Trên con đường sinh tử dài đằng đẵng, sâu trong hoang mạc.
Trong ánh sáng u tối, những bóng hình mờ ảo lặng lẽ đến gần.
Khi thì sừng dê mình rắn, khi thì tóc rắn mình ngựa, lúc thì đầu to thân nhỏ, lúc lại là hình người với đôi tay như chân gà...
Hoang mạc vô cùng "khô cạn".
Sự "khô cạn" này tác động vào sâu trong thần hồn, rồi cũng ảnh hưởng đến cả nhục thân.
Chỉ có sức mạnh của Sinh Hồn Thạch mới có thể chống lại.
Mà một trong những nguyên liệu quan trọng của Sinh Hồn Thạch chính là đầu lâu của Âm Ma.
Những thứ quái dị này, hay nói đúng hơn là những con Ma bình thường, lại như cá gặp nước trong sự "khô cạn" đó.
Thân thể của Ma cũng là một phần của sự "khô cạn" đó.
Không phải hoang mạc tạo ra Ma, mà chính sự tồn tại của Ma đã mở rộng hoang mạc.
Có đến mấy trăm Âm Ma đang đến gần, hành động của chúng ẩn chứa quy luật, lặng lẽ bày ra thế vây kín. Không giống những đồng loại lẻ tẻ ngẫu nhiên xuất hiện trên đường sinh tử, chỉ biết bay loạn như ruồi không đầu.
Trong hoang mạc vô ngần, vẫn có thể nhìn thấy mặt trời.
Nhưng khi ngẩng đầu nhìn vầng thái dương kia, nó vĩnh viễn bị che phủ bởi một tầng u tối, tựa như vết gỉ sét trên gương đồng, lau mãi không sạch.
Ngươi vẫn thấy nó, nhưng vĩnh viễn không thể thông qua nó mà thấy rõ chính mình.
"Đến cả hoang mạc vô ngần cũng chịu được, hắn muốn làm gì đây?" một người quấn mình trong áo bào đen lên tiếng.
Chiếc áo bào đen này không tầm thường, mang lại cảm giác nặng nề như được đúc từ sắt. Hai bên vạt áo có treo hai mũi tên màu đen.
Mũi tên lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, sắc bén vô cùng, tuyệt không phải vật trang sức tầm thường, mà thực sự có thể lắp cán vào để giết địch bất cứ lúc nào.
Loại Huyền Ngục Thùy Tiến Bào này là biểu tượng của Trấn Ngục ty Đại Tần.
Dưới sự hô ứng của bí thuật độc môn của Trấn Ngục ty, sau lưng hắc bào còn hiện ra đồ án một tòa Hắc Ngục, có lẽ trong trạng thái đó, chiếc áo choàng này mới được nhiều người nhận ra hơn.
Có điều, e rằng trên đời này chẳng ai muốn mình có thể nhận ra nó.
"Phải hỏi một chút mới được." Người nói là một kẻ khác cũng mặc hắc bào tương tự.
Chỉ là mũ trùm đã được kéo xuống, để lộ một cái trán trọc lóc, trên trán có hình xăm xiềng xích thẳng đứng, chạy dọc sau gáy xuống đến cổ.
Người này đưa tay phải ra trước mặt... năm ngón tay siết lại!
Những "thứ" mờ ảo đang đến gần kia gần như cùng lúc phát ra những tiếng hú hét quái dị, chói tai.
Nhưng rất ngắn ngủi.
Âm thanh vừa vang lên đã tắt lịm.
Chỉ còn lại...
Một đống đầu lâu.
Đầu lâu của Âm Ma, cổ quái kỳ lạ, hung ác dị dạng.
Bản thể của Âm Ma nửa hư nửa thực, đầu lâu là ma khí, thân thể mới có thực thể. Nhưng sau khi chết thì ngược lại, chỉ có đầu lâu có thể lưu lại, từ hư chuyển thực, còn thân thể thì từ thực chuyển hư, tiêu tán ngay lập tức.
Khi chém giết Âm Ma, đầu lâu của chúng là "chiến lợi phẩm" duy nhất.
Chúng có thể dùng để chế tạo Sinh Hồn Thạch, nhưng Sinh Hồn Thạch dù tích lũy nhiều đến đâu cũng chỉ có tác dụng trong hoang mạc...
"Đồ Duy." Người quấn kín mình trong áo bào đen cất giọng có chút bất mãn: "Trước khi đến ta đã nói với ngươi rồi, động thủ thì cứ động thủ, đừng gây ra động tĩnh lớn."
"Thế mà cũng gọi là lớn à?"
