Trên đời này, con sông dài nhất, hùng vĩ nhất, tên là Sông Dài.
Chỉ riêng những đoạn sông đã biết đã dài đến mấy vạn dặm.
Sông Dài bắt nguồn từ cực tây, cũng có thuyết cho rằng đầu nguồn của nó nằm tại Ngọc Kinh Sơn, một trong những thánh địa của Đạo môn.
Nhưng không thuyết nào từng được chứng thực.
Hiện tại, điều có thể xác định là mạch nước này khởi nguồn từ một nơi còn xa hơn về phía tây của Uyển quốc ở Tây Vực, chảy một mạch xuyên qua Trung Vực, uốn lượn mãi cho tới Hạ quốc ở Nam Vực.
Hệ thống sông ngòi lấy Sông Dài làm trung tâm, kết nối với các nhánh sông của nó, bao trùm gần một nửa cương thổ của Nhân tộc, nuôi dưỡng vô số sinh linh hai bên bờ. Vì sự thần bí, cổ xưa, lại mênh mông vĩ đại, nó còn được xưng là “biển trong đất liền”, “sông Mẹ”, “sông Tổ”, “nguồn cội của mọi dòng sông”.
Ở phía tây bắc của Trang quốc, có một nước tên là Lạc.
Phía bắc nước này bị Sông Dài chảy xuyên qua.
Sông ngòi trong lãnh thổ Lạc quốc chằng chịt, giăng khắp nơi. Người trong nước đi lại đa phần đều dùng thuyền, mang một phong vị riêng. Vì thế, Lạc quốc còn được gọi là “quốc gia trên mặt nước”.
Lẽ ra một quốc gia có thủy mạch bao trùm khắp nơi như vậy thì nên giao hảo với thủy tộc mới phải. Nhưng hoàn toàn ngược lại, nước này lại có mâu thuẫn sâu sắc nhất với thủy tộc, đã đến mức không thể cùng tồn tại.
Cổ ước chung sống hòa bình giữa Nhân tộc và thủy tộc ở Lạc quốc chẳng khác nào giấy lộn.
Nơi đây cũng là thị trường giao dịch nô lệ thủy tộc lớn nhất. Việc buôn bán nô lệ thủy tộc bị các quốc gia nhân loại khác nghiêm cấm lại chính là một trong những trụ cột kinh tế của nước này.
Người Lạc quốc khi ở trong nước đều đi bằng thuyền, nhưng khi đến nơi khác thì không bao giờ đi đường thủy.
Thủy tộc trong thiên hạ nếu có giết người Lạc quốc, đó cũng là chuyện được ngầm cho phép, thường sẽ chẳng có ai đứng ra bảo vệ đạo lý.
Vì sự tồn tại của Thanh Hà thủy phủ, quan hệ ngoại giao giữa Trang quốc và Lạc quốc trước nay không tốt.
Nhưng đôi bên đều có kiêng dè, nên trong lịch sử cũng chưa từng xảy ra chiến tranh quy mô lớn.
Hơn nữa, nếu xét về khoảng cách địa lý đơn thuần, phía bắc Trang quốc gần Ung quốc hơn, phía tây nam lại gần Mạch quốc hơn. Ở hướng tây bắc, giữa ba nước Trang, Lạc, Ung tồn tại một vùng đệm không ai quản lý.
Thực tế là không có không gian để chinh phạt lẫn nhau.
Quan hệ giữa Trang quốc và Ung quốc thì không cần phải nói, đã là thù truyền kiếp, không có chỗ cho hòa giải.
Mà quan hệ giữa Ung quốc và Lạc quốc cũng chẳng khá hơn là bao. Tương tự như tình hình giữa Trang quốc và Lạc quốc, trong lãnh thổ Ung quốc cũng có một Lan Hà thủy phủ, cũng là một trong những lực lượng quan trọng của quốc gia.
Lạc quốc, một quốc gia buôn bán nô lệ như vậy, ngoài nô lệ thủy tộc ra thì không có sản nghiệp nào không thể thay thế, bản thân vũ lực cũng không phải hàng đầu, vậy mà lại có thể phát triển ổn định đến ngày nay dưới tình huống các nước láng giềng phía đông đều căm ghét (ít nhất là trên bề mặt).
Nguyên nhân sâu xa đằng sau, không tiện nói cho người ngoài biết.
. . .
Như đã nói ở trên, giữa ba nước Trang, Lạc, Ung tồn tại một vùng đệm không ai quản lý.
Nơi đây vương pháp cũng không thể vươn tới, tự khắc trở thành chốn hỗn loạn.
Cũng không rõ từ năm nào, nơi này mọc lên một tòa thành, tên là Bất Thục.
Có hai loại thuyết giải thích cho cái tên này.
Một là nói, những người trong thành này đều là kẻ tội đáng muôn chết, không cách nào rửa sạch tội nghiệt.
Một thuyết khác lại cho rằng, những ác nhân trong thành này tuyệt không hối cải, vĩnh viễn chẳng chuộc tội.
Người tin vào thuyết nào cũng có, từ xưa đến nay cũng chẳng có một lời kết luận rõ ràng. Hai cách giải thích này cứ thế tồn tại song song cùng với sự dơ bẩn của tòa thành.
Thành Bất Thục là hỗn loạn, hay nói đúng hơn, hỗn loạn chính là quy tắc lớn nhất của thành Bất Thục.
Thế nhưng, bất kỳ nơi nào có thể hình thành khu dân cư đều tất yếu phải tồn tại một trật tự nhất định. Dù là ác đồ chuyên liếm máu trên lưỡi đao cũng không thể sống mãi trong cảnh nơm nớp lo sợ.
