Trước hoàng hôn ngày mà chuyến dã ngoại của học sinh năm ba trường sơ trung Umesato sẽ qua được một nửa, Haruyuki mơ thấy Kuroyukihime người mà cậu đã chưa được gặp trong một thời gian dài.
Tuy nhiên, đó không phải là kiểu giấc mơ mà cậu đã nhìn thấy vô số lần trước đây mà cậu hối hận rằng không thể ghi lại được. Đúng hơn, nó có thể nói là một giấc mơ hoàn toàn đối lập.
Trong giấc mơ ấy, Kuroyukihie không ở trong hình dạng thực sự của mình, mà ở hình dạng avatar ở trường của cô với đôi cánh bướm đen ở sau lưng. Viền váy có ren của chiếc váy màu đen tương tự của cô phấp phới, và cô chạy nhẹ nhàng giữa những gốc cây trong một khu rừng rậm.
Haruyuki cũng ở trong hình dang avatar heo hồng, và di chuyển đôi chân ngắn ngủn tuyệt vọng đuổi theo con bướm đen. Công chúa tinh linh dần dần xa hơn và xa hơn khỏi cậu trong khi nhẹ nhàng bay là là, thậm chí còn vươn tay phải ra như thể ra dấu cho cậu.
-Senpai!
Giọng hét của Haruyuki lẫn với một âm vang kỳ lạ khắp khu rừng.
-Làm ơn chờ đã, senpai!
Nhưng đôi chân của Kuroyukihime không dừng lại. Đôi khi cô ngoái nhìn lại và nở một nụ cười bí ẩn trên đôi môi đỏ mọng, nhưng bóng hình của cô ấy sẽ nhanh chóng bị che khuất bởi những gốc cây lớn đầy rêu. Cuối cùng, Haruyuki chỉ có thể thấy những hoa văn màu hồng ngọc điểm tô trên đôi cánh đen tuyền của cô ấy. Ánh sáng ấy lấp lánh như thể ngọn lửa tan vào ánh sáng mờ dần.
-Làm ơn đừng bỏ em đi. Làm ơn… Làm ơn đừng bỏ mặc em.
Mặc dù cậu thốt lên điều đó, nhưng không có lời đáp trả.
-Bởi vì đôi cánh của em đã bị mất. Thế nên chị mới bỏ mặc em sao? Chị không cần em nữa sao?
Không có câu trả lời.
Bỗng nhiên, một điểm trên lưng cậu đau nhói như bị đâm. Nó nhanh chóng có được hình thể và vặn vẹo mãnh liệt.
*Dururi* Cậu cảm thấy một thứ gì đó đâm xuyên qua avatar của cậu từ bên trong. Đó không phải là đôi cánh. Một thứ gì đó như một cái đuôi đen đúa, dài và thon mọc ra từ lưng cậu. Nó đâm lên không trung, giương cao hình dáng như rắn lên từ lưng cậu – và rồi vươn thẳng ra phía trước như một cây thương.
Một âm thanh ẩm ướt và nặng nề vang lên trong khu rừng.
Haruyuki tiếp tục bước đi loạng choạng đuổi theo cái đuôi của mình.
Sau khi cậu đi vòng qua một đám cây, khung cảnh đó trải ra trước mắt cậu. Trên bề mặt cứng và nhấp nhô của một gốc cây đặc biệt lớn, con bướm phượng đen tuyền bị gim tại chỗ bởi một cái đinh mỏng. Cái đuôi như sợi dây vươn ra từ lưng Haruyuki đã đâm xuyên qua một bên cánh của Kuroyukihime, và giữ cô ấy tại chỗ như thể bị đóng đinh vậy.
Được dẫn đường bởi suy nghĩ bị cản trở lạ lùng đó, Haruyuki đứng trước mặt con bướm và nhìn lên. Trên khuôn mặt trắng đẹp đẽ và nhanh tàn ấy, không có một cảm xúc gì cả. Cô ấy chỉ đơn giản là nhíu mày một chút, rồi bất động nhìn lại Haruyuki.
-Bởi vì chị có đôi cánh đó.
Từ chính mồm cậu, Haruyuki nghe thấy một giọng nói đen tối và méo mó phát ra.
-Bởi vì đôi cánh đó, chị bay như ý thích.
Cậu vô thức nâng tay phải lên. Cánh tay đó, trước khi cậu kịp nhận ra, không còn là chiếc guốc hoạt hình của avatar heo nữa, và đã biến thành móng vuốt đen bạc. Những ngón tay sắc nhọn và tỏa ra ánh sáng tà ác của cậu nắm lấy viền của một chiếc cánh bất lựa và phấp phới của cô ấy.
Chỉ với một cú nắm nhẹ, cậu xé đi từ gốc chiếc cánh phía dưới bên phải trong bốn chiếc cánh. Nó ngay lập tức biến thành tro đen và chảy đi khỏi tay của Haruyuki.
Một chiếc cánh nữa.
Và lại một chiếc cánh nữa.
Không được nhận thấy, Kuroyukihime cúi đầu thấp xuống, và uể oải rũ cả tứ chi. Trong khi vươn tay đến chiếc cánh cuối cùng, Haruyuki nói.
-Với điều này, chị không để đi đâu được nữa. Chị sẽ nằm mãi ở dưới mặt đất đen tối này. Cùng với em. Cũng như em.