Nam tử có hình xăm xiềng xích trên đầu trọc nhìn hắn, cuối cùng thở dài một hơi: "Ha."
Lúc này, từ nơi xa bụi mù mịt, một bóng người sải bước đi tới.
Cũng khoác Huyền Ngục Thùy Tiến Bào, mũ trùm cũng được kéo xuống. Nhưng người này tóc dài, tai trái đeo một chiếc khuyên móc.
Tay trái hắn kéo lê một thân thể hình người vạm vỡ, bất động.
Từ góc độ này, chỉ có thể thấy "thứ" bị hắn kéo đi có một cặp sừng trâu rất lớn.
"Ta bắt được một con Tướng Ma rồi!" Người này cười nói.
"Thượng Chương." Vẫn là bóng người quấn trong áo bào đen quay lại nhìn, ngữ khí có chút bất đắc dĩ: "Giết là được rồi, ngươi bắt nó về làm gì?"
"Là Tướng Ma đấy." Thượng Chương nói: "Giết là tan biến, chẳng còn lại gì cả."
Khác với Âm Ma, Tướng Ma có thần trí, có tư cách thống lĩnh đội quân Âm Ma, được xem là "quan quân" cấp thấp của "Ma". Nhưng trong thế giới của Ma, có tồn tại khái niệm "quan quân" hay không, ai mà biết được?
Ma Triều cách thời đại hiện nay đã quá xa xôi rồi...
Có điều, một điểm rất rõ ràng là, loại vật như Tướng Ma, sau khi chết ngay cả đầu lâu cũng không còn, tất cả đều tan rã thành ma khí.
Nếu nói về "thu hoạch", còn không bằng cả Âm Ma.
Tóm lại là xui xẻo vô cùng, giết cũng vô ích, lại còn khó đối phó.
"Nhưng một con Tướng Ma biết được rất ít, gần như không có giá trị gì." Người quấn trong áo bào đen hỏi: "Ngươi bắt nó về có ý nghĩa gì?"
"Nó không dễ bắt." Người này vẫn cười nói.
Người quấn trong áo bào đen nổi giận: "Đây là vấn đề dễ bắt hay không à? Mẹ kiếp, ta hỏi ngươi bắt nó về để làm gì?"
"Được rồi, được rồi." Thượng Chương buông tay trái.
Một tiếng nổ rất nhẹ vang lên.
Con Tướng Ma sừng trâu kia nổ tung thành một đám ma khí, nhanh chóng tan rã, rồi lại như côn trùng chui vào lòng đất hoang mạc.
"Đừng giận mà, Át Phùng." Thượng Chương cười nói.
"Mẹ kiếp, đứa nào đứa nấy cũng không cẩn thận! Đây đâu phải nơi an toàn gì. Bị đám sói con kia để mắt tới thì phiền phức to." Át Phùng thúc giục: "Mau lại đây hỏi chuyện đi!"
"Được rồi, được."
Thượng Chương bèn lại gần, đi qua gã đầu trọc Đồ Duy, đến sau lưng Át Phùng.
Vẫn mang nụ cười trên môi, hắn cúi đầu nhìn xuống mặt đất.
Trên mặt đất, nằm một người đầy vết thương.
Trông dáng vẻ khoảng trung niên, nhưng ánh mắt rất ảm đạm, nếp nhăn nơi khóe mắt như đang hằn sâu thêm. Mái tóc dài xõa trên mặt đất đang bạc đi từng sợi...
Hắn đang già đi nhanh chóng.
Kim khu ngọc tủy đã bị phá vỡ.
Thần Lâm cảnh, không còn nữa.
"Chào ngài, Đặng Nhạc tiền bối." Thượng Chương nhìn vào mắt hắn, cười nói: "Lúc trước vội vàng giao thủ, vẫn chưa kịp tự giới thiệu với ngài. Tại hạ là Thượng Chương, thuộc Trấn Ngục ty Đại Tần. May mắn đứng trong hàng ngũ mười vị ty ngục trưởng."
Nằm trên mặt đất... chính là Đặng Nhạc!
Rồi ánh mắt Thượng Chương liếc sang bên cạnh Đặng Nhạc, đột nhiên mang theo chút đau thương: "Bây giờ, chỉ còn chín vị."
Bên cạnh Đặng Nhạc, còn nằm một người nữa.
Hay nói đúng hơn, là một cỗ thi thể.
Một cỗ thi thể... cũng mặc Huyền Ngục Thùy Tiến Bào.
Nằm sấp trên mặt đất, không một chút động đậy.
