"Helen, sự an toàn của Mary và các em con, ta giao cả cho con. Từ hôm nay trở đi, con chính là hoàng đế của Đế quốc Thần Hi!" Hoàng đế nói một cách khó nhọc.
"Con... Con sẽ chăm sóc tốt cho họ. Nhất là tiểu Charles, con sẽ đảm bảo thằng bé tuyệt đối an toàn, không để nó chịu bất cứ tổn thương nào. Dù sau này nó có phạm phải tội lớn tày trời, con cũng sẽ dùng hết khả năng của mình để khoan thứ cho nó."
Helen nhìn thẳng vị hoàng đế đang nửa dựa trên giường, trịnh trọng cam kết.
Nghe những lời này, ánh mắt vốn có chút thất thần của hoàng đế lại một lần nữa tập trung, dồn cả vào người Helen. Trong mắt ông tràn ngập sự tán thưởng.
Nói chuyện với người thông minh đúng là đỡ tốn sức.
Trong lời nói vừa rồi của hoàng đế, tuy là chuyện truyền ngôi, nhưng thực chất, ông đang dùng đế vị để đổi lấy sự an toàn cho hoàng hậu Mary và tiểu vương tử Charles.
Dù sao, người vốn nên kế thừa đại thống là Charles, còn Mary sẽ trở thành Hoàng thái hậu. Nhưng bây giờ Helen đột nhiên lên ngôi, để củng cố quyền lực, khó tránh khỏi nàng sẽ không ra tay giết chết đứa em trai Charles này, nhổ cỏ tận gốc để đề phòng có kẻ mượn danh nghĩa của Charles mà tạo phản.
Chuyện giết anh diệt em này tuy tàn nhẫn, trái với luân thường đạo lý, nhưng trong lịch sử không thiếu những vị vua làm vậy. Hoàng đế cũng sợ con gái mình sẽ noi gương tiền nhân, thủ tiêu đứa con trai độc nhất của ông, cho nên mới dứt khoát giao ra ngôi vị chí tôn để đổi lấy sự an toàn tuyệt đối cho Charles.
Helen cũng là người thông minh, nghe là hiểu ngay. Nàng lập tức đáp lại lời phụ hoàng, khiến ông hoàn toàn yên tâm.
Nghe được cuộc đối thoại của hai cha con, hoàng hậu Mary đứng bên cạnh cũng an lòng. Tính mạng của mình và con trai xem như đã được bảo toàn.
Vốn dĩ, hoàng hậu Mary xuất thân từ gia tộc Margaret, một gia tộc hào môn ở đế đô, tâm trí và mưu lược đều thuộc hàng đỉnh cao, dã tâm cũng không hề nhỏ, nguyện vọng đưa con trai mình lên ngôi báu cũng vô cùng mãnh liệt.
Nhưng sau khi trải qua cuộc chính biến cung đình đẫm máu và kinh hoàng này, hoàng hậu Mary sợ đến tè ra quần mới nhận ra, chút mưu mô của mình trước sức mạnh và bạo lực tuyệt đối lại mong manh đến mức nào.
Tổng quản Lawrence mưu trí túc trí, kế sách vô song lại còn thực lực cường đại, cộng thêm kế hoạch được mưu tính suốt ba ngàn năm gần như không có kẽ hở, cùng với thuật biến thân khủng bố và sức mạnh đáng sợ của tộc Hắc Ám Tinh Linh, vậy mà còn không đấu lại được Helen trông có vẻ hiền lành lương thiện trước mắt. Nàng lấy tư cách gì mà dám tranh giành ngôi vị với Helen?
Cũng vì vậy, ngay khi cuộc chính biến cung đình vừa kết thúc, hoàng hậu Mary đã đích thân đến phủ của Helen, tỏ ý quy phục, không cầu Charles có thể lên ngôi hoàng đế, chỉ cầu thằng bé có thể sống một đời bình an.
Thấy hoàng hậu Mary thức thời như vậy, ấn tượng của Helen về người mẹ kế này cũng tốt hơn nhiều, mới có được cảnh tượng ấm áp đoàn kết, chị hiền em kính ngày hôm nay...
Lúc này, thấy vấn đề lớn nhất đã được giải quyết, hoàng đế khẽ thở dài, liếc nhìn người vợ Mary bên giường rồi nói: "Đỡ... đỡ ta dậy."
Nghe vậy, Mary ngẩn ra, chưa kịp phản ứng, ánh mắt hoàng đế lập tức lạnh đi mấy phần, giọng nói cũng trở nên lạnh lùng: "Đỡ ta ngồi dậy!"