Ngay sau khi cậu xé xong chiếc cánh cuối cùng, cơ thể thon thả của Kuroyukihime ngã vào vòng tay của Haruyuki.
Haruyuki ôm chặt cô ấy với những móng vuốt đen bạc của mình.
Nhưng một giây sau, kể cả cơ thể của cô ấy trong vòng tay của cậu cũng biến thành những hạt bụi đen tuyền và tan biến đi. Chúng chảy xuống trong khi phát ra tiếng rạo rạo, và trở thành một đống tro nhỏ ở dưới chân cậu-…
“……aaAH!”
Haruyuki nhảy dựng lên ở trên giường với giọng hét khàn.
Trong ngực cậu, trái tim cậu đang rung lên như một cái còi báo động. Cả cơ thể cậu đầm đìa mồ hôi lạnh, và tuy vậy miệng cậu lại khô cạn.
Cậu nháy đôi mắt mờ nhiều lần, và tuyệt vọng nhìn xuống đôi tay mình dưới ánh sáng xám chiếu xuyên qua tấm màn. Tất nhiên, không có những móng vuốt độc ác ở đó, chỉ là mười ngón tay phúng phính. Cậu nắm chặt chúng, và ôm trán mình.
Không như buổi tối nửa năm trước khi lần đầu cậu nhận được Brain Burst, ký ức của cơn ác mộng này sống động đến từng chi tiết. Vẫn sợ hãi từ trước đó, Haruyuki đã đi ngủ mà không đeo Neuro Linker. Nói cách khác, giấc mơ vừa rồi không phải do sự can thiệp của chương trình đó. Nó hoàn toàn được tạo ra từ ký ức và cảm xúc của Haruyuki.
Trong khi chầm chậm lắc đầu, Haruyuki lẩm bẩm với giọng khàn.
“Senpai… Em, không muốn làm những điều như vậy với chị… em, em chỉ…”
Em chỉ muốn ở bên chị mãi mãi.
Haruyuki bất ngờ túm lấy Neuro Linker của cậu từ tủ đầu giường và gắn vào cổ. Hiện tại là 6h15 sáng, sớm hơn nhiều so với thời điểm cậu hay thức dậy, nhưng không còn chút nào sự buồn ngủ ở lại trong cậu. Dùng toàn bộ sức lực trong cơ thể cậu, cậu đọc lên lệnh Full Dive.
“Direct Link.”
Khung cảnh của căn phòng sáng mờ của cậu biến mất, và bóng tối trước mặt cậu bao phủ khắp nơi. Haruyuki bị kéo xuống bởi trọng lực ảo, và nhanh chóng hạ cánh xuống một bề mặt xám và lạnh. Nhiều cửa sổ bán trong suốt với thẻ như ‘Tỉ lệ tham dự dịch vụ công cộng’ và ‘Hiệp hội quản lý căn hộ’ hiện lên xung quanh cậu với hiệu ứng âm thanh đơn sắc. Không gian này rõ ràng thuần túy được dành cho chức năng là bảng điều khiển chính của mạng gia đình Arita.
Sau khi nhìn bàn tay tròn trịa của avatar heo hồng của mình một lúc, Haruyuki thì thầm một lệnh thoại.
“Lệnh thoại, Cuộc gọi mạng, Số 01.”
Trước mắt cậu, một hộp thoại ảo hiện ra ghi [Gửi cuộc điện thoại toàn giác quan tới địa chỉ đã lưu 01. Xác nhận?]. Cậu rũ đi khoảnh khắc do dự và ấn vào nút Đồng ý.
Có một số chế độ liên lạc hai chiều bằng Neuro Linker.
Chế độ được sử dụng nhiều nhất là cuộc gọi thoại là phương thức liên lạc chỉ có âm thanh như điện thoại hồi trước. Phương pháp phổ biến tiếp theo là gọi video, khi bạn tháo phần máy quay ở đầu của Neuro Linker ra và nói chuyện trong khi chiếu ảnh mặt của bạn.
So với hai phương thức đó, cuộc gọi toàn giác quan, khi mà cả hai bên giao tiếp sử dụng avatar của họ trong không gian ảo, không được sử dụng trong nhiều trường hợp lắm. Lý do đơn giản là, người được gọi có thể không Full Dive được ngay tại lúc đó tại vị trí của họ. Ít nhất cũng cần phải yêu cầu một cuộc hẹn qua hộp thư hoặc gọi thoại từ trước, nên những công việc bình thường có thể được hoàn thành trước khi liên lạc.
Do đó, Haruyuki đã yêu cầu một cuộc gọi Full Dive đến người khác ngay lúc sáng sớm thế này, mà hơn nữa còn chưa hẹn trước, có thể nói là một hành động thiếu suy nghĩ. Kể cả như vậy, Haruyuki muốn gặp người đó ngay lập tức bằng bất cứ giá nào. Không chỉ thông qua gọi thoại hay một video 2D, cậu muốn chạm cô ấy bằng cả năm giác quan. Nếu cậu không làm như vậy, cảm giác như một phần của cậu sẽ biến đổi thành một thứ gì đó khác.
Phông chữ Mingcho của dòng [Đang gửi] nháy lên tám, chín lần, và trước khi nó chuyển sang tin nhắn thoại, nó đổi thành [Đã nhận].
