Chương 39: Chương 39: Sư tử và phái Sói

Lann cau mày. Hắn đẩy mạnh cánh cửa, tiếng động lớn vang lên thu hút sự chú ý của tất cả mọi người trong phòng.

"Vị vua của ngài vừa làm một chuyện còn ngu ngốc hơn nữa đấy, nam tước ạ." Lann trầm giọng nói. "Ta đã chạm trán quân đội hoàng gia từ thủ đô Nastrogg ở bên ngoài. Bọn chúng đang tấn công đoàn buôn của Cintra rồi đổ tội cho mộc tinh. Xem ra, chúng rất muốn ngài và công chúa phải chết.

Vì vậy, trong mắt ta, Veden giờ đã là kẻ thù."

"Thế nên hãy cẩn trọng lời nói của mình, nói ít thôi, thưa nam tước. Dành sức mà hồi phục đi, ngài sẽ cần đến nó đấy."

Trong phòng có ba người, hai người là đàn ông lạ mặt mà Lann chưa từng gặp. Một người ngồi, một người nằm.

Người thứ ba là Cirilla, cô bé đang lao về phía Lann.

Ngay lúc thân hình Cirilla bay vút về phía này, tiếng thông báo quen thuộc của hệ thống, tựa như một lời thánh thán, đồng thời vang lên:

【Nhiệm vụ - Công chúa gặp nạn - Đã hoàn thành】

Giây phút này, tảng đá trong lòng Lann cuối cùng cũng được đặt xuống. Cirilla không gặp phải bất trắc gì, vận mệnh đã quay về đúng quỹ đạo của nó.

Tiếp theo, chỉ cần mọi chuyện diễn ra bình thường là được. Hắn cũng có thể yên tâm tận dụng cơ hội này để mưu cầu những thứ khác mà mình muốn.

“Lann!” Cirilla lao vào vòng tay quen thuộc. Những dây thần kinh căng cứng cuối cùng cũng được thả lỏng. Đến lúc này, cô bé mới thật sự cảm thấy sợ hãi. Cảm xúc bị dồn nén bấy lâu nay bỗng vỡ òa, thân hình nhỏ bé run rẩy, nước mắt bắt đầu tuôn rơi.

"Thế này mới giống một tiểu công chúa bình thường chứ." Geralt đứng bên cạnh thầm nghĩ.

Gã thợ săn của phái Sói quan sát Lann. Chàng trai trước mặt có vóc dáng cao lớn, khí chất trầm ổn, nhưng những đường nét trên khuôn mặt vẫn còn đôi chút non nớt. Chắc không quá mười tám tuổi, có khi còn nhỏ hơn.

Vẻ ngoài rất tuấn tú, thậm chí là quá mức tuấn tú, mái tóc vàng óng như đang thu hút ánh mặt trời. Một thân áo giáp lạnh lẽo kết hợp với gương mặt này, chắc chắn là vũ khí tối thượng để chinh phục các tiểu thư quý tộc.

Về thực lực, chưa giao đấu nên khó mà phán đoán. Hắn lại mặc giáp nên không nhìn ra cơ bắp, nhưng việc có thể một mình xông vào đây đã chứng minh được rất nhiều điều.

Ở phía bên kia, Lann nhẹ nhàng an ủi Cirilla, đồng thời cũng đưa mắt quan sát hai người còn lại trong phòng.

Kẻ nằm trên đất thì không có gì đáng nói, nam tước Fisnet, chỉ huy đội hộ tống của Veden lần này. Một vai phụ không quan trọng.

Còn người kia... Lann quan sát gã thật kỹ.

Mái tóc trắng sữa, gương mặt tuấn tú mà phong trần. Một vết sẹo dao ngay trên hốc mắt trái suýt nữa thì làm tổn thương con ngươi, khiến gương mặt điển trai thêm phần dữ tợn. Đôi mắt hổ phách tựa mắt mèo, vừa kỳ dị, sâu thẳm, u uất, lại vừa toát lên vẻ lạnh lùng thờ ơ với tất cả.

Lưng đeo song kiếm, vai khoác túi giả kim, cổ đeo dây chuyền mặt đầu sói của phái Sói. Gã mặc một bộ giáp da đen bó sát, được gia cố thêm bằng giáp xích ở vai, tay và ngực bụng, vừa tăng cường khả năng phòng ngự tối đa, vừa không ảnh hưởng đến sự linh hoạt. Cơ bắp cường tráng khiến bộ giáp căng phồng lên.

Những tiểu thư khuê các có lẽ sẽ e dè trước vẻ ngoài có phần nguy hiểm này. Nhưng trong mắt những quý bà từng trải, gã chính là một liều thuốc kích thích di động. Chẳng lạ gì khi trong tương lai, gã sẽ nửa chủ động nửa bị động mà trở thành một tay sát gái.

Trong tương lai, câu chuyện của gã còn được người bạn thi sĩ của mình phổ thành thơ ca, lưu truyền qua nhiều thế kỷ, trở thành tài liệu nghiên cứu quan trọng cho các nhà sử học, huyền bí học và văn học.

Trước mắt hắn là: nhân vật chính thực sự của series Witcher, tay sát gái phù thủy, thần bài Gwent, thợ săn huyền thoại tương lai của phái Sói, và hiện tại đang có biệt danh “Bạch Lang” — Geralt xứ Rivia.

Gã mang tính cách của phần lớn các nhân vật chính diện. Vẻ ngoài lạnh lùng nhưng nội tâm nồng nhiệt, dù ngọn lửa ấy đã bị sự tàn nhẫn của đại lục vùi dập và chôn sâu trong lòng, chỉ hé mở với một vài người. Khi ở bên bạn bè, gã hài hước dí dỏm. Khi đối mặt với kẻ yếu, gã tỏ lòng trắc ẩn. Với chiến hữu, gã trung thành, đáng tin cậy và không ngại hy sinh.

Chỉ là Geralt của hiện tại có lẽ vẫn chưa trưởng thành đến phiên bản hoàn thiện trong tương lai. Trước khi nhận nuôi Cirilla và cùng cô bé cứu rỗi lẫn nhau, gã vẫn còn một khoảng thời gian dài mông lung. Dù cho tuổi thật của Geralt đã hơn chín mươi.

Cirilla cuối cùng cũng trút hết nỗi tủi thân và sợ hãi. Cảm xúc của trẻ con đến nhanh mà đi cũng nhanh.

Thấy ánh mắt của Lann và Geralt giao nhau giữa không trung, cô bé tỏ ra thích thú, bắt đầu vui vẻ giới thiệu với Lann:

“Lann, đây là Geralt xứ Rivia. Suốt thời gian qua chính chú ấy đã bảo vệ con khỏi mộc tinh, còn cứu con khỏi miệng con rết to thế này này. Chú ấy còn nói mình là thợ săn quỷ đó, Lann. Chính là thợ săn quỷ mà Mossack đã giảng trong lớp học đó!”

Cirilla cố gắng dang rộng hai tay để miêu tả, dù cánh tay ngắn cũn của cô bé có vung vẩy thế nào cũng không thể dài bằng con rết khổng lồ kia. Sau đó, cô bé lại vùi đầu vào lòng Lann, thì thầm bằng một giọng chỉ đủ hai người nghe:

“Chú ấy nói mình là Geralt xứ Rivia. Bà ngoại và Mossack đều đã nhắc đến chú ấy. Chú ấy chính là Geralt đó.”

Lann gật đầu tỏ ý đã hiểu, rồi quay sang cảm ơn Geralt. Dù trong tương lai Geralt là cha nuôi của Cirilla, nhưng hiện tại đối với Lann và cô bé, gã vẫn là người ngoài.

“Cảm ơn anh đã chăm sóc cho Cirilla suốt thời gian qua, Geralt xứ Rivia.”

Geralt xua tay: “Cô bé là một đứa trẻ rất thông minh — thậm chí còn bịa ra một cái tên giả để nói với tôi.”

Gã thợ săn quỷ cúi đầu cười thầm. Gã luôn đề phòng tất cả mọi người, chỉ trừ trẻ con. Ai ngờ hôm nay lại bị một đứa trẻ lừa. Nhưng chuyện đó cũng chẳng ảnh hưởng gì, gã chỉ thấy thú vị mà thôi.

Nam tước Fisnet dường như đã tiêu hóa xong tin tức mà Lann mang đến. Gã chấp nhận sự thật rằng mình đã bị vua Veden bỏ rơi vì mục đích chính trị, hoặc có lẽ gã đã lường trước được điều này. Bây giờ khi mọi chuyện đã được xác nhận, gã ngược lại còn cảm thấy nhẹ nhõm như trút được gánh nặng.

“Thợ săn quỷ.” Fisnet cố gắng tham gia vào cuộc trò chuyện. Gã cảm thấy mình cần nói gì đó để xoa dịu cảm xúc. “Đứa trẻ này lần đầu tiên nhìn thấy thợ săn quỷ đấy. Thời của chúng ta không như vậy. Bây giờ, thợ săn quỷ không còn nhiều nữa, có khi cả đời cũng chẳng gặp được một người.”

Cirilla có vẻ hơi bất mãn khi Fisnet xen vào câu chuyện của họ. Cô bé liếc nhìn vị nam tước bị thương rồi lại nhớ ra một chuyện thú vị.

“Lann, anh có biết không, Fisnet từng bị một mụ phù thủy nguyền rủa biến thành chim cốc đó, chính là loài chim cốc thích ăn cá ấy! Là chú Geralt đã biến ông ta trở lại thành người.”

Lann xoa đầu Cirilla, hùa theo: “Ta có nghe câu chuyện này trong quán rượu rồi. Nam tước Fisnet của Veden. Nhưng trong phiên bản đó, ông ta bị biến thành thiên nga, còn có mười người anh em nữa. Chính chị gái của họ đã đan áo len để biến tất cả trở lại thành người. Phiên bản đó nghe có vẻ lãng mạn hơn…”

“Lãng mạn cái quái gì, câu chuyện quái quỷ!” Fisnet tỏ ra vô cùng bất mãn với phiên bản bịa đặt này. “Mười người anh em, cộng thêm chị gái và tôi, thế chẳng phải mẹ tôi sinh tận mười hai đứa à? Mấy kẻ đồn nhảm đó coi mẹ tôi là thỏ chắc?”

Gã thợ săn quỷ và Cirilla đều vui vẻ bật cười.

Fisnet vẫn còn đang lầm bầm chửi rủa. Đột nhiên, khóe mắt gã liếc thấy hai bóng người bước vào căn nhà gỗ, tiếng chửi bới lập tức im bặt.

>

Chương 40: Nữ hoàng Mộc Tinh

Hai mộc tinh bước vào, họ là Braen và Dunca.

Thấy hai người họ, sắc mặt Fisneit tái mét. “Không, đừng! Đừng hòng nhét thứ gì vào họng tôi nữa, không đời nào! Geralt, bảo cô ta…”

Dù toàn thân đang bị thương nặng không thể cử động, Fisneit vẫn cố hết sức bò lết, tìm cách tránh xa hai mộc tinh. Rõ ràng, họ đã làm gì đó để lại bóng ma tâm lý không thể xóa nhòa cho vị nam tước đáng thương này.

“Bình tĩnh nào,” Geralt nói. “Chính nhờ thứ đó mà ông bị thương nặng như vậy vẫn còn sống đấy. Đó là năng lực chữa trị đặc biệt của mộc tinh.”

Cirilla nhìn thấy hai mộc tinh vừa vào thì chợt nhớ ra điều gì đó. Vẻ phấn khích khi gặp được Lann ban nãy lập tức tan biến.

Cô bé thì thầm với vẻ đầy tâm sự: “Lann, lúc anh vào đây, họ có bịt mắt anh không?”

“Có.”

“Em thì không,” Cirilla nói. “Hình như họ muốn giữ em lại. Chúng ta còn về nhà được không, Lann?”

“Dĩ nhiên rồi, anh hứa đấy,” Lann cúi đầu đáp. “Lát nữa dù họ bảo em làm gì thì em cứ làm theo nhé. Phép thuật của họ sẽ không có tác dụng với em đâu. Mọi chuyện kết thúc là chúng ta có thể rời đi. Tin anh.”

Cirilla ngước lên nhìn Lann, đôi mắt xanh biếc của cô bé phản chiếu vẻ mặt quả quyết của hắn. Cô bé như được uống một liều thuốc an thần. Cirilla không hiểu gì về nguyên lý phép thuật, cũng không biết tại sao nó lại không có tác dụng với mình, nhưng cô bé tin lời Lann nói.

Bên kia, Fisneit vẫn đang la lối, nhưng hai mộc tinh chỉ liếc ông ta một cái rồi lờ đi.

Họ đi thẳng về phía Cirilla đang nép mình bên cạnh Lann.

“Đi nào, Cirilla.”

Công chúa nhỏ mím môi. Dù lời của Lann đã giúp cô bé không còn sợ hãi, nhưng khi đối mặt với những mộc tinh này, cô bé vẫn không khỏi căng thẳng, bất giác lùi lại sau lưng Lann.

Cirilla lí nhí hỏi: “Chúng ta đi đâu?”

Không đợi Braen kịp trả lời, một giọng nói đã vang lên từ bên ngoài. Giọng nói ấy đầy đặn, trầm ấm, vừa kiên định lại dứt khoát. Một giọng nói buộc mọi người phải lắng nghe, không cho phép bất kỳ sự phản bác nào.

“Hãy đi về hướng định mệnh chỉ lối, không ai trốn thoát được định mệnh.”

Tất cả mọi người đồng loạt quay đầu nhìn về phía phát ra giọng nói. Braen cúi người hành lễ, Geralt quỳ một gối xuống, còn Lann suy nghĩ một chút rồi thực hiện một nghi lễ cung đình để tỏ lòng kính trọng.

Tất cả họ đều gọi một cái tên:

“Phu nhân Eithné.”

Eithné, Nữ hoàng Mộc Tinh, người thống trị tối cao của Brokilon. Nàng mặc một bộ váy xanh mỏng nhẹ, vóc người nhỏ nhắn mảnh mai như đa số mộc tinh, nhưng lại ngẩng cao đầu đầy kiêu hãnh. Vẻ mặt nàng nghiêm nghị, đôi môi mím chặt, tạo nên một ấn tượng uy nghiêm và mạnh mẽ. Mái tóc và đôi mắt nàng có màu bạc lấp lánh như bạc nóng chảy.

Họ không gọi “Bệ hạ”, một cách xưng hô đậm chất văn hóa loài người, trong khi nền văn minh của mộc tinh lại khác biệt với hầu hết các nền văn minh của con người và cả á nhân. Mộc tinh gọi Eithné là “Nữ hoàng” chỉ như một cách gọi tôn trọng, điều này nghe có vẻ hơi mâu thuẫn.

Họ xem Eithné là người thống trị Brokilon, là lãnh tụ tinh thần, thậm chí là người mẹ của các mộc tinh. Họ cũng thừa nhận nàng là nữ hoàng, chỉ có điều không gọi nàng là “Bệ hạ”.

Eithné bước vào căn nhà nhỏ, hai bên là hai mộc tinh trẻ tuổi hơn mang cung theo hầu. Nàng ra hiệu, Braen liền cúi đầu, bước tới nắm lấy tay Cirilla.

Cirilla theo phản xạ rụt tay lại, Lann nhẹ nhàng ôm lấy cô bé.

“Không sao đâu, tin anh. Cứ coi như chúng ta đang đi thăm thú nơi khác, trải nghiệm phong tục tập quán của người ta thôi,” Lann gật đầu với Cirilla.

“Đi đi,” Eithné cũng lên tiếng. “Đi đi, con của ta. Đừng sợ hãi bất cứ điều gì, vì không gì có thể thay đổi được định mệnh của con. Giờ con đang ở Brokilon.”

Cirilla do dự một lúc rồi cũng nắm lấy tay Braen. Vị mộc tinh đã hộ tống cô bé suốt chặng đường lúc này trông dịu dàng lạ thường, cả hai chậm rãi khuất khỏi tầm mắt mọi người.

Eithné quay sang gã thợ săn quỷ. Gã vẫn đang quỳ trên đất, đầu cúi thấp đầy cung kính.

“Đứng lên đi, Gwynbleidd, chào mừng ngươi.”

Gwynbleidd là tiếng địa phương của mộc tinh, dịch sang ngôn ngữ chung có nghĩa là “Bạch Lang”.

“Xin kính chào ngài, Eithné, người thống trị tối cao của Brokilon.”

“Chào mừng ngươi trở lại khu rừng của ta. Nhưng lần này ngươi đến mà không có sự cho phép của ta, thậm chí còn không báo trước. Vào Brokilon theo cách này nguy hiểm lắm, Bạch Lang, kể cả là ngươi.”

Đối mặt với lời trách vấn của nữ hoàng mộc tinh, Geralt giải thích: “Tôi đang gánh vác một sứ mệnh.”

“Ồ!” Nữ hoàng mỉm cười. “Thế thì có thể giải thích cho sự liều lĩnh của ngươi rồi. Geralt, không giết sứ giả chỉ là quy tắc của loài người các ngươi, ta không chấp nhận nó. Ta không thừa nhận bất kỳ quy tắc nào của con người, vì đây là Brokilon.”

Nghe những lời gần như đe dọa này, sắc mặt Geralt không hề thay đổi, chẳng có vẻ gì là bị sự ác ý của đối phương dọa sợ. Dường như gã chắc mẩm trong lòng rằng đối phương sẽ không làm hại mình.

Quả nhiên, nữ hoàng mộc tinh cũng đổi giọng, nói tiếp: “Tuy nhiên, ta đã ra lệnh tha cho ngươi, ngươi có thể sống sót rời khỏi Brokilon. Không phải vì thân phận sứ giả của ngươi, mà là vì một lý do khác.”

Geralt không hỏi “lý do khác” đó là gì, mà tiếp tục hỏi:

“Vậy là, ngài không muốn biết tôi đến đây vì ai sao?”

“Thật lòng mà nói, không. Ta ở Brokilon, còn ngươi đến từ thế giới bên ngoài Brokilon, ta hoàn toàn không có hứng thú với thế giới đó. Tại sao ta phải lãng phí thời gian nghe lời sứ giả? Một kẻ có suy nghĩ và cảm nhận hoàn toàn khác biệt với ta, ta có cần thiết phải nghe đề nghị hay tối hậu thư của hắn không? Vua Venzlav của xứ Brugge có lẽ có nhiều ý tưởng lắm, nhưng chuyện đó thì liên quan gì đến ta?”

Geralt kinh ngạc ngẩng đầu.

“Sao ngài biết Venzlav cử tôi đến?”

“Quá rõ ràng rồi,” nữ hoàng mỉm cười trả lời. “Sodden thì quá ngu ngốc, còn người Veden thì căm ghét ta đến mức sẵn sàng bỏ tiền ra treo thưởng cho mỗi tấm da đầu của mộc tinh. Các vương quốc xung quanh cũng chỉ có vậy.”

“Còn về Cintra…” Eithné liếc mắt về phía Lann.

Geralt đúng lúc cất lời khen ngợi nữ hoàng mộc tinh:

“Ngài biết không ít chuyện bên ngoài Brokilon đâu, Eithné.”

“Ta biết rất nhiều chuyện, Bạch Lang. Đó là lợi thế mà năm tháng dài đằng đẵng đã ban cho ta. Bây giờ, nếu ngươi không phiền, ta muốn giải quyết một việc.”

Nữ hoàng mộc tinh quay về phía Lann, đôi mắt màu bạc đánh giá chàng kỵ sĩ trước mặt.

“Lann Lannister Reanlon. Chim chóc và cây cối đã kể cho ta nghe chuyện của ngươi. Ngươi rất thông minh, cũng rất xảo quyệt. Em gái ta quả thật vẫn còn chút ảo tưởng về loài người, ngươi đã lợi dụng điểm này để giữ cô ấy lại bên ngoài khu rừng nhằm đổi lấy sự an toàn cho mình. Vậy nên ngươi cũng có thể yên tâm rồi, ngươi có thể cùng Gwynbleidd sống sót rời khỏi Brokilon.”

“Aelirenn là một quý cô thấu tình đạt lý, tôi giữ cô ấy lại không chỉ vì lý do nông cạn như việc giữ làm con tin,” Lann giải thích. “Nếu ngài đã biết chuyện của tôi, vậy chắc hẳn ngài cũng hiểu hành động này của tôi có nguyên nhân sâu xa hơn.”

>

Chương 41: Bàn về vận mệnh

Eithné cười khẩy. Bà ta bước đến trước mặt Lann, ngẩng cao đầu, buộc hắn phải nhìn thẳng vào mắt mình.

Rõ ràng là bà ta đang ngẩng lên, nhưng trong thoáng chốc, Lann lại có cảm giác như chính mình đang phải ngước nhìn một người khổng lồ.

Đó là khí thế áp đảo của kẻ bề trên. Và Eithné đã bắt đầu nổi giận.

“Nghe nói người Cintra gọi ngươi là ‘Sư tử non’, nhưng trong mắt ta, ngươi chỉ là một con sư tử con mà thôi. Nếu ngươi thật sự thông minh, thì nên hiểu rằng: một khi ta, người biết tuốt mọi chuyện, đã không muốn nhắc đến, thì không cần phải bàn luận thêm làm gì. Calanthe quá nuông chiều ngươi rồi sao, Lannister? Sự ngu dốt của ngươi cũng có phần đáng yêu đấy.

Một lãnh chúa nhỏ bé của Cintra mà muốn bàn chuyện hợp tác với chúng ta ư? Nếu ngươi chịu khó lắng nghe cuộc đối thoại giữa ta và Gwynbleidd lúc nãy, ngươi nên hiểu rằng ta chẳng quan tâm đến cái gọi là hòa bình của loài người các ngươi. Vả lại, chẳng bao lâu nữa giữa chúng ta cũng sẽ chẳng còn hòa bình nào đâu. Ngươi sẽ không thể mang công chúa của mình về được.”

Nữ hoàng Eithné hiểu rõ mọi chuyện, hay nói đúng hơn, đây mới là phong thái của một nữ hoàng trường sinh đúng nghĩa.

Bà ta nắm rõ thái độ của các vị vua lân bang, cũng biết mình đang làm gì và hậu quả sẽ ra sao.

Nhưng sự cố chấp của bà ta đối với Cirilla lại lạ thường. Bà ta sẵn sàng đối mặt với nguy cơ chiến tranh với Cintra chỉ để biến Cirilla thành một thành viên của tộc Mộc tinh.

Lann hiểu tại sao. Đây là để bảo vệ truyền thống của tộc Mộc tinh, cũng là để đưa Thượng Cổ Chi Huyết vào dòng dõi của họ.

“Đây là lựa chọn của vận mệnh. Đi đi, điều thông minh duy nhất của ngươi là đã không cố chấp đòi mang công chúa đi. Nhờ vậy mà ngươi mới có thể sống sót trở về chuẩn bị chiến tranh.” Nữ hoàng Mộc tinh nói. “Nhưng ta sẽ đại phát từ bi, cho ngươi gặp công chúa lần cuối. Ngày mai, ngươi và Gwynbleidd có thể cùng đến xem buổi lễ.”

Trong mắt những người không thể biết trước tương lai, việc Cirilla ở lại đây dường như đã là chuyện ván đã đóng thuyền. Trừ khi đại quân Cintra có thể từ trên trời giáng xuống Duén Canell trong nửa ngày, nếu không thì ngày mai Brokilon chắc chắn sẽ có thêm một Mộc tinh nhỏ mới.

Nhưng Lann lại có ý kiến khác. Hắn biết ngày mai sẽ xảy ra chuyện gì, quá trình chuyển hóa sẽ thất bại.

Đối với tộc Mộc tinh đã tuân thủ truyền thống hàng ngàn năm, đây là một cú sốc lớn đến mức làm lung lay cả đức tin, giáng một đòn mạnh vào tâm lý của nữ hoàng.

Đó chính là lúc Lann ra tay. Hắn cảm thấy có thể lợi dụng điểm này để gieo một hạt giống vào lòng nữ hoàng Mộc tinh. Khi hạt giống ấy nảy mầm, nó sẽ kết thành quả ngọt cho hắn.

Để tối đa hóa hiệu quả, hắn quyết định tạo chút nền móng.

Kiến thức cần nhắc lại ở đây là: những ý tưởng phức tạp nhất thường chỉ cần cách diễn đạt đơn giản nhất. Và để giải thích ý tưởng thần bí của mình cho một bậc thầy thần bí học, người ta cũng chỉ cần những kỹ thuật thần bí đơn giản.

Đối mặt với nữ hoàng Mộc tinh đang đằng đằng sát khí, Lann, người nãy giờ vẫn bị áp chế, đột nhiên mỉm cười.

Hắn tự tin nói: “Thật ra, Phu nhân Eithné, tôi nghĩ chính vận mệnh đã đưa tôi đến đây. Dù là để thương thảo hợp đồng với người, hay là để đưa Cirilla đi. Và tôi tin rằng vận mệnh sẽ đưa ra lựa chọn tốt nhất.”

Chỉ cần nói đến đó là đủ.

Câu nói này khiến Eithné vô cùng bất ngờ. Bà ta đã đoán trước được nhiều phản ứng của chàng hiệp sĩ trẻ tuổi này, giống như những con người trước đây từng làm trước mặt bà. Hoặc là cúi đầu quỳ lạy cầu xin bà tha cho công chúa, hoặc là nghiến răng nghiến lợi dùng đại quân để uy hiếp, hòng làm bà ta sợ hãi.

Nhưng đây tuyệt đối không phải là bất kỳ phản ứng nào bà ta từng nghĩ đến. Con người trước mặt lại dám nói chuyện vận mệnh với bà, một thiếu niên loài người mới mười mấy tuổi lại dám bàn chuyện vận mệnh với một nữ hoàng Mộc tinh mấy trăm năm tuổi như bà ta ư?

