Tiêu Kiệt không biết mình đã ngâm mình trong dòng sông băng giá bao lâu. Cuối cùng, một cú va chạm mạnh đã kéo hắn tỉnh lại từ cơn mê man cận kề cái chết. Ý thức của hắn mông lung như bị một lớp sương mù dày đặc bao phủ. Cảm giác choáng váng vì mất máu quá nhiều, cộng với sự trống rỗng hoàn toàn sau khi đan điền bị phế, khiến hắn suy yếu đến mức một ngón tay cũng khó lòng nhúc nhích.
Hắn dồn hết sức lực toàn thân, khó khăn lắm mới nhấc nổi mí mắt nặng trĩu. Ánh mắt mơ hồ dần tập trung lại – hắn đang nằm ngửa trên một bãi sông lởm chởm đá tảng, nửa thân dưới vẫn ngâm trong dòng nước lạnh buốt, chỉ có nửa thân trên được dòng nước đẩy dạt vào bờ.
Đây là đâu? Nghi vấn vừa lóe lên trong đầu óc hỗn loạn, những cảnh tượng thảm khốc trước đó liền như thủy triều cuộn về! Gương mặt chết thảm của sư phụ Tuyền Cơ Tử, nụ cười cuồng loạn dữ tợn của Tửu Kiếm Tiên, cơn đau dữ dội từ cánh tay bị chặt đứt, nỗi tuyệt vọng khi đan điền bị hủy... Một nỗi bi thương tột cùng lập tức chiếm lấy hắn, nhưng theo sau đó là một tia an ủi nhỏ nhoi mà chân thực sau khi đã báo thù thành công.
Vậy là... mình lại sống sót rồi sao?
Chỉ là với cái thân thể tàn tạ, suy yếu này, mình còn sống được bao lâu nữa? Tiêu Kiệt bi thương thầm nghĩ.
Nhưng một ý nghĩ như ngọn nến leo lét chợt bùng lên, chống đỡ cho hắn: Suy đoán trước đó không sai! Chỉ cần ý chí bất diệt, lòng mang ý niệm không chết, thì ảo cảnh này không thể giết được mình!
Mình tuyệt đối không thể chết!
"Grừ...!"
Một tiếng gầm trầm thấp đầy uy hiếp như mũi dùi băng đâm thủng sự tĩnh lặng ngắn ngủi, lập tức kéo căng thần kinh của Tiêu Kiệt! Hắn khó khăn xoay cổ, nhìn về phía tiếng gầm – ở bìa khu rừng thưa cách bãi sông không xa, một con sói hoang toàn thân trắng như tuyết đang chậm rãi bước ra! Đôi mắt sói xanh biếc của nó khóa chặt lấy Tiêu Kiệt, lóe lên thứ ánh sáng lạnh lẽo hòa trộn giữa đói khát và hưng phấn, đó là ánh mắt đặc trưng của kẻ đi săn khi nhìn thấy con mồi nằm trong lòng bàn tay!
Lòng Tiêu Kiệt chùng xuống: Toang rồi! Nếu là trước đây, một con sói hoang tầm thường thế này chẳng qua chỉ là món khai vị hoặc vật liệu để hắn làm thêm một chiếc áo da mà thôi. Nhưng giờ đây, đối với một kẻ dầu cạn đèn tắt, không thể động đậy như hắn, con Bạch Lang này chẳng khác nào sứ giả của thần chết!
Hắn vô thức cố gắng vận dụng dù chỉ một tia nội lực trong đan điền, nhưng đáp lại chỉ là sự trống rỗng và chết lặng. Luồng nội lực hùng hậu từng đủ để phá bia nứt đá, đã thật sự bị một chưởng âm độc của Tửu Kiếm Tiên phế bỏ hoàn toàn!
"Grừ...!"
Bạch Lang gầm gừ trong cổ họng, móng vuốt sắc cào xuống đất, bắt đầu cẩn thận tiến lại gần từng bước một.
Nỗi tuyệt vọng như dòng sông băng giá một lần nữa bao trùm lấy trái tim Tiêu Kiệt. Không! Tuyệt đối không thể chết ở đây! Một giọng nói gào thét trong tâm trí hắn.
