Liên quan đến Hề Mạnh Phủ có một bí ẩn, xưa nay gần như không có người nào công khai thảo luận.
Nhưng lúc này, những người có mặt tại Bảo Hoa Cung đều thuộc tầng lớp cao nhất của Hạ quốc, tự nhiên đều biết rõ...
Năm đó khi Hề Mạnh Phủ ra đời, bàn chân có sáu ngón, bị cha mẹ ruột coi là quái vật dị dạng, ném thẳng xuống sông.
Vừa hay lại được một người lái đò cứu vớt.
Người lái đò ấy vốn góa vợ, cả đời một mình sinh sống trên thuyền, cũng chẳng màng gì đến lời đàm tiếu nên đã nhận nuôi hắn.
Đáng tiếc ngày vui ngắn chẳng tày gang, khi hắn lớn lên đến bảy tuổi.
Một hôm, có vị khách trên thuyền nhìn thấy sáu ngón chân của hắn, cho rằng hắn mang huyết mạch yêu quái, bèn muốn trói hắn lại đem cho Hung Thú ăn thịt.
Người lái đò ra sức ngăn cản, lại bị đánh chết tại chỗ.
Hắn nhân lúc hỗn loạn nhảy xuống sông đào thoát, sau đó chạy đi báo quan.
Kẻ đánh chết người lái đò nói mình đang trừ yêu, kẻ che chở yêu tộc chết không đáng tiếc.
Đứa trẻ lúc đó còn tên là Hề Tam Nhi, đã tự lột trần truồng ngay tại công đường, hỏi các vị đại nhân ở đó, rằng mình là yêu quái ở chỗ nào?
Vị quan đó ngược lại là người hiểu lý lẽ, đã xử tên giết người kia một cách công minh để làm gương.
Nhưng xử trí Hề Tam Nhi thế nào lại là một vấn đề nan giải.
Người lái đò đã không còn.
Vất vả lắm mới tìm được cha đẻ của hắn, nhưng đối phương một mực không thừa nhận mình đã sinh ra thứ như vậy.
Vị quan kia không còn cách nào khác, đành tự mình nuôi nấng đứa trẻ này, xem như nhận một gia phó.
Nhưng tháng ngày này cũng chẳng kéo dài được bao lâu.
Đến khi Hề Tam Nhi lên chín tuổi... huyện nha xảy ra hỏa hoạn, cả nhà vị quan đó đều bị thiêu chết.
Chỉ riêng Hề Tam Nhi lúc ấy đang ra ngoài mua đồ nên thoát được một kiếp.
Có người nói hắn là Thiên Sát tai tinh, tất cả những ai thân cận với hắn đều không được chết tử tế. Có người lại nói chính hắn đã thiêu chết cả nhà vị quan kia, trong lòng hắn chất chứa hận thù, không muốn làm gia phó mà muốn làm con trai của quan viên...
Có người bắt hắn hỏi tội, nhưng tra thế nào cũng không tìm ra được chứng cứ phạm tội, đành phải thả đi.
Cứ như vậy, hắn lại một lần nữa không còn nhà.
Và lần này, không còn ai dám nhận nuôi hắn nữa.
Chuyện này không biết làm sao lại đến tai Hạ Tương Đế đương thời, ngài đã tự mình hạ chỉ, đưa đứa trẻ này vào quốc học viện.
Nói: “Quốc có cô nhi, quốc gia nuôi vậy.”
Hề Tam Nhi đi học, tự đặt cho mình cái tên Hề Mạnh Phủ. Hắn cho rằng mình đã có nhà, là trưởng tử trong căn nhà đó, nên lấy tên là “Mạnh”. Nhưng hắn lại không có nhà, vì người lái đò góa vợ kia cả đời đều sống trên thuyền, nên hắn lại lấy thêm chữ “Phủ”, với hy vọng sẽ có một mái nhà của riêng mình.
