Hải âu lướt qua những tia nắng ban mai.
Sóng gợn lăn tăn trong ánh bình minh, dát lên mặt biển một lớp vàng vụn. Thiếu niên Augustus ngáp một cái, ngồi xuống trên boong thuyền đang chao đảo vì gió biển. Bụng đói cồn cào.
May mắn là công việc đã hoàn thành tươm tất. Hôm nay chắc sẽ được một bữa no.
Augustus nhàn rỗi đến phát chán, bèn sờ lên lồng ngực mình, đếm từng chiếc xương sườn để giết thời gian. Có người từ trong khoang thuyền bước ra, đặt một cái hũ xuống trước mặt thiếu niên, nói: "Ăn đi, nhóc mò cá."
Augustus mở hũ ra.
Bên trong là mắm tôm và cơm trắng. Cơm vẫn còn bốc hơi nóng.
Thiếu niên Augustus nuốt nước bọt ừng ực, lập tức cầm đũa lên, gắp thẳng một miếng mắm tôm. Cậu vô cùng trân trọng liếm một miếng mắm tôm, rồi vội vàng và mấy miếng cơm. Đây thật sự là hưởng thụ tuyệt đỉnh trần gian.
Có cơm trắng ăn đã là đãi ngộ không tồi, huống chi là mắm tôm phải đợi đến cuối năm mới đủ tiền mua.
"Chú Thành, sao hôm nay cơm nước thịnh soạn vậy ạ?" Thiếu niên không nhịn được hỏi.
Người đàn ông được gọi là chú Thành ngậm điếu thuốc, liếc cậu một cái:
"Mẹ kiếp, còn không phải nhờ cái xác mà mày vớt lên tối qua sao, thằng nhóc mày lần này phất rồi."
"Con không hiểu ạ, chú Thành." Augustus nói.
Chú Thành nhổ một bãi nước bọt xuống biển rồi mới nói:
"Vịnh Đầu Quỷ có 28 bãi đá ngầm, vô số xoáy nước và mạch ngầm, người ta đều nói vứt xác ở đây thì thần tiên cũng khó mà tìm được."
"Thằng nhóc mày lại hay, chỉ nhìn treo thưởng mà vớt được xác lên."
"Hôm nay đại lão bản nghe được bản lĩnh của mày, đã đích thân lên tiếng, cho mày đến Bãi san hô Tây Hổ vớt xác."
"Chỉ cần vớt được là có tiền thưởng!"
"Bãi san hô Tây Hổ? Nơi đó nguy hiểm lắm, lần trước con suýt mất mạng đó chú Thành." Augustus vừa và cơm vừa nói giọng không rõ.
"Mẹ kiếp," chú Thành chỉ vào cái hũ nói: "Cơm ngon không cần tiền à? Lão già nhà mày chữa bệnh không cần tiền à? Cả đời chui rúc trong cái nhà lá rách nát của chúng mày sao?"
"Chú Thành." Augustus đặt đũa xuống, bất mãn gọi.
Chú Thành vỗ vai cậu, nói giọng đầy ẩn ý: "Tiểu Cổ, cơ hội đến mà không nắm bắt thì cả đời cũng không ngóc đầu lên được, giống như đám cá chết trôi nổi trên biển, chẳng ai thèm để ý."
"Mày tự nghĩ đi."
Nói xong, gã quay người rời đi. Augustus ngơ ngác nhìn bóng lưng gã, nhất thời quên cả ăn mắm tôm.
Nửa giờ sau.
Bãi san hô Tây Hổ.
Đá ngầm dưới mặt biển ở đây sắc như dao, mạch nước ngầm cũng nhiều, thỉnh thoảng còn gặp phải xoáy nước.
Những loài cá hung dữ thì nhiều vô số kể.
Augustus ngồi xổm trên thuyền gỗ, cẩn thận quan sát tình hình dưới mặt biển. Việc này có rất nhiều mánh khóe.
