Chương 340 - Tứ đại lương thương
Bước vào hậu viện của Vọng Giang Lâu, chỉ thấy rường cột chạm trổ, đèn đuốc sáng trưng. Một chiếc bàn tròn lớn chạm hoa được bày đầy cao lương mỹ vị.
Tống Liêm dẫn Lục Vân và Tư Mã Uyển Nhi ngồi xuống, rồi vội vàng gọi hạ nhân tới rót rượu, gắp thức ăn.
Tống Liêm khẽ khom người, trên mặt nở nụ cười khiêm tốn, nói với Lục Vân:
"Lục nguyên soái, Ích Châu này là nơi xa xôi hẻo lánh, không thể so với sự phồn hoa của kinh thành, chỉ có thể chuẩn bị chút món ăn dân dã để tỏ lòng thành, mong nguyên soái đừng chê."
Lục Vân khẽ gật đầu, thần sắc bình tĩnh, còn chưa kịp mở miệng thì Tư Mã Uyển Nhi bên cạnh đã nhướng mày liễu, nghi hoặc nói:
"Tống đại nhân, những món này sao có thể gọi là món ăn dân dã được? Ngay cả ở kinh thành cũng khó mà thấy được những món ngon thế này. Nghe nói Ích Châu gặp thiên tai, dân chúng lầm than, vậy mà bàn tiệc này lại xa hoa lãng phí đến vậy, thật khó hiểu."
Nàng ánh mắt nhìn thẳng vào Tống Liêm, cười như không cười, chờ đợi lời giải thích.
"Chuyện này..."
Nụ cười trên mặt Tống Liêm cứng đờ trong giây lát, nhưng sự khôn khéo rèn giũa nơi quan trường bao năm đã giúp lão nhanh chóng phản ứng lại. Lão cười gượng hai tiếng, vừa đưa tay lau giọt mồ hôi không hề tồn tại trên trán, vừa giải thích: "Tư Mã cô nương có điều không biết, đây đều là hạ quan cố ý chuẩn bị để chiêu đãi Lục nguyên soái. Ngày thường hạ quan cũng giống như bá tánh, chỉ ăn cơm canh đạm bạc, không dám xa hoa lãng phí chút nào."
Tư Mã Uyển Nhi hừ khẽ một tiếng, rõ ràng không tin vào lời giải thích này, đang định tiếp tục gây khó dễ thì bị Lục Vân giơ tay ngăn lại.
Lục Vân thần sắc lạnh nhạt, ánh mắt bình tĩnh nhìn Tống Liêm, cất giọng nói:
"Tống châu mục có lòng rồi. Chỉ là hiện nay tình hình Ích Châu không ổn, dân chúng lầm than, chúng ta ăn bổng lộc triều đình, phải đặt an nguy của bá tánh lên hàng đầu. Bữa tiệc này có thịnh soạn hay không cũng chỉ là thứ yếu, điều quan trọng là làm sao để nhanh chóng dẹp yên phản loạn, trả lại sự bình yên cho dân chúng."
Tống Liêm mặt đầy vẻ nịnh nọt, chắp tay nói một cách cung kính:
"Lục nguyên soái lòng mang dân chúng, quả là danh bất hư truyền, thảo nào được Thánh thượng hết mực ân sủng, hạ quan vô cùng bội phục. Là hạ quan suy nghĩ không chu toàn, hạ quan sẽ lập tức ra lệnh cho hạ nhân dọn đi và thay bằng các món đơn giản, mong nguyên soái đừng trách."
Lục Vân thần sắc bình tĩnh, khẽ xua tay:
"Không cần phiền phức như vậy, dọn bớt vài món là được rồi. Lần sau không được tái phạm!"
Đúng lúc đó, ngoài cửa có một trận huyên náo, bốn người đàn ông trung niên với vóc dáng khác nhau bước vào.
Dẫn đầu là Tôn Phú, một trong tứ đại lương thương của Ích Châu. Gã mặc một chiếc áo vải thô đầy miếng vá, thân hình mập mạp khiến bộ quần áo trông càng thêm nhăn nhúm. Miếng ngọc bội phỉ thúy trên cổ đã biến mất, chỉ còn lại một sợi dây thừng sờn rách.