Tất cả các cửa sổ xung quanh đột ngột biến mất. Một đốm sáng trắng xuất hiện trong không gian xám lạnh. Nó nhanh chóng tăng lên, biến đổi, và tạo nên một avatar.
Đầu của đôi giày cao gót của cô ấy chạm nền nhà với một tiếng ka-thunk. Sau khi nháy mắt hai, ba lần, công chúa tinh linh với đôi cánh bướm phượng màu đen trên lưng nhận thấy avatar heo hồng đang ở cách cô một chút và mỉm cười nhẹ nhàng.
“Nè, chào buổi sáng, Haruyuki-kun.”
Kể cả sau khi được chào như thế bằng một giọng trong như lụa, Haruyuki đã không thể nói gì mất một lúc. Cậu sợ hãi bởi cảm giác rằng bóng hình thon thả trước mặt cậu sẽ tan thành cát bụi, vậy nên cậu cứ chỉ nhìn chằm chằm vào cô.
Nhưng tất nhiên, cho dù bao nhiêu giây có trôi qua, avatar của cô ấy vẫn không biến mất. Bỗng nhiên lấy lại suy nghĩ, Haruyuki bắt đầu nói vội vàng.
“Ư-ưm, chào… chào buổi sáng, Kuroyukihime-senpai. Ơ… xin lỗi, vì đã đột nhiên yêu cầu gọi Full Dive vào giờ này…”
“Không sao, chị chỉ vừa mới mở mắt và chị đang nghĩ xem có nên ngủ tiếp không.”
Một lần nữa mỉm cười, Kuroyukihime liền quay sang khung cảnh xung quanh.
“…Dù sao thì, nơi này khá là đơn giản. Một tập dữ liệu nhẹ đến mức tối đa, chà, thật là giống em…”
“À, k-không, không phải đâu.”
Trong thiết lập ban đầu, cuộc gọi mạng sẽ triệu tập người được gọi đến không gian ảo nơi người gọi đang ở. Bởi vì Haruyuki đã gọi và không di chuyển khỏi khu vực chính của mạng gia đình nhà cậu, nên Kuroyukihime đã được mời đến thế giới này mà không có một cái ghế nào.
“X-xin lỗi, em sẽ thay đổi địa điểm ngay lập tức.”
Cậu nhanh chóng mở cửa sổ danh sách và cố gắng gọi ra những tập vật thể mà cậu đã tạo ra và lưu trữ lại, nhưng tất cả chúng đều là những nơi mà không có cảm xúc, như những chiến trường hoang phế hay là trên bong tàu chiến.
Trong khi Haruyuki đang toát mồ hôi mà tiếp tục lướt qua danh sách, Kuroyukihime nhìn cậu cùng nự cười gượng, nhưng rồi thì cô vỗ tay và nói.
“Nếu vậy, mặc dù sẽ hơi chậm một chút, có thể để chị tải lên thứ của mình không? Chị sẽ thử bộ mà chị mua hôm qua.”
“À, vâng, mời chị, mời chị.”
Sau khi Haruyuki gật đầu như thể đang nhảy lên nhảy xuống, Kuroyukihime di chuyển tay phải và một lần nữa mỉm cười. Cô thao tác danh mục của mình với những cử động tay tốc độ cao như thể đang chơi piano.
Trước mặt Haruyuki, một thanh quá trình xuất hiện với tiếng ‘pon’. Một tập vật thể đang được gửi thông qua mạng toàn cầu từ Neuro Linker của Kuroyukihime ở Okinawa.
Mặc dù cô ấy nói là sẽ hơi chậm, nhưng chỉ mất có năm giây để nhận, và hai giây để giải nén và cài đặt. Cùng lúc với khi thanh quá trình biến mất, ánh sáng rực rỡ, không, ánh sáng mặt trời chiếu xuống từ trên đầu và khiến cho không gian lạnh lẽo xung quanh biến mất.
Thứ xuất hiện là một khung cảnh nhiệt đới với nhiều màu sắc đánh thức đôi mắt của cậu. Họ đang ở một nơi có vẻ như là một ngôi đền Shinto, và những bức tượng sư tử Okinawa bao phủ bởi rêu được đặt ở cả hai bên lối vào ngôi đền. Họ được bao quanh bởi nhiều cây cả bên trái lẫn bên phải, và ở cuối lối vào đền, dưới những bậc thang đi xuống và ở nền có thể nhìn thấy được biển xanh.
Khi cậu quay lại, có một ngôi đền màu đỏ thẫm. Đứng cạnh cậu, Kuroyukihime mở ô ra cùng tiếp lộc cộc, và giơ nó lên trên đầu cô và Haruyuki. Rồi, như thể coi đó là công tắc, vô số tiếng ve kêu nổi lên từ xung quanh, và Haruyuki hít sâu không khi đầy mùi nắng vào trong lồng ngực.
“Hãy ngồi xuống đó và nói chuyện nhé.”
Kuroyukihime chỉ xuống một vài bậc thang ở trước cổng đền. Sau khi gật đầu ‘có’ và chạy trên nền đá, Haruyuki ngồi xuống bên cạnh Kuroyukihime. Trong một lúc, cậu hài lòng bởi cảnh vật xa lạ mà cũng hoài niệm trải dài trước mặt cậu.