“Vận mệnh? Lann của Cintra, ngươi đang nói chuyện vận mệnh với ta sao?”

Lann nói tiếp: “Thật ra, Phu nhân Eithné, kể cả không tính người, trong căn phòng này cũng không chỉ có một người đang bị vận mệnh trói buộc đâu.”

Eithné liếc nhìn Geralt đang đứng bên cạnh với vẻ mặt vô cảm, rồi quay lại đánh giá Lann.

Bà ta nhìn chằm chằm vào mái tóc vàng rực như ánh mặt trời, rồi đến đôi mắt xanh biếc lấp lánh, và cả nụ cười sắc như dao gọt. Bà ta nhìn từ trên xuống dưới, rồi lại từ dưới lên trên.

“Lann Lannister Reanlon.” Eithné nghiền ngẫm cái tên này, rồi nhắm mắt lại cảm nhận một lúc.

Hồi lâu sau, bà ta nói đầy ẩn ý: “Ngươi rất đặc biệt, Sư tử non của Cintra, nhưng lại chưa đủ đặc biệt. Vận mệnh là một con dao hai lưỡi, cẩn thận kẻo bị nó làm bị thương.”

Nói xong, Eithné dẫn các hộ vệ Mộc tinh rời đi.

Bà ta đã đi rồi, nhưng trong phòng vẫn có người không thể bình tĩnh lại vì những lời nói của bà.

Nam tước xứ Verden nhận ra có chuyện chẳng lành.

“Geralt?” Sắc mặt Fisneit trắng bệch. “Mộc tinh đó có ý gì? Tại sao bà ta lại muốn giữ Cirilla lại? Thậm chí không tiếc gây chiến với Cintra?”

Geralt thở dài: “Eithné muốn biến công chúa thành một Mộc tinh, ban cho con bé một cái tên mới. Rồi chẳng đến hai ba năm sau, mũi tên của con bé sẽ nhắm thẳng vào mắt anh em, thậm chí là cha mẹ mình – miễn là họ dám xông vào Brokilon.”

Thợ săn quỷ bước tới vỗ vai Lann, dường như để an ủi.

“Chết tiệt!” Fisneit hét lên, mặt ông ta tái mét. “Ervell sẽ nổi điên lên cho xem. Geralt? Chẳng lẽ không thể…”

“Không được.” Thợ săn quỷ ngắt lời ông ta. “Đừng có thử. Nếu không, ông đừng hòng sống sót rời khỏi Duén Canell.”

Fisneit lẩm bẩm: “Chúng ta sắp mất con bé rồi sao? Tôi thực sự khá quý con bé…”

*

Sáng hôm sau, Lann và Geralt được một Mộc tinh dẫn đường đến nơi ở của nữ hoàng.

Braen, người dẫn đường, có gương mặt vô cảm, đôi môi mím chặt.

Theo lời Geralt kể tối qua, Lann biết Mộc tinh trước mặt cũng được chuyển hóa từ một cô gái loài người. Nhưng dường như cô vẫn còn sót lại một chút ký ức thời làm người, rõ ràng thời gian chuyển hóa của cô chưa đủ lâu.

Việc tham gia vào quá trình chuyển hóa của Cirilla lần này dường như đã gợi lại trong cô Mộc tinh trẻ tuổi này một vài ký ức không vui.

Lann khẽ hỏi: “Trước đây cô tên gì, Braen? Cô hiểu ý tôi mà.”

Braen mặt không đổi sắc: “Gwynbleidd cũng từng hỏi ta câu này, và câu trả lời của ta vẫn vậy: chuyện đó không quan trọng. Cẩn thận lời nói của ngươi đấy, Lann của Cintra, giữa chúng ta không có tình hữu nghị nào đâu.”

Lann nhún vai, không nói gì thêm. Vẻ mặt Geralt nặng trĩu, không có ý định mở lời, thế nên suốt quãng đường đến chỗ nữ hoàng Mộc tinh không còn ai nói chuyện nữa.

Nơi ở của Eithné là một cây sồi khổng lồ. Chính xác hơn, đó là ba cây sồi mọc sát vào nhau trong quá trình sinh trưởng. Chúng đã ít nhất ba trăm năm tuổi, nhưng cành lá vẫn xanh tươi, không hề có dấu hiệu khô héo. Thân cây rỗng ruột, không gian bên trong khá rộng rãi, với trần nhà hình nón cao vút. Một ngọn đèn dầu leo lét chiếu sáng căn phòng giản dị mà ấm cúng.

Eithné đang quỳ trên tấm thảm giữa phòng, chậm rãi và cẩn thận chải mái tóc dài của Cirilla. Bà ta dùng giọng điệu dịu dàng để nói những lời rợn người:

“Mái tóc này đẹp lắm, sau này chắc vẫn giữ lại được.”

Cirilla ngồi khoanh chân bất động trước mặt Eithné. Con bé dường như vừa tắm xong, toàn thân sạch sẽ hồng hào, lưng thẳng tắp, đôi mắt màu hạnh nhân mở to.

“Vào đi, ngồi cả đi.”

Hai người hành lễ, sau đó ngồi ngay ngắn xuống sàn.

“Nghỉ ngơi rồi chứ?” bà ta hỏi, nhưng không nhìn về phía họ, tay vẫn không ngừng chải tóc. “Hai người định khi nào về? Sáng mai thì sao?”

“Tùy ý người thôi, hỡi Đấng thống trị Brokilon.” Geralt lạnh lùng đáp. “Chỉ cần người ra lệnh, tôi sẽ không ở lại Duén Canell làm chướng mắt người nữa.”

>

Chương 42: Eithné: Đây là lần đầu tiên sau hàng trăm năm

“Geralt.” Eithné chậm rãi quay đầu lại. “Xin đừng hiểu lầm. Ta hiểu ngươi, cũng tôn trọng ngươi. Ta biết ngươi không bao giờ làm hại mộc tinh, thủy tiên, tiểu yêu tinh hay nữ thần sông suối. Thậm chí ngươi còn thường xuyên giúp đỡ họ. Nhưng điều đó không thay đổi được gì cả.”

“Chúng ta quá khác biệt, thế giới của chúng ta hoàn toàn không giống nhau. Về cách hành xử, ta không muốn và cũng không thể phá lệ vì ngươi. Không thể phá lệ vì bất kỳ ai.”

Eithné lại nhìn sang Lann, nói: “Ngươi thấy đấy, hôm qua ngươi nói với ta về định mệnh, bây giờ trong căn phòng này toàn là những người vướng vào định mệnh rồi.”

Quả thật, trong phòng lúc này chỉ có bốn người: Geralt, Cirilla, Lann và chính Eithné.

Eithné chỉ tay về phía thợ săn quỷ, cất giọng như đang giới thiệu:

“Tin tức ở Brokilon không hề bế tắc. Ta từng nghe tin đồn về thợ săn quỷ, rằng khi đòi hỏi thù lao, đôi khi họ sẽ yêu cầu đối phương lập một lời thề kỳ lạ: ‘Hãy đưa cho ta thứ ngươi có trong nhà mà không hề hay biết.’ hoặc ‘Hãy tặng ta thứ ngươi đã sở hữu nhưng chưa nhận ra.’ Nghe quen không?”

“Ngươi cố dùng cách đó để thay đổi dòng chảy của định mệnh. Ngươi cố tìm một đứa trẻ mà định mệnh mang đến, để nó kế thừa sự nghiệp của ngươi, hòng trốn tránh cái chết và sự lãng quên. Vậy tại sao ngươi lại ngạc nhiên với cách làm của ta? Geralt? Ta chỉ quan tâm đến vận mệnh của mộc tinh. Điều đó có gì sai sao? Cứ mỗi một mộc tinh bị con người giết chết, ta sẽ mang đi một cô gái trẻ.”

Eithné tỏ ra không mấy hài lòng với việc Geralt đến đây để hòa giải thay cho vương quốc Brugge. Bà cũng để tâm đến thái độ phản đối của hắn về việc biến các cô gái thành mộc tinh. Vì vậy, bà còn cố tình giải thích, dường như muốn thuyết phục thợ săn quỷ đứng về phía mình.

Thế nhưng, thợ săn quỷ lại lắc đầu: “Chúng tôi tuân theo Luật Bất Ngờ, nhưng chúng tôi không can thiệp vào định mệnh. Thực tế, trường phái của chúng tôi đã không đào tạo thêm thợ săn quỷ học việc nào suốt mấy chục năm nay rồi — dù cho số lượng của chúng tôi ngày càng ít đi.”

“Còn bà thì khác, Eithné. Bà làm vậy chỉ khơi dậy lòng thù địch và khao khát báo thù mà thôi.”

Eithné vùi mũi vào mái tóc Cirilla, hít một hơi thật sâu: “Sự căm ghét của con người… đã chẳng phải chuyện gì mới mẻ. Huống hồ con bé này khỏe mạnh như vậy, những cô bé thế này không còn nhiều nữa đâu.”

“Không còn nhiều?”

Nữ mộc tinh quay đôi mắt bạc về phía thợ săn quỷ.

“Con người vứt bỏ những đứa trẻ bệnh tật trong rừng — bạch hầu, sốt ban đỏ, viêm thanh quản, gần đây thậm chí còn có cả bệnh đậu mùa. Họ dùng bệnh truyền nhiễm để hủy diệt chúng ta. Nhưng chúng ta đã khiến họ thất vọng rồi, Geralt. Thứ chúng ta sở hữu còn mạnh hơn cả khả năng miễn dịch. Brokilon sẽ chăm sóc cho những đứa con gái của mình.”

“Và bây giờ, cuối cùng ta cũng chờ được đứa trẻ của Dòng Máu Thượng Cổ.” Bà nói. “Đúng vậy, Geralt, đứa trẻ của Dòng Máu Thượng Cổ vẫn tồn tại. Còn ngươi, lại nói với ta về thời đại kết thúc… lại còn bảo chúng ta không thể duy trì nòi giống… Ta cũng phải cảm ơn ngươi đấy, Geralt. Ngươi, kẻ đã không thể mang đến cho con gái ta một đứa con, cuối cùng lại mang đến cho ta Dòng Máu Thượng Cổ.”

Eithné cuối cùng cũng chải xong mái tóc dài cho Cirilla. Bà quay lại nhìn Lann và Geralt, giọng vang lên như một lời tuyên thệ:

“Hôm nay, Dòng Máu Thượng Cổ sẽ hòa vào dòng máu mộc tinh, đây là sự dẫn lối của định mệnh.”

Eithné búng tay một cái. Braen xuất hiện từ trong bóng đêm như một bóng ma, lao vào phòng. Cô ta giơ hai tay nâng một chiếc ly bạc chân cao.

Sau khi giết Jard Caladin của phái Mèo, Lann đã kiểm kê kỹ lưỡng toàn bộ chiến lợi phẩm trên người gã. Trong đó có một thanh kiếm thép được rèn lại làm quà cho Cirilla, một thanh kiếm bạc đặc trưng của thợ săn quỷ, và thứ đặc biệt nhất đối với Lann: sợi dây chuyền phái Mèo.

Mỗi trường phái thợ săn quỷ đều có sợi dây chuyền với tạo hình riêng, dùng để giúp họ dò tìm phản ứng ma pháp. Khi có dao động ma pháp xuất hiện xung quanh, sợi dây chuyền sẽ rung lên dữ dội. Lann nghĩ rằng vật này có thể giúp mình tìm kiếm nguồn ma lực.

Ví dụ như bây giờ.

Lann khẽ đặt tay lên ngực phải, một chiếc đầu mèo bằng kim loại đang gầm gừ bên trong. Hắn quay sang nhìn Geralt, sợi dây chuyền đầu sói của đối phương cũng đang rung nhẹ.

Tất cả là vì chiếc ly bạc chân cao mà Braen đang bưng vào! Bên trong có chứa ma pháp!

Eithné nhận lấy chiếc ly bạc từ đôi tay run rẩy của Braen rồi giơ lên.

“Sói Trắng, sư tử nhỏ. Các ngươi có biết cổ ngữ không?”

Thợ săn quỷ gật đầu: “Biết.”

Mỗi thợ săn quỷ đều là một học giả uyên thâm về huyền học. Chỉ những người đã học tập hàng chục năm trong các pháo đài biệt lập và thông thạo mọi kiến thức mới được phép một mình xuống núi.

Eithné nói: “Vậy hãy đọc những chữ khắc trên này đi.”

“Duettaeán aef cirrán Cáerme Gleddyv. Yn esseth.”

“Ngươi có biết nghĩa là gì không?”

“Thanh gươm định mệnh có hai lưỡi… và ngươi là một trong hai.”

“Đứa trẻ của Dòng Máu Thượng Cổ.” Giọng nói của nữ mộc tinh mang theo mệnh lệnh không thể chối cãi, toát ra ý chí tàn nhẫn. “Uống đi. Đây là Nước Brokilon.”

Cirilla ngẩng đầu, nhìn về phía Lann, trong mắt dường như có câu hỏi: Đây chính là ma pháp chuyển hóa của mộc tinh sao?

Lann gật đầu, tiến lên thì thầm vài câu vào tai cô bé, ánh mắt lộ vẻ khích lệ.

Geralt mím môi, nhìn vào đôi mắt bạc của Eithné. Ánh mắt hắn né tránh Cirilla — đôi môi cô bé đã chạm vào vành ly.

Cảnh tượng trước mắt khơi lại vết sẹo trong lòng hắn. Hắn biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo, hắn đã từng thấy cảnh tượng y hệt thế này: co giật, nấc nghẹn, tiếng la hét kinh hoàng, nhưng không ai quan tâm, rồi dần dần yếu đi. Sau đó, trong đôi mắt ấy sẽ từ từ hiện lên sự trống rỗng, tê dại và thờ ơ. Hắn đã thấy tất cả.

Geralt thậm chí còn liếc Lann một cái đầy giận dữ. Hắn tức giận vì vị kỵ sĩ bảo vệ công chúa này không hề hành động gì trong suốt quá trình, thậm chí còn tiếp tay. Dù biết mọi nỗ lực đều vô ích, nhưng hắn vẫn cảm thấy thái độ của đối phương lúc này là không thể chấp nhận được.

Chẳng lẽ vị bá tước trẻ tuổi này không biết Cirilla tin tưởng và dựa dẫm vào cậu ta đến nhường nào sao?

Cirilla nhấp một ngụm nước trong ly. Có lẽ vì căng thẳng, mặt cô bé hơi ửng đỏ, sau đó bắt đầu ho.

“Khụ khụ.”

Cô bé dường như uống hơi vội nên bị sặc.

Cô bé cố tình làm vậy, vì vừa rồi Lann đã khẽ dặn vào tai cô: “Lát nữa hãy để ta chạm vào chiếc ly đó.”

Cô bé không biết lý do, nhưng vì đó là lời Lann nói, nên cô bé sẽ làm theo.

Chính là lúc này! Lann thầm reo hò trong lòng vì sự lanh lợi của cô bé.

Lann nhanh chóng bước tới, một tay vỗ lưng Cirilla, tay kia tỏ vẻ lo lắng gạt chiếc ly bạc ra. Ngay khoảnh khắc ngón tay hắn chạm vào chiếc ly, tiếng thông báo của hệ thống quả nhiên vang lên:

【Phát hiện nguồn ma lực, hấp thụ có thể nhận được điểm kỹ năng.】

Quả nhiên! Lann đã nắm chắc trong lòng.

Hắn có thể hấp thụ ma lực bên trong ngay bây giờ, nhưng hắn đã kìm lại. Muốn ly nước này phát huy hiệu quả tối đa, còn phải đợi thêm một chút.

Ở phía bên kia, nữ hoàng mộc tinh cũng có phản ứng.

“Đủ rồi.”

Eithné cầm lấy chiếc ly, đặt xuống đất. Bà đưa hai tay ra, vuốt ve mái tóc dài màu xám tro xõa trên vai cô bé.

“Đứa trẻ của Dòng Máu Thượng Cổ.” Bà nói. “Hãy chọn đi. Ngươi muốn ở lại Brokilon, hay bước tiếp trên con đường định mệnh?”

Thợ săn quỷ đột nhiên trừng lớn mắt, không thể tin nổi nhìn cảnh tượng trước mắt — hơi thở của Cirilla trở nên gấp gáp, mặt ửng hồng, nhưng chỉ có vậy. Chỉ có vậy mà thôi.

Cô bé dùng đôi mắt của con người nhìn thẳng vào mắt nữ mộc tinh, đôi mắt xanh biếc lộ rõ vẻ kiên định: “Tôi muốn bước tiếp trên con đường định mệnh, tôi muốn về nhà!”

Lời vừa dứt, một cơn bão dường như quét qua tâm trí của mỗi người trong phòng… à thì, cũng không phải mỗi người, chỉ có trong đầu Eithné và thợ săn quỷ mà thôi.

Không thể nào! Cả hai cùng hét lên trong lòng, nhưng vẻ mặt vẫn không hề thay đổi.

Nữ hoàng mộc tinh bàng hoàng nhìn tất cả, bà nhìn Cirilla, rồi lại nhìn phần Nước Brokilon còn lại trong ly.

Thợ săn quỷ cũng sững sờ, hắn nhìn Cirilla, rồi lại nhìn nữ hoàng mộc tinh, trong thoáng chốc dường như đã hiểu ra điều gì đó.

“Cảm ơn bà, Phu nhân Eithné.”

Thợ săn quỷ thành khẩn nói. Hắn cho rằng nữ hoàng mộc tinh đã cố tình đổi nước trong ly. Điều này cho thấy bà cũng hy vọng Cirilla được về nhà, thế nên bà đã đóng vai cái gọi là định mệnh, để có được một kết quả vừa tuân theo cổ lễ, vừa đảm bảo hòa bình.

Cirilla dè dặt bước hai bước, thấy không ai cản mình, liền chạy nhanh đến bên cạnh Lann.

>

Chương 43: Eithné: Hàng trăm năm qua chưa từng có chuyện này

Đến tận bây giờ, Eithné vẫn không tài nào hiểu nổi rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra. Hàng trăm năm qua, chưa từng có một chủng tộc nào khác ngoài tiên nữ cây có thể uống nước Brokilon mà không hề có phản ứng gì.

Lẽ nào, đây thật sự là sự chỉ dẫn của vận mệnh?

Brokilon, hãy cho con gái Người biết, Người muốn truyền đạt điều gì?

“Phu nhân Eithné…” Braen sững sờ trước cảnh tượng đang diễn ra. Cô dường như muốn nói gì đó, nhưng đã bị Eithné ngăn lại.

“Như ngươi mong muốn, hỡi hậu duệ của Dòng Máu Thượng Cổ,” giọng Eithné lạnh lùng và cứng nhắc, “ngươi có thể về nhà rồi.”

Braen thở dài một hơi nặng nề.

“Để ta yên,” Eithné xoay người, quay lưng về phía những người khác. “Các ngươi lui ra trước đi.”

Braen định kéo Cirilla đi, nhưng Lann đã gạt tay cô ra. Việc Cirilla biến đổi thất bại đồng nghĩa Brokilon chẳng còn mục đích gì với họ nữa. Nhưng Lann thì lại có rất nhiều điều muốn cầu ở Brokilon.

Và để có được thứ hắn muốn, cần phải dẫn dắt thêm một chút.

Lann một tay ôm lấy Cirilla, thành khẩn nói lời cảm ơn với nữ hoàng tiên nữ cây: “Cảm ơn người, thưa Phu nhân Eithné.”

Đầu tiên là Witcher, giờ lại đến vị bá tước trẻ tuổi ngỏ lời cảm tạ. Điều này dường như đã bật một công tắc nào đó, khiến Eithné từ từ quay người lại.

“Tại sao lại cảm ơn ta? Gwynbleidd, và cả Lann của Cintra nữa, các ngươi cảm ơn ta vì điều gì? Các ngươi đang nghĩ gì vậy?”

Lời nói của nữ hoàng tiên nữ cây không còn bình thản nữa, mà chứa đầy oán giận. Cảm nhận được cảm xúc của bà, Geralt dường như cũng bị kích hoạt.

Witcher bước lên một bước. Hắn đã kìm nén suốt hai ngày nay rồi. Giờ phút này, vẻ lãnh đạm thường thấy của trường phái Sói đã biến mất, thay vào đó là một biểu cảm hoàn toàn khác.

“Vì vận mệnh,” Geralt nói giọng giễu cợt. “Vì quyết định của bà. Đây không phải là nước Brokilon, đúng không? Vận mệnh muốn Cirilla trở về nhà, và người đóng vai vận mệnh chính là bà. Eithné, bà thừa biết tình hình hiện tại của các tiên nữ cây, và bà cũng không hề căm ghét loài người như vẻ bề ngoài. Tôi biết, tôi hiểu bà mà.”

“Các tiên nữ cây cần một cơ hội để tồn tại, và bà là người nắm giữ vận mệnh của họ, Eithné à. Dù bà có muốn hay không, việc con người đang thống trị thế giới này là sự thật không thể chối cãi. Chỉ có hòa nhập với họ, chủng tộc mới có thể tiếp tục tồn tại, bằng không chỉ có con đường diệt vong. Rốt cuộc thì chúng ta rất giống nhau, con người có thể sinh con đẻ cái cùng các vị.”

“Các vị được lợi lộc gì từ chiến tranh chứ? Có những người đáng lẽ đã có thể trở thành cha của con cái các vị, lại lần lượt ngã xuống dưới mũi tên của các vị. Rồi có bao nhiêu cô bé bị bắt cóc về đây được giáo dục tử tế?”

Witcher nói một cách chân thành. Hắn dành cho chủng tộc tiên nữ cây một tình cảm dạt dào và tha thiết. Đó cũng là lý do hắn chấp nhận lời thuê của vương quốc khác để đến đây đàm phán hòa bình. Đối với một Witcher của trường phái Sói vốn bị nghiêm cấm tham gia chính trị, hắn thậm chí đã phá lệ vì việc này.

“Ta biết thừa mánh khóe của các vị vua loài người,” Eithné nói. “Ngươi không phải người đầu tiên được vua Venzlav cử đến đàm phán hòa bình đâu, Gwynbleidd. Con người muốn gỗ tuyết tùng, sồi, óc chó trắng, còn muốn cả gỗ đỏ, bạch dương, thủy tùng làm cung và thông làm ván. Chúng còn muốn cả mỏ vàng, mỏ đồng và mỏ sắt dưới lòng đất. Để đổi lại, ông ta sẽ ban cho chúng ta một vùng đất biệt lập, một khu rừng nguyên sinh nhỏ bé.”

“Ngươi thật sự nghĩ ta sẽ chấp nhận sao, Gwynbleidd? Sau khi con gái ta bị kỵ sĩ của Brugge giày nát sọ? Ngươi đã quên Morenn rồi sao?”

Nghe đến đây, Witcher hoàn toàn thất thế, vẻ mặt tràn đầy tiếc nuối, không nói thêm lời nào. Đối với hắn, Morenn dường như là một cái tên rất quan trọng, và cũng chính vì cái tên này mà hắn đã có tình cảm với tộc Dryad.

Tuyệt vời! Lann thầm reo lên trong lòng.

Hắn đứng im nãy giờ chính là để Witcher tranh luận với nữ hoàng tiên nữ cây trước. Điều này cực kỳ quan trọng cho những gì hắn sắp nói tiếp theo.

Witcher đã dựa vào mối quan hệ sâu sắc và tình cảm của mình với tộc Dryad để phơi bày những suy nghĩ thầm kín của nữ hoàng, đồng thời cũng vạch trần giới hạn của bà đối với con người và chạm đến nơi mềm yếu nhất trong lòng bà.

Hắn đã dùng một thái độ gần như ngang ngược để xé toạc lớp vỏ ngoại giao mà nữ hoàng tiên nữ cây vẫn dùng để đối phó với loài người.

Bước này vô cùng quan trọng. Rất nhiều cuộc đàm phán ngoại giao đỉnh cao, mười mấy ngày đầu tiên gần như chỉ làm mỗi việc này. Anh chửi tôi, tôi chửi lại anh, thăm dò lẫn nhau, chẳng phải cũng chỉ để nắm được điểm mấu chốt của đối thủ hay sao? Mọi chuyện quan trọng đều được để lại đến ngày cuối cùng, cốt lõi chính là sự giằng co.

Làm sao để làm được điều đó? Rất đơn giản, Witcher đã làm mẫu rồi: phá phòng ngự của bà ta, khiến bà ta im lặng, và cuối cùng là rút máu.

Nhưng những điều này, với tư cách là một người ngoài, Lann không thể làm được thông qua đàm phán đơn thuần. Chỉ cần hắn mở miệng bàn về hiệp ước, thứ hắn nhận được sẽ chỉ là lời từ chối lạnh như băng, hoặc một mũi tên sắc lạnh, chẳng thể khơi dậy nổi một chút cảm xúc nào, làm sao có thể dẫn dắt đến tình cảnh hiện tại?

Tuy nhiên, do Witcher cũng bị đối phương phá vỡ phòng ngự, nên bước “rút máu” cuối cùng đã không thể hoàn thành.

Màn kịch ở Brokilon này giống như một trận đánh boss. Witcher Geralt đã đi đầu xông pha, giờ là lúc bá tước Lannister ra sân thu gặt thành quả.

Lann bước ra nói: “Thưa Phu nhân Eithné, tôi đến đây cũng vì mục đích này, vì tương lai của các tiên nữ cây, và cũng vì tương lai của chúng ta. Vận mệnh đã dẫn lối cho tôi.”

