Chương 351: Chương 351: Chuẩn bị để Ngọn Lửa Vĩnh Hằng thắp cháy Redania

“Osmund… cuối cùng cũng phái người tới rồi. Xem ra các vị thần vẫn chưa quên thung lũng bị nguyền rủa này…”

Sau khi nằm gục một lúc, Raymond, gã thợ săn quái vật đầy mình thương tích, lại lần nữa mở mắt. Giọng hắn khàn đặc và trầm ổn, nhưng mệt mỏi hơn nhiều so với lúc còn bị Xích Ôn Quỷ chiếm hữu.

Có lẽ vì quá lâu không nói chuyện nên hắn thấy khó khăn ngay cả trong việc sắp xếp câu chữ. Nhưng chính điều đó mới khiến hắn trông bình thường.

“Ta không biết… làm sao hắn lại tập hợp được đông đủ anh em các ngươi thế này…” Raymond lắc đầu. “Nhưng cảm ơn vì đã cứu mạng ta…”

Nói đến đây, hắn bỗng im bặt. Hắn cúi đầu xuống, cuối cùng cũng nhìn rõ cơ thể tan nát của mình.

Giáp trụ vỡ nát, lồng ngực và mạng sườn lõm sâu, toàn thân bê bết máu, chân tay thì vặn vẹo dị dạng.

Hắn nói năng lơ lớ không chỉ vì đã quá lâu không cất lời, mà còn vì trong miệng chẳng còn lại mấy chiếc răng lành.

Vẻ mặt Raymond trở nên kinh hoàng: “Ta… vẫn còn sống ư?”

Mọi người của trường phái Sói vẫn chưa hạ kiếm xuống. Họ quá rõ một yêu linh sống mấy trăm năm có thể giở những trò ma mãnh gì. Vẻ mặt của người trước mắt biết đâu chỉ là một thủ đoạn mê hoặc khác.

Nhưng Lann lại xua tay ra hiệu không cần lo lắng, rồi bước lớn tới trước, cúi đầu giải thích tình hình hiện tại.

“Ngươi vẫn chưa an toàn. Xích Ôn Quỷ vẫn còn trong người ngươi, chỉ là pháp sư của chúng ta đã dùng ma pháp phong ấn khiến nó không thể rời khỏi cơ thể ngươi. Thân xác ngươi sau mấy trăm năm dày vò đã sớm chết rồi, giờ đây chính Xích Ôn Quỷ lại là thứ duy trì tia sinh khí cuối cùng cho ngươi.”

Đầu óc Raymond vẫn chưa tỉnh táo hẳn, hắn ngơ ngác nhìn chằm chằm vào huy hiệu đầu sư tử trên ngực Lann: “Ta chưa từng thấy huy hiệu này… Ngươi thuộc trường phái nào?”

“Khoan… khoan đã! Ngươi nói mấy trăm năm?” Raymond hét lên khi đột nhiên nhận ra điều gì đó. “Năm nay là năm nào?”

Lann lắc đầu đáp: “Năm 1265.”

“Để ta nghĩ xem, để ta nghĩ xem… Ta vào đây năm 970… không, có thể là 980, đầu óc ta rối lắm…” Raymond ôm đầu. “Nhưng, nhưng Osmund đã hứa sẽ đến tìm ta! Một năm, nhiều nhất là năm năm, dù mười năm cũng được, hắn đã nói sẽ quay lại cứu ta!”

Sương đỏ lại lần nữa bùng lên từ người gã thợ săn quái vật già. Xích Ôn Quỷ dường như muốn nhân cơ hội Raymond tinh thần bất ổn để thử phá vỡ phong ấn, nhưng ngay lập tức đã bị Yennefer trấn áp lại.

Kiyan tỏ vẻ đồng cảm, quay sang nói với Shapette bên cạnh: “Hắn đã bị nhốt gần ba trăm năm rồi…”

…

Lann giơ tay trái lên, một luồng bạch quang lạnh lẽo từ đầu ngón tay hắn bao bọc lấy não của Raymond.

“Bình tĩnh lại nào, chẳng phải bây giờ chúng ta đã đến cứu ngươi rồi sao?”

[Dấu hiệu Axii - Ma Lực Bùng Nổ]

Việc này tương đương với việc thôi miên cùng lúc một thợ săn quái vật già và một con Xích Ôn Quỷ, nhưng dưới nguồn cung ma lực vô tận, Raymond cuối cùng cũng bình tĩnh lại.

“Ta hết cứu nổi rồi, nhìn cơ thể ta đi.” Raymond chán nản nói. “Nhưng các ngươi dùng pháp sư để phong ấn là cách làm rất đúng đắn. Mau nhân lúc này giết cả ta và Xích Ôn Quỷ đi, để nó khỏi ra ngoài gieo rắc bệnh dịch hại người…”

Đến lúc này, điều hắn nghĩ vẫn là trừ hại cho dân.

Lann lắc đầu, rồi đặt tay trái lên vai Raymond trong ánh mắt nghi hoặc của gã.

“Gần ba trăm năm qua, bên ngoài đã xảy ra rất nhiều chuyện. Trong đó, chuyện quan trọng nhất đối với ngươi chính là—sự xuất hiện của ta.” Lann chỉ vào mình, cười khẽ.

“Ta có thể cứu ngươi. Lát nữa, sức mạnh của ta sẽ tiến vào cơ thể ngươi để chữa trị, nhưng xin ngươi đừng kháng cự, vì đây là cơ hội duy nhất của ngươi.”

Trong ánh mắt vừa không dám tin vừa mong chờ của Raymond, Lann tập trung tâm trí vào bảng hệ thống.

Hắn dùng một điểm kỹ năng để mở bảng tùy tùng mới, điểm kỹ năng cuối cùng này đã được tái sử dụng rất nhiều lần.

Ngay sau đó, điểm kinh nghiệm tụt dốc không phanh, nhanh chóng xuống dưới ba con số—chúng không thể tái sử dụng được. Lann chợt nhận ra đã rất lâu rồi mình không lên cấp.

Nhưng những chi phí này đều đáng giá.

Một bảng điều khiển hoàn toàn mới hiện ra trước mắt hắn.

[Tùy tùng: Raymond

Giới tính: Nam

Chủng tộc: Thợ săn quái vật

Cấp: 1

Thiên phú: Ôn Thể

Kinh nghiệm: 0/1000

Máu: 2200/2200

Năng lượng: 2500/2500

Hành trang: Không có

Kỹ năng: Kỹ năng trường phái Sói, Kiếm thuật trường phái Sói (Cao cấp), Pháp ấn trường phái Sói (Cao cấp), Rèn (Cao cấp), May vá (Cao cấp), Thần bí học (Cao cấp), Thảo dược học (Cao cấp), Thông thạo (Cao cấp), Giả kim thuật (Cao cấp), Cưỡi ngựa (Trung cấp), Bắn nỏ (Trung cấp), Kỹ năng chơi Gwent (Sơ cấp)

Nhiệm vụ: Không có]

Bảng thuộc tính của một thợ săn quái vật trông khá nghèo nàn so với đám troll, rồng, người khổng lồ hay ma cà rồng cao cấp, nhưng nghề thợ săn quái vật vốn dĩ là dùng kiến thức và kỹ năng phong phú để lấy yếu thắng mạnh.

Điều quan trọng không phải là thuộc tính của Raymond, mà là thiên phú đặc biệt hình thành từ những trải nghiệm của hắn.

[Đang chia sẻ thiên phú tùy tùng]

[Chia sẻ thiên phú: Ôn Thể]

[Ôn Thể: Người sở hữu thiên phú này miễn nhiễm với mọi bệnh tật do vi khuẩn, virus gây ra, đồng thời tăng một trăm phần trăm kháng tính với mọi loại độc tố.]

Ánh mắt Lann chợt lóe lên. Xem ra mình có thể uống thêm nhiều độc dược hơn rồi?

…

Hiệu quả của thiên phú có thể từ từ nghiên cứu sau.

Dưới ánh mắt căng thẳng của những người khác thuộc trường phái Sói, một luồng sinh khí mãnh liệt hơn cả mùa xuân bỗng được rót vào cơ thể Raymond. Khi hít vào hơi đầu tiên, hắn vẫn còn trong trạng thái nửa sống nửa chết, nhưng khi thở ra, hắn dường như đã trút bỏ cả cái chết ra ngoài.

Vết thương và bệnh tật biến mất không dấu vết chỉ trong một hơi thở, ngay cả khuôn mặt hốc hác vì bị dày vò mấy trăm năm cũng trở nên hồng hào, đầy sức sống.

“Yennefer!” Lann vẫn chưa thả lỏng, lớn tiếng gọi. “Chính là lúc này, giải trừ phong ấn!”

Một luồng ma lực còn mạnh mẽ hơn được rót vào cơ thể Raymond. Cùng lúc đó, nữ pháp sư đột ngột rút lại pháp thuật của mình.

Giây tiếp theo, làn sương đỏ đặc quánh như máu tươi cuồn cuộn bốc lên từ người Raymond, rỉ ra từ mọi lỗ chân lông. Ngay khoảnh khắc đó, tai của mọi người dường như vang lên tiếng gào thét ai oán của vô số giọng nói chồng chéo lên nhau.

Những giọng nói đó là của đàn ông, của phụ nữ, của người già, của trẻ con…

Xích Ôn Quỷ cao đến ba mét cuối cùng cũng lộ ra hình dạng thật. Nó có thân trên giống người, nhưng thân dưới chỉ là một làn sương mù mờ ảo. Lớp da ít ỏi của nó sần sùi, khô khốc như vỏ cây, trên mình mọc ngang dọc những gai nhọn lấp lánh ánh máu.

Ngay khi xuất hiện, nó liền gào thét lao ra ngoài cửa. Tốc độ của nó nhanh đến mức những thợ săn quái vật khác đang vui mừng vì Raymond bình phục cũng không kịp phản ứng.

May thay, một luồng sáng màu tím ngay lập tức bám lấy cơ thể nó, không chỉ làm giảm tốc độ của Xích Ôn Quỷ mà còn giam cầm nó như một chiếc lồng.

Dấu hiệu Yrden của Lann có thời gian duy trì lâu đến khó tin, hiệu quả cũng mạnh mẽ vượt xa lẽ thường.

Vesemir, Geralt, Lambert, Eskel, và cả Shapette đang trong hình dạng Geralt, cả năm người cùng rút thanh trường kiếm sau lưng. Lần này, họ không còn gì phải nương tay nữa.

“Khoan đã!” Một giọng nói khàn khàn đột nhiên vang lên.

Việc ác linh đột ngột rời khỏi cơ thể khiến Raymond choáng váng trong giây lát, nhưng đôi mắt đầy sát khí của hắn vẫn dán chặt vào Xích Ôn Quỷ.

Hắn đột nhiên cảm thấy có người nhét một lọ độc dược vào tay trái mình. Ngẩng đầu lên, hắn thấy đó là Lann.

Chàng trai tóc vàng mỉm cười khích lệ với hắn.

Ngửa cổ, độc dược trôi xuống họng, đầu óc lập tức tỉnh táo.

Raymond mặt không đổi sắc, tay trái vỗ nhẹ lên người, tự phủ một lớp khiên Quen, sau đó lại dùng tay kia thi triển dấu hiệu Aard từ xa.

“Để ta… Mối thù bị hành hạ mấy trăm năm này, phải có một lời giải!”

Mọi người lùi lại. Geralt trả lại thanh Hồ Nữ Kiếm cho Lann, Lann lại đưa nó cho Raymond.

“Đánh cho vui vẻ vào.” Hắn chúc phúc.

—

Kết cục của Xích Ôn Quỷ chỉ có thể nói là rất thảm.

Ba trăm năm trước, dù đã bị ám toán và chiếm hữu, Raymond vẫn có thể dựa vào kiến thức ma pháp siêu phàm và ý chí kiên cường để phong ấn Xích Ôn Quỷ.

Giờ đây, hắn đã có một cơ thể được hệ thống [Tùy tùng] phục hồi đến trạng thái đỉnh cao, giúp hắn phát huy thực lực của mình một cách tùy ý.

Con ác linh sinh ra từ oán niệm của vô số bệnh nhân trước khi chết cuối cùng đã không có cơ hội ra ngoài thế gian để tàn sát sinh linh. Nó gào thét thảm thiết rồi tan biến ngay tại nơi nó được sinh ra.

Raymond cũng coi như đã tự tay đặt một dấu chấm hết trọn vẹn cho gần ba trăm năm kiên trì của mình.

Nhiệm vụ ủy thác của Shapette đến đây là kết thúc.

Nhưng y vẫn còn một yêu cầu nữa.

Hố Quỷ hiện tại vẫn còn đầy rẫy mầm bệnh, đã trở thành một vùng đất chết. Bất kỳ ai đến gần đều có nguy cơ bị lây nhiễm.

Vì vậy, y muốn nhờ Lann “thanh tẩy” nơi này.

Tại cửa hang mỏ, Lann xòe tay trái ra thi triển pháp ấn, hít một hơi thật sâu.

[Dấu hiệu Igni - Cuồng Hỏa - Ma Lực Bùng Nổ]!

Ngọn lửa nóng rực phun ra từ lòng bàn tay Lann, như thể có một con rồng khổng lồ không biết mệt mỏi đang ẩn náu bên trong. Sóng nhiệt cuồn cuộn mang theo sức mạnh thanh tẩy hừng hực tràn vào hang ổ bệnh dịch, thiêu rụi mọi tội ác từng tồn tại nơi đây thành tro bụi.

Dung mạo của Shapette tan chảy rồi lại ngưng tụ, từ hình dạng của Geralt biến trở lại thành chấp chính quan của Ngọn Lửa Vĩnh Hằng.

Vẻ mặt y lạnh lùng, nhưng trong mắt lại ánh lên niềm thương xót. Y quỳ xuống đất, hai tay đan vào nhau trước ngực.

“Ngọn lửa thắp sáng chúng ta, bảo vệ chúng ta khỏi tà ác. Ngọn lửa không bao giờ lụi tàn, soi đường cho chúng ta cả sau khi chết.

Ngọn Lửa Vĩnh Hằng, chúng con cầu nguyện Người. Ngọn Lửa Vĩnh Hằng, chúng con đặt trọn niềm tin vào Người.

Ngọn Lửa Vĩnh Hằng…”

Các thợ săn quái vật lùi lại một bước, ánh lửa hừng hực khiến mặt họ nóng ran.

Raymond tỏ vẻ thích thú nhìn Shapette. Nỗi khổ mấy trăm năm của hắn không thể thoát khỏi liên quan đến Ngọn Lửa Vĩnh Hằng, nói đúng ra thì cũng có thù.

Không ngờ Ngọn Lửa Vĩnh Hằng bây giờ lại bị một kẻ biến hình chiếm mất vị trí chấp chính quan? Raymond có chút khoái trá khó tả.

Nhưng rồi sự chú ý của hắn lại bị Lann thu hút, bởi vì ngọn lửa mà gã thợ săn quái vật trẻ tuổi này phun ra đã đủ để đốt cháy cả một ngôi làng, thậm chí là một thị trấn nhỏ, mà vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại.

Chẳng mấy chốc, những tảng đá xung quanh hang mỏ cũng bắt đầu bốc cháy không cần vật dẫn. Những vật liệu không thể cháy này đã bị đốt cháy. Cùng với những tiếng nổ và sụp đổ “ầm ầm”, lòng đất sâu bắt đầu rung chuyển dữ dội.

Shapette nhắm mắt lại, lệ khẽ long lanh: “Tôi nguyện gánh lấy tội lỗi này, từ nay về sau sẽ rửa sạch thanh danh cho ngọn lửa. Hỡi các anh chị em, chúng ta hãy cùng cầu nguyện—Ngọn lửa bảo vệ thế nhân, thiêu rụi ô uế; ngọn lửa bảo vệ thế nhân, sưởi ấm đường đi; ngọn lửa vạch trần tà ác, khiến tà ác tan thành mây khói…”

Raymond khẽ huých Vesemir bên cạnh: “Này cậu nhóc, cậu chàng đeo huy hiệu sư tử này là sao vậy? Uy lực của pháp ấn này có hơi quá đáng không? Mà tại sao lần đầu gặp mà ta đã thấy thuận mắt thế nhỉ?”

Vesemir cười: “Lann có một sức hút kỳ lạ, ai cũng quý cậu ấy… Nhưng hai trăm năm qua quả thật đã xảy ra rất nhiều chuyện, chúng ta từ từ nói…”

…

“Cái gì? Giáo đoàn Thợ Săn Quái Vật đã được tái lập rồi sao? Còn tập hợp đủ sáu trường phái khác nhau nữa?”

Tại Novigrad, trên đảo Đền Thờ, trong phòng khách của Ngọn Lửa Vĩnh Hằng.

Raymond, người đã tách biệt với thế giới hàng trăm năm, liên tục kinh ngạc khi nghe mọi người kể lại những chuyện đã xảy ra bên ngoài.

Vesemir mỉm cười gật đầu.

Lambert chộp lấy bình rượu trên bàn, rót đầy ly cho mọi người, rồi tò mò nhìn Raymond: “Tại sao dây chuyền của ông lại khác của chúng tôi thế? Cả kiểu dáng bộ giáp trước đây của ông cũng lạ nữa. Suýt nữa thì tôi không nhận ra ông là anh em trường phái Sói đấy.”

Huy hiệu của các thợ săn quái vật ngày nay đều được chế tác theo kiểu điêu khắc tròn, trong khi sợi dây chuyền trên ngực Raymond chỉ treo một miếng kim loại tròn cỡ đồng xu, khắc nổi hình đầu sói.

Đại khái là sự khác biệt giữa 3D và 2D.

“Huy hiệu thời của chúng tôi đều là tự mình rèn sau khi vượt qua [Thử Thách Thảo Dược], chứ không phải do sư phụ ban cho như các cậu.” Raymond tỏ ra vô cùng kiên nhẫn với các anh em trường phái Sói. Dù vẻ ngoài của hắn chỉ như một người đàn ông trung niên ngoài ba mươi, nhưng lại toát lên vẻ hiền từ hơn cả Vesemir tóc bạc trắng.

“Bộ giáp trên người ta cũng là do ta tự rèn. Hồi đó, các anh em luôn thích giao đủ loại giáp trụ và đồ linh tinh cho ta, ta có thể biến chúng từ phế liệu thành báu vật…”

“Vậy thì ông quả là lợi hại!” Eskel thán phục. “Bộ giáp đó của ông đúng là chắc chắn thật. Rõ ràng mấy trăm năm không được bảo dưỡng, vậy mà bốn người chúng tôi vây đánh mãi không vỡ!”

Raymond không nhịn được nữa: “Các cậu ra tay cũng ác thật, không sợ lỡ tay đánh chết ta à…”

Tài năng rèn đúc của Raymond quả thực đáng kinh ngạc. Bộ giáp do hắn tự sáng tạo kết hợp nhiều kỹ thuật cổ đã thất truyền và các phương pháp cường hóa giả kim tự chế, đặc biệt phù hợp với pháp ấn của thợ săn quái vật.

“Ta đã dành rất nhiều thời gian, thường xuyên trao đổi thư từ với các thợ rèn, nhà giả kim và pháp sư trong trường phái, sau đó đi gần khắp phương Bắc mới chế tạo được bộ giáp này. Vốn dĩ ta định mang nó về trường phái để làm bản thiết kế mẫu cho giáp trụ của trường phái Sói sau này, tiếc là…” Raymond lắc đầu.

Vesemir thở dài một hơi, đột nhiên trở nên u sầu.

“Nếu ngày đó ông không bị mắc kẹt ở đây, bộ giáp có thể nâng cao đáng kể sức chiến đấu của trường phái Sói đã được mang về rồi.”

“Có lẽ trong cuộc bạo loạn sau đó, chúng ta đã không bất lực đến thế…”

Vesemir đang nói về thảm kịch đã gần như xóa sổ Kaer Morhen.

Raymond im lặng một lúc, cuối cùng thở dài vỗ vai Vesemir: “Cậu là học trò do Bamin dẫn dắt đúng không? Ông ấy là bạn thân của ta, và cậu đã không làm ông ấy mất mặt.”

“Bao năm qua vất vả cho cậu rồi…”

…

Trong khi nhóm người của trường phái Sói đang hoài niệm về quá khứ, ở một góc khác, Lann đã kéo Shapette lại.

Cả hai cùng rót đầy ly rượu trước mặt. Công tước xứ Cintra đối mặt với chấp chính quan của Ngọn Lửa Vĩnh Hằng, vẻ mặt nghiêm nghị.

“Sắp tới, Redania sẽ có một cuộc bạo động. Nói chính xác hơn, có lẽ là một cuộc nổi loạn.”

Ngay câu đầu tiên của Lann đã khiến sắc mặt Shapette thay đổi đột ngột.

“Ta cần sự giúp đỡ của ngươi, Shapette.”

ღ Từng câu chữ, một giấc mơ ღ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 gửi đến bạn nghe

>

Chương 352: Mossack: Làm xong dự án này vẫn còn ba cái nữa

Có bạo động ư? Thậm chí là phản loạn? Mà còn ở Redania nữa?

Shapette kinh hãi đến mức suýt không giữ nổi lớp ngụy trang, để lộ nguyên hình của một kẻ biến hình.

Tầm ảnh hưởng và thực lực của Redania ở phương Bắc rốt cuộc lớn đến mức nào?

Cứ nói thế này cho dễ hiểu, tuy phương Bắc hiện được mệnh danh là “Tứ Đại Quốc”, nhưng thực lực giữa các nước không hề tương đồng.

Kaedwen tuy có lãnh thổ lớn nhất nhưng đất rộng người thưa, lại bị cai trị bởi một gã vua dở hơi như Henselt. Gã thậm chí còn trực tiếp đẩy tai họa Scoia'tael lan ra khắp phương Bắc, khiến tất cả các vị vua khác đều đang chờ Henselt tự chơi chết mình.

Aedirn có lịch sử ngắn nhất. Dù là một nước nông nghiệp lớn nhưng công nghiệp và thương mại đều kém phát triển, quân sự cũng tương đối yếu. Trong dòng lịch sử gốc khi Nilfgaard xâm lược, đây là đại quốc đầu tiên bị tiêu diệt. Vua Demavend III thậm chí có lúc phải chạy sang Temeria để tìm nơi nương tựa.

Về thực lực, Temeria mạnh hơn hai nước trên, kinh tế và quân sự đều khá phát triển. Foltest cũng là một vị vua có tài trị quốc hiếm thấy, trong lịch sử gốc từng có lúc trở thành bộ mặt của các vị vua phương Bắc.

Thế nhưng so với Redania, Temeria vẫn kém hơn một bậc.

Bởi vì kể từ khi vị vua đương nhiệm lên ngôi, Redania là quốc gia duy nhất có thực lực tổng hợp tăng trưởng ổn định.

Khi Vizimir II vừa kế vị, thực lực của Redania cũng chỉ ngang ngửa ba nước còn lại. Nhưng trong thời gian tại vị, ông đã dốc lòng trị nước. Một mặt, ông hào phóng tài trợ cho học viện Oxenfurt để quy tụ nhân tài học thuật khắp phương Bắc. Mặt khác, ông lại mở cửa Novigrad, khuyến khích giao thương để tạo ra thành phố cảng lớn nhất phương Bắc.

Tuy hai thành phố này hiện nay ít nhiều đều có trạng thái bán độc lập về chính trị — đặc biệt là Novigrad — nhưng nhân tài và thuế má mà chúng mang lại đã thực sự củng cố quốc lực tổng thể của Redania. Điều này sau đó đã mang lại phúc lợi cho dân chúng và tăng cường sức mạnh quân bị. Thậm chí, Redania còn từng phát triển được cơ quan tình báo gián điệp lớn nhất phương Bắc, nắm bắt mọi động tĩnh trên toàn cõi phương Bắc trong lòng bàn tay.

Có thể nói, khi ba quốc gia còn lại vẫn đang chìm trong thời kỳ phong kiến trung cổ, loay hoay với mảnh đất một mẫu ba sào của mình, thì Redania đã manh nha có bóng dáng của thời Phục hưng, thậm chí là thời Khai sáng.

Nếu sau này không có Nilfgaard từ phương Nam xen vào, cứ tiếp tục phát triển như vậy, Redania thật sự có khả năng thôn tính ba nước còn lại để thống nhất phương Bắc.

Vì vậy, khi Lann nói rằng một Novigrad hùng mạnh như thế sắp sửa nổi lên bạo động, thậm chí là phản loạn, Shapette mới thất kinh đến vậy.

Shapette hoàn toàn tin lời Lann. Không chỉ vì mối quan hệ thân thiết vốn có giữa họ, mà còn vì ở tuổi chưa đầy hai mươi, danh tiếng của Lann đã vang dội khắp đại lục. Vô số người đã công nhận hắn là một “hùng chủ”. Người Cintra thậm chí còn đặt hắn ngang hàng với “truyền kỳ tam vương” — những người đã lật đổ triều đại của loài tiên.

Shapette hoàn toàn tin tưởng vào thông tin mà Lann mang đến.

Hắn kích động đứng bật dậy: “Lann, ai định ra tay với Redania? Gián điệp của Nilfgaard? Scoia'tael? Hay là Henselt lên cơn, hoặc là Temeria…”

Trước ánh mắt khẩn trương của Shapette, Lann xua tay: “Là chính Redania.”

