Cổng thôn Thạch Trác có một tảng đá lớn hình cái bàn, mặt bàn khắc bàn cờ, xung quanh có sáu cái đôn đá.
Tương truyền vào những năm Đạo Quang, có hai vị đạo nhân vân du đến đây, chợt nổi hứng đánh cờ, liền gọt đá núi làm bàn, mời tiểu quỷ bốn phương cùng ngồi xem cờ.
Tổng cộng, đánh trọn vẹn ba ngày ba đêm.
Sau khi cờ tàn, hai vị đạo nhân biến mất không thấy tăm hơi, tiểu quỷ bốn phương cũng không còn quấy nhiễu dân làng, nơi đây liền được bình an.
Bây giờ, bốn góc bàn đá đều đã sứt mẻ, đường vân trên mặt bàn sớm đã phong hóa mờ nhạt, sáu cái đôn đá chỉ còn lại hai. Một cây hòe già mọc lên bên cạnh bàn đá, rễ cây ngày càng thô to uốn lượn, đội cả bàn đá nghiêng đi.
Một đám ông già bà cả đang ngồi dưới gốc cây hòe, người đan áo, người khâu đế giày, người hút thuốc lào ho sù sụ, thỉnh thoảng góp vài câu chuyện, cũng chẳng có gì thú vị.
Nhìn từ xa, bạn sẽ thấy không rõ bọn họ lắm, bởi vì làn da của những người già này và vỏ cây hòe già gần như cùng một tông màu.
Kể cả đến gần, nếu không nhìn kỹ, cũng sẽ lầm tưởng bọn họ chỉ là một vòng rễ cây già mọc trồi lên.
Triệu Mộng Dao mặc áo dài tay, đội mũ, quấn khăn kín mít kéo vali hành lý đi qua đây.
Các cụ già dưới gốc cây hòe nhao nhao đứng dậy. Người tới tuy bọc kín mít từ trên xuống dưới không lộ mặt, nhưng chỉ nhìn cách ăn mặc và dáng người cũng có thể nhận ra là con gái nhà ai.
"Con gái nhà họ Triệu, về nhà đấy à?"
"Sao không bảo ông nội cháu đi đón?"
"Ông nội cháu hôm kia chẳng phải mới ra khỏi thôn sao, không cùng về à?"
"Đã ăn cơm chưa?"
Khác với sự quan tâm hỏi han của người già ở những thôn khác đối với con cháu, người già ở đây đối với Triệu Mộng Dao lại toát ra vẻ cẩn thận và nịnh nọt.
Thôn Thạch Trác chỉ có một hộ họ Triệu, ở đầu thôn phía đông.
Thời buổi này, người trong thôn kiếm được tiền đều không kịp chờ đợi xây nhà lầu hai tầng thậm chí ba tầng, riêng nhà lão Triệu không xây lên cao mà lại mở rộng ra bốn phía, hết vòng này đến vòng khác, nhà trệt gạch ngói cứ thế tăng thêm mấy lớp sân.
Lẽ ra chiếm diện tích xây nhà như vậy là không hợp quy định, nhưng nhà lão Triệu một là cung cấp nuôi dưỡng người già neo đơn trong thôn, hai là thu nhận trẻ em bị bỏ rơi trong vùng. Thật sự bày ra trước mặt quan chức, đó chính là mở viện dưỡng lão và trại trẻ mồ côi tại nhà, việc mở rộng xây dựng cũng không ai bắt bẻ được.
Đám người già dưới gốc cây hòe này, thêm vài năm nữa, sợ là cũng phải mặt dạn mày dày đến nhà lão Triệu xin miếng cơm.
Nhà lão Triệu nhân đinh không vượng. Trong nhà tính lên bốn đời, có một vị lão tổ tông, là người lớn tuổi nhất trong thôn hiện nay. Năm đó chiêu rể, sinh một con trai. Con trai lại sinh độc nữ, lại chiêu rể, sinh hạ cặp song sinh một nam một nữ, trong đó một người chính là Triệu Mộng Dao.
Triệu gia bây giờ chỉ còn vị lão tổ tông kia, con trai bà là lão Triệu đầu, và cặp song sinh này.
Rõ ràng bốn đời người, lại chỉ còn lại bốn người.
Nhà lão Triệu có tiền. Tương truyền thời Dân quốc, vị lão tổ tông kia của Triệu gia từng được một vị đại soái nào đó mời đi bói toán xem mệnh. Về sau vị đại soái kia bại trận bỏ chạy sang Thiên Tân làm quan to sống sung túc, trước khi đi còn cố ý sắp xếp người đưa vị lão tổ tông kia về thôn Thạch Trác, cùng về còn có mấy rương vàng bạc.
Sau khi kiến quốc, nhà lão Triệu ngược lại đã nôn ra một số thứ, nhưng trong thôn đều đồn rằng vốn liếng thực sự đã sớm chôn dưới đất. Chẳng phải sao, gió chiều nào che chiều ấy, nhà lão Triệu lại phất lên.