Lý Quý thân hình cao gầy, mặc bộ quần áo của thường dân chằng chịt những miếng vá, trông rộng thùng thình trên người, vẻ ngoài khó coi, nhưng ánh mắt lại lộ ra sự khôn lanh.
Chu Mãnh râu ria xồm xoàm, khoác một chiếc áo vải cũ nát, vá víu lung tung, vẻ mặt mất kiên nhẫn, chân không ngừng cọ đi cọ lại trên mặt đất.
Triệu Văn có dáng vẻ thư sinh mặt trắng, tay cầm một chiếc quạt giấy đã hỏng, vẻ ngoài trông có vẻ thản nhiên, nhưng những miếng vá trên quạt lại phá hỏng đi tất cả.
Tống Liêm thấy bọn họ tiến vào, bèn cười đứng dậy giới thiệu:
"Lục nguyên soái, mấy vị này chính là tứ đại lương thương lừng lẫy của Ích Châu, ngày thường đã đóng góp không ít cho dân sinh nơi đây!"
Tôn Phú tiến lên chắp tay nói: "Lục nguyên soái đại giá quang lâm, thật khiến cho nơi nhỏ bé này của tiểu nhân được vẻ vang lây!"
Lục Vân nói:
"Tạp gia nghe nói, bốn gia tộc Tôn, Lý, Chu, Triệu đã chiếm cứ Ích Châu này hàng trăm năm, nắm giữ chặt chẽ huyết mạch lương thực của nơi đây. Nhưng hôm nay vừa gặp, chư vị lại ăn mặc rách rưới như vậy, điều này khiến Tạp gia không khỏi nghi hoặc!"
Lục Vân vừa dứt lời, khuôn mặt Tôn Phú lập tức tràn ngập vẻ chua xót, lông mày nhíu chặt lại thành hình chữ "Xuyên", giọng điệu đầy bất đắc dĩ và đau khổ:
"Lục nguyên soái, ngài có điều không biết. Ích Châu lần này gặp phải trận mưa lũ lớn chưa từng có, tuy mức độ thiên tai không thảm khốc bằng hai thành Miên, Phù, nhưng cũng là cảnh dân chúng lang thang khắp nơi, thảm thương không nỡ nhìn.
Lại thêm nạn dân từ hai thành Miên, Phù điên cuồng tràn vào, kho lương thực dự trữ của Ích Châu đã sớm cạn kiệt.
Chúng ta thân là con dân Ích Châu, thấy dân chúng lầm than, trong lòng không đành, nên đã liên tục mở lều chẩn cháo cứu tế, còn bỏ ra một khoản tiền lớn để cứu trợ khẩn cấp.
Cứ như vậy, gia sản của chúng ta đã sớm thu không đủ chi, kinh tế vô cùng eo hẹp..."
Lời của Tôn Phú còn văng vẳng bên tai, Lý Quý thân hình cao gầy đã vội vàng tiếp lời, vẻ mặt mang theo chút lo lắng và khẩn thiết:
"Chúng ta thân là phú hộ địa phương, được dân chúng một phương yêu mến và kính trọng, sao có thể khoanh tay đứng nhìn nỗi khổ của họ?
Chỉ là, sau khi đã dốc hết túi tiền, bây giờ chúng ta thực sự đã sắp đến cảnh đạn hết lương khô.
Vì vậy, hôm nay thảo dân cả gan đến đây, chính là để khẩn cầu Lục nguyên soái có thể cứu chúng ta, cứu giúp chúng thảo dân một tay..."
Lục Vân nhíu mày, ánh mắt quét về phía Tống Liêm vẫn đang tươi cười nịnh nọt, khóe miệng nhếch lên một nụ cười khẩy, mở lời:
"Tạp gia phải cứu các ngươi thế nào đây?"
Triệu Văn với dáng vẻ thư sinh mặt trắng khẽ phe phẩy chiếc quạt rách, tiến lên một bước, khom người nói:
"Thảo dân nghe nói nguyên soái đến đây dẹp loạn, việc cung ứng lương thảo là vô cùng quan trọng.