Đây tất nhiên là một không gian ảo được xây dựng bằng các dữ liệu kỹ thuật số, nhưng nó không đơn giản chỉ được sắp xếp bởi những đa giác có sẵn. Mọi vật thể như là hình ảnh răng cưa của những cây cọ được tạo ra dựa trên một địa điểm thực tế đã được chụp lại thông qua một chiếc máy quay cá nhân độ nét cao cùng rất nhiều thời gian và công sức. Một tập vật thể tạo ra một không gian cảnh đẹp với độ chi tiết cao như vậy hiện đang là một thứ quà du lịch tiêu chuẩn.
Chưa bao giờ được rời Honshu[1] [https://sonako.fandom.com/wiki/Accel_World:T%E1%BA%ADp_4_Ch%C6%B0%C6%A1ng_3] để đến Okinawa, Haruyuki cũng quên mất đây là cuộc gọi của chính cậu, và tiếp tục ngắm nhìn cảnh vật như thể bị mê hoặc. Kuroyukihime kiên nhẫn để cậu làm như vậy và cũng bắt chước cậu, nhưng cuối cùng cô cũng ho lên một tiếng.
“Ưm, chị không phản đối việc chỉ nhìn ngắm cảnh đẹp với em thế này, nhưng…”
Một khi cô ấy nói thể, Haruyuki, sau khi mơ màng nhìn lên khuôn mặt đáng yêu của công chúa tinh linh bên cạnh cậu, cuối cùng cũng nhớ ra rằng tình huống này bắt nguồn từ cuộc gọi mạng sáng sớm ngớ ngẩn của cậu.
“Ha oa… em, em xin lỗi!”
“Không, không cần phải xin lỗi. Chị chỉ nghĩ là em có thể có việc quan trọng cần nói với chị.”
Cậu nhìn chằm chằm vào Kuroyukihime đang kiên nhẫn mỉm cười, và-
Haruyuki nhận ra một sự thật tồi tệ khác. Đó là, cậu không hề có lý do thực sự nào có thể gọi là việc quan trọng.
Phải rồi, mình chỉ đơn giản là có một giấc mơ lúc bình minh, một giấc mơ rất đáng sợ…
Đột nhiên nhớ lại cảm giác xé đi đôi cánh của Kuroyukihime từ lưng cô trên tay mình trong giấc mơ, khuôn mặt Haruyuki trở nên méo mó. Cậu nắm chặt tay lại, và cúi mặt xuống.
Những từ tiếp theo phát ra từ miệng cậu vang lên lặng lẽ như thể Neuro Linker không láy nó ra từ vùng ngôn ngữ trong não cậu mà từ dưới đáy linh hồn cậu vậy.
“Ưm… ưm, em, đã rất cô đơn.”
Trong khi không thực sự nhận thức được những điều mình đang nói, Haruyuki tiếp tục để cơ thể tương tự bản thân mình thì thầm.
“Rằng em không thể gặp senpai… rằng chị đã đi đến một nơi rất xa, điều đó rất khó khăn, nên là…”
Cảm giác như khu rừng ảo đang yên tĩnh. Cho dù hiệu ứng âm thanh của những con ve đã thực sự ngừng lại, hay não cậu đang chặn lại những thông tin âm thanh của môi trường, Haruyuki không hề biết.
Ở cuối sự im lặng kéo theo sau đó, một câu trả lời ngắn được đưa ra cùng một tiếng thở dài.
“Chị cũng vậy.”
Đôi vai của avatar heo run nhẹ, và phía trước khuôn mặt cẩn thận ngẩng lên của cậu, ở đó có một khuôn mặt trắng trẻo sầu não.
“Chị cũng cô đơn lắm, Haruyuki-kun.”
Không hề cố gắng kìm nén vẻ mặt mỉm cười đầy nước mắt, Kuroyukihime nâng đôi tay lên và cấu mạnh và đôi má của Haruyuki.
“Đây là lần đầu tiên mà chỉ một tuần lại cảm thấy thật dài đối với chị… Cho dù chị đã từng ở liên tục trong Thế giới gia tốc nhiều lần… Chị muốn trở lại Tokyo thật nhanh để gặp em.”
Bằng cách nào đó, chỉ khi vừa nhắc đến điều đó, Kuroyukihime cắn môi, và đột nhiên đưa tay ôm đầu của Haruyuki vào ngực mình.
Không như mạng nội bộ của trường sơ trung Umesato, nơi mà cảm giác động chạm giữa các avatar là không thể do đã bị giảm đến giới hạn, sự ấm áp, mềm mại và mùi hương của cô ấy tràn qua hệ thống thần kinh của Haruyuki. Cho dù đó là một tình huống mà thông thường cậu sẽ hoảng loạn và căng cứng lại, nhưng chỉ bây giờ Haruyuki bị ảnh hưởng bởi sự mong mỏi mạnh mẽ, và trong cơn mê cậu đưa tay ra và bám và cơ thể thon thả của Kuroyukihime.
-Làm ơn hãy quay lại.
Cậu muốn nói điều đó. Nói rằng, ‘Làm ơn hãy quay lại, và cứu em như mọi khi.’
Vào lúc đó, Haruyuki nhận thức rõ ràng rằng cậu đã bị dồn đến đáy địa ngục như thế nào. Cho dù cậu tuyệt vọng chống chọi lại, kẻ thù – Dusk Taker, kẻ tiếp tục ngáng đường cậu như thể cười nhạo nỗ lực của cậu, như là một bức tường thép đen đặc vậy. Mong ước được đâm xuyên một lỗ vào bức tường ấy với nắm tay nhỏ bé của Silver Crow dường như không thể thành sự thật.
