"Thế này thì tốt rồi! Cảnh quốc đã đánh bại Mục quốc, có thể tùy thời điều binh xuôi nam, giờ đây lũ giặc Tề đã rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan!"
"Bao nhiêu ngày qua, bao nhiêu người đã hy sinh, cuối cùng cũng nghênh đón một kết quả tốt đẹp... Trời xanh có mắt!"
"Thiên mệnh tại Hạ!"
"Mối hận hôm nay, chúng ta tuyệt đối không thể quên!"
"Không thể để lũ chó Tề dễ dàng lui về như vậy, chúng ta phải cắn chúng một miếng thật đau!"
"Vương tướng quân nói đúng, cắn chết chúng, đợi Cảnh quốc xuôi nam. Lần này, phải đánh cho chúng tởn tới già!"
"Nếu lần này chôn vùi được cả Cửu Tốt tam quân của chúng ở đây, có lẽ Lâm Truy... cũng thật sự có thể đặt chân đến! Các vị nói có phải không?"
Trong phòng nghị sự, mọi người ngươi một lời ta một câu, không khí sôi nổi hẳn lên.
Thế rồi, âm thanh ấy lại như thủy triều rút, dần dần lắng xuống...
Hề Mạnh Phủ đẩy cửa bước vào, mang theo cả cơn gió lạnh bên ngoài. Gió rít từng cơn, dập tắt đi mọi sự sôi trào và vui sướng.
Cái lạnh ngày xuân, trái lại còn khó chịu hơn cả mùa đông.
Mọi người tản ra một cách thiếu tự nhiên, ánh mắt ai nấy đều trở nên dè dặt. Nhìn cột trụ hành lang, nhìn chỗ ngồi, nhìn nếp nhăn nơi khóe mắt người bên cạnh, nhìn mũi giày của chính mình...
Tóm lại, tất cả đều vờ như không nhìn thấy người vừa đến.
Mỗi bước chân của Hề Mạnh Phủ đều nặng trĩu như giẫm lên mưa tuyết.
Và sự im lặng bao trùm khắp phòng nghị sự này đang nói lên một điều: ông không được chào đón.
Lòng người còn lạnh hơn cả gió xuân.
Hề Mạnh Phủ dường như không hề hay biết.
Hắn đã từng trải qua những lúc rét lạnh hơn, đã từng cảm nhận lòng người buốt giá hơn.
Hắn biết rõ chân tướng của thế giới này là gì.
Và sở dĩ hắn có thể kiên định tiến về phía trước như vậy, là bởi vì đã từng có một bàn tay kéo hắn ra khỏi dòng người lạnh lẽo, giúp hắn thoát khỏi cảnh chết chìm trong biển khổ.
Hơi ấm cảm nhận được lúc ấy, ba mươi ba năm sau vẫn còn đủ sức xua tan sương giá.
Vẫn có thể nâng đỡ hắn, đi một quãng đường thật dài.
Hắn bước về phía trước.
Đi qua những vẻ mặt lạnh lùng.
Đi qua những ánh mắt dò xét.
Đi qua tất cả sự chán ghét, nghi kỵ, khinh thường, xa lánh.
Đi đến trước mặt Võ Vương điện hạ.
"Nghe nói, Bắc Cung Nam Đồ chết rồi?" Hắn hỏi.
"Đúng vậy, Mạnh Phủ!" Tự Kiêu mỉm cười, vỗ mạnh lên vai vị quốc sư Đại Hạ: "Chúng ta cuối cùng đã đợi được bước ngoặt! Đây là kết quả từ sự nỗ lực chung của tất cả chúng ta!"
"Bên phía Cảnh quốc, chắc hẳn đã liên lạc với ngài..." Hề Mạnh Phủ đi thẳng vào vấn đề: "Bọn họ dự định khi nào xuất binh?"
"Ứng Giang Hồng đang dẫn quân truy kích, phải đuổi triệt để tàn quân Mục quốc về thảo nguyên mới xem như kết thúc... Sau đó mới có thể rảnh tay xuôi nam." Tự Kiêu thần thái ung dung, giọng điệu nhẹ nhàng: "Sẽ không lâu đâu."