Hoàng đế tuy cực kỳ suy yếu, sắp cận kề cái chết, nhưng khí thế hoàng giả bao trùm thiên hạ của ông vẫn còn đó, uy nghiêm vô cùng, dọa Mary giật mình một cái, vội vàng đỡ ông ngồi dậy bên mép giường, hai chân buông thõng xuống đất.
"Hộc..."
Chỉ một động tác nhỏ như vậy, lại còn không cần tự mình dùng sức, mà hoàng đế đã gần như kiệt sức, phải thở dốc một lúc lâu mới hồi phục lại.
Hồi lâu sau, hoàng đế đã lấy lại tinh thần nhìn Helen, ánh mắt tràn đầy phức tạp. Yêu thương, tán thưởng, vui mừng và cả không cam lòng, những cảm xúc ấy không ngừng thay đổi, cuối cùng hóa thành một tiếng thở dài: "Helen, con gái của ta, đế quốc giao vào tay con, nhất định sẽ quật khởi một lần nữa. Đợi khi linh hồn ta đến Minh Giới, ta nhất định sẽ báo tin tốt này cho ông nội con."
Giọng hoàng đế rất bình thản, nhưng lại khiến lòng Helen chua xót, nước mắt lập tức tuôn rơi.
Thấy con gái khóc thương tâm như vậy, hoàng đế đưa bàn tay run rẩy ra, nhẹ nhàng lau đi nước mắt cho Helen, sau đó cố tỏ ra thoải mái, cười nói: "Sức khỏe của ta vẫn ổn, chưa đến mức phải đi gặp Tử Thần nhanh thế đâu. Con gái ngoan, đừng buồn như vậy."
Nói đến đây, hoàng đế lại quay đầu, liếc nhìn hoàng hậu Mary và tiểu công chúa Louis. Hoàng hậu lập tức hiểu ý, bế tiểu Charles, dắt theo tiểu công chúa lui ra khỏi đại điện.
Toàn bộ đại điện giờ chỉ còn lại hai cha con.
Hai cha con nhìn nhau hồi lâu, trong mắt hoàng đế tràn đầy lo lắng.
Mặc dù vừa rồi ông đã hết lời ca ngợi Helen trước mặt Mary, nhưng đó chẳng qua là để cố tình tạo dựng uy tín cho Helen, đồng thời răn đe Mary, để nàng ta an phận thủ thường, đừng dắt theo đứa con trai độc nhất của ông đi gây chuyện.
Thực sự nói đến việc cai quản đế quốc này, ngay cả chính ông cũng cảm thấy lực bất tòng tâm, huống chi là Helen mới gần mười tám tuổi?
"Ta..."
Hồi lâu sau, vị hoàng đế đầy lo âu chậm rãi lên tiếng: "Ta đoán được Oberon sẽ tạo phản, đoán được động thái của Thần Điện, nhưng không ngờ lại thất bại trong tay Lawrence. Hắc Ám Tinh Linh ẩn mình quá sâu, sau khi con lên ngôi, phải điều tra nghiêm ngặt tung tích của chúng, tuyệt đối không cho chúng cơ hội thở dốc!"
Nghe vậy, Helen gật đầu, nói: "Phụ thân yên tâm, con đã nhờ phu nhân Alice dẫn dắt pháp sư đoàn hoàng gia, đồng thời mượn sức của hiệp hội pháp sư để truy lùng tung tích của Hắc Ám Tinh Linh. Thần Hi Chi Chủ đã chết, tín ngưỡng chi lực của hắn không thể che giấu đám Hắc Ám Tinh Linh đó được nữa."
"Vậy thì tốt."
Hoàng đế giơ tay trái lên, gắng gượng đặt lên đầu Helen, nhẹ nhàng vuốt mái tóc mềm mại của nàng, trong mắt tràn đầy sự dịu dàng của một người cha dành cho con gái: "Ta vốn nghĩ rằng, ta còn có thể chống đỡ thêm được mười năm nữa. Chống đỡ cho đến khi các nơi dẹp yên phản loạn, biên cương... chiến sự ổn định. Đến lúc đó, nếu như... em trai con không thể hiện được tiềm chất của một hoàng đế, ta... ta sẽ truyền ngôi cho con."
Helen trong lòng run lên, có chút bất an giải thích: "Phụ thân... con... con..."
"Không cần nói, con muốn làm hoàng đế, cũng không phải là tội lỗi gì."