Nhưng, cậu không thể nói ra điều đó.
Đó không phải là vì Chiyuri. Vì cả cậu nữa, cậu phải chiến đấu với kẻ thù bằng chính sức mạnh của mình đến cuối cùng. Nếu cậu chịu thua sự tuyệt vọng và phải nhờ cậy đến Kuroyukihime người đang ở giữa chuyến dã ngoại của trường, điều đó sẽ là một hành động không khác gì những điều cậu đã làm trong giấc mơ đó.
“…Chúng ta sẽ gặp lại nhau sớm thôi, chỉ còn ba ngày nữa.”
Haruyuki bằng cách nào đó thì thầm điều đó với giọng khàn.
“Ừ… đúng rồi.”
Kuroyukihime cũng trả lời, và sau khi dùng hết sức lực ôm cậu một lần nữa, cô thả cậu ra. Với đôi mắt đen sáng bóng như đang bị ướt, cô nhìn kỹ vào đôi mắt của Haruyuki ở cự ly gần, và-
“Haruyuki-kun…”
Như thể cảm nhận được điều gì đó từ cậu, cô gọi tên cậu với một giọng có vẻ lo lắng.
Haruyuki lấy hết sức mạnh tinh thần của mình để nặn ra một nụ cười, và nói trước khi Haruyuki có thể nói thêm điều gì.
“Ưm, hãy thưởng thức phần còn lại trong chuyến đi của chị. Xin lỗi và đã đột nhiên gọi cho chị.”
“Không đâu, nếu em không gọi thì chị cũng đã gọi. Chị rất hạnh phúc vì chúng ta có thể gặp nhau, cho dù chỉ là thông qua avatar. Chị sẽ mua cho em một món quà lưu niệm, nên hãy chờ nhé.”
Mỉm cười hài lòng, Kuroyukihime đứng lên và xuống khỏi nền đá. Cô quay một vòng và đóng ô lại, rồi gọi ra cửa sổ danh mục.
Kể cả khi cô nhấn nút ngừng liên lạc và bóng hình cô biến thành những đốm sáng, Haruyuki vãn tiếp tục đứng đó một lúc. Âm thanh của những con ve, một lần nữa vang lên, cuốn trôi đi những ký ức còn sót lại trong đầu Haruyuki về cơn ác mộng ấy.
Sau khi ăn xong bữa sáng gồm ngũ cốc và sữa, rồi nói ‘Con đi đây’ với mẹ đang ở trong phòng ngủ và mở cửa trước, Haruyuki được chào đón bởi một bầu trời nhiều mây xám xịt.
Cậu tập trung ánh mắt lên những biểu tượng ở bên trái màn hình ảo và ấn vào nút dự báo thời tiết. Tỉ lệ có mưa là 70% từ sau 12h40 trở đi. Cậu đi xuống và lấy ra một cái ô xám nhẹ ở bên cạnh tủ giày rồi ra ngoài.
Công cụ được biết đến như chiếc ô này là một trong những thành phần của cuộc sống hàng ngày mà cấu trúc cơ bản đã không thay đổi trong thời gian lâu nhất. Điều thay đổi duy nhất ở nó là bây giờ vải được làm bởi chất liệu chống nước bền vững, và khung được làm bởi sợi các bon.
Trong khi nghĩ rằng nếu nó có thêm mánh tự động gấp lại như chiếc ô được avatar của Kuroyukihime sử dụng thì những ngày mưa có thể sẽ có chút niềm vui, Haruyuki đi dọc hành lang và vào thang máy.
Khi buồng thang máy, trong khi bắt đầu đi xuống, dừng lại ở hai tầng dưới, Haruyuki đã có một sự dự đoán mà gần như là sự tin tưởng.
Người đứng ở bên kia của cánh cửa khi nó trượt mở ra, như cậu mong đợi, là Kurashima Chiyuri.
Khi hai ánh mắt của họ trực tiếp gặp nhau, đôi mắt to giống mèo của Chiyuri rung lên như đang do dự. Mặc dù cô ấy có thể chỉ cần hô lên “Ốt sù!” như thông thường và vui vẻ nhảy vào, nhưng đôi giày đen của cô ấy không di chuyển khi cô ấy đang sắp xếp lại suy nghĩ.
Khoảnh khắc cánh cửa định đóng lại sau khi đợi vài giây, Haruyuki theo phản xạ ấn vào nút “Mở” bằng tay phải. Cậu tiếp tục bướng bỉnh nhìn khuôn mặt của Chiyuri trong khi giữ nút.
Ngay trước khi chuông báo động reo lên, Chiyuri nhìn xuống và lặng lẽ bước vào thang máy.
“…Cảm ơn. Chào buổi sáng.”
Trong khi cô ấy nói với giọng nhỏ, Haruyuki thả tay ra khỏi nút bấm.
Trong buồng thang máy đang chuyển động, cậu đáp trả vô thức trong khi liếc ngang nhìn tay trái của Chiyuri đang cầm một chiếc ô hồng, khi mà cô ấy đứng cách xa cậu hơn bình thường.
“…Ốt sù.”