Shapette như bị trúng phải thuật Hóa Khí Phong Hình, đứng sững tại chỗ.

Lann lại xoa cằm: “Nếu phải nói chính xác thì có thể cộng thêm cả tôi nữa.”

…

Shapette ngồi xuống.

Hắn cầm ly rượu trước mặt lên uống cạn: “Nói xem cậu đang có kế hoạch gì.”

Lann gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, từ tốn kể lại kế hoạch của Philippa.

Sắc mặt của kẻ biến hình trước mắt thay đổi liên tục theo đúng nghĩa đen, một lúc lâu sau mới ổn định lại.

Shapette thở ra một hơi dài: “Cố vấn hoàng gia giết vua, sau đó để pháp sư nắm quyền… Các người muốn thay đổi cục diện ngàn năm qua của phương Bắc đấy à. Nói cách khác, chẳng bao lâu nữa người nắm quyền thực sự ở Redania sẽ là Philippa, đúng không? Dù là đối với Novigrad hay Ngọn Lửa Vĩnh Hằng, đây đều là một thay đổi cực lớn.”

Shapette gõ gõ vào đầu: “Đặc biệt là tôi, không biết một pháp sư tầm cỡ đó có nhìn thấu được lớp ngụy trang của tôi không… Cậu nói muốn tôi giúp, tôi có thể làm gì được chứ?”

Lann nhìn Shapette, người vẫn đang bồn chồn không yên sau khi nghe tin, rồi mỉm cười.

“Tôi muốn anh giúp tôi nắm trọn Novigrad, thắp sáng Ngọn Lửa Vĩnh Hằng trên toàn cõi Redania. Tôi còn muốn anh sau khi Vizimir II bị ám sát sẽ ủng hộ tân vương Radovid V, sau đó dạy dỗ cậu ta cách trở thành một quân chủ ‘đủ tiêu chuẩn’.”

“Còn về Philippa, anh không cần lo lắng.” Lann nâng ly rượu che môi. “Bà ta sẽ không trở về từ đảo Thanedd nữa đâu.”

Shapette đang định rót rượu vào ly thì tay run lên, làm rượu đổ hết cả ra áo.

“Cậu…” Vẻ mặt Shapette đầy kinh ngạc và nghi ngờ.

“Là tôi.” Lann gật đầu.

Shapette lại im lặng một lúc.

“Cậu định thế nào, Lann?” Shapette trầm ngâm. “Thứ lỗi cho tôi nói thẳng, chắc cậu cũng thấy tôi không phải là một chính trị gia đủ tầm. Bản tính của kẻ biến hình ảnh hưởng đến tôi, thứ tôi thực sự yêu quý là hòa bình. Shapette ban đầu cũng chỉ là một kẻ cuồng tín tôn giáo cực đoan, hắn không hiểu chính sự, càng không biết cách trị quốc.”

“Không sao, tôi sẽ giúp anh.” Lann cười nhẹ. “Hành động của tôi chắc chắn là để dọn đường cho Cintra sau này, mang màu sắc chính trị rõ rệt. Nhưng anh có thể nghĩ thế này: anh tiếp quản cục diện này là vì người dân Redania, là để tình hình mất kiểm soát không trượt xuống vực thẳm hoàn toàn.”

“Anh đã thấy thảm cảnh ở Hố Quỷ rồi. Tôi có thể nói cho anh biết, tương lai Radovid sẽ là một bạo chúa không thua gì Henselt, hơn nữa còn là một bạo chúa có lý trí. Sau khi cậu ta lên ngôi, e rằng sẽ không dung thứ cho tình hình hiện tại của Novigrad, sẽ có thêm nhiều người phải bỏ mạng vì cậu ta.”

“Tôi tin rằng nếu anh tiếp quản, Redania sẽ đủ sức vượt qua giai đoạn hỗn loạn một cách ổn định. Tôi cũng không giấu giếm, sau này tôi còn có tham vọng lớn hơn, nhưng tôi cũng hy vọng có thể thực hiện mục tiêu của mình một cách hòa bình nhất có thể, để bảo toàn tối đa sức mạnh của phương Bắc nhằm đối mặt với kẻ thù hùng mạnh sau này.”

“Tôi tin anh, Shapette.” Lann mỉm cười, đôi mắt sư tử màu vàng sẫm nhìn thẳng vào Shapette. “Anh có tin tôi không?”

…

Không biết bao lâu sau, ánh nắng trên đảo Đền Thờ dần yếu đi.

Lann được Shapette tiễn ra khỏi thư phòng.

“Cứ yên tâm giao cho tôi, Lann.” Shapette trịnh trọng đảm bảo.

Sau đó, hắn lại thả lỏng vẻ mặt và hỏi: “Tiếp theo cậu có kế hoạch gì không? Hay là đi làm quen thêm với Novigrad?”

Lann lắc đầu: “Giai đoạn này mối quan hệ giữa tôi và Vizimir II không được tốt lắm, tốt nhất không nên lộ diện quá nhiều trong lãnh thổ Redania. Thu hoạch lần này của tôi vượt xa sức tưởng tượng của anh, cũng nên về kiểm kê lại cho kỹ…”

Hai người vừa nói chuyện vừa đi về phía phòng họp. Lann định gọi các thợ săn quỷ, không ngờ bên trong chỉ có hai người ngồi lạnh lẽo.

Trong phòng họp rộng lớn, chỉ có Vesemir và Raymond, hai lão già đang ngồi cảm thán về lịch sử của trường phái Sói. Lão Sói già vẫn rưng rưng nước mắt trong sự an ủi của lão Sói già hơn.

“Những người khác đâu rồi?”

Nghe thấy tiếng động, Vesemir vội lau khóe mắt.

“Bọn trẻ sung sức thật, nghe nói trước đây Kiyan muốn tuyển mộ kẻ biến hình, nữ dạ ma các loại về Cintra nhưng bị từ chối, nên tò mò muốn đi xem thử thế nào.”

Người khác thì có thể phải đoán, nhưng ai đi xem nữ dạ ma thì Lann chắc chắn.

Tuy nhiên, so với lúc Lann vừa rời Novigrad, nhu cầu của hắn đối với những chủng tộc phi nhân có năng lực kỳ diệu này đã giảm đi rất nhiều, không còn nhiệt tình như trước nữa.

“Những người khác thì tôi hiểu, Geralt và Yennefer cũng đi cùng à?”

“Họ không hùa theo.” Vesemir lắc đầu, nhưng lại cười nói: “Nhưng dù sao đây cũng là Novigrad, có quá nhiều thứ hấp dẫn.”

Ồ, hẹn hò rồi.

Hy vọng không phải là kiểu hẹn hò trong nhà trọ.

Lann xoa xoa trán: “Vậy hai vị thì sao?”

Vesemir và Raymond nhìn nhau.

Vesemir vẫn muốn nhanh chóng trở về Cintra để tiếp tục giám sát việc xây dựng trụ sở mới của giáo đoàn. Hơn nữa, dù có nghỉ phép thì Nữ công tước Mignole của ông vẫn đang ở Cintra.

Raymond cũng tò mò hơn về tình hình của giáo đoàn Thợ Săn Quái Vật.

“Vậy phiền anh chăm sóc Geralt và mọi người giúp tôi, cứ coi như cho họ nghỉ phép.” Lann quay lại nói với Shapette. “Khi nào họ về thì để Yennefer liên lạc với cổng dịch chuyển cố định ở đây để trở về Cintra.”

Shapette tất nhiên đồng ý.

—

Vầng sáng màu ngọc bích rực lên rồi tắt lịm. Raymond kinh ngạc nhìn xung quanh, sau đó đưa tay lên đầu kiểm tra.

Không chóng mặt chút nào, đúng là phúc âm cho những chuyến đi dài của thợ săn quỷ!

Ông quan sát xung quanh, sau khi tìm hiểu mới biết mình đang ở Kaer Seren, đại bản doanh của trường phái Gryphon.

“Đúng là trường phái Gryphon, phong cách này… là điều chúng ta không nghĩ tới khi xây dựng Kaer Morhen.” Raymond tán thưởng. “Hơn nữa, sau bao nhiêu năm mà pháo đài của họ vẫn còn được bảo tồn tốt đến vậy!”

Vesemir khẽ giải thích cho Raymond về những biến cố của trường phái Gryphon, khiến Raymond lại lộ vẻ ngạc nhiên.

Còn Lann thì chạy thẳng đến phòng thí nghiệm của Mossack.

Hắn muốn nhanh chóng phục chế lại bộ giáp của Raymond.

Lann thực sự thèm muốn bộ giáp của Raymond. Hắn hiểu rõ hơn bất kỳ ai trong trường phái Sói rằng bộ giáp đó nâng cao sức chiến đấu đáng kể đến mức nào.

Trong trò chơi ở kiếp trước của hắn, mỗi trường phái đều có bộ giáp đặc trưng riêng, và người chơi có những sở thích khác nhau tùy theo thẩm mỹ: giáp nhẹ có mũ trùm của phái Mèo thì nhanh nhẹn và phóng khoáng, áo choàng dài của trường phái Gấu mang vẻ uy nghiêm của một tông sư, còn áo khoác giáp vừa của trường phái Sói lại hợp với thẩm mỹ hiện đại.

Còn bộ giáp do Raymond tự nghiên cứu, được gọi là giáp [Trường phái Sói Bị Lãng Quên], đã chinh phục tất cả người chơi: nó có một vẻ đẹp của sức mạnh.

Ít nhất, so với những bộ giáp mà Lann đã thu thập được, cũng như bộ [Giáp Gryphon Cực Phẩm] hắn đang mặc, bộ giáp [Trường phái Sói Bị Lãng Quên] do Raymond phát triển vượt trội hơn hẳn.

Ở một khía cạnh nào đó, Vesemir đã nói đúng: nếu năm đó Raymond mang bộ giáp này về Kaer Morhen, có lẽ nó thật sự đã có thể xoay chuyển, hoặc ít nhất là trì hoãn được vận mệnh suy tàn của trường phái Sói.

Tiếc là không có nếu như.

Lúc này, ngay cả Yuna Todaroch, người đang giám sát việc chế tạo quân bị ở Cintra, cũng bị Lann kéo đến. Tuy Cintra đã phục quốc, nhưng Yuna, với tư cách là viện binh, đã không trở về đảo cùng quân Skellige mà ở lại Cintra.

Gia tộc Tordarroch cũng không có ý kiến gì. Người quần đảo Skellige vốn khuyến khích con cháu đi rèn luyện khắp nơi, lang thang và phiêu lưu vốn là sự lãng mạn của họ.

Lann cũng vui vẻ khi có một thợ rèn bậc thầy tương lai ở lại Cintra, nên đã đưa Yuna vào hệ thống quân bị của mình.

Bây giờ, cô gái tóc vàng này đang cùng Raymond thì thầm to nhỏ, trao đổi kỹ năng rèn đúc của mình trên bản vẽ trước mắt.

Ở phía bên kia, Lann đã giải thích xong lai lịch của Raymond cho Mossack, khiến vị Druid lại một phen cảm thán.

“Kaer Seren trước đây cũng có xưởng rèn. Tôi đã xem qua rồi, nơi đó được điều ước của Djinn phục hồi rất tốt.” Mossack đề nghị. “Bây giờ có lẽ có thể khởi động lại.”

Lann gật đầu, sau đó lộ vẻ áy náy: “Lại phải thêm gánh nặng cho ngài rồi. Bộ giáp này có khá nhiều kỹ thuật luyện kim trong đó, không biết có thể kết hợp với thuật [Chú ma] hoặc các kỹ thuật khác của chúng ta hiện nay không. Hơn nữa, nhiều kỹ thuật luyện kim của thời đại mới có lẽ cũng có thể thay thế các kỹ thuật cũ để cường hóa nó. Đợi khi thí nghiệm đột biến bậc hai hoàn thành, phiền ngài khởi động dự án này.”

Mossack dùng ngón trỏ chỉ vào ngực Lann, lắc đầu bất đắc dĩ. Nhưng ngay sau đó, ông lại hơi ngẩng cằm, nở một nụ cười kín đáo trong ánh mắt khó hiểu của Lann.

“Thật ra,” vị Druid già cười nói, “bây giờ có thể bắt đầu nghiên cứu bộ giáp này rồi.”

“…Ý của ngài là?” Lann ban đầu còn nghi hoặc, sau đó như nghĩ ra điều gì, vẻ mặt lộ rõ sự vui mừng.

“Cậu không thắc mắc Jerome đi đâu à?” Mossack vỗ vai Lann. “Đột biến bậc hai đã có bước đột phá, bây giờ có thể tiến hành cho Geralt và những người khác một cách an toàn rồi — chỉ là gần đây nguyên liệu hơi thiếu, đặc biệt là trứng rết bạch tạng, nên Jerome đã về phòng thí nghiệm ở Toussaint để tìm.”

“Giai đoạn này vì vấn đề nguyên liệu nên chưa thể tiến hành đột biến bậc hai cho quá nhiều người. Dù sao rết bạch tạng cũng quá hiếm, chúng ta định nuôi dưỡng vài thế hệ trước, thay vì dùng hết nguyên liệu một lần.”

Lann gật đầu lia lịa, hoàn toàn đồng ý với chủ trương của Mossack, sau đó lại hỏi: “Với điều kiện đảm bảo tính bền vững, hiện tại đủ cho khoảng bao nhiêu người tiến hành đột biến bậc hai?”

Mossack ước tính: “Khoảng hai đến ba người, còn cụ thể ai sẽ đột biến thì nội bộ giáo đoàn các cậu tự quyết định.”

Lann hít một hơi thật sâu, không nhịn được mà bật cười: “Đột biến bậc hai cộng thêm giáp mới, phen này các thợ săn quỷ thật sự có thể một mình tiêu diệt ma cà rồng cao cấp rồi.”

“Công tước Lannister!”

Chưa kịp để Lann thoát khỏi niềm vui khi thí nghiệm đột biến bậc hai có đột phá, giọng của Yuna đã vang lên từ phía sau.

Cô nắm chặt bản vẽ giáp của trường phái Sói Bị Lãng Quên, khuôn mặt ửng hồng vì phấn khích: “Tôi đã xác định được rồi, mấy bản vẽ của các trường phái mà ngài đưa cho tôi trước đây về bản chất cũng cùng một hệ thống với bản vẽ này, rất dễ dàng để rèn ra phôi chưa có ma pháp trước!”

❖ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 ❖ nơi hội tụ niềm đam mê truyện ᴢᴀʟᴏ: 0704730588

>

Chương 353: Kỵ binh đoàn Griffin tương lai

Yuna tiếp tục hào hứng trình bày ý tưởng của mình: “Hơn nữa, vì các bộ giáp này có nhiều điểm tương đồng, nên ngoài việc rèn ra bộ [Phái Sói Bị Ruồng Bỏ] y như nguyên bản, em còn có thể tháo rời và cải tiến nó.”

Yuna nói mỗi lúc một nhanh: “Các thợ săn quái vật bậc thầy của những trường phái khác không cần phải mặc những bộ giáp không vừa vặn mà vẫn có thể nâng cao sức mạnh đáng kể!”

Giáo đoàn Thợ Săn Quái Vật hiện đã thu thập gần như đầy đủ bản vẽ trang bị của năm trường phái lớn ban đầu.

Trước đó, Lann đã lấy được bản vẽ của phái Mèo và phái Sói ở Oxenfurt và đảo Đền Thờ. Kaer Seren thì có sẵn cả bộ bản vẽ của phái Griffin. Bản vẽ phái Gấu do Gerd mang theo bên mình, còn bản vẽ phái Sói là do Geralt và những người khác tìm thấy ở Kaer Morhen dưới sự chỉ dẫn của Lann.

Tuy một vài trong số đó không phải là bản vẽ cấp Tông Sư cao nhất, nhưng triết lý thiết kế áo giáp của mỗi trường phái đã được thể hiện một cách đầy đủ, đủ để một thợ rèn áo giáp tông sư tương lai như Yuna nghiên cứu thấu đáo.

Hệ thống áo giáp của thợ săn quái vật rất khác biệt so với thế giới bên ngoài.

Đối với các đơn vị tác chiến truyền thống, công dụng duy nhất của áo giáp là tăng cường phòng ngự: mặc giáp dày nhất, xông pha mạnh nhất, lập chiến công hiển hách nhất.

Hơn nữa, một bộ giáp dày còn có thể trở thành vật gia truyền, thường có chuyện một bộ giáp tấm được cả ba đời ông cháu lần lượt mặc.

Đa số mọi người đều có xu hướng mặc giáp ngày càng dày hơn. Chỉ có số ít người có thể mặc giáp ngày càng mỏng đi — ví dụ như thợ săn quái vật.

Trong quá trình nghiên cứu và phát triển áo giáp của thợ săn quái vật, khả năng phòng ngự chỉ là một trong những yếu tố được xem xét. Ở một mức độ nào đó, những bộ giáp cao cấp thực chất chỉ đóng vai trò như một nền tảng để khắc thêm nhiều cổ ngữ giả kim hơn, dùng để cường hóa pháp ấn hoặc các hiệu ứng đặc biệt khác của thợ săn quái vật.

Đây là một triết lý hoàn toàn khác biệt so với thiết kế áo giáp hiện đại.

Ngoài ra, do phương thức chiến đấu của mỗi trường phái khác nhau, việc áo giáp phải phù hợp với phong cách chiến đấu của bản thân thợ săn quái vật cũng rất quan trọng.

Ví dụ như bộ [Phái Sói Bị Ruồng Bỏ] này, tuy nó cộng thêm đáng kể cho cả pháp ấn lẫn cận chiến, nhưng bản chất vẫn là một bộ [giáp hạng trung]. Phái Griffin và phái Sói mặc vào sẽ rất thoải mái, nhưng phái Mèo chuộng [giáp nhẹ] hay phái Gấu thích [giáp nặng] sẽ cảm thấy cực kỳ khó chịu.

Phái Mèo và phái Gấu thậm chí thà từ bỏ những chỉ số cộng thêm đáng kể này để mặc lại bộ giáp của riêng mình. Suy cho cùng, chiến đấu không chỉ nhìn vào các chỉ số cứng trên bảng thuộc tính.

Nhưng giờ đây, Yuna đã đảm bảo rằng cô có thể khắc phục vấn đề này!

Cô không chỉ có thể dựa vào bản vẽ này để tạo ra một bộ áo giáp phù hợp nhất cho phái Griffin và phái Sói hiện tại, mà còn có thể nhân cơ hội này nâng cấp toàn diện áo giáp cho phái Mèo, phái Rắn và phái Gấu!

“Thiết kế của đại sư Raymond thật sự quá nhiều cảm hứng,” Yuna khiêm tốn nói.

Lann lập tức quyết đoán, giao cho Yuna kiêm luôn chức vụ thợ rèn áo giáp thường trú của giáo đoàn Thợ Săn Quái Vật, bên cạnh việc phụ trách hệ thống quân bị của Cintra. Từ nay, Kaer Seren cũng sẽ mở cửa cho cô, đồng thời tăng thêm quyền hạn điều động tài nguyên cho cô.

Xưởng rèn của Kaer Seren từ nay thuộc về cô.

…

Nhìn cô gái tráng sĩ mặt đỏ bừng ôm bản vẽ cùng Raymond chạy ra ngoài, Lann thở phào nhẹ nhõm.

“Sao nào, không ngờ tới phải không?”

“Hửm?” Lann nghi hoặc nhìn Mossack. “Không ngờ tới chuyện gì?”

“Ngoài việc phụ trách sản xuất trang bị thường ngày cho Cintra, con bé vẫn luôn dành rất nhiều tâm huyết cho các bản vẽ trang bị của thợ săn quái vật. Vì vậy, ngay khi nhận được bản vẽ mới, nó đã có thể suy ra những điểm tương đồng với trang bị của các trường phái khác và lập tức có ý tưởng cải tiến.”

Mossack cười khà khà: "Yuna còn lợi hại hơn thế nữa. Với sự hỗ trợ kỹ thuật giả kim của chúng tôi, con bé đã dựa vào những bản vẽ trang bị cơ bản nhất của phái Mèo và phái Gấu để suy ra những bộ trang bị có sức mạnh ngang ngửa với bộ [Cao Cấp] của phái Griffin."

“Con bé đã có rất nhiều sáng tạo. Chúng tôi tin rằng cho dù có tìm được [Bản Vẽ Trang Bị Cao Cấp] thật sự của phái Mèo và phái Gấu, chúng cũng sẽ không mạnh hơn hai bản mà con bé đã suy ra.”

“Thật sao?” Lann kinh ngạc. Hắn biết Yuna rất có tài năng, nhưng không ngờ cô lại tài năng đến thế.

Mossack cười gật đầu: “Mấy hôm trước, bộ áo giáp con bé làm ra vừa mới hoàn thành thử nghiệm với sự giúp đỡ của chúng tôi, còn chưa kịp báo cáo với cậu.”

Vị druid cảm thán: “Cậu đã tiến rất nhanh, rất xa, thậm chí là quá nhanh, quá xa. Nhưng mọi người đều đang cố gắng đuổi theo bước chân của cậu.”

Lann mỉm cười.

Kể từ sau cuộc chiến phục quốc, hắn quả thật đã quay cuồng liên tục. Mãi cho đến khi nghiên cứu đột biến thợ săn quái vật có đột phá, hắn mới quay về Kaer Seren một chuyến để tham gia vào quá trình đột biến của Leo. Sau đó, hắn lại trở về cung điện Cintra xử lý đủ mọi việc, gần như không có lúc nào ngơi nghỉ.

Sau khi nghe về bước đột phá của Yuna trong lĩnh vực áo giáp, hắn mới giật mình nhận ra mình đã ít chú ý đến các vấn đề ngoài quốc sự.

Nhân cơ hội hiếm có này, Lann định tìm hiểu thêm về các công việc đang được xúc tiến, những công việc bên ngoài Cintra.

Mossack tìm kiếm một lúc trên bàn thí nghiệm rồi đưa cho Lann một cuốn sổ ghi chép. Trong lúc Lann lật xem, ông vừa giải thích:

“Những nghiên cứu mà cậu nhờ tôi làm trước đây đều đã có tiến triển tốt đẹp.”

“Đột biến thợ săn quái vật đã thành công, đột biến lần hai chỉ còn thiếu bước thực hành. Còn về gã khổng lồ băng của cậu và tên thị vệ cuồng chiến binh Bill, dạo trước tôi cũng đã tiến hành một số thử nghiệm và chỉ dạy cho họ.”

Mossack xoa xoa thái dương, trông có vẻ đau đầu: “Cái đầu của tên khổng lồ băng đó thật sự không được tốt cho lắm, lãng phí cả một thân ma lực cấp ma nguyên. Nhưng dù sao thì khả năng tạo ra bão tuyết cũng đã được tăng cường không ít.”

“Tình hình của Bill khá hơn một chút, rất nghiêm túc và cũng rất thông minh. Nếu được bồi dưỡng tốt, sau này cậu ta sẽ trở thành một druid đủ tiêu chuẩn. Tôi định đào tạo cậu ta thành trợ thủ của mình.”

Lann không có lý do gì để từ chối: “Đó là may mắn của cậu ấy, mọi việc cứ theo ý ngài.”

Tuy nhiên, điều khiến Mossack tự hào nhất không phải là những đột phá kể trên.

Thứ dưới đây mới là thành quả nghiên cứu mà ông kiêu hãnh nhất.

“Việc đơn giản hóa và phổ biến công nghệ [Chú Ma] cũng đã có thành quả,” Mossack giải thích. “Tôi đã tiến hành phụ ma [Chú Ma] cần thiết lên áo giáp của tất cả thợ săn quái vật, thậm chí còn phụ ma phiên bản đơn giản hóa của [Làm Lệch Tên] cho các thị vệ của cậu.”

“Ví dụ như nữ thị vệ Milva của cậu, dựa theo phản hồi của cô ấy trên chiến trường trước đây, hiệu quả của chú ma sau khi đơn giản hóa rất tốt.”

Lann gật đầu. Trang bị trên người hắn cũng có chú ma, trên áo giáp là [Lệch Hướng] có thể tránh được tên bắn lén, trên trường kiếm là [Gãy Vụn] có thể kéo dài lưỡi kiếm ma pháp để tăng khoảng cách tấn công.

“Tôi vẫn đang tìm cách đơn giản hóa công nghệ chú ma hơn nữa. Đợi khi chi phí giảm thêm, chúng ta có thể phát triển công nghệ này theo hướng quân dụng,” Mossack cười nói. “Ví dụ như dùng [Cân Bằng] và [Nhẹ Bẫng] để thành lập một đội kỵ binh cơ động hạng nặng với trọng lượng áo giáp chỉ ngang với giáp nhẹ.”

Nói đến đây, nụ cười trên mặt Mossack càng thêm bí ẩn và tự đắc.

“Lann, cậu đi theo tôi.”

…

“Kétttt—”

Trên đỉnh núi tuyết hùng vĩ, một bóng đen sải cánh lướt qua những bông tuyết, đuổi theo một bóng đen khác đang hoảng hốt bỏ chạy.

Một cuộc tàn sát trên không trung nhanh chóng bắt đầu, rồi kết thúc khi một bóng đen rơi xuống.

