồi vụt tắt, sáu thợ săn quái vật đã đáp xuống đảo Đền Thờ của Ngọn Lửa Vĩnh Hằng.

Lann, Vesemir, Geralt, Eskel, Lambert, Kiyan.

Ngoài ra, còn có Yennefer đi cùng theo lời đề nghị của Lann và sự khẩn cầu của Geralt.

Khi biết Lann muốn có một pháp sư đi cùng, Triss cũng định tham gia, nhưng việc Yennefer rời đi đã khiến Mossack mất đi một trợ thủ đắc lực, áp lực nghiên cứu ma pháp lập tức tăng lên.

Cuối cùng cô đành thôi.

“Lann! Kiyan cũng về rồi! Cả Geralt nữa!”

Trong phòng họp của Ngọn Lửa Vĩnh Hằng, quái biến hình Shapette nồng nhiệt ôm lấy Lann, sau đó được Lann giới thiệu và lần lượt chào hỏi những thành viên trường phái Sói lần đầu gặp mặt.

Geralt thì đã quen biết Shapette từ trước cả Lann, họ xem như cũng khá thân thiết.

“Gần đây quan hệ giữa Cintra và Vizimir II hơi căng thẳng,” Lann dặn dò Shapette. “Xin hãy tạm thời giữ bí mật về tung tích của chúng tôi.”

Vị chấp chính quan của Ngọn Lửa Vĩnh Hằng, vốn là một quái biến hình, nghiêm mặt gật đầu.

“Redania sắp tới sẽ có biến động lớn, chuyện cụ thể sau này tôi sẽ bàn bạc kỹ với ông,” Lann chỉ vào các thành viên trường phái Sói sau lưng. “Nhưng bây giờ có một việc cần xử lý trước.”

Shapette chăm chú lắng nghe, rồi vẻ mặt trở nên khó hiểu.

Khoan đã, theo lời đồn thì trong Hố Quỷ chỉ có một ác linh thôi mà, tại sao bây giờ lại phải huy động một đội hình lớn như vậy từ tận Cintra chạy đến đây?

Ác linh cỡ nào mà cần đến một đội gồm sáu thợ săn quái vật, trong đó có cả “Sư Tử phương Bắc”, và một nữ pháp sư ra tay? Chẳng lẽ nó có nguy cơ hủy diệt cả Redania sao?

Sau khi Lann giải thích rõ ngọn ngành, Shapette im lặng.

...

Chấp chính quan của Ngọn Lửa Vĩnh Hằng dặn dò sơ qua công việc cho cấp phó. Uy tín của ông ta trong giáo phái này hiện không ai sánh bằng, bất kỳ mệnh lệnh nào cũng không ai cho là vô lý.

Sau đó, ông ta đích thân dẫn đường, đưa cả đội rời khỏi Novigrad, phóng ngựa phi nước đại.

Cảnh tượng phồn hoa nhanh chóng lướt qua, khung cảnh xung quanh từ những thị trấn sầm uất dần biến thành những ngôi làng hẻo lánh, rồi sau đó làng mạc cũng thưa thớt dần, trước mắt chỉ còn lại hoang mạc.

Chỉ có vài công trình đổ nát và những bức tượng thần bằng gỗ mục nát chứng tỏ nơi đây từng có người ở.

“Novigrad tuy là thành phố thương mại lớn nhất phương Bắc, nhưng thế giới bên ngoài thành trì không hề yên bình,” Shapette trầm giọng nói. “Trộm cướp, quái vật, và một lượng lớn đào binh cùng dân tị nạn do cuộc chiến Nam-Bắc vừa qua đã khiến mảnh đất này nhuốm đầy máu.”

“Ngược về vài trăm năm trước, tình hình còn hỗn loạn hơn. Ngay cả Ngọn Lửa Vĩnh Hằng trong hầu hết các sự kiện cũng đóng vai đao phủ — Hố Quỷ cũng từ đó mà ra.”

“Thời đó, bệnh dịch, dịch tả và các bệnh truyền nhiễm khác như bệnh xác đỏ hoành hành khắp nơi. Bệnh nhân không thể ở cùng người thường, vì vậy Ngọn Lửa Vĩnh Hằng đã lập ra khu cách ly, đưa những người ‘không còn hy vọng chữa khỏi’ vào đó.”

“Ý ông là ‘để bệnh nhân tự chờ chết để không lây cho người bình thường’ chứ gì?” Lambert nhanh chóng vặn lại. “Này ông bạn, ông không cần phải bắt chước y hệt giọng điệu của giai cấp thống trị đâu, ở đây không có người ngoài.”

Quái biến hình mang gương mặt chấp chính quan im lặng một lúc: “Tóm lại, biện pháp này đã giúp phần lớn người dân sống sót. Vì vậy, sau này mỗi khi có dịch bệnh lớn, việc cách ly bệnh nhân ở đây đã trở thành một quy tắc. Dần dần, ngay cả Oxenfurt cũng bắt đầu hợp tác với Novigrad, đưa bệnh nhân của họ đến đây.”

Yennefer cười lạnh một tiếng: “Vậy nên nơi này mới được gọi là Hố Quỷ, đúng không? Tên này là do các người tự đặt hay là ‘danh xưng tôn kính’ mà dân thường gần đây ban cho?”

Shapette không trả lời câu hỏi này, những suy nghĩ mâu thuẫn đang va chạm trong đầu. Một lúc sau, ông ta mới nhắc: “Chúng ta đến nơi rồi.”

Nơi này còn hoang vu hơn. Cuối con đường lớn là một khu tập trung đơn sơ, được bao bọc bởi hàng rào và cổng chính bằng gỗ.

Trên trời, một đàn quạ lớn đang kêu inh ỏi, rõ ràng nơi đây có thứ gì đó đủ để chúng no bụng.

Mùi máu tanh nồng nặc và mùi hôi thối bốc ra từ sau cánh cổng. Yennefer nhíu mày, lấy ra một chiếc khăn tay ren che mũi, rồi nghĩ ngợi một lúc lại lấy ra một lọ ma dược uống cạn, sắc mặt mới khá hơn một chút.