Về sau có một lần, Hạ Tương Đế giá lâm quốc học viện, nhất thời hứng khởi muốn khảo thí học vấn của các học trò.
Giáo viên bèn chọn ra sáu học sinh ưu tú nhất đưa đến trước mặt Hoàng Đế, trong đó lại không có Hề Mạnh Phủ, người có thành tích xuất sắc nhất.
Nguyên nhân trong đó, Hề Mạnh Phủ tất nhiên là hiểu rõ.
Quốc học viện là nơi tụ tập của những người đọc sách, nhưng không phải người đọc sách nào cũng có thể thấu tình đạt lý.
Bản thân sự “kỳ dị” đã là một loại tội.
Hắn đã sớm quen với điều đó.
Nhưng Hạ Tương Đế lại nói, những người do giáo viên chọn không tính, ngài không muốn nhìn những đóa hoa rực rỡ được thêu dệt nên, mà muốn nhìn những bụi gai cỏ dại tự mình mọc lên. Ngài cho người lấy danh sách ra, bịt mắt vị hoàng tử đi cùng, bảo tiểu hoàng tử tùy ý khoanh chọn.
Tiểu hoàng tử cầm bút khoanh mực, cứ thế chọn ra bảy học sinh.
Sau khi Hạ Tương Đế tự mình khảo thí, ngài vô cùng vui mừng, bởi vì có một học sinh biểu hiện quá xuất sắc.
Ngài vỗ vai học sinh này nói, ngươi chính là nhân tài trụ cột của Hạ quốc ta.
Học sinh này quỳ xuống hỏi Hoàng Đế: “Bệ hạ có biết chân thần có sáu ngón không?”
Hạ Tương Đế sững lại một chút, rồi nói: “Biết chứ, vậy ngươi có năng lực đặc biệt gì muốn thể hiện cho trẫm xem sao?”
Học sinh này dĩ nhiên chính là Hề Mạnh Phủ.
Chuyện cũ năm xưa có thể không nhắc lại.
Thế nhưng hôm nay Liễu Hi Di lại buông lời “tên trộm sáu ngón”, không còn nghi ngờ gì nữa, đây là sự sỉ nhục tột cùng đối với Hề Mạnh Phủ. Là sự phỉ báng to lớn đối với đạo đức và cả nhân cách của ông!
Vì vậy, vốn có vài văn võ đại thần định lên tiếng phụ họa Liễu Hi Di, nhất thời cũng đều im bặt.
Không dám nói thêm lời nào.
Trên vương tọa bên phải bậc thềm đỏ thứ hai, Dân Vương Ngu Lễ Dương có vẻ mặt hơi mất tự nhiên. Dù sao chính ông ta là người đã dẫn năm vị chân nhân vây công Khương Mộng Hùng, cuối cùng không công mà lui, còn tổn thất cả Thái Hoa chân quân, một danh gia về trận đạo...
Những lời Hề Mạnh Phủ nói, câu nào câu nấy cũng như đang vạch trần khuyết điểm của ông ta.
Còn về cái gì mà tên trộm sáu ngón, cái gì mà nỗi đau không thể nói của Hề Mạnh Phủ... ngược lại chẳng đáng bận tâm.
Trên vương tọa bên trái, Võ Vương Tự Kiêu thì vẫn luôn nhắm mắt không nói, sớm đã không biết thần du nơi nào.
Trên long ỷ cao nhất, Hạ đế ngồi ngay ngắn, lặng lẽ quan sát văn võ bá quan, giống như bao năm tháng đã qua. Chỉ nhìn, không nói.
Mà bên trong rèm châu sau ngự tọa, đột nhiên vang lên một giọng nữ uy nghiêm: “Liễu quốc tướng, ngài thất thố rồi!”
Liễu Hi Di tính tình tuy nóng nảy, nhưng đối với Thái Hậu lại vô cùng tôn trọng, nhất là lúc này ông ta cũng tự biết mình đã lỡ lời. Hướng về phía bậc thềm đỏ chắp tay, rồi lui về vị trí của mình.