Eithné dường như bị Witcher chọc giận không nhẹ, cả người vẫn còn đang thở hổn hển. Nghe lời Lann nói, bà buông một câu đầy mỉa mai:

“Vận mệnh dẫn lối ư? Cintra cũng chẳng tốt đẹp gì hơn, ngươi cũng chỉ là một thành viên xảo quyệt trong số chúng thôi, Lannister. Vận mệnh của ngươi bảo ngươi phải giữ em gái ta làm con tin bên ngoài khu rừng này à?”

Lann lắc đầu: “Người có hiểu lầm về Cintra, nhưng thực ra hôm nay tôi không đến đây với tư cách đại diện cho Cintra, mà chỉ với tư cách một lãnh chúa đến diện kiến người vì thần dân của mình. Vì vậy, tôi không có những lý do sâu xa, ẩn giấu mà tham lam đó. Tôi đối với thần dân của mình cũng như người đối với các con gái của người. Brokilon rất lớn, và chúng ta đều cần phải tính toán cho tương lai của họ.”

“Toàn lời lẽ hoa mỹ! Đã không đại diện cho Cintra, ai cho ngươi lá gan nói năng xằng bậy trước mặt ta? Ta đổi ý rồi: hậu duệ của Dòng Máu Thượng Cổ cứ để Witcher đưa về Cintra là được.”

“Còn ngươi, Lannister, sẽ phải ở lại Duén Canell mãi mãi. Ngươi có thể hiểu đây là vì tương lai của thần dân ngươi, đó chính là vận mệnh của ngươi!”

Lời nói của nữ hoàng Eithné lạnh như băng, cơn giận trong lồng ngực bà đã sớm dâng trào, và giờ đây tất cả đều trút lên người Lann. Witcher và Cirilla nghe vậy đều biến sắc, không hiểu tại sao sự việc lại diễn biến đến mức này.

“Phu nhân Eithné, bà phụng sự vận mệnh, nhưng giờ lại muốn tự mình đóng vai vận mệnh sao?”

Eithné cười khẩy: “Ngươi sợ rồi à, Lannister? Xem ra ngươi cũng chẳng khác gì đám người bên ngoài, bề ngoài thì ra vẻ đại nghĩa, thực chất lại đạo đức giả.”

“Tôi vẫn luôn nói rằng, chính vận mệnh đã dẫn lối cho tôi đến đây, thưa Phu nhân Eithné. Không ai có thể quyết định vận mệnh, bà không thể, tôi cũng không thể. Xem ra vận mệnh đã chia ra hai ngả đường trước mặt chúng ta. Vận mệnh của tôi dẫn tôi đi con đường của mình, còn bà cũng có cách giải thích riêng của mình về vận mệnh.”

Lann chỉ vào chiếc cốc bạc, bên trong vẫn còn ba phần tư nước Brokilon, rồi nói một câu khiến Cirilla khó hiểu, Eithné chế nhạo, còn Witcher thì mặt mày tái mét:

“Vậy thì hãy để tôi uống nước Brokilon, để vận mệnh tự quyết định!”

“Như ngươi mong muốn, Lannister.” Eithné đích thân lấy một chiếc cốc gỗ khác, rót một phần nước từ cốc bạc ra. “Ngươi không có tư cách dùng chén thánh của Craag An.”

“Thanh gươm định mệnh có hai lưỡi, thưa Phu nhân Eithné, và tôi là một trong hai lưỡi gươm đó.”

Lann nhận lấy cốc, uống một hơi cạn sạch.

>

Chương 44: Thợ săn quỷ cảm thấy mình cũng làm được

Ngay khoảnh khắc nhận lấy chiếc cốc, âm báo của hệ thống lại vang lên.

[Phát hiện Nguồn Ma Lực, hấp thụ để nhận điểm kỹ năng.]

Lann phải dùng toàn bộ sức lực mới kiềm chế được để không bật cười thành tiếng. Không còn gì để nói nữa, hắn chờ chính là giây phút này.

Luồng ma lực dịu êm tràn vào cơ thể khô kiệt của hắn, huy hiệu đầu mèo trước ngực càng lúc càng cồn cào.

[Hấp thụ Nguồn Ma Lực, điểm kỹ năng +1]

Khi ma lực bị Lann hấp thụ, nước Brokilon trong cốc lập tức mất đi màu sắc vốn có, biến thành một ly nước trong bình thường.

Tuyệt, Lann thầm nghĩ. Quá tuyệt, nước Brokilon. Nếu theo đúng nguyên tác, các tiên nữ cây có cả một “con suối” nước Brokilon. Về sau, khi Bạch Lang bị trọng thương và được đưa tới đây, họ thậm chí còn ngâm cả người gã vào trong đó để chữa trị. Điều này cho thấy số lượng của nó nhiều đến mức nào.

Đây là một lượng điểm kỹ năng khổng lồ, dù hiện tại Lann chưa thể có được. Nhưng hắn đã nhắm trúng nó rồi, sớm muộn gì cũng có cơ hội để hắn chiếm được toàn bộ nước Brokilon này.

Trong lúc Lann đang thầm tính toán, những người khác trong phòng lại có phản ứng khác nhau.

Thợ săn quỷ nghe Lann nói: “Thanh gươm định mệnh có hai lưỡi, Phu nhân Eithné.”

“Khoan đã, cậu bé, đừng!”

Geralt bước nhanh tới hất văng chiếc cốc. Ban đầu, thấy Cirilla uống nước xong vẫn bình an vô sự, hắn đã tưởng Eithné đổi nước để cô bé không bị biến đổi.

Nhưng xem ra tình hình không phải vậy. Nếu đó thật sự là nước thường, Eithné việc gì phải bày vẽ thêm chuyện bắt Lann uống? Nữ hoàng Eithné trong cơn thịnh nộ thực sự muốn giết người.

Thứ trong cốc chắc chắn là nước Brokilon chính hiệu! Geralt không biết thứ nước đó hoạt động theo nguyên lý nào, có thể là một loại ma thuật, hoặc cũng có thể là một loại độc tố hay chất gây ảo giác kỳ quái nào đó. Điểm mấu chốt là phụ nữ uống nó sẽ bị biến thành tiên nữ cây, còn đàn ông sẽ chết, chắc chắn một trăm phần trăm!

Thợ săn quỷ lật đổ chiếc cốc rồi trừng mắt nhìn nữ hoàng Eithné. Hắn vội quay sang Lann, vừa kịp thấy cổ họng cậu cử động nuốt xuống. Ánh mắt Lann đầy kiên định và tự tin.

Xong rồi.

Thợ săn quỷ nhắm mắt lại. Lại một đứa trẻ nữa chết vì tiên nữ cây, mà đây còn là bá tước tân tinh của Cintra. Mâu thuẫn trăm năm giữa con người và tiên nữ cây lại càng thêm sâu sắc.

Thợ săn quỷ bước về phía Cirilla, định đưa cô bé rời khỏi đây để cô không phải chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng. Nhưng ngay sau đó, hắn đột nhiên cảm thấy có gì đó không đúng — cô bé không khóc.

Quay đầu nhìn lại, chàng kỵ sĩ trẻ tuổi vẫn đứng sừng sững ở đó, không co giật, không đau đớn, không chết.

Eithné không thèm để ý đến hành động thất lễ của thợ săn quỷ, cơn giận của bà dường như đã tan biến hết. Bà chỉ vô cảm nhấc chiếc cốc bạc lên nhấp một ngụm, nhìn chiếc cốc, rồi lại nhìn Lann, sau đó là Cirilla.

Cuối cùng, bà nhìn về phía thợ săn quỷ.

“Ờm… Phu nhân Eithné?” Thợ săn quỷ vắt óc tìm từ, cảm thấy hôm nay mình đã chứng kiến quá nhiều chuyện ngoài sức tưởng tượng.

Có lẽ hắn thật sự không hiểu nổi vị nữ hoàng tiên nữ cây này nữa rồi. Nữ hoàng đã tha cho Cirilla, lại tha cho cả Lann, người đã xúc phạm bà. Dù cách làm có hơi khó chịu, nhưng kết quả lại tốt đẹp.

Thợ săn quỷ thăm dò: “Cảm ơn người? Phu nhân Eithné.”

Nữ hoàng tiên nữ cây không đáp lại lời hắn.

“Vẫn còn một ít, Geralt,” Eithné đưa tay ra. “Ngươi có dám uống không?”

Geralt ngẩn người, không hiểu ý của đối phương.

“Ngươi biết quá ít về định mệnh,” giọng nữ chúa cất lên đầy cay đắng. “Quá ít, thợ săn quỷ ạ. Thật sự quá ít. Ngươi hoàn toàn không hiểu đại cục là gì. Ngươi cảm ơn ta ư? Nghĩ rằng đây chỉ là một vở kịch thôi sao? Lấy bằng chứng của ngươi ra đi, chứng minh cho ta thấy logic của loài người đang chi phối thế giới, rằng lý thuyết của các ngươi mới là chân lý. Đây là nước Brokilon, vẫn còn một ít. Hỡi kẻ chinh phục thế giới, ngươi có dám uống không?”

Sau khi Lann uống nước Brokilon, nữ chúa không còn biểu cảm gì. Nhưng lúc này, giọng nói của bà lại mang theo một nỗi bi ai. Lời lẽ của bà khiến Geralt bất an, nhưng hắn chỉ do dự trong giây lát.

Kể cả đây là nước Brokilon thật, nó cũng sẽ không ảnh hưởng gì đến hắn. Thợ săn quỷ hoàn toàn miễn nhiễm với các thành phần gây ảo giác trong nước. Hơn nữa, làm sao nó có thể là nước Brokilon được? Cirilla đã uống, Lann cũng đã uống, và chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Hắn dùng hai tay đón lấy chiếc cốc thánh, đối diện với đôi mắt của nữ chúa.

Mặt đất dưới chân đột ngột rung chuyển, cả thế giới như đè nặng lên lưng hắn. Những cây sồi khổng lồ bắt đầu xoay tròn, run rẩy. Geralt dùng đôi tay tê dại khó khăn quờ quạng xung quanh, cố gắng mở mắt, nhưng mí mắt nặng trĩu như nắp quan tài bằng đá cẩm thạch. Đôi mắt của Eithné lấp lánh như thủy ngân, còn mắt những người khác thì xanh biếc. Tấm huy chương trên cổ hắn rung lên bần bật.

Dưới ánh nhìn của mọi người, Geralt đã uống cạn nước Brokilon.

Trong tiếng thét của Cirilla, Geralt ngã gục.

Nữ hoàng tiên nữ cây vô cảm nhìn tất cả, bà nhặt chiếc cốc bạc từ dưới đất lên. Nghe thấy tiếng thét của Cirilla, bà chỉ tay về phía Geralt và giải thích:

“Thợ săn quỷ có sức đề kháng với ma thuật, hắn sẽ không chết đâu.”

Nói xong, Eithné mệt mỏi ngồi xuống. Mọi chuyện xảy ra hôm nay đối với bà đều quá đỗi kỳ lạ. Bà dường như có thể hiểu, nhưng lại không thể hiểu hoàn toàn.

“Đưa hắn đi, đi cùng các ngươi, đi ngay lập tức. Braen sẽ chỉ đường cho ngươi. Còn những chuyện khác, đợi em gái ta trở về rồi nói sau.”

Braen, người từ nãy đến giờ vẫn luôn mang vẻ mặt kinh ngạc, dẫn ba người trở về căn nhà gỗ. Nàng tiên nữ cây cảm thấy thế giới của mình vừa bị chấn động.

“Dọn dẹp đi, tôi đi chuẩn bị cho các người một cái cáng gỗ, như vậy sẽ tiện mang Gwynbleidd theo hơn.” Do dự một lúc, cô nói thêm, “Mona.”

“Gì cơ?”

“Đợi Gwynbleidd tỉnh lại, hãy nói với anh ta, tên cũ của tôi là Mona.”

Lann nhìn nàng tiên nữ cây có mái tóc màu mật ong, khẽ đáp: “Không vấn đề gì, thưa cô Mona.”

Nàng tiên nữ cây lắc đầu: “Tôi không phải là cô, cũng không còn là Mona nữa, tôi chỉ hy vọng anh ta biết điều đó thôi. Cậu có thể gọi tôi là Braen.”

Trở lại nhà gỗ, Cirilla báo tin vui có thể rời đi cho Fisneit. Nhưng vị nam tước không hề tỏ ra vui mừng, mà lại có một vẻ mặt kỳ quặc, khó xử không biết nên cười hay nên mếu.

Ông ta xoa xoa cổ họng mình, có lẽ lúc Lann và những người khác rời đi, ông lại bị ép uống thứ gì đó.

“Ta e là tạm thời chưa đi được.”

Cirilla nhìn bộ dạng toàn thân bị lá cây quấn chặt của nam tước, tiếc nuối nói: “Đúng rồi, ngài bị thương nặng như vậy, cháu xin lỗi. Nhưng không sao đâu ạ, đợi ngài lành vết thương chúng cháu sẽ quay lại đón ngài.”

Cirilla rất biết thông cảm, nhưng cô bé không hoàn toàn hiểu ý của nam tước.

“Ý ta không phải vậy.” Nam tước nhìn Cirilla, dường như không biết phải nói thế nào.

Lann đã hiểu ra, hắn bước tới nhẹ nhàng bịt tai Cirilla lại. Hành động này khiến cô bé rất bất mãn, cô không ngừng giãy giụa.

Lann nói: “Tôi đoán nhé, các tiên nữ cây cần ngài ở lại để sinh cho họ vài tiểu tiên nữ chứ gì?”

>

Chương 45: Gặp sự cố vào giây cuối là tình tiết của tiểu thuyết hạng ba

"Đúng vậy." Fisneit lúng túng gật đầu. "Họ đến hai người và hỏi tôi đã có con chưa. Tôi trả lời rằng mình vẫn chưa kết hôn, nhưng họ nói không quan tâm đến gia đình tôi, chỉ cần biết tôi đã từng làm phụ nữ nào mang thai hay chưa. Tôi đã thừa nhận điều đó."

"Chúc mừng ngài, Nam tước." Lann chân thành nói. "Ngài sẽ là một trong số ít những người đàn ông có thể rời khỏi Brokilon mà vẫn còn sống. Chúc may mắn."

"Không sao đâu, thưa ngài Lannister. Tôi từng thấy những tù binh bị đày đi khai mỏ, đào kênh rồi. So với cảnh đó, tôi thà ở lại đây còn hơn... Tôi chỉ hy vọng mình không đuối sức, vì tiên nữ cây ở đây cũng không ít đâu..."

Nếu nữ hoàng tiên nữ cây không cho phép, không ai có thể rời đi. Lann gật đầu tỏ vẻ thấu hiểu và chúc phúc.

Hơn nữa, đây có thể xem là kết quả tốt nhất cho Fisneit rồi. Với tư cách là đội trưởng, hắn đã để lạc mất Cirilla trong chuyến đi hòa thân, trời mới biết hình phạt nào đang chờ hắn khi trở về. Ở lại Brokilon ít ra còn được ăn ngon mặc ấm, gia tộc của hắn cũng có đủ thời gian để xoay xở các mối quan hệ, giúp hắn giảm nhẹ tội.

Nếu mình nhớ không lầm, trong nguyên tác hình như chị gái của gã này còn là vương phi thì phải?

Vừa ra ngoài, Cirilla đã bất mãn nói với Lann: “Dù huynh có bịt tai em lại thì em vẫn nghe thấy hết. Với lại cảm giác đó khó chịu lắm, huynh biết không?”

Lann trêu chọc: “Nhưng em là công chúa mà, Cirilla. Một tiểu thư thì không nên tham gia vào những cuộc trò chuyện như vậy.”

Cirilla tức giận đá hắn một cái, rồi dỗi dằn quyết định hôm nay sẽ không cười.

Nhưng ngay sau đó, cô bé đã thấy Hắc Phong chạy tới. Cirilla liền nhảy cẫng lên ôm lấy cái đầu to của con ngựa. Là người đã chăm sóc Hắc Phong hai năm trước, tình cảm giữa cô bé và nó đã vô cùng sâu đậm.

Nếu không phải vì Cirilla còn quá nhỏ, cưỡi ngựa chưa giỏi, sợ bị ngã, thì cô bé đã là người thứ hai ngoài Lann có thể cưỡi Hắc Phong.

Braen kéo một cái cáng bằng gỗ và dây leo đến, buộc vào yên ngựa của Hắc Phong. Trên cáng là Geralt vẫn đang bất tỉnh.

Vì có thêm hai người, mà Braen lại không cưỡi ngựa, nên tốc độ của cả nhóm bốn người chậm đi rất nhiều, thong thả như đang đi dã ngoại.

Dù người đưa Lann vào là Dunca, nhưng vốn dĩ hắn đã đi theo con đường của Cirilla, nên lộ trình do Braen dẫn đi gần như giống hệt.

Một ngày nhanh chóng trôi qua. Cả nhóm đã đến gần bìa rừng. Geralt vẫn hôn mê bất động.

Nếu không phải thỉnh thoảng hắn lẩm bẩm mê sảng những câu như “không có định mệnh” hay “Yennefer”, Cirilla đã tưởng gã thợ săn quỷ chết rồi.

“Yennefer đó chắc hẳn là một người phụ nữ rất lợi hại,” Cirilla nhăn mũi, “mới có thể khiến một người như ông ta phải nhớ mãi không quên trong hoàn cảnh này.”

Đúng là rất lợi hại, Lann thầm nghĩ, trong tương lai, con bé sẽ cam tâm tình nguyện gọi người phụ nữ đó là “mẹ”.

Cirilla được Lann bế trong lòng, đầu cô bé ngó qua vai hắn nhìn gã thợ săn quỷ trên cáng, rồi đột nhiên nói:

“Lann này, lúc ông ta cứu em, em đã hứa sẽ cho ông ta một khoản tiền lớn, đủ để ông ta sống sung túc đến hết đời.”

“Nửa đời sau của ông ta còn dài hơn mấy đời người khác cộng lại. Nhưng ông ta đúng là xứng đáng có được một khoản tiền lớn, Nữ hoàng bệ hạ sẽ ban thưởng cho ông ta.”

“Em còn hứa sẽ phong tước hiệp sĩ cho ông ta nữa.”

Lann liếc nhìn Cirilla, tỏ ra không mấy lạc quan về kết quả này. Nếu là một gã điên thuộc phái Mèo tích cực tham gia vào xã hội loài người, có lẽ hắn sẽ mừng phát điên. Nhưng trường phái Sói thì không.

Nhất là khi thợ săn quỷ phái Sói này tên là Geralt, và vương quốc muốn phong tước cho hắn lại là Cintra.

“Ông ta sẽ không về cùng chúng ta đâu. Dù có về, ông ta cũng chỉ ở lại một thời gian ngắn chứ không nhận tước vị.”

“Tại sao chứ? Sao lại có người từ chối tiền bạc và tước vị?”

“Ông ta sẽ không từ chối tiền, nhưng sẽ không nhận tước vị. Cirilla, em thật sự muốn Geralt về cùng em sao?”

Cirilla bĩu môi: “Em cũng không rõ nữa, nhưng ông ta đã bảo vệ em.”

“Hơn nữa, ông ta là Geralt xứ Rivia mà. Bà ngoại và Mossack thường xuyên nhắc đến ông ta. Tuy bà ngoại rất ghét ông ta, nhưng Mossack lại khá quý. Cả hai người họ đều nói một câu giống nhau—em và Geralt có định mệnh gắn kết. Điều đó nghĩa là gì vậy, Lann?”

Chuyện này liên quan đến những sự kiện trước khi Cirilla ra đời. Là một bước ngoặt quan trọng của câu chuyện, Lann vẫn nhớ rất rõ.

Lann khẽ nói: “Đó là chuyện xảy ra trước khi em chào đời, ta cũng chỉ nghe nói lại thôi. Lúc nãy em cũng nghe Phu nhân Eithné nói rồi đó. Thợ săn quỷ tuân theo ‘Luật Bất Ngờ’ để nhận nuôi đệ tử, đó là một truyền thống cổ xưa như lịch sử loài người vậy. Người cứu mạng người khác có thể dựa vào Luật Bất Ngờ để yêu cầu một phần thưởng từ người được cứu, đó có thể là thứ đầu tiên người đó nhìn thấy khi về nhà, hoặc một thứ mà người đó không biết là mình đang sở hữu.

Đôi khi, những người chồng được cứu mạng khi trở về nhà lại hay tin vợ mình vừa phát hiện mang thai. Khi đó, đứa trẻ sẽ trở thành phần thưởng, và những đứa trẻ như vậy được gọi là ‘Đứa trẻ Bất ngờ’.”

“Vậy, em chính là ‘Đứa trẻ Bất ngờ’ của Geralt sao? Em phải trở thành thợ săn quỷ à?”

“Vấn đề nằm ở chỗ đó, Cirilla à.” Lann xoa đầu cô bé. “Em là công chúa của Cintra, Nữ hoàng sẽ không muốn em trở thành thợ săn quỷ. Hơn nữa, trong lịch sử của trường phái Sói cũng chưa từng có nữ thợ săn quỷ nào. Vả lại—”

Lann nhìn về phía Geralt, đôi mắt xanh biếc của hắn phản chiếu mái tóc trắng sữa của đối phương.

“Dường như chính Geralt cũng đang trốn tránh định mệnh này. Ông ta không muốn đào tạo học trò.”

Cirilla chu môi, ôm chặt lấy Lann: “Em cũng không muốn trở thành thợ săn quỷ.”

Phía trước, cây cối dần thưa thớt, tiếng chim chóc và dã thú cũng lắng lại. Lann thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng sắp ra ngoài được rồi.

Nhìn chung, chuyến đi đến Brokilon lần này xem như viên mãn. Hắn đã tìm được Cirilla, gặp được Bạch Lang, xác định được tác dụng của nước Brokilon và còn nhận được một điểm kỹ năng.

Hắn còn nhân cơ hội này dọa được nữ hoàng tiên nữ cây một phen. Đợi Aelirenn trở về đàm phán xong xuôi, sau này hắn sẽ có thêm một đường lui. Đúng là thu hoạch không nhỏ.

Sau đó, khi trở về lãnh địa, mình sẽ cùng thị trưởng bàn bạc về hiệp ước với tộc Dryad. Đợi khi về nước, mình sẽ tìm cách xin thêm tài nguyên từ kinh đô để giúp lãnh địa phát triển.

Lann thầm nghĩ, biết đâu nhờ sự hỗ trợ của các tiên nữ cây, lãnh địa này thật sự có thể giữ lại một chút mầm mống sau khi Cintra diệt vong, để sau này còn hỗ trợ cho mình...

Đột nhiên, một tiếng rít vang dội giữa không trung cắt ngang dòng suy nghĩ của Lann. Thứ âm thanh đó không giống bất kỳ tiếng kêu của loài dã thú nào mà Lann từng nghe. Nó lanh lảnh, sắc bén như tiếng đại bàng, nhưng lại xen lẫn chút khàn đục như tiếng chiêng đồng não nề, nghe tựa như tiếng ai oán.

Lann giật mình ngẩng đầu lên, vừa kịp thấy hai con quái vật không phải mèo cũng chẳng phải chim ưng đang từ trên trời lao xuống.

Loài quái vật này, sao lại ở đây?

Phía trước là nơi Sword và Aelirenn đang đóng trại mà

>

Chương 46: Kiếm bạc trảm yêu

[Nhiệm vụ - Đơn độc không nơi nương tựa:

Một thị trấn biên ải đang bị quái vật quấy nhiễu. Chúng tấn công gia súc và cả chủ nhân. Với tư cách là lãnh chúa, ngài có thể giúp họ.

Chấp nhận/Từ chối]

Ban đầu, Lann định bụng sẽ giải quyết nhiệm vụ này sau khi tìm thấy Cirilla. Biết đâu lúc đó còn có thể nhờ thợ săn quỷ Geralt giúp một tay. Cùng lắm thì cứ vứt tiền cho gã thợ săn quỷ, còn mình thì ngồi yên ở thị trấn chờ nhiệm vụ hoàn thành là xong. Việc chuyên môn cứ để dân chuyên nghiệp lo.

Chỉ không ngờ, mục tiêu nhiệm vụ lại xuất hiện trước mắt hắn sớm đến vậy.

Hai sinh vật được gọi là Gryphon đang sải cánh trên bầu trời.

Loài Gryphon từng chỉ sống trên núi cao, săn marmot và dê núi. Sau đó, chúng phát hiện ra một loại con mồi dồi dào và dễ săn hơn: bò, cừu, và cả chủ nhân của chúng. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, từ một loài quý hiếm, chúng đã trở thành loài gây hại số một của nông dân phương Bắc.

Ngoài ra, Gryphon không hề sợ tấn công con người có vũ trang, thậm chí còn ưa thích loại con mồi này, vì đánh bại một kỵ sĩ khiến chúng cảm thấy vô cùng kiêu hãnh. Chúng thậm chí còn tấn công cả ảnh ma ở hoang dã Velen, vì vậy bản tính của chúng khá là cao ngạo.

Chúng thường được coi là biểu tượng của lòng dũng cảm, sự trung thành và ý chí chiến đấu. Một khi đã bị khiêu khích, chúng sẽ không bao giờ bỏ cuộc cho đến khi xé xác kẻ thù.

Phẩm chất “cao quý” này có lẽ sẽ được các học giả huy hiệu học hay sinh vật học ca tụng, nhưng đối với những chiến binh nơi tiền tuyến, đó lại là một cơn ác mộng thực sự.

Lann thúc ngựa, chẳng mấy chốc đã sắp lao ra khỏi rừng.

Đúng lúc này, tiếng hò hét, mệnh lệnh và những tiếng kêu thảm thiết đồng loạt vang lên.

Trận chiến rõ ràng đã bắt đầu được một lúc. Lann vừa kịp thấy con Gryphon nhỏ hơn trong cặp đôi quắp một trinh sát lên không trung rồi thả xuống. Tiếng hét tắt lịm, Lann mất đi một binh sĩ.