“Theo ghi chép trong sách, ác linh đó đã xuất hiện ngay từ lần ‘cách ly’ đầu tiên,” Shapette trầm giọng. “Chỉ là các chấp chính quan của Novigrad và Oxenfurt đều không quan tâm, sau đó vẫn tiếp tục đưa bệnh nhân đến đây. Khu cách ly nhanh chóng biến thành một ‘Hố Quỷ’ đúng nghĩa...”

“Tôi kế thừa ký ức của người có hình dạng này, và cảm giác đạo đức từ cơ thể cũ đang giày vò tôi. Tôi không thể dung thứ cho tội ác mà Ngọn Lửa Vĩnh Hằng đã gây ra, tôi muốn bù đắp.”

Shapette nói nhỏ: “Vì vậy, tôi muốn giải quyết ác linh này và xóa bỏ ‘khu cách ly’ đẫm máu này.”

Lần này mọi người đều im lặng. Lambert sải bước tiến lên xem xét sợi xích khóa trước cổng, nó to gần bằng dây neo tàu.

Xem ra Ngọn Lửa Vĩnh Hằng trước đây rất không muốn bệnh nhân bên trong thoát ra.

Không có chìa khóa, xích lại quá to. Lambert nhún vai, quay lại nhìn Lann.

Thanh Hồ Nữ Kiếm tuốt khỏi vỏ. Hắn giơ cao kiếm bằng cả hai tay, dồn sức trong vài nhịp thở rồi vung một đường sáng lóa.

“Keng” một tiếng, sợi xích nặng trịch rơi xuống đất, làm tung lên một lớp bụi.

“Ông có chắc muốn đi cùng không?” Geralt hỏi Shapette.

Shapette gật đầu: “Tôi phải tận mắt chứng kiến tội nghiệt mà Ngọn Lửa Vĩnh Hằng trước đây đã gây ra, nếu không lòng tôi sẽ không yên.”

“Vậy thì biến thành một trong chúng tôi đi. Cơ thể của thợ săn quái vật đủ sức chống lại dịch bệnh có thể còn sót lại bên trong.”

Đề nghị này chắc chắn phải chấp nhận.

Da của Shapette đột nhiên bắt đầu tan chảy, tay chân như đất sét bị kéo dài, vặn vẹo rồi tái tạo lại.

Đầu tiên, ông ta mọc ra mái tóc dài màu bạch kim, đôi mắt biến thành con ngươi sư tử màu vàng sẫm. Nhưng ngay sau đó, dường như không thể duy trì được hình dạng này, một luồng sức mạnh bí ẩn từ bên dưới cơ thể bắt đầu sôi sục, ngăn cản hành động của ông ta.

Cuối cùng, mái tóc của ông ta từ màu bạch kim nhạt dần rồi dừng lại ở màu trắng bạc; đôi mắt ngoan ngoãn biến thành con ngươi dọc màu hổ phách, trên mặt còn có thêm một vết sẹo chạy ngang.

Shapette mang gương mặt của Geralt, thản nhiên nói: “Đi thôi.”

❖ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 ❖ nơi hội tụ niềm đam mê truyện ᴢᴀʟᴏ: 0704730588

>

Chương 349: Bức thư của thợ săn phái Sói bị lãng quên

Chứng kiến con biến hình quái biến đổi ở cự ly gần, các thợ săn phái Sói đều tỏ vẻ hứng thú.

Bọn họ không phải chưa từng chạm trán biến hình quái, nhưng không phải con nào cũng sẵn lòng phô diễn năng lực của mình một cách không chút dè dặt ngay trước mặt họ như vậy.

Yennefer còn để lộ ánh mắt tìm tòi đặc trưng của một nhà nghiên cứu.

Lúc này, Shapette đã sở hữu tri giác nhạy bén của một thợ săn quỷ cùng với ký ức của Geralt. Ánh mắt của Yennefer khiến nó thoáng chốc hiểu ra điều gì đó. Nó rùng mình một cái, rồi gần như theo bản năng mà rảo bước nhanh hơn vào Hố Quỷ.

“Chúng ta nhanh lên nào, không phải nói bên trong ngoài việc diệt ác linh còn có người cần cứu sao?”

Bên trong khu cách ly là những túp lều hoang tàn, chậu lửa đổ nát, vải vóc rách bươm và những miếng thịt thối rữa bốc mùi hôi thối.

Không một bóng người sống. Đã một thời gian rất dài kể từ khi nhóm bệnh nhân cuối cùng bị “cách ly” tại đây. Rõ ràng, họ đã không thể cầm cự được cho đến ngày những kẻ cầm quyền mới của Ngọn Lửa Vĩnh Hằng nhậm chức.

Ánh mắt Shapette lộ rõ vẻ bi thương.

Geralt tuy thường ngày mặt không cảm xúc, nhưng nội tâm lại mềm yếu và đa sầu đa cảm. Cảm xúc này cộng hưởng với bản tính lương thiện của biến hình quái và đức tin của một chấp chính quan Ngọn Lửa Vĩnh Hằng, khiến Shapette lúc này bị dằn vặt đến mức gần như muốn khóc.

Thấy bộ dạng này của Shapette, Yennefer lại tỏ ra hứng thú theo một cách khác.

Shapette lấy từ trong ngực ra một tấm bản đồ đơn giản, nhìn quanh một lượt rồi nhanh chóng dẫn mọi người đi qua “khu dân cư”.

“Hố Quỷ được xây dựng dựa lưng vào núi, tiền thân của nó là một khu mỏ bỏ hoang.” Shapette chỉ vào cánh cửa gỗ bị khóa chặn đường phía trước và nói: “Ác linh đó ở tận cùng hầm mỏ. Lính gác ở đây từng thường xuyên nghe thấy tiếng thì thầm và la hét thảm thiết vọng ra từ bên trong. Đôi khi, âm thanh đó lại biến thành tiếng cãi vã và cầu xin tha mạng, nhưng tất cả đều phát ra từ cùng một giọng nói.”

Shapette nói với giọng trầm xuống.

Sau đó, ngay trước mặt mọi người, tay trái nó bắt ấn, hạ tấn, rồi hơi dồn sức trong một nhịp thở.

Dấu Aard!