Lúc này chỉ còn lại một mình Hề Mạnh Phủ đứng giữa đại điện, ánh minh châu trên vòm mái chiếu rọi bóng người, đổ dài trên mặt đất, tựa như một linh hồn đã từ bỏ giãy giụa. Ông nhất thời cũng không nói gì.
Liên quan đến những chi tiết chung đụng với Tiên Đế năm đó, ông đương nhiên còn nhớ nhiều hơn thế.
Ví dụ như vị hoàng tử đi cùng Tiên Đế lúc ấy, chính là vị Hạ tam hoàng tử sau này bị Cát Thọ Đao chém chết khi đang vây giết Trọng Huyền Thắng trong nước.
Ví dụ như lúc đó ông thực ra đã trả lời một câu, rằng: “Thần đặc biệt nỗ lực.”
Và Hạ Tương Đế đã nói: “Đó chính là năng lực đặc biệt nhất.”
Ví dụ như... đêm đó trở về, ông đã trùm chăn khóc thầm rất lâu.
Nhưng bây giờ ông không nói gì cả.
Giọng của Hạ thái hậu lại vang lên: “Quyết sách về Kiếm Phong Sơn năm ngoái, là do ai gia và các khanh cùng nhau đưa ra. Cái gọi là thời thế khác nhau, quyết định thỏa đáng nhất vào lúc đó, kéo dài thời gian, đến hôm nay lại trở nên không ổn. Nhưng nếu có thể vượt qua kiếp nạn này, thời gian lại kéo dài thêm mười năm, trăm năm, có lẽ lại là đúng. Ai mà có được con mắt nhìn thấu tương lai chứ? Tiên hiền Bặc Liêm cũng có lúc sai lầm, chúng ta không cần phải nhắc lại chuyện cũ.”
Bà không thiếu dũng khí thừa nhận sai lầm, nhưng bà không thể thừa nhận sai lầm.
Bởi vì người chủ đạo “sai lầm” này, chính là Ngu Lễ Dương.
Là Ngu Lễ Dương phản công Kiếm Phong Sơn thất bại, là Ngu Lễ Dương bị Khương Mộng Hùng đánh lui. Trong thế cục lấy nhiều đánh ít, Ngu Lễ Dương thậm chí không thể bảo vệ được Thái Hoa!
Đánh không lại Khương Mộng Hùng không phải là sai lầm, nhưng không nhận định rõ thế cục, phán đoán sai thực lực, Ngu Lễ Dương khó thoát khỏi tội!
Thế nhưng...
Dân Vương Ngu Lễ Dương thành tựu chân quân vào năm Thần Võ thứ mười bảy, trải qua một thời gian dài, vẫn luôn được xem là hy vọng cho sự trỗi dậy của Hạ quốc trong niên đại Thần Võ — một quốc gia vẫn còn có chân quân mới trưởng thành, sao lại không phải là minh chứng cho sự hưng thịnh?
Ông ta đã từng mang lại cho người dân nước Hạ quá nhiều lòng tin và dũng khí, bản thân cũng là một trong hai Diễn Đạo chân quân duy nhất của Hạ quốc, là nền tảng để chống lại nước Tề hùng mạnh.
Lúc này làm sao có thể vì chuyện đã xảy ra, mà lại đi trách cứ cây cột chống trời này chứ?
Giọng của Hạ thái hậu du dương mà thân thiết, sự cao quý và uy nghiêm bẩm sinh đều ẩn sâu trong đó. Bao nhiêu năm qua, nó luôn có thể mang lại cho người ta một sức mạnh an lòng.
Bà dùng mấy câu nói như vậy, đã đóng hòm kết luận cho chuyện Kiếm Phong Sơn.
