Trong thế giới Cửu Châu, nơi yêu ma liên tục xuất hiện và thi quỷ hoành hành, phạm vi hoạt động của loài người gần như bị dồn nén vào những thành trấn lớn.
Tuy nhiên, đôi khi vẫn có một vài thôn xóm nhỏ bé, vì đủ loại lý do mà may mắn sống sót giữa chốn hoang dã đầy rẫy hiểm nguy.
Thôn Đào Nguyên chính là một nơi như thế.
Nằm sâu trong vùng núi hẻo lánh phía tây bắc Long Hoa châu có một thung lũng tên là Thương Lang Cốc. Thung lũng này rộng trăm dặm, nổi tiếng vì có rất nhiều bầy sói ẩn hiện.
Thôn Đào Nguyên nằm gọn trong một khe núi thuộc Thương Lang Cốc.
Thương Lang Cốc vốn có tên là Phong Hòa Cốc, một nơi sơn thủy hữu tình, mưa thuận gió hòa. Nhưng khi đại nạn ập đến, nơi đây cũng không thể thoát khỏi kiếp số.
Những bầy sói hoang không biết từ đâu xuất hiện, chúng nuốt chửng gia súc, săn lùng con người. Chỉ trong mười mấy năm ngắn ngủi, chúng đã biến Phong Hòa Cốc trù phú thành Thương Lang Cốc hoang tàn, nơi xương trắng phơi đầy đồng.
May mắn là bầy sói ở đây chỉ là dã thú bình thường, dù thân hình đã trở nên vô cùng to lớn nhưng vẫn chưa sinh ra yêu vật nào đáng gờm.
Dân làng Đào Nguyên co cụm trong một khe núi hiểm trở, dựa vào tường rào và lực lượng dân binh để gắng gượng sống qua ngày.
Thế nhưng, thời thế ngày càng khó khăn, thôn Đào Nguyên cũng không tránh khỏi con đường suy tàn.
Vấn đề lớn nhất chính là sự sụt giảm dân số.
Hôm nay có người bị sói cắn chết, ngày mai lại có kẻ bị Thụ tinh siết cổ, rồi có người bị Thử yêu không biết từ đâu chui ra kéo xuống lòng đất. Dù quái vật ở Thương Lang Cốc chủ yếu là sói, nhưng các loại yêu ma khác cũng chẳng hề ít ỏi.
Thôn làng cứ thế đứng trước nguy cơ biến thành phế tích hoang tàn rồi hoàn toàn biến mất, giống như số phận của bao thôn xóm không được bảo vệ khác. Nhưng trời không tuyệt đường người, có lẽ dân làng Đào Nguyên đã đến lúc khổ tận cam lai. Một ngày nọ, một người thợ săn đi tuần tra đã vô tình cứu được một vị đạo sĩ vân du bên bờ sông.
Vị đạo sĩ này trạc ba bốn mươi tuổi, gương mặt đầy vẻ tang thương. Không rõ vì sao ông lại rơi xuống nước rồi bị trôi dạt vào bờ. Khi người thợ săn cứu tỉnh và hỏi han, vị đạo sĩ đã quên hết mọi chuyện trong quá khứ, chỉ nhớ mình họ Tạ chứ không nhớ tên. Người thợ săn bèn gọi ông là Tạ đạo nhân.
Người thợ săn thấy ông đáng thương nên đã đưa về thôn. Kể từ đó, Tạ đạo nhân ở lại thôn Đào Nguyên.
Không ngờ rằng vị Tạ đạo nhân này lại thật sự có chút đạo pháp thần thông. Một hôm, có bầy sói đến kiếm ăn ngoài thôn, dân làng như thường lệ trốn sau tường rào run lẩy bẩy, dùng cung tên và giáo mác giằng co với chúng. Nào ngờ Tạ đạo nhân sau khi ngẩn người nhìn bầy sói một lúc lâu, bỗng đánh ra một đạo thiên lôi, tại chỗ tiêu diệt hơn nửa bầy sói, những con còn lại hoảng sợ bỏ chạy tán loạn.
Dân làng vừa mừng vừa sợ, biết rằng đã gặp được cao nhân nên cùng nhau tôn Tạ đạo nhân làm thôn trưởng. Tạ đạo nhân cũng không từ chối. Kể từ đó, thôn Đào Nguyên cuối cùng cũng có được nền tảng để sống yên ổn giữa thời loạn lạc.
Dưới sự che chở của Tạ đạo nhân, thôn Đào Nguyên không còn phải lo lắng về sự tồn vong nữa. Dân số dần dần tăng lên, chỉ trong ba năm ngắn ngủi đã phát triển lên đến hai ba trăm hộ. Dân làng còn ra ngoài thôn khai hoang ruộng tốt, chăn nuôi gia súc, biến nơi đây thành một chốn đào nguyên đúng nghĩa giữa thời loạn lạc.
Ngày thường, Tạ đạo nhân ngoài việc hay ngồi ngẩn người ra thì chỉ hái thuốc luyện đan, tụng kinh vẽ bùa. Không phải không có người hỏi về quá khứ của ông, nhưng Tạ đạo nhân luôn kín miệng, chỉ nói không nhớ gì cả. Dân trong thôn cũng không dám hỏi nhiều, chỉ lén lút truyền tai nhau rằng vị Tạ đạo nhân này có lẽ là tiên nhân hạ phàm, hoặc là cao nhân từ một đạo cung trên danh sơn nào đó bước ra.