"Ba ngày? Bảy ngày?" Hề Mạnh Phủ hỏi dồn.
"Có lẽ còn cần một thời gian nghỉ ngơi nhất định... Mạnh Phủ à." Tự Kiêu nhìn hắn, nói: "Thật ra Cảnh quốc khi nào đến đã không còn quan trọng. Quan trọng là Tề quốc đã mất đi thời cơ, sự uy hiếp của Cảnh quốc đối với họ đã có hiệu lực trở lại, đại thế không thể xoay chuyển. Tào Giai chỉ cần còn chút lý trí, giờ đây ắt hẳn đã bắt đầu chuẩn bị lui quân!"
Nhìn vào đôi mắt sâu không thấy đáy của Tự Kiêu.
Hề Mạnh Phủ liền hiểu ra.
Tại chiến trường Thịnh quốc xa xôi, Cảnh quốc tuy chiếm ưu thế tuyệt đối, sắp giành được thắng lợi cuối cùng trong cuộc chiến Cảnh - Mục, nhưng về việc có xuất binh xuôi nam hay không, nội bộ vẫn chưa đạt được sự đồng thuận. Ít nhất là vẫn chưa cho Tự Kiêu một câu trả lời chắc chắn.
Nghĩ lại cũng phải.
Vị Nữ Đế của Mục quốc kia có tài thao lược đến mức nào?
Bao năm qua vững vàng trấn giữ biên cương, tranh đoạt với các Thiên Tử của những nước bá chủ mà không hề rơi vào thế hạ phong.
Nàng đã chủ động khơi mào chiến tranh giữa các nước bá chủ, ắt hẳn phải có chỗ dựa của riêng mình. Vị đại tế ti Thần Miện giảng đạo kia đã xuống núi Khung Lư, chắc chắn cũng có lòng tin truyền bá thần quang ra ngoài thảo nguyên.
Tuy tạm thời không biết những chỗ dựa và lòng tin đó đến từ đâu, cũng không biết Cảnh quốc đã giành thắng lợi như thế nào, dù là dùng thực lực cứng để nghiền ép hay là do chuẩn bị đầy đủ hơn...
Nhưng Ứng Giang Hồng đã chém giết được Bắc Cung Nam Đồ, sao có thể không trả giá chút nào?
Lá bài tẩy mà Mục quốc dùng để quyết định thắng bại, làm sao có thể dễ dàng bị dập tắt như vậy?
Lần này Cảnh quốc dù thắng được Mục quốc, cũng sẽ không phải là một chiến thắng mang tính áp đảo, tất nhiên cũng đã phải trả một cái giá cực lớn.
Cảnh quốc đương nhiên không muốn ngồi yên nhìn Tề quốc lớn mạnh, đương nhiên không muốn thấy Tề quốc đánh một trận diệt Hạ. Nhưng trong tình huống này, liệu họ có bằng lòng lập tức mở ra một cuộc chiến tranh giữa các nước bá chủ khác không?
Quyết tâm ngăn chặn Tề quốc lớn mạnh của họ, lớn đến mức nào?
E rằng chỉ có người nước Cảnh mới biết.
Nếu thật sự đã đến mức không tiếc bất cứ giá nào, thì trận chiến diễn ra ở Tinh Nguyệt Nguyên đã không phải là cuộc chiến giữa Tượng quốc và Húc quốc, không phải là cuộc chiến giữa các thiên kiêu trẻ tuổi của hai nước Tề - Cảnh.
Khi đó, đáng lẽ phải là Vu Khuyết đại chiến Khương Mộng Hùng!
Từ khi Phụng Tiết thất thủ, hộ quốc đại trận bị ép khởi động trước thời hạn, cho đến khi cục diện tuyến phía đông mục nát, Đế lăng bị xúc phạm, tuyến phía bắc cũng không ngừng bị đột phá...