“Braen, chăm sóc Geralt và Cirilla giúp tôi!” Lann hét lớn.

Hắn tung mình xuống ngựa, lấy một cái bọc từ túi yên của Hắc Phong rồi vỗ mạnh vào mông nó.

Hắc Phong lanh lẹ phóng sâu vào rừng. Bản năng tìm lợi tránh hại của động vật khiến nó không chút do dự rời khỏi chiến trường. Braen nhảy thoăn thoắt giữa các cành cây như thỏ rồi đáp xuống lưng Hắc Phong, ôm Cirilla cùng lao đi.

Bên ngoài bìa rừng, bốn trinh sát đã nằm la liệt trên mặt đất, cái chết vô cùng thảm khốc. Có người bị móng vuốt khổng lồ xé toang lồng ngực. Có người bị chiếc mỏ dài và nhọn mổ vỡ sọ. Có người, như Lann vừa thấy, bị ném từ trên trời xuống gãy nát xương cốt. Còn một người thì toàn thân như bị tạt axit mạnh, tan chảy quá nửa.

Các mộc tinh thì không hề hấn gì. Họ hô hoán, cùng với những binh sĩ loài người còn lại nấp sau xác lính Veden, cây cối đổ nát và xe hàng của đoàn thương nhân bị tấn công để làm vật che chắn, thỉnh thoảng bắn tên phản kích.

Mũi tên của mộc tinh vừa nhanh vừa mạnh, nhưng vẫn không đủ để xuyên qua lớp lông vũ dày của Gryphon. Những mũi tên đủ sức xuyên thủng lồng ngực con người khi bắn vào Gryphon chỉ như kim châm. Trừ khi bắn trúng yếu huyệt như mắt hoặc điểm phát lực trọng yếu trên cánh, còn lại tác dụng cực kỳ có hạn.

Nếu có hai đội cung thủ và nỏ thủ phối hợp, một trận mưa tên nhỏ có lẽ đủ để khiến Gryphon phải tạm lánh hoặc thậm chí bị bắn hạ. Tiếc là ở đây không có nhiều cung thủ đến vậy.

Cũng có người lanh trí định tìm cơ hội trốn vào rừng, lợi dụng cây cối để che mắt Gryphon. Nhưng loài Gryphon cực kỳ thông minh đã không cho họ cơ hội đó. Mấy xác lính nằm gần bìa rừng chính là minh chứng cho hành động dại dột này. Sau vài lần thất bại, mọi người nhận ra Gryphon sẽ đặc biệt chú ý đến những kẻ định bỏ chạy. Thế là chẳng còn ai đủ can đảm để thử nữa.

Lúc này, Ace đang nấp sau vật cản cuối cùng cũng chớp được thời cơ. Gã giương cung lắp tên, kéo căng dây như trăng tròn rồi bắn ra một mũi tên nhanh như chớp, cắm phập vào bả vai con Gryphon.

Chuẩn, nhưng gã đã đánh giá thấp lớp lông vũ và cơ bắp của Gryphon. Con Gryphon trúng tên, dù có vóc dáng nhỏ hơn, cũng chỉ lảo đảo một chút giữa không trung. Thân hình nó có hơi chững lại, nhưng vẫn tiếp tục lượn vòng trên cao.

Ace bực bội đập đầu, dứt khoát lăn người rời khỏi chỗ nấp cũ. Ngay giây sau, con Gryphon khổng lồ còn lại ngẩng đầu phun ra một luồng axit, trong nháy mắt đã ăn mòn quá nửa chiếc xe hàng mà Ace dùng làm vật che chắn.

Đó không phải là một con Gryphon (Griffin) bình thường, mà là một con Gryphon khổng lồ (Opinicus) có khả năng phun axit làm vũ khí!

Một con Gryphon, một con Gryphon khổng lồ, không ngờ chúng lại là một cặp, giờ còn cùng nhau tấn công con người!

Con Gryphon bị trúng tên vào bả vai vỗ cánh bay cao hơn, lượn vòng và cố dùng mỏ để rút mũi tên ra. Mũi tên cắm ngay khớp nối giữa vai và cánh, mỗi lần vỗ cánh lại gây ra cơn đau nhói, làm giảm đáng kể sự linh hoạt và tốc độ của nó.

Đúng lúc đó, một mũi tên còn nhanh hơn, nhẹ hơn, và mạnh hơn bất ngờ xuất hiện từ đâu không rõ. Mũi tên này bắn trúng vào thân mũi tên của Ace, “rắc” một tiếng, làm nó vỡ nát rồi cắm sâu hơn vào cánh của con Gryphon.

Những mảnh gỗ vỡ, đầu mũi tên cũ lún sâu hơn và cả mũi tên mới cùng nhau xé toạc cánh của con Gryphon, kéo theo một vệt máu tươi. Cuối cùng, con quái vật bị thương cũng không chịu nổi, chao đảo rơi từ trên không xuống.

Aelirenn đang duỗi người giữa không trung. Để bắn ra mũi tên thần sầu đó, nàng đã phải nhảy ra khỏi chỗ nấp.

Mải tấn công mà quên phòng thủ. Trước đây, khi ở trong rừng, nàng hiếm khi phải lo lắng về vấn đề này. Những đứa con của Brokilon có cách riêng để dùng cây cối bảo vệ mình, điều đó khiến nàng thiếu kinh nghiệm chiến đấu trên đất trống.

Vừa quay đầu lại, Aelirenn đã thấy con Gryphon khổng lồ đang lao thẳng về phía mình. Xung quanh không có thân cây nào để cản nó, cũng chẳng có dây leo nào để nàng đu mình né tránh.

Tất cả diễn ra chỉ trong chớp mắt!

Một thanh kiếm thép được ném ra như một ngọn lao, bay xa hàng chục mét. Cú ném ở khoảng cách này đương nhiên không thể chính xác, nhưng lại vừa đủ để dọa con Gryphon khổng lồ bay đi.

Lann sải bước chạy ra từ trong rừng, vứt đi vỏ kiếm đã vô dụng. Hắn quay lại, vừa kịp bắt gặp ánh mắt vẫn còn thất thần của Aelirenn.

Lann gầm lên: “Đồng đội mộc tinh của cô đâu rồi? Kêu họ ra đây mau! Chẳng phải lúc trước có cả một đội sao!”

Aelirenn hét lại: “Không phải anh chỉ cho tôi giữ lại ba người thôi à, giờ còn hỏi tôi?”

Lann tức điên lên: “Cô không thể lén cho họ nấp ở đâu đó được à? Thật thà thế này bảo sao bị loài người bắt nạt mãi!”

Aelirenn tức đến đỏ mặt, cũng gào lên: “Đừng so sánh tôi với loài người xảo quyệt các người! Tôi đã thề với cây sồi rồi!”

Thôi được rồi. Lann bực bội vỗ đầu. Không có viện trợ, đây sẽ là một trận chiến khó khăn.

“Tất cả mọi người, cầm chân con Gryphon khổng lồ này, đừng để nó làm phiền tôi! Tôi sẽ xử lý con Gryphon kia trước!”

Lann sải bước về phía con Gryphon đang nằm bẹp dí sau cú ngã, hai tay lôi ra hai thứ từ túi yên của Hắc Phong.

Tay trái là một túi thuốc giả kim, bên trong chứa đầy những lọ độc dược mà chỉ thợ săn quỷ mới chịu được.

Tay phải là một thanh trường kiếm với chuôi kiếm được đúc lại thành hình đầu sư tử. Dưới ánh nắng, lưỡi kiếm phản chiếu một thứ ánh sáng rực rỡ hoàn toàn khác với kiếm thép.

Kiếm bạc diệt yêu ma

>

Chương 47: Đòn Đánh Thường Kèm Chí Mạng

Gryphon không phải là loài sinh vật ngu ngốc không biết phân biệt lợi hại. Việc chúng tấn công một đội ngũ có tổ chức một cách điên cuồng thế này chắc chắn có vấn đề. Thích thách thức không có nghĩa là thích tìm chết, nếu không thì chúng đã tuyệt chủng từ mấy trăm năm trước rồi.

Nhưng dù có vấn đề cũng chẳng thể giải thích cho chúng hiểu được. Lũ này đâu phải Mộc tinh.

Vậy thì xử chúng thôi!

Lann vừa chạy vừa mở bảng thuộc tính của mình ra.

【Tên: Lann Lannister Reanlon】

【Giới tính: Nam】

【Chủng tộc: Con người】

【Cấp độ: 16】

【Thiên phú: Thượng Cổ Chi Huyết (Chưa thức tỉnh)】

【Điểm kinh nghiệm: 1360/1500】

【Sinh mệnh: 260/260】

【Năng lượng phép: Chưa mở】

【Trang bị: Giáp hiệp sĩ (thân trên), Giáp hiệp sĩ (thân dưới), Găng tay hiệp sĩ, Giáp ống chân hiệp sĩ, Ngân kiếm trường phái Mèo (đã cải tiến)】

【Kỹ năng: Ký Ức Cơ Bắp (5/5), Đòn Đánh Chuẩn Xác (2/5), Luyện Tập Cường Độ (5/5), Bất Động Như Sơn (5/5)】

【Bạn đồng hành: Không (chưa khả dụng)】

【Nhiệm vụ: Thiết Vệ Thành Phòng - Phần 2, Đơn Độc Không Viện Trợ】

Sau vài trận chiến và nhiệm vụ của Cirilla, điểm kinh nghiệm của hắn đã gần đầy. Chỉ cần hạ gục hai con Gryphon này và hoàn thành nhiệm vụ săn quỷ, hắn sẽ lên cấp ngay!

Hắn dùng điểm kỹ năng nhận được từ việc hấp thụ Nước Brokilon cộng vào [Đòn Đánh Chuẩn Xác]. Lần đầu đối mặt với một con quái vật như Gryphon, hắn cần phải mạnh hơn dù chỉ một chút.

【Đòn Đánh Chuẩn Xác】: Tỷ lệ chí mạng của đòn đánh nhanh tăng 6%, sát thương chí mạng của đòn đánh nhanh tăng 45%. Adrenaline tăng +3% (3/5).

Lann lập tức cảm thấy máu thịt toàn thân căng ra rồi co lại. Mỗi thớ cơ như đang bốc hơi nóng, một luồng sức mạnh cuồn cuộn trào dâng.

Đến đây! Lann gầm thét trong lòng.

Hãy xem, liệu thân xác người phàm này có thể một mình săn giết quái vật được không!

Con Gryphon bị ngã choáng váng dưới đất lắc lắc cái đầu. Vừa ngẩng lên thấy Lann, nó liền chồm dậy bằng hai chân sau.

Con mãnh thú này chỉ nằm thôi đã cao gần bằng Lann, lúc đứng lên, hắn chỉ tới ngang hông nó. Một tiếng rít chói tai vang lên, cảm giác áp bức kinh người hòa cùng sóng âm đinh tai nhức óc ập về phía Lann.

Một con Gryphon khi đã hạ cánh thì đáng sợ hơn con bay trên trời rất nhiều!

Lann đã chuyển từ chạy nước rút sang bộ pháp chiến thuật từ khi còn cách nó mười yard, nhưng không ngờ vẫn sơ suất lọt vào tầm tấn công. Kiến thức của hắn về ma vật và quái vật vẫn còn quá ít ỏi.

Gryphon là sự kết hợp hoàn hảo giữa mèo và đại bàng. Trên trời, nó là đại bàng. Dưới đất, nó chiến đấu như một mãnh thú họ mèo – loài vật luôn đứng trên đỉnh chuỗi thức ăn.

Lann chỉ cảm thấy bóng đen ban nãy còn ở phía xa bỗng phóng đại ngay trước mắt, hệt như bóng ma trong phim kinh dị bổ nhào tới. Cái bóng khổng lồ ấy còn mang theo một luồng gió tanh tưởi xộc vào mũi.

Không một giây do dự, Lann thực hiện động tác đã ăn sâu vào ký ức cơ bắp: lăn người.

Rầm! Bụi đất tung bay mù mịt, mặt đất hằn sâu một vết lõm. Lann như thể không thuộc về không gian này, nhẹ nhàng lăn ra khỏi cú vồ của con Gryphon.

Trong ánh mắt hung tợn của con Gryphon thoáng hiện lên vẻ bối rối rất người. Nó chưa từng thấy sinh vật nào như vậy. Rõ ràng đã có cảm giác vồ trúng mục tiêu, nhưng...

Trái ngược với con Gryphon, Lann phản ứng cực nhanh. Động tác lăn người chiến thuật vốn là bước đệm hoàn hảo để phản công. Con Gryphon đối diện vừa vồ hụt, cơ thể đang mất thăng bằng nghiêm trọng.

Không một chút chần chừ, Lann xoay người vung một nhát kiếm hiểm hóc vào chân sau của con Gryphon.

Rõ ràng chỉ là một đòn đánh nối tiếp vội vàng, một nhát chém nhẹ không dùng sức từ hông và chân, nhưng lực bộc phát ra lại mạnh chẳng khác nào một cú bổ của chiến phủ.

Đây chính là đòn đánh thường [Tốc Công] mà Lann đã dồn nhiều điểm kỹ năng nhất để cường hóa!

Chân sau của Gryphon không có lớp lông vũ dày che chở. Lớp da thịt dai ngoách không thể cản nổi lưỡi kiếm sắc bén. Thép xuyên qua da thịt, cắt đứt gân cốt, gần như chém lìa cả bàn chân nó ngay tại chỗ.

Con Gryphon đang mất thăng bằng vốn phải dựa vào đôi chân sau để giữ vững cơ thể. Giờ mất đi điểm tựa, nó ngã vật xuống đất, cánh và đuôi quẫy loạn xạ khiến bụi bay mù mịt.

Lann lăn người né đi, ánh mắt lạnh lùng tìm kiếm thời cơ ra đòn tiếp theo. Đây là một thợ săn đỉnh cao với thể chất vượt trội hắn về mọi mặt. Săn một con mồi như vậy đòi hỏi sự kiên nhẫn tột độ.

Con Gryphon lớn trên không gầm lên đáp lại tiếng rống thê lương của bạn tình dưới đất. Cuộc chiến của Lann đã thu hút gần như toàn bộ sự chú ý của nó, khiến nó không còn ung dung đùa giỡn với các chiến binh như lúc đầu nữa.

Con Gryphon lớn nhiều lần muốn lao xuống hỗ trợ bạn tình. Nhưng các chiến binh đã tập hợp lại nào có để nó toại nguyện? Mỗi lần nó bổ nhào xuống đều bị mưa tên chặn lại, trong đó còn có những mũi tên sắc lẹm của Aelirenn và Ace nhắm thẳng vào chỗ hiểm.

Ngoài hai cung thủ tinh nhuệ đó, người gây ra nhiều sát thương nhất cho con Gryphon lớn lại là Levin. Cha cậu đã bị Gryphon giết chết trong một lần đi tuần cùng binh lính.

Đôi mắt Levin lúc này rực lửa căm hờn nhưng cậu không hề hành động lỗ mãng. Cậu hiểu mình cần giết kẻ thù, chứ không phải lao lên nộp mạng chỉ để xả giận. Cậu cũng là một tay cung cừ khôi, tuy không bằng Mộc tinh và Ace, nhưng vẫn đủ sức yểm trợ đồng đội và gây nhiễu cho con Gryphon lớn.

Chỉ cần thêm vài lượt tấn công nữa, mọi người tin chắc sẽ bắn hạ được con Gryphon lớn này.

Nhờ môi trường chiến đấu thuận lợi mà đồng đội tạo ra, Lann bỗng tìm lại được cảm giác vượt cấp đánh quái trong game. Hắn di chuyển linh hoạt để né đòn, rồi bất ngờ tung ra một nhát chém bằng thanh trường kiếm có sức mạnh không thua gì vũ khí hạng nặng.

Nhưng khác với game, đời thực không có thanh máu. Mọi sinh vật đều bằng xương bằng thịt. Bị chém vào chân thì không nhảy được, bị chém vào cánh thì không bay nổi. Hoàn toàn không giống quái vật trong game, dù chỉ còn một giọt máu vẫn có thể chiến đấu hết 100% sức lực, thậm chí càng ít máu lại càng mạnh.

Với lối đánh du kích của Lann, chẳng mấy chốc con Gryphon đã thoi thóp. Gân cốt tứ chi của nó gần như đứt lìa, lông cánh thấm đẫm máu tươi. Nó chỉ có thể loay hoay tại chỗ một cách vô vọng và rít lên những tiếng kêu thảm thiết.

Đây chính là hiệu quả của [Bất Động Như Sơn] cấp tối đa kết hợp với sát thương cơ bản của [Tốc Công] cấp cao.

“Đến lúc rồi,” Lann thầm nghĩ.

Lại một cú lăn người né được cú vồ cuối cùng của con Gryphon. Lann vung kiếm, tạo thành một đường cong như vầng trăng tròn, nhắm thẳng vào cổ họng nó. Nhưng đúng lúc này, bên tai hắn bỗng vang lên tiếng hét thất thanh của các chiến binh.

“Ngài Bá tước, cẩn thận!”

Nhưng át cả tiếng hét ấy là tiếng gầm của con Gryphon lớn.

Nó bị bắn hạ rồi.

Nhìn bạn tình sắp chết, nó cuối cùng đã bất chấp thương tích, vỗ cánh lao xuống. Chỉ trong một hơi thở, bảy tám mũi tên đã găm vào bụng, cánh và ngực nó. Một mũi tên khác còn xuyên thẳng qua mắt trái của nó một cách cực kỳ chính xác.

Nhưng con Gryphon lớn to hơn và khỏe hơn nhiều. Trước khi đôi cánh hoàn toàn mất kiểm soát, nó vẫn kịp điều chỉnh hướng lao xuống.

Trong số những loài mãnh thú được dùng làm huy hiệu, sư tử và Gryphon là cao quý và thuần khiết nhất. Gryphon là loài vật chung thủy, cả đời chỉ có một bạn tình. Chúng thường được xem là biểu tượng của lòng dũng cảm, sự trung trinh và ý chí chiến đấu.

Ngay khoảnh khắc vung ngân kiếm, Lann bỗng có một cảm giác giác ngộ kỳ diệu. Dường như một tông sư đã đắm mình trong kiếm đạo mấy chục năm đang nhập vào người hắn. Mọi cử động, mọi cách phát lực của cơ thể lúc này đều hoàn hảo đến lạ thường.

Chí mạng

>

Chương 48: Geralt tham chiến

【Đòn Hiểm Chính Xác】: Tỷ lệ bạo kích của đòn đánh nhanh tăng 6%, sát thương bạo kích tăng 45%. Độc tố Adrenaline tăng +3% (3/5).

Nếu đòn tấn công trước đó của Lann mạnh như búa bổ, thì nhát kiếm này chẳng khác nào lưỡi đao máy chém. Ánh kiếm lóe lên, ngọt lịm như dao nóng cắt bơ, chém bay đầu con Gryphon mà không gặp chút trở ngại. Máu tươi phun xối xả.

Cùng lúc đó, con Gryphon lớn cũng lao tới như dự đoán.

Đó là một cú bổ nhào từ trên không, mang theo toàn bộ sức nặng của nó.

Nhát kiếm gọn gàng hơn dự tính đã cho Lann thêm chút thời gian phản ứng. Hắn cố hết sức lộn người về phía trước để né, nhưng cuối cùng vẫn bị cú tấn công liều mạng của con Gryphon lớn sượt qua lưng.

Trong chớp mắt, Lann văng đi, lộn nhào trên không trung như thể bị một cỗ xe ngựa đang lao nhanh đâm phải.

Một tiếng “rầm” vang lên. Đà lao của con Gryphon lớn kéo lê cái xác của bạn đời nó đi một đoạn xa. Lann cũng lộn vài vòng trên không rồi rơi phịch xuống đất.

Lúc này, bộ giáp sau lưng Lann đã lõm sâu vào trong. Hắn đang vật lộn, định dùng kiếm cắt đứt mấy sợi dây da nối các mảnh giáp để cởi nó ra.

Các thị vệ vội vã chạy đến, cẩn thận lột bộ giáp của hắn ra.

Các Mộc tinh cũng tụ tập bên cạnh Lann, họ mang đến một tin xấu: tất cả tên đã được bắn hết.

Đám trinh sát cầm thương, nơm nớp lo sợ vây quanh con Gryphon lớn ở khoảng cách hơn hai mươi thước để cảnh giới. Dù kẻ địch đã rơi xuống đất, nhưng không một ai dám tiến lên.

May mắn là con Gryphon lớn lúc này chỉ đang dùng đầu dụi vào xác bạn đời và cất tiếng kêu thảm thiết, chứ không phát động phản công. Điều này cũng cho Lann và mọi người chút thời gian để xoay xở.

Lann kéo tấm che mặt lên, phun ra một ngụm máu đặc. Hắn cảm thấy mỗi lần hít thở, lồng ngực lại dậy lên mùi máu tanh nồng, xương sườn cũng đau nhói đến không thể cử động. Thậm chí, Lann còn có cảm giác cột sống của mình cũng bị tổn thương.

Hắn liếc nhìn bảng hệ thống của mình:

【Kinh nghiệm: 1460/1500】

Giết con Gryphon lớn này, dù nhiệm vụ săn quỷ còn ẩn tình gì chưa hoàn thành, chỉ riêng kinh nghiệm giết quái vật cũng đủ để hắn lên cấp! Mà một khi lên cấp, dù vết thương nặng đến đâu cũng sẽ hồi phục như cũ!

Để cơ thể bị thương đến mức không thể hành động này có thể cử động trở lại, hiện giờ chỉ có một cách duy nhất.

Lann nghiến răng, vươn tay kéo quai túi giả kim, hai tay lật một cái đã có thêm hai lọ ma dược:

Một lọ có màu vàng đỏ, lấp lánh như ánh sao, tỏa ra hơi thở tràn đầy sức sống của mùa xuân.

【Yến Tử】: Dược phẩm tăng tốc độ chữa lành và hồi phục, gây tích tụ độc tố nhẹ.

Lọ còn lại có màu xanh biếc, trong bình thỉnh thoảng lại lóe lên những luồng sương mù sáng rực như sấm sét.

【Lôi Đình】: Tăng cường sức mạnh cơ bắp, giúp đòn kiếm gây sát thương cao hơn, nhưng làm giảm sinh mệnh và khả năng hồi phục.

Hai lọ ma dược này, ngoài huy hiệu và thanh bạc kiếm, là những chiến lợi phẩm cuối cùng hắn thu được từ Jard Caladin. Hắn cũng chỉ mang theo hai lọ này.

Do dự một chút, Lann ném lọ Lôi Đình sang một bên. Ma dược của thợ săn quỷ có tác dụng phụ và độc tính cực mạnh, người thường uống vào có khả năng tử vong tại chỗ. Lôi Đình lại là một trong những loại có độc tính mạnh nhất.

Lann lấy ma dược ra lúc này là để lật kèo giết con Gryphon lớn, uống Lôi Đình vào chẳng khác nào tự sát.

Ngay cả với Yến Tử có độc tính nhẹ, Lann cũng lo cơ thể đã được cường hóa của mình không chịu nổi. Hắn chưa bao giờ cộng điểm kỹ năng vào nhánh Giả kim thuật để tăng khả năng kháng độc.

Nhưng bây giờ không thể đắn đo nhiều như vậy được nữa. Nếu không dùng thuốc, lại mất đi chiến lực mạnh nhất là hắn, đám tàn quân ít ỏi bên mình tuyệt đối không thể địch lại con Gryphon lớn này.

Lann lại nhìn vào thanh kinh nghiệm của mình.

【Kinh nghiệm: 1460/1500】

Giết nó, mình sẽ lên cấp!

Lann cắn bật nút sáp niêm phong, ngửa cổ uống cạn lọ thuốc.

Dòng ma dược có nền là rượu mạnh của người lùn chảy dọc thực quản vào cơ thể, ngay sau đó một luồng hơi nóng bốc lên. Trong khoảnh khắc, Lann cảm thấy cơ bắp và xương cốt trong người như sống lại. Vết thương nứt toác đang rỉ máu bắt đầu từ từ co rút để cầm máu, chỗ xương gãy cũng chuyển từ đau nhói sang ngứa ran.

Hắn cảm thấy mình lại có thể cử động được rồi.

Cùng lúc đó, gương mặt anh tuấn của Lann trở nên trắng bệch như xác chết. Gân xanh trên cổ và mặt nổi lên chằng chịt như rễ cây, hai mắt đỏ ngầu, quầng mắt thâm đen, trông hệt một con ác quỷ hung tợn.

Đây là biểu hiện của độc tố ngấm vào cơ thể. Dùng Yến Tử để hồi phục vết thương lúc này chẳng khác nào uống thuốc độc giải khát.

Thứ độc tố mà thợ săn quỷ cho là yếu ớt, đối với con người lại là gánh nặng không thể chịu đựng nổi.

Lann kéo tấm che mặt xuống để che đi dung mạo đáng sợ. Dù bây giờ đã có thể vung kiếm trở lại, nhưng chiến lực của hắn cũng chỉ hồi phục được sáu, bảy phần. Hắn phải giết con Gryphon lớn trước mắt trước khi độc tố hủy hoại cơ thể này.

Ngay khi Lann chuẩn bị chiến đấu trở lại, con mãnh thú kinh hoàng cuối cùng cũng đã than khóc cho người vợ đã chết xong. Nó quay đầu về phía con người, mọi bi thương lập tức hóa thành cơn thịnh nộ tột cùng.

Cơ thể con quái vật đầy thịt nát, máu tươi và tên cắm chi chít bốc lên sát khí ngùn ngụt, khiến đám trinh sát đứng đầu, ngoại trừ Levin, đều đồng loạt lùi lại một bước.