Sau đó lại nói: “Hòa đàm tất nhiên là không thể. Không phải ai gia không nỡ giang sơn xã tắc, cơ nghiệp Tiên Đế để lại, ai gia thay ngài giữ gìn ba mươi hai năm, dưới cửu tuyền nếu có thể gặp lại, cũng không hổ thẹn với ngài. Nhưng các khanh gia không ngại nghĩ lại xem, Khương Thuật kia là hạng người gì?”
“Năm đó hắn đã một lòng muốn nuốt chửng nước Hạ, bất chấp sự can ngăn của nhiều bên. Quốc thư của các nước gửi đến hết phong này đến phong khác, hắn một bên giả vờ hồi đáp, một bên vẫn tiến quân. Mãi cho đến khi Nghi Thiên Quan thực sự hoàn thành, hắn mới chịu lui binh. Hắn không phải bị chúng ta đàm phán mà lui, mà là bị chúng ta đánh lui!”
“Lần này, hắn trước ngầm điều Tào Giai, giúp Mục quốc chiếm được thành Ly Nguyên, thúc đẩy chiến tranh Mục - Cảnh. Sau đó lại giao chiến với Cảnh quốc tại Tinh Nguyệt Nguyên, thắng được trận thiên kiêu tranh hùng, khiến Cảnh quốc phải thu hẹp Nghi Thiên Quan. Từng bước một đi đến ngày hôm nay, chọn đúng thời điểm chiến tranh toàn diện giữa Mục và Cảnh bùng nổ, chỉ huy một triệu quân tiến về phía đông, quyết tâm của hắn, lẽ nào còn chưa đủ rõ ràng sao?”
“Dã tâm nuốt trời của hắn, đã sớm bộc lộ rõ ràng.”
“Hắn muốn không phải một hai thành, không phải một hai phủ, hắn muốn là hai mươi mốt phủ đất đai màu mỡ của Đại Hạ ta, muốn là ngàn năm lịch sử tích lũy của Đại Hạ ta.”
“Đại Hạ ta không vong, e rằng hắn khó mà yên giấc!”
Giọng của Hạ thái hậu vang vọng trong Bảo Hoa Cung, mang lại cho tất cả mọi người cảm giác tỉnh táo, phá tan ảo tưởng cắt đất cầu hòa vẫn còn tồn tại.
“Thái Hậu thánh minh!”
Trấn Quốc quân thống soái Long Tiều bước ra.
Đây là một người đàn ông vạm vỡ ngang tàng, tướng mạo đường đường, dù ở trong Bảo Hoa Cung này, cũng vẫn mặc nguyên áo giáp.
Ông có một khí chất kiên nghị, khiến người ta có cảm giác không thể bị phá hủy.
Lúc này ông chỉ nói: “Khương Thuật lòng lang dạ thú, lòng tham không đáy. Muốn hắn rút lui, chỉ có cách cho hắn biết, Hạ quốc là một khúc xương cứng, sẽ làm gãy răng của hắn!”
Ông ngẩng đầu lên, hướng về phía người thống trị cao nhất của toàn Hạ quốc: “Thần hôm nay mặc giáp đến triều, tùy thời có thể xuất chinh! Thần nếu chiến tử, không cần quan tài, cứ để móng ngựa giày xéo, để huyết nhục này hòa vào đất Hạ!”
“Hay cho một Long Tiều!” Giọng của Hạ thái hậu từ sau bức rèm vang lên: “Không hổ là danh tướng Đại Hạ ta, không phụ dũng danh!”
Hai người so sánh, càng làm nổi bật sự khiếp nhược của Hề Mạnh Phủ.
Trong ánh mắt khác thường của rất nhiều đại thần, trên mặt Hề Mạnh Phủ vẫn không có biểu cảm gì, dường như không biết xấu hổ là gì, chỉ nói: “Đại Hạ mất một tướng quân thì dễ, ba mươi hai năm trước đã chết rất nhiều rồi. Nhưng Đại Hạ xây dựng một đạo cường quân thì khó khăn biết bao! Long tướng quân, ngài nếu chiến tử, bị móng ngựa giày xéo là hết. Nhưng nếu Trấn Quốc quân bị diệt, ngài lấy gì để giải thích với ta?”