Một luồng pháo không khí hội tụ từ năng lực ngoại cảm bắn ra từ lòng bàn tay trái của nó. Ổ khóa không mở, nhưng cả tấm cửa cùng bốn bản lề đã bị giật tung khỏi vách đá, bay ngược vào trong hang.

Vesemir thấy vậy liền nhướng mày.

Eskel vỗ vai Geralt: “Nó bắt chước cậu giống thật đấy.”

Shapette thở dốc một hơi, nhìn vào hang động tối đen như mực, tay trái nắm chặt huy hiệu đầu sói trên ngực rồi cúi đầu.

Mọi người nghe thấy tiếng nó cầu nguyện: “Xin Ngọn Lửa Vĩnh Hằng dẫn lối cho con…”

Gương mặt Geralt càng lúc càng đanh lại.

…

Lambert bật cười ha hả: “Ta bắt đầu thích gã này rồi đấy!”

Hắn sải bước đến bên cạnh Shapette, lục lọi một hồi trong túi đồ giả kim rồi lôi ra một lọ thuốc Mèo: “Thử cái này không anh bạn, khám phá hang động không thể thiếu nó đâu!”

Shapette im lặng nhận lấy. Dù có thể biến hình để mô phỏng áo giáp và kiếm của Geralt, nhưng độc dược thì vẫn hơi quá sức đối với nó.

Các thợ săn quỷ khác cũng hành động rất đồng đều. Mỗi người tự lấy ra một lọ độc dược, cắn vỡ lớp sáp niêm phong rồi ngửa cổ uống cạn. Bảy cặp mắt lập tức phát sáng trong bóng tối.

Yennefer khẽ “chậc” một tiếng, rồi rất tự nhiên khoác tay Geralt.

Màu sắc trong tầm nhìn dần phai đi, thay vào đó là những đường nét và hình khối ngày càng rõ ràng. Mọi thứ trong hầm mỏ tối tăm hiện ra trước mắt Lann.

“Đây không phải là nơi con người có thể ở,” Vesemir, người lớn tuổi nhất, nói lên suy nghĩ của mọi người.

Trước mắt họ, khắp nơi là gỗ vụn, dây thừng, dụng cụ đào mỏ và không ít chậu lửa bị lật đổ.

Xung quanh những chậu lửa đó, nhiều bao tải rách được đá đè lên mặt đất, dùng làm nơi ở tạm để người ta có thể nằm xuống. Những vết máu loang lổ trên đó cho thấy tình trạng sức khỏe của những người từng ở đây thật sự không tốt chút nào.

“Chuyện này còn tàn khốc hơn chiến tranh gấp nhiều lần,” Eskel thở dài.

Mọi người im lặng, chỉ lặng lẽ đi theo Shapette đang nắm chặt tay tiến sâu vào trong.

Chẳng mấy chốc, cánh cửa đầu tiên xuất hiện, trên đó có ghim một bức thư. Không biết đã trải qua bao nhiêu năm tháng, nhưng tờ giấy mỏng manh ấy dường như có một sức mạnh kỳ diệu nào đó giúp nó không bị mục nát.

Lann bước lên gỡ bức thư xuống, khẽ đọc.

“Osmund thân mến,

Nếu cậu đọc được bức thư này, nghĩa là cậu đã tìm thấy thứ tôi để lại gần Novigrad. Sự thật chứng minh cậu đã đúng, chỉ lần này thôi, chúc mừng cậu. Lẽ ra tôi nên rời đi cùng cậu, nhiệm vụ trông có vẻ đơn giản này lại ẩn chứa nhiều điều bí ẩn. Haizz… lại thế nữa rồi, chúng ta đã chịu thiệt thòi ít đâu chứ?

Tôi cảm thấy mình bị nhiễm bệnh rồi. Phải, tôi biết điều này khó tin đến mức nào – thợ săn quỷ vốn không bao giờ bị bệnh. Nhưng những triệu chứng sốt và đầu óc mơ hồ trên người tôi thì giải thích thế nào đây? Tôi hy vọng thể chất thợ săn quỷ của tôi chỉ là kém đến mức kỳ lạ, còn nếu không phải vậy, thì sự việc rất nghiêm trọng rồi…

Tôi lo mình sẽ gặp chuyện không may, nên đã dùng huy hiệu của chúng ta để lại dấu vết dọc đường, để cậu có thể tìm thấy tôi khi quay lại…”

Thông thường, kẻ viết những bức thư thế này mà bị người khác tìm thấy thì chín mươi chín phần trăm là đã mất mạng.

Lann đọc lướt qua rồi nói với các thợ săn phái Sói: “Bên dưới là một công thức độc dược mà ông ấy tự kê dựa trên bệnh tình của mình, có vẻ dùng hoa cà dược làm nguyên liệu chính. Còn có cả chữ ký của ông ấy nữa.”

Lann khẽ đọc tên người viết thư: “Reynard.”

Cái tên vừa thốt ra, Vesemir giật nảy mình. Hơi thở của ông đột nhiên trở nên nặng nề đến mức ai trong hang cũng có thể nghe thấy.

“Ông biết ông ta à?”

Vesemir lắc đầu: “Không, nhưng tôi từng nghe sư phụ nhắc đến tên ông ấy. Trước khi tôi được sư phụ đưa về, ông ấy đã là trụ cột của trường phái Sói rồi. Tôi nghe nói tay nghề rèn của ông ấy rất tinh xảo, thậm chí còn tham gia vào việc xây dựng pháo đài Kaer Morhen.”

Các thợ săn phái Sói không khỏi hít một hơi khí lạnh. Tham gia xây dựng Kaer Morhen ư? Đó phải là một lão quái vật cỡ nào?

Lambert hỏi thay cho mọi người: “Ông ta thật sự còn sống sao?”

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Lann.

“Trong những gì tôi thấy được bằng Dòng Máu Thượng Cổ, ông ấy ‘gần như’ đã chết,” Lann lắc đầu. “Nhưng đây chẳng phải là mục đích tôi đến đây sao? Dùng sức mạnh của mình để tìm cho ông ấy một con đường sống.”

Mọi người lại im lặng.