Mình là Thuần Thú sư cơ mà! Nhưng nhìn quanh bốn phía, bên người không có bất cứ thứ gì có thể dùng làm mồi nhử. Hy vọng duy nhất chỉ có thể ký thác vào bản năng thuần thú bắt nguồn từ ký ức trong game, thứ mà hắn chưa bao giờ thử nghiệm trong một hoàn cảnh tuyệt vọng thế này.
Hắn lặng lẽ giấu cánh tay trái còn lành lặn xuống dưới lớp quần áo ướt sũng sau lưng, cố gắng tích góp chút thể lực cuối cùng. Cơ hội, chỉ có một lần!
Một người một sói, cách nhau vài trượng, ánh mắt gắt gao giao nhau giữa không trung. Thời gian như ngưng đọng, chỉ còn tiếng nước sông róc rách chảy. Sự kiên nhẫn của con Bạch Lang cuối cùng cũng cạn! Hoặc có lẽ nó cảm thấy con người trước mặt đã không còn chút uy hiếp nào, nó bỗng dùng hai chân sau đạp mạnh, thân hình hóa thành một tia chớp trắng, mang theo luồng gió tanh tưởi, lao thẳng tới yết hầu yếu ớt của Tiêu Kiệt!
Tiêu Kiệt chờ chính là khoảnh khắc này! Hắn đã sớm đoán được phương thức tấn công trực diện nhất của con dã thú! Ngay chớp mắt khi miệng sói sắp chạm vào da thịt, hắn dùng hết sức lực còn lại, nửa thân trên đột ngột ngửa ra sau!
"Phập!"
Hàm răng sắc nhọn của con sói không cắn trúng yết hầu, nhưng lại găm sâu vào vết thương vốn đã tàn tạ trên vai phải của hắn! Cơn đau dữ dội như luồng điện giật chạy khắp toàn thân! Nhưng Tiêu Kiệt chỉ khẽ rên một tiếng, dùng ý chí phi thường đè nén cơn đau xuống – những màn tra tấn tàn khốc trong ngục tù đã sớm rèn luyện khả năng chịu đựng nỗi đau của hắn vượt xa người thường!
Ngay lúc con Bạch Lang cắn xé, cánh tay trái giấu sau lưng của Tiêu Kiệt vươn ra như một gọng kìm sắt, siết chặt lấy cái cổ cường tráng của nó! Con Bạch Lang kinh hãi, điên cuồng giãy giụa, vẫy vùng, móng vuốt sắc nhọn cào thêm nhiều vết máu trên người hắn, vết thương ở vai phải bị xé rách đến máu thịt be bét! Tiêu Kiệt nghiến chặt răng, mặc cho máu tươi thấm đẫm vạt áo, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể đè chặt con Bạch Lang xuống dưới, đầu gối hung hăng thúc vào yết hầu mềm mại của nó!
Bàn tay trái rảnh ra, khó khăn mò tới một chiếc túi ẩn đặc chế bên hông – đó là nơi hắn dùng để cất giữ những vật phẩm quan trọng khi hành tẩu giang hồ. Đầu ngón tay chạm phải kim loại lạnh lẽo! Hắn đột ngột rút ra một thanh phi đao liễu diệp! Không chút do dự, hắn dí lưỡi đao lóe lên ánh sáng xanh u tối vào động mạch đang đập dữ dội trên cổ con Bạch Lang!
Một người một sói, lại một lần nữa rơi vào thế giằng co im lặng! Đôi mắt vằn tơ máu của Tiêu Kiệt nhìn chằm chằm vào con ngươi xanh biếc của Bạch Lang, truyền đi một loại ý chí thuần túy vượt qua cả ngôn ngữ – khuất phục, hoặc là chết!
Ban đầu, con Bạch Lang vẫn còn lộ ra hung quang, trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ đe dọa. Nhưng theo thời gian trôi qua, ý chí không thể lay chuyển như đá tảng của Tiêu Kiệt, cùng với mối đe dọa chết chóc lạnh thấu xương trên động mạch cổ, cuối cùng đã khiến sự hung hãn cuồng bạo trong mắt nó dần tan biến, thay vào đó là một loại bản năng động vật, sự sợ hãi và... quy thuận trước kẻ mạnh hơn. Nó ngừng giãy giụa, trong cổ họng phát ra những tiếng "ư ử" gần như là cầu xin tha thứ.
Sợi dây cung căng cứng trong lòng Tiêu Kiệt cuối cùng cũng nới lỏng một chút. Bản năng của nghề Thuần Thú sư cho hắn biết, thuần phục đã thành công! Dù không thể đảm bảo lâu dài, nhưng cũng đủ để giải quyết tình thế nguy cấp trước mắt.