Chỉ nghe tên thôi cũng biết, “Gryphon lớn” có kích thước to hơn “Gryphon” rất nhiều. Đứng trước nó, mọi người chẳng khác nào người lùn đối mặt với một chiến binh cường tráng.

Nó mạnh hơn, cơ bắp dày hơn, đồng nghĩa với sức mạnh lớn hơn và lớp phòng ngự vững chắc hơn.

Con Gryphon lớn gầm lên một tiếng vang dội về phía mọi người rồi vỗ mạnh đôi cánh. Trước ánh mắt kinh hoàng của phe con người, hai chân nó từ từ rời khỏi mặt đất.

Cái cơ thể cắm đầy tên kia vậy mà vẫn bay lên được!

Sắc mặt mọi người đại biến. Lúc này, túi tên của tất cả đều đã trống rỗng. Đối mặt với một con Gryphon lớn tung hoành trên không, họ có khác gì cừu non chờ làm thịt?

Đúng lúc này, sâu trong rừng rậm vang lên tiếng vó ngựa.

Đó là âm thanh của một kẻ địch mới đang đến gần. Con Gryphon lớn vừa mới cất cánh nên không thể linh hoạt bằng khi ở trên mặt đất. Chưa kịp quay người, một luồng xung kích tâm linh mạnh mẽ đã ập tới. Cơn gió cuồng bạo làm nhiễu loạn dòng khí quanh con quái vật, như một chiếc búa tạ vô hình giáng mạnh, ép nó rơi từ trên không xuống đất.

Hắc Phong lao vào chiến trường, trên lưng nó, Geralt phái Sói với mái tóc bạc và đôi mắt vàng thu tay trái lại.

Pháp ấn Aard!

Sắc mặt gã thợ săn trắng bệch, hơi thở hổn hển. Sau một ngày một đêm chìm trong ảo ảnh của nước Brokilon, gã trông có vẻ yếu ớt, rõ ràng không ở trạng thái tốt nhất, đầu óc cũng rất mơ hồ.

Hắn không biết mình đang ở đâu, cũng không biết mình đã trải qua những gì. Nhưng trong tình cảnh này, với tư cách là một thợ săn quỷ, hắn biết cứ nhắm vào con Gryphon lớn mà chém giết thì chắc chắn không sai.

Lợi dụng đà lao tới của ngựa, gã thợ săn lật người xuống, liên tiếp mấy cú lộn nhào để giảm xung lực. Lúc này, hắn đã cách con Gryphon lớn chưa đầy năm thước.

Hắc Phong quay đầu một cách điệu nghệ rồi chạy ngược vào rừng. Xông đến gần con Gryphon lớn như vậy đã là toàn bộ dũng khí của nó rồi.

Geralt đập tay trái xuống đất. Một pháp trận màu tím lấy hắn làm tâm, lan rộng ra xung quanh, bao trọn lấy con Gryphon lớn một cách chính xác. Ánh sáng tím bám vào thân thể con quái vật, khiến những động tác hung tợn của nó trở nên trì trệ.

【Pháp ấn Yrden】: Bẫy ma thuật, làm chậm kẻ địch bước vào phạm vi hiệu lực.

>

Chương 49: Chuỗi đòn liên hoàn khiến Gryphon cũng phải đáng thương

Đối mặt với con quái vật lai khổng lồ, pháp ấn Aard gần như vô dụng. Dù toàn thân đã bị bùa phép trói buộc, con Đại Gryphon vẫn di chuyển nhanh nhẹn hơn hẳn dã thú thông thường. Nó vỗ mạnh đôi cánh, mượn sức gió lao thẳng về phía gã thợ săn quỷ.

Với trí thông minh vượt trội, con Đại Gryphon biết rõ ai là mối đe dọa lớn nhất tại đây. Muốn báo thù cho bạn đời, nó phải tiêu diệt gã người có những chiêu trò khó lường trước mắt.

Geralt vừa tỉnh lại sau cơn mê, cơ thể vẫn còn rất yếu. Hắn đã đánh giá sai tình trạng của mình, khiến hiệu quả của pháp ấn giảm đi đáng kể. Pháp ấn Aard làm chậm con quái vật kém xa so với dự tính.

Không chỉ vậy, việc vội vã chạy đến đây rồi lại dùng liên tiếp hai pháp ấn khiến cơ thể vốn đã suy nhược của hắn không chịu nổi. Mắt hắn tối sầm lại, rơi vào tình thế cạn kiệt cả thể lực lẫn ma lực. Đối mặt với cú vồ của con Đại Gryphon, hắn nhất thời không sao né tránh kịp.

Geralt thời điểm này vẫn còn trẻ, chưa phải là gã thợ săn quỷ huyền thoại có thể diệt ma trừ yêu dễ như trở bàn tay sau này. Hiện tại, hắn thậm chí có thể thất thế khi đối đầu với một đám Yết Quỷ hay Thực Thi Quỷ nhỏ.

May thay, lúc này hắn không hề đơn độc.

Levin đã lao lên.

Chàng trai trẻ là chiến binh duy nhất không lùi bước vì sợ hãi, vẫn luôn tìm kiếm cơ hội tung ra một đòn xoay chuyển cục diện.

Mũi giáo vun vút như rồng, xé gió đâm xuyên qua cánh của con Đại Gryphon. Chàng trai với đôi mắt đỏ ngầu gồng mình, dồn sức bẻ mạnh mũi giáo. Vết đâm xuyên lập tức biến thành một vết rách toạc.

“Súc sinh! Mày mà cũng đòi giết cha tao ư! DỰA! VÀO! CÁI! GÌ!”

Chớp lấy cơ hội Levin vừa tạo ra, Geralt lăn một vòng, thoát khỏi phạm vi tấn công của con Đại Gryphon.

Lúc này, tác dụng của pháp ấn Aard đã rất yếu.

Con Đại Gryphon đau đớn quất mạnh chiếc đuôi sắt. Levin buông giáo định né, nào ngờ vầng sáng màu tím đúng lúc này lại vỡ tan. Đòn tấn công của con ác thú đột ngột tăng tốc, sức mạnh khủng khiếp quật văng Levin bay xa đến cả chục mét.

Khi hắn ngừng lăn trên mặt đất trong bộ dạng lấm lem bùn đất và máu tươi, người ta có thể thấy lồng ngực hắn đã lõm hẳn vào trong.

Máu tươi phun ra từ miệng hắn như suối. Hắn thấy Bá tước dẫn theo các thị vệ xông về phía con Đại Gryphon, thấy một nữ tinh linh cây tóc màu mật ong từ trong rừng chạy ra giương cung lắp tên, thấy gã thợ săn quỷ bắt một ấn quyết kỳ lạ rồi cả người được bao bọc trong một lớp ánh sáng vàng kim lao lên, và cả những người đồng đội trinh sát quen thuộc trong thị trấn đang hoảng hốt chạy về phía mình.

“Cha…” Levin Brotte thì thầm, trào ra một chuỗi bọt máu rồi nhắm mắt xuôi tay.

Trên chiến trường không có nhiều thời gian để tiếc thương đồng đội. Chỉ có huyết chiến!

Gã thợ săn quỷ mượn sự yểm trợ của những người khác, di chuyển vài lần đã vòng ra sau lưng con Đại Gryphon. Kiếm vung nhanh như điện, sức mạnh vô song, một đường cong xé toạc da thịt, chém đứt lìa một bên chân sau của con quái vật!

Lann lăn một vòng né cú vỗ cánh của con Gryphon, dễ dàng lướt qua như bị một tấm lụa mỏng phẩy vào mặt. Hắn bật người đứng dậy, chém một nhát vào sườn con quái vật. Lực chém không mạnh như tưởng tượng, chỉ vừa đủ rạch qua lớp cơ, thậm chí còn chưa chạm đến xương.

Cơn đau dữ dội khiến con Đại Gryphon hoàn toàn nổi điên. Cánh và đuôi nó quật loạn xạ, mỗi cú vung còn mạnh hơn cả roi thép. Những ngọn giáo của các trinh sát cắm vào sườn và cánh nó lần lượt bị bẻ gãy, họ chỉ còn kịp nắm lấy nửa cán giáo trước khi bị nó quét bay đi.

Gã thợ săn quỷ hét lớn: “Tản ra hết đi, nó sắp điên rồi!”

Mãnh thú lúc hấp hối có thể bộc phát sức mạnh lớn nhất đời. Thú cùng đường sẽ cắn trả, giặc cùng chớ đuổi, đây là kiến thức cơ bản của bất kỳ ai theo nghiệp chiến đấu.

Nhưng Lann không nghe thấy tiếng hét của gã thợ săn quỷ, cũng chẳng thể suy nghĩ đến đạo lý đó. Dưới chiếc mũ sắt, gương mặt hắn lúc này trông dữ tợn như ác quỷ. Độc tính của thuốc Yến Tử khiến đầu óc hắn hỗn loạn, bên tai như có tiếng trống trận dồn dập, át đi hoàn toàn thính giác.

Lúc này, trong đầu Lann chỉ có một ý nghĩ duy nhất: Giết chết con quái vật này!

Hắn lăn một vòng né tránh mấy móng vuốt sắc lẹm của con Gryphon, lách sang bên phải phía trước nó rồi lại chém thêm một nhát. Lực vẫn không mạnh như tưởng tượng, trường kiếm chém vào xương, chặt đứt nửa móng vuốt rồi kẹt lại.

Con Đại Gryphon điên cuồng lắc đầu, miệng phun ra axit như vòi hoa sen. Một cơn mưa chất lỏng ăn mòn trút thẳng xuống đầu Lann.

“Bá tước đại nhân!”

Vào thời khắc quyết định, Sword và House đã xông lên. Cả hai người vẫn giữ lối chiến đấu hiệp sĩ truyền thống nhất, tay luôn cầm khiên, và lần này nó đã phát huy tác dụng.

Họ cùng lúc xô Lann ngã xuống đất, ngay sau đó là một tràng âm thanh ăn mòn “xèo xèo” vang lên. Một mùi khét lẹt xộc vào mũi Lann.

Lớp sắt bọc ngoài khiên bị ăn mòn quá nửa chỉ trong hai hơi thở. Vài giọt axit bắn ra, rơi lên người hai thị vệ, làm tan chảy vài lỗ nhỏ trên áo giáp của họ.

May mà họ mặc giáp vảy, chứ giáp xích thì không thể chống lại loại sát thương này.

Lann được hai thị vệ bảo vệ rất kín kẽ. Chưa kịp phản ứng, hắn đã cảm thấy trên người nhẹ bẫng. Móng vuốt của con Đại Gryphon đã quét tới, đập nát khiên và hất văng cả hai người ra xa. May mà cả hai đều có khiên đỡ lực, tuy ngã sóng soài không dậy nổi nhưng ít nhất không nguy hiểm đến tính mạng.

Nhờ khoảnh khắc trì hoãn vừa rồi, Lann cuối cùng cũng rút được thanh kiếm bạc đang kẹt trong xương ra, vung kiếm quét ngang để đẩy lùi con Đại Gryphon.

Cùng lúc đó, Lann nghe thấy tiếng một nữ tinh linh cây hét lớn từ phía sau:

“Gwynbleidd, chính là lúc này!”

Một mũi tên lông vàng đã được giương sẵn từ lâu xé gió lao đến, mục tiêu chính là con mắt duy nhất còn lại của con Đại Gryphon!

Cùng lúc, gã thợ săn quỷ giơ tay trái, bắt ấn quyết Osmund, vắt kiệt chút ma lực cuối cùng trong cơ thể để thi triển pháp ấn!

Lann nhặt thanh trường kiếm lên rồi lăn mình trên đất. Nhân lúc sự chú ý của con Đại Gryphon bị mũi tên và gã thợ săn quỷ thu hút, hắn cuộn người lại, lách vào gầm bụng nó.

Tất cả diễn ra trong chớp mắt.

Ánh sáng lóe lên từ tay gã thợ săn quỷ, một luồng sáng trắng mờ ảo chiếu thẳng vào đầu con Đại Gryphon. Trong khoảnh khắc đó, nó quên cả tấn công, quên cả né tránh, chỉ đứng ngơ ngác giữa chiến trường.

Pháp ấn Axii: Mê hoặc tâm trí kẻ địch, khiến chúng tạm thời mất khả năng chiến đấu.

Mũi tên của Braen bay xuyên qua chiến trường, cắm phập chính xác vào hốc mắt con Đại Gryphon, khiến nó mù hoàn toàn. Cơn đau làm con quái vật khổng lồ ngẩng cao phần thân trên, dường như làm vậy có thể giúp nó tránh xa kẻ thù. Hành động này vô tình tạo ra thêm không gian cho Lann.

Lann lăn người rồi mượn thế đứng dậy, chân phải đạp đất, xoay hông, dồn lực từ eo đến cánh tay, đâm thẳng kiếm về phía trước. Đây là một nhát đâm xuất thần.

Chí mạng!

Nếu những nhát chém trước của Lann chỉ như búa chiến, thì nhát đâm này có sức mạnh sánh ngang với một cỗ máy phá thành!

Không một sinh vật máu thịt nào có thể chịu được đòn tấn công cấp độ vũ khí công thành như vậy. Sức mạnh khổng lồ hội tụ tại mũi kiếm, toàn bộ thanh trường kiếm của Lann từ lưỡi đến chuôi đều ngập sâu vào cơ thể con Đại Gryphon.

Da lông, máu thịt, nội tạng, xương sống, tất cả đều bị nghiền nát!

Con Đại Gryphon rú lên một tiếng cuối cùng. Cơ thể cường tráng của nó bỗng mềm nhũn như bún, cứng đờ giữa không trung như một bức tượng trong hai giây, rồi sụp đổ.

>

Chương 50: Mossack đến dọn dẹp chiến trường

Thợ săn quỷ lao tới ôm chầm lấy Lann, cả hai cùng lăn đi để né thân hình đồ sộ của con Đại Gryphon đang đổ ập xuống như núi lở.

Hai người lăn tròn thêm bốn, năm thước nữa rồi mới dừng lại. Cạn kiệt sức lực, họ cùng nằm vật ra đất thở hổn hển.

Lann khẽ quay đầu nhìn con Đại Gryphon. Cột sống của nó đã bị tổn thương nặng, không thể cử động được nữa. Toàn thân nó chỉ còn cái đầu và một bên cánh đang co giật vô ích trong tuyệt vọng. Máu tươi phun xối xả như suối, thấm đẫm mặt đất bên dưới. Chắc chắn không thể sống nổi.

Thắng rồi.

Lann thở dốc nhìn thợ săn quỷ: “Nếu không phiền, anh có thể xê ra một chút được không?”

Geralt đang đè lên người Lann trong một tư thế vô cùng khó xử. Hắn cố cử động nhưng phát hiện toàn thân đã rã rời. “Tôi cần hồi lại chút sức đã. Nếu cậu không chịu nổi thì tự mình chui ra trước đi.”

Con Đại Gryphon dường như hồi quang phản chiếu, nó lắc mạnh đầu, dồn hết sức ép tuyến độc phun ra những giọt axit cuối cùng vào mọi ngóc ngách có thể với tới, thậm chí văng cả vào Geralt.

Một lớp màng bảo vệ màu vàng kim sắp tan biến trên người thợ săn quỷ chợt lóe lên, ngăn chặn luồng axit đó.

【Dấu hiệu Quen】: Tạo ra một lá chắn hấp thụ sát thương.

Dấu hiệu phòng ngự có giới hạn thời gian này vốn không được kích hoạt trong suốt trận chiến. Không ngờ bây giờ, khi sắp tan biến, nó lại phát huy tác dụng.

Lann liếc nhìn thợ săn quỷ đang đè trên người mình làm lá chắn, rồi lại nhìn con Đại Gryphon vẫn còn co giật, lòng còn sợ hãi nói: “Thật ra... nếu anh thích, cứ giữ nguyên thế này cũng được.”

Geralt mặt không biểu cảm, nhưng sắc mặt hơi tái xanh. Hắn làm gì còn sức để thi triển thêm một Dấu hiệu Quen nữa.

May mắn thay, đúng lúc này giọng nói của hệ thống vang lên:

【Cấp độ nhân vật +1】

Lann khẽ thở phào nhẹ nhõm. Kinh nghiệm giết quái đã được cộng, nghĩa là con Đại Gryphon này đã chết hẳn.

Cùng lúc đó, một giọng nói tựa thánh âm vang lên đúng như dự kiến:

【Nhiệm vụ - Đơn độc tác chiến - Đã hoàn thành】

Ngay khoảnh khắc lên cấp, độc tố, vết thương và sự mệt mỏi đều tan biến. Lann lập tức trở lại trạng thái hoàn hảo.

Ngay lập tức, hắn vội giả vờ dùng hết sức bình sinh lật người đẩy thợ săn quỷ ra.

Đúng lúc này, các thị vệ cũng đã hoàn hồn sau trận chiến. Vừa gượng dậy, họ còn chưa kịp kiểm tra vết thương của mình đã vội chạy về phía Lann. Các mộc tinh thì tập trung quanh Aelirenn, còn vài binh lính của Brokilon tách ra để xem xét thương tích của Levin.

Vài người khác thì cầm giáo dài đến chọc chọc vào xác con Gryphon.

Các thị vệ xúm lại, người này tay người kia chân giúp Lann tháo mũ trụ. Gương mặt tuấn tú của hắn lộ ra, dù lấm lem mồ hôi và máu nhưng sắc mặt hồng hào, tinh thần phấn chấn.

“Ta không sao. Các ngươi tự kiểm tra tình hình của mình đi, ai còn sức thì đi chăm sóc người bị thương.”

Lann lắc đầu với các thị vệ, rồi quay sang hét lớn về phía mộc tinh có mái tóc màu mật ong: “Braen, Cirilla đâu rồi?”

Chỉ nghe một tiếng huýt sáo, Hắc Phong chở Cirilla từ từ bước ra khỏi rừng. Cô bé ôm chặt cổ con tuấn mã không dám buông, thân người được dây leo buộc chặt vào yên ngựa.

Geralt ngoẹo đầu nhìn quanh: mộc tinh, binh lính loài người, Gryphon và Đại Gryphon. Rồi hắn lại quay đầu đi. Hắn thực sự kiệt sức rồi. Nước Brokilon xem ra có hậu vị khá mạnh.

“Vậy rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra lúc tôi ngủ vậy?”

Thợ săn quỷ mặt không cảm xúc, lòng đầy nghi hoặc. Bỗng nhiên, hắn cảm thấy mặt đất dưới thân khẽ rung chuyển, sỏi đá vụn bắt đầu nảy lên một cách vô trật tự.

Tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về một hướng. Một đội kỵ binh xuất hiện ở cuối con đường lớn.

Kỵ sĩ dẫn đầu cưỡi một con ngựa xám, thân hình tráng kiện và không mặc áo giáp. Ông ta để râu vàng, mặc áo khoác da hải cẩu, thắt lưng len có hoa văn kẻ sọc.

“Chú Mossack!” Cirilla vui mừng nhảy cẫng lên.

Lann vừa cảnh giác ngồi thẳng dậy lại nằm xuống. Dù vết thương thể xác đã lành, nhưng tổn thương tinh thần là không thể tránh khỏi. Thần kinh căng như dây đàn vừa được thả lỏng khiến hắn chẳng muốn động đậy.

Con ngựa xám tiến lên. Mossack giơ cao cây quyền trượng bằng gỗ sồi rồi vung mạnh. Một cơn gió vô hình tức thì nổi lên, thổi qua cánh rừng khiến cây cối xào xạc.

Năng lượng tự nhiên vô hình lan tỏa. Geralt lập tức cảm thấy cơ thể hồi phục được chút sức lực. Hắn cử động các khớp cơ đau nhức, rồi gật đầu từ xa với Mossack xem như chào hỏi.

“Cậu ấy còn sống!” các trinh sát của Brokilon đột nhiên hét lên. Họ đang vây quanh Levin, tay chân luống cuống.

Chàng trai trẻ vẫn còn sống, nhưng cũng sắp chết. Cú giáng hết sức của con Đại Gryphon lúc còn sung mãn đã làm lồng ngực cậu lõm vào. Giờ đây Levin đã hoàn toàn bất tỉnh, thở ra nhiều hơn hít vào, đang trong cơn hấp hối.

Mossack tiến lên xem xét tình hình. Nhưng ngay cả một Druid nổi tiếng thế giới về thuật trị liệu cũng chỉ có thể lắc đầu sau khi xem xét thương thế của Levin.

“Chú Mossack, không còn cách nào sao?” Lann bước tới hỏi. “Cậu ấy là một dũng sĩ, đáng lẽ phải có một tương lai rộng mở hơn.”

Mossack nhìn lại lần nữa, vẫn lắc đầu: “Cậu ta bị thương rất nặng. Nếu ở trong Vòng Tròn Druid thì ta còn có thể cố gắng, nhưng ở đây thì thực sự không thể.”

Lann suy nghĩ một lúc, rồi đột nhiên nhìn về phía các mộc tinh, quay lại hỏi: “Vậy nếu chỉ cần giữ mạng cho cậu ấy thì sao? Chỉ cần giúp cậu ấy cầm cự được một ngày một đêm là đủ?”

Vị Druid cẩn thận sờ lên vết thương của Levin: “Rất khó, nhưng không phải là không thể. Ta tình cờ có mang theo vài lọ thuốc hữu dụng, có thể giúp cậu ta tiến vào trạng thái giả chết.”

“Vậy là đủ rồi.”

Lann nói rồi quay người đi về phía Aelirenn. Em gái của nữ vương mộc tinh đang trao đổi gì đó với đồng bạn. Họ rất cảnh giác với các kỵ sĩ Cintra vừa xuất hiện, lúc này đã lùi đến bìa rừng, sẵn sàng rút vào sâu bên trong bất cứ lúc nào.

Thấy Lann tiến đến, sự phòng bị của họ mới từ từ thả lỏng.

“Quý cô Aelirenn, tôi cần sự giúp đỡ của cô.”

“Cứ nói đi, Lann của Cintra. Chúc mừng cậu đã tìm thấy công chúa của mình. Braen đã kể cho tôi nghe chuyện xảy ra ở Duén Canell, cả về giao ước giữa cậu và chị tôi nữa. Giờ chúng ta có thể miễn cưỡng xem là bạn bè rồi.”

Lann chỉ về phía Levin: “Tôi và Phu nhân Eithné đã sơ bộ thống nhất về ý định chung sống hòa bình giữa thị trấn của tôi và Brokilon trong tương lai. Và chiến binh kia chính là cháu trai của trấn trưởng. Sau này, cậu ấy sẽ là người phụ trách liên lạc với Brokilon. Nhưng hiện giờ cậu ấy đang hấp hối.”

Lann thành khẩn nói: “Tôi muốn thỉnh cầu sự giúp đỡ của các mộc tinh, đưa cậu ấy vào Duén Canell để chữa trị.”

Aelirenn nhìn theo hướng tay Lann chỉ, suy nghĩ một lát rồi đồng ý: “Đó quả thực là một chiến binh dũng cảm. Trong trận chiến với con Gryphon, cậu ta cũng đã nhiều lần yểm trợ cho tôi và đồng bạn.”

Cô dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Chúng tôi có thể giúp ổn định tạm thời vết thương và đưa cậu ta về. Nhưng sau đó cậu ta sống hay chết sẽ phải nghe theo sự sắp đặt của chị tôi.”

>

Chương 51: Chẳng lẽ lại nở ra một con Gryphon con được sao?

“Dĩ nhiên rồi.” Lann gật đầu. “Như vậy là đủ rồi, sau đó tôi sẽ đến nói chuyện chi tiết với phu nhân Eithné.”

Dường như các mộc tinh cũng quen biết Mossack. Các Druid tôn sùng tự nhiên vốn có mối quan hệ rất tốt với mộc tinh. Có lẽ đây cũng là lý do Cintra, với một cố vấn như Mossack, chưa bao giờ có mâu thuẫn sâu sắc với tộc Dryad.

Các mộc tinh và Druid trao đổi ngắn gọn với nhau, rồi nhanh chóng xử lý sơ qua vết thương cho Levin. Sau đó, họ đưa chàng trai bị thương nặng vào sâu trong rừng.

Lann cắt đứt sợi dây leo quấn quanh eo Cirilla rồi bế cô bé vào lòng. Cô bé ôm lấy hiệp sĩ của mình một lát, rồi lại chạy đến bên Druid với vẻ nịnh nọt.

“Chú Mossack.” Cô bé cất giọng trong trẻo, đôi mắt xanh biếc chớp chớp.

“Lạy trời lạy đất. Cirilla, may mà con không sao.”

Mossack vừa xoa đầu Cirilla với vẻ sợ hãi chưa tan, vừa cốc nhẹ vào đầu cô bé một cái.

“Lần này con gây ra rắc rối lớn rồi đấy. Con không tưởng tượng được bộ dạng của Nữ hoàng điện hạ bây giờ đâu, chú cũng không cứu con nổi nữa rồi.”

Một câu của lão Druid đã dập tắt mọi ảo tưởng của Cirilla. Nói xong, ông không để ý đến cô bé đang tiu nghỉu nữa mà quay sang ôm nhẹ Lann.

“Làm tốt lắm, sư tử con của ta.” Ông nhìn Lann từ trên xuống dưới. “Xem ra cậu đã tốn không ít công sức. Thôi, cùng về nghỉ ngơi trước đã, rồi cậu phải kể cho ta nghe mọi chuyện.”

Lann gật đầu: “Về trấn Brokilon của tôi trước đi.”

“Nhớ mang theo mấy con Gryphon nhé, cả người chúng toàn đồ tốt đấy.”

“Dĩ nhiên, dĩ nhiên rồi.”