Sau khi Liễu Hi Di lỡ lời, lời lẽ của Hề Mạnh Phủ rõ ràng đã trở nên sắc bén hơn.
Long Tiều quay mặt nhìn ông, vẫn giữ thái độ tương đối tôn kính: “Quốc sư đại nhân, chiến hay không chiến, đều do một lời của Thái Hậu quyết định. Ta chỉ có thể nói, nếu phải chiến, ta không tiếc cái chết. Dưới trướng ta có mười vạn tướng sĩ, mang danh Trấn Quốc, há dám không chết vào thời điểm quốc gia nghiêng đổ?!”
Hề Mạnh Phủ hơi gật đầu, tỏ ý kính trọng, sau đó nói: “Ta tôn trọng dũng khí của ngài, nhưng cái chết của ngài chưa chắc đã giải quyết được vấn đề. Mười vạn Trấn Quốc quân bị diệt, bản thân nó đã là một vấn đề to lớn!”
“Xin hỏi quốc sư đại nhân!” Phụng Quốc Công Chu Anh lúc này bước ra: “Ngài cho rằng, cái gì có thể giải quyết được vấn đề?”
Là gia chủ của danh môn Chu thị ở Hạ quốc, Chu Anh là đương thế chân nhân cùng cấp bậc với Thái Hoa.
Ông ta tự nhiên có đủ sức mạnh và tư cách để chất vấn Hề Mạnh Phủ.
Và ông ta cũng hoàn toàn không khách khí.
“Cắt một thành?”
“Cắt một phủ?”
“Dâng thư xin hàng?”
“Bỏ niên hiệu?”
Ông ta tiến lên một bước, lại hỏi một câu.
Càng lúc càng tàn khốc, càng lúc càng kịch liệt.
Lời lẽ sắc bén như đao như thương.
“Giống như vị vua của nước Chiêu kia, vẫy đuôi mừng chủ, nguyện làm một Tề Hầu?”
“Hay là nói—”
Ông ta đi đến trước mặt Hề Mạnh Phủ, gần như mặt kề mặt với ông: “Phải đợi đến khi ngài trở thành quốc sư của Tề quốc, vấn đề mới được xem là giải quyết?”
Ánh mắt của ông ta đã lạnh đến đáng sợ, cười lạnh một tiếng: “Xem ra điều chúng ta đang cân nhắc, không phải là cùng một vấn đề!”
Bầu không khí trong đại điện đã vô cùng nặng nề.
Nhưng lúc này, lại có một giọng nói khác vang lên: “Đáng tiếc Tề quốc quá lớn, với thực lực của Hề chân nhân, chưa chắc đã làm được quốc sư!”
Người nói là Quảng Bình Hầu Ly Phục.
Ly Phục ông ta tuy không phải đương thời chân nhân, nhưng Ly gia có lịch sử lâu đời, nội tình sâu dày, thân là thế tập Hầu gia, cũng không thiếu dũng khí để đối mặt với Hề Mạnh Phủ.
Dương Lăng Hầu Tiết Xương lại thản nhiên nói: “Quảng Bình Hầu nghĩ gì vậy! Tề quốc căn bản không có chức vị quốc sư!”
“Là do bản hầu nghĩ lệch rồi.” Ly Phục luôn miệng xin lỗi, lại ra vẻ nghi hoặc: “Vậy một số người đang mưu đồ cái gì đây? Quốc triều ân sâu nghĩa nặng, ban thưởng hậu hĩnh, lẽ nào lại nuôi ong tay áo hay sao?”