Hắn từ từ thả lỏng cánh tay, nhưng ánh mắt vẫn khóa chặt con Bạch Lang. Hắn khó khăn giơ tay lên, chỉ vào miệng mình, rồi lại chỉ vào sâu trong khu rừng rậm rạp – thức ăn.
Con Bạch Lang dường như hiểu ý người, nó chần chừ một lát rồi cuối cùng cũng khẽ gật đầu. Nó lách ra khỏi người Tiêu Kiệt, không lập tức bỏ chạy mà ngược lại còn đi quanh hắn hai vòng một cách lo lắng, kêu lên một tiếng trầm thấp rồi mới quay người, "vút" một cái chui vào khu rừng âm u và biến mất.
Tiêu Kiệt tê liệt ngã xuống bãi đá lạnh lẽo, tim treo lơ lửng. Trong game, thuật Tuần Thú một khi đã thuần phục thành công dã thú thì gần như là tuyệt đối trung thành, chỉ cần độ thiện cảm không giảm xuống quá nhiều, chúng sẽ tuyệt đối phục tùng mệnh lệnh.
Nhưng đây là hiện thực, hay nói đúng hơn, là một ảo cảnh vô cùng "chân thực"! Bản năng của dã thú luôn thay đổi thất thường, ai dám chắc nó sẽ quay lại?
Vết thương vẫn đang rỉ máu, nhiệt lượng cơ thể không ngừng mất đi theo dòng nước sông băng giá, ý thức lại bắt đầu mơ hồ. Hắn không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể chờ đợi phán quyết của số phận.
Không biết qua bao lâu, một tiếng sột soạt kéo lê từ xa vọng lại! Tiêu Kiệt mừng như điên! Chỉ thấy con Bạch Lang kia đã quay trở lại, đang gắng sức kéo lê một con hươu hoang to lớn vừa mới tắt thở, xuyên qua bụi rậm, đi tới bên cạnh hắn!
Niềm vui sướng tột cùng của kẻ thoát chết trong gang tấc lập tức bao trùm lấy Tiêu Kiệt! Hắn chẳng màng đến hình tượng, cũng chẳng quan tâm đến mùi máu tanh, gần như là bổ nhào tới, cắn phập vào vết thương còn ấm nóng trên cổ con hươu! Dòng máu hươu nóng hổi, mang theo mùi tanh nồng đậm như dòng suối sinh mệnh, từng ngụm từng ngụm chảy vào cổ họng, rót vào dạ dày lạnh cóng của hắn! Một luồng hơi ấm đã lâu không có nhanh chóng lan tỏa khắp toàn thân, xua đi phần nào cái lạnh, cũng mang đến một chút sức lực yếu ớt nhưng vô cùng quý giá!
Thở dốc một lúc lâu, Tiêu Kiệt mới khó khăn chống tay xuống đất, loạng choạng đứng dậy. Cơ thể vẫn yếu ớt như ngọn nến trước gió, nhưng nhiệt lượng và dinh dưỡng từ máu hươu cuối cùng cũng giúp hắn bắt đầu hồi phục từ từ.
Bạch Lang thấy Tiêu Kiệt không ăn nữa, liền cắn vào chân hươu, kéo cái xác khổng lồ đi về phía sâu trong rừng. Tiêu Kiệt nghiến răng, lảo đảo đi theo sau.
Hắn biết rõ, với bộ dạng thảm hại hiện tại, hắn tuyệt đối không thể sống sót trong khu rừng đầy rẫy nguy hiểm này, chỉ có thể dựa vào con Bạch Lang để vượt qua giai đoạn khó khăn nhất.
Hắn vừa đi vừa cảnh giác quan sát môi trường xa lạ xung quanh. Trước mắt đều là những khu rừng nguyên sinh bạt ngàn và những dãy núi hiểm trở, làm gì còn bóng dáng quen thuộc của Vong Ưu Cốc? Hắn không biết mình đã bị dòng nước xiết dưới chân thác cuốn đi bao xa.
Lảo đảo trong rừng, không biết đã đi bao lâu, con Bạch Lang cuối cùng cũng dừng lại dưới một vách đá khuất gió. Vài tiếng "ẳng ẳng" non nớt truyền đến, chỉ thấy mấy con sói con lông xù từ trong khe đá chui ra, vui sướng nhào về phía xác hươu mà con Bạch Lang kéo về, gắng sức xé cắn. Một con sói đực to lớn hơn cảnh giác đứng canh gần đó.
