Chương 412 - Hạ Mồi
【 Ích Châu · Giữa hè · Buổi trưa, trên tường thành phía bắc 】
Mặt trời chói chang như lửa, treo lơ lửng trên cao. Hơi nóng cuồn cuộn bốc lên từ mặt tường thành Ích Châu, gạch đá nóng bỏng như sắt nung.
Trên tường thành, những tấm vải trắng bay phần phật. Binh lính đều quấn khăn trắng trên đầu, mũi thương cũng buộc dải lụa trắng, trông như một đám tang, phảng phất vẻ tiếc thương.
—— còn dưới chân thành, bên dưới một dãy lều quân sự tạm bợ, mấy nồi cháo lớn đang được nấu đến trắng lợt.
Khói bếp lượn lờ bên cạnh nồi. Một đám dân chúng ngồi xổm vây quanh, người thì bưng bát, kẻ thì xếp hàng. Từng bát cháo loãng được binh lính múc ra, trao đến tay những nạn dân.
Một đám dân chúng mặt vàng như nghệ, người ngồi xếp bằng, kẻ ngồi bệt, kẻ lại quỳ, chen chúc dưới mái che nắng tạm bợ. Tay bọn họ nâng bát cháo loãng còn hơi nóng, từng ngụm từng ngụm nhấm nháp.
Cháo rất loãng, vớt được vài hạt gạo đã là may mắn lắm rồi, nhưng mỗi ngụm nuốt vào đều có thể làm dịu đi vị đắng trong dạ dày.
Một gã đàn ông lau vội mồ hôi trên mặt, nhìn bát sứ thô đang bốc hơi trắng trong tay, nhếch miệng cười lạnh một tiếng: "Đây chính là lương thực của tứ đại thương nhân đấy."
Giọng nói không hề nhỏ, mang theo mười phần châm biếm.
"Bình thường chúng ta quỳ lạy nói hết lời hay, bọn chúng cũng không cho một hạt gạo. Giờ thì hay rồi, mang cả nồi lẫn gạo đến đây, lại còn không lấy tiền?"
"Hừ, đâu đến lượt bọn chúng phát lòng từ bi."
Bên cạnh, một lão đầu hừ lạnh, húp một ngụm cháo soàn soạt rồi lau miệng: "Nếu không phải Lục khâm sai kề đao vào cổ bọn chúng, số lương thực này bọn chúng thà để mốc trong kho chứ chẳng đời nào cho chúng ta một hạt."
Một người khác nói chen vào, giọng khàn đặc: "Đây là mạng sống của tứ đại gia tộc đấy, cất giấu bao nhiêu năm rồi? Kết quả chỉ cần tên thái giám Lục Vân ra lệnh một tiếng, tất cả đều phải lôi ra hết!"
"Ta nhổ vào! Hắn có phải thái giám hay không ta không quan tâm, chỉ cần cho chúng ta húp được cháo nóng, hắn chính là gia của chúng ta!"
Xung quanh không ai đáp lại, chỉ nghe một loạt tiếng húp cháo soàn soạt.
Lúc này, một lão ông liếm sạch hạt gạo cuối cùng trong bát, đứng dậy phủi đầu gối, định quay về lều. Ánh mắt lão vô tình liếc lên tường thành, rồi bỗng nhiên cứng đờ người, hít một ngụm khí lạnh:
"Hử? Các ngươi xem kìa, những lá cờ trên đó... sao lại đổi thành màu trắng hết rồi?!"
Nghe vậy, những người xung quanh đồng loạt ngẩng đầu nhìn lên. Ánh nắng chói chang, trên tường thành quả nhiên bay đầy cờ trắng, mũi giáo buộc lụa trắng, ngay cả binh lính cũng quấn khăn trắng trên đầu. Cả một khung cảnh tang tóc, tĩnh lặng, hệt như một đám tang.
"... Làm cái gì vậy?"
"Ai chết?"
Đám đông xôn xao, có người bất an đứng dậy, có người còn đang nâng bát nhưng đã chẳng buồn uống nữa.