Chúng ta kinh doanh lương thực ở Ích Châu nhiều năm, rất am hiểu việc này.
Thảo dân cả gan khẩn cầu nguyên soái giao việc này cho chúng ta, chúng ta nhất định sẽ dốc toàn lực chuẩn bị, đảm bảo đại quân không phải lo về lương thảo."
Tôn Phú "bịch" một tiếng quỳ xuống đất, hai tay ôm quyền cầu xin:
"Lục nguyên soái, xin ngài thương xót mà đồng ý!
Chúng ta vì cứu trợ thiên tai mà đã tán gia bại sản, chỉ có nhận việc cung ứng lương thảo này mới có thể tự cứu, rồi mới có thể tiếp tục giúp đỡ dân chúng.
Nếu không có cơ hội này, sau này chúng ta không còn cách nào giúp đỡ được nữa."
Vừa nói, gã vừa liếc trộm sắc mặt của Lục Vân.
Chu Mãnh cũng nói hùa theo:
"Nguyên soái, chúng ta đã cắm rễ ở Ích Châu nhiều năm, rất quen thuộc với các nguồn lương thực, việc tìm lương, vận chuyển lương thực đều rất thuận tiện, chắc chắn có thể khiến tướng sĩ ăn no để có sức đánh giặc!"
Vừa nói, gã vừa vỗ vỗ ngực.
Lục Vân nhìn bốn người này, trong lòng cười lạnh. Bọn người này ngày thường ở Ích Châu dựa vào việc lũng đoạn buôn bán lương thực, đã bóc lột dân chúng không ít, bây giờ lại dám giở trò khôn vặt ngay trước mặt mình.
Sắc mặt hắn lạnh đi, trầm giọng nói:
"Chư vị yên tâm, tấm lòng vì dân của các ngươi, phẩm hạnh cao đẹp như vậy, triều đình tự nhiên sẽ không bạc đãi.
Tống châu mục, không biết hiện nay giá lương thực ở Ích Châu là bao nhiêu?"
"Tám mươi văn một đấu!"
Tống Liêm nghe Lục Vân hỏi, vội vàng đáp.
"Tám mươi văn?"
Lục Vân trong lòng chấn động, thầm lè lưỡi.
Phải biết rằng, ngay cả ở kinh thành Vân Đô, trung tâm quyền lực của Đại Hạ, giá lương cũng chỉ khoảng ba mươi văn một đấu.
Vậy mà ở Ích Châu xa xôi này, giá lương lại tăng vọt lên đến tám mươi văn.
Mấy gã tự xưng là tứ đại lương thương này, quả đúng là 'phẩm hạnh cao đẹp'.
Tôn Phú ở bên cạnh mặt mày tươi rói, bước chân vội vã tiến lên vài bước, gật đầu khom lưng nói:
"Lục nguyên soái, ngài từ kinh thành xa xôi đến đây dẹp loạn, các chiến sĩ lại càng liều mình bảo vệ sự an nguy của dân chúng, chúng ta vô cùng cảm kích.
Nếu nguyên soái giao việc cung ứng quân lương sau này cho chúng ta, chúng ta nguyện cung cấp lương thực với giá thấp hơn giá thị trường năm văn, coi như là chịu lỗ để góp sức cho triều đình vậy!"
"Năm văn?"
Lục Vân nhíu mày, ánh mắt sắc bén nhìn về phía Tôn Phú.
Tôn Phú lộ vẻ khó xử, cắn răng nói:
"Vậy... tám văn! Nhiều hơn nữa thì thật sự không kham nổi."
"Tám văn?"
Lục Vân lặp lại một lần nữa, không hề tỏ thái độ.
"Nguyên soái, đây là giới hạn rồi!"
Tôn Phú trán đẫm mồ hôi, cao giọng nói.
Chu Mãnh vội vàng phụ họa:
"Đúng vậy đó nguyên soái, nếu giảm nữa thì chúng ta không còn đường sống!"
Lý Quý và Triệu Văn cũng gật đầu lia lịa, luôn miệng đồng tình.