Mỗi người khi tiến vào thành Bất Thục đều phải tự định giá tính mạng của mình và nộp "mệnh kim".
Cái giá này có thể là ngàn vạn nguyên thạch, cũng có thể là một đồng Tề Đao, một đồng Tần Hoàn, thậm chí một tấm tiền vải cũng được.
Giá của "mệnh kim" tùy thuộc vào việc ngươi bằng lòng trả bao nhiêu cho mạng sống của mình. Thành Bất Thục tuyệt không ép buộc.
Chỉ cần ngươi nộp "mệnh kim", ngươi sẽ có thể tiếp tục sống trong thành này.
Bất kỳ ai muốn giết ngươi trong thành đều phải trả một cái giá gấp vạn lần "mệnh kim" của ngươi mới được phép động thủ.
Đó gọi là "tiền chuộc".
Nếu không, kẻ đó sẽ bị xem là kẻ địch của thành Bất Thục.
Có một cách giải thích được lưu truyền rất rộng rãi: Vì cư dân của thành Bất Thục đều là những ác đồ tội đáng muôn chết, vậy nên, khi những kẻ này đã vào thành, nếu muốn giết chúng thì phải có quyết tâm gấp vạn lần, phải trả cái giá gấp vạn lần để giết chúng.
Người duy trì trật tự này, hoặc có thể gọi là chủ nhân của thành Bất Thục – dù nàng chưa bao giờ thừa nhận mình là kẻ đứng đầu, chỉ tự nhận là tội nhân lớn nhất của thành.
Người đời gọi nàng là Tội Quân, Hoàng Kim Mặc.
. . .
Kẻ ti tiện đến đâu cũng mong được đối xử tử tế.
Người tăm tối thế nào cũng khát khao ánh nắng ấm áp.
Hôm nay nắng gắt, là một ngày thời tiết tuyệt đẹp.
Từ cổng đông thành Bất Thục, một bóng người xuất hiện, tựa như đạp lên ánh nắng mà đến.
Mày kiếm sắc bén, ánh mắt ngạo nghễ.
Đến từng sợi tóc đen nhánh cũng chẳng hề che giấu mà tung bay, phô bày sự sắc bén.
Bởi vì khí thế quá mức sắc bén, mãi cho đến khi người nọ đến gần, gã Tội Vệ đang gà gật bên cổng thành mới phát hiện sau lưng hắn có đeo một cây trường thương.
Ngọn thương này có dáng vẻ cổ xưa mộc mạc, dường như không xứng với sự sắc bén của chủ nhân, nhưng khi đi cùng nhau lại cho người ta một cảm giác vô cùng hài hòa.
"Hiểu quy tắc không?" Gã Tội Vệ dựa vào cổng thành, lười nhác hỏi.
Nếu là người mới vào thành, gã sẽ giải thích lại quy tắc về "mệnh kim".
Thành Bất Thục không cần phòng bị nghiêm ngặt, chỉ cần một người ngồi ở cổng thành thu tiền là đủ. Dù là một lão già bình thường cũng đủ sức đảm nhiệm.
Bất kể là kẻ hung ác đến mức nào, muốn vào thành Bất Thục thì không thể nào không nể mặt Tội Vệ.
Người đến rõ ràng là hiểu quy tắc.
Dưới ánh mặt trời, một đồng đao tệ xoay tròn giữa không trung, vẽ nên một đường cong duyên dáng rồi rơi vào tay gã Tội Vệ.
Nếu người này đưa tới vạn lượng hoàng kim, gã cũng sẽ không kinh ngạc.
Đôi khi kẻ càng hung ác lại càng tiếc mạng. Kẻ càng là ác đồ lại càng có tiền. Loại người này thường sẵn lòng bỏ ra tài sản kếch xù cho tính mạng của mình.
Dù là một lần nộp mấy trăm mấy ngàn viên Đạo Nguyên Thạch làm mệnh kim, gã cũng không phải chưa từng thấy.
Nhưng khi đồng đao tệ này vào tay, gã Tội Vệ ngược lại tỉnh cả người.
Đây chỉ là một đồng đao tệ, hơn nữa còn là một đồng đao tệ nước Trang không mấy giá trị.
Điều này có nghĩa là, gần như bất kỳ ai trong thành này cũng đều trả nổi "tiền chuộc" để giết hắn.
Nói cách khác, hắn bước vào một tòa thành toàn những hung đồ mà không có lấy một chút bảo vệ nào, và mỗi người trong thành này đều có thể giết hắn.
Không cần biết hắn đến từ đâu, có bối cảnh gì. Lũ ác đồ ở thành Bất Thục cũng sẽ không quan tâm những điều đó.
Luật pháp của bất kỳ quốc gia nào cũng không quản được thành Bất Thục.
Bọn chúng vào thành Bất Thục vốn là vì đã gây ra tội ác tày trời ở bên ngoài, không còn đất dung thân.
Người thanh niên một mình vác thương này ném ra một đồng đao tệ nước Trang, như thể đang tuyên bố với cả tòa thành tội lỗi này: Muốn giết ta ư? Cứ việc tới đây.
Tội Vệ nhận lấy đồng đao tệ nước Trang, lấy ra sổ vào thành, nguệch ngoạc ghi một nét.
Rồi hỏi: "Tên?"
Không hề dừng lại, bóng lưng mang trường thương kia đã sải bước vào trong thành Bất Thục.
Chỉ có một giọng nói sắc bén như chính chủ nhân của nó, như một ngọn trường thương cắm thẳng xuống đất, vang vọng nơi cổng thành.
"Chúc Duy Ngã."