Hoàng đế lắc đầu, thổ lộ tâm tư: "Ngôi vị hoàng đế sở dĩ truyền nam không truyền nữ, chính là sợ con rể là người ngoài cướp đi cơ nghiệp đế vương. Hơn nữa, một khi người ngoài lên ngôi, thứ chờ đợi hoàng tộc cũ chỉ có con đường diệt tộc. Vì vậy, trước đây ta thực sự không muốn truyền ngôi cho con."
"Nhưng mà, tình thế bắt buộc."
Hoàng đế cười khổ một tiếng, nói tiếp: "Bây giờ con binh hùng tướng mạnh, còn có rất nhiều cường giả cấp Thánh Vực thậm chí là cấp Truyền Kỳ ủng hộ, truyền ngôi cho con có thể bảo vệ đế quốc không sụp đổ. Chỉ là... phụ hoàng còn có một yêu cầu, hy vọng con có thể làm được!"
"Phụ hoàng xin cứ nói." Helen hơi cúi đầu, cung kính nói.
"Vì sự truyền thừa của đế quốc, tương lai con nhất định phải lấy chồng. Ta hy vọng khi con lựa chọn phu quân..."
Nói rồi, hoàng đế nhìn thẳng vào mắt con gái, giọng nói trầm ổn mà mạnh mẽ: "Tương lai, bất luận con thích người đàn ông nào, hễ liên quan đến đại sự hôn nhân, khi muốn gả cho ai, nhất định phải tuân theo di chúc của ta. Không được gả cho nhà quyền quý!"
Helen ngẩn ra, chỉ nghe thấy cha mình nói tiếp:
"Con không được gả cho quý tộc có gốc rễ sâu xa, không được gả cho tướng quân nắm giữ binh quyền một phương, cũng không được gả cho quan viên thân ở địa vị cao, tốt nhất con... nên chọn một thường dân, một người không có chút gốc gác nào, tốt nhất là cha mẹ cũng không còn, không có anh em, nghe rõ chưa?"
"Con nghe rõ rồi..."
Helen nhẹ gật đầu, hoàng đế vừa nói một câu, nàng đã hiểu ra!
Phụ thân của mình... là sợ đế quốc rơi vào tay người khác họ.
Dù sao phụ nữ về mặt sinh lý và tâm lý đều có phần yếu đuối lương thiện, lỡ như gả phải loại quý tộc lớn hung ác độc địa, dã tâm bừng bừng, thì hoàng thất bị chiếm tổ chim khách, huyết mạch đoạn tuyệt là chuyện rất bình thường.
Đến lúc đó, đối với hoàng tộc mà nói, đó chính là sự thay đổi triều đại bi thảm nhất!
Nhưng nếu nàng gả cho một thường dân không quyền không thế, hoặc một hiệp khách độc hành không nơi nương tựa chỉ có thể toàn tâm toàn ý dựa vào nàng, thì ngôi vị hoàng thất sẽ vững chắc, không đến mức bị lật đổ.
Nghĩ đến đây, Helen cười khổ một tiếng, nhìn vào mắt hoàng đế, chậm rãi gật đầu, trịnh trọng nói: "Con hiểu rồi, phụ hoàng. Con là hậu duệ của Nữ thần Mặt Trăng, là người của gia tộc Moune, ngôi vị hoàng thất cũng sẽ vĩnh viễn thuộc về gia tộc Moune. Yêu cầu của người... con đồng ý."
"Được."
Hoàng đế nhìn vào mắt con gái, xác định nàng nói là lời thật lòng xong, liền yên lặng nằm xuống, không nói thêm gì nữa.
Còn Helen, cũng cáo lui một tiếng rồi lặng lẽ rời khỏi đại điện.
"Rầm!"
Tiếng đóng cửa nặng nề vang lên, đại diện cho sự kết thúc của một thời đại, và cũng đại diện cho sự khởi đầu của một thời đại khác...
Chương 1: Huyết Tinh Nữ Hoàng Lên Ngôi
Một tháng sau, hoàng đế đương nhiệm của Đế quốc Thần Hi, Odysseus VII, băng hà vì bệnh tật. Trưởng nữ Helen Moune nhận lệnh trong lúc nguy cấp, gánh vác trọng trách, kế vị hoàng đế, hiệu là Helen I, sử sách gọi là Huyết Tinh Nữ Hoàng!
Mệnh lệnh đầu tiên của vị nữ hoàng máu tanh này sau khi lên ngôi không phải là trấn áp phản loạn, cũng không phải là xua đuổi ngoại xâm, càng không phải là ổn định chính cục an dân, mà là... tìm cho mình một vị hôn phu, một vị Thân vương của đế quốc.