Nhưng kể cả không có số vàng bạc giấu kín kia, thì lão tổ tông Triệu gia và con trai bà là lão Triệu đầu cũng là những thầy bà bói toán nổi tiếng mười dặm tám hướng. Hai mẹ con ngày thường căn bản không tiếp khách thường, cứ cách vài tháng, hoặc là có người ăn mặc kiểu giang hồ tới cửa cầu bái, hoặc là có xe con xe jeep trực tiếp chạy vào trong thôn. Khoản thu nhập này làm sao có thể ít được?
Triệu Mộng Dao đẩy cửa nhà, đi xuyên qua sân. Dưới hành lang đông sương phòng, một hàng người già ngồi đó, sắc mặt ai nấy đều xám ngoét, không ồn ào không náo loạn, cứ yên lặng đợi ở đó.
Chỗ tây sương phòng là trại trẻ mồ côi, có mấy đứa trẻ rõ ràng bị thiểu năng trí tuệ, mồm méo mắt lác đang chơi đùa, ngược lại tạo ra chút động tĩnh, không còn âm u đầy tử khí như bên kia.
Trong các sương phòng đều truyền ra mùi thuốc sắc nồng nặc. Nếu lúc này đi vào bên trong, bất kể là người già hay trẻ nhỏ, đảm bảo có không ít người đang nằm trên giường chịu đựng sự dày vò của bệnh tật.
Người già lớn tuổi, sinh bệnh là bình thường. Trẻ bị bỏ rơi phần lớn là bé trai, rất nhiều đứa mang bệnh bẩm sinh, tỷ lệ chết yểu càng lớn hơn.
Cho nên, nhà lão Triệu thường xuyên phát tang, dọn chỗ trống, nhưng cũng không hề gây nghi ngờ cho người ngoài. Dù sao người già neo đơn và trẻ bị bỏ rơi, cũng chẳng ai thực sự để ý.
Triệu Mộng Dao từ nhỏ đã không thích mùi trong nhà. Cái mùi vừa thối vừa mục nát này thường xuyên khiến cô phát điên, hận không thể châm một mồi lửa đốt trụi mấy gian sương phòng kia.
Dù lớn hơn một chút, hiểu được công dụng của đám người này, nhưng trong lòng vẫn ghét bỏ như cũ.
Cũng may bà cố rất khai sáng, không chỉ cho cô đi học, còn cho phép cô thi đi nơi khác, chỉ hy vọng sau này cô có thể dẫn về nhà một nam đinh tướng mạo đoan chính, phúc vận thâm hậu để ở rể.
"Mộng Dao, sao em lại về?"
Người hỏi là anh trai cô. Hai người rõ ràng là song sinh, sinh ra trước sau, nhưng người anh Triệu Khê Lộ lại có vẻ tang thương như người gần ba mươi tuổi.
Lúc này, Triệu Khê Lộ đang sắc thuốc. Tổng cộng tám cái lò nhỏ bày trước mặt, hai tay hắn đều cầm quạt, bận rộn đến quên cả trời đất.
Góc tường sau lưng Triệu Khê Lộ có một người phụ nữ toàn thân bẩn thỉu, trên người buộc xích sắt. Cô ta là người điên, cả ngày ôm một con búp bê vải rách cho bú.
Trong mắt người ngoài, đây là lòng tốt của nhà họ Triệu, thu nhận cô ta.
Nhưng thực tế, Triệu Mộng Dao biết rõ, khi mình mới lên cấp ba, người phụ nữ này đã mang thai hai lần cho anh trai Triệu Khê Lộ, lần lượt sinh hạ một nam một nữ. Nhưng đứa đầu không qua nổi trăm ngày, đứa thứ hai thậm chí không qua nổi đầy tháng.
Người phụ nữ điên rồi, liền bị xích ở đây.
Triệu Khê Lộ sáng dậy sẽ dắt cô ta ra sân phơi nắng, tối về phòng sẽ dắt cô ta về phòng.
Triệu Mộng Dao không thích người anh trai này. Mặc dù anh trai luôn đối xử tốt với mình, nhưng cô cứ cảm thấy anh trai giả tạo vô tình, không thẳng thắn lương thiện như mình.
Rõ ràng trong nhà có thuê người giúp việc, nhưng anh trai cô ngày nào cũng phải tự thân vận động.
Nếu không biết đám người kia rốt cuộc dùng để làm gì thì thôi, nhưng hết lần này tới lần khác anh trai cô biết rất rõ, hơn nữa thiên phú hạ chú còn cao hơn cô nhiều.
Nhưng chuyện đến nước này, cô cũng chỉ có thể khóc lóc ủy khuất với anh trai:
"Anh, em bị người ta hạ nguyền rủa."
Nói rồi, Triệu Mộng Dao tháo mũ xuống, vén tay áo lên, để lộ mảng da thịt đang lở loét chảy mủ.
Triệu Khê Lộ thấy thế giật nảy mình, vội vàng tiến lên xem xét.
"Em bị làm sao thế này?"
"Em bị người ta hạ nguyền rủa."
"Ông nội đâu, ông nội chẳng phải đi tìm em rồi sao?"
"Ông nội không về à?"
"Không, em không gặp ông nội à?"...