Cuối cùng, Kiyan lại là người vỗ vai Vesemir an ủi: “Yên tâm đi! Hồi đó tôi bị nhốt làm thí nghiệm mấy chục năm, không chỉ bị lột sạch da, mà các loại thuốc trong người còn chảy nhiều hơn cả máu, cuối cùng còn bị ác quỷ nhập vào nữa chứ! Thế mà cuối cùng chẳng phải vẫn được Lann cứu về sao?”

“Chỉ cần vị đại tiền bối kia của các người còn một hơi thở, Lann chắc chắn có thể giật ông ấy lại từ tay tử thần!”

Phải nói rằng, có một minh chứng sống như Kiyan ở đây, Vesemir quả thực cảm thấy được an ủi phần nào.

Geralt ngắm nghía tờ giấy một lúc, lại có một thắc mắc khác.

“Thứ này chỉ được ghim sơ sài trên cửa gỗ, vậy mà qua một thời gian dài như thế vẫn không biến thành tro bụi, có gì đó không đúng phải không?”

Câu nói này nhận được sự đồng tình của mọi người.

“Hoặc là có kẻ địch đang giăng bẫy chúng ta,” Vesemir suy đoán. “Hoặc là vị tiền bối đó đã dùng sức mạnh của mình để đưa ra những lời nhắc nhở trong khả năng cho những người đến sau như chúng ta.”

“Nếu là lời nhắc nhở, vậy chúng ta càng phải cứu vị tiền bối này,” Lambert lớn tiếng. “Còn nếu là cạm bẫy, thì con quái vật nào có thể địch lại được đội hình của chúng ta chứ?”

Nhìn một vòng quanh nhóm thợ săn quỷ và pháp sư, mọi người đồng loạt cười lạnh một tiếng rồi tiếp tục tiến vào trong.

Cẩn thận cất bức thư đi, Shapette đi đầu đẩy cánh cửa đã phủ bụi từ lâu.

Bụi bặm và mùi mục nát lập tức ùa ra. Một luồng gió lạnh buốt thổi đến từ sâu trong hang động, mang theo một giọng nói đau đớn, dồn nén.

…

“Không… giúp tôi…”

“Làm ơn… giúp tôi với…”

…

Cùng với tiếng cầu cứu đứt quãng, những ngọn đuốc hai bên hầm mỏ tự bốc cháy mà không cần lửa, soi rọi lờ mờ những thứ trong bóng tối sâu thẳm.

Ánh sáng yếu ớt này không những không xua tan được bao nhiêu nỗi sợ hãi, mà còn kéo ra những cái bóng xiêu vẹo, đủ để dọa bất kỳ đội thám hiểm nào cả gan vào đây phải chạy về nhà.

May mắn là, tất cả những người ở đây đều đã quá quen với những cảnh tượng lớn.

“Giọng nói này… lẽ nào là ‘Reynard’ đó?”

Lann và Kiyan đều tập trung tinh thần.

Từng bị ác quỷ nhập và có được thiên phú “Linh môi”, thợ săn phái Mèo có ánh mắt lạnh như băng: “Không… tôi ngửi thấy mùi quen thuộc. Đây là trò của ác linh!”

Lambert nhún vai: “Nhưng giọng nói này nghe có vẻ khá thành khẩn đấy chứ.”

Dù không có đuốc, đôi mắt lấp lánh của các thợ săn quỷ cũng đủ để soi sáng mọi thứ trong hầm mỏ. Chẳng mấy chốc, họ phát hiện ra vài ký hiệu đầu sói được khắc trên mặt đất. Đây chính là những chỉ dẫn mà “Reynard” đã để lại trong thư cho đồng bạn.

Ánh mắt Shapette ngày càng áy náy, vì dọc đường đi, hài cốt và xác chết ngày một nhiều. Trên vách đá còn có rất nhiều vết máu văng tung tóe.

Yennefer, người có chút kiến thức y học, nhận xét: “Đây có lẽ là một loại sốt xuất huyết. Với lượng máu này… người phun máu ra chắc đã chết ngay sau đó.”

Shapette im lặng đi theo dấu hiệu đầu sói, cho đến khi gặp một bức tường lung lay.

Nó mò mẫm một lúc, đột nhiên tìm thấy một bức thư khác ở góc tường.

“Osmund,

Tôi phải nghỉ một lát, các mục sư vẫn không chịu mở cửa. Cơ thể tôi ngày càng yếu đi, tôi không có chút ấn tượng nào về những gì đã xảy ra trong vài giờ qua… hay là vài ngày qua?

Tôi bị mắc kẹt trong bóng tối không có gì để làm, đầu óc bắt đầu suy nghĩ lung tung. Tôi nhớ lại những buổi huấn luyện ngày xưa, nhớ lại những lần chúng ta cùng nhau nhận nhiệm vụ, nhưng đột nhiên… tôi lại quên mất tên cậu là gì.

Là Osmal, phải không? Hay là Osmons, hay Osmond… khoan đã, cậu là Osmund, giờ tôi nhớ ra rồi! Nhưng vừa rồi đúng là có một khoảnh khắc…

Tôi bắt đầu cảm thấy có lẽ mình không ra ngoài được nữa.

Rey.”

Đọc xong thư, các thợ săn quỷ ngẩng đầu lên. Trước mắt họ là một bức tường xiêu vẹo, trông hoàn toàn lạc lõng so với kiến trúc xung quanh, rõ ràng là được xây tạm bợ để ngăn chặn thứ gì đó.

Bức thư này chính là bay ra từ một khe hở trên bức tường đó.

Lambert giơ tay, một luồng sóng xung kích từ Dấu Aard đánh tan bức tường ọp ẹp, một đàn chuột như suối chảy túa ra từ bên trong.

Phía sau là một lối đi càng sâu hun hút hơn. Mọi người bước vào, trên mặt đất la liệt xương cốt, máu, dịch nhầy đã khô và những vết cào hỗn loạn.

“Đây là do móng tay người cào ra, rất nhiều người,” Vesemir nhìn những vệt máu trên vách đá. “Họ đã liều mạng để thoát ra ngoài.”

Mọi người quay đầu lại, dường như nhìn thấy cảnh tượng của trăm năm trước ở phía bên kia bức tường: một đội hộ vệ Ngọn Lửa Vĩnh Hằng lạnh lùng, họ nhìn những bệnh nhân bên trong bằng ánh mắt thờ ơ, dùng từng viên gạch một để chặn đứng hy vọng sống của họ.