Ví dụ như đàn cá di chuyển thế nào, có bao nhiêu sứa, có con hàng khủng nào không, hay là xem lũ cua có bò ra nhiều không. Mỗi một chi tiết đều liên quan đến mạch nước ngầm và cái xác.
Cũng liên quan đến vận mệnh của chính cậu.
Tiền.
Đúng vậy.
Cậu rất cần tiền.
Dù chỉ là sửa lại mái nhà để không còn dột nữa cũng tốt rồi.
Augustus khởi động cơ thể, ngẩng đầu nhìn trời. Lúc này khoảng 11 giờ trưa.
Ánh sáng đầy đủ.
Tầm nhìn dưới nước cũng tốt nhất.
Không thể chờ thêm nữa. Đi vớt xác!
Augustus "ùm" một tiếng nhảy xuống nước.
Cậu như một con cá linh hoạt, bơi lội tự do trong nước, luồn lách giữa các rạn san hô, tìm kiếm manh mối dưới những tảng đá ngầm tối tăm.
Vùng nước này quá yên tĩnh.
Đàn cá đâu?
Đàn cua đâu?
Augustus tiếp tục bơi.
Cậu lách qua một rạn san hô, lập tức nhìn thấy cảnh tượng phía trước.
Một cái xác.
Tay chân nó bị trói, trên lưng buộc một tảng đá nặng, chìm nghỉm dưới đáy biển.
Rất nhiều sinh vật biển đang rỉa xác nó.
Tìm thấy rồi!
Augustus phấn khích, vừa bơi về phía trước vừa rút con dao găm đang ngậm trong miệng ra, sẵn sàng đâm mấy con cá không biết điều.
Nhưng khi đến gần cái xác, cậu lại hoàn toàn quên mất việc giết cá.
"Sao lại..."
Augustus thất thần nhìn cái xác. Đây là một thi thể nam giới đầy thương tích, trên người mặc chế phục của quan phủ, trước khi chết hai mắt trợn trừng, gương mặt hằn rõ sự phẫn nộ và tuyệt vọng.
Đây là một quan sai!
Trái tim Augustus từ từ chìm xuống.
Cậu nhớ hồi bé, trong huyện cũng từng có một quan sai bị giết.
Là do bọn cướp giết.
Lúc đó đã gây ra chấn động không nhỏ.
Khắp nơi đều là lời đồn đại.
Cuối cùng, quan phủ xuất động quân đội đi tìm bọn cướp. Bảy thôn tám làng, trai tráng trong mỗi thôn đều bị giết sạch, xác bị kéo về, coi như là "bọn giặc cỏ đã bị tiêu diệt".
Huyện thái gia thì được thăng quan.
Chẳng lẽ lại sắp xảy ra một lần nữa?
Augustus đang suy nghĩ thì chợt thấy một con cá mập khổng lồ đang bơi về phía này.
Loại cá mập này được gọi là "Da Trắng", to xác, tính tình hung dữ, nhưng thường không tấn công con người. Nhưng để cho an toàn, Augustus vẫn lơ lửng tại chỗ không động đậy.
Ai ngờ hôm nay lại gặp chuyện không may.
Con cá mập dài chừng năm mét bơi về phía bên cạnh cậu, đột nhiên lật mình, ngoạm thẳng vào đầu cậu.
Augustus tối sầm mắt lại.
Gặp quỷ rồi!
Con cá mập này hôm nay phát điên cái gì vậy!
Ý nghĩ cuối cùng tan biến.
Bóng tối.
Bóng tối.
Bóng tối.
Một hình ảnh đột nhiên lóe lên.
Có người.
Một người đàn ông cầm trường đao.
Hắn toàn thân đầy máu, nhưng trên mặt lại nở nụ cười chiến thắng.
"Ta chém trúng ngươi rồi."
Hắn nói.
Augustus nghe thấy chính mình cất lời: "Nhưng ngươi chết rồi. Lấy mạng đổi một nhát đao, chỉ chém trúng cánh tay ta. Thế cũng đáng tự hào sao?"