Long Tiều vì nước chinh chiến nhiều năm, công lao chồng chất đều được đúc bằng máu tươi, làm người lại khiêm tốn đoan chính, danh tiếng trong triều đình vô cùng tốt. Hành động thể hiện quyết tâm chiến đấu của ông lại bị Hề Mạnh Phủ châm chọc.
Thực sự khiến người ta khó mà chịu đựng.
Những người lúc trước cho rằng lời của Liễu quốc tướng quá đáng, lúc này cũng không thể nào đồng cảm với Hề Mạnh Phủ được nữa.
Trong phút chốc, quần thần đều phẫn nộ.
Từ Phụng Quốc Công Chu Anh đến Quảng Bình Hầu Ly Phục, rồi đến Dương Lăng Hầu Tiết Xương, người sau nói lời càng kịch liệt hơn người trước.
Bản thân Long Tiều lúc này ngược lại không nói một lời. Như chính ông đã nói, ông chỉ có quyết tâm tử chiến, chứ không có ý nhắm vào ai.
Mà Hề Mạnh Phủ chỉ lặng lẽ nhìn những người này, đợi cho đến khi họ nói xong, mắng xong, mới lên tiếng: “Xem ra chư vị đều cảm thấy, cầu hòa không phải là một con đường.”
Trong lúc nói, ánh mắt ông quét qua toàn bộ công khanh trong triều, dường như đang trưng cầu ý kiến của mỗi người.
Thấy ông dường như có ý hối cải, Chu Anh hừ lạnh một tiếng: “Lật khắp sử sách, chưa từng nghe nói trên đời có hòa bình nào là do cầu xin mà có!”
“Ồ, là như vậy sao.” Hề Mạnh Phủ nhẹ gật đầu, dường như thực sự đã bị ông ta thuyết phục.
Sau đó lại nói: “Đã cầu hòa không thành, vậy lão phu còn có một sách lược!”
“Quốc sư đại nhân cứ nói đừng ngại.” Giọng của Hạ thái hậu từ sau bức rèm vang lên: “Cái gọi là đình nghị, chính là để nói cho thỏa lòng, biện cho rõ lý. Bất kể những người khác nhìn thế nào, ai gia nguyện ý nghe ý kiến của ngài.”
Thế là Chu Anh, Ly Phục, Tiết Xương, nhất thời đều im lặng.
Mà Hề Mạnh Phủ đứng ở vị trí giữa điện, nói trước: “Chắc hẳn chư quân đã biết chuyện An Quốc Hầu đến Sở quốc, không công mà lui.”
An Quốc Hầu Cận Lăng với tư cách là Đế sứ đến Sở, trình bày mối quan hệ môi hở răng lạnh, dâng lời mời Sở quốc gửi viện quân, việc này đã bắt đầu từ sau trận Tinh Nguyệt Nguyên...
Nhưng Sở quốc dường như không quan tâm người hàng xóm phía đông của mình là ai, hoặc là có tính toán khác, tóm lại là thờ ơ.
Đây cũng là một trong những nguyên nhân dẫn đến tình cảnh bi thảm của Hạ quốc hiện nay.
Nhìn khắp thiên hạ, bây giờ không có ai cho họ chỗ dựa để đối mặt với Tề quốc...
Hề Mạnh Phủ cao giọng nói: “Lão phu cho rằng, không phải Sở quốc không thể gửi viện binh, mà là biện pháp của An Quốc Hầu không đúng! Cứ cắt toàn bộ phần đất phía nam phủ Hoài Khánh dâng cho Sở Đế. Đến lúc đó, Tề quân tiến về phía nam, Sở quốc đánh hay không đánh? Sở quân tiến về phía tây, Tề quốc thủ hay không thủ? Đảm bảo hai hổ sẽ tranh đấu, còn Đại Hạ ta có thể kê cao gối mà ngủ!”
Trong Bảo Hoa Cung, quần thần nhất thời đưa mắt nhìn nhau...