Phía đông nam Vực thành Phong Lâm có một trấn nhỏ, phong cảnh hữu tình, dân phong thuần phác.
Bên ngoài trấn có một dòng sông nhỏ chảy qua, bao năm vẫn lặng lờ trôi như chính tòa tiểu trấn này.
Thiếu niên mười bốn tuổi có dung mạo thanh tú, mày mắt sáng sủa mang lại cho người khác cảm giác sạch sẽ, dễ chịu. Một thân võ phục đơn giản ôm lấy vóc người đã sớm cân đối, đẹp đẽ. Ngoài một thanh trường kiếm bên hông, trên người không còn vật gì khác, trông vô cùng gọn gàng, lanh lợi.
Hắn đi dọc theo bờ sông, thỉnh thoảng đáp lại lời chào hỏi của mọi người.
"Chào dì Vương."
"Chào dì Hồng."
"Cháu vừa về ạ."
"Cháu ăn rồi ạ."
Những người phụ nữ giặt giũ bên bờ sông đều là người nhìn hắn lớn lên, ai cũng yêu quý cậu thiếu niên nhỏ tuổi đã một mình lên thành lập nghiệp này.
Người thì xoa bóp vai hắn, kẻ lại xoa đầu hắn.
Cuối cùng, họ cũng để hắn về nhà.
Nét lo âu ẩn hiện giữa đôi mày của thiếu niên. Đi qua con sông nhỏ này, sự quan tâm và đồng cảm của mọi người càng khiến lòng hắn thêm trĩu nặng.
Hắn đi qua con đường quen thuộc, ngang qua hiệu thuốc nhà mình. Các tiểu nhị chẳng buồn buôn bán, ai nấy đều mặt mày ủ dột. Thiếu niên cũng không bước vào, cứ thế đi thẳng về nhà.
Ở trấn Phượng Khê, nhà họ Khương được xem là một gia đình khá giả. Hiệu thuốc nhà họ Khương nổi tiếng gần xa, chẳng cần phải nói trong trấn. Người ở các trấn khác thà đi xa thêm hơn mười dặm đường cũng muốn đến hiệu thuốc nhà họ Khương để bốc thuốc.
Mọi người đều có chung một suy nghĩ — ở hiệu thuốc nhà họ Khương tuyệt đối không mua phải thuốc giả, tuyệt đối không bị cân thiếu, mà còn mua được dược liệu có phẩm chất tốt nhất Vực thành Phong Lâm.
Ngưỡng cửa khi còn bé thấy rất cao, bây giờ chỉ cần một bước là qua. Vừa vào đến nhà chính, di nương Tống đã nghe tiếng ra đón, đôi mắt bà sưng húp, vừa thấy thiếu niên đã tuôn lệ.
Lòng thiếu niên thắt lại: "Cha con sao rồi?"
"Ai đến đó?"
Giọng nói yếu ớt từ trong phòng ngủ vọng ra.
Di nương Tống vội gạt nước mắt, xoay người vào trong: "Là Tiểu Vọng! Tiểu Vọng về thăm người này!"
Thiếu niên theo bản năng nhấc chân lên, nhưng bỗng không dám bước tiếp.
Cắn chặt môi dưới, cuối cùng hắn vẫn bước vào phòng trong.
Thứ đầu tiên hắn nhìn thấy là một chiếc giường gỗ, hoa văn chạm khắc đã cũ kỹ, lớp sơn sớm đã bong tróc. Ánh mắt ngập ngừng mấy giây, rồi cũng hạ xuống.
Và rồi hắn thấy người đàn ông gầy gò đang tựa vào gối. Bàn tay khô héo đặt trên chăn vội giấu xuống dưới tay áo, ông dùng đôi mắt đã không còn tinh anh, dịu dàng nhìn hắn.
Hai người nhìn nhau, không ai nói lời nào trước.
Ánh mắt thiếu niên lại dời xuống, trước giường có một chiếc ghế đẩu, trên ghế đặt một chén thuốc, nước thuốc đen kịt trong chén vẫn còn bốc hơi nóng.
Khương An An hai tuổi đang ngồi xổm sau chiếc ghế đẩu đó, trước khi hắn vào cửa, cô bé đang chu môi, gắng sức thổi vào chén thuốc trước mặt.
Lúc này, bắt gặp ánh mắt của anh trai, đôi mắt đen láy của cô bé cứ thế đứng yên.
"Nóng." Cô bé nói.
Khương Trường Sơn trên giường mỉm cười: "Thuốc nóng quá, con bé đang giúp cha thổi nguội đấy."
Mũi thiếu niên lúc này bắt đầu cay xè.
