"Đây chỉ là một trong những khu vực thí luyện của Cổ Thiên Tông mà thôi, dùng để kiểm tra các đệ tử ngoại viện. Cổ Thiên Tông có đến mấy nơi như vậy. Với thực lực của Cổ Thiên Tông, sừng sững không ngã trên đất Trung Châu, nếu trở thành đệ tử nội tông thì đúng là một bước lên trời, chẳng bao lâu sẽ đủ sức dương danh lập vạn, vang vọng khắp Trung Châu."
…
Quần phong trùng điệp, mây mù giăng lối. Giữa sắc xanh biếc trập trùng, một ngọn núi khổng lồ cao chót vót, sừng sững như một con Thương Long ngẩng đầu, đâm thẳng vào trời xanh.
Trên đỉnh núi, mười mấy bóng người đang đứng, có nam có nữ, tuổi tác đều từ bốn mươi đến ngoài sáu mươi. Ai nấy đều toát ra khí chất siêu phàm thoát tục. Khí tức mơ hồ lan tỏa từ người họ khiến không gian bốn phía như ngưng đọng, vặn vẹo. Chim hung thú dữ trong dãy núi xung quanh đều ẩn mình, không gian như ẩn như hiện, người ngoài khó lòng dò xét.
"Phanh! Phanh! Phanh! Phanh!"
"Gào!"
Sâu trong dãy núi xa xa, thỉnh thoảng lại vọng đến những tiếng nổ năng lượng trầm đục, kèm theo tiếng gầm rít của chim hung thú dữ, sóng năng lượng lan tỏa khắp nơi.
"Có người sắp lên tới đỉnh núi rồi. Đợt thí luyện năm nay, mặt bằng chung mạnh hơn năm ngoái một hai phần." Trên đỉnh núi cao nhất, giữa mây mù lượn lờ, một lão giả khoảng năm mươi tuổi vuốt chòm râu dài màu xám trắng, ánh mắt ánh lên ý cười, tâm trạng vô cùng tốt.
"Hồ trưởng lão, xem ra Phong Tường Vũ của ông sắp lên tới đỉnh rồi. Với phong thái Nhân Vương đó, lại được ông sớm thu làm môn hạ, lần này hắn có cơ hội lớn nhất đoạt hạng nhất, những người khác khó mà tranh lại." Một đại hán mặc áo tố y trạc năm mươi tuổi nhìn lão giả được gọi là Hồ trưởng lão, trong đôi mắt sáng ngời lóe lên tinh quang, không giấu được vẻ chua chát.
"Hắc hắc..."
Nghe vậy, Hồ trưởng lão cười khoái trá, vẻ mặt càng thêm đắc ý, nói: "Cũng không thể nói vậy được. Phong Bất Bình, Mục Giai Giai, Dư Hạo ba đứa nó cũng có thiên tư Nhân Kiệt, tu vi so với Phong Tường Vũ cũng chỉ kém một chút. Cuộc tranh đoạt hạng nhất để giành lấy bảo vật mà tông môn đưa ra, ai cũng có cơ hội cả, huống hồ chúng nó cũng sắp lên tới đỉnh rồi."
"Cũng đúng, tranh hạng nhất thì ai cũng có cơ hội. Phía trên còn có mấy cái Phù Trận, không phải dễ xông qua đâu." Một lão giả mặc áo dài nhướng mày, dường như trong lòng cũng có chút không phục, ngấm ngầm so kè với Hồ trưởng lão.
Trên đỉnh núi, một lão giả thân hình gầy gò, dong dỏng cao, khoảng bảy mươi tuổi, mặc đạo bào màu xanh trắng, sau lưng đeo một thanh cổ kiếm, tóc trắng phiêu diêu, nửa búi nửa xõa. Vài lọn tóc trắng bay phất phơ cùng chòm râu bạc, lão giả một mình đứng trên một tảng đá, trông tiên phong đạo cốt, khí chất bất phàm, tựa như tiên nhân giáng thế.