Nhưng đây không phải là cuộc đấu tranh sinh tồn giữa kẻ săn mồi và con mồi. Bóng đen rơi xuống đã kịp thời vỗ cánh ổn định thân hình trước khi chạm đất, vừa kêu thảm thiết vừa bay đi xa. Kẻ chiến thắng cũng không truy cùng giết tận, mà chỉ hưng phấn cất tiếng kêu vang vọng khắp hẻm núi rồi vỗ cánh bay về phía Kaer Seren.

Dưới ánh mặt trời, bóng của chúng in trên mặt đất, có thể lờ mờ nhận ra chúng đều có đầu chim ưng, móng vuốt sắc nhọn, đôi cánh lớn, nhưng lại có thân hình khỏe khoắn như loài mèo.

Đều là griffin.

Lann lộ vẻ kinh ngạc: “Lẽ nào nó là?”

Mossack gật đầu: “Đúng vậy, chính là quả trứng mà cậu mang về từ Brokilon năm đó, sau này được chúng tôi ấp nở ra, một con [Griffin Hoàng Gia].”

“Thời kỳ ấu thơ của griffin rất ngắn, hai năm đủ để nó bước vào giai đoạn trưởng thành, thậm chí là giai đoạn đầu của sự trưởng thành. Trong tương lai gần, nó sẽ còn tiếp tục lớn,” Mossack lắc đầu. “Tôi đã dùng phương pháp thuần dưỡng rồng đuôi chĩa của các druid để nuôi nấng nó. Bây giờ nó có thể nói là răm rắp nghe theo lời tôi, Jerome, Kaelda và vài người nữa.”

Griffin hoàng gia nhanh chóng phát hiện ra Mossack nhờ thị lực nhạy bén. Sau khi hạ cánh, nó lập tức lắc cái đầu oai vệ, dụi trán vào lòng bàn tay Mossack, làm nũng như một đứa trẻ.

Con mãnh thú kết hợp đặc trưng của vua bầu trời và chúa tể mặt đất này giờ đây trông vô cùng oai phong. Griffin hoàng gia vốn là nhánh có ngoại hình đẹp nhất trong tất cả các phân loài griffin, chưa kể nó còn được các druid và thợ săn quái vật chăm sóc cẩn thận.

Giờ đây, nó không chỉ vượt xa đồng loại về kích thước, mà màu lông còn rực rỡ như thể có ánh nắng đang chảy trong từng sợi lông. Vừa rồi, khi nó sải cánh bay lượn trên núi tuyết ngược chiều ánh mặt trời, trông từ xa cứ như một vầng sáng rực rỡ đang bay lượn có ý thức trên không.

Lann thử đưa tay về phía con griffin hoàng gia. Ban đầu nó có chút cảnh giác, nhưng ký ức đã khắc sâu trong não bộ nhanh chóng được đánh thức — năm đó Lann cũng đã tham gia vào quá trình ấp nở nó.

Thế là con griffin hoàng gia nhanh chóng thả lỏng cảnh giác, nhưng vẫn thân thiết với vị druid hơn.

“Griffin là loài sinh vật sống đơn độc và hiếu chiến, nhưng dưới sự nuôi dưỡng của chúng tôi, tập tính của nó đã có chút thay đổi.” Mossack nở nụ cười đắc ý. “Nó rất quyến luyến chúng tôi, đồng thời lại đặc biệt thích xâm nhập lãnh địa của những con griffin khác trong dãy núi Phi Long để tranh đấu. Sau khi giành chiến thắng, nó sẽ lại rút khỏi lãnh địa của chúng.”

“Bây giờ ở dãy núi Phi Long, nó không có đối thủ. Và nhờ có nó, chúng tôi gần như đã nắm rõ địa điểm sinh sống của tất cả các con griffin trong dãy núi Phi Long.”

Lann nhướng mày: “Các vị… muốn dùng nó để thu phục tất cả griffin trong dãy núi này?”

Thật lòng mà nói, Lann bây giờ không còn hứng thú nhiều với một con griffin hoàng gia nữa.

Khi chỉ có Hắc Phong, hắn quả thực có kỳ vọng vào loài ma vật biết bay như griffin. Nhưng giờ đây, thực lực của các [Thị Vệ] của Lann ngày càng mạnh mẽ, thậm chí còn có cả đơn vị không chiến hàng đầu như rồng.

Trừ khi, thứ hắn đối mặt không phải là “một con” griffin, mà là “một bầy” griffin.

Hay nói cách khác — một kỵ binh đoàn Griffin!

Mossack mỉm cười gật đầu, rồi lại lắc đầu: “Những con griffin trưởng thành ở ngọn núi phía sau đã có tập tính ăn sâu vào máu, chúng thà bị con nhóc này giết chết chứ không chịu khuất phục.”

Nói rồi, Mossack lại gãi gãi sau gáy con griffin hoàng gia, khiến nó thoải mái gừ gừ như một con mèo lớn, nằm lăn ra đất để lộ bụng.

“Nhưng chúng ta có thể nuôi dưỡng thêm nhiều griffin con, giống như nó,” Mossack vỗ vỗ đầu con griffin hoàng gia. “Trước đây, nội dung của [Thử Thách Vùng Cao] dành cho các học viên thợ săn quái vật phái Griffin là đến ngọn núi phía sau trộm một quả trứng griffin về. Nhưng những quả trứng đó cuối cùng chỉ được dùng làm nguyên liệu giả kim, các thợ săn quái vật chưa bao giờ nghĩ đến việc ấp nở chúng.”

Nói đến đây, vị druid nở một nụ cười kín đáo: “Đó cũng là vì họ không có phương pháp thuần dưỡng griffin.”

“Nhưng sau này sẽ khác. Tôi và Jerome đã bàn bạc, dự định sau này khi đào tạo học viên mới sẽ để các học viên cùng huấn luyện griffin, nuôi dưỡng ra một lứa griffin thân thiện với con người và sống theo bầy đàn. Còn nó —” Mossack chỉ vào con mãnh thú dưới tay mình, “— sẽ là thủ lĩnh của bầy griffin tương lai.”

“Cậu thấy thế nào, Lann?”

…

Lann có thể có ý kiến gì chứ?

Hắn có thể có ý kiến gì về đội quân không chiến đầu tiên sắp xuất hiện trên đại lục này?

Tuyệt vời hơn nữa là, hiện tại trên đại lục này chỉ có Lann mới có khả năng nuôi dưỡng một đội quân như vậy — ngay cả các druid khác ở Skellige cũng không thể.

Bởi vì chỉ có những chiến binh như thợ săn quái vật, những người đã được cường hóa ngũ quan, có khả năng giữ thăng bằng và phản xạ thần kinh vượt xa người thường, mới có khả năng điều khiển griffin chiến đấu trên không. Chỉ có thợ săn quái vật mới có thể trở thành cái gọi là “kỵ sĩ Griffin”, chứ không phải là “chiến binh cưỡi griffin”.

Giống như sự khác biệt giữa “kỵ binh” và “bộ binh cưỡi ngựa” truyền thống.

Lann rất mong chờ xem đội quân này sẽ có phong thái như thế nào sau khi thực sự thành hình.

Đồng thời, việc “khế ước với một thủ lĩnh griffin hoàng gia là có thể nắm trong tay cả một tộc griffin” cũng là điều mà Lann vui vẻ chấp nhận.

Trước đây, hắn không phải chưa từng nghĩ đến khả năng “khế ước với thủ lĩnh của một loài ma vật sống theo bầy để ra lệnh cho cả tộc”.

Tuy nhiên, những ma vật mạnh mẽ đều sống đơn độc, còn những loài sống theo bầy đàn cơ bản đều là những con quái vật không có thực lực như thủy quỷ, thực thi quỷ — khế ước với những thứ mà một pháp ấn có thể tiêu diệt cả đàn để làm gì?

Bây giờ, thông qua việc nhân tạo nuôi dưỡng ra một bầy ma vật mạnh mẽ sống theo bầy, đây là điều mà ngay cả Lann trước đây cũng chưa từng nghĩ đến.

Vẫn là vị druid già đáng tin cậy, vừa có một đống dự án trong tay lại vừa tự tìm thêm dự án mới.

Tiếc là điểm kỹ năng cuối cùng trong tay Lann đã bị tiêu hao để cứu chữa Raymond.

Nhưng cũng không sao, với tốc độ tích lũy kinh nghiệm mà các thị vệ mang lại cho Lann hiện nay, hắn sẽ sớm lên cấp. Và hắn cũng có thể nhân khoảng thời gian tích lũy kinh nghiệm này để bồi đắp tình cảm với con griffin hoàng gia đã bị lạnh nhạt, cũng có thể tiết kiệm một ít kinh nghiệm khi chính thức khế ước.

Nhìn con griffin hoàng gia đang làm nũng dưới chân mình như một con mèo lớn, Lann thầm cảm thán kỹ thuật thuần thú cao siêu của các druid, rồi đột nhiên nghe thấy giọng của Mossack.

“Đặt cho nó một cái tên đi, Lann.”

Lann ngạc nhiên: “Nó vẫn chưa có tên sao? Đã lớn thế này rồi!”

Vị druid già lắc đầu: “Nó là món quà chúng tôi chuẩn bị cho cậu, đương nhiên phải do cậu đặt tên. Sau này cậu cũng phải dành nhiều thời gian ở bên nó, tôi sẽ dạy cậu một số kỹ thuật thuần thú để nó học cách nghe theo mệnh lệnh của cậu.”

Cũng được.

Lann suy nghĩ một lúc, trong đầu bắt đầu tưởng tượng cảnh tượng tương lai khi con griffin hoàng gia dẫn đầu cả một đoàn griffin che kín bầu trời.

Hắn vuốt ve bộ lông màu nâu vàng với ánh mắt đầy ngưỡng mộ, trong đầu nảy ra một ý: “Ta quyết định gọi nó là [Caesar].”

Việc nuôi dưỡng kỵ binh đoàn Griffin cứ thế được quyết định. Sau này, chương trình đào tạo học viên thợ săn quái vật sẽ có thêm một môn học là [Huấn Luyện Griffin]. Còn Mossack cũng phải đẩy nhanh việc nghiên cứu cải tiến công nghệ [Chú Ma] cho giáp nặng hạng nhẹ để phù hợp với tải trọng của đội quân không chiến.

Sau đó, Lann lại chi một khoản tiền để xây dựng thêm phòng ấp và chuồng griffin quy mô lớn ở Kaer Seren, tất cả cũng sẽ do Mossack chủ trì.

Chỉ là…

“Chú Mossack, chú có biết Hắc Phong không?”

“Con ngựa đã trải qua đột biến thợ săn quái vật của cậu?”

“Đúng vậy!”

“Sao thế?”

“Chú nghĩ chú có khả năng dạy nó pháp ấn, hoặc tiến hành đột biến lần hai cho nó không?”

“Lann… chúng ta vẫn nên cố gắng tiến hành đột biến lần hai cho người trước đã.”

“Cũng được…”

“Hừm…”

“Vậy chúng ta có khả năng tiến hành đột biến thợ săn quái vật lần đầu cho Caesar giống như Hắc Phong không? Công nghệ hiện có có hỗ trợ đột biến cho ma vật không?”

“Lann…”

✺ Dòng chữ ᴢᴀʟᴏ: 0704730588 ngân vang — 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 chạm đến trái tim ✺

>

Chương 354: Những thợ săn quỷ sắp đột biến lần hai

Một vệt sáng loé lên giữa đại sảnh của Kaer Seren. Kiyan, Gaëtan và Aiden hiện ra từ đó.

Gaëtan và Aiden tò mò cảm nhận hiệu ứng của kỹ năng [Dịch Chuyển]. Khi phát hiện mình không hề chóng mặt, mắt cả hai sáng rỡ.

Kiyan thì cười bước tới ôm chầm lấy Lann.

Sau khi kết thúc hành động giải cứu Raymond ở Novigrad, Kiyan vẫn được giữ lại đó. Một mặt là để tiếp tục kế hoạch gây dựng lại danh tiếng cho thợ săn quỷ ở trung tâm phương Bắc, mặt khác là vì Shapette vẫn cần một cao thủ giàu kinh nghiệm ở bên cạnh hỗ trợ.

Dù sao thì sắp tới Shapette còn phải tham gia vào một kế hoạch lớn.

Đồng thời, Lann cũng không muốn từ bỏ một nơi sản sinh kinh nghiệm dồi dào như Novigrad.

Những [Tùy tùng] được hệ thống ràng buộc đều có thể chia sẻ kinh nghiệm cho Lann thông qua việc diệt địch và hoàn thành ủy thác. Kiyan, với tư cách là [Tùy tùng] thợ săn quỷ đầu tiên mà Lann ký khế ước, vẫn luôn là nguồn cung cấp kinh nghiệm chủ lực.

Lann muốn tiếp tục phát triển mô hình này trong tương lai — ký khế ước với nhiều thợ săn quỷ hơn, hoặc những tùy tùng có sức chiến đấu cao, sau đó bố trí họ đóng quân tại các thành phố lớn để hoàn thành các ủy thác, từ đó cung cấp kinh nghiệm cho hắn.

Hiện tại, Kiyan, Levin quản lý Brokilon, cùng với House và Milva khi không có nhiệm vụ hộ vệ đều đang hoạt động theo mô hình này.

Trong tương lai không xa, số lượng tùy tùng của Lann sẽ ngày càng nhiều. Hắn sẽ sớm bước vào trạng thái “ngồi không ở cung điện Cintra cũng tự động lên cấp”.

…

Lần này, Lann triệu tập ba người thuộc trường phái Mèo đến Kaer Seren là để tham gia một cuộc họp toàn thể của các thợ săn quỷ.

Cánh cửa lớn vừa mở ra, tiếng ồn ào đã lập tức dội vào tai họ. Các thành viên của trường phái Gryphon, trường phái Sói, trường phái Rắn và trường phái Gấu đã tề tựu đông đủ. Ngay cả ba người của trường phái Rắn do Kogrim dẫn đầu ở tận Kaedwen cũng được Lann tạm thời gọi về. Cộng thêm Lann đại diện cho trường phái Sư Tử và ba người Kiyan của trường phái Mèo, đây là lần đầu tiên các thành viên Giáo đoàn tụ họp đầy đủ kể từ khi thành lập.

Chủ đề thảo luận lần này là — ai sẽ là người được đột biến lần hai.

“Thời gian qua tôi đã thu thập thêm không ít vật liệu, bổ sung một vài thiếu sót.” Mossack khẽ hắng giọng. “Tính cả phần dự phòng hao hụt, hiện tại đã đủ cho ba thợ săn quỷ hoàn thành đột biến lần hai.”

Lão Druid, người chủ trì cuộc đột biến, đã định ra tông giọng, cũng chính thức mở màn cho cuộc tranh giành suất của các thợ săn quỷ.

Nhưng dù tranh giành thế nào, các thợ săn quỷ vẫn rất thực tế. Những thứ như thâm niên, tuổi tác đều bị gạt sang một bên. Sau một hồi thảo luận ngắn, họ đã đi đến một thỏa thuận chung:

Ai mạnh hơn, người đó được ưu tiên đột biến lần hai.

Bởi lẽ bản thân việc đột biến lần hai chính là để cường hóa thực lực, nên đương nhiên phải tối đa hóa hiệu quả.

Jerome và Lann, hai thợ săn quỷ có thực lực vượt trội, đã rút lui đầu tiên vì họ đã trải qua đột biến lần hai. Cũng chính sức mạnh mà họ thể hiện đã khiến cho cuộc đột biến này càng trở nên hấp dẫn trong mắt các thợ săn quỷ khác.

Tiếp đó, Vesemir, Raymond và Kaelda, ba vị lão làng, cũng rút khỏi cuộc tranh giành, nhường cơ hội lại cho lớp trẻ.

Các thợ săn quỷ còn lại bàn bạc một lúc, rồi dứt khoát kéo nhau ra sân tập ngoài lâu đài để phân định thứ hạng.

Bất chấp gió tuyết, một màn hỗn chiến kịch tính bắt đầu!

Thoáng chốc, tiếng kim loại rít gào, pháp ấn bay lượn. Lửa và bão hòa vào nhau, thỉnh thoảng còn xen lẫn những tiếng hét thảm thiết.

Khó mà đoán được liệu có ai nhân cơ hội này để giải quyết ân oán cá nhân hay không, chỉ biết rằng không ít thành viên bị chém rách cả áo giáp, trong đó Lambert là người bị đánh thê thảm nhất.

“Không tính! Hôm nay tôi không có phong độ!” Lambert quệt vệt máu mũi, vẫn cố gân cổ la lên.

Vesemir thở dài, lấy tay che mắt rồi quay người đi vào trong.

Đánh một vòng vẫn chưa phục thì đánh thêm vòng nữa, cho đến khi người thắng không còn gì để tranh cãi, và kẻ thua phải tâm phục khẩu phục.

Cứ thế vài ngày trôi qua, sau khi loại trừ Lann, Jerome và ba vị lão làng, cuối cùng lớp thợ săn quỷ trẻ cũng đã có bảng xếp hạng thực lực cuối cùng:

Hạng một: Gerd của trường phái Gấu, Letho của trường phái Rắn.

Một người là thợ săn quỷ huyền thoại vừa uống bia vừa hát vang, một mình quét sạch ma vật khắp quần đảo Skellige trừ người khổng lồ băng. Người còn lại là thủ lĩnh cấp đạo sư, chèo lái cả học phái bôn ba khắp phương Nam. Cả hai đã sớm bỏ xa những người trẻ tuổi khác.

Nói đúng ra, hai người này cũng không còn trẻ, phải tính là thế hệ trung niên. Nhờ vậy mà họ tích lũy được nhiều kinh nghiệm chiến đấu và kỹ năng pháp ấn hơn. Trong một cuộc đấu không liều mạng, cả hai cũng bất phân thắng bại, nên được xếp đồng hạng một.

Hạng hai: Geralt và Eskel của trường phái Sói, Kiyan của trường phái Mèo, Coën của trường phái Gryphon.

Nếu phải xếp hạng chi tiết trong nhóm này, thứ tự có lẽ là Geralt > Kiyan > Coën > Eskel.

Geralt vốn dĩ tương lai sẽ trở thành một thợ săn quỷ huyền thoại. Giờ đây, vì quen biết sớm với Lann, lại muốn tăng cường thực lực để bảo vệ đứa trẻ định mệnh Cirilla, hắn thường xuyên luyện kiếm với Lann và học hỏi sở trường của các học phái khác, nên thực lực tiến bộ nhanh nhất.

Kiyan thì khiến mọi người hơi kinh ngạc, nhưng đó là nhờ sự cường hóa từ hệ thống tùy tùng của Lann, giúp anh lên được vài cấp. Lời giải thích với bên ngoài là do sức mạnh của Dòng Máu Thượng Cổ ban tặng.

Coën thì có ưu thế nhờ uy lực pháp ấn mạnh hơn những người khác, trong khi ở giai đoạn này, kỹ năng kiếm thuật và thể chất của mọi người không chênh lệch nhiều. Lợi thế riêng này đã giúp anh chiếm được ưu thế nhỏ.

Eskel nổi bật ở sự ổn định. Kiếm pháp không hiểm hóc nhưng vững chãi, pháp ấn không mạnh mẽ nhưng thành thục, trực giác chiến đấu cũng đủ nhạy bén. Tuy nhiên, vì không có điểm nào quá đột phá nên anh đành ngậm ngùi giữ vị trí cuối cùng trong hạng hai.

Hạng ba là những người còn lại: Lambert của trường phái Sói, Aiden và Gaëtan của trường phái Mèo, Kogrim, Auckes và Serrit của trường phái Rắn.

Thực ra, Kogrim nhỉnh hơn những người khác một chút, tiếp đó là Lambert, còn lại thì thực lực ngang ngửa nhau.

Vẫn là câu nói cũ, nếu không phải trận chiến sinh tử thì rất khó phân định trình độ. Ví dụ, ba người của trường phái Rắn trừ Letho đều giỏi ám sát hơn, nên khi chiến đấu chính diện có phần bị hạn chế. Thành tích của trường phái Mèo cũng có chút không thực, vì họ thiên về đối phó với con người. Nếu xếp hạng dựa trên việc săn ma vật, có lẽ thứ hạng của họ sẽ giảm xuống.

Tất nhiên, vẫn còn một hạng bốn ẩn, gồm thiếu niên Leo mới chuyển hóa thành thợ săn quỷ, và vài thị vệ khác mà Lann đã chuyển hóa trong thời gian này. Họ không tham gia xếp hạng vì chắc chắn không thể thắng nổi.

Tóm lại, bảng xếp hạng sức mạnh lần đầu tiên của Giáo đoàn Thợ săn quỷ, dù nguyên nhân và quá trình có hơi qua loa, cứ thế được quyết định.

Trong tương lai gần, có lẽ sẽ không có lần thứ hai. Các thợ săn quỷ không phải là những kẻ ham danh lợi. Họ vẫn thường xuyên đấu tập, nhưng việc “chém nhau mấy ngày liền chỉ để xếp hạng” thế này thực sự không phải là thứ họ hứng thú.

Chỉ vì sự cám dỗ của đột biến lần hai quá lớn, và sức mạnh của Lann và Jerome là minh chứng rõ ràng nhất. Dù cả hai đều có những lý do đặc biệt — một người có Dòng Máu Thượng Cổ, một người là Nguồn Ma Thuật bẩm sinh — nhưng việc thực lực tăng vọt sau đột biến là sự thật không thể chối cãi.

Về lý thuyết, sau khi có bảng xếp hạng này, các suất đột biến lần hai đã được xác định: Gerd và Letho ở hạng một, và Geralt ở hạng hai.

Tuy nhiên, sau một loạt thảo luận, vài người trong số họ đã quyết định từ bỏ cơ hội đột biến trước.

…

Coën chỉ vào mình, hỏi Gerd: “Anh định nhường cơ hội cho tôi à?”

Người đàn ông to lớn như gấu của trường phái Gấu cười lớn gật đầu, vẻ mặt hoàn toàn không để tâm.

…

Suy cho cùng, quyết định này vẫn xuất phát từ mục tiêu ban đầu: tối đa hóa việc nâng cao thực lực.

Vốn dĩ, việc xếp hạng sức mạnh dựa trên thành tích của các thợ săn quỷ đã đủ. Nhưng lúc này, một yếu tố bất ngờ xuất hiện.

— Bộ chiến giáp [Trường phái Sói Bị Lãng Quên] mà Raymond mang về.

…

Gerd cười nói: “Lann sắp phải đến đảo Thanedd, lúc đó sẽ phải đối đầu với rất nhiều pháp sư, quân đội, thậm chí cả Wild Hunt, đúng không? Vì vậy, chúng ta cần phải nâng cao thực lực phe mình nhanh nhất có thể.”

“Bộ giáp [Trường phái Sói Bị Lãng Quên] là giáp hạng trung. Mặc nó vào, kết hợp với đột biến lần hai, mới có thể tối đa hóa sức chiến đấu của phe ta.” Gerd lắc đầu. “Còn tôi mặc giáp nặng, bản vẽ chỉnh sửa của Yuna lại cần thêm thời gian, ít nhất là không kịp cho hội nghị ở đảo Thanedd.”

Coën còn định nói gì đó, nhưng Gerd đã nhanh tay đặt lên vai anh.

“Tôi không tự cao, sức của tôi tạm thời đủ dùng rồi. Nhưng cậu, Coën — cậu không muốn báo thù sao?” Gerd chậm rãi nói. “Tôi nghe nói tên Vilgefortz đã đánh gãy một tay một chân của cậu lần này cũng sẽ tham gia hội nghị. Cậu không muốn tự tay chém chết hắn à?”

Coën im lặng.

Ở phía bên kia, Kiyan cũng nhún vai. Là một người mặc giáp nhẹ của trường phái Mèo, anh chủ động rút khỏi cuộc tranh giành suất lần này, dù theo thứ hạng sức mạnh thì anh đứng trên Coën.

Thế là, danh sách ba người đột biến lần đầu tiên đã được điều chỉnh lại, cuối cùng chốt hạ: Letho, Geralt và Coën.

…

Trong phòng thí nghiệm.

Dưới sự hướng dẫn của Mossack, ba thợ săn quỷ lần lượt cởi sạch quần áo, chỉ còn lại chiếc quần lót.

“Tiếp tục đi.” Yennefer, người đang hỗ trợ Mossack, cười lạnh. “Cởi hết, không chừa một mảnh.”

Geralt nhún vai tỏ vẻ không quan tâm, Letho cũng đáp lại bằng một nụ cười lạnh và không chút do dự, chỉ có Coën là hành động hơi ngập ngừng.

Kiyan nhìn ba người đàn ông trần như nhộng trước mặt, ghé sát vào Gerd và Kogrim: “Letho có thật không phải người của trường phái Gấu không vậy? Nhìn cánh tay kia kìa, cả bắp đùi nữa, rồi cả cái chân thứ ba... Trường phái Rắn làm thế nào mà luyện ra được thân hình này nhỉ, làm thích khách có tiện không?”

Kogrim liếc Kiyan một cái: “Cậu không tưởng tượng nổi đâu.”

Gerd chỉ lắc đầu bất lực với Kiyan.

Lann nhìn ba người bước vào khoang nuôi cấy bán kim loại, rồi quay sang hỏi Mossack: “Quá trình này sẽ kéo dài bao lâu?”

Mossack chỉ đạo Bill cắm vài ống tiêm vào cơ thể các thợ săn quỷ, sau đó bảo Yennefer chuẩn bị ma dược, rồi mới quay lại giải thích cho Lann.