Nhìn thấy Tiêu Kiệt, nó cảnh giác nhe nanh, cho đến khi con Bạch Lang gầm nhẹ một tiếng, nó mới thu lại vẻ hung dữ và cùng tham gia vào bữa tiệc với đàn sói con.
Tiêu Kiệt tìm một chỗ tương đối bằng phẳng và khô ráo, không thể chịu đựng được nữa, đổ ầm xuống. Hắn phải nghỉ ngơi, cơ thể đã đến giới hạn.
Hắn chìm vào cơn mê man sâu thẳm. Những giấc mơ kỳ lạ hiện về, những đồng đội đã chết – Dạ Lạc, An Nhiên, Ta Muốn Thành Tiên... Gương mặt của họ hòa lẫn với gương mặt hiền từ mà nghiêm khắc của sư phụ Tuyền Cơ Tử, cuối cùng trở nên mơ hồ không thể phân biệt.
Trong lúc mơ màng, Tiêu Kiệt bỗng nảy ra một ý nghĩ, rằng ký ức về "thế giới hiện thực" mới là một giấc mộng hoang đường, còn hắn vốn thuộc về nơi này, thuộc về thế giới Cửu Châu đao quang kiếm ảnh, khoái ý ân cừu này! Cái gọi là "bản thân" ngồi trước màn hình máy tính kia mới chính là ảo ảnh bong bóng!
Đúng vậy! Chắc chắn là như vậy! Ý nghĩ này trở nên vô cùng chắc chắn trong giấc mơ. Hắn thậm chí còn cảm thấy một sự hối hận tột cùng: Mình thật ngốc! Tại sao lại tin vào giấc mộng hoang đường đó? Tại sao lại phải giả câm mấy chục năm?! Trong mơ, hắn dường như thấy rằng, nếu lúc trước mình chịu mở miệng nói chuyện, sư phụ sẽ trao cho mình cơ duyên của đại hội siêu phàm, Tửu Kiếm Tiên sẽ không có cơ hội đắc chí ngông cuồng, sư phụ cũng sẽ không chết thảm, nói không chừng mình đã sớm bái nhập Thanh Vân Cung, học được vô thượng đạo pháp, thậm chí là vũ hóa thành tiên!
Mình thật ngốc! Tiêu Kiệt trong mơ hối hận đến mức muốn đấm ngực dậm chân, một thôi thúc mãnh liệt khiến hắn muốn gào lên thật to, để giải tỏa sự "tỉnh ngộ" muộn màng này!
"Auuuuuu...!!!"
Một tiếng hú dài và thê lương của sói, như tiếng kèn lệnh xuyên thủng màn sương mê hoặc, đột ngột kéo Tiêu Kiệt tỉnh lại từ giấc mơ nguy hiểm đó!
Hắn mờ mịt mở mắt, mất vài giây mới hoàn toàn tỉnh táo, nhớ lại tình cảnh của mình. Ngay lập tức, một cảm giác sợ hãi lạnh buốt quét qua toàn thân, mồ hôi lạnh thấm ướt lớp áo mỏng! Nguy hiểm thật! Vừa rồi trong mơ, hắn suýt chút nữa đã "nói chuyện"! Dù chỉ là nói mê trong mơ, nhưng ai dám chắc, trong trạng thái ý chí lơ là, bản thân hắn ngoài đời thực sẽ không buột miệng nói ra?!
"Auuuuuu...!!!"
Tiếng sói hú lại vang lên, xuyên thấu màn đêm tĩnh lặng. Tiêu Kiệt ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy con sói trắng cái đã cứu hắn, không biết từ lúc nào đã lặng lẽ leo lên đỉnh sườn núi. Nó ngạo nghễ đứng trên một mỏm đá lởm chởm, đầu ngẩng cao, hướng về vầng trăng khổng lồ trên bầu trời.
Vầng trăng tròn vành vạnh, tỏa ra ánh bạc lành lạnh, nó hú lên một tiếng kéo dài, tràn ngập sức mạnh hoang dã!
Ban đầu Tiêu Kiệt không để ý. Nhưng rất nhanh, hắn đã nhận ra có điều gì đó bất thường