Sau một hồi trò chuyện, Hồ trưởng lão bỗng nhìn về phía lão giả tiên phong đạo cốt kia, trong mắt tuy có chút kính trọng nhưng cũng không giấu được vẻ trêu chọc, cười nói: "Thanh Dương trưởng lão, lão nhân gia ngài lần này hiếm có dịp ra ngoài, có muốn chọn một đệ tử thân truyền để thu nhận không? Có mấy đứa cũng không tệ đâu."
Nghe vậy, vị trưởng lão tiên phong đạo cốt được gọi là Thanh Dương quay đầu lại. Gương mặt già nua nhưng hồng hào, đôi mắt trong suốt lạ thường. Lão liếc Hồ trưởng lão một cái rồi không thèm đáp lời, chắp tay đứng đó, phong thái như tiên nhân khiến người ta phải kính nể.
Thấy thế, mấy vị đại hán và lão giả xung quanh đều thoáng mỉm cười. Nụ cười này tuy không có ác ý nhưng đều mang vẻ trêu chọc. Một vị trưởng lão áo dài cười hì hì, nói với Thanh Dương trưởng lão: "Thanh Dương trưởng lão, Tông chủ nói ngài vẫn còn một suất đệ tử thân truyền cuối cùng, hay là nhân dịp này tìm một người thu nhận cho xong đi."
"Minh Trạch, Hồ Tam Khôn, hai người các ngươi bớt đắc ý đi! Mấy đứa có tư chất Nhân Vương, Nhân Kiệt đều bị các ngươi tranh thủ lúc lão tử không có ở đây mà thu hết rồi, ta còn thu cái rắm à!"
Lão giả tiên phong đạo cốt cuối cùng cũng mở miệng, nhưng vừa cất lời, khí chất tiên nhân của lão đã bay sạch. Đặc biệt là hai chiếc răng cửa nhô ra như răng thỏ, lúc nói chuyện còn văng cả nước bọt, khiến người ta phải nín cười.
Phản ứng của Thanh Dương trưởng lão dường như đã nằm trong dự liệu của mọi người. Hồ trưởng lão nghe xong, lập tức tỏ vẻ ngơ ngác, giả vờ vô tội nói: "Thanh Dương trưởng lão, chúng tôi đâu có thừa dịp ngài không ở mà chọn đệ tử. Chủ yếu là do mấy tiểu bối như Phong Tường Vũ, Mục Giai Giai cảm thấy môn hạ của ngài đã nhân tài đông đúc, địa vị trong tông lại cao thượng, nên không tiện gia nhập thôi."
"Hừ!"
Thanh Dương trưởng lão hừ lạnh một tiếng, ánh mắt hơi trầm xuống, nói: "Các ngươi đã nói vậy, hay là cứ để mấy đứa nó gia nhập môn hạ của ta đi, ta xem đứa nào dám không muốn!"
"Chuyện này..."
Nghe Thanh Dương trưởng lão nói vậy, đám trưởng lão do Hồ trưởng lão dẫn đầu lập tức biến sắc, vội nói: "Thanh Dương trưởng lão, ngài đừng làm khó mấy tiểu bối đó nữa. Hơn nữa, Chưởng môn đã nói từ chín năm trước rồi, ngài chỉ có thể thu thêm một đệ tử nữa thôi. Với địa vị và uy nghiêm của ngài trong tông, cũng không thể thu quá nhiều đệ tử được."
"Không sao, dù sao ta cũng chỉ thu một đứa, ta thấy Phong Tường Vũ kia cũng không tệ lắm." Thanh Dương trưởng lão nhìn về một ngọn núi khổng lồ ở phía xa, ánh mắt ánh lên ý cười.
Nghe vậy, sắc mặt Hồ trưởng lão đại biến. Nếu Thanh Dương trưởng lão thật sự quyết tâm muốn cưỡng ép thu nhận đệ tử của ông ta, thì ông ta cũng chẳng có chỗ nào để nói lý.