Trên lưng có một lỗ thủng to bằng nắm tay, xuyên qua cả Huyền Ngục Thùy Tiến Bào và thân thể hắn, cắm sâu vào mặt đất, đen ngòm không thấy đáy.
Tựa như bị một cây trường thương vô hình đóng đinh trên mặt đất.
Hiển nhiên để bắt được Đặng Nhạc, Trấn Ngục ty Đại Tần cũng đã phải trả một cái giá không nhỏ.
Vẻ mặt Thượng Chương không hề hung ác.
Mà Đặng Nhạc chỉ lặng lẽ nhìn hắn, rồi nhếch miệng cười.
Hắn chậm rãi nói: "Rất hân hạnh được biết ngươi, Thượng Chương."
Giọng nói của hắn cũng có chút già nua, không có chút sức lực nào.
Khiến người ta khó có thể tin được, một người suy yếu như vậy lại có thể vừa chiến vừa trốn dưới sự vây bắt của bốn vị ty ngục trưởng Trấn Ngục ty Đại Tần, dây dưa suốt ba ngày trời, còn giết chết một người trong số họ!
"Tốt quá, ta thích kết giao bằng hữu. Ngươi tốt với ta, ta cũng tốt với ngươi." Thượng Chương cười nói: "Ngươi có thể trả lời ta mấy câu hỏi được không?"
"Đương nhiên, người Tần chúng ta xưa nay vẫn có truyền thống dìu dắt hậu bối." Đặng Nhạc nói chuyện hẳn là rất tốn sức, nhưng hắn dùng ý chí lực đáng sợ để giọng nói của mình nghe có vẻ nhẹ nhàng, ôn hòa: "Có điều, theo lễ phép, có phải ngươi nên giải đáp một thắc mắc của ta trước không?"
Thượng Chương rất chân thành suy nghĩ: "Nên, nên chứ. Nhưng ngài tốt nhất nên hỏi nhanh lên."
Hắn dùng ngón tay huơ huơ trên người Đặng Nhạc, ra vẻ rất áy náy: "Bởi vì tình trạng của ngài... ngài biết đấy."
"A." Đặng Nhạc lại cười: "Ta tự biết."
Người đàn ông tóc đã bạc quá nửa này dùng ánh mắt tò mò nhìn Thượng Chương: "Các ngươi làm sao phát hiện ra ta?"
"Tin tức từ chỗ bạn của ngài thôi." Thượng Chương cười nói.
"Không thể nào." Đặng Nhạc cũng đang cười: "Người bạn đó sẽ không bao giờ bán đứng ta."
"Đương nhiên, đương nhiên. Bạn của ngài rất trung thành." Thượng Chương nói giọng an ủi: "Năm đó hắn trơ mắt nhìn cha mình bị thiêu chết cũng không hề hé răng về tung tích của ngài."
"Thế nhưng." Thượng Chương nói: "Các ngươi lâu như vậy không liên lạc, ngài có biết, sau này hắn đã có con không?"
"Ai." Thượng Chương khá tiếc nuối thở dài một hơi: "Chuyện này rất kỳ lạ. Ngài biết không? Nhiều khi, người ta một khi có con cái, là sẽ có nhược điểm."
Đặng Nhạc khẽ gật đầu: "Ta hiểu."
Thượng Chương cười nói: "Hiểu nhau là tốt rồi."
Cũng không biết hai người có đang nói cùng một "hiểu" hay không.
"Đứa bé đó sao rồi?" Đặng Nhạc hỏi.
"Còn sao nữa? Nuôi chứ sao." Thượng Chương nói: "Ai lại vô nhân tính đến mức ra tay với một đứa trẻ chứ?"
Đặng Nhạc im lặng một lúc, rồi lại hỏi: "Vậy bạn của ta đâu?"
"Cái này thì phải giữ bí mật." Thượng Chương tỏ vẻ nghiêm túc: "Trấn Ngục ty có quy củ. Ngài hẳn là có thể hiểu."
"Hiểu." Đặng Nhạc nói.
Thượng Chương nhìn hắn, cười cười: "Cho nên ta sẽ không bao giờ sinh con, cũng không bao giờ lấy vợ."
Đặng Nhạc liếc nhìn hạ bộ của hắn, cười nói: "Vào cung làm thái giám là được."
"Vậy thì không được!" Thượng Chương phản ứng rất kịch liệt: "Ta ghét nhất là lũ thái giám chết tiệt đó! Nói một chữ cũng phải uốn lưỡi ba lần, cả ngày ái nam ái nữ khiến người ta khó chịu, đứa nào đứa nấy tâm lý đều biến thái!"