Hắn chẳng hiểu sao không kìm được.
Rõ ràng mình đã là người lớn rồi.
"Sao con lại về đây?" Khương Trường Sơn lại hỏi.
"Là thiếp viết thư báo cho nó." Di nương Tống giúp ông kê lại chiếc gối cho thoải mái hơn, giọng nghẹn ngào.
Giọng Khương Trường Sơn có chút bất đắc dĩ: "Ta có trách nàng đâu, sao nàng lại khóc trước mặt con trẻ thế này..."
Di nương Tống nín tiếng nấc, nhưng nước mắt lại rơi lã chã.
Tay Khương Trường Sơn giơ lên, muốn lau nước mắt cho bà, nhưng lại không nhấc nổi.
Bàn tay khô héo của ông cứ thế buông thõng, yếu ớt thở dài một tiếng.
Khương An An bé nhỏ ngồi xổm trên đất, nhìn cha, rồi lại nhìn mẹ, đoạn quay sang nhìn anh trai, vẻ mặt ngơ ngác không biết phải làm sao.
Thiếu niên bước tới, bế Khương An An lên, ôm vào lòng. Bàn tay chai sần nhẹ nhàng nâng đầu cô bé.
Gương mặt tròn trịa của Khương An An yên tâm áp vào cổ anh trai.
Khương Trường Sơn trên giường bệnh lặng lẽ nhìn hai anh em, ánh mắt đầy mãn nguyện.
"Nửa năm không gặp, Tiểu Vọng lại cao lớn hơn rồi phải không?" Ông hỏi Tống Như Ý.
"Sắp cao hơn cả người rồi." Tống Như Ý lau nước mắt nói.
Khương Trường Sơn nhìn con trai mình, khá hài lòng, lại hỏi: "Kỳ khảo hạch ngoại môn của Đạo viện thành Phong Lâm là khi nào?"
"Tháng sau ạ." Thiếu niên đáp.
"Con có đủ tiền tiêu không? Như Ý, nàng lấy cái ngăn kéo kia..."
Thiếu niên ngắt lời ông: "Trên thành con kết giao được rất nhiều bạn bè. Bây giờ kiếm pháp của con rất tốt, có thể nhận một vài nhiệm vụ nhẹ nhàng, tự mình kiếm tiền được rồi."
Nói xong, hắn tháo túi tiền bên hông, căng phồng đặt vào tay di nương Tống: "Tiền chữa bệnh cứ dùng cái này trước, không đủ con lại nghĩ cách."
"Kiếm được bao nhiêu?" Khương Trường Sơn mỉm cười.
Tống Như Ý mở túi tiền cho ông xem, bên trong phần lớn là bạc, có cả nén bạc nguyên lẫn bạc vụn, ngoài ra còn có một ít tiền đao.
Khương Trường Sơn ngẩn người, một lúc lâu sau mới nói: "Con trai ta lớn thật rồi."
Giọng điệu ấy không nói rõ là cảm giác gì, vừa như vui mừng, lại vừa như mất mát.
"Cho nên cha cứ yên tâm dưỡng bệnh là được rồi." Thiếu niên nói: "Không cần lo chuyện tiền bạc, cũng không cần lo cho con."
Khương Trường Sơn thoáng im lặng một hồi: "Như Ý, An An cần đi ngủ rồi, nàng đưa con bé đi nghỉ trước đi. Chén thuốc này lát nữa để Tiểu Vọng bưng cho ta uống."
Tống Như Ý biết hai cha con họ có chuyện muốn nói, bèn tiện tay đặt túi tiền bên giường, rồi đến bế An An đi.
"Thế nào rồi." Khương Trường Sơn hỏi: "Kỳ khảo hạch tháng sau có tự tin không?"
Thiếu niên xoay người bưng chén thuốc lên, dùng thìa khuấy nhẹ, thuận miệng trả lời: "Có ạ."
Khương Trường Sơn lúc này mới mỉm cười hài lòng, cứ thế dưới sự chăm sóc của thiếu niên, ông mỉm cười uống hết chén thuốc.
"Không đắng sao cha?" Thiếu niên hỏi.
"Đắng hay không cha cũng không nếm ra được nữa." Khương Trường Sơn cười nói: "Vị giác mất từ lâu rồi."
"Vậy mà cha còn cười."
"Vì trong lòng cha ngọt ngào."
Thiếu niên không nói gì. Hắn đặt chén thuốc sang một bên, đút tay cha lại vào trong chăn. Khi nắm lấy bàn tay khô héo ấy, tay hắn bất giác run lên.