“Bức tường này không thể nào cản được thợ săn quỷ, nhưng cơ thể của Reynard rõ ràng đã có vấn đề. Vì vậy, ông ấy chỉ có thể ngồi tuyệt vọng bên tường, viết thư cho đồng bạn rồi nhét qua khe hở, hy vọng cậu ta có thể nhìn thấy.”

Đúng lúc này, tiếng cầu cứu lại vọng ra từ sâu trong hầm mỏ.

…

“Không… cứu tôi… làm ơn…”

“Giúp tôi với…”

…

Kiyan cảm thấy như có kiến bò trên cổ, tay cầm kiếm càng lúc càng ngứa ngáy.

Đi sâu hơn vào trong, dấu vết sinh sống của con người bắt đầu nhiều hơn, nhưng không phải là những dấu vết tốt đẹp.

Nhà tù, hàng rào, xiềng xích, phòng thí nghiệm…

Thậm chí còn có rất nhiều dụng cụ tra tấn tàn nhẫn.

Không có ngoại lệ, tất cả những thứ này đều dính đầy máu tanh hôi.

“Xem ra các mục sư của Ngọn Lửa Vĩnh Hằng định nghiên cứu về bệnh dịch ở đây,” Eskel nói với giọng trầm. “Chỉ là các bệnh nhân không ngoan ngoãn làm vật thí nghiệm, nên họ đã phản kháng, rồi bị trấn áp.”

Lambert nhìn những dụng cụ tra tấn, trên đó còn có vài cây đinh sắt dính bẩn. Rõ ràng chúng không phải dùng để đóng gỗ, mà là để xuyên qua da thịt.

“Và ngoài việc nghiên cứu, các mục sư dường như cũng đã phát triển thêm một vài sở thích khác.”

Shapette càng lúc càng im lặng.

“Đợi đã!” Lann đột nhiên hét lên.

Xung quanh không biết từ lúc nào đã nổi lên một cơn gió lạnh “vù vù” rợn người hơn.

Kiyan với tri giác nhạy bén đã “keng” một tiếng rút thanh ngân kiếm đầu mèo ra, háo hức nhìn mấy cái bóng đen đang lững thững bước ra từ trong bóng tối.

“Xem ra oán niệm của các bệnh nhân ở đây sâu đậm thật.”

Đó là những xác sống dở dang với làn da thối rữa, da thịt xương cốt lộ ra một nửa, đi cà nhắc, toàn thân tỏa ra luồng tử khí màu xám đỏ, từng bước một bao vây lấy các thợ săn quỷ.

Mãi đến lúc này, huy hiệu trên ngực mọi người mới bắt đầu rung lên dữ dội.

…

“Cứu… cứu tôi.”

…

“Kẻ nói không phải là chúng,” Lambert chen vào một câu.

“Không phải ma vật, xem ra là xác của bệnh nhân biến thành,” Vesemir liếc nhìn học trò của mình. “Cũng không giống bị ác linh nhập, hành động của chúng quá đồng nhất…”

“Không giống như có ý thức riêng, mà giống như bị một bộ não chung điều khiển hơn.”

“Dù sao đi nữa, chúng ta đã rất gần mục tiêu rồi phải không?” Lann chỉ vào nơi những con quái vật này bước ra. “Chúng đều từ một chỗ đi ra. Bất kể thứ gì đã tạo ra chúng, hay chúng đang bảo vệ thứ gì, tôi có linh cảm – đó chính là mục tiêu của chúng ta.”

Lann đi lên trước một bước, giơ tay ngăn các thợ săn quỷ đang hăm hở lại.

“Chúng ta nên tiết kiệm chút thời gian, không cần lãng phí quá nhiều vào những con quái vật này.”

Nói rồi, Lann giơ lòng bàn tay trái lên.

✣ Cộng đồng dịch giả ᴢᴀʟᴏ: 0704730588 ✣ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 — niềm tin và sáng tạo

>

Chương 350: Trường phái Sói: Chúng ta nhịn lâu lắm rồi

Nhìn Lann là Kiyan biết ngay hắn định làm gì. Đôi mắt vốn đã đỏ ngầu của gã tức thì hưng phấn đến độ tưởng như sắp rỉ máu.

Nhưng ngay giây sau, sắc mặt gã đột ngột thay đổi. Gã vội kéo mấy người đồng đội gần đó lại, tay trái giơ lên dựng một tấm khiên phòng hộ màu vàng đất.

Ở phía bên kia, Yennefer cũng theo phản xạ dựng lên một tấm khiên phép thuật, bao bọc chắc chắn những thợ săn quỷ còn lại.

“Dấu hiệu Aard - Băng Giá - Bộc phát ma lực!”

Hầm mỏ ở Redania như thể được nối liền với hẻm núi Mahakam, một dòng sông băng kinh hoàng tuôn ra từ lòng bàn tay Lann.

Khả năng kiểm soát sức mạnh của Lann giờ đã lên một tầm cao mới. Hắn cố tình kiểm soát luồng gió để tránh xung lực phá hủy kết cấu hầm mỏ. Nhưng mặt khác, hắn lại không hề kiềm chế luồng khí lạnh, biến cả khu mỏ thành một kỷ băng hà.

“Vù!”

Chỉ một cơn gió lướt qua, cái vuốt ve nhẹ nhàng ấy lại lập tức đóng băng mọi thứ nó chạm vào. Lũ xác sống đang loạng choạng tiến đến liền biến thành tượng băng chỉ trong một hơi thở. Ngay cả vách đá dưới chân, trên đầu và bên cạnh chúng cũng kết tinh những lớp băng lấp lánh.

Kiyan và Yennefer liên tục truyền ma lực vào tấm khiên phòng ngự, mãi đến khi động tĩnh bên ngoài hoàn toàn biến mất mới thu lại.

Ngay lập tức, một luồng khí lạnh buốt ùa vào.

“Phừng!”

Tất cả các thợ săn quỷ đồng loạt bắt ấn Igni, tạo ra những quả cầu lửa trong lòng bàn tay để sưởi ấm.