“Tôi không biết tại sao cậu lại nghĩ quá trình này sẽ nhanh, dù đúng là nó tiện lợi hơn so với lần đột biến đầu tiên của thợ săn quỷ.”

Lão Druid lắc đầu: “Nhưng để đảm bảo an toàn và ổn định, họ sẽ phải ở trong khoang nuôi cấy ít nhất một tuần. Sau khi hoàn thành đột biến, họ còn phải phối hợp với tôi làm một vài bài kiểm tra, rồi dưới sự hướng dẫn của Jerome để làm quen với sức mạnh mới.”

“Nhưng cậu yên tâm, chắc chắn sẽ hoàn thành trước khi hội nghị ở đảo Thanedd bắt đầu. Đến lúc đó, chúng ta sẽ có ba siêu thợ săn quỷ đã đột biến lần hai!”

Lann gật đầu.

Ở phía bên kia, Kaelda và Jerome cũng bắt đầu giúp chuẩn bị cho cuộc đột biến.

Ma dược được bơm đầy vào các ống cao su. Mọi người không thể nhìn rõ biểu cảm của ba người đang đột biến, nhưng họ đều cảm nhận được ba khoang nuôi cấy kim loại này dường như đã biến thành ba cái kén lớn.

Đến ngày họ phá kén chui ra, thế gian sẽ thực sự phải kinh ngạc trước ba chữ “thợ săn quỷ”.

“À mà này, cậu định khi nào khởi hành đến đảo Thanedd?” Mossack đột nhiên hỏi Lann.

“Chắc trong một hai ngày tới thôi.”

“Sớm vậy?”

Lann gật đầu: “Tôi định ghé qua Vizima trước để thăm Foltest, nên phải xuất phát sớm.”

—

“Em cũng muốn đến Temeria! Em cũng muốn đến đảo Thanedd!”

Tại cung điện Cintra, trong thư phòng.

Cirilla nhảy lên bàn làm việc của Lann, cúi người xuống, hai tay đập mạnh lên chồng tài liệu trước mặt hắn. Vòng eo thon thả đang tuổi phát triển của cô hơi trũng xuống vì tư thế này, hông lại vểnh lên để giữ thăng bằng. Chiếc váy thanh lịch vừa vặn trên người cô suýt nữa đã bị động tác mạnh bạo này làm cho rách toạc.

Lann tinh ý nhận ra điểm mấu chốt: “Từ khi nào em lại thích mặc loại váy này thế, không thấy khó chịu à?”

Mái tóc màu tro bạc của Cirilla khẽ lay động, cô trừng mắt nhìn Lann: “Em cũng muốn đến Temeria, em cũng muốn đến đảo Thanedd!”

“Công tước và Nữ hoàng của Cintra không thể cùng lúc rời đi, phải có một người ở lại chứ.” Lann chỉ vào chồng tài liệu trên bàn của mình và Cirilla, rồi nhún vai.

“Hơn nữa, anh đã nói với em lần này ở đảo Thanedd nguy hiểm thế nào rồi mà? Đợi đến khi chiến sự chính thức nổ ra, anh còn phải nhờ thầy đưa em đến Kaer Seren trước để tránh Wild Hunt tìm thấy em.”

“Em…”

Lann vỗ một cái lên đầu Cirilla, chặn đứng những lời còn lại: “Nếu em dám nói mấy câu vớ vẩn như ‘em đã trở nên rất lợi hại, không sợ nguy hiểm, không sợ Wild Hunt’, anh sẽ ném em đến Kaer Seren ngay lập tức!”

Đầu Cirilla bị ấn mạnh xuống, suýt nữa đập vào ngực Lann. Thân dưới của cô cũng mất thăng bằng vì bị tấn công bất ngờ, ngã sấp xuống bàn làm việc.

Chiếc váy bó sát phát ra một tiếng động nguy hiểm.

Ngay giây tiếp theo, Cirilla vung mạnh hai tay, năng lượng hỗn mang lan tỏa, toàn bộ tài liệu trong phòng tức thì bay lên che khuất tầm nhìn của Lann.

Đến khi Công tước Lannister dọn dẹp xong mớ hỗn độn trước mắt, hắn chỉ còn thấy cánh cửa đang lắc lư và tiếng chào “Nữ hoàng Bệ hạ” của các thị vệ bên ngoài đang vang lên rồi xa dần.

Lann lắc đầu: “Chẳng có chút dáng vẻ nào của một nữ hoàng cả.”

Nói rồi, hắn bất giác xoa xoa lòng bàn tay, đầu mũi dường như vẫn còn vương vấn hương thơm của hoa lan chuông và hoa hồng trắng.

Trong đầu hắn bỗng hiện lên hình ảnh chiếc váy bó sát và thân hình quyến rũ bên dưới.

Lann khẽ cười: “Thảo nào, tự dưng lại bắt đầu mặc váy.”

“Lớn thật rồi…”

…

Trên hành lang, Cirilla tức giận đùng đùng, mỗi bước chân đều như muốn giẫm nát viên gạch dưới chân.

Đột nhiên, cô như nghĩ ra điều gì đó, rồi lại xoay người lao đi như một cơn gió.

“Cốc cốc.”

Sau hai tiếng gõ cửa mạnh, cùng với một tiếng “Mời vào”, Cirilla xông vào căn phòng trước mặt.

Triss ngạc nhiên nhìn Cirilla đang hùng hổ xông vào, trong đầu cô nhanh chóng nảy ra vài phỏng đoán.

“Nếu là chuyện của Geralt hay Yennefer, chắc chắn em sẽ không đến tìm chị.” Nữ pháp sư cười. “Vậy lại là Lann à?”

Cirilla nhăn mũi, nhìn chiếc vali trên giường Triss cùng với quần áo đã gấp gọn, ma dược đã cất kỹ, và những vật liệu thi pháp lặt vặt khác như đá quý và pha lê.

Triss sẽ đi cùng Lann, cô từng là cố vấn hoàng gia của Temeria, nên rất thích hợp để làm người liên lạc.

“Temeria… Em nhớ ở đó có một đồng nghiệp của chị, tên là Keira Metz? Rồi công chúa của họ tên là Adda?”

“Đúng vậy.”

“Và ở đảo Thanedd có rất nhiều nữ pháp sư đúng không? Họ đều rất xinh đẹp, và ăn mặc cũng rất hở hang?”

Triss dùng ngón trỏ khẽ chạm môi: “Các cô ấy thích gọi phong cách ăn mặc của mình là ‘tự do’ hơn.”

Cirilla lặng lẽ đóng cửa phòng, hít một hơi thật sâu rồi ngồi xuống giường Triss.

Vẻ mặt cô vô cùng nghiêm túc: “Triss, lần này ra ngoài chị phải trông chừng Lann cẩn thận đấy…”

❖ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 ❖ nơi hội tụ niềm đam mê truyện ᴢᴀʟᴏ: 0704730588

>

Chương 355: Ánh nhìn của Vua Xương Khớp

“Tên.”

“...Yar.”

“Đến từ đâu?”

“Tôi...”

“Nghĩ cho kỹ rồi hẵng nói.” Gerd khẽ nheo mắt, nhìn thiếu niên gầy gò đang do dự trước mặt.

Khoản trợ cấp mà Lann dành cho thợ săn quỷ thật sự quá hậu hĩnh. Điều này khiến thanh niên trên khắp Cintra đổ xô về kinh thành trong suốt thời gian qua. Thậm chí, không ít người từ các nước láng giềng cũng đến đây để thử vận may.

Gerd dạo này rảnh rỗi, hiếm có dịp đi dạo quanh khu nhà mới của giáo phái. Hắn tình cờ thấy văn phòng tuyển mộ thợ săn quỷ đang ghi danh cho các ứng viên nên tò mò ghé qua xem.

Yar nhìn người đàn ông cao lớn như thể thuộc trường phái Gấu trước mặt, không dám nhìn thẳng vào đôi đồng tử màu hổ phách của hắn.

Trong đám đông vây xem, có người nhanh chóng nhận ra Gerd và kinh ngạc reo lên.

“Là đội trưởng đội du kích Biển, đại sư Gerd của trường phái Gấu Biển!”

“Nghe nói da của ngài ấy đến nỏ mạnh cũng không xuyên thủng được, lúc xông trận cứ như sóng biển cuốn phăng kẻ địch!”

“Nhìn cánh tay kia kìa, nhìn bắp đùi kia kìa, còn cả những vết sẹo đẹp đẽ đó nữa! Đấy mới là dáng vẻ của một chiến binh thực thụ!”

“Không biết đội trưởng đội du kích Rừng – đại sư Letho ‘Mãng Xà’ ở đâu nhỉ? Nghe nói ngài ấy là người duy nhất có thể so sánh về vóc dáng với đại sư Gerd?”

“Nếu trở thành thợ săn quỷ, tôi có thể trở nên giống như đại sư Gerd không?”

Sự sùng bái của người Cintra đối với thợ săn quỷ là điều không cần bàn cãi.

Gerd gãi đầu. Hắn từng nghĩ sự đối đãi mình nhận được ở Skellige đã là hiếm có trên đời, không ngờ Cintra bây giờ còn hơn thế nữa. Đến giờ hắn vẫn chưa quen được.

Hắn trấn tĩnh lại, nhìn chàng trai trẻ trước mặt. Cậu ta trông khoảng mười lăm tuổi.

“Trông cậu không giống xuất thân từ gia đình nghèo khó.” Gerd đánh giá bộ quần áo sạch sẽ của đối phương. “Bàn tay cũng không có vẻ gì là đã từng cầm kiếm, ngược lại giống tay cầm bút hơn. Một đôi tay sạch sẽ thế này ở Cintra bây giờ hiếm thấy lắm.”

“Trả lời thành thật đi, nhóc con, đây không phải chỗ để đùa giỡn.”

Chàng trai hít một hơi thật sâu, do dự mấy lần, khiến những người khác đang chờ đăng ký có chút mất kiên nhẫn. Gerd phải hét lớn vài câu mới ổn định được tình hình.

“Tên tôi là Yar, tên thì đúng rồi ạ.” Cuối cùng Yar cũng lí nhí nói. “Tôi đến từ Aedirn.”

Aedirn là một công quốc phụ thuộc của Temeria, nhưng vấn đề không nằm ở đó.

Gerd nhìn Yar bằng ánh mắt dò xét: “Theo ta biết, đền thờ Melitele cũng ở Aedirn. Nhìn cái vẻ yếu ớt mỏng manh này của cậu, không phải trùng hợp là một học trò ở đó đấy chứ?”

Melitele cũng là một trong những tín ngưỡng chính ở phương Bắc, có địa vị ở Temeria tương đương với Ngọn Lửa Vĩnh Hằng ở Redania. Điểm khác biệt là đền thờ Melitele có một nữ thần cụ thể, và các tư tế trong đền không can dự sâu vào chính trị như đám người của Shapette, mà chỉ chuyên tâm phụng sự nữ thần.

Thân phận của Yar đúng như Gerd dự đoán: “Tôi là một người chép sách tập sự ở đền thờ. Tôi biết chữ, biết thư pháp... Tôi hiểu các cổ ngữ rune, biết cả Thượng Cổ Ngữ...”

“Ha, một chàng trai trẻ có tương lai xán lạn.” Gerd vỗ vai người ghi danh, ra hiệu cho anh ta gạch tên Yar khỏi danh sách. “Sau này cậu nên trở thành một tư tế hay học giả gì đó, chứ không phải thợ săn quỷ!”

“Đại sư, đại sư, xin ngài hãy nghe tôi nói.” Yar sốt ruột. “Trước đây khi Nilfgaard xâm lược, tôi đã muốn tham gia quân tình nguyện của Temeria, nhưng trận chiến kết thúc quá nhanh... Nhưng xin ngài hãy tin tôi, tôi tin Nilfgaard chắc chắn sẽ quay trở lại, đó là quy luật tất yếu của lịch sử chiến tranh...”

“Khi kẻ thù đặt chân lên lãnh thổ, khi tổ quốc bị đe dọa, không ai có thể khoanh tay đứng nhìn.” Giọng điệu vốn ấp úng của chàng trai bỗng trở nên đanh thép. “Và thợ săn quỷ... Tôi muốn được như các vị đại sư, như Công tước Lannister, trở thành sức mạnh bảo vệ phương Bắc.”

Xem ra lại là một thanh niên nữa bị ảnh hưởng bởi danh tiếng của “Sư tử phương Bắc”. Gerd xoa trán, danh tiếng của Lann ở phương Bắc ngày càng lớn.

“Khoan đã, ta nhớ Geralt hình như có nói với ta rằng hồi trẻ anh ta từng ở đền thờ Melitele một thời gian. Cậu có nghe qua cái tên này không? Không lẽ cậu cũng quen anh ta?”

“Lúc đại sư Geralt đến thì tôi vẫn chưa vào đền thờ.” Vẻ sùng kính trong mắt Yar càng đậm hơn. “Nhưng ma ma Nenneke có kể với tôi về ngài ấy, tôi cũng đã nghe rất nhiều bài thơ và bài hát mà đại sư Dandelion viết về ngài...”

Nenneke là đại tư tế của đền thờ Melitele, nghe nói đã từng dạy dỗ Geralt thời trẻ và còn chữa thương cho anh ta. Geralt từng nhắc đến bà khi uống rượu tán gẫu với các thợ săn quỷ khác, lời lẽ không thiếu phần kính trọng.

Còn về cậu nhóc này... ha, xem ra không chỉ bị ảnh hưởng bởi Sư tử, mà Sói Trắng cũng góp công không nhỏ.

Gerd lắc đầu, một tay xách cổ áo Yar nhấc bổng cậu lên. Gần đây hình như có một đoàn thương nhân từ Temeria đến, cậu nhóc này chắc đã trà trộn vào đó. Hắn phải ném cậu ta trở lại.

Thợ săn quỷ không nhận học trò theo cách này. Cùng lắm thì đợi Geralt ra khỏi lồng nuôi cấy rồi để anh ta giải quyết vấn đề này.

Phía sau Gerd, đám đông không hề nguội đi vì sự cố nhỏ này, ngược lại còn trở nên sôi nổi hơn vì sự xuất hiện chớp nhoáng của hắn.

Nhiều thiếu niên, thanh niên, thậm chí cả những đứa trẻ chưa đến mười tuổi được cha mẹ dắt đến, chen chúc trước mặt người ghi danh.

Trong tương lai, nhiều người trong số họ sẽ trở thành những chiến binh mang song kiếm, chiến đấu để bảo vệ nhân loại.

---

“Keng!”

Thanh ngân kiếm đầu sư tử ra khỏi vỏ, tận dụng lực lao của ngựa chém con thực thi quỷ trước mặt làm đôi.

House chỉnh lại tư thế, huy hiệu đầu sư tử trên ngực khẽ nảy lên.

Hắn vỗ vào yên ngựa, đột ngột bay lên khỏi lưng ngựa, tung một cú bổ chém đầy uy lực lao vào giữa bầy thực thi quỷ còn lại. Hắn dựa vào lớp giáp dày để hứng chịu vài cú cào, né được mấy đòn lén nhắm vào mắt và cổ, rồi nhún chân xoay eo, dùng sức từ cánh tay đến khuỷu tay...

“Kiếm Vũ Xoay Tròn!”

Soạt! Soạt! Soạt!

Ba con thực thi quỷ bị chém toác lồng ngực, bụng và lưng như chém dưa thái rau, máu tươi văng tung tóe như mưa.

Một vòng, hai vòng, đến vòng thứ ba, House cuối cùng không giữ được thăng bằng để tiếp tục kiếm vũ. Hắn bèn dứt khoát bỏ thế, thuận đà ngã xuống đất rồi lăn tròn, cố gắng thoát khỏi vòng vây.

“Grào...” Hai con thực thi quỷ có kích thước bằng đứa trẻ gầm lên, định lao vào cắn xé House. Bất ngờ, một thanh trường kiếm đầu chim ưng từ phía sau chéo tới, đâm vài nhát đã xuyên thủng chúng.

Nhìn động tác gọn gàng, kiếm pháp của người cầm kiếm rõ ràng phù hợp để chém giết quái vật hơn là kiếm pháp được rèn luyện trên chiến trường của House.

House ngẩng đầu nhìn, Leo, vẫn còn là một cậu nhóc, đang nhe răng cười với hắn, huy hiệu đầu chim ưng trên ngực lấp lánh.

Chưa kịp nói gì, từng mũi tên liên tiếp bay xuyên qua những kẽ hở quanh họ như thể đang vẽ viền. Tên bay như chuỗi hạt không ngừng, trong nháy mắt đã tiêu diệt sạch sẽ toàn bộ lũ thực thi quỷ còn lại.

“Milva!” House bất mãn kêu lên.

Nữ cung thủ không nói gì, chỉ đắc ý nhướng mày, sau đó khẽ thúc gót vào bụng ngựa lùi lại một bước, để lộ Lann đang đứng phía sau với vẻ mặt nghiêm nghị.

Sắc mặt đó trông không ổn chút nào. House lập tức chột dạ cúi đầu.

Trong chuyến đi xa đến Temeria lần này, Lann không chỉ cắm đầu đi đường. Hắn coi đây là một cuộc luyện binh, tiện đường tiêu diệt mấy ổ quái vật, và lại nhận được sự cảm kích của dân làng gần đó.

Hiện tại, đội ngũ thợ săn quỷ trong đoàn ngoài Lann ra còn có House, Leo và Milva, người vừa hoàn thành đột biến cách đây không lâu.

Trong đó, Milva và House cùng được Lann trao huy hiệu đầu sư tử, gia nhập trường phái Sư Tử do hắn thành lập. Leo thì vẫn giữ thân phận của trường phái Gryphon, một phần để lấp vào chỗ trống của Lann sau khi hắn rời trường phái, mặt khác Leo dù sao cũng do Kaelda và Jerome một tay dạy dỗ, đã có tình cảm.

Tuy nhiên, sau khi biết Lann sắp đi xa, Leo đã bị hai lão già của trường phái Gryphon ném cho Lann mang theo, coi như đây là “Thử Thách Vượt Núi” của chàng trai trẻ.

Lúc này, Lann dùng ánh mắt nghiêm khắc nhìn chằm chằm vào thị vệ và hậu bối của mình: “Trên đường đi đã tiêu diệt không ít ma vật rồi, tại sao phong cách chiến đấu của các ngươi vẫn chưa sửa được?”

“House, kiếm vũ mà dùng như thế à? Cứ xoay tròn đến mức đứng không vững, không giết được địch thì tự giết mình sao? Ngươi thuộc trường phái Sư Tử, chứ không phải phái Mèo!”

Người thị vệ cúi đầu.

“Còn ngươi nữa, Leo. House là kiểu đánh liều mạng rèn luyện trên chiến trường, ta không nói. Nhưng ngươi là một thợ săn quỷ truyền thống, sao đánh đấm cũng bất chấp tính mạng như vậy? Có đồng đội trông chừng sau lưng nên không chừa đường lui cho mình à? Pháp ấn của ngươi đâu? Ngươi là người của trường phái Gryphon!”

Chàng trai trẻ cũng cúi đầu.

“Còn Milva...”

Nữ cung thủ ngẩng đầu lên, mắt sáng long lanh.

Lann suy nghĩ một chút: “Cứ tiếp tục phát huy, đừng học theo họ.”

“Vâng! Thưa Công tước!”

Đội hộ vệ còn lại tự giác vây quanh xác quái vật, lột da, thu thập vật phẩm đột biến và các nguyên liệu sinh học khác. Vài người khác thì kề vai nhau đi khám phá hang ổ của quái vật, động tác vô cùng thành thạo.

Lann nhân cơ hội này cho đội nghỉ ngơi, cho Hắc Phong uống một ít nước. Con ngựa tỏ vẻ bất mãn, húc nhẹ vào chủ nhân một cái. Vừa rồi nó đã mấy lần muốn tự mình xông ra solo với lũ thực thi quỷ, nhưng Lann muốn luyện binh nên đã giữ chặt nó lại.

“Chúng ta còn cách Vizima bao xa?”

Nghe chủ nhân hỏi, House lập tức ngẩng đầu: “Chúng ta đã qua thung lũng sông Ismina, theo lộ trình thì hoàng hôn hôm nay sẽ đến nơi.”

Lann gật đầu.

Cuối cùng cũng có chút tác dụng. Người thị vệ thầm thở phào nhẹ nhõm, hy vọng Công tước có thể mau chóng quên đi sự liều lĩnh của mình trong trận chiến vừa rồi. Gần đây, quả thật vì sức mạnh tăng đột ngột mà tâm lý của hắn có chút mất cân bằng, lối đánh trở nên hung hăng hơn nhiều.

“House.”

“Vâng!” Thị vệ theo phản xạ đứng thẳng người, tưởng rằng lại sắp bị khiển trách.

Thế nhưng, tai hắn lại nghe thấy giọng nói trêu chọc của Công tước.

“Năm nay ngươi mười tám rồi nhỉ?”

“Vâng.”

“Tốt lắm.” Lann gật đầu. “Đã đến lúc tìm vợ rồi đấy.”

“...Thưa ngài?”

“Vừa hay, chú Mossack đang chuẩn bị xác nhận tình trạng sinh sản của các thợ săn quỷ mới.” Lann nghiêm túc ra lệnh cho House. “Ngươi phải để tâm đến chuyện này.”

Phải biết rằng, về hiệu quả đột biến của các thợ săn quỷ mới, ban đầu người ta chỉ đoán rằng “không tồn tại cách ly sinh sản giữa các thợ săn quỷ”, tức thợ săn quỷ nam và nữ có thể sinh con.

Nhưng khi Adda mang thai đứa con của Lann, mọi chuyện đã thay đổi.

Mossack mạnh dạn đưa ra giả thuyết: các thợ săn quỷ mới được tạo ra theo khuôn mẫu đột biến của Lann cũng có thể sinh con với con người, từ đó thợ săn quỷ sẽ không khác gì người thường!

Và đã có giả thuyết thì tự nhiên cần phải kiểm chứng. Nhìn vẻ mặt lúng túng của House, Lann thầm cười trong lòng.

Hắn còn suy tính nhiều hơn thế. Những thị vệ đầu tiên đi theo hắn đã cùng hắn nam chinh bắc chiến, gần như coi việc vung kiếm vì hắn là mục tiêu duy nhất của cuộc đời.

Nhưng họ có thể coi mình là công cụ, chứ bản thân Lann không thể coi như không có gì mà nhận lấy sự trung thành đó. Ngay cả khi họ không cần, Lann cũng sẽ sắp xếp cho họ những đãi ngộ xứng đáng, ví dụ như tước vị, tài sản, hôn sự...

Nghĩ vậy, hắn quay đầu lại, và lại thấy đôi mắt sáng long lanh của Milva.

Và cả Triss đang trầm ngâm suy nghĩ phía sau Milva.

---

Hoàng hôn, ánh nắng vàng sẫm trải dài trên hồ Vizima.

Vizima, thủ đô của Temeria, cũng là một thành phố cảng, nằm ở giao điểm của các tuyến đường thương mại quan trọng.

Những con tàu buôn cập bến, tiếng hò hét dỡ hàng vang lên.

Chỉ là âm thanh huyên náo của họ đột nhiên im bặt, vì có một đội quân lặng lẽ nhưng khí thế hơn họ gấp vạn lần đang chậm rãi đi qua.

Họ nín thở, trên áo giáp của đội kỵ binh hạng nặng này vẫn còn vương vết máu.

Và khi nhìn rõ dung mạo của người dẫn đầu, tiếng bàn tán của họ không thể nào kìm lại được nữa.

“Đó chính là Công tước Lannister phải không... ‘Sư tử phương Bắc’.”

“Đúng vậy, áo choàng của trường phái Gryphon, mái tóc vàng nhạt dài ngang vai tựa như ánh mặt trời... còn cả khí chất và thần thái đó nữa, cả phương Bắc tuyệt đối không tìm được người thứ hai.”

“Giống hệt như trong tranh minh họa của các bài thơ.”

“Tôi thấy hình vẽ trên bộ bài Gwent mới phát hành đã rất có khí thế rồi, không ngờ người thật còn anh dũng hơn...”

Lann làm như không nghe thấy. Sau khi đi qua các thành phố lớn nhỏ, hắn đã quen với việc bị vây xem như thế này.

Ngược lại, House có chút cảnh giác, đề phòng những người xung quanh có hành động thất lễ xúc phạm đến Công tước của mình.

“Thưa ngài, kinh thành đã gửi thư đến Vizima từ lâu, họ biết chúng ta sẽ đến hôm nay. Nhưng hiện tại chúng ta đều là kỵ binh mặc giáp, việc sắp xếp sẽ có chút khó khăn, có lẽ phải đến ngày mai mới có thể diện kiến Quốc vương Foltest...”

House còn chưa dứt lời, huy hiệu trên ngực các thợ săn quỷ đột nhiên rung lên.

Một cánh cổng dịch chuyển mở ra cách đội quân mười bước chân.

Nhìn thấy nữ pháp sư bước ra từ bên trong, Triss lộ vẻ vui mừng.

Keira Metz vẫn mặc chiếc áo màu xanh tím hoa văn carrelas yêu thích, cổ áo xẻ sâu đến tận ngực dưới, thu hút mọi ánh nhìn của các sinh vật giống đực xung quanh.