"Cùng chết đi." Người đàn ông kia cười nói.
Augustus đột nhiên mở bừng mắt.
Sáng sớm.
Mặt trời vừa mọc rắc những mảnh vàng vụn, trải khắp mặt biển.
Gió biển thổi qua.
Thuyền nhỏ lắc lư.
"Hít..." Augustus hít một hơi thật sâu, đột nhiên ngồi bật dậy khỏi boong thuyền.
Sờ lên đầu.
Đầu vẫn còn nguyên.
Sao có thể!
Cậu lại nhìn vầng thái dương vừa nhô lên.
Bây giờ là buổi sáng?
Một gã béo bụng phệ từ trong khoang thuyền bước ra, đặt cái hũ đựng cơm trước mặt thiếu niên, nói:
"Ăn đi, nhóc mò cá."
Augustus mở hũ ra.
Bên trong là mắm tôm và cơm trắng. Cơm vẫn còn bốc hơi nóng.
Thiếu niên Augustus nuốt nước bọt, vô thức cầm đũa lên, định gắp mắm tôm. Tay cậu đột nhiên run lên, đánh rơi đôi đũa xuống boong thuyền.
"Sao thế? Khó chịu ở đâu à?"
Gã đàn ông béo hỏi.
"Chú Thành, con không sao." Augustus gượng cười, vô thức sờ lên cánh tay mình.
Dường như có ai đó...
Một người có khuôn mặt mơ hồ...
Đã dùng đao chém trúng cánh tay cậu.
"Mày làm gì đấy? Tay bị chuột rút à?" Gã béo được gọi là chú Thành hỏi.
Môi Augustus mấp máy, không nói nên lời.
Cánh tay vẫn lành lặn.
Vậy ra chỉ là một giấc mơ?
Khoan đã.
Cậu nhìn cơm trắng và mắm tôm trong hũ, không khỏi nuốt nước bọt.
Mình...
Sống lại?
Thật sự là trùng sinh? Hay là gì khác?
Trái tim Augustus đập thình thịch, cậu đột nhiên nhặt đũa lên, cắm vào hũ gốm và khuấy liên tục.
Trộn hết mắm tôm vào cơm là một hành động vô cùng xa xỉ.
Trước đây cậu đều để dành một ít mắm tôm, mỗi bữa chỉ liếm một miếng.
Ví dụ như sáng nay, cậu cũng chỉ ăn một đũa mắm tôm, còn lại đều cất đi.
Nhưng...
Nếu như mình đã sống lại...
Nếu như...
Mình có được năng lực trùng sinh. Thì chỗ mắm tôm này cũng không còn quý giá như vậy nữa.
Mình hoàn toàn có thể ăn một bữa no nê thỏa thích!
Sau này mình có thể kiếm được nhiều tiền hơn!
Một lát sau.
Cơm và mắm tôm trộn lẫn vào nhau, tỏa ra mùi thơm quyến rũ.
Augustus nuốt nước bọt.
Cậu mở miệng nói:
"Chú Thành, sao hôm nay cơm nước thịnh soạn vậy ạ?"
Chú Thành ngậm điếu thuốc, liếc cậu: "Mẹ kiếp, còn không phải nhờ cái xác mà mày vớt lên tối qua sao, thằng nhóc mày lần này phất rồi."
"Con không hiểu ạ, chú Thành."
Augustus nhớ lại những lời mình đã nói, lặp lại một lần.
Chỉ thấy chú Thành nhổ một bãi nước bọt xuống biển rồi mới nói:
"Vịnh Đầu Quỷ có 28 bãi đá ngầm, vô số xoáy nước và mạch ngầm, người ta đều nói vứt xác ở đây thì thần tiên cũng khó mà tìm được."
"Thằng nhóc mày lại hay, chỉ nhìn treo thưởng mà vớt được xác lên."