Át Phùng vốn tính tình không tốt và Đồ Duy với hình xăm xiềng xích trên đầu trọc, dù không nói ra vẻ mất kiên nhẫn, nhưng từ lúc Thượng Chương bắt đầu tra hỏi thì đều giữ im lặng. Hiển nhiên về phương diện này, họ đều rất tin tưởng y.
Nhưng y dường như lại trò chuyện rất vui vẻ với Đặng Nhạc, tựa hồ đã quên mất mục đích thẩm vấn.
Đặng Nhạc bèn nhắc nhở hắn: "Ngươi có thể hỏi ta rồi đấy."
"Các ngươi xem." Thượng Chương nhìn Át Phùng và Đồ Duy, đắc ý nói: "Ta đã nói rồi mà? Đôi bên cùng có lợi. Ra ngoài hành tẩu, phải dựa vào bằng hữu chứ!"
Hắn quay đầu lại, nhìn về phía Đặng Nhạc: "Vậy ta hỏi ngươi một câu. Người mà chúng ta muốn tìm, đang ở đâu?"
Đặng Nhạc rất chân thành nhìn hắn: "Ta không biết."
Thượng Chương day day mi tâm: "Ngài bị thương nặng như vậy, có khả năng dẫn đến mất trí nhớ. Ta có thể hiểu."
Hắn rất trượng nghĩa, cố sức tìm cớ giúp Đặng Nhạc.
Sau đó nói: "Vậy ta đổi câu hỏi khác, hắn muốn làm gì?"
Thượng Chương nhìn quanh một lượt: "Cái nơi quỷ quái thế này. Hắn cũng ở được sao?"
"Có lẽ là để trưởng thành chăng." Đặng Nhạc vừa cười vừa nói.
Thượng Chương nghiêm túc nói: "Ta vừa hỏi ngài hai câu, nhưng ngài chỉ trả lời một. Ta ghét nhất là những người nói chuyện không tập trung, chỉ nói nửa vời. Chúng ta vừa mới quen nhau, ngài đừng làm ta thất vọng, được không?"
Đặng Nhạc chậm rãi nói: "Người trẻ tuổi, cả hai câu hỏi, câu trả lời đều là như vậy. Ta đã già rồi, còn lừa ngươi làm gì?"
Thượng Chương chậm rãi gật đầu, rồi mím môi mỉm cười: "Ngài có lẽ không hiểu rõ Trấn Ngục ty hiện tại lắm. Thủ đoạn hỏi cung của chúng ta, đã không còn giống như trước kia nữa."
"Thật đáng mừng." Đặng Nhạc nói: "Giang sơn đời nào cũng có nhân tài, mỗi người rạng rỡ mấy trăm năm."
Thượng Chương từ từ ngồi xổm xuống, trên mặt vẫn giữ nụ cười, dùng hai ngón tay nhẹ nhàng nhấc ngón trỏ tay phải của Đặng Nhạc lên: "Nhất chỉ đoạn giang, phải không?"
...
...
Trong hoang mạc vô ngần, ngay cả gió cũng không có, vì không thể thổi vào được.
Nhưng ngọn gió bất lực bên con đường sinh tử này, có lẽ đã từng lướt qua thảo nguyên, hoặc phất qua cành liễu, có lẽ đã từng tung bay trên sông dài.
Đài Quan Hà như vậy, có lẽ nó cũng đã từng đến.
Trên Đài Quan Hà, thiên kiêu các nước tụ tập. Sớm đã cờ xí san sát, người người đông đúc.
Thời gian Hoàng Hà hội chính thức bắt đầu là ngày mười một tháng bảy.
Nhưng thực ra từ ngày chín tháng bảy, các cuộc tỷ thí đã bắt đầu.
Hay còn gọi là "vòng loại".
Vòng chính của Hoàng Hà hội, bất kể là sàn đấu Nội Phủ hay sàn đấu Ngoại Lâu, đều chỉ có mười sáu suất.
Trong đó, sáu đại cường quốc trong thiên hạ đã chiếm hết sáu suất.
Mười suất còn lại mới do các quốc gia khác tranh đoạt.
Sàn đấu không giới hạn dưới ba mươi tuổi thì tổng cộng chỉ có tám suất vào vòng chính. Chỉ có hai suất được dành cho các quốc gia khác cạnh tranh.
Đối với rất nhiều quốc gia mà nói, mục tiêu cạnh tranh của họ thực ra chỉ là tư cách tham dự vòng chính Hoàng Hà hội mà thôi.