Cô mỉm cười với Triss trước, sau đó cung kính hành lễ với Lann: “Công tước Lannister, tin tức về chuyến đi của ngài đều được các trạm gác dọc đường truyền về, Bệ hạ đã chờ ngài từ lâu.”

Vị Vua Xương Khớp này xem ra có chút nóng lòng muốn gặp mình.

Dường như có ý đồ không tốt.

Đó là điều hiển nhiên.

Lann vuốt ve dây cương: “Vậy phiền cố vấn Keira dẫn đường, và sắp xếp chỗ ở cho đội của tôi.”

...

Cung điện Vizima không có gì thay đổi so với lần trước Lann đến, phòng khách cũng vậy.

Foltest vẫn giữ vẻ mặt tuấn mỹ đến mức có thể gọi là xinh đẹp, ngồi bên lò sưởi không nói một lời.

Người hầu rượu kéo ghế cho Lann xong liền bị đuổi ra ngoài, sau đó Foltest lại phất tay một cái, đuổi hết hơn mười thị vệ trong phòng ra ngoài.

“Bệ hạ...” Hiệp sĩ dẫn đầu nhìn người đàn ông mắt sư tử có võ dũng quán quân phương Bắc trong phòng, ngập ngừng muốn nói.

“Ra ngoài.” Giọng điệu của nhà vua không cho phép ai trái lời.

Thế là trong phòng chỉ còn lại hai người.

Ngọn lửa bùng cháy trong lò sưởi, một tiếng “tách” vang lên khi thanh gỗ thơm nứt ra, tỏa ra mùi hương dễ chịu.

Căn phòng chìm trong sự im lặng ngượng ngùng.

Năm nhịp thở, mười nhịp thở, hai mươi nhịp thở...

Lann mím môi, hắn đương nhiên biết nguyên nhân của bầu không khí hiện tại.

Nói đi nói lại thì vẫn là mình đuối lý. Lann định nhường lão già đối diện một bước, hắng giọng, định nói gì đó trước.

“Bệ hạ...” Hắn thậm chí còn dùng kính ngữ.

Nhưng Lann vừa mở miệng, Foltest như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này, vội vàng ngắt lời hắn.

“Là báo thù, phải không?” Giọng nhà vua cứng đờ.

“Hả... gì cơ?”

“Hay nói đúng hơn, đây là âm mưu của ngươi, Lannister?” Foltest quay người lại, nghiến răng kèn kẹt.

ღ Từng câu chữ, một giấc mơ ღ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 gửi đến bạn nghe

>

Chương 356: Thế hệ kế tiếp... và những người khác

Đây là lần thứ tư Lann gặp Foltest.

Lần đầu tiên là khi hắn đến cầu viện trước hội nghị phương Bắc, lúc đó cả hai chẳng nói được với nhau nửa lời.

Lần thứ hai là tại hội nghị phương Bắc. Foltest liên tục phản đối mọi đề xuất của hắn, cuối cùng phải nhờ Nữ hoàng Meve và Vizimir II hòa giải thì mới thống nhất được ý kiến.

Lần thứ ba là trong trận đánh lui tập đoàn quân trung tâm Nilfgaard bên ngoài kinh thành Lyria. Foltest bất ngờ dẫn quân đến chi viện, nhưng cũng chẳng nói với hắn câu nào, đánh xong là đi, vô cùng dứt khoát.

Cả ba lần đó, Foltest trong mắt Lann đều là một vị vua cao quý, tao nhã. Ngay cả những lúc hiếm hoi tức giận, ngài vẫn toát lên vẻ uy nghiêm, cứ như thể lúc nào cũng có một họa sĩ chực chờ để phác họa lại gương mặt của ngài.

Nhưng lần này thì khác.

Foltest trừng mắt nhìn hắn, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau như có thù oán, quai hàm bạnh ra.

Ánh mắt đó có thể gọi là bi phẫn.

Nghe Foltest nói xong, Lann cười ha hả: “Bệ hạ nói đùa rồi... Giữa chúng ta làm gì có thù hận, sao lại nói đến chuyện trả thù?”

*Vì ta từng đề nghị cho con hoang của ta cưới Ciri, nên ngươi trả thù ta!* Foltest gào thét trong lòng.

Nhưng gầm gừ trong bụng là một chuyện, sau cơn mất kiểm soát ban đầu, vị vua đã quen ở ngôi cao nhanh chóng điều chỉnh lại cảm xúc.

Ngài cười lạnh một tiếng: “Vậy thì là âm mưu rồi? Ngươi nghe phong thanh chuyện Radovid của Redania muốn liên hôn với Adda phải không? Ngươi không muốn thấy Temeria và Redania liên minh, nên mới dùng thủ đoạn hạ tiện sau lưng này để phá hoại chúng ta!”

Lann nghe vậy không khỏi lắc đầu: “Nếu tôi thật sự là kẻ xấu xa như vậy, bệ hạ lại càng không nên ở riêng với tôi trong phòng thế này.”

“Bệ hạ, có gì cứ nói thẳng đi. Vòng vo tam quốc như vậy chỉ làm nhục cả hai chúng ta thôi.”

Giọng điệu không chút khách khí này khiến má Foltest lại giật giật. Gã trai tóc vàng này không hề có ý thức mình đã đuối lý.

Vị vua hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra.

Ngài nói ra mục đích đầu tiên khi muốn gặp Lann hôm nay: “Con của Adda phải kế thừa Cintra.”

“Không thể nào.” Lann đáp không chút do dự.

Foltest đập mạnh tay vịn: “Đó là con của ngươi!”

Lann nhìn vị vua đang phồng ngực vì tức giận, mím môi rồi nói bằng giọng thản nhiên: “Vì vậy, tôi muốn nó — dù là trai hay gái — kế thừa Temeria.”

Đúng như dự đoán, lồng ngực Foltest căng phồng lên như quả bóng bay sắp nổ tung.

Tiếng gầm chói tai vang vọng khắp phòng họp. Lính canh và thị vệ bên ngoài hoảng hốt định xông vào, nhưng lại bị Foltest quát đuổi ra ngoài với vẻ tức tối hơn.

Tiếng thở nặng nề lặp đi lặp lại hơn chục lần.

Đến khi Foltest tạm bình tĩnh lại, Lann chủ động đứng dậy dựng lại ly rượu bị đổ rồi rót đầy.

Làm ra chuyện như vậy rồi còn dám nói thẳng vào mặt một người cha đúng là không phải phép.

“Bệ hạ,” Lann nghĩ ngợi, định bụng an ủi đối phương, “Sự đã rồi, chúng ta nên nhìn về phía trước.”

Foltest suýt nữa thì tưởng hắn định chọc cho mình tức chết ngay tại chỗ để đưa Adda lên ngôi.

Lann nói tiếp: “Tôi biết ngài có những suy nghĩ khác, nhưng tôi hy vọng chúng ta có thể bỏ qua những bước dò xét ban đầu — nếu ngài thật sự yêu thương Adda.”

Mặt Foltest lại đỏ lên một tông, độ đàn hồi mạch máu của người đàn ông này đúng là đáng nể.

Nhưng sau đó, ngài quả thật không nhắc lại chuyện để con của Adda kế thừa Cintra nữa.

Ngài nốc cạn ly rượu, mắt găm chặt vào Lann. Còn Lann thì điềm nhiên rót đầy lại ly cho ngài.

“Ngươi dựa vào đâu mà cho rằng con bé có thể kế thừa Temeria? Adda là con gái, còn ta có những đứa con trai khác.”

Lann ung dung đáp: “Nhưng Adda là con gái của hoàng hậu hợp pháp, còn các con trai của ngài là con hoang.”

“Con hoang có thể hợp thức hóa.”

“Nhưng Temeria dưới sự lãnh đạo của cậu ta chắc chắn sẽ không thể phồn vinh bằng Nữ hoàng Adda.”

Foltest lại tức tối uống cạn một ly, nhưng lần này trong lòng lại khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Lời của Lann tuy cứng rắn, nhưng từng câu từng chữ đều đã ẩn chứa một lời hứa: nếu Adda kế vị, nhà Lannister sẽ ủng hộ nàng, ủng hộ một Temeria “phồn vinh” dưới sự trị vì của nàng.

Điều Foltest muốn giành cho con gái mình cũng chỉ là một lời hứa như vậy mà thôi.

Foltest có yêu con gái mình không? Chắc chắn là có. Như Lann đã nói, Adda là con gái của vị hoàng hậu mà ngài hết mực yêu thương, ngay cả cái tên “Adda” cũng là tên của hoàng hậu.

Nhưng với tư cách là một vị vua, Foltest phải suy tính nhiều hơn. Adda vốn là công chúa, không nằm trong danh sách kế vị. Kế hoạch ban đầu của Foltest đúng là muốn hợp thức hóa con trai riêng để nối ngôi.

Nhưng sự kết hợp giữa Adda và Lann cùng với kết tinh của họ lại giúp Adda củng cố được thực lực của mình.

Dù sao đó cũng là Cintra. Sau cuộc chiến tranh Bắc-Nam, phương Bắc đã bắt đầu râm ran về “ngũ đại cường quốc”.

Ba nước lớn còn lại chưa giao chiến nên chưa rõ, nhưng hiện tại có thể khẳng định thực lực của Cintra đã vượt qua Aedirn. Cintra lại là nước láng giềng, một quốc gia như vậy sau này sẽ vì Adda mà trở thành đồng minh của Temeria. Đây là một tin tốt cho Temeria.

Bất kể tình hình hiện tại là do Adda tính toán hay là âm mưu của Lann, ở một mức độ nào đó, Foltest lại càng muốn thấy kết quả này hơn.

Lửa trong lò sưởi bập bùng cháy, Foltest không ngừng uống rượu, Lann không ngừng rót rượu.

Ngọn lửa giận dữ cuối cùng cũng bị rượu ngon dập tắt dần.

Một lúc lâu sau, Foltest chậm rãi hỏi: “Ngươi có yêu Adda không?”

“Ngài nói đùa rồi.” Lann lựa lời một cách khéo léo, nhưng vẫn không hề do dự.

Trước khi Foltest kịp gầm lên lần nữa, Lann đã chặn họng ngài: “Vậy ngài nghĩ Adda có yêu tôi không?”

Foltest cứng người.

“Chúng ta đều biết chuyện này là thế nào. Đây là một sự... trùng hợp bất ngờ với tất cả mọi người, nhưng lại vô tình giải quyết được không ít vấn đề. Ít nhất thì xét về kết quả, đây là một chuyện tốt.”

“Nếu muốn vỗ về cảm xúc cho nhau, tôi chỉ có thể nói rằng: tôi sẽ yêu thương con của Adda, chỉ vậy mà thôi. Và tôi tin Adda cũng vậy.”

Đây là một đoạn đối thoại mà nếu đặt trong xã hội hiện đại chắc chắn sẽ bị lên án đến chết. Nhưng trong hoàn cảnh này, nó lại vô cùng thích hợp.

Thật ra, với xuất thân, kiến thức và tính cách mạnh mẽ của Adda, nàng vốn dĩ sẽ không yêu ai theo đúng nghĩa tình cảm. Đêm hôm đó cũng chỉ là chuyện mà ai cũng hiểu.

Tình yêu là thứ quá phức tạp, mối quan hệ giữa Lann và Adda rất thuần túy.

Dĩ nhiên, với giá trị của đứa trẻ này, tương lai Adda chắc chắn sẽ yêu thương nó, có lẽ vì yêu con mà cũng nảy sinh chút tình cảm với Lann.

Nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi, và thứ “tình yêu” đó bây giờ còn chưa có.

Ngay cả Foltest cũng đồng tình với quan điểm này. Thế là sau khi lườm Lann một lúc, hơi thở của ngài dần ổn định trở lại.

“Ta nghe Keira báo cáo rằng, Ciri đã tuyên bố hôn ước với ngươi trong lễ phục quốc?”

Lann gật đầu thừa nhận.

“Hai đứa các ngươi cũng to gan thật!” Foltest hừ lạnh. “Mọi người giúp Cintra của các ngươi chống lại Nilfgaard, giúp các ngươi phục quốc, cuối cùng lại bị các ngươi chơi một vố. Lann, ngươi đã vi phạm lời hứa tại hội nghị phương Bắc!”

Lann dùng ly rượu che miệng: “Ngài sai hai điểm. Thứ nhất, chống lại Nilfgaard không chỉ là giúp Cintra, mà là giúp cả phương Bắc, điều này giờ đã là nhận thức chung.”

“Thứ hai, lời hứa của tôi tại hội nghị năm đó là ‘người cai trị tương lai của Cintra và người kế vị của các vị sẽ là người một nhà’. Xét từ góc độ của Temeria — tôi đã giữ lời hứa này.”

Foltest đập mạnh tay vịn, định nói gì đó nhưng đột nhiên cảm thấy sau gáy lạnh toát như có luồng điện chạy qua. Cơn giận vì chuyện gia đình bỗng chốc tan thành mây khói.

Ngài nhìn vẻ mặt như cười như không của Lann, nheo mắt lại: “Lannister... rốt cuộc ngươi đang mưu tính chuyện gì?”

“Có lẽ ngài đã đoán được một phần.”

Foltest nhìn Lann thêm một lúc, chỉ cảm thấy đôi mắt sư tử màu vàng sẫm kia đột nhiên trở nên đầy uy thế.

Cuối cùng, ngài dời mắt đi: “Ngươi có biết nguyên nhân của hội nghị ở đảo Thanedd lần này là gì không?”

Lann gật đầu.

“Với thân phận của ngươi, ngươi vốn không cần phải tự mình đi. Cứ để druid của các ngươi, hoặc Triss đi thay là được. Vậy ngươi lại đang mưu tính chuyện gì?”

Lann cười như không cười: “Tôi luôn tò mò về huynh đệ hội Pháp sư, chỉ muốn nhân cơ hội này tìm hiểu sâu hơn một chút.”

Mối quan hệ giữa hắn và Foltest tuy đã có sự liên kết, nhưng còn lâu mới đến mức “người một nhà thực sự”, nhiều chuyện vẫn cần phải nói úp mở.

Foltest lắc đầu, không bình luận gì thêm: “Lần này Temeria sẽ cử hai đại diện. Cố vấn Keira thì ngươi đã gặp rồi, người còn lại là chỉ huy lực lượng đặc nhiệm của ta, Vernon Roche. Nếu ngươi cần làm gì thì có thể tìm họ.”

“Tôi sẽ không khách sáo đâu.” Lann nâng ly về phía nhà vua.

Foltest uể oải phất tay: “Cứ vậy đi, lệnh của ta đã ban xuống, ngươi cứ đến gặp họ là được.”

Đây là đang đuổi khách.

Chuyện cần bàn đã bàn xong, Lann cũng không muốn tự chuốc lấy bực mình khi phải đối diện với bộ mặt cau có này.

Nhưng trước khi rời đi, hắn đột nhiên nghĩ đến một chuyện.

“Bệ hạ?”

“Chuyện gì.”

“Vì quan hệ của chúng ta giờ đã trở nên... thân thiết hơn,” Lann lựa lời, “nên ngài cũng biết Cintra hiện nay rất coi trọng các môn học thần bí, vì vậy có thể biết được nhiều chuyện mà người thường không biết.”

Foltest vốn đã nhắm mắt dưỡng thần, không muốn nhìn mặt Lann thêm một giây nào nữa. Nghe vậy, ngài đành phải mở mắt ra.

“Ngài có biết về Velen không?”

“Ngươi đang hỏi ta có biết lãnh thổ của Temeria không à?” Foltest cười lạnh. “Đảo Thanedd nằm trong địa phận Velen. Nhưng nếu ngươi muốn nhận được sự giúp đỡ gì từ Velen thì quên đi, nơi đó...”

“Nơi đó đất rộng người thưa, môi trường khắc nghiệt — thậm chí còn tệ hơn cả Kaedwen.” Lann nói trước một bước. “Nhưng nếu tôi nói với ngài rằng, nguyên nhân gây ra tất cả những điều này ngoài yếu tố tự nhiên ra còn có lý do khác thì sao?”

Foltest ngồi thẳng dậy: “Ngươi biết những gì?”

“Tôi không biết ngài nghĩ sao về tín ngưỡng, nhưng hiện nay luôn có một số sinh vật tồn tại từ thời thượng cổ thích tự xưng là ‘thần’.” Lann nhún vai. “Velen có ba thực thể như vậy, họ tự xưng là Các Phu nhân Rừng, dùng những thủ đoạn đẫm máu để cản trở việc khai phá Velen.”

“Dù sao đi nữa, Velen cũng nằm trên một tuyến đường thương mại quan trọng. Nếu có thể xây dựng, nó tuyệt đối có tiềm năng trở thành một thành phố cảng không thua kém Maribor. Và việc tiêu diệt ba con ma vật đó sẽ giải phóng phần lớn tiềm năng của Velen.” Lann thành khẩn nói: “Ngài có thể xem đây là một món quà tôi dành cho... Temeria.”

Foltest nhìn Lann một lúc lâu: “Vậy Các Phu nhân Rừng đó so với người khổng lồ băng hay rồng của ngươi thì thế nào?”

“Một đội quân tinh nhuệ là đủ để đối phó với họ.”

Vua Temeria gật đầu không tỏ ý kiến, rồi phất tay.

Lần này Lann thật sự bước ra ngoài. Dưới ánh mắt cảnh giác của các vệ sĩ, hắn thở phào một hơi.

Hắn chăm chú nhìn bàn tay mình, nhưng chính hắn cũng không biết mình đang nhìn gì.

Lúc này, trong đầu Lann chỉ có một suy nghĩ duy nhất — mình vậy mà đã có con rồi.

*

Thành Brokilon.

Levin, thị tòng cũ và giờ là thị trưởng của Lann, đặt bút xuống và thở ra một hơi dài.

Nội dung của văn kiện trước mặt có chút đặc biệt, nó nói về một ngày lễ đặc thù của Brokilon — Tết Trồng cây.

Ngày lễ này bắt nguồn từ thỏa thuận giữa Công tước Lannister và các thụ tinh của Brokilon: trong đó yêu cầu tộc Dryad mở cửa tài nguyên rừng cho Cintra, cấm dùng ma thuật thụ tinh để biến đổi trẻ em loài người. Đổi lại, người Brokilon sẽ giúp các thụ tinh giải quyết vấn đề sinh sản.

Đối với người Brokilon, họ gần như không phải trả giá gì, toàn là lợi ích.

Sau đó, hai bên đã chọn một ngày để cùng nhau vào rừng, Công tước Lannister còn vung bút đặt tên cho ngày này là — Tết Trồng cây!

Levin luôn cảm thấy nụ cười của công tước lúc đó vô cùng thâm sâu.

Levin rất coi trọng ngày lễ này, vì công tước đại nhân cực kỳ xem trọng mối quan hệ với tộc Dryad. Trọng điểm nằm ở “nước Brokilon” mà các thụ tinh sở hữu. Ngay cả khi hiện tại đã có thuốc ma thuật của druid và pháp sư, phương pháp trị liệu của các thụ tinh vẫn là độc nhất vô nhị.

Và theo Levin được biết, công tước còn coi trọng một công dụng thần bí khác của nước Brokilon, luôn muốn chiếm nó làm của riêng, chỉ là cảm thấy thời cơ chưa đến nên chưa ra tay.

Levin muốn giúp công tước tạo ra “thời cơ” đó. Nếu không được, ít nhất cũng phải duy trì quan hệ tốt đẹp với tộc Dryad trước khi thời cơ đến, để tiện cho công tước hành sự sau này.

“Cốc cốc.” Tiếng gõ cửa vang lên, thư ký thị trưởng đẩy cửa bước vào.

“Gần đây quanh khu rừng có xảy ra chuyện gì không? Có kẻ săn trộm hay lâm tặc nào không?”

Thị trưởng hỏi han tình hình như thường lệ. Trước và sau Tết Trồng cây, quanh khu rừng luôn có kẻ thừa nước đục thả câu.

Thư ký lắc đầu: “Đội tuần tra đã tăng cường kiểm tra không chỉ một lần, những người của giáo đoàn Sư tử cũng tự nguyện giúp đỡ. Người ngoài còn chưa cần các quý cô trong rừng ra tay đã bị chúng ta bắt giam trước, đang chờ ngài đến để cùng xét xử.”

Thư ký đưa qua một tập giấy, trên đó là danh sách tội phạm và tình hình thẩm vấn của họ.

Levin cúi đầu im lặng xem.

“Chỉ là...” Thư ký đột nhiên ngập ngừng.

“Nói đi, chuyện liên quan đến rừng Brokilon dù lớn hay nhỏ ta đều phải biết!”

Thư ký lập tức cúi đầu: “Tôi cũng không chắc chuyện này có quan trọng không, vốn không định làm phiền thị trưởng.”

“Bình thường ngoài Tết Trồng cây ra, người của chúng ta không thể gặp được các quý cô xanh, dù sao họ vẫn còn ác cảm với chúng ta... Nhưng gần đây những người hái thuốc vào rừng có truyền tai nhau rằng họ thường thấy ba cô bé ở rìa rừng.”

“Họ không né tránh người dân của chúng ta. Thậm chí có vài lần, những người hái thuốc còn thấy ba cô bé đó được một đội ngũ tinh nhuệ đi theo bảo vệ, nghe nói trong đó còn có em gái của Nữ hoàng Mắt Bạc — Aelirenn.”

“Những người hái thuốc cảm thấy chuyện này rất bất thường. Thụ tinh nhỏ như thế nào mà lại cần em gái của Nữ hoàng bảo vệ? Con của Nữ hoàng ư? Nhưng không phải Nữ hoàng đã mất khả năng sinh sản từ lâu rồi sao?”

Levin nghe thư ký báo cáo, chìm vào suy tư.

✫ Giọng đọc ấm, chữ nghĩa bay ✫ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 đồng hành hôm nay

>

Chương 357: House và Ace

Lann rời Vizima cùng phái đoàn của Temeria, thẳng tiến đến đảo Thanedd.

Đảo Thanedd vốn thuộc lãnh thổ Temeria. Nhờ có Keira và những người khác đi cùng, việc di chuyển của Lann thuận lợi hơn hẳn, tốc độ của cả đoàn cũng nhanh hơn gấp bội.

*

“Ầm!”

Leo tung một ấn Aard chuẩn xác, thổi bay con quái vật trước mặt. House lập tức chớp thời cơ lao vào, vung kiếm liên hoàn kết liễu nó.

So với trận chiến lần trước bị Lann khiển trách, lối đánh của cả hai đã cẩn trọng hơn rất nhiều.

Theo lệnh của Lann, các vệ binh Cintra còn lại không hề xen vào. Họ chỉ tự giác tiến lên thu thập nguyên liệu giả kim sau khi trận chiến kết thúc.

Vernon Roche, chỉ huy đội đặc nhiệm Temeria trong bộ giáp nạm đinh màu xanh lam, đã chứng kiến toàn bộ quá trình. Giờ phút này, hắn không khỏi cất lời tán thưởng: “Không hổ danh là Vệ binh Sư tử!”

Không chỉ hắn, ngay cả nữ pháp sư Keira cũng bất giác hé đôi môi đầy đặn, kinh ngạc trước những động tác gọn gàng dứt khoát của thợ săn quỷ.

Lann thúc ngựa tiến lên, vỗ vai Roche. Thấy đối phương lập tức cúi đầu với vẻ kính trọng, hắn khẽ cười: “So với đội đặc nhiệm của các anh thì sao?”

Trong suốt cuộc hành trình, Triss và Keira vốn là đồng nghiệp cũ nên rất thân thiết, còn Lann thì cố tình hoặc vô ý bắt chuyện với Roche.

Roche cũng là một nhân vật có vai trò đậm nét trong dòng lịch sử nguyên bản.

Tìm hiểu về hắn theo cách này có lẽ sẽ trực quan hơn — lá bài Gwent được làm theo nguyên mẫu Roche là một lá bài vàng.

Hắn là chỉ huy của Vệ binh Áo Xanh, đội quân vốn được Temeria thành lập để đối phó với mối họa Scoia'tael ngày càng lan rộng. Bằng năng lực cá nhân xuất chúng, Roche đã nâng tầm đội quân này vượt xa chức năng ban đầu của nó: từ một đội đặc nhiệm chỉ nhắm vào các chủng tộc phi nhân, họ bắt đầu đảm nhận nhiệm vụ hộ vệ nhà vua, rồi thỉnh thoảng còn thực hiện các công việc gián điệp, ám sát. Cuối cùng, Vệ binh Áo Xanh thậm chí còn trở thành sĩ quan chỉ huy quân đội, và Roche có cơ hội tự mình thống lĩnh một cánh quân chống lại Nilfgaard.

Dù cuối cùng Temeria vẫn bị vó ngựa sắt của Nilfgaard giày xéo, Roche vẫn dẫn dắt lực lượng còn lại ẩn mình ở phương Bắc, mưu đồ phục quốc. Nếu so sánh, Roche chẳng khác nào một phiên bản trẻ tuổi của nguyên soái Vissegerd.

Điều đáng kinh ngạc hơn là Roche chưa từng được đào tạo quân sự bài bản trước khi trưởng thành. Mọi chiến công của hắn đều đến từ năng lực cá nhân và tài năng thiên bẩm, đúng là một nhân tài hiếm có.