Vị Thân vương này, tên là "Thần"!
Sau đó, vị nữ hoàng bệ hạ này mới bắt đầu ban thưởng cho những dũng sĩ đã lập công hoặc hy sinh trong hai cuộc loạn lạc là loạn đế đô và chính biến Hắc Ám Tinh Linh. Một lần ban thưởng đã phong hơn mười vị bá tước, mấy chục vị tử tước và hơn trăm vị nam tước. Còn những tước hiệu như kỵ sĩ, huân tước thì nhiều như cho không, binh lính tham gia bình loạn ai cũng có phần, xem như là phần thưởng an ủi.
Tiếp đó, nữ hoàng triệu tập hai trăm ngàn đại quân ở đế đô, hợp cùng đại quân của tỉnh Warren thành tổng cộng bảy mươi vạn, hiệu xưng một triệu, bắt đầu nam chinh bình định.
Kẻ hứng chịu đầu tiên chính là Hầu tước Luxembourg, kẻ có thanh thế lớn nhất trong đám quý tộc phản loạn ở biên giới phía nam.
Vị hầu tước này kéo theo ba trăm ngàn quân ô hợp, cũng hiệu xưng một triệu, chiếm cứ mấy tỉnh của đế quốc, ý đồ phân chia thiên hạ với đế quốc.
Sau đó... hắn chết.
Khi đại quân đế quốc còn chưa tiến đến biên giới phía nam, một vị Thánh Giả áo trắng như tuyết đã đơn thương độc mã tiến vào giữa đại quân, hiên ngang như chốn không người, liên tiếp giết mấy ngàn binh sĩ, tại trận chém chết cường giả cấp Thánh Vực được gia tộc Luxembourg cung phụng, cuối cùng đóng đinh Hầu tước Luxembourg lên trên cổng chính của quân doanh, rồi ung dung rời đi.
Sau đó nữa, đại quân đế quốc kéo đến, chỉ dùng một tháng đã dễ dàng quét sạch quân phản loạn, thu hồi lại mấy tỉnh ở phía nam.
Chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó. Ngay sau đó, năm trăm ngàn kỵ sĩ đoàn Quang Huy của Thần Điện Thần Hi đánh vào biên giới đế quốc đã bị một vị Đọa Lạc Thiên Sứ có bốn đôi cánh đen kịt chặn lại ở ải Lạc Hà. Sau bảy ngày bảy đêm giao tranh liên tục, kỵ sĩ Quang Huy tổn thất mấy vạn người mà vẫn không thể vượt qua.
Bất đắc dĩ, thủ lĩnh tối cao của Thần Điện là Thần Chi Tử đã dẫn đầu đoàn trưởng lão Thần Điện cùng mấy trăm hồng y thẩm phán ra tay, ý đồ chém giết Đọa Lạc Thiên Sứ khinh nhờn thần thánh, lại bị cường giả của đế quốc mai phục:
Tinh Không Kiếm Thánh Anakin Thiên Hành và Tinh Giới Lữ Giả Karazhan, hai vị cường giả cấp Truyền Kỳ ngang nhiên xuất thủ, phối hợp với Quyền Thiên Sứ bốn cánh Melissa. Ba vị siêu cấp cường giả đã trả giá bằng hai người bị thương nhẹ, một người trọng thương để tiêu diệt toàn bộ lực lượng chiến đấu cấp cao của Thần Điện Thần Hi. Thần Chi Tử một mình chạy thoát.
Sau đó, năm trăm ngàn kỵ sĩ đoàn Quang Huy vì thế mà tín ngưỡng sụp đổ, toàn diện tan rã, bị đại quân đế quốc đã chuẩn bị sẵn sàng truy sát tan tác ngàn dặm. Năm trăm ngàn người phần lớn chạy tán loạn, hơn hai trăm ngàn người đầu hàng.
Đại quân thánh chiến của Thần Điện bị tiêu diệt, lập tức khiến những vương quốc phụ thuộc vào Thần Điện hoảng sợ. Bọn họ vội vàng chỉ huy rút lui, lại phát hiện đường lui đã bị chặn, cuối cùng không bị tiêu diệt thì cũng bị bắt làm tù binh toàn bộ.