Lúc này, một gã đàn ông gầy gò ngồi xổm trong góc, thì thầm một câu: "Các ngươi thật sự không biết sao?"
Đám người sững sờ, đồng loạt nhìn về phía hắn.
Gã đàn ông đó nuốt nước bọt, hạ thấp giọng: "Sáng nay ta tận mắt thấy có người nhảy từ trên tường thành xuống, lảo đảo chạy về lều của nghĩa quân..."
Người đó lại nuốt nước bọt, giọng run run: "Là... là Đỗ tướng quân, ngực hắn đẫm máu, chạy rất nhanh, phía sau còn có binh lính trên thành gào lên, nói cái gì mà 'Mau bảo vệ nguyên soái'!"
Lời vừa dứt, bốn phía chợt im bặt.
Lại nghe người kia nói tiếp: "Bữa ăn này... e là bữa cuối cùng rồi."
Một lát sau, đám đông lập tức náo loạn.
"Mẹ kiếp, ý là —— "
"Lục... Lục khâm sai chết rồi sao?!"
"Là Đỗ Nguyên làm..."
Tiếng chửi rủa, tiếng kinh hô lập tức vang lên liên tiếp. Có người tại chỗ ném vỡ bát cháo xuống đất, có người sắc mặt trắng bệch, vừa lăn vừa bò chen ra khỏi lều cháo, như thể chỉ một lát nữa sẽ bị chính những binh lính vừa phát cháo nóng cho bọn họ rút đao chém đầu.
Đám đông nổ tung, tiếng la hét, tiếng giẫm đạp, tiếng loạng choạng hòa thành một mớ hỗn độn.
Giữa khung cảnh hỗn loạn đó, trong một góc lều cháo, hai người đàn ông mặc giáp ngắn của nghĩa quân nhìn nhau. Một người trong đó khẽ gật đầu với người kia.
Một lát sau, bọn hắn cũng trà trộn vào đám người đang hoảng loạn, cúi đầu, nhanh chân lui vào sâu trong doanh trại, bóng dáng biến mất không một tiếng động.
Phía sau khu lều của nạn dân, cờ xí san sát, bên ngoài một chiếc lều màu xám không mấy nổi bật.
Hai bóng người nhanh chóng bước vào, động tác dứt khoát. Giáp ngắn trên người dính đầy bùn đất, nhưng sắc mặt lại không hề hoảng loạn.
Trong lều ánh sáng u ám, ngọn đèn khẽ lay động.
Một người đàn ông mặc áo choàng đen đang chắp tay sau lưng đứng đó. Hắn có dáng người cao gầy, đầu đội mũ trùm. Nghe thấy động tĩnh, hắn cũng không quay đầu lại, chỉ nhàn nhạt lên tiếng: "Thế nào rồi?"
Hai người đàn ông đứng hai bên trái phải, một người trong đó ôm quyền, nhỏ giọng: "Bẩm đại nhân, trên tường thành đã đổi cờ trắng, binh lính đều quấn khăn tang, khung cảnh tang tóc, giống như lễ tang của triều đình."
Người còn lại nói tiếp: "Trong dân chúng đã lan truyền tin Lục khâm sai bị hành thích. Sáng nay có người tận mắt thấy Đỗ Nguyên bị thương được đưa về doanh trại... Toàn bộ dân chúng đều hoảng sợ, cho rằng binh lính Ích Châu sắp lấy đầu bọn họ để tế cờ cho Lục Vân."
Người mặc áo choàng đen hơi nghiêng đầu, cười khẽ: "Ồ, quả nhiên."
Giọng hắn ép xuống rất thấp, như thể đang tự nói: "Sáng nay ta... vốn định mượn cớ đến gặp Đỗ Nguyên một lần, nhưng người trong doanh trại của hắn truyền lời, nói tướng quân 'đóng cửa dưỡng thương, từ chối tiếp khách'."