Sĩ khí của người nước Hạ đã rơi xuống đáy vực. Số tướng sĩ ở hai tuyến đông tây đầu hàng Tề quốc ngày càng nhiều chính là minh chứng rõ ràng. Tuyến phía đông thậm chí còn sắp dùng hàng quân của Hạ quốc làm chủ lực để đánh Hạ!
Hạ quốc ngày nay, cấp bách cần tin tức Cảnh quốc đại thắng, đại quân Cảnh quốc sắp xuôi nam để vực dậy quân tâm.
Vì vậy, Tự Kiêu đương nhiên sẽ không công khai nói rằng Cảnh quốc chưa chắc sẽ xuôi nam.
Vì vậy, hắn đương nhiên phải thể hiện một tư thái tràn đầy tự tin, cùng các công khanh trong triều vui mừng.
Cảnh quốc giành được thắng lợi trong cuộc chiến Cảnh - Mục, đối với Hạ quốc đương nhiên là một tin tức tuyệt vời.
Nhưng tuyệt vời đến mức nào?
Tiếc thay... điều đó lại không do Hạ quốc tự quyết định.
Vẫn phải xem quyết tâm của Tề - Cảnh, xem thái độ của bá chủ hai nước.
Đối với Cảnh quốc mà nói, tình huống tối ưu trong cục diện hiện tại là ngay khi tin tức họ đại thắng Mục quốc truyền ra, Tề quốc liền không thể không lui quân về đông vực.
Như vậy, họ dùng sức thắng Mục quốc, dùng thế thắng Tề quốc, không cần trả thêm bất cứ giá nào mà vẫn thuận lợi giành được mọi thứ trên chiến trường Tề - Hạ.
Trường hợp tốt thứ hai là Tề quốc một lòng muốn diệt Hạ, Hạ quốc liều chết chống cự, cầm cự cho đến khi đại quân Cảnh quốc xuôi nam, đến lúc đó trong ngoài giáp công, đại phá quân Tề.
Như vậy, Cảnh quốc trước bại Mục quốc, sau bại Tề quốc, tuy khó tránh khỏi bản thân cũng bị tổn thương gân cốt, nhưng vẫn là bá chủ vô song thiên hạ, là đế quốc vĩ đại nhất đương thời.
Tình huống xấu nhất là Hạ quốc không cầm cự nổi, hoặc Cảnh quốc xuôi nam nhưng cũng không thể đánh tan quân Tề...
Đến lúc đó, tất cả những gì Cảnh quốc giành được trên chiến trường Thịnh quốc, nói không chừng đều phải nhả ra!
Bởi vì với địa vị của Cảnh quốc lúc này, cường quốc nào trong thiên hạ mà không nhìn chằm chằm? Với sự bá đạo của Cảnh quốc khi cầm đao điều khiển thiên hạ, cường quốc nào trong thiên hạ mà không ngấm ngầm nghiến răng? Một khi thần thoại vô song bị phá vỡ, những hùng chủ đã nhòm ngó trung vực nhiều năm e rằng đều khó mà kìm được lưỡi đao của mình.
Trong cuộc giao tranh với các bá chủ thiên hạ, Cảnh quốc không thể thua một trận chiến nào.
Cho nên Cảnh quốc tuyệt đối không hy vọng phải khai chiến với Tề quốc trong cục diện hiện tại. Như vậy, mức độ viện trợ của họ cho Hạ quốc sẽ có rất nhiều không gian để cân nhắc... điều này liên quan đến biểu hiện của cả hai bên Tề quốc và Hạ quốc.
Lại đứng ở góc độ của Tề quốc để suy nghĩ.
Tề quốc cũng tuyệt đối không muốn khai chiến với Cảnh quốc trong tình hình hiện tại, nếu không lúc trước đã chẳng cần phải khổ tâm bày mưu tính kế, phái Tào Giai đến thành Ly Nguyên. Nghĩ đủ mọi cách, chỉ để người nước Cảnh không rảnh để ý đến phương nam.