"Phanh! Phanh! Phanh!"
"Gào!"
Dãy núi xa xa thỉnh thoảng lại vọng đến những tiếng nổ năng lượng trầm đục và tiếng gầm rít của yêu thú.
"Ầm ầm..."
Núi non rung chuyển, đất trời chao đảo, ánh sáng năng lượng bóp méo không gian, có Phù Trận phóng thẳng lên trời.
"Xoẹt! Xoẹt!"
Dưới chân núi, không ít đại hán khí tức hung hãn, mạnh mẽ đang đứng, trên vai ai cũng đeo một huy hiệu lan tỏa sóng năng lượng, khí thế vô hình khiến người khác không dám đến gần.
"Xì! Xì! Xì!"
Không gian dao động, vô số luồng sáng lóe lên, sau đó từng bóng người nam nữ thanh niên sắc mặt trắng bệch, hoặc trọng thương, hoặc vô cùng thảm hại hiện ra. Tuổi tác của họ đều không lớn, nhỏ nhất cũng chỉ mười tám, mười chín, lớn nhất cũng chỉ hai mươi bốn, hai mươi lăm.
Gương mặt ai nấy đều lộ vẻ ảm đạm, thất vọng, sau đó lắc đầu tụ tập lại trong một khu vực, nhìn về phía ngọn núi cao nhất phía trước, ánh mắt ánh lên vẻ khao khát.
"Tám ngàn đệ tử ngoại tông, mỗi lần vượt qua thí luyện để trở thành đệ tử nội tông chưa đến một phần trăm. Không biết lần này sẽ có bao nhiêu người."
"Nghe nói hạng nhất lần này có thể nhận được một món bảo vật. Phong Tường Vũ, Mục Giai Giai đến tham gia thí luyện lần này, mục tiêu chính là món bảo vật đó."
"Không ít kẻ bên ngoài muốn khiêu chiến thí luyện của Cổ Thiên Tông chúng ta, không có bùa hộ mệnh, đều chết thảm trong đó."
"Đó là cái giá phải trả. Bọn người ngoài kia tưởng thí luyện của Cổ Thiên Tông dễ xông vào lắm sao. Bao năm qua, cũng từng có tiền lệ người ngoài vượt qua thí luyện của chúng ta, một bước lên trời trở thành đệ tử nội tông. Chính vì vậy mà lần nào cũng có không ít kẻ đến liều mạng xông vào."
Những nam nữ thanh niên thất bại tụ lại một chỗ, bàn tán xôn xao. Họ thí luyện thất bại, chỉ có thể trở thành đệ tử ngoại tông, hy vọng trở thành đệ tử nội tông sau này gần như là con số không.
Thân phận giữa đệ tử ngoại tông và đệ tử nội tông của Cổ Thiên Tông chênh lệch một trời một vực. Bất kỳ đệ tử ngoại tông nào cũng đều mong muốn trở thành đệ tử nội tông, chỉ tiếc là muốn làm được điều đó, nếu không có phong thái tuyệt đỉnh thì căn bản không thể nào đặt chân vào.
Trên vùng biển bao la, sóng nước lăn tăn.
"Vù..."
Giữa không trung, một bóng người được bao bọc bởi ánh sáng vàng rực lao đi vun vút, tiếng rít như gió lốc sấm sét, khiến mặt biển bên dưới cuộn trào, dập dềnh không ngớt.
"Tiểu tử, ngươi không thoát được đâu!"
Phía sau bóng người màu vàng, tiếng gầm gừ vang dội truyền đến, mấy bóng người như tia chớp đuổi theo, khoảng cách ngày càng gần.
"Mẹ kiếp, thằng nhóc đó rõ ràng trọng thương, sức lực cũng cạn kiệt, sao vẫn có thể chạy được như thế chứ!"
"Thằng nhóc đó quỷ dị thật, mau đuổi theo!"
Thiên Lôi Trúc — dịch mượt như phi kiếm