Những từ cậu nên nói sau điều đó tràn đầy não cậu hết cái này đến cái khác.
Cho dù cô ấy đã được Noumi Seiji bảo những gì, không có lý do gì để nghe lệnh hắn cả. Kể cả nếu cô ấy có bị hắn đe dọa và nguyên nhân là cuộn băng nhìn trộm ở trước phòng tắm, Noumi không thể thực sự sử dụng nó. Bởi vì khoảnh khắc hắn ta hủy hoại Haruyuki bằng cuộn băng đó, sẽ có khả năng Haruyuki sẽ phát tán ‘thông tin thực’ của Noumi vào thế giới gia tốc và kéo hắn xuống với cậu.
Tuy nhiên, rõ ràng là Chiyuri không hiểu được cái gọi là ‘cùng sống do có nguy cơ cùng chết’. Nếu có tồn tại một nguy cơ nhỏ nhất Haruyuki bị đuổi học – hoặc tệ hơn, bị bắt do phạm tội đê tiện, Chiyuri sẽ làm tất cả mọi thứ để tránh điều đó. Kể cả nếu cô ấy có, ví dụ, bị bắt trở thành healer độc quyền của Dusk Taker và đối đầu với Haruyuki và Takumu như kể thù ở trong thế giới gia tốc.
Bởi vì họ là bạn. Bởi vì có những người bạn thời thơ ấu đã dành rất nhiều thời gian ở bên nhau trong thế giới thực. Đối với Chiyuri điều đó là điều quan trọng nhất cần phải bảo vệ hơn mọi thứ khác.
“…Chiyu.”
Với một giọng nói nhỏ đến mức gần như tan biến mất trong âm thanh di chuyển của thang máy, Haruyuki gọi tên cô bạn thời thơ ấu của cậu.
Đôi vai nhỏ nhắn của Chiyuri giật nhẹ, nhưng đôi môi cô vẫn bướng bỉnh ngậm chặt. Quay ánh nhìn sang tay trái của Chiyuri đang nắm chặt tay cầm của chiếc ô, Haruyuki bắt đầu nhấc tay phải của mình lên như thể để nắm lấy bàn tay đó mà khiến cô ấy đối mặt với cậu.
Nhưng, những lời cậu đáng lẽ phải nói sau đó trở thành một đống nóng hổi và kẹt lại ở trong họng cậu.
Không thể di chuyển hơn nữa và đứng yên lại chỗ, cơ thể Haruyuki được bao phủ bởi cảm giác giảm tốc nhẹ nhàng. Không nhìn lại phía sau, Chiyuri nhanh chóng bước ra khỏi thang máy để đi đến lối ra.
Bị tách khỏi cô bạn thơ ấu thuộc về câu lạc bộ điền kinh trong nháy mắt, Haruyuki đi bộ đến trường trong khi cúi xuống như cách mà cậu đã về nhà hôm qua. Vào thứ tư, cậu luôn mua bản đóng gói của một tạp chí truyện tranh mà cậu thích ở cửa hàng tiện lợi, nhưng hôm nay cậu đơn giản là đi qua đó mà không dừng lại.
Đi trên con đường tới trường, nơi mà có mật độ ít hơn một phần ba so với bình thường do sự vắng mặt của các học sinh năm ba, và trong khi cảm thấy lẫn lộn giữa cảm giác vui vẻ khi có được cuộc gọi mạng với Kuroyukihime và cảm giác tiếc nối vì đã không nói gì với Chiyuri, Haruyuki bước qua cổng trường sơ trung Umesato mà cuối cùng cậu cũng thấy với tư thế cúi gằm. Một khi cậu kết nối với mạng cục bộ của trường, nhứng thứ như ghi chú về thời điểm cậu đến trường, thời khóa biểu hôm nay và tin nhắn của trường được liệt kê ra ở bên phải tầm nhìn của cậu.
Ở cuối đống đó, Haruyuki thấy một câu là ‘Thư gửi quan trọng: Đánh dấu cá nhân’, khiến khuôn mặt cậu méo đi.
Sau khi thay đôi giày đi trong nhà ở cửa vào, cậu dùng tay chạm dòng chữ đó trong khi kìm lại cảm giác không thoải mái.
*SHUU* Dòng tin nhắn hiện ra và những từ mang phông chữ Ming-cho u ám xếp hàng trước mặt Haruyuki.
[Gửi Arita Haruyuki lớp 2-C, Số hiệu 460017: Ngay khi em đến trường, hãy đến trình diện tại phòng tư vấn sự nghiệp ở tầng một khu nhà giáo dục chung: Từ giáo viên chủ nhiệm lớp 2-C, Sugeno Kouji]
Ngay lập tức, tim cậu thắt lại. Cậu đã nghĩ rằng Noumi thực sự đã nộp cuộn băng đó cho trường. Nhưng cậu nhanh chóng nhạn ra rằng người gửi tin nhắn đó là giáo viên chủ nhiệm Sugeno lớp cậu. Nếu họ đã có bằng chứng rõ ràng như vậy thì mọi thứ sẽ được xử lý bởi bộ phận quản trị chứ không phải chỉ ở mức xét hỏi bởi giáo viên chủ nhiệm. Chắc hẳn là, cậu bị triệu tập dựa trên sự phán đoán cá nhân của thầy Sugeno.