Hắn xoay người, dưới ánh đèn lộ ra một nửa khuôn mặt tái nhợt, ánh mắt sâu thẳm: "Bây giờ cờ trắng đã treo, tin tức lan truyền khắp doanh trại, Đỗ Nguyên đóng cửa không ra. Ván cờ này, đã chắc chắn rồi, Lục Vân, chết thật rồi."
Ba người trong lều đồng loạt im lặng.
Hồi lâu sau, người mặc áo choàng đen vươn tay, ngón trỏ gõ nhẹ lên mặt bàn ba cái, giọng nói lạnh lùng: "Các ngươi ở lại trong doanh trại, chờ thời cơ."
Giọng hắn hơi ngập ngừng, ánh mắt trầm xuống, thấp giọng nói: "Ta đi bẩm báo với Quân đại nhân."
Dứt lời, người mặc áo choàng đen vung áo, men theo con đường nhỏ sau doanh trại chậm rãi rời đi, bóng dáng nhanh chóng biến mất trong gió bụi.
Từ một góc xa, Đỗ Nguyên lặng lẽ đứng đó, ánh mắt âm trầm nhìn chằm chằm vào hướng người kia rời đi. Một lát sau, hắn nghiến chặt răng, mặt đầy phẫn nộ: "Lại là ngươi!"
Sâu trong núi rừng, sương mù lượn lờ, một sơn động ẩn sau những tảng đá lộn xộn, cửa động chật hẹp, có gió lạnh từ bên trong thổi ra.
Người mặc áo choàng đen nhanh chân bước vào, vén tấm rèm đá lên, quỳ xuống trước một chậu than trong động.
Ánh lửa chiếu rọi người đối diện, cũng mặc áo choàng đen, mũ trùm che mặt. Thân hình người này có phần gầy yếu hơn, nhưng lại ngồi vô cùng vững chãi, như một tảng đá không thể lay chuyển.
"Bẩm báo Quân đại nhân..." Hắn thấp giọng nói: "Lục Vân sáng nay bị hành thích trong thành, sống chết không rõ, trong doanh trại nghĩa quân đã có tin đồn lan truyền."
"Đỗ Nguyên đóng cửa doanh trại không ra, bị thương lẩn trốn, thế cục Ích Châu... đã loạn."
Ngọn lửa trong chậu than khẽ lay động. Người mặc áo choàng đen đối diện từ từ ngẩng đầu, ánh lửa chiếu ra một đôi tay gầy trơ xương. Hắn khẽ nhấc tay, buông một câu: "Tốt lắm."
Hắn dừng một chút, giọng điệu không mang một tia cảm xúc nào: "Nếu Lục Vân đã chết, vậy đừng để Ích Châu có cơ hội ổn định lại."
"Tung tin ra ngoài, nói hắn bị nghĩa quân phản phệ. Sau đó cho người của chúng ta trà trộn vào nghĩa quân ngấm ngầm gây rối, để bọn chúng cắn xé lẫn nhau, đốt kho lương, khiến cho cả Ích Châu này loạn lên!"
Hắn từ từ ngước mắt, ánh mắt lạnh lẽo: "Sau đó ngươi lại phái người đi phá đê ở hạ du, dẫn nước vào thành, gây ra một trận lụt lớn. Toàn bộ Ích Châu sẽ hoàn toàn biến thành một đống phế tích!"
"Đến lúc đó, cho dù vị bệ hạ kia có sủng ái Lục Vân đến đâu, có muốn lật lại vụ án này, cũng không thể tìm thấy nửa điểm manh mối, không tra ra được kẻ chủ mưu, càng không thể đuổi kịp chúng ta."
Người mặc áo choàng đen đối diện nghe xong, trong mắt ánh lên vẻ cuồng nhiệt. Hắn cúi đầu bái lạy, giọng nói gần như run rẩy: "Cẩn tuân mệnh lệnh của Quân đại nhân."
Đúng lúc này, một giọng nói trầm thấp bỗng nhiên vang lên từ cửa động.
Giọng điệu không nhanh không chậm, nhưng lại lạnh lẽo đến thấu xương: "Nói không tệ, so với mấy con chó trước đây của các ngươi... thì thông minh hơn nhiều."