…

【Tên: Lann Lannister Reanlon】

【Giới tính: Nam】

【Chủng tộc: Con người】

【Cấp: 17】

【Thiên phú: Dòng Máu Thượng Cổ (Chưa thức tỉnh)】

【Điểm kinh nghiệm: 600/1500】

【Sinh lực: 270/270】

【Pháp lực: Chưa mở】

【Túi đồ: Áo lụa, quần lụa, ủng da】

【Bảng kỹ năng: Ký Ức Cơ Bắp (5/5), Đòn Đánh Hiểm Hóc (3/5), Luyện Tập Cường Độ Cao (5/5), Bất Động Như Núi (5/5)】

【Đồng hành: Không (Không khả dụng)】

【Nhiệm vụ: Thiết vệ thành phòng · Phần hai】

Lann đang ở trong dinh thự lãnh chúa tại trấn Brokilon, toàn thân đã được tắm rửa sạch sẽ.

Kinh nghiệm từ nhiệm vụ săn quỷ đúng là dồi dào, một nhiệm vụ có thể bằng hai, ba nhiệm vụ phụ thông thường. Quả nhiên, bảng hệ thống của thợ săn quỷ là phù hợp nhất với nhiệm vụ của thợ săn quỷ.

Chỉ không biết khi cấp độ nhân vật tăng cao hơn thì lợi ích có còn được như vậy không. Nếu là trong game, Lann nhớ rằng khi cấp nhân vật vượt quá cấp nhiệm vụ 5 bậc, lượng kinh nghiệm nhận được sẽ giảm mạnh, có khi chỉ còn vài điểm lèo tèo.

Chuyện này chỉ có thể đợi cấp độ cao hơn rồi từ từ thử nghiệm. Hiện tại hệ thống cũng không hiển thị cấp nhiệm vụ, chỉ có cấp nhân vật mà thôi.

Điểm kỹ năng nhận được khi lên cấp cũng không có gì phải đắn đo, hắn theo lệ cũ cộng vào [Đòn Đánh Hiểm Hóc].

【Đòn Đánh Hiểm Hóc】: Tăng 8% tỷ lệ bạo kích của đòn đánh nhanh, tăng 50% sát thương bạo kích của đòn đánh nhanh. Tăng 4% Adrenaline. (4/5)

Chỉ cần thêm một điểm kỹ năng nữa là hắn có thể đáp ứng điều kiện mở kỹ năng cấp ba, có thể học được Kiếm Vũ hoặc những chiêu thức cao cấp hơn. Đây là một bước tiến vượt bậc về chất cho các kỹ năng chiến đấu!

Trong lúc Lann đang tự vẽ ra viễn cảnh tươi đẹp trong đầu, ngoài cửa bỗng có tiếng gõ.

“Vào đi.”

House đẩy cửa bước vào.

“Bá tước đại nhân, chúng tôi đã kiểm kê xong số binh lính Veden và người của thương hội. Mọi người có một phát hiện, cảm thấy cần phải báo cáo với ngài.”

“Chuyện gì?”

House quay người lại, hất đầu ra hiệu vào trong phòng. Ngay lập tức, hai binh sĩ khiêng một chiếc rương tiến vào.

Chiếc rương được lót rất nhiều vải bông và rơm rạ để chống va đập. Bên trong là một quả trứng của sinh vật lạ, còn to hơn cả trứng đà điểu mà Lann từng thấy ở kiếp trước. Vỏ trứng có những đốm màu nâu và xám.

Lann hứng thú cầm lên ngắm nghía một lúc: “Đây không phải là thứ mà tôi đang nghĩ đấy chứ?”

House đáp: “Đại nhân Mossack đã xem qua, ông ấy nói đây là trứng Gryphon.”

Giờ thì mọi chuyện đã rõ. Tại sao hai con Gryphon lại bất chấp mưa tên của đội trinh sát và các mộc tinh để tử chiến đến cùng. Đó không phải là sự cao ngạo của Gryphon khi thách thức kẻ mạnh, mà chỉ đơn thuần là bản năng bảo vệ con non.

Còn nhóm người của hắn, trong cái rủi có cái may, cũng đã trừ đi một mối họa cho trấn Brokilon. Sau này, người dân trong trấn và các đoàn thương buôn đi qua sẽ không còn phải lo sợ bị quái vật săn đuổi như gia súc nữa.

Lann cũng thu được không ít chiến lợi phẩm. Nguyên liệu trên người hai con Gryphon rất quý giá, ví dụ như nọc độc trong tuyến độc của con Gryphon lớn là vật liệu thượng hạng để tôi luyện đao kiếm.

“Chú Mossack không lấy quả trứng này đi sao?”

Trong ấn tượng của người dân đại lục, Druid là những nhà bảo vệ môi trường có thể sử dụng năng lượng tự nhiên. Họ uyên bác, thậm chí còn biết cách thuần hóa cả thằn lằn bay.

Tuy chỉ là ấn tượng rập khuôn, nhưng các Druid quả thực rất giỏi thuần hóa thú, cũng biết cách xử lý các loại nguyên liệu động vật kỳ lạ. Lann nghĩ Mossack hẳn sẽ rất thích quả trứng lai giữa Gryphon và đại Gryphon này.

“Đại nhân Mossack nói ngài cứ xem qua trước, sau đó hãy quyết định phân chia chiến lợi phẩm.”

Lann nghe vậy thì nhướng mày, cảm thấy như đang được trưởng bối tôn trọng. Mossack có lấy thứ này đi cũng không ai dám nói gì. Địa vị thực tế của ông ở Cintra cao hơn Lann rất nhiều, chưa kể ở đây ngoài Druid ra cũng chẳng ai cần quả trứng này.

Nhưng ông vẫn thể hiện sự tôn trọng đầy đủ đối với Lann, lãnh chúa của Brokilon, cả về hình thức lẫn quy trình. Đây là sự quan tâm theo cách riêng của Mossack.

Lann xua tay, ra hiệu cho binh lính khiêng chiếc rương đến phòng của Mossack. Quay lại, hắn thấy House vẫn chưa đi, dường như còn có chuyện muốn nói.

“Bá tước đại nhân, ngài thị trưởng đã đến thăm ngài theo lệnh của ngài rồi ạ.”

Trong phòng khách.

Luka Brott ngồi trên ghế dành cho khách, tay chống gậy không ngừng run rẩy, lòng dạ rối bời như sóng cuộn.

Bởi vì ông không thấy cháu trai mình trong số những người lính trở về hôm nay.

Vị thị trưởng già vừa mới mất con trai vì Gryphon cách đây không lâu, thực sự không thể chịu đựng thêm cú sốc mất cả cháu trai. Mấy tiếng đồng hồ chờ đợi bá tước dài tựa mấy năm.

Nghe thấy tiếng bước chân, Luka vội vàng đứng dậy.

Lann đưa tay ra hiệu cho ông lão ngồi xuống. Hắn biết điều ông quan tâm nhất là gì nên vội nói:

“Ngài Brott, Levin vẫn còn sống.”

Cơ thể căng cứng của ông lão bỗng chốc thả lỏng. Tảng đá ngàn cân đè nặng trong lòng cuối cùng cũng được gỡ xuống, vẻ mặt nặng nề của ông tan đi trông thấy.

“Không sao là tốt rồi… Vậy Levin không sao, chắc là bá tước đại nhân còn có nhiệm vụ khác giao cho nó?”

Lann lựa lời nói: “Theo một nghĩa nào đó thì đúng là nhiệm vụ mới. Cậu ấy bây giờ xem như là một nhà ngoại giao rồi.”

Lann ra hiệu cho House bưng hai tách trà vào, sau đó kể cho Luka nghe chuyện hắn đã đạt được thỏa thuận hòa bình với các mộc tinh, cũng như việc Levin đã dũng cảm chiến đấu với Gryphon đến mức bị thương nặng và phải đến Vùng đất Sồi để chữa trị.

“Hôm nay tôi mời ông đến, một mặt là để nói rõ chuyện này. Levin đã chiến đấu rất anh dũng, là một chiến binh được cả mộc tinh công nhận. Vì vậy, ông không cần lo lắng về sự an toàn của cậu ấy.

Ngoài ra, tôi cần biết một chuyện: thái độ chung của người dân trấn Brokilon đối với các mộc tinh ra sao? Việc này liên quan đến cuộc đàm phán sau này của tôi với nữ vương mộc tinh.”

>

Chương 52: Để ta nghĩ xem nên vặt lông... phái Sói thế nào đây

Quan hệ giữa Cintra và mộc tinh không tốt, nhưng chỉ ở mức độ “con người và mộc tinh vốn không ưa nhau” mà thôi. Nguyên nhân là vì Cintra chưa từng ban hành đạo luật nào nhắm vào mộc tinh, cũng chưa từng tổ chức xung đột với họ. Vì thế, đám mộc tinh cũng không đặc biệt thù ghét gì đất nước này.

Nói cách khác, mức độ thiện cảm của họ chỉ dừng ở mức “lạnh nhạt”. Đây cũng là lý do Lann có cơ hội xoay xở và thành công ở Vùng đất Sồi lần này.

Các quốc gia láng giềng thì khác hẳn. Ví dụ như vương quốc Brugge, nơi đã cử Geralt đến hòa đàm, từng treo thưởng da đầu mộc tinh và thành lập cả đội quân Thợ săn da đầu! Mối quan hệ giữa họ và mộc tinh có thể xem là thù hận không đội trời chung.

Thế nên nhìn một vòng, ngoài những nước nhỏ không đủ sức gây sự với mộc tinh, trong số các nước lớn thực ra chỉ còn Cintra là có nền tảng tình cảm để liên minh với họ.

Trong bối cảnh đó, Luka suy nghĩ một lúc về câu hỏi của Lann rồi đáp:

“Thế hệ lớn tuổi từng chiến đấu với mộc tinh. Thời gian đó, thị trấn không ổn định như bây giờ nên vẫn còn chút hận thù. Nhưng giờ đây, các cụ già không còn là người đưa ra quyết định trong trấn nữa.”

“Thế hệ trẻ thì đỡ hơn. Có điều, những năm đầu cũng có vài thanh niên đi lạc vào rừng và bị mộc tinh xử tử. Tuy số lượng không nhiều nhưng cũng gây ra một vài cảm xúc tiêu cực.”

“Gần đây còn có thanh niên nào bị xử tử không?”

“Không còn nữa, bây giờ mọi người đều đã quen với khu rừng rồi. Chỉ thỉnh thoảng có vài chàng trai bị mộc tinh bắt đi, một thời gian rất lâu sau mới được thả về.”

Lann hỏi: “Họ kể với dân làng về cuộc sống khi bị mộc tinh bắt giữ như thế nào?”

“Lưu luyến không muốn về.”

Lann gật đầu hài lòng: “Nói cách khác, nhìn chung vẫn là tốt.”

Luka phân tích kỹ lưỡng: “Vâng, thưa Bá tước. Đa số dân làng không có thù sâu oán nặng gì với mộc tinh. Chỉ là những quan niệm lâu đời và các câu chuyện truyền miệng có thể khiến họ có cái nhìn không tốt hoặc cảm xúc tiêu cực về mộc tinh, cần chút thời gian để thay đổi.”

Lann dứt khoát: “Vậy cứ để tôi ban hành pháp lệnh. Pháp lệnh do gia tộc Lannister ban hành chính là ‘quan niệm’ lớn nhất. Họ không muốn thay đổi cũng phải thay đổi. Tiếp theo, tôi cần ông đi phổ biến quan niệm hòa bình mới, giúp mọi người tuân thủ hiệp định giữa chúng ta và mộc tinh. Nếu có ai phản đối, cứ nói đó là lệnh của lãnh chúa. Cứ để họ chĩa mũi dùi vào tôi, tôi sẽ dẹp yên bọn họ!”

Hắn đứng dậy, vỗ vai vị trưởng trấn: “Đừng áp lực, ông Luka. Tin tôi đi, cuộc sống sau khi đạt được thỏa thuận với mộc tinh sẽ dễ thở hơn nhiều. Sau khi về kinh đô, tôi cũng sẽ chuyển tài nguyên đến để xây dựng trấn Brokilon, cuộc sống sẽ ngày càng tốt đẹp hơn. Khi cuộc sống tốt đẹp đến, lương thực đầy nhà và gia đình bình an sẽ cho dân làng biết quyết định này là đúng đắn.”

Sau khi Lann dặn dò xong, Luka bước ra khỏi phòng khách, cánh cửa lớn đóng lại sau lưng ông.

Trong đầu ông vẫn còn vang vọng những chính sách mới mà Lann vừa nói. Ông vừa đi về nhà vừa sắp xếp lại những suy nghĩ trong đầu.

Dân làng đi ngang qua đều chào hỏi vị trưởng trấn của mình, Luka cũng gật đầu đáp lễ.

Một lúc lâu sau, Luka về đến nhà, đóng cửa, ngồi xuống và thở dài một tiếng.

“Sao có thể như vậy được, thưa Bá tước?”

“Ngài đã diệt trừ quái vật cho thị trấn, giúp cháu trai tôi báo thù cho cha nó, lại còn tìm phương thuốc cứu chữa cho nó, và hơn hết là tìm ra con đường tương lai cho cả thị trấn này. So với ngài, những kẻ tự xưng là quý tộc trước đây của trấn Brokilon chẳng là gì cả. Làm sao tôi có thể làm theo lời ngài, đổ hết mọi tội lỗi lên đầu ngài, để dân làng hiểu lầm ngài được chứ?”

Lão trưởng trấn nhìn mình trong gương. Người đàn ông vạm vỡ thời trẻ có thể một mình đấu với lợn rừng trong rừng sâu giờ đã già nua.

“Không thể như thế được, thưa Bá tước, dân làng không thể biết những điều đó. Họ sẽ chỉ biết rằng, tôi có một đứa cháu trai đã dũng cảm diệt trừ quái vật của trường phái Gryphon vì làng, và ngài, vì để cứu cháu tôi mà bất đắc dĩ phải đàm phán với mộc tinh, vì tương lai của cả làng mà phải thương thảo với họ.”

“Còn mọi tội lỗi sẽ do tôi gánh vác: một lão già gần đất xa trời, vì nóng lòng báo thù cho con, vì muốn cứu cháu mà phải cúi đầu trước mộc tinh.”

“Mong rằng trấn Brokilon mà ngài miêu tả sẽ sớm đến.”

Trong thư phòng của dinh thự lãnh chúa, Lann vừa nói chuyện xong với lão trưởng trấn, tâm trạng vô cùng tốt.

Ép dầu ép mỡ ai nỡ ép duyên. Nếu trấn Brokilon thực sự có mối thù máu với mộc tinh, hiệp định hòa bình dù có ký kết được cũng khó thực thi, mà nếu thực thi được thì chưa chắc đã không có rắc rối ngầm.

Tình hình hiện tại là tốt nhất, hắn đã có đủ mọi tiền đề để thành công. Giờ chỉ cần chờ tin tức từ phía mộc tinh nữa thôi.

Trong thời gian chờ đợi, hắn còn một việc phải giải quyết: thợ săn quỷ Geralt.

Lann không dám mơ mộng Geralt sẽ đồng ý biến hắn thành một thợ săn quỷ. Kể cả Geralt có đồng ý bây giờ, hắn cũng không dám cược vào ba phần trăm tỷ lệ sống sót kia. Về mặt này, Lann hiện chỉ có thể trông chờ vào phép màu từ phía Mossack, xem liệu họ có cải tiến được Thử nghiệm Cỏ Xanh hay không.

Hoặc là hy vọng vào phòng thí nghiệm Toussaint của Thomas Morreau mà hắn vẫn đang tìm kiếm — nơi các thợ săn quỷ có thể đột biến lần hai.

Đối với Geralt, kế hoạch hiện tại của Lann là xây dựng mối quan hệ tốt đẹp, với hy vọng trong trường hợp bất đắc dĩ có thể đến hang ổ của phái Sói lánh nạn tạm thời.

Tuy đã chắc chắn sẽ ký hiệp định hòa bình với mộc tinh, nhưng thỏ khôn còn có ba hang, đường lui càng nhiều càng tốt, phải khiến kẻ địch không thể ngờ tới.

Ngoài ra, Lann cũng hy vọng có thể đưa ra vài gợi ý cho Geralt. Để ông có thể đến sớm hơn và đưa Cirilla đi khi Cintra diệt vong, giúp Cirilla sau này bớt khổ cực.

Tốt nhất là có thể khiến Geralt thay đổi một cách âm thầm. Phải công nhận, trong nguyên tác, Geralt đã để lạc Cirilla quá nhiều lần. Gã này trông trẻ đúng là đoảng.

Hơn nữa, nếu, nếu tương lai hắn có thể xây dựng được một thế lực nhất định, mối quan hệ tốt với Geralt có thể trở thành một bước đột phá để Lann thiết lập quan hệ tốt đẹp với cả cộng đồng thợ săn quỷ, giống như mối quan hệ của hắn với mộc tinh bây giờ.

Thậm chí, nó có thể trở thành khởi đầu cho việc chiêu mộ toàn bộ cộng đồng thợ săn quỷ...

Nghĩ đến đây, Lann gọi House từ ngoài cửa vào.

Khi Hadi và Ensi không có ở đây, House đảm nhận một phần công việc quản gia và người hầu cho Lann. Có lẽ vì sinh ra trong hoàng cung nên cậu làm mọi việc rất thành thạo. Tuy chắc chắn không chuyên nghiệp bằng Hadi và Ensi, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với hai kẻ chỉ biết đánh đấm là Sword và Ace.

Lann hỏi: “Geralt đã hồi phục chưa?”

“Lúc nãy tôi thấy ông ấy lấy khá nhiều đồ ăn từ nhà bếp về.”

Lann gật đầu hài lòng: “Ừm, vậy là hồi phục tốt rồi.”

“Có cần tôi đi gọi ông ấy đến không, thưa Bá tước?”

Lann suy nghĩ một lát rồi nói: “Để tôi tự qua đó.”

>

Chương 53: Tình bạn giữa Sói và Sư, khởi đầu từ Mèo

Do đã uống nước Brokilon và dốc cạn sức lực trong trận chiến, Geralt đang rất tệ, đến mức ngồi trên lưng ngựa cũng có thể ngã. Vì vậy, Lann đã mời hắn, Cirilla và Mossack đến dinh thự của mình ở tạm.

Thợ săn quỷ vốn tính cô độc, lại có vẻ không thích ở trên cao, nên phòng của hắn được xếp ở cuối hành lang tầng một.

Khi Lann đi đến cửa phòng, hắn nghe thấy tiếng hai người đang cãi vã.

“Geralt, con bé chính là định mệnh của cậu. Con đường của hai người đã giao nhau ba lần rồi, cậu không nghĩ đây chỉ là trùng hợp đơn thuần chứ? Cậu từng yêu cầu Calanthe, Pavetta và chồng bà ấy lập lời thề. Đó là ‘Luật Bất Ngờ’, là sức mạnh của định mệnh. Họ đã giữ lời hứa. Cirilla chính là đứa trẻ bất ngờ đó. Định mệnh yêu cầu…”

“Yêu cầu tôi mang nó đi, biến nó thành một thợ săn quỷ ư? Nó là con gái! Nhìn tôi đi, Mossack! Ông có tưởng tượng được một cô bé xinh xắn lại biến thành bộ dạng này của tôi không?”

“Vứt hết cái quy tắc thợ săn quỷ chết tiệt đó đi! Kể từ khi Cirilla ra đời, mong muốn và kế hoạch của cậu chẳng còn quan trọng nữa. Vì bệnh dịch và thổ tả, ngay cả bản thân cậu cũng chẳng đáng nhắc tới! Cậu hiểu không? Định mệnh là một con dao hai lưỡi, đùa với nó nguy hiểm lắm. Đừng chơi đùa nữa, Geralt. Hãy xây dựng mối quan hệ người giám hộ và người được giám hộ với Cirilla đi.

Nếu không… sợi dây liên kết có thể sẽ xuất hiện dưới một hình thức khác, một hình thức đáng sợ hơn. Tôi muốn bảo vệ hai người! Nếu cậu mang con bé đi, tôi sẽ không phản đối. Tôi sẽ mạo hiểm giải thích mọi chuyện với Calanthe.”

Sau đó, Lann lại nghe thấy tiếng Geralt lớn giọng phản đối, rồi cuộc cãi vã càng thêm nảy lửa.

Hai ông già cộng lại chắc cũng hơn ba trăm tuổi mà giọng to thật.

Một lát sau, Mossack đùng đùng nổi giận đẩy cửa ra, vừa hay bắt gặp Lann đang đứng ngay ngoài.

“Chú Mossack… Chào buổi tối?”

Vị Druid thở dài, có chút lúng túng mỉm cười với Lann.

“Chắc cháu vừa nghe thấy vài thứ, chúng ta sẽ nói chuyện này sau.”

Lann gật đầu. Thật ra, nội dung cuộc cãi vã của hai người trong phòng hắn đã nghe rõ mồn một.

Hắn từ tốn bước lên, lịch sự gõ cửa. Geralt đang cố nén cảm xúc liền ngẩng đầu lên.

Nói đến đây, phải nhắc lại câu cửa miệng của Geralt: “Tôi là thợ săn quỷ, thợ săn quỷ không có cảm xúc”. Ấy vậy mà lúc này, hắn đang đứng trong phòng, lồng ngực phập phồng thở dốc. Rõ ràng cuộc tranh cãi với Mossack đã khiến hắn vô cùng kích động.

“Ngài Lannister.” Geralt gật đầu với Lann. “Mời vào, tôi còn chưa cảm ơn ngài đã cho chúng tôi ở lại.”

“Thôi nào, cứ gọi tôi là Lann được rồi.” Lann mỉm cười bước vào. “Dù sao thì anh cũng đã cứu Cirilla, còn vì tôi mà đối đầu với Phu nhân Eithné. Lúc chiến đấu với đám Gryphon, anh cũng cứu tôi mấy lần. Tôi đã nghĩ chúng ta là bạn rồi chứ.”

“Lúc chiến đấu không có chuyện cứu hay không cứu, chỉ là cùng nhau chống địch thôi.”

Lann nhận ra lời nói của Geralt phảng phất sự xa cách. Thái độ của hắn đối với cậu dường như chẳng khác gì những quý tộc khác.

Nếu muốn xây dựng “tình bạn” với Geralt, đây không phải là một khởi đầu tốt.

Lann nghĩ một lát rồi nói: “Không biết chú Mossack đã nói với anh chưa, nhưng tôi luôn rất tò mò về thợ săn quỷ.”

“Nhìn là biết mà. Lúc săn Gryphon, cậu dùng kiếm bạc, phải không?”

Giọng Geralt lạnh như băng. Nghe vậy, Lann liền biết vấn đề nằm ở đâu.

Thợ săn quỷ không thể mất kiếm, cũng như chim ưng không thể mất móng vuốt, sư tử không thể mất nanh. Một thanh kiếm bạc nằm trong tay người không phải thợ săn quỷ chỉ có một ý nghĩa: người đó đã nhuốm máu của một thợ săn quỷ. Rõ ràng Geralt đã hiểu lầm.

Lann lấy huy hiệu đầu mèo trong túi ra, giải thích: “Một thời gian trước, khi đang diệt phỉ, tôi đụng độ một băng cướp. Tên cầm đầu của chúng cũng là một thợ săn quỷ. Hắn đã tấn công không ít đoàn buôn đi ngang, tàn sát làng mạc của chúng tôi, nên tôi đã bắt hắn phải trả giá.”

Geralt liếc nhìn huy hiệu đầu mèo: “Hắn tên gì?”

“Jard Caladin.”

Geralt lắc đầu: “Tôi chưa từng nghe tên này, nhưng ở đâu cũng có sâu làm rầu nồi canh thôi.”

Vì Lann là người ngoài, Geralt không nói chi tiết. Dù sao thì phái Mèo cũng có thể coi là chuyện xấu trong nhà của giới thợ săn quỷ. Phái Mèo không chỉ toàn kẻ điên, mà còn là trường phái duy nhất nhận hợp đồng giết người, thậm chí số hợp đồng giết người họ nhận còn nhiều hơn cả hợp đồng săn quỷ.

Nhiều người cho rằng phái Mèo đã đi ngược lại truyền thống, gần như không còn được xem là “thợ săn quỷ” nữa.

Giữa trường phái Sói và trường phái Mèo còn có những ân oán khác. Trong câu chuyện nền mà Lann biết, vua Kaedwen từng bị một pháp sư xúi giục, cho rằng thợ săn quỷ sẽ làm lung lay quyền lực của mình. Vì thế, ông ta đã thuê phái Mèo lừa các thành viên cốt cán của trường phái Sói tham gia một đại hội võ thuật được gọi là “giao lưu học thuật”.

Tại đại hội, phái Mèo đã đâm lén sau lưng trường phái Sói, tàn sát toàn bộ những thành viên chủ chốt của họ. Geralt, khi đó vẫn còn là một học viên, cũng có mặt tại hiện trường. Cuối cùng, hắn được Mossack đi ngang qua cứu sống. Đây cũng là khởi đầu cho tình bạn của hai người.

Sự kiện này trực tiếp dẫn đến sự suy tàn của trường phái Sói, đến mức họ không còn khả năng tuyển mộ và huấn luyện người mới. Mãi đến khi Cirilla trưởng thành, tổng số thành viên của trường phái Sói, tính cả nửa thợ săn quỷ là cô bé, cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Nhân tiện, phái Mèo sau khi đâm lén trường phái Sói cuối cùng cũng bị chính vị vua đã thuê họ đâm lén lại.

Là người từng trải qua cuộc thảm sát đó, Geralt dù không đến mức căm thù phái Mèo, nhưng cũng chẳng có chút thiện cảm nào.

Huống hồ, kẻ mà Lann giết lại là một tên ác nhân đáng chết. Trong quan niệm đạo đức của Geralt, một kẻ như Jard Caladin có lẽ cũng là một loại “quái vật”.