Cuộc chiến ở Tinh Nguyệt Nguyên là kết quả của sự thỏa hiệp và kiêng dè lẫn nhau giữa hai nước Cảnh - Tề.
Cuối cùng, Tề quốc giành được cơ hội phạt Hạ, Cảnh quốc quyết định tập trung lực lượng để nghênh chiến Mục quốc.
Bây giờ Cảnh quốc đã kết thúc chiến tranh trước... Tề quốc đương nhiên phải đối mặt với một lựa chọn khó khăn hơn.
Đối với Tề quốc mà nói.
Kết quả tốt nhất của cuộc chiến này là dẹp yên xã tắc Hạ quốc trước khi Cảnh quốc rảnh tay — nhưng bây giờ điều đó đã chắc chắn không thể xảy ra.
Phòng tuyến thành Đồng Ương ít nhất lúc này vẫn vững như thành đồng. Tin rằng giữ thêm mười ngày nửa tháng nữa cũng không thành vấn đề. Cảnh quốc dọn dẹp tàn quân Mục quốc trong lãnh thổ Thịnh quốc cũng không cần đến mười ngày.
Cứ như vậy mà rút lui, lặp lại câu chuyện của ba mươi ba năm trước, người Tề liệu có cam tâm?
Nhưng nếu không lui... Tề quốc thật sự đã chuẩn bị tốt để giao chiến với Cảnh quốc chưa? Đợi đến khi đại quân Cảnh quốc xuôi nam, trăm vạn hùng binh của Tề quốc đang viễn chinh Đại Hạ này, chưa chắc đã có thể bình an rút về.
Nỗi bi ai của Hạ quốc ngày nay chính là ở đây — dù đã liều chết chống cự, đã cầm cự đến tận bây giờ, đến khi tình thế thiên hạ thay đổi, vẫn phải trông chờ vào ý chí của nước khác!
Hạ quốc nên làm gì đây?
Hề Mạnh Phủ cho rằng —
Không cần biết Cảnh quốc hay Tề quốc nghĩ thế nào, Hạ quốc vẫn cần thể hiện sức mạnh của mình. Cần để Cảnh quốc biết rằng, đại quân Cảnh quốc xuôi nam có thể dùng cái giá nhỏ hơn để giành thắng lợi. Cần để Tề quốc biết rằng, Tề quốc muốn phạt diệt Hạ quốc, cần phải trả cái giá lớn hơn, đối mặt với sự bất định lớn hơn, và gánh chịu nhiều rủi ro hơn.
Trên cán cân chiến lược của cả hai bên Tề - Cảnh, đều phải đặt thêm quả cân của chính mình. Dùng nó để khiến cán cân thứ nhất nghiêng về phía "lui binh", và cán cân thứ hai nghiêng về phía "xuôi nam".
Đây chính là việc mà Hạ quốc nên làm.
Và ít nhất ở điểm này, hắn và Võ Vương hẳn là nhất trí.
Hề Mạnh Phủ lặng lẽ suy nghĩ về tất cả những điều này trong lòng, rồi không nói một lời.
Tự Kiêu bèn biết, hắn đã thật sự hiểu ý mình. Tiện tay cầm một chén rượu, đưa cho vị quốc sư, ra hiệu cạn chén, ra hiệu vui mừng.
"Vương gia, tình thế đã thay đổi. Các vị cường giả đã lên đường ra bắc tuyến, liệu có thể gọi về được không?" Dưới thềm, một vị đại thần nhân lúc này hỏi.
Không kịp nữa rồi. Hề Mạnh Phủ thầm nghĩ.
"Tên đã rời cung, nào có chuyện thu về?" Tự Kiêu nói: "Hơn nữa, tuy Cảnh quốc đã rảnh tay, quân Tề chẳng khác nào châu chấu cuối thu, không nhảy nhót được bao lâu nữa. Nhưng Đại Hạ ta lập quốc ngàn năm, há có thể chuyện gì cũng dựa vào Cảnh quốc hùng mạnh? Chúng ta sở dĩ có thể giữ vững nền độc lập pháp chế, không đến mức như Thịnh quốc, ngay cả thiên tử đăng cơ cũng phải đến Đại La Sơn thụ phong... chẳng phải là kết quả của việc chúng ta đổ máu chiến đấu sao?"