Mặc dù hiện tại Scoia'tael đã dần biến mất vì Lann, khiến Vệ binh Áo Xanh mất đi nhiều cơ hội thể hiện như trong lịch sử, nhưng Foltest vẫn nhân cơ hội thành lập đội quân này mà phát hiện ra tài năng của Roche và giao cho hắn trọng trách.

Phải thừa nhận rằng Foltest có con mắt nhìn người rất tốt.

Lann cũng rất ngưỡng mộ Roche, nhưng không phải vì muốn đào góc tường.

Roche tuyệt đối trung thành với Temeria. Lann hy vọng sau khi Foltest băng hà, năng lực và lòng trung thành của Roche có thể được chuyển giao cho con của mình.

Vì vậy, suốt chặng đường, Lann đã trao đổi rất nhiều với Roche, còn lựa chọn truyền thụ cho hắn không ít kiến thức quân sự và kỹ năng chiến đấu, xem như bồi dưỡng nền tảng cho con mình sau này.

Roche tuy hiện là chỉ huy Vệ binh Áo Xanh nhưng lại không có tước vị. Đối mặt với công tước Lannister, người có uy danh vang dội khắp phương Bắc, thái độ của hắn vô cùng cung kính.

Hắn cũng tiếp thu rất nhanh những gì Lann chỉ dạy.

*

“Công tước Lannister, chúng ta đến nơi rồi!”

Ngay lúc Lann đang trò chuyện với Roche, giọng của Keira và Triss cùng vang lên từ phía trước đoàn.

Họ ngẩng đầu lên và nhanh chóng nhìn thấy một thành phố phồn hoa — được bao bọc bởi những bức tường cao, với những ngọn tháp chót vót lấp lánh.

Phía bên kia thành phố là biển cả. Mặt biển màu xanh xám phản chiếu ánh nắng ban mai, điểm xuyết những cánh buồm trắng. Ngọn gió biển mang theo hơi thở mặn mà ẩm ướt khiến những người lính từ đất liền tới cảm thấy sảng khoái vô cùng.

Gors Velen, một trong những thành phố cảng thương mại lớn nhất của Temeria, nằm ngay cạnh đảo Thanedd, nơi có Học viện Pháp thuật Aretuza.

Nhờ vị trí địa lý độc đáo, thành phố này đã phát triển một thị trường thương mại sầm uất, lượng giao dịch vật liệu ma pháp thậm chí còn vượt qua cả Novigrad. Người ta thường thấy các giáo viên hoặc học viên của học viện pháp thuật vào thành mua sắm.

Lần này, các phái đoàn từ phương Bắc đến đảo Thanedd tham dự hội nghị cũng sẽ đóng quân tại Gors Velen và được tiếp đãi chu đáo.

Trước cổng thành, các kỵ sĩ và xe ngựa xếp thành hàng dài trước cây cầu kéo. Những người lữ hành tụ tập quanh cổng, chờ lính gác khám xét.

Đoàn của Lann vừa xuất hiện, những người đang xếp hàng phàn nàn lập tức nhanh chóng nhường đường, cúi đầu hành lễ. Lính gác mặc giáp xích từ xa đã thấy lá cờ ba con sư tử của Cintra và lá cờ hoa huệ của Temeria bay phấp phới, liền cho họ đi qua ngay, thậm chí còn dùng cán giáo thúc vào những kẻ bướng bỉnh không chịu tránh đường hoặc chậm chạp.

Đội trưởng lính gác lao ra, nhìn đội thiết kỵ tinh nhuệ được trang bị tận răng mà hít một hơi khí lạnh, vội vàng dẫn đường phía trước: “Mời đi lối này! Tránh ra, tránh ra, lũ nhà quê các ngươi!”

Keira và Roche thản nhiên hưởng thụ tất cả, nhưng Triss, người đã quen với phong thái của Lann, lại nhíu mày.

“Dừng tay lại đi, chúng tôi đi chậm một chút cũng không sao,” Triss đột nhiên nói với đám lính gác. Yêu cầu này khiến Keira kinh ngạc liếc nhìn.

“Vâng, thưa quý cô tôn kính,” đội trưởng lính gác liếc trộm mái tóc đỏ rực như lửa của Triss rồi vội cúi đầu. Ở đây, một nữ pháp sư còn được kính trọng hơn cả quý tộc thông thường.

Những người qua đường không bị lính gác xua đuổi thô bạo nữa, trái lại còn nhanh chóng dạt ra nhường lối, thái độ cũng cung kính hơn hẳn.

Trong thành, một nhà ngoại giao nhận được tin liền đến dẫn đường cho Lann và những người khác, đưa họ đến khu biệt thự dành riêng cho khách ngoại quốc. Tại đây, Lann còn gặp được vài người quen.

“Công tước Lannister.” Người vừa đến kính cẩn chào Lann. Cô vẫn mặc áo giáp xích và áo khoác da bó eo, trên vai có huy hiệu ba màu đen, vàng, đỏ.

“Đại úy Reyla,” Lann cười chào nữ sĩ quan người Aedirn, “Lâu rồi không gặp kể từ trận chiến bên ngoài thành Rivia. Cô... được thăng chức rồi à?”

Reyla Đen hành lễ với Lann, vẻ mặt có chút cuồng nhiệt: “Vâng, nhờ chiến công trong trận đó, Bệ hạ Demavend đã thăng tôi lên cấp thiếu tá — tất cả là nhờ sự dẫn dắt của công tước Lannister.”

Lann xua tay: “Là do cô tác chiến dũng mãnh thôi.”

Họ tiếp tục đi vào trong. Sự xuất hiện của Lann gây ra một chấn động không nhỏ trong các phái đoàn, hắn nhanh chóng trở thành tâm điểm của mọi ánh nhìn.

Sau khi tạm chia tay với người Temeria, Lann sắp xếp ổn thỏa cho các thị vệ đi cùng, rồi dẫn Triss và House ra ngoài.

Hắn đến đây không phải để ngoan ngoãn dự họp. Trước khi chính thức gặp mặt các nữ pháp sư của học viện, hắn còn rất nhiều việc phải làm.

*

Trước mắt họ là một tòa nhà có thể gọi là hùng vĩ, ngay cả phủ đệ của quý tộc ở các nước nhỏ cũng không khoa trương đến thế — ít nhất thì phủ đệ của Lann thời còn là bá tước kém xa.

“Ngân hàng,” Triss giới thiệu với những người phía sau.

Lann vẫn giữ vẻ mặt bình thản, nhưng House và các hộ vệ khác đều lộ vẻ tò mò, dù sao thì ngân hàng là thứ không có ở Cintra.

Có lẽ sau này sẽ có, nhưng chắc chắn không phải dưới hình thức như hiện tại.

Một đám người lùn phục vụ thấy có khách đến liền tranh nhau chạy ra cúi đầu hành lễ. Tuy họ cũng thấp lùn, chắc nịch và để râu rậm, nhưng trông chẳng giống Yarpen hay Zoltan mà House từng gặp chút nào.

Những người phục vụ này trông xám xịt, trang phục đồng nhất, không có gì đặc sắc, lại còn tỏ ra vô cùng cung kính.

House đã sống ở Mahakam một thời gian, hắn cứ ngỡ người lùn nào cũng là chiến binh bẩm sinh.

“Triss thân yêu của ta!” Một giọng nói sang sảng vang lên, âm thanh này lại rất giống với những người lùn ở Mahakam. Người lùn cất tiếng nói đeo một sợi dây chuyền vàng kêu leng keng, dài hơn cả bộ râu bạc của gã. “Và cả công tước Lannister! Lần đầu gặp mặt, thật là vinh hạnh cho tôi! Mời ngài vào văn phòng của tôi!”

“Ôi, chết tiệt. Triss... nàng vẫn đẹp đến nghẹt thở!”

Triss cười tít mắt, đáp lại lời chào của đối phương: “Lâu rồi không gặp, Giancardi.”

Người lùn trước mắt tên là Molnar Giancardi, một chủ ngân hàng người lùn, cũng là mục tiêu trong chuyến đi này của Lann.

Văn phòng có chút tối tăm nhưng mát mẻ dễ chịu, khắp nơi thoang thoảng mùi mực và giấy da cừu, cùng với mùi bụi bám trên đồ nội thất gỗ sồi, thảm trang trí và những cuốn sách cũ.

Lann ngồi xuống một cách đầy uy thế. House đặt hai vật lên chiếc bàn trước mặt.

Gã chủ ngân hàng người lùn đeo một cặp kính lên, nhìn hai vật đó rồi kinh ngạc thốt lên một câu đầy khoa trương: “Ha, nhẫn chì! Tôi nghe nói cả đại tá Barclay cũng từng chiến đấu vì ngài, quả nhiên chỉ có người như ngài mới có được tình hữu nghị của Mahakam! Để tôi xem nào, ngoài nhẫn chì ra còn có một lá thư, trên đó là...”

“... là ấn chương của Đại trưởng lão.” Giọng của gã chủ ngân hàng người lùn đột nhiên trầm xuống.

Vẻ mặt gã trở nên nghiêm túc, thái độ cung kính thái quá ban nãy cũng biến mất tăm. Gã cẩn thận đọc từng chữ một trong lá thư.

Căn phòng bỗng chốc im lặng.

Cùng lúc đó, Lann ra hiệu cho House. Người hầu cận lập tức cởi bỏ áo giáp, rồi kính cẩn nhận lấy bộ quần áo Lann lấy ra từ [Hòm đồ] và thay vào.

Triss cũng đưa cho hắn một chiếc vòng tay. Sau khi House đeo vào, đôi đồng tử màu hổ phách sẫm của hắn lập tức biến thành hình dạng của người thường. Cả người hắn trông như một gã lính đánh thuê bình thường đến ngân hàng tìm cơ hội vay vốn.

“Đi đi,” Lann gật đầu, ra hiệu cho người hầu cận đi hoàn thành nhiệm vụ.

Đúng lúc này, gã chủ ngân hàng người lùn ngẩng đầu lên. Gã thở ra một hơi dài, dùng ánh mắt dò xét nhìn Lann.

“Tôi đã hiểu thái độ của Đại trưởng lão rồi, thưa công tước Lannister. Tôi có thể giúp gì được cho ngài?”

“Bắt đầu từ những việc đơn giản trước đi — tôi muốn biết ngân hàng của ông rốt cuộc kiểm soát bao nhiêu khu chợ, bao nhiêu tuyến đường thương mại, bao nhiêu ngành nghề ở Gors Velen, và nắm giữ bao nhiêu phần trăm thuế của thành phố này?” Lann cười nói. “Tôi nghe nói gia tộc ông từng có ngân hàng ở Vengerberg của Aedirn? Nếu ông có thể nói sơ qua tình hình ở đó nữa thì tốt quá.”

House lắng nghe cuộc nói chuyện sau lưng, đoạn đóng cửa quay đi. Hắn bước ra khỏi văn phòng, rời khỏi ngân hàng, rồi hòa mình vào dòng người ở Gors Velen như một giọt nước.

*

Trên đường phố vang lên tiếng bánh xe lăn, tiếng vó ngựa nặng nề và tiếng những người thợ đóng thùng lăn thùng của họ.

Ai cũng bận rộn. Sự ồn ào náo nhiệt khiến cô nữ sinh trốn học từ Aretuza có chút bối rối. Cô lóng ngóng bước khỏi lối đi bằng gỗ, trong lúc hoảng hốt lại giẫm phải vũng bùn và rác ngập đến mắt cá chân.

“Cẩn thận chứ, Elena.”

Một cánh tay rắn chắc vươn tới, bàn tay hơi thô ráp chạm vào làn da mềm mại khiến Elena rùng mình như có luồng điện chạy qua. Trong phút chốc, mặt cô đỏ bừng như vừa uống cạn một ly rượu vang.

Ace khẽ dùng sức. Cơ thể rắn chắc nhờ chưa từng lơ là luyện tập của hắn dễ dàng kéo cô nữ sinh ra khỏi vũng bùn. Hắn dùng sức hơi mạnh, khiến Elena mất kiểm soát mà ngã vào lồng ngực hắn.

Elena khẽ kêu lên, theo phản xạ chống tay lên ngực Ace. Cảm giác từ cơ ngực săn chắc lập tức rút cạn chút sức lực ít ỏi của cô nữ sinh, đôi tay mềm nhũn buông thõng xuống.

Tuy nhiên, ngay trước khi khuôn mặt đỏ bừng của Elena kịp áp vào lồng ngực rắn rỏi ấy, Ace đã nhanh hơn một bước, giữ lấy vai cô, duy trì một khoảng cách vừa thân mật lại không quá sỗ sàng.

“Em không sao chứ, Elena?”

Cô nữ sinh có chút thất vọng, nhưng vẫn lí nhí cảm ơn: “Làm phiền anh rồi, Ace. Em không ngờ anh thật sự sẽ đưa em trốn học. Đây là lần đầu tiên em đến khu chợ của Gors Velen, nó thật sự, thật sự là...”

Nụ cười hiền hòa trên mặt Ace trở nên chân thành hơn, vì hắn cảm nhận được ngay khoảnh khắc Elena cảm ơn mình, một luồng hơi ấm trào ra từ trong cơ thể. Thân thể mệt mỏi vì thức khuya đêm qua lập tức tràn đầy năng lượng, sức mạnh và ma lực cũng tăng lên một bậc.

Dù đã trải qua cảm giác này nhiều lần, Ace vẫn không khỏi có chút say sưa.

Ngợi ca đại nhân Lannister, ngợi ca sức mạnh của Bầy Sư tử!

Trong lòng Ace vui như mở hội, nhưng tay vẫn không vội lấy ra một cuốn sổ: “Không sao đâu Elena, đối với anh chỉ là chuyện nhỏ thôi.”

Lời này không sai, Ace vốn dĩ phải đến khu chợ, dẫn theo một cô nữ sinh cũng chỉ là tiện đường.

Bây giờ đã hoàn thành một nhiệm vụ, vẫn còn một đống nữa. Ace lật cuốn sổ ra xem những ghi chú liên quan đến việc mua sắm.

Ừm, Katalina muốn một viên ngọc trai, bé Bukali cần một con búp bê, Rowling thì muốn một chiếc kẹp tóc trang trí hình hoa loa kèn trắng...

À phải rồi, nếu mang về một ít màu vẽ mới cho quý cô Lydia, chắc chắn cô ấy sẽ vui lắm.

Elena vẫn tự mình nói: “Nhưng trốn học là một chuyện điên rồ lắm, nếu bị các giáo viên bắt được, chắc chắn sẽ gây ra phiền phức lớn cho anh. Ace, anh vì em mà mạo hiểm như vậy, em thật sự không biết phải cảm ơn... Hửm? Anh đang làm gì vậy?”

Ace mỉm cười ấm áp rồi gập cuốn sổ lại. Nếu có người Cintra ở đây, chắc chắn sẽ nhận ra nụ cười của hắn gần như y hệt nụ cười mà công tước Lannister thường thể hiện trong các buổi xã giao.

Thầy của anh nhờ anh mua ít vật liệu ma pháp, tiện thể anh cũng muốn cùng em dạo chợ một chút, đi cùng không?

“Thầy của anh là ngài Vilgefortz phải không? Vậy để em giúp nhé!” Elena vui vẻ nói, “Cha cho em rất nhiều tiền tiêu vặt, bao nhiêu năm nay em bị nhốt trong học viện không có cơ hội tiêu, em là con gái bá tước đó! Anh muốn mua gì? Cứ để em lo!”

Nụ cười của Ace càng thêm chân thành.

*

Chàng trai và cô gái vui cười trên phố như thể không có ai xung quanh.

Trong một con hẻm gần đó, House mặt không cảm xúc nhìn người bạn đã nhiều năm không gặp.

Tay hắn đầu tiên nắm chặt sợi dây chuyền mặt sư tử của mình, sau đó chậm rãi, bất giác đưa về phía chuôi kiếm.

Công tước đại nhân bảo hắn đi tìm Ace, hắn không ngờ lại dễ dàng như vậy.

Nhưng mà...

“Thằng cha này... tự nhiên mình lại không muốn ra bắt chuyện với nó nữa...”

✿ Dịch truyện bằng trái tim ✿ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 đồng hành cùng bạn

>

Chương 358: Nhiệm vụ tán gái và quả bom kinh tế

Người bán hàng gào thét, khách mua còn hét to hơn. Một đứa trẻ lạc đứng bên đường khóc không ngớt. Tiếng bò rống, cừu kêu, cùng tiếng gà vịt ồn ào hòa thành một mớ âm thanh hỗn loạn.

Những người thợ rèn lùn chuyên tâm gõ vào tấm kim loại, chỉ ngừng tay khi cần nhấp một ngụm rượu. Ở góc quảng trường, tiếng sáo, vĩ cầm và dương cầm vang lên, dường như có nghệ sĩ hát rong và nhạc công đang biểu diễn.

Ace đã quá quen thuộc với khu chợ này. Hắn dạo bước trên phố, bên cạnh là một Elena đang vui vẻ nhảy chân sáo.

Vài người bán hàng quen mặt Ace nhìn hắn bằng ánh mắt khó tả. Họ thấy gã học trò pháp sư với thân hình như kỵ sĩ này trông rất quen, nhưng cô gái bên cạnh thì lại lạ hoắc. Chắc là lại đổi người mới rồi.

Khu chợ này vốn đã quá đỗi quen thuộc với Ace.

Nhưng hôm nay không phải là một ngày bình thường, bởi đảo Thanedd sắp sửa có biến lớn.

“Hai học trò… à không, chỉ có một đứa là học trò của ta.” Một giọng phụ nữ đột nhiên vang lên. “Sao trò không ở trong học viện?”

“Còn ngươi, là học sinh bỏ học của Ban Ard à? Hay là học trò của pháp sư nào?”

Ace quay đầu lại, trông thấy một người phụ nữ xinh đẹp. Cô ta cao lớn, tóc vàng óng, mặc một chiếc váy xanh lá cây cổ trễ, thân hình đẹp tựa nàng tiên cá vừa lên bờ.

Phụ nữ đẹp thường khiến người ta thư thái, nhưng Ace chỉ cảm thấy lông gáy dựng đứng.

Sắc mặt Elena cũng tái đi.

“Thưa cô Margarita…”

“Tên? Lớp? Ai là người hướng dẫn?” Giọng Margarita lạnh băng. Cô ta là giáo viên của Aretuza.

Ngay lúc cô ta vừa dứt lời, Ace đột nhiên cảm thấy làn da đau nhói như bị kim châm.

*Phép thuật! Nữ pháp sư này định dùng phép thuật ngay giữa khu chợ đông người!*

“Khoan đã, Rita.” Một người phụ nữ khác xuất hiện từ sau lưng Margarita, định ngăn cô ta lại. Người này có mái tóc đen mượt mà, đôi mắt sáng và đôi môi mỏng. Vai cô khoác một chiếc khăn choàng ngắn màu tím nhạt viền lông chuột sóc.

“Đây là khu phố đông người đấy!” người phụ nữ tóc đen nhấn mạnh.

Ace gần như muốn reo hò cổ vũ cho người phụ nữ vừa xuất hiện, nhưng Margarita chẳng thèm đếm xỉa, dao động ma lực trên tay ngược lại càng thêm đậm đặc.

Với kiến thức về ma pháp hiện tại, Ace dễ dàng nhận ra đó là thuật thức của phép tê liệt.

Ace nắm chặt tay Elena. Nếu một nữ sinh trốn học bị giáo viên bắt về, chắc chắn sẽ không tránh khỏi một trận đòn roi. Mắt hắn đảo lia lịa, bắt đầu tìm đường tẩu thoát.

Thế nhưng, chưa kịp để hắn hành động, một chuyện bất ngờ hơn đã xảy ra.

Một quả bom giả kim xoay tít lăn ra từ một con hẻm nhỏ.

Một tiếng “Ầm!” vang lên, khói xanh phụt ra, bao trùm mọi thứ xung quanh. Margarita không kịp đề phòng, hít phải một hơi lớn, lập tức hét lên một tiếng rồi suýt ngã quỵ.

“Tissaia!”

Người nữ pháp sư tóc đen bùng lên một luồng dao động ma pháp dữ dội, sức mạnh nguyên tố từ đó lan tỏa ra.

Cô ta vậy mà có thể tạm thời chống lại được bột kim loại kháng ma thuật!

Tissaia vội kéo Margarita ra, phất tay một cái liền thổi tan màn sương mù chết người trước mặt.

Thế nhưng, trước mắt họ chỉ còn lại những sạp hàng và đám đông hỗn loạn. Người lùn vội vàng bảo vệ mấy tấm da cừu dùng để làm túi rượu, bán tinh linh thì ôm chặt những con búp bê trên sạp hàng của mình. Người lùn tí hon thì cuống quýt nhét đống đồ dùng bằng đá khổng tước vào hòm để tránh bị người qua lại va vỡ.

Không còn nữ sinh, cũng chẳng thấy nam học trò đâu, và kẻ ném quả bom kháng ma cũng biến mất tăm.

Margarita ho khan một tiếng: “Tissaia?”

Nữ viện trưởng học viện ma pháp có vẻ mặt nghiêm nghị: “Chúng ta đi.”

*

Trong một quán trọ nhỏ, House, đang trùm mũ áo, ném ra một túi tiền và dễ dàng có được căn phòng tốt nhất.

Ace sắp xếp cho cô nữ sinh ở phòng bên cạnh, sau đó quay lại nhìn người đồng đội đã lâu không gặp với vẻ mặt cạn lời.

“Bom kháng ma? Cậu nghiêm túc đấy à? Dù tôi có bị bắt thì cũng chẳng sao cả!”

House lặng lẽ cởi mũ trùm đầu: “Tôi thấy nữ pháp sư bên kia vừa ra tay đã định dùng phép thuật tấn công, nên tay tôi tự phản ứng theo bản năng… Tôi cũng đâu phân biệt được phép đó có chí mạng hay không.”

Ace thở dài. Chỉ qua vài lời ngắn ngủi, hắn cũng có thể nhận ra người đồng đội của mình đã trải qua rất nhiều chuyện trong thời gian qua, đến mức hình thành nên cái phản xạ có điều kiện vô lý này.

“Nhưng tôi không ngờ đấy.” Ace nhìn House gỡ bỏ lớp ngụy trang phép thuật, để lộ ra khuôn mặt thật. “Giờ cậu cũng thành thợ săn quỷ rồi à?”

Giọng hắn không giấu được sự ngưỡng mộ.

“Không chỉ tôi, còn có Milva và Levin nữa.” House nở một nụ cười đầy ẩn ý. “Cậu đã bỏ lỡ trận chiến phục quốc của chúng tôi rồi, con trai của kỵ sĩ ạ.”

“Còn tôi, mới đây vừa được Công tước đại nhân ban cho tước vị kỵ sĩ…”

Một chiếc cốc rượu bay thẳng tới. House dựa vào tốc độ phản xạ thần kinh đã được cường hóa của mình mà dễ dàng bắt được, thích thú nhìn vẻ mặt tức tối của Ace.

Đùa cợt xong, họ vật nhau một trận, cười một cách thỏa thích rồi dần dần im lặng.

Không gian trở nên yên lặng. Cả hai có rất nhiều điều muốn nói, nhưng lại chẳng ai biết bắt đầu từ đâu.

House chủ động đặt cốc rượu lại trước mặt Ace, rót đầy.

Tiếp đó, anh ta rót đầy cốc của mình, rồi lại lấy thêm một chiếc cốc nữa đặt vào một chỗ ngồi trống, cũng rót đầy.

Một tiếng “loảng xoảng”, thanh ngân kiếm đầu sư tử【Sword】còn nguyên vỏ được đặt lên chiếc ghế trống đó.

“Đã lâu rồi ba chúng ta không tụ tập.”

Ace mím môi, gật đầu.

“Cậu và… gã này, hai người luôn đi theo Công tước đại nhân, chắc vất vả lắm nhỉ?”

House lắc đầu: “Cậu còn một mình làm gián điệp ở đây này, tuy trông có vẻ rất hưởng thụ. Nhưng Công tước đại nhân không để cậu tham gia trận chiến phục quốc, chứng tỏ cậu có nhiệm vụ quan trọng hơn.”

“Hôm nay chính là Công tước đại nhân phái tôi đến đây để kết nối với cậu. Tôi cần nắm thông tin bên cậu để đối chiếu với kế hoạch hành động tiếp theo của chúng ta.”

Ace lập tức bắt đầu báo cáo tình hình của mình: “Mục tiêu đầu tiên Công tước đại nhân giao cho tôi khi đến Aretuza là trở thành học trò của pháp sư Vilgefortz, thăm dò tin tức về lão ta, để tạo điều kiện thuận lợi cho Công tước đại nhân khi giao chiến sau này…”

House cắt ngang: “Vilgefortz không còn là mối đe dọa với Công tước đại nhân nữa rồi. Bước này có thể bỏ qua, nói cái tiếp theo đi.”

Ace nghe vậy liền lộ ra ánh mắt không thể tin nổi: “Tôi… tôi đã rất nỗ lực đấy…”

House nhìn người đồng đội đột nhiên trở nên u uất thì gãi đầu. Có thể thấy Ace thực sự đã bỏ ra rất nhiều công sức cho nhiệm vụ đầu tiên.

Nhưng Ace nhanh chóng điều chỉnh lại cảm xúc: “Công tước đại nhân tổng cộng cũng chỉ giao cho tôi hai nhiệm vụ. Nhiệm vụ thứ hai là làm quen với Aretuza và các học viên trong đó.”