Dĩ nhiên, trong tương lai, Geralt cũng từng giúp đỡ phái Mèo, và các thành viên khác của phái Sói cũng có bạn bè thuộc phái Mèo. Phái Sói có thể phân biệt rạch ròi giữa “thiện” và “ác”, chứ không trút giận lên cả một tập thể. Đây là quan niệm đạo đức khó hiểu nhưng đáng ngưỡng mộ mà những người luôn tuân thủ “trung lập tuyệt đối” như họ nắm giữ.

Chuyện tương lai tạm thời không nhắc đến. Ít nhất là hiện tại, sau khi hiểu rõ ngọn ngành, sự xa cách mà Geralt cố tình tạo ra với Lann đã biến mất.

Độ hảo cảm: Lạnh nhạt → Bình thường+.

Sau khi cảm thán về những việc làm của Jard, Geralt hỏi: “Vậy thì, Lann. Cậu tìm tôi muộn thế này có chuyện gì không?”

“Là về vấn đề thù lao của anh, Geralt.” Lann nói. “Anh đã cứu Cirilla và bảo vệ con bé suốt chặng đường. Tôi nghe nói Cirilla đã hứa hẹn với anh rất nhiều của cải? Hơn nữa, anh còn giúp lãnh địa của tôi diệt trừ hai con Gryphon, tôi có nghĩa vụ phải thay mặt người dân của mình cảm ơn anh.”

Geralt lắc đầu: “Chuyện của Cirilla không cần để tâm, tôi cứu con bé không vì mục đích gì khác. Còn về lũ Gryphon, tôi chỉ tham gia săn một con thôi, cậu đưa tôi một trăm krona là được.”

Nhưng Lann lại cười nói: “Thế nhưng tôi rất muốn kết bạn với anh, Geralt à. Tôi không muốn mối quan hệ của chúng ta chỉ giới hạn trong giao dịch tiền bạc đơn thuần như vậy. Kỹ năng siêu việt mà anh thể hiện trong chiến đấu thật đáng ngưỡng mộ. Không biết anh có sẵn lòng nhận thêm những hợp đồng khác không, ví dụ như dạy kiếm thuật riêng, hoặc làm giáo viên dạy kiến thức về quái vật chẳng hạn?”

>

Chương 54: Chúng ta sớm đã biết tên con ngựa của Geralt

Lann đưa ra một đề nghị mà Geralt không ngờ tới, và hắn rất tự tin rằng việc này nằm trong phạm vi công việc của Geralt. Trong game, Geralt từng làm huấn luyện viên kiếm thuật cho con gái một gia đình giàu có, nên dĩ nhiên sẽ không từ chối một yêu cầu như vậy.

Trừ phi lúc đó hắn nhận lời không phải vì tiền.

Geralt liếc nhìn Lann.

"Ở đây, hay là Cintra?"

"Cintra. Tôi sẽ không ở lại Brokilon quá lâu."

Geralt dứt khoát đáp: "Tôi không đến Cintra."

"Tôi biết ông không ở đâu quá lâu, nên thời gian tôi thuê ông cũng sẽ không dài."

Lann nói thêm: "Tôi cũng nghe chú Mossack nói ông và nữ hoàng Calanthe có chút mâu thuẫn. Tôi có thể đảm bảo ông sẽ không phải gặp bà ấy. Hơn nữa, ông không muốn nghe qua về thù lao tôi định trả sao?"

Lann tiếp tục: "Thợ rèn kiếm cho ông rõ ràng là một bậc thầy, nhưng bộ giáp của ông thì không được như vậy. Tôi có thể tìm thợ thủ công hoàng gia giỏi nhất để làm riêng cho ông một bộ áo giáp, bất kể ông muốn kiểu dáng nào, ông ta đều có thể đáp ứng."

Geralt nhìn lại bộ giáp bẩn thỉu, xám xịt trên người mình, trông chẳng khác gì một tên lính đánh thuê quèn. Nghe đến điều kiện này, với tư cách là một thợ săn quỷ, một chiến binh, hắn đã do dự.

Lann lại nói: "Hơn nữa, tôi thấy kỹ năng cưỡi ngựa của ông cũng không tệ, chỉ tiếc là thiếu một con ngựa tốt. Tuy không thể cho ông Hắc Phong, nhưng tôi có thể giúp ông kiếm một con chiến mã thượng hạng, ông có thể tự đặt tên cho nó. Chuyện này chỉ có thể làm được ở Cintra thôi."

Geralt ngập ngừng: "Chỉ riêng tiền mua một con ngựa tốt đã vượt qua thù lao săn lùng trường phái Gryphon rồi."

Lann nở một nụ cười tự tin và giàu có: "Phần còn lại cứ coi như là học phí dạy riêng. Người có đủ tư cách dạy tôi chắc chắn phải rất đắt giá, tôi tin tưởng ở ông."

...

Lann đúng là một kẻ có thể giải quyết mọi việc bằng tiền.

Di sản của cha, trợ cấp từ hoàng tộc, phần thưởng của nữ hoàng, thuế má từ thị trấn, rồi cả những khoản thu được khi vệ quân thành phố đi tiễu phỉ... Chỉ riêng tiền thưởng cho nhà vô địch giải đấu võ đã đủ để hắn tiêu xài một thời gian dài.

Quan trọng nhất là Lann có thể tiêu xài số tiền này mà không cần đắn đo, đổi chúng lấy những thứ vẫn còn giá trị ngay cả khi Cintra sụp đổ.

Hiện tại, lựa chọn của Lann là vung tiền ra để thu thập thông tin, mua sắm các vật phẩm liên quan đến ma pháp ở khắp nơi, và trang bị thêm một lượng lớn vũ khí, áo giáp.

(—— Ở Cintra, vị quản gia già Ensi đang tính sổ sách lúc đêm khuya khẽ xoa đầu, cảm thán sâu sắc: Đúng là ham chơi quên chí lớn.)

Sau đó, hắn dự định tiếp tục dùng tiền để kết giao rộng rãi, bao gồm Geralt, vệ quân thành phố, và cả việc xây dựng Brokilon.

Năm ngày thoáng chốc đã trôi qua. Sau những ngày hồi phục, vết thương của Geralt và các thị vệ của Lann đã lành lại phần lớn. Những trinh sát đã hy sinh trong trận chiến trước đó đều được nhận tiền tuất.

Lão trưởng trấn đã kể lại những chuyện xảy ra trong rừng Brokilon cho dân chúng trấn Brokilon nghe theo phiên bản của riêng ông. Dân làng có nhiều cảm xúc trái chiều về việc có thể hợp tác với các tinh linh cây trong tương lai, nhưng vì lão trưởng trấn vốn có uy tín rất cao đã đứng ra chịu trận, nên hiện tại vẫn chưa có kẻ nào phản đối kịch liệt.

Uy tín của Lann ở trấn Brokilon đã tăng lên không ít. Dân chúng ca ngợi sự dũng cảm và nhân từ của vị lãnh chúa mới, đồng thời tràn đầy hy vọng vào tương lai mà hắn đã hứa hẹn.

Thậm chí, có kẻ rảnh rỗi ở quán rượu đã bắt đầu sáng tác những bài hát về câu chuyện Lann một mình tiến sâu vào Brokilon và dũng cảm chiến đấu với trường phái Gryphon. Chỉ là những bài hát này vẫn chưa đến tai Lann.

Bây giờ trong dinh thự của Lann, ngoài các thị vệ ra thì chỉ còn lại Geralt. Mossack đã đưa Cirilla mở cổng dịch chuyển về Cintra ngay ngày hôm sau, nữ hoàng Calanthe đã sớm hừng hực khí thế chờ sẵn.

Đêm khuya, sau khi sắp xếp xong tình hình nhân khẩu và tài chính của Brokilon, Lann bắt đầu soạn thảo kế hoạch phát triển cho trấn Brokilon, tính toán xem sau khi trở về kinh đô nên vận chuyển những tài nguyên nào về để hỗ trợ.

Tiếp đó, hắn lại phác thảo một bản hiệp ước hòa bình với các tinh linh cây:

Một, dân chúng thuộc trấn Brokilon (dưới đây gọi là dân chúng) và các tinh linh cây phải tuân thủ nội dung hiệp ước. Dân chúng không được tấn công tinh linh cây, và tinh linh cây cũng không được tấn công dân chúng.

Hai, tinh linh cây cho phép dân chúng khai thác các tài nguyên cần thiết cho cuộc sống ở vùng rìa rừng Brokilon. Phạm vi hoạt động cụ thể sẽ được hai bên thỏa thuận sau.

Ba, đối với những người dân đi lạc vào sâu trong rừng Brokilon, tinh linh cây nên hướng dẫn họ ra ngoài. Đối với những kẻ cố tình xâm nhập sâu vào rừng với ý đồ xấu, tinh linh cây được phép dùng các biện pháp cần thiết để khống chế rồi giao cho phía dân chúng xét xử. Tiêu chuẩn xét xử sẽ do hai bên cùng bàn bạc sau.

Bốn, phía dân chúng có nghĩa vụ làm cầu nối liên lạc cho phía tinh linh cây với các thế lực loài người khác, giúp tinh linh cây chống lại các thế lực bên ngoài xâm lược Brokilon với ác ý.

Năm, tộc Dryad không được sử dụng phép thuật biến đổi lên dân chúng. Về vấn đề dân số của tinh linh cây, phía dân chúng có thể xem xét và cung cấp sự giúp đỡ. Hình thức giúp đỡ cụ thể sẽ do hai bên bàn bạc và thỏa thuận sau.

(Lược bỏ phần dưới)

Trên đây đều là những điều khoản cơ bản. Ngoài ra, Lann còn soạn thảo một loạt các nội dung khác bao gồm trao đổi tài nguyên, giao lưu kỹ thuật. Những tình hình cụ thể này cần phải bàn bạc với Eithné mới có thể ghi thành văn bản.

Đang mải suy nghĩ, Lann bỗng nghe thấy tiếng "cốc cốc cốc".

Đây không phải tiếng gõ cửa.

Lann nhìn về phía phát ra âm thanh, đó là hướng cửa sổ.

Suy nghĩ một chút, Lann đã có câu trả lời. Hắn bước tới mở cửa sổ, quả nhiên thấy Aelirenn đang ở đó. Nàng tinh linh cây nhỏ nhắn cuộn người lại, vừa vặn nằm gọn trên bệ cửa sổ.

Khi Lann mở cửa, Aelirenn liền lanh lẹ lộn người vào trong, đảo mắt nhìn quanh phòng sách của hắn.

"Nửa đêm nửa hôm trèo cửa sổ vào nhà, thật làm khó cho cô Aelirenn đây vẫn còn lịch sự ‘gõ cửa’."

"Tôi không muốn bị con người nhìn thấy." Aelirenn đáp, mặt không cảm xúc. Việc lẻn vào trấn Brokilon khiến tâm trạng cô không được tốt cho lắm.

"Vậy, lần này cô đến đây đại diện cho phu nhân Eithné để thỏa thuận với tôi sao?"

Aelirenn lắc đầu: "Chị gái tôi muốn đích thân thảo luận chi tiết với ngài. Tối mai, tại nơi chúng ta đã săn lùng trường phái Gryphon."

Aelirenn nói thêm: "Còn một điều nữa, chị tôi hy vọng ngài sẽ không mang theo binh lính."

Lann nhíu mày: "Tôi cứ nghĩ một hiệp định hòa bình giữa hai bên như thế này nên được tiến hành dưới sự chứng kiến của dân chúng và binh lính mỗi bên chứ. Tôi không tìm bên thứ ba làm chứng đã là vì hoàn toàn tin tưởng tộc Dryad rồi. Phu nhân Eithné có thật sự thành tâm không vậy?"

Aelirenn lắc đầu giải thích: "Ngài hiểu lầm rồi, Lannister. Chị gái tôi cho rằng hiện tại trong tộc Dryad vẫn còn nhiều tranh cãi về việc soạn thảo hiệp ước hòa bình. Tôi tin rằng bên phía ngài cũng vậy. Việc mang quá nhiều người đến hiện trường có thể gây ra những rắc rối không đáng có. Bên tôi sẽ chỉ có tôi, chị tôi, Braen và Dunca, đều là những người ngài đã gặp. Ngài cũng có thể mang theo những người mà cả hai bên chúng ta đều tin tưởng, ví dụ như ngài Mossack và Gwynbleidd.

Hơn nữa, ngoài hiệp ước hòa bình, chị tôi còn có một vài chuyện cá nhân muốn bàn với ngài, nên cuộc gặp lần này cũng có phần riêng tư. Người chứng kiến càng ít càng tốt."

>

Chương 55: Geralt: Đừng tin lời đồn, vì đâu chỉ có nữ thuật sĩ

Lann suy nghĩ một lát, cảm thấy lý do Aelirenn đưa ra cũng hợp lý nên đã đồng ý.

Sau khi Aelirenn rời đi, hắn bắt đầu đau đầu về chuyện người đi cùng. Người mà “cả hai bên đều tin tưởng” tính đi tính lại cũng chỉ có bốn người: chính hắn, Mossack, Geralt và Cirilla.

Mossack đã sớm quay về, còn Cirilla dù có ở đây cũng không thể đưa đi theo. Cứ thế loại trừ, cuối cùng chỉ còn lại một mình Geralt.

Nhưng quan hệ cá nhân giữa hắn và Geralt lại chẳng thân thiết đến mức có thể nhờ vả trong một dịp thế này. Phải mở lời với đối phương thế nào đây?

*

Đêm khuya ngày hôm sau.

“Đây là lần đầu tiên tôi nhận một ủy thác kiểu này,” Sói Trắng cảm thán. “Có lẽ đây là món tiền dễ kiếm nhất trong sự nghiệp của tôi.”

Lann liếc Geralt một cái: “Nếu tôi không trả tiền, anh có đến không?”

Geralt ngẫm nghĩ rồi đáp: “Có, nhưng tôi sẽ không đứng về phía cậu, cũng không đứng về phía Eithné.”

Lann đảo mắt. Hóa ra là muốn làm người chứng kiến bên thứ ba để hóng chuyện đây mà. Hắn suy nghĩ một lúc rồi đột nhiên nói: “Khoan đã, sao lại nói là lần đầu tiên? Trước đây không phải anh cũng từng giúp vua xứ Brugge đàm phán với các mộc tinh sao?”

“Ý tôi là ủy thác làm hộ vệ,” Geralt đáp. “Hơn nữa, ủy thác của vua xứ Brugge đó coi như tôi đã thất bại rồi.”

Lann an ủi: “Ở một góc độ nào đó thì mục đích của anh cũng đã đạt được. Chẳng phải anh nhận ủy thác đó vì muốn hòa giải mối quan hệ giữa mộc tinh và con người sao?”

Geralt gật đầu: “Đúng là không có gì đáng tiếc, dù sao tôi cũng đã nhận được tiền đặt cọc rồi.”

Hai người cưỡi ngựa đi thêm một đoạn trong đêm tối. Sói Trắng hiếm khi chủ động khơi chuyện.

“Tôi vẫn chưa hỏi… Fisneit thế nào rồi? Eithné định xử lý anh ta ra sao?”

Sau khi uống Nước Brokilon, Geralt đã hôn mê suốt cho đến lúc ra khỏi rừng nên không kịp từ biệt Fisneit, cũng không biết chuyện gì xảy ra với vị nam tước xứ Veden sau đó.

Nhưng Geralt là người tinh ý. Hắn đoán rằng nếu Lann không chủ động nhắc đến thì chắc chắn không phải tin xấu.

Lann nghĩ một lát rồi nói một cách uyển chuyển: “Chắc là như anh nghĩ rồi đấy. Chuyện này, hiểu là được.”

Sói Trắng nhíu mày suy tư một lúc. Anh thật sự xem Fisneit là bạn.

“Vậy thì phiền rồi. Fisneit chẳng hiểu gì cả, có thể sẽ chịu thiệt.”

Lann ngẩn ra: “Không đâu nhỉ? Dân trong lãnh địa của tôi cũng có trường hợp tương tự. Ở trong đó rồi còn chẳng muốn về, sao lại có phiền phức được?”

Geralt thở dài: “Nếu anh ta chỉ là một thường dân thì không sao. Tôi lo rằng anh ta sẽ thể hiện cái gọi là phong thái quý tộc và lễ nghi lịch thiệp với các mộc tinh, điều đó chỉ đổi lại lưỡi dao của họ thôi. Mối quan hệ giữa các mộc tinh và họ rất thực tế, không hề có tình cảm. Bất kỳ hành động thừa thãi nào ngoài ‘chuyện đó’ đều có thể gây hiểu lầm, thậm chí dẫn đến xung đột.”

“À… quả đúng là ‘thực tế’ thật,” Lann cảm thán, rồi đột nhiên cười gian hỏi, “Đây là kinh nghiệm của anh à? Xem ra trước đây anh cũng có một kỷ niệm đẹp ở Brokilon nhỉ?”

Sói Trắng im lặng.

Đúng lúc này, Lann và Geralt đã đến bìa rừng Brokilon.

Chiến trường ở đây đã sớm được dọn dẹp sạch sẽ, những thứ có giá trị đều bị binh lính thu gom hết.

Những xác chết còn lại cũng đã biến mất, không biết đã làm mồi cho con thú hoang nào. Chỉ có những vệt máu lớn trên mặt đất chưa phai hết, âm thầm kể lại quá khứ đẫm máu nơi đây.

Eithné cùng ba người kia đã đến từ sớm. Giữa bãi đất trống có hai chiếc “ghế” và một cái “bàn” mọc lên từ lòng đất. Trên bàn còn đặt mấy chiếc “đèn” làm từ lá và cành cây. Nếu nhìn kỹ, người ta sẽ phát hiện ra nguồn sáng bên trong chính là những con đom đóm.

Nghe thấy tiếng vó ngựa, cả bốn mộc tinh đều quay lại nhìn.

Lann xuống ngựa, chào hỏi: “Lâu rồi không gặp, phu nhân Eithné.”

Sau đó, hắn lần lượt chào Aelirenn, Braen và Dunca.

Sau khi mấy người xem như đã quen biết chào hỏi nhau, Eithné thấy Lann chỉ dẫn theo mỗi Geralt liền phất tay. Braen và Dunca lập tức lui vào trong rừng, chỉ để lại Aelirenn bên cạnh bà.

Eithné hỏi: “Mossack đâu? Ta còn định nói chuyện với ông ấy một chút.”

Lann cố nén sự tò mò, bình tĩnh ngồi xuống chiếc ghế do phép thuật tạo ra. Hắn vừa lấy hai bản tài liệu đã soạn sẵn từ trong túi ra, vừa giải thích:

“Chú Mossack đã đưa công chúa về trước rồi, nữ hoàng bệ hạ không đợi được nữa. Nếu phu nhân có chuyện gì thì có thể nói với tôi, tôi sẽ chuyển lời giúp ngài.”

Eithné lắc đầu: “Thôi vậy, cũng không phải chuyện gì quan trọng.”

Lann đưa hai bản tài liệu qua, giới thiệu: “Đây là hiệp ước hòa bình do tôi soạn thảo, gồm hai bản. Nội dung chủ yếu là về nghĩa vụ và quyền lợi của người dân trấn Brokilon. Một vài chi tiết cụ thể vẫn cần bàn bạc thêm. Nếu bên phía phu nhân có yêu cầu gì, chúng ta cũng có thể thương lượng luôn trong tối nay.”

Eithné nhận lấy hai bản văn kiện. Dưới ánh sáng của đom đóm và trăng, bà bắt đầu xem xét kỹ lưỡng.

Lann cố gắng quan sát nét mặt của bà để đoán thái độ, nhưng lại phát hiện khí thế của nữ hoàng mộc tinh đã trở lại như trước khi bị Geralt chọc tức: lạnh lùng, cao ngạo, uy nghiêm và khó đoán.

Đó là phong thái nữ hoàng được hun đúc qua hàng trăm năm, không phải một thanh niên mới làm quý tộc được một năm như Lann có thể nhìn thấu.

Hồi lâu sau, Eithné mới dời mắt đi. Trong đôi mắt bà cuối cùng cũng có một tia cảm xúc dao động.

Eithné nói với vẻ mặt khó tả: “Ta từng nghĩ Ciri là đứa con của Dòng Máu Cổ Xưa mà ta mong đợi. Không ngờ lại là cậu.”

“Nhưng tôi đâu thể gia nhập tộc Dryad được,” Lann phối hợp nói đùa. “Chúng ta vẫn nên bàn bạc chi tiết cụ thể thì hơn.”

Về nguyên tắc cơ bản là không xâm phạm lẫn nhau, cả hai bên đương nhiên không có ý kiến gì, vì đây là nền tảng cho mọi sự hợp tác.

Lann khá hứng thú với việc trao đổi tài nguyên và kỹ thuật. Hắn cảm thấy thuật bắn cung của tộc Dryad rất thú vị, muốn thử để Ace qua đây hợp tác giao lưu.

Kết quả, Lann được cho biết rằng để hình thành nên thuật bắn cung này, ngoài kỹ năng huấn luyện đặc biệt và thiên phú của chủng tộc, nó còn liên quan mật thiết đến môi trường và lối sống của các mộc tinh. Con người học bắn cung để tranh đấu, còn mộc tinh học bắn cung để sinh tồn.

Nói cách khác, nếu để một mộc tinh sống trong thành phố, dù dùng cùng một phương pháp huấn luyện, tài bắn cung của cô ấy cũng không thể sánh bằng bất kỳ ai trong rừng.

Còn về việc trao đổi tài nguyên, nói Lann không thèm muốn nguồn gỗ và khoáng sản phong phú của Brokilon là nói dối. Đó là thứ mà cả bốn quốc gia đều thèm khát. Nhưng đầu óc hắn chưa ngu đến mức nói ra chuyện này. Chỉ cần hắn hé lộ một chút ý tứ đó, Eithné có lẽ sẽ lật mặt ngay. Chuyện này chỉ có thể từ từ tính kế sau.

Có lần đầu tiên, sẽ có những lần thứ hai, thứ ba, thứ tư, thứ năm sâu sắc và toàn diện hơn…

Vì vậy, trong lần trao đổi tài nguyên này, Lann tập trung vào “suất” chữa trị của các mộc tinh. Đối với phép thuật trị liệu nổi danh thiên hạ của họ, Eithné trả lời rằng có thể dùng để chữa trị cho con người, nhưng phải là những người được họ công nhận.

>

Chương 56: Ồ, huyền thoại hoàng kim!

"Ví dụ như Levin Bright, một chiến binh đã từng kề vai sát cánh với chúng ta," Eithné nói.

Có một ví dụ làm mẫu thì dễ hiểu hơn nhiều. Lann nghĩ một lát rồi quan tâm hỏi: "Nhắc mới nhớ, vết thương của Levin sao rồi?"

"Cậu ấy sẽ ổn thôi, nhưng cần thêm chút thời gian."

Lann gật đầu, thầm thở phào nhẹ nhõm. Hắn dự định bồi dưỡng Levin thành trấn trưởng kế nhiệm, cậu ấy sẽ là cây cầu quan trọng kết nối thị trấn Brokilon và rừng Brokilon trong tương lai.

Ngoài ra, hai bên còn trao đổi các tài nguyên rừng và sản vật của con người, giúp đỡ lẫn nhau. Lann và Eithné đã cơ bản thống nhất về phương hướng này, dự định sẽ để Levin, một người bản địa, đứng ra thương lượng sau.

Aelirenn đang nghe bên cạnh bỗng hỏi: "Nếu... có một thứ chúng ta muốn nhưng đối phương lại không chịu nhượng bộ, thì chúng ta phải làm sao để có được nó?"

Lann tò mò: "Tiện cho hỏi đó là thứ gì không?"

Aelirenn do dự một lúc rồi lắc đầu: "Không được."

Lann suy nghĩ một lát rồi đáp: "Vậy thì... có lẽ cô nên thử trả thêm tiền xem sao."

Tộc Dryad quả thật có cất giữ không ít tiền tệ, từ tiền đồng, đồng krona, cho đến cả đồng mark. Khi bắn hạ những kẻ xâm nhập, một vài mộc tinh có thói quen thu thập tiền xu như vật kỷ niệm. Lần này, khi biết sẽ giao dịch với con người, tất cả đã bị Eithné trưng thu.

Sau khi bàn bạc xong các điều khoản, mọi chuyện không còn vấn đề gì nữa. Lann và Eithné lần lượt ký tên vào bản thỏa thuận đã được sửa đổi. Thỏa thuận được lập thành hai bản, mỗi bên giữ một bản.

Lann trịnh trọng bắt tay Eithné. Giây phút này, trên gương mặt Eithné cũng hiếm hoi nở một nụ cười nhẹ như gió thoảng trong rừng.

Lann đột nhiên đề nghị: "Tôi nghĩ, nhân dịp này chúng ta có nên cùng uống một ly Nước Brokilon để chúc mừng không?"

Aelirenn ở bên cạnh nhướng mày, nhìn về phía Eithné. Thấy đối phương mỉm cười gật đầu, cô bèn nói: "Chúng tôi quả thật có mang theo chút đồ uống để chúc mừng..."

Đúng lúc này, Dunca đột ngột xuất hiện từ trong rừng. Cô chạy đến bên cạnh Eithné, vừa khẽ báo cáo với nữ vương, vừa liếc mắt về phía Lann vài lần.

Giọng Dunca rất nhỏ, nhưng thính giác của Lann đã vượt xa người thường.

Loáng thoáng, hắn nghe được vài từ.

"Bẫy rập", "bắt giữ", "kẻ săn trộm"...

Eithné gật đầu. Thấy Lann cố tình nhìn đi chỗ khác, bà mời:

"Dunca phát hiện một con người trong lúc đi tuần. Ngươi và Gwynbleidd có muốn cùng đến xem không?"