Hắn phất tay áo, đứng thẳng dậy nói: "Cảnh quốc đương nhiên sẽ đến. Nhưng không cần biết Cảnh quốc khi nào đến, cũng không ảnh hưởng đến quyết tâm cho người Tề một bài học sâu sắc của chúng ta! Chư vị đồng liêu, chuẩn bị chiến đấu đi!"
...
...
Hề Mạnh Phủ bước ra khỏi phòng nghị sự, đương nhiên cũng đóng cửa lớn lại.
Không khí sau cánh cửa rất nhanh lại trở nên sôi nổi.
Hy vọng chiến thắng đủ để an ủi lòng người.
Như thể nỗi đau chiến tranh giờ đây đã được xóa nhòa, một đám văn thần võ tướng bắt đầu mơ tưởng về cuộc sống sau khi đánh bại quân Tề.
Nào là làm sao để cho Lý quốc một bài học, Lương quốc dám phô trương quân uy hiếp, phải làm thế này thế nọ...
Thậm chí cả những tiểu quốc ven đường đã mở rộng cửa cho quân Tề đi qua, có cơ hội nhất định phải vả cho mấy bạt tai thật mạnh...
Nghĩ lại đúng là rất hả giận.
Tâm trạng của Hề Mạnh Phủ cũng không nặng nề.
Chiến tranh quả thật đã có bước ngoặt, tình thế thiên hạ có lợi cho Hạ, hắn có gì mà phải nặng nề chứ?
Hắn chỉ là bỗng nhiên rất nhớ Tiên Đế, trong cái lạnh se sắt của mùa xuân này.
Hạ quốc thời Tiên Đế còn tại vị, so với Hạ quốc bây giờ, đã có quá nhiều khác biệt...
Hơn ba mươi năm qua, ai cũng rất nỗ lực, Thái Hậu, Võ Vương, Dân Vương, chính mình, thậm chí cả lão già nóng tính kia...
Nhưng giờ phút này, hắn lần đầu tiên thực sự ý thức được, không thể quay lại được nữa.
Cũng không phải là thất vọng về ai, cũng không phải là không cam lòng về việc gì.
Chỉ là có những người, định sẵn không thể thay thế.
Là mặt trời treo giữa trời, mới có ánh sáng phổ chiếu khắp nơi.
Sao và trăng dù có cố gắng đến đâu, treo đèn sáng rực... cũng chung quy chỉ là đêm tối của Đế quốc Đại Hạ.
Liệu có còn ban ngày tiếp theo không?
Hề Mạnh Phủ đã từng tin tưởng một cách kiên định... bây giờ lại không biết câu trả lời.
Trong bất tri bất giác, hắn đã đi lang thang trong thành hồi lâu, giống như một cô hồn dã quỷ.
Hề Mạnh Phủ lắc đầu, định quay về, nhưng khóe mắt chợt liếc thấy hồ sen trong đình sen phía trước.
Đình cũ soi bóng nước, cô độc tự chiếu.
Dân Vương trong bộ tiên y hoa phục đang ngồi một mình trong đình, tĩnh lặng ngắm những gợn sóng lăn tăn — để tránh hiềm nghi, ngài đã nhiều ngày không tham gia quân nghị, cũng gần như không đến thành Quý Ấp nữa.
Chỉ vì một bài thơ lúc rảnh rỗi mà khiến Dân Vương cũng phải tránh hiềm nghi, thật sự là quá hoang đường.
Hệ thống tình báo của thành Quý Ấp quả thật thủng trăm ngàn lỗ, kim thượng à, quá tùy hứng rồi. Không có đủ thực lực để tương xứng với sự tùy hứng, thường thường là một loại tai ương.