Đối với những binh lính bị bắt này, Helen hạ lệnh bắt giữ tại chỗ, đưa đến các mỏ khoáng và nông trường làm nô lệ trong ba năm để trừng phạt. Còn các quý tộc của các vương quốc, trừ những kẻ sớm đầu hàng đế quốc, nguyện ý giúp đế quốc phản công quê hương mình, những "kẻ thức thời" đó ra, còn lại toàn bộ xử tử, không chừa một ai.
Nghe nói, bờ sông Rhine, nơi dùng làm pháp trường, vì giết người quá nhiều mà cả con sông suốt nửa tháng, hạ lưu đều là một màu đỏ.
Sau đó nữa, đế quốc mất một năm để dẹp yên mọi cuộc phản loạn trong nước, xua đuổi mọi kẻ địch ra khỏi biên giới, rồi bắt đầu bước vào giai đoạn phản công chiến lược.
Từng vương quốc, công quốc đã từng xâm lược đế quốc đều bị vó ngựa sắt của đế quốc hủy diệt. Bất kỳ quân đội hay cường giả nào cũng không thể cản nổi bước tiến của đế quốc. Rất nhanh, đế quốc đã thống nhất chín mươi phần trăm lãnh thổ của đại lục Icdiwa, chỉ còn lại hai vương quốc Cực Quang và đế quốc Ross là chưa bị chinh phục.
Điều này không phải vì thực lực của hai nước này mạnh đến đâu, nếu xét về quốc lực, đế quốc có thể nghiền nát họ mười lần.
Mấu chốt khiến hai vương quốc này mãi không hạ được là vì cả hai đều có thế lực bên ngoài chống lưng.
Ví dụ như tổ tiên của vương quốc Cực Quang là con lai giữa ác ma Vực Sâu và con người, nên nhận được sự ủng hộ của mấy vị đại lãnh chúa Vực Sâu.
Còn đế quốc Ross (đế quốc là họ tự xưng) thì lại có liên hệ với mấy thần hệ muốn phát triển tín đồ ở vị diện Icdiwa, nhận được sự ủng hộ của thần linh, vì vậy mới chặn được đại quân đế quốc.
Đối với việc này, đế quốc cũng rất đau đầu, liên tục phái một triệu đại quân cùng năm sáu vị cường giả cấp Thánh Vực tấn công, ngay cả Tinh Không Kiếm Thánh Anakin Thiên Hành, người đã sớm thăng cấp Truyền Kỳ, chiến lực có thể xưng là đệ nhất vị diện, tự mình ra tay cũng bị ác ma và thần linh đánh lui.
Chiến cuộc rơi vào bế tắc một thời gian dài.
Cho đến khi nữ hoàng Helen đích thân ra mặt, dùng hết vốn liếng để lấy lòng một người nào đó, thậm chí chấp thuận sinh cho người đó ít nhất hai đứa con, mới cầu được người đó ra tay.
Thế là, bóng hình áo trắng như tuyết ấy lại một lần nữa xuất hiện trên chiến trường.
Người đó không đến vương quốc Cực Quang hay đế quốc Ross, mà trực tiếp tiến vào Vực Sâu, một mình một ngựa, liên tiếp đồ sát xuyên qua ba tầng Vực Sâu, chém giết ba vị đại lãnh chúa Vực Sâu tương đương với Tuyệt Phẩm Thiên Chí Tôn, trong đó bao gồm cả tên Lãnh Chúa Ngạo Mạn đã từng phái thuộc hạ phục kích Helen trong rừng gai.
Ngay sau đó, người đó lại xông vào hư không ngoại tầng, liên tiếp phá vỡ hai đại thần quốc, ép hai vị chủ nhân thần quốc phải lập lời thề độc, vĩnh viễn không bao giờ nhòm ngó vị diện Icdiwa nữa, mới tha cho họ.
Không chỉ có vậy, người đó còn ký kết một hiệp ước với Vực Sâu và các đại thần quốc, đó là nếu không gặp phải đại kiếp diệt thế hoặc nguy cơ tín ngưỡng sụp đổ, bất kỳ ác ma hay thần linh nào cũng không được phép xuất hiện ở bất kỳ vị diện trần tục nào. Giới hạn cao nhất của sinh vật siêu phàm có thể xuất hiện ở các vị diện trần tục chính là Bán Thần (cường giả cấp Lĩnh Vực).
Hiệp ước này được hậu thế gọi là "Hiệp ước Vô Thần", thời đại của người phàm chính thức bắt đầu.
Dùng lời của người đó mà nói: "Thế giới trần tục này, không cần đến thần linh!"
✶ Thiên Lôi Trúc ✶ Dịch cộng đồng