Lann và Bạch Lang nhìn nhau, hắn thấy vẻ mặt đối phương có chút nghiêm trọng.

"Rất sẵn lòng."

Phạm vi tuần tra của Dunca không lớn lắm, đường đến chỗ cái bẫy cũng không cần cưỡi ngựa.

Khi mọi người đến nơi, họ thấy một thiếu nữ ăn mặc như thợ săn đang bị treo lơ lửng trên cây, khẽ đung đưa. Dường như cô đã cố gắng giãy giụa đến kiệt sức.

Nhưng thứ cô giẫm phải là bẫy thòng lọng do mộc tinh giăng ra, một loại bẫy đã được Brokilon cải tiến suốt trăm năm để đối phó với những kẻ xâm nhập. Dù thiếu nữ đã kiệt sức, nhưng rõ ràng mọi nỗ lực của cô đều vô ích.

Dưới gốc cây nơi cô bị treo có một cây cung ngắn tự chế và vài mũi tên gia công thô kệch. Rõ ràng, cô không hề có sức phản kháng vào khoảnh khắc dính bẫy.

Nghe thấy tiếng bước chân của mọi người, nữ thợ săn dường như đã cảm nhận được số phận của mình. Cô không hoảng sợ hay la hét, nhưng Geralt có thể cảm nhận được khí thế và cảm giác toát ra từ cô gái đã thay đổi.

Tựa như trước mắt không phải là một thiếu nữ vô tình sập bẫy, mà là một con thú cái non trẻ.

Thấy mọi người đến, Braen chui ra từ bụi rậm bên cạnh. Mũi tên của cô đã lên dây, cô bước đến bên Eithné và khẽ nói:

"Kẻ săn trộm."

Sự xuất hiện của Braen khiến thiếu nữ kinh hãi hét lên. Suốt thời gian qua, cô không hề phát hiện ra trong bụi cỏ lại có một mộc tinh đang giương cung chĩa thẳng vào tim mình.

Dưới ánh trăng, Lann quan sát cô gái đang bị treo ngược. Cô chỉ trạc mười lăm, mười sáu tuổi, thân hình thon dài khỏe khoắn. Quần áo may từ vải gai và da thú đã rách nát tả tơi, để lộ làn da chi chít những vết sẹo lớn nhỏ do đá, cành cây và thú dữ gây ra.

"Lại một đứa trẻ nữa," Lann nghe thấy gã thợ săn quỷ thở dài.

Dunca bước lên, nói với Eithné: "Thưa bà, theo truyền thống..."

Eithné liếc nhìn Lann rồi nói: "Theo truyền thống, những cô gái trẻ đi lạc vào rừng sẽ gia nhập cùng chúng ta. Nhưng theo thỏa thuận mới, 'một vài cô gái' thì không cần."

Các mộc tinh đều không hành động theo hiệu lệnh của Eithné.

Nữ vương mộc tinh ra hiệu mời Lann về phía cô gái.

Lann rút kiếm bước tới. Nữ thợ săn tưởng mình sắp bị hành quyết, liền há miệng lao vào cắn hắn như một con báo cái. Lann nghiêng người né được, tiện tay tát một cái khiến cô ta lảo đảo qua lại như con lắc, đầu óc quay cuồng.

Ánh kiếm lóe lên, dây leo bị cắt đứt. Lann túm lấy cổ áo tù binh để cô không bị ngã đập đầu xuống đất gãy cổ.

Lann trầm giọng hỏi: "Cô gái, cô tên gì, đến từ đâu?"

Nữ thợ săn được đặt xuống đất trong tình trạng choáng váng. Mắt cô đảo quanh, lúc này mới nhận ra người bắt mình là một kỵ sĩ loài người chứ không phải mộc tinh.

Ánh mắt cô lướt từ tấm giáp chân bằng kim loại phản quang lên trên, đến thanh trường kiếm, rồi đến tấm giáp ngực. Cuối cùng, gương mặt góc cạnh với những mảng sáng tối rõ rệt dưới ánh trăng đã lọt vào tầm mắt cô.

Nữ thợ săn bất giác nhìn thêm vài giây, rồi vội dùng lý trí còn sót lại giữa lằn ranh sinh tử để dời tầm mắt xuống, nhìn thấy con sư tử đang gầm gừ dữ tợn in trên giáp ngực.

Sư tử? Ở Brokilon?

Nữ thợ săn chợt nhớ lại những lời đồn mình nghe được khi đi săn trộm trong lâm trường hoàng gia ở Sodden và Cintra, rồi lại nhớ đến những tin đồn tình cờ nghe được ở thị trấn gần đây mấy ngày qua.

"Lãnh... lãnh chúa đại nhân," nữ thợ săn lắp bắp. "Tôi là thợ săn của thị trấn Brokilon. Tôi... tôi tên là Milva Barring. Cứu mạng, cứu mạng!"

Lann nhướng mày. Câu trả lời của cô gái khiến hắn bất ngờ, đồng thời hắn cũng nghe thấy tiếng Geralt thở phào nhẹ nhõm sau lưng.

Thế là vị lãnh chúa nén lại biểu cảm, quay sang nói với Phu nhân Eithné:

"Phu nhân Eithné..."

Chưa đợi hắn nói hết, Eithné đã chủ động lên tiếng: "Vì đây là dân của Bá tước, mà khu vực này cũng nằm trong phạm vi hoạt động chúng ta đã phân định cho lãnh dân của ngài, vậy thì cứ để Bá tước đưa cô ấy đi đi."

"Đó là thỏa thuận đã được tuyên thệ dưới danh nghĩa cây sồi, nó có hiệu lực ngay từ khoảnh khắc ta ký tên. Đây là lựa chọn mà vận mệnh đã dành cho cô gái này."

Từ ánh mắt của nữ vương, Lann biết bà đã nhận ra hắn biết sự thật. Và bà cũng thừa biết rằng, hắn cũng biết là bà đã biết.

Cái nhân tình thuận nước đẩy thuyền trong tình huống này dường như chính là cách tộc Dryad thể hiện thiện chí.

Lann yên lòng, bèn tỏ lời cảm ơn nữ vương.

"Vậy thì hãy an ủi lãnh dân của ngài đi, Lannister. Sau đó ta có vài chuyện riêng cần bàn với ngài."

>

Chương 57: Nghĩa vụ của Lãnh chúa

Vài thụ tinh đi sâu vào rừng, dừng lại ở một nơi vẫn có thể trông thấy bóng dáng họ từ xa. Thợ săn quỷ ước lượng khoảng cách rồi gật đầu với Lann.

“Ta là bá tước Lannister của Cintra. Nếu đã tự nhận là dân của ta, vậy thì ngươi chính là tài sản của ta, hiểu chưa?”

“Bây giờ cho ta biết, ngươi tên gì? Và đến từ đâu?”

Nữ thợ săn co rúm trên đất liếc nhìn về phía các thụ tinh, cả người run lên rồi vội vàng gật đầu.

Dựa vào những gì vừa nghe được, cô biết nếu không nhờ lòng nhân từ của vị bá tước này, mình chắc chắn đã chết dưới tay các thụ tinh.

Cô quỳ rạp xuống đất, nói: “Ngài đã cứu tôi, từ nay ngài chính là lãnh chúa của tôi. Tôi là Maria Barring đến từ Sodden.”

Lann gật đầu, nhờ Geralt trông chừng người dân mới này một lát, còn mình thì đi về phía Eithné và các thụ tinh.

Từ sau lưng vọng lại tiếng Geralt trò chuyện với cô gái.

“Nhóc con, cháu không nên đến lãnh địa của thụ tinh để săn trộm. Cháu bao nhiêu tuổi rồi?”

“Cháu mười sáu tuổi... Từ nhỏ đến lớn cháu vẫn luôn sống như vậy.”

Đi được vài bước, mấy từ ngữ bỗng dưng sắp xếp lại trong đầu Lann: Brokilon, thụ tinh, mười sáu tuổi, cạm bẫy, kẻ săn trộm, Sodden, Maria Barring.

Cảm giác quen thuộc đến lạ.

Lann nhíu mày: Maria Barring... Milva Barring... Milva... Milva?

Một cái tên lóe lên trong đầu hắn: “Xích Diên” Milva!

Lann quay người bước trở lại, khiến hai người đang nói chuyện giật nảy mình.

“Nói cho ta biết tại sao ngươi lại ở đây, và ngươi bắt đầu săn trộm như thế nào. Ngay lập tức!”

Maria Barring lắp bắp kể lại cuộc đời mình:

Cô sinh ra trong một gia đình kiểm lâm ở Sodden, học được kỹ năng săn bắn từ cha. Sau khi cha mất, cô lang thang khắp phương Bắc để kiếm sống bằng nghề săn bắn. Cô từng có thu hoạch ở nhiều khu săn của hoàng gia và cả rừng cấm, cũng từng bị lính gác phát hiện, nhưng lần nào cũng trốn thoát được, trừ lần này.

Lời kể của cô gái gần như khớp hoàn toàn với những gì Lann đọc được trong nguyên tác ở kiếp trước. Đúng là cô ấy rồi.

Lann nhìn cô gái với ánh mắt kiên định, dường như thấy được cả tương lai của cô.

Lẽ ra, chính vào đêm nay, sau khi bị bẫy dây của thụ tinh tóm được, cô gái mười sáu tuổi này sẽ bị treo ngược suốt đêm trong giá lạnh. Sau đó, cô sẽ được các thụ tinh phát hiện và được chính Phu nhân Eithné thả xuống, thu nhận và cho phép giữ lại thân phận con người, đồng thời ban cho cái tên “Milva” — trong Cổ ngữ Elven có nghĩa là “Xích Diên”.

Trong tương lai, sau khi Geralt lại một lần nữa để lạc mất Cirilla, Milva sẽ gia nhập nhóm tìm con gái của ông và cuối cùng hy sinh vì nhiệm vụ đó.

Lann càng biết rõ, cô gái này thực chất tài năng đến mức nào.

Milva có hai chiến tích lẫy lừng.

Thứ nhất, với thân phận con người, cô đã làm gián điệp cho các thụ tinh, hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ tình báo và thâm nhập, qua đó phá tan bốn cuộc viễn chinh của loài người nhắm vào Brokilon.

Thứ hai, trong trận chiến cuối cùng để giải cứu Cirilla, vì yểm trợ cho đồng đội, cô đã dùng mạng sống của mình để một mình áp chế toàn bộ cung thủ của cả một đội lính đánh thuê, gần như tạo ra một vùng chân không cho các đòn tấn công tầm xa.

Đây là một nhân tài đỉnh cao trong nhiều lĩnh vực. Để biểu thị sức chiến đấu của Milva bằng một con số trực quan hơn: trong trò chơi bài Gwent được thiết kế dựa trên các nhân vật của series “Thợ săn quỷ”, sức tấn công của Milva là “10”.

Hơn nữa, trong bộ bài phe Scoia'tael, có đến hai lá bài vàng huyền thoại của Milva.

Hai lá bài vàng.

Nhìn Maria Barring đang cúi đầu lo lắng trước mặt, Lann không khỏi cảm thán.

Xuyên không lâu như vậy vẫn chưa có thời gian chơi bài, không ngờ lại chiêu mộ được “lá bài vàng” phiên bản người thật trước.

Bất ngờ có được một đại tướng, tâm trạng vui vẻ của Lann sau khi ký hiệp ước hòa bình càng thêm phấn chấn. Hắn bước đi với nhịp chân vui tươi về phía các thụ tinh, vừa lúc thấy họ cũng đang thì thầm chuyện gì đó.

Vẻ mặt của Aelirenn, Dunca và Braenn có vẻ rất nghiêm trọng.

“Phu nhân Eithné, chuyện bên tôi đã giải quyết xong. Nghe nói người còn có việc riêng muốn bàn bạc với tôi sao?”

Nữ hoàng thụ tinh gật đầu.

Aelirenn lấy ra một túi nước, còn Dunca và Braenn mỗi người lấy một chiếc cốc bạc để rót.

Mắt Lann tức thì sáng lên, lòng đầy mong đợi, tưởng rằng đó là Nước Brokilon.

Tiếc là huy hiệu phái Mèo trước ngực hắn không hề sáng lên, và khi nhận chiếc cốc bạc, hệ thống cũng không có bất kỳ phản ứng nào.

Thấy vẻ mặt biến đổi của Lann, Eithné che miệng cười khẽ: “Đây chỉ là rượu mừng để chúc mừng hiệp ước của chúng ta thôi, xem ra cậu rất mong chờ Nước Brokilon nhỉ.”

“Lúc ở Duén Canell, sau khi cậu uống Nước Brokilon, trong cơ thể cậu dường như có một luồng ma lực thoáng qua, nhưng cậu lại không phải là một nguồn ma thuật.”

Ánh mắt Eithné đầy ẩn ý: “Vậy nên, ta đoán Nước Brokilon có lợi ích nào đó đối với cơ thể cậu mà chúng ta không biết. Đúng không, hỡi đứa con của Dòng Máu Thượng Cổ?”

Tim Lann thót lên một cái, nhưng hắn vẫn lén quan sát ba thụ tinh, họ dường như không có ý định tấn công.

Eithné sau khi vạch trần bí mật của hắn cũng không tỏ ra tức giận, điều này khiến Lann hơi yên tâm.

Lann cười gượng: “Số phận luôn thật kỳ diệu. Tôi cũng không biết dòng máu mình mang lại có sức mạnh thần kỳ như vậy, có lẽ đây cũng là lý do số phận dẫn lối tôi đến Brokilon.”

Eithné bước sang một bên, nhẹ nhàng vuốt ve cành cây rủ xuống, tựa như người mẹ đang âu yếm đứa con nũng nịu.

Bà nói: “Đúng vậy, số phận luôn thật kỳ diệu. Con gái ta từng mong có một đứa con với Gwynbleidd, tiếc là thợ săn quỷ chẳng thể cho nó điều gì. Vậy mà nhiều năm sau, ông ta lại mang đến cho chúng ta đứa con của Dòng Máu Thượng Cổ.”

“Ban đầu ta cứ ngỡ công chúa Ciri là người mà ta hằng mong đợi, người sẽ phá vỡ thế bế tắc của tộc Dryad. Nhưng hóa ra không phải.”

Dưới cái vuốt ve của Eithné, cành cây như có linh tính, khẽ đung đưa, xào xạc trong gió nhẹ.

Nữ hoàng thụ tinh nhìn Lann đang biến sắc, cất giọng gần như ngâm nga: “Thanh kiếm định mệnh có hai lưỡi, và cậu là một trong số đó. Hóa ra, cậu mới là đứa con của Dòng Máu Thượng Cổ mà chúng ta tìm kiếm, Lann Lannister Reanlon.”

“Vốn dĩ ta định đưa điều này vào một điều khoản trong hiệp ước hòa bình. Nhưng đối với quý tộc loài người các cậu, làm vậy có vẻ không được trang trọng cho lắm? Vì thế ta quyết định dùng hình thức thỉnh cầu cá nhân để bàn bạc với cậu:”

“Ta hy vọng Dòng Máu Thượng Cổ có thể gia nhập tộc Dryad, Lann ạ.”

Giọng của nữ hoàng thụ tinh nhẹ nhàng khôn tả, một tông giọng chưa từng thể hiện trước mặt con người.

Nghe đến đây, Lann gần như không kiểm soát nổi biểu cảm của mình nữa. Một suy đoán dần lớn lên trong đầu hắn.

“Ờm... Nước Brokilon vô dụng với tôi, và nếu tôi nhớ không lầm thì tộc Dryad cũng không có phép thuật nào khác để chuyển đổi chủng tộc. Vậy nên, nếu tôi hiểu không sai thì...”

Eithné dịu dàng nói: “Tộc Dryad không chỉ có một cách đó để tăng dân số đâu, cậu biết mà.”

Lann hết muốn nói lại thôi, đắn đo suy nghĩ.

“Về nguyên tắc thì... tôi không có vấn đề gì.”

Vì hòa bình và hữu nghị của thị trấn Brokilon và rừng Brokilon, đây là sự hy sinh cần thiết

>

Chương 58: Cái giá của Lann là năm trăm kron

Eithné khẽ cười, vô cùng hài lòng với thành quả hôm nay.

Bà nâng ly rượu, cử hành một nghi thức nhỏ khi nhẹ nhàng cụng ly với Lann, rồi ngửa chiếc cổ thon dài uống cạn.

Rượu của mộc tinh quả thật khác biệt. Ngoài vị ngọt của cồn và gỗ cây, nó còn mang một hương thơm thanh khiết khó tả, thấm vào tận ruột gan. Lann thầm quyết định sau này sẽ đưa món này vào danh sách giao thương.

Lann chép miệng, rồi đột nhiên nói: “Chỉ là… Phu nhân Eithné, không biết người có hay, năm nay tôi mới mười lăm tuổi. Vì lý do cá nhân, có lẽ kế hoạch ‘đưa Dòng Máu Thượng Cổ vào tộc mộc tinh’ sẽ phải hoãn lại một thời gian.”

Câu nói vừa dứt, vẻ mặt của Eithné cũng mất kiểm soát.

Ba mộc tinh còn lại thì khỏi phải nói, họ trợn mắt nhìn thân hình cao lớn vạm vỡ không thua gì Geralt của Lann, trong đầu đồng loạt hiện lên những cảnh tượng hắn dũng mãnh chiến đấu.

Làm sao cũng không thể nào liên hệ được người trước mắt với một thiếu niên mười lăm tuổi.

“À, thật là… Đây cũng là tác dụng của Dòng Máu Thượng Cổ sao? Thật kỳ diệu, chưa từng nghe thấy bao giờ.”

Eithné day trán, vẻ mặt rối rắm nhìn chiếc ly rỗng của Lann:

“Thôi kệ, chắc sẽ sớm kết thúc thôi.”

Hả? Sớm kết thúc? Có ý gì?

Lann cảm thấy lời của nữ hoàng mộc tinh thật khó hiểu. Trong lúc hắn còn đang nghi hoặc, hắn bỗng thấy trời đất quay cuồng. Mùi rượu thơm ngát ban nãy thoáng chốc xộc thẳng lên não, bao trùm toàn bộ ý thức của hắn. Trước mắt hắn như có vô số vì sao rực rỡ đang cùng lúc lấp lánh.

… Chuyện… gì thế này?

Lann ngã vật xuống đất, chiếc ly rỗng tuột khỏi tay lăn trên cỏ, lớp rượu mỏng còn sót lại dưới đáy thấm vào đất.

“Thật là… lãng phí rượu quá…”

Đầu óc hỗn loạn của Lann nghĩ vẩn vơ. Phía trước tầm mắt, Geralt dường như nghe thấy động tĩnh nên vội chạy tới. Eithné quay người lại đón lấy, hai người họ đứng từ xa nói chuyện gì đó rồi dần đi khuất.

Sau đó, hắn cảm thấy người nhẹ bẫng, cơ thể được giải thoát khỏi bộ giáp nặng nề.

Cuối cùng, hắn hoàn toàn mất đi ý thức.

…

“Hắn thật sự mới mười lăm tuổi sao? Có phải là quá…”

“Nhanh lên đi.”

“Được rồi, chắc sẽ nhanh thôi.”

…

Hồi lâu sau.

“Vẫn chưa xong à?”

“Ừm…”

…

Lại một lúc lâu sau.

“Vẫn chưa xong sao?”

“Ừm… cô có thể qua giúp một tay không…”

…

Thêm một lúc lâu nữa.

“Không phải nói là nhanh lắm sao!”

“Chắc là… do tác dụng của Dòng Máu Thượng Cổ…”

…

Nhìn chung, vì hòa bình và sự phát triển trong tương lai của lãnh địa và người dân hai bên, đại diện bộ tộc Dryad Brokilon và lãnh chúa thị trấn Brokilon đã có một cuộc trao đổi thân mật và hữu nghị.

Hai bên tôn trọng lẫn nhau, thẳng thắn trò chuyện, trao đổi ý kiến một cách đầy đủ, qua đó tăng cường hiểu biết lẫn nhau. Đồng thời, đối với những bất đồng, hai bên cũng bảo lưu quyền đưa ra phản ứng sâu hơn.

Xét về đại cục, cuộc hội đàm lần này rất có lợi. Đáng mừng, đáng mừng.

Sáng sớm hôm sau.

Khu rừng Brokilon cổ kính và sâu thẳm hiện lên trang nghiêm, lộng lẫy dưới vòm trời xanh biếc. Ánh nắng xuyên qua những tán lá rậm rạp, chiếu lên mí mắt người đang say ngủ.

Lann từ từ tỉnh dậy, chỉ cảm thấy lưng đau eo mỏi, như thể vừa tay không đánh nhau với mấy kẻ địch suốt ba ngày ba đêm.

Hắn đảo mắt nhìn quanh, bộ giáp đã được xếp gọn gàng sang một bên. Lúc này hắn chỉ mặc một lớp áo lót, mà cũng chỉ có một nửa, phần thân trên với cơ bắp rõ nét đang để trần. May mà bên dưới là thảm cỏ mềm, còn được lót thêm một lớp lá cây sạch sẽ.

Bên tay trái hắn có một túi vải thêu hoa văn lá cây và dây leo. Mở ra xem, bên trong đầy ắp những đồng kron.

Bộ não còn mơ màng của Lann bắt đầu tua lại, nhớ về cuộc nói chuyện với các mộc tinh trước khi ký thỏa thuận.

【“Nếu… có một thứ chúng ta muốn có nhưng đối phương không chịu nhượng bộ, chúng ta phải làm sao để có được nó?”

“Tiện cho hỏi đó là thứ gì không?”

“Không được.”

“Vậy thì… có lẽ cô có thể thử trả thêm tiền.”】

Lann vung chân đá bay túi vải, tức tối gào lên: “Ta dạy các người trả thêm tiền là để dùng vào chỗ này sao?”

“Vô lý! Quá đáng, đúng là quá đáng mà!”

“Ta thiếu chút tiền này chắc? Ít ra cũng phải cho mấy bình Nước Brokilon chứ!”

“Rồi sẽ có ngày ta cho các người biết thế nào là ‘nhà Lannister luôn trả đủ nợ’!”

Tiếng gầm giận dữ của vị bá tước trẻ tuổi vang vọng khắp khu rừng, làm cả đàn chim sớm giật mình bay tán loạn.

Nghe thấy động tĩnh bên này, Geralt và Maria Barring từ một bụi cây gần đó bước ra.

Thợ săn quỷ vốn nổi tiếng vô cảm lúc này lại mang vẻ mặt đầy ẩn ý. Sau khi nhìn Lann từ trên xuống dưới, gã quay người nhặt lại chiếc túi vải bị vị bá tước tổn thương lòng tự trọng đá bay, rồi dùng thủ pháp điêu luyện bắt đầu đếm tiền.

Maria Barring cúi đầu, nhưng đôi mắt ở nơi người khác không thấy lại sáng lấp lánh, thỉnh thoảng cô lại ngước lên liếc trộm Lann bằng đôi mắt sáng rực ấy.

“Chúc mừng cậu, Bá tước Lannister, cậu cũng đã trở thành một trong số ‘những con người thiểu số’ đó. Mà còn là thiểu số của thiểu số nữa — cậu lại còn được nhận tiền.” Geralt thắt chặt miệng túi, nói: “Trong này có đủ năm trăm kron đấy.”

Thợ săn quỷ thở dài: “Tôi còn không biết phải giết bao nhiêu quái vật mới dành dụm được ngần này tiền, dù sao thì quái vật bây giờ ngày càng ít, công việc cũng ngày càng khó nhận.”

“Cho hết gã đấy! Cứ coi như là thù lao cho nhiệm vụ sau này của gã!”

Thợ săn quỷ nghiêm mặt từ chối: “Loại tiền này tôi không thể nhận. Bộ giáp và chiến mã mới đã đủ trả công cho tôi rồi. Chúng tôi có nguyên tắc của mình.”

Maria Barring vội chạy tới, nhặt lớp áo lót dưới đất lên rồi ướm vào người Lann.

“Làm gì đấy!”

Nghe Lann chất vấn, Maria Barring, nữ thợ săn quanh năm lang bạt giữa rừng rậm và rìa xã hội loài người, giơ lớp áo lót lên bằng đôi tay chưa từng hầu hạ ai, nói: “Tôi, tôi giúp ngài mặc giáp, thưa lãnh chúa.”

Lann sa sầm mặt: “Cô biết mặc không?”

Nữ thợ săn cúi đầu, nhưng đôi mắt vẫn sáng rực: “Tôi có thể học!”

Lann nhìn cô chằm chằm, rồi đột nhiên nói: “Ta không quan tâm trước đây cô là ai, đã làm gì. Nhiều người sinh ra trong thời đại này không có quyền lựa chọn. Không phải ai cũng xứng đáng có cơ hội thứ hai, và cô đã có được cơ hội đó, nên hãy trân trọng nó.”

“Vì cô đã là dân của ta, hãy từ biệt quá khứ và đổi một cái tên mới. Sau này, hãy lấy tên Xích Diên, gọi là ‘Milva’. Kỳ vọng của ta ở cô không chỉ dừng lại ở một người hầu gái, hiểu chưa?”

Milva ngẩng đầu: “Tuân lệnh, thưa lãnh chúa. Vậy ngài có mặc giáp không ạ?”

Lann nghiến răng. Giáp tấm thời này đúng là không thể nào tự mình mặc được.

“Mặc!”

Bạch Lang đột nhiên nhếch mép, dường như đang cười. Sau khi nhìn một lúc, gã ném túi tiền về phía Lann.

“Geralt, gã cầm thứ này đi cho tôi!”

“Chúng tôi chỉ lấy số tiền mình đáng được nhận, chúng tôi có nguyên tắc, Lann ạ.”

“Cầm đi!”