“Đối với một người đàn ông như tôi thì việc này không dễ dàng gì, nhưng tôi vẫn làm được.”

Ace lộ ra vẻ đắc ý: “Dưới trướng Vilgefortz, tôi chuyên tu về cổng dịch chuyển, và giờ đã để lại dấu ấn ở khắp mọi nơi trong Aretuza. Phòng học, phòng họp, phòng vẽ, ký túc xá, bờ biển, bên suối, trong rừng cây nhỏ, tôi có thể mở cổng dịch chuyển để đưa người vào hoặc ra bất cứ lúc nào.”

“Tôi cũng đã xây dựng… tình bạn sâu sắc với các trưởng khối và đại diện sinh viên của các khóa trong học viện Aretuza. Giờ tôi có thể đọc vanh vách danh sách tất cả học viên đang theo học!”

“Bất kể Công tước đại nhân muốn làm gì, chỉ cần là nhắm vào Aretuza, tôi đều có thể phát huy vai trò quan trọng nhất bất cứ lúc nào!”

Trong khoảnh khắc đó, Ace tỏa ra một khí thế mạnh mẽ.

House mặt không cảm xúc, lại bất giác muốn đặt tay lên chuôi kiếm.

“Vậy hành động nhắm vào Aretuza của Công tước đại nhân sắp bắt đầu rồi sao? Rốt cuộc là hành động gì? Hoàn thành xong tôi có thể trở về Cintra không?”

Nghe đồng đội hỏi, House nheo mắt: “Cậu ở đây có vẻ sống tốt lắm, tôi còn tưởng cậu không muốn về nhà nữa cơ.”

Ace nở một nụ cười “ngượng ngùng”, nhưng ánh mắt lại vô cùng kiên định.

“Được rồi, được rồi.” House cũng chỉ đùa một chút, rồi nhanh chóng nghiêm mặt lại. “Tôi không biết lúc Công tước đại nhân phái cậu đi đã lên kế hoạch thế nào, nhưng hiện tại… Công tước đại nhân muốn hủy diệt toàn bộ đảo Thanedd, xé tan hội Huynh Đệ Pháp Sư và học viện Pháp thuật Aretuza!”

…

Ace nuốt nước bọt.

Không phải căng thẳng, mà là phấn khích.

Hắn không hề ngạc nhiên, ngược lại còn lộ ra vẻ mặt như đã đoán trước.

Bất kể chủ nhân của hắn có tham vọng lớn đến đâu, hắn đều cảm thấy đó là điều hiển nhiên. Hay nói đúng hơn, Ace cảm thấy chỉ có kế hoạch như vậy mới xứng với Công tước Lannister, xứng với hai năm nỗ lực vất vả của mình.

“Không lâu nữa, đảo Thanedd sẽ có nhiều thế lực hỗn chiến, một trận đại chiến.” House trầm giọng nói. “Đây sẽ là một trận chiến đủ để hủy diệt đảo Thanedd, phá tan hội Huynh Đệ Pháp Sư. Công tước Lannister còn định đổ thêm dầu vào lửa, và nhân cơ hội này thu nạp những pháp sư lang thang sau khi Hội Huynh Đệ tan rã về phụng sự cho Cintra.”

“Đảo Thanedd là chiến trường của Công tước đại nhân và các bậc thầy thợ săn quỷ, còn hành động của chúng ta là ở Aretuza. Công tước đại nhân không chỉ muốn các pháp sư, mà còn muốn cả các học viên. Ngài muốn xây dựng một học viện ma pháp của riêng chúng ta ở Cintra!”

Ace chậm rãi gật đầu, hít một hơi thật sâu, nhưng vẫn không thể kìm nén được sự hưng phấn trong lòng.

“Tôi nghe nói tiêu chuẩn tuyển sinh của Aretuza bây giờ đã khác trước, có đúng không?” House hỏi.

“Đúng vậy, bên trong không chỉ có học trò pháp sư.” Ace xác nhận thắc mắc của House. “Các khóa học về lễ nghi và kiến thức phổ thông của Aretuza cũng nổi tiếng khắp phương Bắc, có thể đào tạo ra những ‘tiểu thư đạt chuẩn’. Vì vậy, nơi đây cũng nhận con gái của không ít thương nhân giàu có, học giả, chủ ngân hàng, thậm chí cả tiểu quý tộc. Chỉ cần trả học phí 1500 crown mỗi năm và thêm 200 crown phí linh tinh là có thể trở thành học viên ở đây.”

Ace nhún vai: “Những gia đình trọc phú thiếu nền tảng không thể tìm được giáo viên lễ nghi đạt chuẩn như các gia tộc quý tộc lâu đời, nên họ yêu nơi này hơn cả Oxenfurt. Elena ở phòng bên cạnh của chúng ta chính là được gửi vào như vậy.”

House lẩm bẩm: “Quỷ tha ma bắt, tổng cộng 1700 crown? Số tiền đó đủ để thuê một thợ săn quỷ bậc thầy giết sạch đám ma nước ở khắp Cintra rồi!”

Ace cũng hùa theo: “Thêm cả đám quỷ ăn xác nữa.”

“Nhưng số tiền này được dùng để nuôi dưỡng những nữ sinh thực sự có tài năng ma pháp. Viện trưởng và các giáo viên thường nhặt một vài cô bé từ bên ngoài về, họ không cần phải trả học phí.”

House gật đầu, hiểu rõ cơ cấu của Aretuza hiện tại.

“Khi hành động chính thức bắt đầu, chúng ta chủ yếu sẽ cứu những cô gái thực sự có tài năng. Những ‘tiểu thư dự bị’ khác cũng phải cố gắng cứu hết mức có thể, việc này sẽ giúp Công tước đại nhân tích lũy được không ít danh tiếng tốt.”

“Còn về việc làm thế nào để phân biệt họ, thì giao cho cậu.” House nhìn người đồng đội của mình. “Cậu là mấu chốt của hành động lần này.”

Ace nở một nụ cười phấn khích. Hai người thị vệ nâng ly, cụng nhẹ rồi uống cạn.

“Công tước đại nhân đâu?”

House đổ ly rượu trước thanh kiếm đầu sư tử xuống đất: “Đại nhân luôn có những việc quan trọng hơn chúng ta.”

*

“Nói cách khác, hiện tại tiền của tất cả các thương nhân giàu có, quý tộc, sĩ quan trong thành phố đều được gửi trong ngân hàng của các ông.” Lann tóm tắt lại báo cáo của chủ ngân hàng người lùn Molnar Giancardi.

“Đồng thời, thị trưởng ở đây, thậm chí cả thị trưởng các vùng lân cận, còn thuê các ông giúp tính toán toàn bộ chi tiết tài chính của thành phố, bao gồm cả thuế má?”

“Vâng, ví dụ như thuế trú đông, thuế thân, thuế ống khói, thuế đất đai, và một thời gian trước còn có ‘thuế quyên góp của các tộc phi nhân’. Vì lũ Scoia'tael chết tiệt đó mà nhà nước bắt chúng tôi phải nộp tiền để giúp họ đối phó với đồng bào của chúng tôi.”

“Nhưng bây giờ nhờ có ngài, phương Bắc đã có cái nhìn mới về các tộc phi nhân, và đã hủy bỏ loại thuế đó.” Vị chủ ngân hàng người lùn khẽ cúi đầu trước Lann. “Tôi thành thật cảm ơn ngài.”

“Các vị vua và quý tộc có một sự kiêu ngạo đối với tiền bạc. Họ mù quáng tin vào quân đội của mình mà bỏ qua sức mạnh của những thứ nhỏ bé leng keng này.”

Lann thong thả nói: “Tôi hoàn toàn tin vào lời của ông, ngài Giancardi.”

“Vậy ngài đã biết những thông tin này rồi, chúng có thể giúp gì cho ngài?”

“Không, không phải là ‘giúp gì cho tôi’, mà là ‘tôi đến để giúp ông’.” Lann nhìn vào hàng lông mày đã bạc trắng và vầng trán đầy nếp nhăn của người lùn. “Tôi đến để cho ông một lời khuyên: hãy nhanh chóng rút vốn của gia tộc các ông ra khỏi Gors Velen đi.”

Bàn tay người lùn đang lật giở giấy tờ trên bàn đột nhiên cứng đờ.

“À… Công tước Lannister có nhận được tin tức gì sao?”

Lann khẽ lắc đầu: “Sức mạnh của đồng tiền là vô hạn, ngay cả trên chiến trường. Điểm này tôi đồng ý. Giống như ngài Giancardi đây có thể gián tiếp hiểu được xu thế chính trị của thành phố, vương quốc, thậm chí cả phương Bắc thông qua sự biến động của giá cả và sự tăng giảm của thuế má.”

Hắn nhìn thẳng vào vị chủ ngân hàng người lùn, nói từng chữ một: “Nhưng, tôi là kẻ định đoạt xu thế.”

Câu nói này vang lên đầy trọng lượng.

Vị chủ ngân hàng người lùn đột nhiên không dám nhìn thẳng vào đôi mắt sư tử màu vàng sẫm ấy nữa.

“À.”

Ông ta đột nhiên cảm thán: “À… đây quả là một tin tức kinh người. Nếu không phải ngài có chiếc nhẫn chì, tôi còn phải tự hỏi liệu cái đầu của mình có giữ được không sau khi biết tin tức động trời này.”

Rồi ông ta cười phá lên: “Ngài đã giúp gia tộc tôi giữ lại một khối tài sản khổng lồ, thưa Công tước Lannister. Vì ngài không cần giúp đỡ, nhưng chúng tôi không thể không biết báo đáp… Xin hãy để tôi làm chút việc trong khả năng của mình, làm ơn!”

Lann nhìn nụ cười xấu xí đang nở trên khuôn mặt của vị chủ ngân hàng người lùn. Ông ta quả thực rất khác với Yarpen và những người khác.

Vì vậy, Lann cũng cười: “Bây giờ thì chưa cần, nhưng tương lai có lẽ tôi thực sự cần một sự trợ giúp. Tôi nghe nói các ông cũng có ngân hàng ở các thành phố lớn khác ở phương Bắc, thậm chí có vài gia tộc còn cung cấp dịch vụ cho cả phương Nam?”

Nụ cười của Lann rất chân thành: “Như tôi đã nói trước đó… tôi rất tin vào sức mạnh của đồng tiền.”

♛ Fb.com/Damphuocmanh· ♛ nơi truyện ᴢᴀʟᴏ: 0704730588 thắp sáng đam mê

>

Chương 359: Màn đã vén, đèn đã sáng, diễn viên vào vị trí

Đại sảnh trung tâm của cung điện Aretuza được xây theo hình chữ T. Dọc theo phần dài hơn là những ô cửa sổ hẹp và cao vút, gần như chạm tới đỉnh các cột tròn chống đỡ trần nhà.

Trần nhà ở đây rất cao, mỗi ô cửa sổ đều được lắp kính màu. Gió lùa qua đại sảnh nhưng ngọn lửa trên những cây nến lại không hề lay động. Khi Lann chậm rãi bước qua, hắn có thể cảm nhận rõ ràng huy hiệu đầu sư tử đang rung lên. Rõ ràng, những ngọn nến này đã được yểm phép.

Ở Aretuza, ma thuật còn phổ biến hơn cả bài Gwent trong quán rượu.

Hội Huynh Đệ Pháp Sư có truyền thống tổ chức yến tiệc. Hội nghị càng quan trọng, yến tiệc diễn ra trước đó lại càng hoành tráng.

Lần này, để chuẩn bị cho hội nghị chiêu đãi các đại biểu toàn phương Bắc, dù đã huy động toàn bộ người hầu trên đảo Thanedd vẫn không đủ. Hội Huynh Đệ còn phải thuê thêm không ít đầu bếp và người giúp việc từ Gorthur Gwilym.

Triss đã thay một bộ váy dạ hội trễ ngực màu xanh ngọc bích, mặt váy lấp lánh dưới ánh nến như thể ánh sáng của khu rừng. Viền váy được thêu chỉ vàng, trên xương quai xanh là chiếc vòng cổ hình lá vàng, trán đeo một chiếc băng đô đính vàng vụn và đá quý nhỏ.

Bộ trang phục lấp lánh châu báu này vốn dĩ sẽ rất phô trương, nhưng sự kết hợp màu sắc hài hòa cùng khí chất độc đáo của Triss lại khiến nó trở nên vô cùng thanh lịch. Mái tóc rực lửa khẽ che đi tấm lưng trần, Lann thậm chí còn hơi mong chờ mái tóc đỏ ấy có thể đốt cháy chiếc váy này.

“Nghe thợ may ở Cintra nói, bản phác thảo thiết kế chiếc váy này là do chàng vẽ à?” Thấy ánh mắt Lann gần như dán chặt vào mình, Triss kín đáo cong môi. “Giờ thì thiếp tin những học giả ở Oxenfurt đó bị thu hút đến Cintra là vì học thức của chàng rồi.”

“Ta còn nhiều điểm đặc biệt khác đang chờ nàng khám phá đấy.” Lann cũng nhếch mép, chủ động đưa tay ra.

“Vậy bây giờ, người đàn ông trước mặt nàng đây có vinh hạnh được mời Triss đến dự yến tiệc không?”

Cổ tay thon thả như cành liễu khẽ khoác lên tay hắn trong tiếng cười nhẹ.

Các bức tường xung quanh được trang trí bằng thảm treo, vòng hoa và cờ hiệu, thỉnh thoảng lại khẽ lay động trong gió lạnh. Những dãy bàn dài kê sát tường, bên dưới những tấm thảm và vòng hoa đang đung đưa. Đĩa bạc tinh xảo được bày trên những tấm khăn trải bàn còn tinh xảo hơn, xen kẽ là những bình hoa và tượng băng lộng lẫy.

Lann và Triss bước vào đại sảnh, lúc này đã có hàng trăm người ở đây.

Sự xuất hiện của Sư Tử và nữ pháp sư ngay lập tức thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.

…

“Sư Tử Cintra thật sự đích thân đến đây, ta còn tưởng chỉ là tin đồn…”

“Ta đã muốn gặp hắn từ lâu rồi, không ngờ người thật còn tuấn tú hơn cả trong thơ ca… Vẻ ngoài không qua chỉnh sửa bằng ma thuật mà lại có thể đẹp đến thế sao?”

“Nhìn bên cạnh hắn kìa, là Merigold. Nghe nói cô ta thân với Sư Tử từ lâu rồi… Thật may mắn!”

“Hừ, chưa chắc đã là may mắn đâu…”

…

So với các đại biểu các nước còn che giấu lời xì xào, các nữ pháp sư lại bàn tán chẳng hề kiêng dè.

Họ còn bạo dạn hơn nhiều so với những tiểu thư phu nhân đang thèm muốn Lann. Chẳng mấy chốc, vài nữ pháp sư với trang phục mà trong mắt Cirilla có thể gọi là “hở hang” đã uốn éo muốn tiến lại gần Lann.

Nhưng họ nhanh chóng đấu đá lẫn nhau, dường như muốn chọn ra một “người mạnh nhất” để giành lấy vinh dự được tiếp cận Sư Tử.

Lann chưa kịp cười thành tiếng đã cảm thấy cánh tay mình bị siết chặt lại, một cảm giác bao bọc mãnh liệt ghì lấy hắn.

Ừm, vẫn là cảm giác quen thuộc.

Các nữ pháp sư ở phía xa đồng loạt “chậc” một tiếng, cuộc tranh giành giữa họ càng lúc càng gay gắt.

“Đắc ý lắm phải không?” Lann cúi đầu, nhìn nụ cười ấm áp và chuẩn mực trên mặt Triss.

Dù nữ pháp sư tóc đỏ vẫn lịch sự chào hỏi những người quen xung quanh, nhưng Lann tin rằng nếu không phải vì hoàn cảnh không phù hợp, nhiệt độ xung quanh chắc chắn đã tăng cao đủ để bùng lên thành lửa.

Suy nghĩ lóe lên trong đầu, Lann nhanh chóng tìm ra cách đối phó thỏa đáng nhất lúc này.

Trên mặt hắn cũng là nụ cười xã giao, giọng điệu ôn hòa, nhưng lời nói ra lại lạnh như băng.

“Trong số đó có kẻ thù nào của nàng không? Lát nữa lúc hỗn loạn, có cần ta tiện tay chém vài nhát không?”

“Hửm?”

“Nàng còn nhớ kế hoạch của chúng ta không? Đánh tan Hội Huynh Đệ, thu nạp pháp sư về Cintra. Vì vậy, những người có uy tín, có khả năng tập hợp các pháp sư riêng lẻ phải được thu phục ngay lập tức. Còn những kẻ nguy hiểm, có nguy cơ trở thành địch và xúi giục các pháp sư khác, cũng phải bị loại bỏ ngay từ đầu.”

Lann hất cằm về phía đám nữ pháp sư: “Ví dụ như họ.”

“Chàng chỉ nghĩ đến thế thôi sao?” Giọng nàng có chút vui vẻ.

“Chứ sao nữa?” Vẻ mặt Lann tỉnh bơ. “Đại cục làm trọng.”

Triss không phải cô gái ngây thơ, nàng hoàn toàn hiểu được ý của Lann. Với tham vọng của hắn, những lời đằng đằng sát khí này chắc chắn là thật, nhưng đối với một người đàn ông, nó không thể nào là thật một trăm phần trăm được.

Nhưng Triss rất thích cách đối phó này của Lann.

Thế là Lann cảm thấy cánh tay mình bị ôm chặt hơn nữa, trong mũi gần như chỉ còn lại mùi hoa nhài và cam quýt.

“Tiện thể nói luôn, ta rất thích mùi nước hoa mới của nàng.” Lann nghiêm túc nói.

Triss che miệng cười khẽ: “Là Yennefer giúp ta chọn đấy… Nhìn kìa, họ ở đằng kia!”

Cách đó không xa, nữ pháp sư với mái tóc đen gợn sóng đang khoác tay gã thợ săn quỷ tóc bạc đầy lúng túng. Nàng vươn chiếc cổ trắng ngần như thiên nga, ngẩng cao đầu, khiêu khích đẩy Geralt vào tâm điểm chú ý của mọi người.

Với thị lực của Lann, hắn có thể thấy huy hiệu đầu Sói trước ngực Geralt đang không ngừng rung lên. Rõ ràng các nữ pháp sư xung quanh không chỉ tò mò về “chú chó Sói nhỏ” mà Yennefer mang về, mà còn dùng thuật đọc tâm trí để thăm dò.

“Đúng là cô ấy.” Triss nhìn hành động của Yennefer mà cảm thán. “Nhưng những người xung quanh thật vô lễ. Chàng có muốn đến cứu Geralt không?”

Câu trả lời đã quá rõ ràng. Lann nhanh chóng khoác tay Triss rảo bước về phía Geralt. Hành động này lập tức thu hút toàn bộ ánh mắt trong bữa tiệc đổ dồn về phía họ. Giờ đây, không chỉ các nữ pháp sư tò mò về Geralt nữa.

Nhưng cái lợi là Sư Tử đã xuất hiện, các nữ pháp sư dù lỗ mãng đến đâu cũng không dám tiếp tục dùng thuật đọc tâm trí để dò xét Geralt. Lann có thể cảm nhận rõ ràng Geralt đã thở phào nhẹ nhõm.

…

Lann đánh giá Bạch Lang từ trên xuống dưới, khí thế của gã rõ ràng đã mạnh hơn không chỉ một phần. Gã mặc một bộ lễ phục đen bó sát, tôn lên vóc dáng cơ bắp cuồn cuộn.

“Là Yennefer bắt ta mặc đấy.” Cảm nhận được sự trêu chọc trong mắt Lann, Bạch Lang bất đắc dĩ giải thích.

Nhưng đó không phải là trọng điểm. Quan trọng là ý nghĩa của việc Geralt xuất hiện ở đây – quá trình đột biến lần hai đã hoàn thành.

Triss và Yennefer vui vẻ ôm nhau rồi lùi sang một bên, nhường không gian cho hai người đàn ông. Lann và Geralt mỗi người cầm một ly rượu vang, bắt đầu trò chuyện như chốn không người giữa những ánh mắt tò mò xung quanh.

“Cảm giác thế nào?”

“Chưa bao giờ tốt như vậy.” Geralt cụng ly với Lann. “Cứ như thể được thay một cơ thể hoàn toàn mới. Sức mạnh, tốc độ, phản xạ đều tăng vọt. Bây giờ ta có thể một tay đè cả Eskel và Lambert ra đánh.”

“Và quan trọng nhất là, nhìn này.”

Geralt giơ tay lên, một luồng sức mạnh vô hình dao động trong lòng bàn tay gã. Huy hiệu sư tử và huy hiệu đầu Sói cùng lúc rung lên.

Huy hiệu thợ săn quỷ không phản ứng với sức mạnh của pháp ấn.

Thứ trong tay Geralt là năng lượng hỗn mang thuần túy nhất, là sức mạnh của ma thuật.

“Ta lại là một pháp nguyên rồi.” Geralt khẽ nói.

…

Mẹ của Geralt là một Druid tên Visenna, còn cha là một chiến binh huyền thoại tên Korin. Geralt, kết tinh tình yêu của họ, đã sở hữu thiên phú vô song ngay từ khi mới chào đời.

Về lý thuyết, Geralt vốn dĩ cũng sẽ trở thành một pháp sư hùng mạnh như Vilgefortz.

Nhưng số phận trêu ngươi, cha của Geralt đã hy sinh để bảo vệ người mình yêu trước khi gã ra đời. Trước lúc lâm chung, ông lại nhìn thấy ảo ảnh Geralt lúc trưởng thành đang chiến đấu với quái vật trong thân phận một thợ săn quỷ.

Vì vậy, Visenna tin chắc rằng con trai mình sẽ trở thành một thợ săn quỷ, cho rằng đó là sự sắp đặt của định mệnh, nên đã gửi gắm Geralt đến Kaer Morhen ngay sau khi gã ra đời.

Là con trai của một chiến binh và một Druid, Geralt được các pháp sư ở Kaer Morhen xác định là một pháp nguyên bẩm sinh. Sức mạnh và khả năng học hỏi của gã cũng vượt trội so với các học viên thợ săn quỷ cùng lứa. Quá trình đột biến của Geralt diễn ra đặc biệt thuận lợi, gã thậm chí còn tham gia vào các thí nghiệm đột biến bổ sung, mái tóc trắng sữa của gã cũng là kết quả của những thí nghiệm này.

Đáng tiếc, những đột biến đó cuối cùng đã phá hủy thiên phú pháp nguyên của Geralt. Dù gã sử dụng pháp ấn giỏi hơn các thợ săn quỷ bình thường và không cần lo lắng sức mạnh pháp nguyên mất kiểm soát sẽ hủy hoại cơ thể mình, nhưng sau cùng gã vẫn mất đi khả năng thi triển ma thuật tự do.

May mắn thay, cũng giống như Jerome, thiên phú của Geralt cuối cùng đã được đánh thức bởi đột biến lần hai.

Và khi có thêm thiên phú pháp nguyên, sức mạnh của Geralt cũng tăng vọt, vững vàng bước vào hàng ngũ chiến lực hàng đầu của Giáo đoàn Thợ săn quỷ hiện tại. Nếu có đủ thời gian để học hỏi và thích nghi, tương lai gã chắc chắn sẽ trở thành chiến lực thứ ba, chỉ sau Lann và Jerome!

…

“Mấy ngày nay Jerome đã nói chuyện với ta rất nhiều.” Geralt cảm thán. “Lann, ngươi có một người thầy tốt.”

Lann mỉm cười: “Cẩn thận để Vesemir nghe thấy, ngươi sẽ gặp rắc rối đấy.”

Sự thức tỉnh thiên phú của Geralt là một thu hoạch bất ngờ. Cộng thêm Coën và Letho đã hoàn thành đột biến lần hai, cùng các thợ săn quỷ khác đang sẵn sàng, Lann càng thêm tự tin sẽ đạt được mục đích của mình trong trận chiến hỗn loạn sắp tới.

Đúng lúc này, đám nữ pháp sư đang tranh giành quyền bắt chuyện với Lann ở phía xa cuối cùng cũng phân định thắng thua. Một nữ pháp sư tóc đen bước về phía hai người.

Cô ta mặc một chiếc áo sơ mi bằng lụa mỏng màu đen, bên dưới là chân váy màu đỏ sẫm thắt đai lưng bạc với khóa cài to hình hoa hồng. Cổ áo xẻ sâu đến rốn, váy xẻ tà đến tận hông – một phong cách rất đặc trưng của các nữ pháp sư, và những phần da thịt lộ ra cũng rất đáng xem.

“Sabrina Glevissig.” Geralt nhận ra ngay. “Cố vấn hoàng gia của Henselt, được mệnh danh là ‘Nữ nhi chính hiệu của vùng hoang dã Kaedwen’.”

“Kaedwen.” Lann nhẩm lại cái tên. Hắn đương nhiên hiểu rõ các thế lực chính trị của các quốc gia, không thể không biết đến các cố vấn hoàng gia.

“Nhưng sao ngươi lại quen thuộc với cô ta thế?”

“Yennefer đã giúp ta nhận mặt họ từ trước.” Geralt nhún vai. “Hơn nữa Cirilla cũng dặn ta phải, ờ... ‘bảo vệ’ ngươi cho tốt. Nên xin lỗi nhé.”