Yennefer khoanh tay đi đến bên một cây đuốc, nhưng phát hiện thanh gỗ cũng đã bị phủ một lớp băng, rõ ràng không thể cháy được nữa.

“Có cần phải làm quá vậy không? Sáu người chúng ta xông lên chém một lượt là xong, không thì thêm vài cái dấu hiệu nữa là đủ rồi...” Lambert khẽ càu nhàu.

Vesemir liền nhíu mày: “Cậu trở nên liều lĩnh như vậy từ khi nào thế, Lambert? Quên quy tắc sinh tồn của thợ săn quỷ rồi à? Ai biết được lũ quái vật này có thủ đoạn gì! Tất cả các cậu nên học hỏi sự cẩn trọng và cách ra tay của Lann!”

“Cái đó thì bọn tôi học không nổi đâu...” Lambert lẩm bẩm vài câu rồi im bặt.

Mọi người đi vòng qua những bức tượng băng có tư thế đáng sợ, tiến thẳng đến lối đi phía sau chúng. Mặt đất phủ đầy mảnh băng trơn trượt, Yennefer phải vịn vào Geralt mới không bị ngã.

Một cánh cửa cao bất thường xuất hiện trước mắt họ. Cánh cửa cao như vậy, chắc chắn phía sau nó là một hang động cực lớn.

Điều khiến mọi người kinh ngạc là trên ổ khóa giữa cửa còn dán một lá thư. Lớp băng giá xung quanh không hề đóng băng hay xé nát nó. Dường như có một sức mạnh nào đó đang ngưng tụ trên lá thư, cố chấp muốn cho người đến sau đọc được những dòng chữ này.

*

*Osmund:*

*Cổ họng tôi đã khản đặc, nhưng không ai chịu thả tôi ra.*

*Bây giờ tôi đã hiểu tại sao rồi…*

*Cái chết ở khắp mọi nơi: bóng tối, máu tươi, xác chết, mùi hôi thối, đâu đâu cũng là hơi thở của bệnh dịch. Những nỗi đau này ngưng tụ lại, tạo ra một ác linh của ô uế và thống khổ.*

*Nó là “Xích Ôn Quỷ”, sinh ra từ cái chết của người già và trẻ nhỏ, giáng thế từ những thân xác thối rữa. Nó đã bám lấy cơ thể tôi ngay khi tôi bước chân vào hang động này.*

*Tôi không còn sức để chống cự, chỉ có thể phong ấn bản thân cùng với nó trong hang động. Tôi không chắc khi ngài đến đây sẽ gặp ai, nhưng ngài nhất định phải chuẩn bị thật kỹ càng…*

*Khi cần thiết, ngài có thể giết…*

*Không…*

*Không không không…*

*Cứu tôi với, cứu tôi với, ngài là hy vọng duy nhất của tôi!*

*Nhanh lên! Nhanh lên! Nhanh lên!*

*NHANH LÊN!!!*

*

Vesemir hít một hơi thật sâu. Luồng khí lạnh buốt giúp trái tim đang xúc động của ông bình tĩnh lại đôi chút.

Ngay cả thợ săn quỷ già nhất của trường phái Sói cũng chưa từng đối mặt với “Xích Ôn Quỷ”.

Xích Ôn Quỷ, thuộc loại Quỷ Linh. Người ta thường nhầm lẫn nó với Nữ Yêu Ôn Dịch.

Nhưng Nữ Yêu Ôn Dịch chẳng qua chỉ là một ma vật gieo rắc bệnh tật sau khi chết vì trúng lời nguyền. Còn Xích Ôn Quỷ lại là một con quái vật được ngưng tụ từ sự đau đớn và méo mó của vô số bệnh nhân.

Điều kiện để nó xuất hiện vô cùng khắc nghiệt. Chỉ khi gặp phải một thảm họa nhân tạo như bệnh dịch, cộng thêm vô số lòng tham, sự ích kỷ và tàn nhẫn mới có thể sinh ra một con Xích Ôn Quỷ. Cũng vì vậy mà nó có thể gieo rắc nỗi tuyệt vọng vượt xa các ma vật khác.

Vesemir nói với ánh mắt đau buồn: “Xích Ôn Quỷ không có thực thể, chỉ có thể nhập vào người khác, và vật chủ của nó sẽ bị tổn thương không thể cứu vãn do bệnh dịch. Nhưng khả năng kháng độc và bệnh tật của thợ săn quỷ lại khiến Reynard trở thành vật chủ tốt nhất. Xích Ôn Quỷ cộng thêm một thợ săn quỷ, đúng là một cặp trời sinh.”

“Lá thư này có văn phong rõ ràng hơn lá thư trước rất nhiều. Rõ ràng Reynard đã bắt đầu dung hợp với Xích Ôn Quỷ, điều này ngược lại khiến cho tâm trí anh ta tỉnh táo lại trong giới hạn. Lúc này, anh ta hoàn toàn có thể dựa vào sức mạnh đã hồi phục để trốn thoát, sau đó dù là cầu cứu các thợ săn quỷ khác hay tự mình thu thập nguyên liệu sắc thuốc, đều có cách để thoát khỏi con quỷ.”

Lão thợ săn Sói thở dài: “Nhưng làm vậy sẽ có nguy cơ phát tán dịch bệnh ra ngoài. Vì thế, cuối cùng anh ta đã chọn dùng thân xác của mình để phong ấn Xích Ôn Quỷ, ở lại trong hầm mỏ tăm tối này.”

“Và những lá thư này, vốn dĩ sẽ bị gió, hơi ẩm và thời gian xé nát, lại được anh ta dùng một phương pháp nào đó, có thể là ma thuật, hoặc cũng có thể là dùng chút lý trí còn sót lại để mượn sức mạnh của Xích Ôn Quỷ, giữ chúng lại để cảnh báo cho những người đến sau về những gì đã xảy ra ở đây.”

“Cảnh tượng mà cậu thấy bằng Huyết Cổ xưa có phải như vậy không, Lann?”

Lann nặng nề gật đầu: “Vâng. Vì vậy con mới đưa mọi người cùng đến đây, để cùng nhau giải cứu vị tiền bối này.”