"Hôm nay đại lão bản nghe được bản lĩnh của mày, đã đích thân lên tiếng, cho mày đến Bãi san hô Tây Hổ vớt xác."
"Chỉ cần vớt được là có tiền thưởng cầm!"
Thiếu niên chăm chú lắng nghe, run lên một lúc, rồi từ từ cúi đầu, ăn ngấu nghiến.
Trùng sinh. Đúng vậy, mình đã sống lại!
Tuyệt đối không sai!
"Này, mày là quỷ đói đầu thai à, ăn chậm thôi!"
Chú Thành nói ở bên cạnh.
Thiếu niên không thèm để ý, ăn hết cơm trong một hơi, lại ngáp một cái, rồi nằm ườn ra boong thuyền.
"Bãi san hô Tây Hổ, có đi không?" Chú Thành hỏi.
"Đi." Augustus lười biếng đáp.
Chú Thành lập tức vui mừng ra mặt, giơ ngón cái lên:
"Tốt, quả nhiên là có số kiếm tiền, Tiểu Cổ, tao tin mày!
Thuyền đánh cá đổi hướng, chạy về phía Bãi san hô Tây Hổ.
11 giờ trưa.
Thuyền đã dừng trên mặt biển ở Bãi san hô Tây Hổ.
"Chú Thành, con phải mò cái xác như thế nào?"
"Còn xác gì nữa, có xác thì mày cứ vớt lên là được."
"Không phải đâu chú Thành, ở đây nhiều xác lắm, con sợ lỡ tốn công tốn sức mà vớt nhầm thì sao."
Chú Thành gãi đầu, nhìn mặt nước, lẩm bẩm:
"...Cũng đúng, bọn ma cờ bạc hay bị ném ở đây... Vớt bọn chúng đúng là tốn công vô ích, lại chẳng được lòng ai."
"Đúng vậy đó chú Thành, chú ít nhất cũng phải cho con biết là nam hay nữ, trông như thế nào, chỉ cần ngâm chưa lâu, con vẫn có thể nhận ra được."
"Mày tuyệt đối đừng nói cho ai biết đấy," chú Thành hạ giọng, ghé sát vào tai cậu nói: "Tao nhớ mày từng lên huyện thành bán cá."
"Dạ, đi qua một hai lần." Augustus gật đầu.
"Có thấy quan sai cưỡi ngựa không?"
"Dạ có."
Chú Thành không nói gì, trên mặt lộ ra vẻ đầy ẩn ý.
"Là quan sai ạ?" Augustus giả vờ kinh ngạc.
"Đừng hỏi nhiều, cứ theo lời tao mà vớt. Bây giờ xuống nước đi, vớt lên được thì cả mày và tao đều có lợi."
"Vâng."
Augustus tính toán thời gian.
Lúc này, con cá mập "Da Trắng" dài năm mét chắc vẫn chưa đến đây.
Vậy thì...
Cậu "ùm" một tiếng nhảy xuống nước.
Chỉ một lát sau, sợi dây thừng trên thuyền đột nhiên chùng xuống.
Chú Thành kinh ngạc, nhìn mặt nước, không chắc chắn lẩm bẩm: "Hửm? Mới xuống lần đầu mà... Chẳng lẽ đang bắt tôm cá gì quý giá?"
Trên mặt nước bỗng trồi lên một cái đầu.
Là Augustus.
"Kéo mạnh lên." Cậu hét lớn.
Chú Thành vẫy tay, lập tức có mấy tên thủ hạ đến, cùng nhau kéo sợi dây thừng lên.
"Xoạt!"
Một cái xác nổi lên mặt nước.
Là xác của quan sai!
Chú Thành nhìn cái xác, đột nhiên phá lên cười ha hả.
"Ha ha ha!"
"Trời cũng giúp ta!"
"Người đâu, lấy xiên cá của ta đến đây!"
Một thủy thủ bên cạnh đưa xiên cá lên.
Chú Thành dùng sức phóng một cái.