Nhìn nữ pháp sư lộng lẫy đang khoan thai bước tới, Geralt khẽ tiến lên trước Lann nửa bước, dường như muốn thay đứa con của định mệnh mình chặn đứng đợt tấn công sắp tới của các nữ pháp sư nhắm vào Sư Tử Cintra.

Nhưng sự thật chứng minh, sự phòng bị của Bạch Lang có hơi thừa thãi.

…

Tất cả các pháp sư, bao gồm cả Sabrina, đều dừng việc đang làm và dạt sang hai bên, cúi đầu chào những nhân vật quan trọng vừa bước vào sảnh. Các đại biểu các nước ban đầu còn chưa hiểu chuyện gì, nhưng nhanh chóng nhận ra tình hình.

Các thành viên của hai cơ quan đầu não Hội Huynh Đệ Pháp Sư: Hội đồng Pháp sư và Hội đồng Tối cao Pháp sư, đã đến.

Dẫn đầu là một người đàn ông trung niên nhưng trông đầy năng lượng, mặc trang phục len giản dị. Đi bên cạnh ông ta là một người phụ nữ cao ráo với ngũ quan sắc sảo, mái tóc đen được chải chuốt gọn gàng.

Theo sát sau họ là người quen cũ – Vilgefortz. Hắn cao lớn khỏe mạnh, mặc một chiếc áo ngắn kiểu kỵ sĩ, trông hăng hái và vô cùng anh tuấn. Không một ai nhận ra hắn đã khác xưa.

“Người kia là Gerhart xứ Aelle, còn được gọi là Hen Gedymdeith, pháp sư lớn tuổi nhất còn sống.” Một giọng nói đột nhiên vang lên sau lưng Lann và Geralt. “Người phụ nữ bên cạnh ông ta là Tissaia de Vries, viện trưởng Học viện Pháp thuật Aretuza hiện tại. Bà ta cũng không trẻ hơn Hen là bao, nhưng chưa bao giờ tiếc linh dược để che giấu tuổi tác của mình.”

“Các vị phải cẩn thận người đàn ông sau lưng họ, đó chính là Vilgefortz!”

Lann và Geralt quay lại, thấy người nói là một gã đầu trọc cao lớn. Gã cũng mặc một bộ lễ phục bó sát ngột ngạt tương tự Geralt, trông có vẻ hơi béo phị, nhưng những ai quen biết gã đều hiểu rõ thể trạng cường tráng ẩn sau vẻ ngoài “béo phị” đó.

“Lâu rồi không gặp, Công tước Lannister.”

“Bá tước Dijkstra.” Lann nâng ly chào gã trùm tình báo của Redania.

“Xin đừng gọi tôi như vậy, tôi chỉ là con trai của một nông dân. Vua Vizimir ban cho tôi tước hiệu, chẳng qua là hy vọng khi tôi nói chuyện với những nhân vật như ngài sẽ không tỏ ra thất lễ.”

Sigismund Dijkstra khẽ cúi chào Lann, và cũng chào hỏi Geralt.

“Ngươi vẫn gọi Vizimir là ‘Bệ hạ’ à?” Lann mỉm cười. “Ngươi đúng là cẩn thận thật.”

Thế nhưng, phản ứng tiếp theo của Dijkstra lại khiến Lann sững sờ.

Khuôn mặt đầy thịt của gã trùm tình báo đột nhiên trở nên nghiêm nghị. Gã nói một cách đĩnh đạc: “Công tước Lannister, ngài bây giờ đã khác xưa, cũng đã trở thành đối tác hợp tác trong kế hoạch của Philippa. Nhưng điều đó không có nghĩa là ngài có thể coi thường quốc vương của tôi trước mặt một thần tử như tôi.”

Chuyện gì thế này?

Vẻ mặt Lann không đổi, nhưng trong lòng có một ý nghĩ lóe lên như tia chớp.

Gã trùm tình báo này đúng là một người yêu nước, lời lẽ của gã cũng rất tôn sùng nhà vua – nhưng chẳng lẽ gã không biết lát nữa sát thủ do Philippa sắp đặt sẽ giết vua của gã sao?

Khoan đã, lẽ nào gã thật sự không biết?

…Chuyện bắt đầu thú vị rồi đây.

Lann thong thả nói: “Ta xin lỗi ngươi, và cả Vua Vizimir không có mặt ở đây, vì sự thất lễ của mình.”

Lời này khiến sắc mặt Dijkstra dịu đi, gã đưa tay ra. Lúc này Lann và Geralt mới thấy Dijkstra đến đây còn mang theo hai ly rượu.

Gã nhìn Lann và Geralt mỉm cười nhận lấy hai ly rượu, chân thành chúc: “Hy vọng hành động sắp tới của chúng ta mọi việc thuận lợi… Có cần tôi tiếp tục giới thiệu các thành viên của Hội đồng Pháp sư và Hội đồng Tối cao cho hai vị không?”

✥ Đọc, nghe, và cảm ✥ 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 luôn bên bạn

>

Chương 360: Màn kịch hay bắt đầu

Redania, Tretogor.

Là thủ đô của Redania, Tretogor được xây dựng trên một tàn tích của tộc elf. Nơi đây không có bất kỳ điểm tham quan nào nổi bật.

Phần lớn thời gian, vua Vizimir II đều thích tận hưởng cuộc sống nhàn nhã ở Oxenfurt.

Hôm nay cũng không ngoại lệ. Khi tiếng bước chân của sát thủ vang vọng, nhà vua đang dẫn hoàng tử ra chiếc xe ngựa đi đến Oxenfurt.

“Sau này con cần tăng cường quan hệ với Oxenfurt và cả Novigrad nữa,” nhà vua ôn tồn dạy bảo hoàng tử. “Một bên mang lại cho chúng ta nhân tài ưu tú, bên còn lại cung cấp nguồn thuế dồi dào để củng cố quân bị.”

Radovid tỏ vẻ bất bình: “Nhưng bọn họ chẳng hề kính sợ cờ đại bàng hoàng gia của chúng ta chút nào! Các học giả ở Oxenfurt coi việc từ chối lời mời của quý tộc như một niềm vinh hạnh để khoe khoang. Bọn họ thậm chí còn thiếu tôn trọng cả những lời hỏi han của phụ vương.”

“Còn Novigrad thì sắp biến thành thành phố của Shapette rồi. Binh lính ở đó sùng bái Ngọn Lửa Vĩnh Hằng còn hơn cả tên của ông nội!”

Vizimir II lắc đầu, ông nhận ra con trai mình có một ham muốn kiểm soát quyền lực đến mức bệnh hoạn. Điều này cũng không có gì lạ, phần lớn vua chúa và quý tộc phương Bắc đều mắc phải căn bệnh này.

Hay nói đúng hơn, một vị vua có lòng bao dung như Vizimir II mới là kẻ “có bệnh” trong mắt người khác.

“Nhưng đó chính là nền tảng để Redania vượt qua ba quốc gia lớn còn lại, chúng giúp Redania ngày càng lớn mạnh. Radovid, một khi đã xác định được mục tiêu, con phải học cách nhẫn nhịn những sự xúc phạm nhất thời.” Giọng nhà vua trở nên nghiêm khắc. “Phương Bắc không chỉ có một vị vua, mà phương Nam còn có cả một hoàng đế!”

Dù sau này khi trưởng thành Radovid có tàn nhẫn và bạo ngược đến đâu, thì giờ phút này cậu vẫn không dám lớn tiếng trước mặt cha mình.

Bị cha khiển trách, cậu đành phải suy ngẫm và nhanh chóng biết suy một ra ba: “Vậy hành động của Philippa và những người khác ở đảo Thanedd bây giờ cũng là vì ‘mục tiêu’ của người sao?”

“Đúng vậy. Foltest nắm trong tay cả hội Huynh đệ Pháp sư, nhưng lại đặt ra vô số hạn chế đối với đảo Thanedd chỉ để kiểm soát quyền lực. Quá lãng phí.” Vizimir rất hài lòng vì con trai đã thông suốt, bèn từ từ dẫn dắt.

Ông chỉ tay lên lá cờ đại bàng trắng hoàng gia của Redania đang bay phấp phới trên không: “Chúng ta đã có thành phố thương mại lớn nhất và học viện giáo dục lớn nhất phương Bắc. Nếu nắm được cả tổ chức pháp sư lớn nhất phương Bắc trong tay, tương lai sẽ không còn thế lực nào có thể ngăn cản chúng ta tung hoành khắp nơi.”

Ông xoa đầu con trai. Ông có con muộn nên đặt rất nhiều kỳ vọng vào Radovid: “Ta đã có tuổi, có lẽ không thể nhìn thấy ngày đó. Nhưng dưới sự dạy dỗ của mẹ con, con nhất định sẽ làm được.”

Radovid cúi đầu suy nghĩ một lúc, vẻ mặt không cam tâm: “Tiền bạc và nhân tài rất quan trọng, nhưng pháp sư có đáng để chúng ta tốn nhiều công sức đến vậy không?”

“Radovid, Lannister của Cintra đã thay đổi hình thái chiến tranh, và Nilfgaard dường như cũng đang đưa một lượng lớn pháp sư vào hệ thống quân đội. Con hãy xem, rồi tất cả các học viện quân sự sau này đều sẽ thay đổi phương pháp giảng dạy. Vô số người sẽ bắt đầu nghiên cứu trận chiến vừa rồi, và họ đều sẽ đi đến cùng một kết luận, đó là phép thuật…”

Vizimir II dẫn Radovid bước xuống bậc thang đá cẩm thạch, rời khỏi cung điện hoàng gia Tretogor. Xe ngựa đã chờ sẵn trên đại lộ để đón chủ nhân của vương quốc.

Nhà vua vẫn đang tranh thủ thời gian rảnh rỗi để truyền dạy cho người kế vị về thuật trị quốc. Con trai ông rất thông minh, đó là một điều may mắn đối với một vị vua.

Nhưng ông đột nhiên nhận ra rằng buổi học phải dừng lại rồi.

Người đánh xe ngựa đột nhiên buông dây cương, vung roi quất thẳng về phía Vizimir II. Trên chiếc roi có gắn những lưỡi dao sắc bén, dễ dàng rạch toạc cánh tay và xương quai xanh của nhà vua.

Máu tươi phun ra, dọa hoàng tử sợ chết khiếp. Nhà vua lập tức hét lớn kêu cứu, nhưng xung quanh không hề có động tĩnh. Đám thị vệ nhanh nhẹn và trung thành thường ngày đã biến mất không một dấu vết.

Họ đi đâu rồi? Vizimir II nhớ ra, ông đã cử những hộ vệ tinh nhuệ nhất của mình đi giúp Philippa.

Nhưng dù vậy, cung điện Tretogor cũng không phải là nơi mà sát thủ có thể dễ dàng xâm nhập. Redania sở hữu cơ quan tình báo lớn nhất phương Bắc, khả năng phòng thủ của bản thân cũng thuộc hàng đầu.

Vị vua anh minh ngay lập tức thông suốt mọi chuyện, vẻ mặt ông trở nên giận dữ.

Thế nhưng tình hình không cho phép ông lớn tiếng mắng chửi kẻ phản bội Philippa. Nhiều kẻ địch hơn đang tiến đến từ phía xa, vũ khí của chúng dính máu, rõ ràng đã giải quyết các trạm gác gần đó.

Tuổi của Vizimir đã đủ để làm cha của Foltest, cơ thể ông không thể qua khỏi vụ ám sát này. Nhà vua nhanh chóng nhận ra điều đó.

“Chạy đi, Radovid, chạy mau!” Vua đẩy con trai ra rồi ôm chầm lấy tên sát thủ. Ông nhìn thấy đối phương có đôi tai nhọn hoắt.

Là một bán elf.

“Chạy đi, Radovid, chạy mau!” Nhà vua hét lớn. “Hãy luôn cảnh giác!”

Hoàng tử rất thông minh, cậu nhanh chóng lấy lại lý trí. Cậu tận dụng cơ hội mà cha mình đã dùng tính mạng để tạo ra, điên cuồng chạy về phía cung điện, và chẳng mấy chốc đã gặp được đội hộ vệ tuần tra.

Thấy hoàng tử mình đầy máu, đám thị vệ giật nảy mình. Họ vội vàng rút vũ khí chạy về phía nhà vua, nhưng chỉ còn thấy Vizimir II nằm trong vũng máu.

Các thị vệ mặt cắt không còn giọt máu. Viên sĩ quan chỉ huy hét lớn, lập tức ra lệnh cho họ lần theo vết máu để truy lùng sát thủ, đồng thời gọi thêm viện binh.

Còn Radovid thì quỳ xuống, cuối cùng cũng bật khóc.

Cậu vùi đầu vào lồng ngực cha, dùng tay cha đặt lên đầu mình.

Máu tươi dính trên đó nhuộm đỏ mái tóc của hoàng tử, trông như một chiếc vương miện.

Cậu đã khóc rất lâu, một điều mà người đời sau khó lòng tưởng tượng nổi.

Bởi vì sau này, người ta đã gọi thầm cậu là—

Radovid V, Kẻ Sắt Đá.

---

Đảo Thanedd, bờ biển.

Các lính canh thường ngày đều đã được điều động đến buổi tiệc ở cung điện Thanned, tạo ra nhiều khoảng trống trong hệ thống phòng thủ. Nhờ có nội ứng dẫn đường, một đội quân nhanh chóng tìm được địa điểm đổ bộ thích hợp.

Mười binh sĩ vác một chiếc thuyền gỗ lên bờ, cùng hò nhau đặt nó xuống đất rồi bắt đầu mặc áo giáp.

Họ khoác cờ đại bàng hoàng gia, vốn là vệ binh của hoàng tộc, nhưng giờ đây lại hành động như một đội đặc nhiệm.

“Phát tín hiệu, chờ lệnh của cố vấn Philippa. Hãy nhớ sứ mệnh của chúng ta — vì Bệ hạ!”

Viên sĩ quan chỉ huy khẽ hô hào chỉnh đốn hàng ngũ. Sau khi xác nhận đủ người, gã dẫn cả đội cúi thấp người tiếp cận cung điện Thanned.

…

Tại cung điện trên đảo Thanedd, Philippa đang nhắm mắt bỗng mở bừng ra, khẽ cười một tiếng.

“Thế nào rồi?” Gã trùm tình báo đầu trọc lúng túng chỉnh lại bộ lễ phục bó sát trên người. “Hành động thuận lợi chứ?”

“Rất thuận lợi,” Philippa nói khẽ. “Lát nữa nhớ đến bắt chuyện với hai người họ, rồi mời họ uống hai ly rượu này.”

Philippa chỉ về phía xa, nơi con sư tử tóc vàng và gã trai tóc trắng sữa của trường phái Sói đang thu hút gần như toàn bộ sự chú ý trong bữa tiệc.

Đúng lúc này, cửa lớn của sảnh lại mở ra. Năm thành viên của Hội đồng Phù thủy bước vào trong ánh mắt ngưỡng mộ của các pháp sư.

Pháp sư loài người lớn tuổi nhất Hen Gedymdeith, nữ pháp sư loài người mạnh nhất Tissaia de Vries, người đứng đầu tộc elf Francesca Findabair, chàng trai trẻ mới nổi Vilgefortz, và pháp sư kỳ cựu Artaud Terranova.

Họ có thể được coi là năm pháp sư mạnh nhất và có uy tín nhất hiện nay.

Philippa mím môi, ánh mắt tham lam nhìn chằm chằm vào vị trí của họ. Sau đó, cô ta cùng vài pháp sư khác nhẹ nhàng bước đến sau lưng nhóm thành viên Hội đồng Phù thủy, tạo thành Hội đồng Tối cao Pháp sư.

Philippa đang làm việc cho Redania, Fercart là cố vấn ở Temeria, cùng với ba cố vấn hoàng gia khác của các cường quốc phương Bắc, đã cùng năm thành viên của Hội đồng Phù thủy tạo nên mười người đứng đầu hội Huynh đệ.

Chỉ là Hội đồng Tối cao về địa vị vẫn thấp hơn Hội đồng Phù thủy một bậc, vì vậy những lời chào hỏi và ngưỡng mộ của mọi người chủ yếu vẫn tập trung vào năm pháp sư cấp cao vừa bước vào.

…

“Anh đang nghĩ gì vậy?” Geralt thấy Lann khẽ mỉm cười, không khỏi cất tiếng hỏi.

Lann lắc đầu. Trong dòng lịch sử vốn có, Yennefer đã thành công giành được một ghế trong Hội đồng Tối cao nhờ biểu hiện xuất sắc trong trận chiến đồi Sodden, trở thành một trong mười pháp sư hàng đầu của hội Huynh đệ.

Xem ra bây giờ, vì cô đã dành quá nhiều thời gian ở Cintra nên vị trí đó đã bị người khác chiếm mất.

Nhưng nếu Yennefer biết chuyện, chắc chắn cô cũng sẽ chẳng bận tâm.

“Không có gì.” Lann cười nhẹ, nhận lấy ly rượu từ Dijkstra đưa lên miệng, rồi sắc mặt đột nhiên thay đổi.

Hắn liếc nhìn ly rượu trong tay, nhìn Philippa ở giữa sảnh, rồi lại nhìn vào bảng giao diện của mình, nơi có một danh sách dài các kỹ năng [Dược học] tăng kháng độc và thiên phú [Ôn Thể] mới nhận được.

Nữ pháp sư này còn táo tợn hơn hắn tưởng.

Đứng bên cạnh, Geralt thấy vẻ mặt và ánh mắt của Lann thay đổi một cách kín đáo, liền nhanh chóng hiểu ra ý của hắn.

Nhưng gã cũng chẳng nói gì, tự tin vào khả năng kháng độc đã được cường hóa qua lần đột biến thứ hai của mình. Cả hai cụng ly với Dijkstra, rồi uống cạn ly rượu.

Dijkstra hài lòng rời đi, còn Philippa ở phía xa vẫn luôn chú ý đến bên này cũng dời ánh mắt sang chỗ khác.

Tất cả mọi người đều nghĩ rằng kế hoạch đang diễn ra thuận lợi.

…

Triss và Yennefer đi một vòng rồi quay lại.

“Thế nào rồi?”

“Chúng tôi đã nói chuyện với hầu hết các pháp sư, thăm dò thái độ của mọi người đối với Cintra,” Yennefer nói với vẻ mặt đầy ẩn ý. “Nhờ có anh mà ấn tượng của họ về chúng tôi không tệ.”

“Lát nữa khi có hỗn loạn, giúp tôi đánh dấu họ lại, chú ý đừng làm họ bị thương.” Lann gật đầu.

“Nhưng mà Lann, chúng tôi nghe được một tin bất ngờ…” Triss ngập ngừng.

Cô kín đáo chỉ tay về phía Hội đồng Phù thủy, nơi có một người đàn ông lùn mập, đầu trọc đang tùy tiện tận hưởng sự chú ý của những người xung quanh.

“Artaud Terranova, thành viên của Hội đồng Phù thủy,” Triss nói khẽ. “Nhiều pháp sư đã bắt đầu bàn tán về chủ đề thợ săn quỷ vì anh và Geralt, tôi mới biết được — Terranova dường như đã tham gia vào biến cố của trường phái Griffin năm xưa.”

“Chính ông ta, vì những cuốn sách phép thuật được cất giữ ở Kaer Seren, đã cấu kết với một đám điên rồ gây ra trận tuyết lở kinh hoàng đó.”

Tay Geralt khựng lại. Con Sói Trắng này suýt nữa không kiểm soát nổi vẻ mặt của mình, phải rất khó khăn mới được Yennefer trấn an để không lộ sơ hở.

Là một thành viên của trường phái Griffin, Lann lại không hề tỏ ra xúc động trước ánh mắt lo lắng của Triss. Ánh mắt hắn ngày càng lạnh lẽo, nhưng nụ cười trên môi vẫn được giữ rất hoàn hảo.

“Không sao, không sao đâu... Lát nữa gọi thầy và Kaelda đến là được. Hắn không phải phần của mình.”

…

Philippa nhìn Lann và Geralt uống cạn ly rượu, nở một nụ cười mãn nguyện.

Mười pháp sư có thành tựu cao nhất của hội Huynh đệ nâng ly kính mọi người xung quanh rồi cùng nhau cạn chén.

Hen Gedymdeith đã cao tuổi, không còn thích tiệc tùng nữa. Sau khi nói vài câu đơn giản, ông tỏ ra có chút mệt mỏi.

“Ngài có cần giúp không? Hay để tôi dìu ngài đi nghỉ?” Vilgefortz trong bộ trang phục hiệp sĩ nở một nụ cười vừa phải, đối xử với mọi người chân thành, phong độ lịch lãm, đó chính là những đặc điểm mà anh ta luôn thể hiện ra ngoài.

Thế nhưng, chưa kịp để anh ta dìu Hen Gedymdeith đi được vài bước, Philippa đột nhiên cười khẽ ngăn lại: “Chúng tôi cần anh lắm đấy, vị chỉ huy của trận chiến đồi Sodden. Không có anh ở đây, các đại biểu của các quốc gia sẽ bớt đi một phần kính nể đối với chúng tôi.”

Vilgefortz nhíu mày, và những lời nói của người bên cạnh sau đó càng khiến anh ta cảm thấy kỳ quái hơn.

“Để tôi trông chừng ông ấy,” Francesca Findabair nói. Chiếc váy màu xanh xám của cô được viền ren, phát ra tiếng sột soạt theo mỗi bước chân.

Người phụ nữ đẹp nhất thế gian, giọng nói cũng khiến người ta cảm thấy sảng khoái.

Nhưng cô ta là một cổ elf! Tuổi tác thậm chí còn lớn hơn cả Hen Gedymdeith, với tính cách kiêu ngạo của mình, sao cô ta có thể quan tâm đến sức khỏe của ông ấy được?

Mọi người xung quanh đều cảm thấy kinh ngạc, ngay cả Hen Gedymdeith cũng lộ vẻ “được yêu mà sợ”.

Chỉ có Tissaia dường như rất vui khi thấy cảnh này. Bà luôn cố gắng hòa giải các mối quan hệ trong nội bộ hội Huynh đệ, và hệ thống cử các pháp sư đến các quốc gia làm cố vấn cũng do một tay bà thúc đẩy thành lập.

Tissaia nhìn hai người họ biến mất sau cánh cửa. Lúc này, bà là pháp sư lớn tuổi nhất, có uy tín và thực lực mạnh nhất tại đây.

Bà cũng là viện trưởng của Aretuza, bữa tiệc đương nhiên phải do bà khai mạc.

“Keng, keng, keng—”

Tissaia giơ con dao bạc gõ nhẹ vào ly rượu ba lần, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.

“Thưa quý vị, tôi rất vinh dự khi hôm nay có thể triệu tập được các anh chị em của hội Huynh đệ — cùng các vị đại biểu của các quốc gia phương Bắc đã không quản ngại đường xa đến đảo Thanedd…”

…

Francesca Findabair không hề chạm vào Hen Gedymdeith. Cô quay đầu nhìn cánh cửa đang từ từ đóng lại, nở một nụ cười lạnh.

“Francesca Findabair, cô định đi đâu?”

Lão pháp sư hỏi cô elf, nhưng không nhận được câu trả lời.

…

“Vào thế kỷ thứ tám, dưới sự chủ trì của các tư tế, Druid, các vị vua đương thời và các lãnh đạo pháp sư, chúng ta đã ký kết hiệp ước không xâm phạm lẫn nhau tại Novigrad, và sau đó thành lập hội Huynh đệ.”

Tissaia nhìn các đại biểu của các quốc gia phương Bắc trước mặt.

“Sau đó, chúng ta đã thúc đẩy việc các pháp sư đến các quốc gia làm cố vấn, cung cấp sự hỗ trợ về mặt phép thuật cho các vị vua…”

…

Dijkstra kín đáo quan sát mọi người trong bữa tiệc, bực bội kéo căng bộ quần áo bó sát trên người.

Gã nhìn ra ngoài cửa sổ tối đen, rồi cúi đầu lùi vào lối đi dành cho người hầu và biến mất.

…

“Trong quá trình đó, chúng ta có thể cảm nhận được rằng các vị vua đã có một vài hiểu lầm đối với chúng ta. Nhưng tôi rất vui vì những điều không vui này sắp biến mất. Cuộc họp ngày mai sẽ thảo luận lại về sự hợp tác giữa hội Huynh đệ và các vương quốc.”

Tissaia giơ cao ly rượu: “Và trước đó, xin mời quý vị hãy tận hưởng sự chiêu đãi của đảo Thanedd, hãy để chúng tôi làm tròn bổn phận chủ nhà… Philippa? Cô đang làm gì vậy?!”

…

Nữ cố vấn hoàng gia Redania tóc đen cười lạnh một tiếng, cô ta bắt đầu niệm chú một cách dồn dập.

Năng lượng hỗn loạn cuộn trào trong sảnh tiệc.

Nhiều pháp sư đột nhiên đau đớn ôm bụng. Họ dường như nhận ra điều gì đó, kinh ngạc nhìn ly rượu trong tay mình.

❀ Lời văn ᴢᴀʟᴏ: 0704730588 nhẹ trôi — 𝓟𝓱𝓾̛𝓸̛́𝓬 𝓜𝓪̣𝓷𝓱 cùng ta rong chơi ❀