Kể cả đó chỉ là suy nghĩ trong đầu cậu, Haruyuki đi qua cầu thang và hướng đến phòng tư vấn sự nghiệp ở tầng một trong khu nhà trường trong khi toát mồ hôi hột cùng đôi tay nắm chặt. Trong khi đang đi, cậu mở cơ sở dữ liệu chuyên dành cho học sinh trên mạng nội bộ bằng trình duyệt và vô vọng tìm kiếm thứ gì đó như là ‘hướng dẫn khi bị triệu tập bởi giáo viên’, thứ mà chắc là không tồn tại.
Rồi, cậu thực sự tìm ra nó trong mọt bài báo từ một vài năm trước, và Haruyuki đọc nó một cách biết ơn trong khi vẫn còn kinh ngạc.
Khi cậu đi đến trước phòng tư vấn, cậu ngay lập tức nghe theo điều đầu tiên trong hướng dẫn đó và xác nhận rằng hai bên không có học sinh nào trong tầm nhìn để đề phòng. Rồi cậu hít một hơi sâu trước cánh cửa xám, và ấn vào nút vào phòng ở trong khung nhìn của cậu. Quá trình xác thực học sinh được thực hiện, và khóa cửa được mở ra với tiếng click.
Khi cậu mở cánh cửa không tự động như dự đoán ra và nhòm vào trong, cậu thấy rằng thầy Sugeno đã ở trong căn phòng không rộng lắm đó. Ngồi ở ghế cạnh cửa sổ sau một cái bàn dài, thầy Sugeno khoanh tay trước ngực như thể phô ra độ cơ bắp trên những cánh tay đó.
“Vậy cậu đã đến. Vào đi.”
Những lời đầu tiên của giáo viên Lịch sử Nhật Bản không thân thiện lắm. Kìm nén mong muốn được đóng luôn cánh cửa, Haruyuki lặng lẽ bước vào căn phòng và chào thầy với giọng không rõ ràng.
“…Chào thầy.”
Thầy Sugeno hít vào như thể định lên tiếng phàn nàn, nhưng thầy dường như đã cân nhắc lại và ngậm miệng vào một lúc, rồi lại nói một lần nữa.
“Chào buổi sáng. Hãy ngồi xuống đó.”
Mặc dù chiếc ghế thầy chỉ định chỉ cách một ghế, Haruyuki không thể nói ‘Không, em sẽ đứng đây’ được và miễn cưỡng nghe lời thầy và ngồi xuống.
Thầy có một vết nhăn sâu trên vầng trán rám nắng đó và có vẻ như đang nhìn chằm chằm Haruyuki với một cái nhìn ‘quan sát’ nhiều hơn là ‘mắng’, nhưng bỗng nhiên khóe miệng thầy cử động.
“Arita. Mặc dù tôi có vẻ không trông như vậy, nhưng sự thật là, tôi cũng không nổi tiếng cho lắm suốt thời sơ trung cũng như cao trung.”
“Hả…?”
“Tôi không đùa đâu. Bởi vì tôi ở trong câu lạc bộ Judo, tôi rất ghen tị với những người ở câu lạc bộ bóng đá luôn được chơi với bọn con gái.”
Trong khi chết lặng nhìn thầy Sugeno đang gật đầu ‘Ừ hứ’, Haruyuki tự lẩm nhẩm.
-Có ít nhất bốn điểm không phù hợp trong những lời vừa rồi. Tự cho rằng mình ưa nhìn, nói rằng tất cả thành viên trong câu lạc bộ judo không nổi tiếng, nói rằng tất cả thành viên câu lạc bộ bóng đá là dân chơi, và thêm vào đó tự tiện cho rằng cậu không nổi tiếng.
Trong khi Haruyuki thêm vào là cậu không thể không đồng ý với điểm thứ tư, màn độc thoại của thầy Sugeno tiếp tục.
“Đó là lý do tại sao, tôi hiểu rằng con trai ở độ tuổi của cậu có rất nhiều thứ cậu không biết cách để giải quyết. Tôi hiểu rất rõ… Này, Arita.”
Ở đây, thầy đã tạo không khí kiểu ‘cứ để mọi thứ cho tôi’ xung quanh đôi lông mày rậm, và gật đầu mạnh một cái.
“Nếu có bất cứ thứ gì cậu muốn nói với tôi… bất cứ thứ gì cậu cần nói với tôi, hãy nói luôn tại đây và bây giờ. Tôi hứa rằng tôi là đồng minh của cậu. Vậy nên, thế nào?”
“……”
Haruyuki nhìn chằm chằm vào mặt thầy một vài giây nữa trong lúc đang càng cảm thấy chết lặng đi.
Cuối cùng, cậu bằng cách nào đó sắp xếp lại được suy nghĩ của mình và mở miệng ra.
“…Ư-ưm.”
“Ồ, gì vậy? Hãy nói với tôi mọi thứ.”
“Ơ… Trước đó, em đầu tiên sẽ ghi âm cuộc nói chuyện này…”
Đó là điều thứ hai mà hướng dẫn nói rằng ‘nhất định phải làm’, nhưng Haruyuki hối hận điều đó ngay khi cậu nói vậy. Khuôn mặt há hốc miệng và mắt mở to của thầy Sugeno nhanh chóng chuyển đỏ từ cổ lên má rồi tới chân tóc. Haruyuki còn cảm thấy như là cậu đã nghe thấy tiếng ‘cờ lăng’ khi vẻ giống như ông anh trai đáng tin cậy mà thầy Sugeno đã dùng bay mất.