Xiên cá lập tức xuyên qua cơ thể Augustus. Cơn đau dữ dội ập đến.
"Chú Thành, chú..." Augustus không nhịn được hét lên.
"Nhóc mò cá, chuyện này lớn lắm, mày không được dính vào, cứ ở lại đây cho cá ăn đi."
"Tao sẽ báo lại với nhà mày."
"Còn con vợ chưa cưới của mày nữa, cái vẻ non tơ mơn mởn ấy, lão tử sẽ bỏ tiền ra mua về hưởng dụng. Mày cứ yên tâm mà đi."
"Ha ha ha!"
Thuyền đánh cá chạy về phía xa.
Augustus dần mất đi sức sống, bị sức nặng của xiên cá kéo chìm xuống nước.
Chết tiệt. Chết tiệt!
Gã này là kẻ có thế lực nhất trong thôn. Mình vốn tưởng đi theo gã làm việc có thể học được chút bản lĩnh, nuôi sống gia đình.
Ta chết không nhắm mắt!
Augustus trợn trừng mắt, từ từ chìm xuống đáy biển.
Sắp chết rồi.
Hơi thở của cậu dần tắt lịm.
Cuối cùng.
Cậu nhìn thấy con cá mập kia đang lượn lờ dưới đáy biển.
Cá mập...
Augustus đột nhiên hồi phục một chút sinh khí. Cậu dùng hết sức lực, vẫy tay về phía con cá mập.
Thị lực của cá mập không tốt.
Chắc là không thấy được động tác của cậu.
Nhưng mình là sau khi bị nó cắn một nhát mới trùng sinh.
Có lẽ...
Mình vẫn có thể trùng sinh?
Augustus thở ra hơi cuối cùng, nhìn con cá mập đang lao nhanh về phía mình.
...Phải rồi, toàn thân mình đều là máu.
Nó ngửi thấy mùi của mình!
Augustus dang hai tay ra.
Đến đây.
Ăn ta đi.
Ăn ta đi!
Con cá mập há cái miệng đầy răng nanh, thân hình khẽ lật một cái.
Cơn đau dữ dội ập đến.
Bóng tối.
Bóng tối.
Bóng tối.
Một hình ảnh đột nhiên lóe lên.
Có người.
Là người đàn ông cầm trường đao.
Hắn toàn thân đầy máu, rút trường đao khỏi cánh tay mình, rồi lại chém về phía cánh tay kia của cậu.
"Nực cười... Bây giờ thì chết đi..."
Augustus nghe thấy chính mình nói như vậy.
Nhưng cậu không hề động đậy.
"Cùng chết đi."
Người đàn ông kia lại cười nói. Lưỡi đao của hắn chém trúng cánh tay cậu.
Những thứ sáng lấp lánh, như khói sương, từ cánh tay cậu bay ra, lấp lánh không ngừng giữa không trung.
"Nguyên tố lẻ!"
Một giọng nữ kích động thì thầm.
Nguyên tố tàn lụi...
Đó là cái gì? Augustus không kịp suy nghĩ, chỉ cảm thấy một cơn đau ập đến.
Sao lại... cơn đau này, giống như bị con cá mập kia cắn xé?
Augustus đột nhiên mở bừng mắt.
Tĩnh mịch.
Gió biển lượn lờ bên tai. Nắng sớm xuyên qua mây biển, chiếu rọi vạn vật.
Sáng sớm.
Gió biển thì thầm.
Thuyền nhỏ lắc lư.
Augustus nằm trên boong thuyền, mở to mắt, không nhúc nhích.
Sống lại.
Mình lại sống lại một lần nữa.
Mặc dù có giấc mơ kỳ quái kia quấy nhiễu, nhưng hoàn toàn có thể tin rằng...
Đó là ảo giác sinh ra khi bị cá mập cắn.
Các lão làng trong thôn đều nói, lúc sắp chết sẽ có quỷ thần đến lấy mạng.