“Vậy còn chờ gì nữa?” Geralt, Lambert và Eskel cùng rút thanh kiếm bạc sau lưng.

Sát khí của họ đằng đằng.

Giọng nói vô danh vẫn luôn thúc giục họ đến giải cứu trước đó cũng đã im bặt. Bây giờ mọi người đều đã biết đó là giọng của vị tiền bối trường phái Sói bị Xích Ôn Quỷ khống chế.

Tất cả mọi người đều vào trạng thái chiến đấu, không một lời thừa thãi.

Lann đi đầu, giơ tay trái áp lên cánh cửa gỗ khổng lồ đã bị đóng băng.

“Dấu hiệu Aard!”

Một quả bom niệm lực thuần túy được bắn ra, xé toạc cánh cửa băng thành từng mảnh vụn.

…

Trước mắt họ là một hang động ngầm khổng lồ, được sửa sang đơn giản trông như một quảng trường nhỏ.

Hơn chục cây đuốc cắm quanh vách đá, thắp sáng cả không gian. Nhưng thứ tỏa ra từ ngọn lửa không phải khói đen, mà là một làn sương đỏ mờ ảo.

Ở phía cuối hang, đối diện với cổng chính, những cột nhũ đá mọc lởm chởm từ mặt đất. Một chiến binh ăn mặc như thợ săn quỷ, râu tóc rối bời, đang bị những cột đá đó nâng bổng giữa không trung, hai tay dang rộng.

Anh ta có lẽ đã ở trong tư thế này rất lâu rồi. Một phần cơ thể thậm chí đã bị nhũ đá mọc chậm bao bọc, gần như hòa làm một với vách đá.

Kể từ khi Lann dùng dấu hiệu đóng băng toàn bộ bên ngoài, giọng nói dẫn đường ban đầu đã không còn xuất hiện. Bây giờ, có lẽ biết không thể tránh né, nó mới thử giả vờ kêu cứu một lần nữa:

…

“Cứu… cứu tôi…”

“Đập vỡ những cột nhũ đá này đi… cứu tôi với.”

…

Sắc mặt của các thợ săn Sói lúc này còn tàn nhẫn hơn cả phái Mèo, lạnh lùng hơn cả trường phái Gấu.

Họ đồng loạt quay sang nhìn Lann, chờ đợi chỉ thị của hắn.

“Theo ghi chép của Ngọn Lửa Vĩnh Hằng, trận dịch bệnh đầu tiên xuất hiện từ mấy trăm năm trước. Nếu lúc đó Raymond đã bị Xích Ôn Quỷ nhập vào, thì tình hình rất tệ.”

“Thực ra anh ta đã chết rồi, chỉ là được Xích Ôn Quỷ bám vào để giữ lại một hơi thở. Một khi Xích Ôn Quỷ rời khỏi cơ thể, anh ta sẽ lập tức biến thành một cái xác.” Lann trầm giọng nói. “Mà Huyết Cổ xưa của tôi chỉ có thể ‘chữa trị’, chứ không thể ‘hồi sinh’. Khả năng chữa trị này cũng cần sự phối hợp của đối tượng.”

“Vì vậy, tiếp theo chúng ta cần giải thoát cho gã này trước. Mọi người sẽ giao chiến với hắn để tiêu hao sức mạnh của Xích Ôn Quỷ, đánh thức ý thức của Raymond để anh ta phối hợp với hành động sau đó của tôi.” Lann quay sang nhìn Yennefer. “Còn Yennefer sẽ dùng ma thuật để áp chế Xích Ôn Quỷ, ngăn không cho nó thấy tình hình bất lợi mà thoát khỏi vật chủ.”

…

“Các người… đang nói gì vậy…”

“Mau cứu tôi… những người anh em của trường phái Sói…”

…

Không ai thèm để ý đến con ác linh đang diễn sâu nữa.

Họ cùng nhau sải bước tiến lên. Huy hiệu trên ngực họ đồng loạt rung lên, không phải vì Xích Ôn Quỷ, mà vì những ký hiệu ma thuật đang lấp lánh trên các cột đá phong ấn Raymond.

Yennefer quan sát một lúc rồi thán phục trình độ ma thuật của vị tiền bối trường phái Sói. Sau đó, cô tự mình ra tay, lớn tiếng chỉ huy các thợ săn Sói hành động theo chỉ dẫn của mình.

Ngoại trừ Geralt, các thợ săn Sói khác không mấy thiện cảm với Yennefer hay giới pháp sư nói chung, nhưng lần này họ lại vô cùng nghe lời và phối hợp. Chẳng mấy chốc, những đường vân và ký hiệu dày đặc đã được vẽ lên người Raymond, tỏa ra mùi thuốc ma pháp phức tạp.

Theo tiếng tụng niệm cao vút của Yennefer, những ký hiệu này đồng loạt phát sáng, trong khoảnh khắc gần như biến Reynard thành một mặt trời nhỏ. Khi ánh sáng đạt đến đỉnh điểm, chúng lại nhanh chóng tắt lịm, tất cả ký hiệu đều chìm vào dưới da Raymond.

Yennefer gật đầu với mọi người, ra hiệu đã chuẩn bị xong.

“Lann.” Geralt đột nhiên vỗ vai Lann. “Kiếm Hồ Nữ của cậu cho tôi mượn một lát được không?”

Lann nhìn Lambert đang nóng lòng đặt tay trái lên cột nhũ đá, nhún vai: “Không sao, cứ đánh cho đã tay vào.”

…

“Ầm!”

Cột nhũ đá cao bằng ba người vỡ tan dưới tác động của niệm lực. Thợ săn quỷ đang bị nâng giữa không trung lập tức rơi xuống.

Mặt hắn trắng bệch như người chết, trên người phủ đầy bụi bẩn và vết máu không biết đã tích tụ bao nhiêu năm. Ngọn tóc và lông mày thậm chí còn đọng lại những hạt sương băng do dấu hiệu của Lann lúc trước.

Hắn không hề có ý định giao tiếp với nhóm người trước mặt. Ngay khi còn đang bay ngược ra sau, một luồng dao động tỏa ra xung quanh, sương mù đỏ cuồn cuộn thoát ra từ mọi lỗ chân lông, như thể có thứ gì đó muốn phá tan cơ thể này để chui ra.