Giành được tư cách vào vòng chính sẽ có nhiều tiếng nói hơn. Nếu có thể vào được một hai vòng, thì đã có chỗ đứng sau Vạn Yêu chi Môn. Có khả năng độc lập săn bắt Yêu tộc, chế tạo Khai Mạch Đan, mà không cần phải vĩnh viễn bị trói buộc trong... hệ thống cống nạp xoay quanh Khai Mạch Đan, vĩnh viễn không thể thoát khỏi sự kìm kẹp của các quốc gia bá chủ.
Đương nhiên, không phải tất cả thu hoạch đều phù hợp. Kết quả thành tích của thiên kiêu không tương xứng với quốc lực cũng rất đáng sợ. Nếu không thì những cứ điểm bị bỏ hoang sau Vạn Yêu chi Môn... là từ đâu mà có?
Đối với các đại quốc như Hạ quốc, Ngụy quốc, Thịnh Quốc, Tống quốc, điều họ muốn chắc chắn không chỉ có thế.
Ai mà không muốn hỏi han đỉnh nặng nhẹ, tranh giành ngôi bá chủ?
Nhưng quốc gia chí cường trong thiên hạ, chỉ có sáu nước đó.
Kẻ đến sau muốn thay thế, cần phải trả giá rất, rất nhiều.
Chính giữa Đài Quan Hà, diễn võ trường được bao quanh bởi sáu cây cột trụ đã sớm được mở ra.
Các quốc gia tham dự Hoàng Hà hội lần này, ngoài sáu cường quốc thiên hạ, tổng cộng còn có 136 nước.
Trên thực tế, những nước có thể đến tham dự Hoàng Hà hội đã là những tiểu quốc có quốc lực không tồi. Lấy Tây Cảnh mà nói, những nước như Mạch quốc, Thành quốc, Lạc quốc căn bản không cử người tham gia.
Ngoài việc không có hy vọng chiến thắng, đường xá xa xôi còn lãng phí cường giả vốn đã ít ỏi để dẫn đội, còn có một nguyên nhân rất quan trọng, đó là vòng loại Hoàng Hà hội không cấm sinh tử.
Rất nhiều tiểu quốc, những thiên tài đáng bồi dưỡng có lẽ chỉ có vài người, còn trông chờ họ trưởng thành, trở thành trụ cột vững chắc của quốc gia, kéo dài thêm mấy trăm năm quốc vận. Đem họ lên Hoàng Hà hội để liều mạng tiêu hao... căn bản không hao nổi.
Thực tế vòng chính của Hoàng Hà hội cũng không cấm sinh tử. Chỉ là theo lệ cũ, cường giả chủ trì vòng chính sẽ ra tay vào thời khắc cuối cùng để bảo toàn tính mạng cho thiên kiêu mà thôi.
Nhưng dù vậy.
Đội ngũ tham chiến của 136 quốc gia, cạnh tranh những suất vào vòng chính ít ỏi đáng thương kia, cũng đủ để chứng minh sự khốc liệt của vòng loại.
Và trong 136 quốc gia này.
Cạnh tranh mười suất vào vòng chính sàn đấu Nội Phủ cảnh có 112 người. Tuyệt đại đa số các quốc gia tham dự Hoàng Hà hội đều cử tu sĩ Nội Phủ cảnh tham chiến.
Cạnh tranh mười suất vào vòng chính sàn đấu Ngoại Lâu cảnh có bảy mươi lăm người.
Cạnh tranh hai suất vào vòng chính sàn đấu không giới hạn dưới ba mươi tuổi chỉ có mười bảy người...
Nói là không giới hạn dưới ba mươi tuổi, nhưng nếu ngươi thật sự cử một tu sĩ Nội Phủ cảnh chưa đến ba mươi tuổi đến, thì cũng chẳng có khả năng ra sân.
"Sàn đấu Nội Phủ đông người như vậy! Chẳng trách ai cũng nói đây là sàn đấu cạnh tranh khốc liệt nhất." Trong một quán trà trên phố, nghe vệ binh báo cáo, Tào Giai cười cười: "Khương Thanh Dương, có căng thẳng không?"
"Đương nhiên không thể tính như vậy." Khương Vọng ngồi xếp bằng đối diện hắn nói: "Chỉ là ngưỡng cửa của sàn đấu Ngoại Lâu và sàn đấu không giới hạn dưới ba mươi tuổi tương đối cao hơn, đã loại bỏ một nhóm người từ trước rồi. Còn về việc có căng thẳng không..."
Hắn cúi đầu nhìn thanh Trường Tương Tư: "Nghe tin anh hùng thiên hạ đều tụ về đây, kiếm của ta đang run lên."
Rồi hắn cười khẽ: "Nó đang rất hưng phấn."