Có lẽ ông bị đồng môn hãm hại nên mới lưu lạc đến nơi này.
Những lời đồn như vậy được kể lại vô cùng sống động, như thể là thật, thậm chí lan đến tận miệng những người kể chuyện ở Long Hoa châu xa xôi.
Người bình thường nghe câu chuyện về Tạ đạo nhân chỉ xem như chuyện phiếm cho vui. Dù sao thì trong thời loạn lạc này, những truyền thuyết về cao nhân luôn xuất hiện, đó cũng là một niềm hy vọng và mong ước của bá tánh bình thường giữa lúc nguy nan, không thể xem là thật.
Nhưng khi lọt vào tai kẻ có lòng, họ khó tránh khỏi việc suy ra được những thông tin khác thường.
Hôm nay, Tạ đạo nhân lại ra ngoài hái thuốc như mọi khi. Ông đi lang thang trong núi gần nửa ngày mà không thu hoạch được gì. Bỗng nhiên trong lòng có cảm ứng, ông bèn bấm ngón tay tính toán, lại ra một quẻ đại hung, khiến ông không khỏi ưu phiền.
Nhưng là phúc không phải họa, là họa thì không thể tránh.
Tạ đạo nhân cũng là người có tính tình phóng khoáng, liền lập tức đeo gùi thuốc quay về thôn.
Vừa vào thôn Đào Nguyên, ông lại thấy nơi đây không có chút gì khác thường. Hỏi thăm dân làng cũng không có chuyện gì đặc biệt xảy ra. Tạ đạo nhân thầm thở phào nhẹ nhõm, có lẽ do mình học nghệ chưa tinh, quẻ vừa rồi tính không chắc đã chuẩn.
Dọc đường đi, dân làng rối rít chào hỏi ông.
"Chào đạo trưởng."
"Ồ, bé Mai lại lớn hơn rồi nhỉ, bệnh tình của cha cháu thế nào rồi?"
"Bệnh của cha cháu khỏi hẳn rồi ạ, may mà có tiên đan của đạo trưởng."
"Ha ha, đó không phải tiên đan gì đâu, chỉ là thuốc trừ bệnh thông thường thôi. Trời sắp tối rồi, cháu đừng chạy lung tung kẻo cha mẹ lo lắng đấy."
"Ôi, Tạ đạo trưởng đấy à, ăn gì chưa? Ở đây có bánh màn thầu vừa ra lò, ngài cầm mấy cái ăn đi."
"Vương lão bá không cần khách sáo như vậy đâu..."
"Này, cầm lấy đi, với lão già này mà ngài còn khách sáo làm gì."
Lúc về đến căn nhà tranh của mình, trong gùi thuốc đã có thêm ba cái bánh bao, một con cá khô và một đôi giày cỏ mới đan.
Tạ đạo nhân đẩy cửa bước vào nhà, vừa đặt gùi thuốc xuống, sắc mặt ông đột nhiên thay đổi — có người đã đến.
Mặc dù trước mắt trông vẫn gió êm sóng lặng, không có gì thay đổi, nhưng từ sâu trong lòng, Tạ đạo nhân lại cảm nhận được một tia sát ý. Cách bài trí trong căn nhà tranh đã có những thay đổi rất nhỏ, đặc biệt là sự xuất hiện của vài món đồ lạ lẫm như ghế đẩu, ghế tựa, khiến lòng ông thắt lại.
Trên mặt những chiếc ghế này đều khắc những phù văn kỳ quái, trông như hoa văn trang trí bình thường nên rất khó nhận ra, nhưng khi lọt vào mắt Tạ đạo nhân, chúng lại khiến ông mơ hồ nhớ ra điều gì đó.
Tạ đạo nhân đột ngột lùi lại một bước, định rời khỏi nhà tranh.
Nhưng khi ông quay người lại, đâu còn cánh cửa liếp nào nữa, sau lưng ông đã biến thành một khu rừng rậm âm u đầy gai góc.
Không chút do dự, Tạ đạo nhân lập tức ném một lá bùa về phía trước.
Thần Ma Tán!
Kim quang lóe lên, khu rừng trước mắt bỗng vặn vẹo, tựa như một tấm màn vô hình bị ai đó vén lên một góc, để lộ ra hình ảnh thật sự của căn nhà tranh. Nhưng ngay lập tức, hình ảnh đó lại biến mất không dấu vết.
Một giọng nói lạnh lùng vang lên từ trên trời: “Pháp thuật của đạo trưởng quả là cao minh, nhưng đáng tiếc, muốn phá trận pháp của ta thì không dễ dàng như vậy đâu.”
Tạ đạo nhân ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy giữa những đám mây trắng hiện ra bóng dáng một vị đạo sĩ. Người này mặc áo bào xanh thẫm, chân đạp mây lành, xung quanh có tiên hạc lượn lờ, mặt trời phía sau lưng tạo thành một vầng hào quang rực rỡ. Hắn từ trên cao nhìn xuống, dáng vẻ tựa như thiên tiên hạ phàm, vô cùng thần dị.