Nhưng “bốp” một tiếng, ánh sáng từ các ký hiệu trên người hắn liền lóe lên, toàn bộ sương mù đỏ lại bị ép ngược vào trong. Cơ thể hắn giữa không trung như bị ai đó tát một cái, mất thăng bằng rồi rơi phịch xuống đất như một cái bao rách.

Yennefer nở một nụ cười đắc thắng.

Lann đập tay trái xuống đất, một dấu hiệu Yrden khổng lồ bao trùm toàn bộ hang động. Sau đó, hắn lùi lại một bước rời khỏi chiến trường. Dấu hiệu này là toàn bộ sự đóng góp của hắn trong đêm nay.

Trường phái Sói cần tự mình giải quyết một chút chuyện nhà.

“A… a…” Xích Ôn Quỷ lúc này mới nhận ra điều gì đó. Nó điều khiển xác của Raymond thở hổn hển ngẩng đầu lên, cất giọng khàn khàn vui mừng: “Cuối cùng cũng có người đến cứu tôi rồi, lúc nãy các người có nghe thấy giọng chỉ đường không? Đó là tôi…”

…

“Ầm!”

Một dấu hiệu cắt ngang lời hắn.

Lambert, người nóng tính nhất, tung một chưởng vào ngực Raymond. “Hự!” một tiếng, niệm lực nổ tung ngay lồng ngực, khiến Xích Ôn Quỷ bay ngược ra sau mà không có chút sức chống cự.

Một ngụm máu đen hôi thối lập tức phun ra, rồi bị dư âm của dấu hiệu Aard thổi bay đi.

Ánh sáng màu tím bám lấy thân thể Xích Ôn Quỷ, khiến cơ thể đang bay của nó chậm lại.

Eskel đã đợi sẵn ở đó. Dấu hiệu của Lambert đã cố tình đánh bay kẻ địch về phía anh. Không đợi Xích Ôn Quỷ chạm đất, một luồng niệm lực tương tự lại giáng xuống lưng nó, đập thẳng nó xuống đất, làm vỡ vài viên gạch lát nền rồi lại nảy người nó lên.

“Đợi… đợi đã, tôi tỉnh táo mà… tôi cũng là thợ săn quỷ giống các người… các người đến đây để cứu tôi mà…”

Vết sẹo trên mặt Eskel như đang gầm lên giận dữ. Anh nén hơi, xoay cổ tay dùng sống kiếm “keng” một tiếng, đập mạnh vào bên mặt của Xích Ôn Quỷ.

Cú đánh này khiến khuôn mặt cứng đờ của nó biến dạng rõ rệt. Tiếng xương gãy răng rắc truyền vào tai mọi người, vài chiếc răng đen ngòm văng ra theo hướng cổ của Xích Ôn Quỷ bị vặn ngược.

Thợ săn quỷ không phải là những kẻ thiện lành dễ bị bắt nạt. Lann đã nói khả năng chữa trị của hắn có thể giúp Reynard hồi phục hoàn toàn, ngay cả tình trạng kinh hoàng như bị lột da của Kiyan trước đây cũng giải quyết được.

Vậy thì, chỉ cần không phải là những vết thương chí mạng như chặt đầu, xé xác, thì cứ đánh thoải mái.

Dù sao cũng có Xích Ôn Quỷ giữ lại hơi thở cuối cùng cho cơ thể này.

“Các người làm gì vậy! Tỉnh táo lại đi! Tôi là…” Xích Ôn Quỷ vẫn điều khiển cơ thể Reynard để tranh cãi, theo phản xạ rút thanh kiếm thép sau lưng ra định chống trả.

“Xoẹt!”

Một vệt sáng vàng lóe lên, Geralt cầm thanh kiếm khắc cổ ngữ với vẻ mặt lạnh lùng. Xích Ôn Quỷ cúi đầu nhìn xuống, trong tay chỉ còn lại một chuôi kiếm rỉ sét.

“Cái này…”

Nó ngẩng đầu lên. Geralt, Eskel, và Lambert với gương mặt lạnh như băng, lại một lần nữa vây quanh.

Máu hôi thối văng tung tóe, tiếng la hét vang lên không ngớt, các cột nhũ đá liên tục sụp đổ, gạch lát nền vỡ nát.

Kiyan giơ tay che luồng gió do dấu hiệu Aard tạo ra, nhìn thanh kiếm Hồ Nữ trong tay Geralt mà tán thưởng: “Đúng là một thanh kiếm tốt.”

Sau đó, gã lại nhìn bộ giáp trên người Raymond: “Bộ giáp này cũng không tồi. Trông chỉ là giáp hạng trung, lại còn mấy trăm năm không được bảo dưỡng, vậy mà bị đánh đến giờ vẫn chưa vỡ!”

Lann gật đầu: “Kỹ thuật chế tạo bộ giáp này cũng là một trong những mục tiêu chính của tôi. Ngoài khả năng phòng ngự, kỹ thuật luyện kim trên đó còn tăng cường rất nhiều cho dấu hiệu của thợ săn quỷ.”

“Chỉ cần nghiên cứu đột biến lần hai của Mossack thành công, cộng thêm bộ giáp này… các anh ai cũng có thể có được thể chất sánh ngang với ma cà rồng cao cấp.”

Đôi mắt đỏ tươi của Kiyan càng sáng hơn.

Cuối cùng, Vesemir cũng tham gia trận chiến.

Cùng với một cú Aard quyết định, bộ giáp trên người Xích Ôn Quỷ cuối cùng cũng vỡ tan tành. Máu li ti bị ép ra từ vô số lỗ chân lông sau lưng nó, bắn tung tóe như mưa ra mọi ngóc ngách.

Sương mù đỏ liên tục cuộn lên rồi lại bị áp chế trên người nó. Ma thuật trong miệng Yennefer ngày càng dồn dập.

Cuối cùng, vào một khoảnh khắc nào đó, ánh mắt của Xích Ôn Quỷ trở nên trong trẻo trở lại.

❖ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 ❖ nơi hội tụ niềm đam mê truyện ᴢᴀʟᴏ: 0704730588