Khương Trường Sơn lặng lẽ cảm nhận tất cả, rồi nói: "Lần này, e là cha thật sự phải đi rồi."
Thiếu niên giúp ông kéo chăn lên: "Luôn có cách mà cha."
"Căn bệnh này không chữa được đâu." Khương Trường Sơn chậm rãi nói: "Đã bán một gian tiệm rồi, không thể liên lụy các con thêm nữa."
"Con đã nói cha không cần quan tâm những chuyện này... Không cần quan tâm."
"Con nghe cha nói." Khương Trường Sơn dịu dàng, mỉm cười nhìn hắn: "Cha làm nghề buôn bán dược liệu, cả đời giao thiệp với người bệnh. Tình trạng của mình, cha rõ hơn ai hết."
"Hai năm trước phát hiện ra thì có lẽ còn có cách."
"Bây giờ chỉ là dùng tiền kéo dài mạng sống, uổng công chịu khổ."
"Cả đời này của cha xem như thuận buồm xuôi gió, may mắn gặp được mẹ con, may mắn yêu thương nàng, may mắn sinh ra con, may mắn có được con gái An An, may mắn gặp được di nương của con, nàng cũng thật lòng với cha. Bà con lối xóm đều sẵn lòng chiếu cố việc làm ăn trong nhà, bạn bè hàng xóm ai cũng đối xử tốt với cha..."
"Cha hưởng phúc quen rồi, không chịu khổ được."
"Đừng bắt cha phải gắng gượng nữa."
Nói đến đây, ông nhíu mày: "Cứ nằm trên giường thế này cũng khó chịu lắm."
Thiếu niên ngồi bên giường.
Im lặng hồi lâu, hắn nói: "Con ở lại với cha."
Ánh mắt Khương Trường Sơn trở nên nghiêm nghị: "Con quên mình lên thành Phong Lâm để làm gì rồi sao?"
"Con quên lý tưởng từ nhỏ của mình rồi sao?"
"Con muốn siêu phàm thoát tục, muốn phi thiên độn địa, trảm yêu trừ ma, muốn báo đáp quốc gia, bảo vệ một phương... Chẳng lẽ những điều đó có thể thực hiện trước giường bệnh của ta sao?"
Thiếu niên cúi đầu: "Bây giờ con không muốn nghĩ đến những chuyện đó nữa."
"Con cũng không được khóc." Khương Trường Sơn nói năng chậm rãi: "Con là con trai trưởng của nhà họ Khương, sau này còn phải chăm sóc em gái. Nếu con chỉ biết khóc nhè, nó phải làm sao đây?"
"Con không có khóc."
Khương Trường Sơn rất muốn vỗ vai hắn, rất muốn đứng dậy xem con trai mình đã cao lớn đến đâu.
Nhưng ông chỉ có thể nằm yên.
Ông cố gắng hết sức để giọng nói của mình không đau đớn, ông cố nói một cách nhẹ nhàng: "Trong nhà không cần đến con. Di nương của con có thể chăm sóc cha, em gái con có thể dỗ cha vui, tiệm thuốc mỗi ngày đều có doanh thu, đủ cho chúng ta sinh hoạt."
"Việc con nên làm nhất bây giờ, chính là trở về thành, chuẩn bị kỹ lưỡng cho kỳ khảo hạch. Giành được một suất ngoại môn của Đạo viện thành Phong Lâm, rồi về báo tin vui cho cha. Con đã cố gắng lâu như vậy, dù sao cũng nên có kết quả, con nói có phải không?"
"Sẽ có kết quả." Thiếu niên nói.
"Vậy thì về đi... Bây giờ về ngay đi." Khương Trường Sơn yếu ớt nói: "Cha cũng mệt rồi, muốn ngủ một giấc."
Thiếu niên nhìn ông: "Cha sẽ đợi con trở về chứ?"
"Đương nhiên." Khương Trường Sơn mỉm cười: "Cha lừa con bao giờ chưa?"
Thiếu niên đứng trước giường bệnh, hứa với cha mình: "Kỳ khảo hạch của đạo viện lần này, nếu chỉ có một người có thể trúng tuyển, vậy người đó chính là con."
Khương Trường Sơn hài lòng nhắm mắt lại: "Nhân vô tín bất lập, Khương Vọng à, nam nhi đã nói lời nào thì nhất định phải thực hiện. Ta chờ con giành lấy vị trí đứng đầu."
Sau khi thiếu niên đứng dậy rời khỏi phòng.
Ông lại thì thầm: "Con trai à, trấn Phượng Khê quá nhỏ. Con phải đi xem thế giới rộng lớn hơn ngoài kia."