Hề Mạnh Phủ và Dân Vương vốn không có giao tình gì, nhưng lúc này ma xui quỷ khiến thế nào... lại bước tới.
"Điện hạ có tâm sự?" Hắn hỏi.
Ngu Lễ Dương ngước mắt lên, nhàn nhạt liếc nhìn một cái. Đối với Hề Mạnh Phủ mà mọi người đang tránh như tránh tà, ngài ngược lại không có biểu hiện gì đặc biệt. Chỉ nói: "Cũng như quốc sư, lo lắng vì quốc sự."
Quả thật là một dung mạo môi hồng răng trắng, cùng những đóa sen hé nở xung quanh tôn lên vẻ đẹp cho nhau, thân ảnh này như bước ra từ trong tranh.
Hề Mạnh Phủ chậm rãi bước trên cầu đá: "Cảnh quốc rất nhanh sẽ rảnh tay, điện hạ có thể bớt lo lắng một chút."
Ngu Lễ Dương nhìn hắn: "Vậy tại sao quốc sư vẫn còn tâm thần bất định?"
Hề Mạnh Phủ dừng lại giữa cầu đá, không tiếp tục đi vào đình. Lặng lẽ nhìn bóng mình trong nước một lúc, rồi hỏi: "Điện hạ cho rằng, Tề thiên tử sẽ lựa chọn thế nào? Hắn sẽ để Tào Giai rút quân sao?"
Ngu Lễ Dương vẻ như quan tâm, nhưng lại không mấy quan tâm mà nói: "Sẽ thôi. Mục quốc bại trận ngay trước mắt. Tề quốc mạnh hơn Mục quốc được bao nhiêu? Hắn dựa vào đâu mà tác chiến hai mặt trận, khiêu chiến Cảnh quốc?"
"Chỉ mong là như vậy." Hề Mạnh Phủ nói.
Hắn dừng một chút, lại nói: "Điện hạ là nhân vật bực nào, thực sự không cần để ý đến những lời đồn nhảm."
Ngu Lễ Dương sững sờ một chút, nhìn lá sen xanh, hoa sen đỏ bên cạnh, rồi mỉm cười: "Ta một đời phóng đãng, có gì đáng để bận tâm đâu?"
Ngu Lễ Dương ngài không bận tâm, nhưng lại có người cần phải bận tâm.
Có người cả đời chỉ cầu sống theo ý mình, có người cả đời chỉ sống vì một cái danh.
Ngài không quan tâm thanh danh của mình, nhưng không thể không quan tâm thanh danh của người nọ.
Hề Mạnh Phủ lần này im lặng rất lâu.
Sau đó nói: "Hoa sen không nở vào mùa xuân, ta cũng đã từng vì thế mà tiếc nuối, sau này rời thuyền, liền không còn để ý những điều này nữa. Điện hạ có thể thay đổi mùa hoa nở, biến đổi thời tiết, thần thông vĩ lực gần với tự nhiên, vẫn không khỏi có lúc tiếc nuối. Cho nên mới biết non sông dễ đổi, lòng người khó dời..."
"Xin điện hạ trân trọng."
Cuối cùng hắn chỉ nói một câu như vậy, rồi quay người rời đi.
Nhìn bóng lưng Hề Mạnh Phủ dần xa trên cầu đá, Ngu Lễ Dương nhận ra một chút mùi vị của việc thu xếp hậu sự.
Ngài hiểu rõ Hề Mạnh Phủ đã quyết định điều gì, đã gánh vác những gì.
Tự nhiên cũng biết, Hề Mạnh Phủ đã chọn cho mình con đường nào.
Dù trước đây không quen biết, không giao tình.
Lúc này cũng không khỏi cảm thấy.
Vào lúc đầu xuân này mới hiểu được Hề Mạnh Phủ, thật có thể xem là một điều tiếc nuối.
Nhưng chuyện tiếc nuối trên đời, đâu chỉ có hoa sen.
Không chỉ có sắc đỏ...