Có lẽ đó chính là quỷ lấy mạng.
Nhưng...
Cậu nhìn cánh tay mình. Cánh tay vẫn lành lặn.
Vậy nên mình không giống người thường?
Ngay cả quỷ cũng không bắt được mình!
Lúc này, một gã béo bụng phệ từ trong khoang thuyền bước ra, đặt cái hũ đựng cơm trước mặt thiếu niên.
"Ăn đi, nhóc mò cá."
Là chú Thành.
Augustus liếc gã một cái.
Chú Thành mang nụ cười ôn hòa.
Nhưng...
Nụ cười này chỉ treo hờ trên mặt gã.
Trước đây mình chưa bao giờ phát hiện, trong mắt gã ẩn giấu sự độc ác đáng sợ.
"Chú Thành, con vớt xác hai ngày rồi, chân bị chuột rút rồi."
"Hửm? Nghiêm trọng không?"
"Hơi bị chuột rút. Hôm nay chắc không xuống nước được nữa. Mai nhất định sẽ được." Augustus nói.
Chú Thành do dự nói: "Ngày mai... Cũng được, chỉ là một ngày thôi, không sao."
Gã mở hũ ra.
Bên trong là mắm tôm và cơm trắng.
Cơm vẫn còn bốc hơi nóng.
Thiếu niên Augustus nuốt nước bọt, không nhịn được nói:
"Chú Thành, sao hôm nay cơm nước tốt vậy?"
Chú Thành ngậm điếu thuốc, liếc cậu:
"Mẹ kiếp, còn không phải nhờ cái xác mà mày vớt lên tối qua sao, thằng nhóc mày lần này phất rồi."
"Con không hiểu ạ, chú Thành."
Chú Thành nhổ một bãi nước bọt xuống biển rồi mới nói:
"Vịnh Đầu Quỷ có 28 bãi đá ngầm, vô số xoáy nước và mạch ngầm, người ta đều nói vứt xác ở đây thì thần tiên cũng khó mà tìm được."
"Thằng nhóc mày lại hay, chỉ nhìn treo thưởng mà vớt được xác lên."
"Hôm nay đại lão bản nghe được bản lĩnh của mày, đã đích thân lên tiếng, cho mày đến Bãi san hô Tây Hổ vớt xác."
"Chỉ cần vớt được là có tiền thưởng cầm!"
Thiếu niên chăm chú lắng nghe, vẻ mặt có chút phấn khích, nhưng rất nhanh lại thất vọng nói:
"Chú Thành, hôm nay con không làm được rồi."
Chú Thành thản nhiên xua tay:
"Tao biết. Bãi san hô Tây Hổ lớn như vậy, cũng không phải một hai ngày là vớt lên được. Mày cứ nghỉ ngơi cho khỏe một ngày, ngày mai tao muốn thấy mày xuống nước vớt xác. Có vấn đề gì không?"
"Không vấn đề! Con nghe lời chú Thành." Augustus vội nói.
"Ừm," chú Thành rất hài lòng với thái độ của cậu, "Đi theo tao làm việc, sớm muộn gì cũng sẽ phất lên. Tao nhớ nhà mày còn đính hôn cho mày rồi phải không?"
"Dạ, con đính hôn rồi ạ, chú Thành." Augustus nói.
"Đính hôn là tốt rồi, đi theo tao, nhất định sẽ kiếm được nhiều tiền! Đảm bảo mày cưới được vợ!"
Chú Thành vỗ vai cậu, quay người đi.
Augustus thở phào nhẹ nhõm.
Cuối cùng cũng qua được một ải.
Bất kể thế nào, mình phải báo thù.
Lão già này, cùng tất cả thủ hạ của gã, đều phải chết!
Augustus bưng hũ cơm, ăn ngấu nghiến.
Cậu vừa ăn, vừa sờ vào hông mình.
Con dao găm vẫn còn đó.
Ăn cơm trước đã, rồi sẽ giết người