“Điều đó có nghĩa gì, Arita! Cậu đang nói cậu không tin tôi sao!?”
Nhướng mày lên và hét với vẻ mặt tức giận, cổ thầy Sugeno co lại. Nhưng Haruyuki không đẩy thầy đi xa hơn thế và trả lời lẩm nhẩm.
“Không, ừm, không phải là em không tin thầy… Nhưng luật cho phép một học sinh có quyền ghi âm cuộc nói chuyện với giáo viên…”
“Luật nào!? Quyền nào!?”
Phát ra một tiếng hét lớn không phù hợp với một giáo viên, thầy Sugeno đập lên chiếc bàn.
“Cậu không hiểu rằng tôi đang nghĩ cho cậu đây sao!? Nếu cậu đợi đến sau này mới nói, thì địa vị của cậu sẽ chỉ tệ hơn thôi! Ngay lúc nào, có nguy cơ rằng chuyện này sẽ là một vấn đề của cảnh sát.”
Bài thuyết giáo của thầy đột ngột bị ngắt lại khi Haruyuki tuyệt vọng thao tác màn hình ảo của cậu và kích hoạt chế độ ghi âm. Haruyuki không nằm trong câu lạc bộ báo chí, nên cần được người kia xác nhận để có thể ghi âm cuộc trò chuyện. Ngay bây giờ trong khung nhìn của thầy Sugeno, nút ‘Có hoặc không’ để cho phép cuộc ghi âm sẽ phải xuất hiện.
Nếu thầy ấn nút ‘Không’, thì nhật trình sẽ ghi lại rằng thầy đã từ chối một yêu cầu hợp lệ. Thầy Sugeno cau có với một điểm trong không trung bằng vẻ mặt không thể chịu được sự phẫn nộ, nhưng cuối cùng thầy nâng ngón tay lên và đâm vào không trung với một cái giật.
Một biểu tượng [SREC] cùng dòng ‘bắt đầu ghi âm’ nhấp nháy trong khung nhìn của Haruyuki. Kể cả như vậy, Haruyuki không có gan để nghĩ ‘xong xuôi rồi’ với điều này, và thật lòng rụt cổ lại, trong khi thầy Sugeno nói với giọng nhỏ nhưng độ gằn đã tăng lên.
“Arita, tôi… tôi sẽ chỉ hỏi một lần thôi. Vào chủ nhật ngày 14, tại sao c… em, người không tham gia vào hoạt động câu lạc bộ, lại đến trường?”
-Có vẻ như việc ghi âm cuộc trò chuyện có hiệu quả hơn cậu nghĩ.
“Em đến gặp bạn ở trong câu lạc bộ kiếm đạo.”
Khi Haruyuki trả lời yếu ớt nhưng ngay lập tức, thầy Sugeno vẫn giữ im lặng. Thầy Sugeno phải biết rằng Haruyuki thân với Takumu của câu lạc bộ kiếm đạo, và hơn nữa trong mạng nội bộ đã ghi lại rằng Takumu đã đến trường hôm chủ nhật. Ngay từ đầu Haruyuki thực sự đã đến trường để nói chuyện với Takumu.
Nhưng thầy Sugeno kiên quyết với đòn tấn công của mình trong khi thái dương của thầy giật giật.
“Có thật là chỉ vậy không? Em có chắc rằng không còn lý do nào nữa không? Hãy nhìn vào mắt thầy và trả lời.”
-Chà, thầy không phải người xấu, chắc vậy. Chúng ta dường như chỉ không thể hiểu nhau được thôi.
“Tất cả chỉ có vậy thôi. Em xác nhận điều đó.”
“…Ra vậy, tôi hiểu. Vậy thì, em có thể đi được rồi.”
Sau khi thở dài nghe như âm thanh từ một chiếc quạt, Sugeno nói điều đó, và Haruyuki nhanh chóng đứng lên. Cậu trả lời với ‘Em xin phép!’ bằng âm lượng to nhất sau khi đến căn phòng này, và rồi đi ra cửa bằng con đường ngắn nhất, mở nó ra ít nhất có thể rồi rời đi.
Thoát ra đến hành lang, Haruyuki dừng ghi âm sau khi hít một hơi sâu bằng tất cả sức mạnh của mình, và đi đến lớp với tốc độ nhanh trong khi xác nhận rằng tệp ghi âm được lưu bình thường. Với điều này, trừ khi có những tài nguyên mới, sự vô tội của Haruyuki vừa rồi đã được chính thức công nhận. Tuy vậy, với màn trao đổi vừa rồi, ấn tượng của thầy Sugeno về cậu hẳn sẽ tệ đi nhiều. Không có ích lợi gì khi đối đầu với một giáo viên và đó cũng không phải là sở thích của Haruyuki, nhưng kể cả như vậy không thể nào cậu thừa nhận phạm tội nhìn trộm mà cậu không làm chỉ để làm vừa lòng thầy Sugeno được.
-’Kể cả như vậy.’ Haruyuki nghĩ trong khi leo lên cầu thang.
Kể cả nếu cuộn băng chết người đó không được sử dụng, cái bẫy mà Noumi đã đặt ra có vẻ như đang dần dần đem lại hiệu quả như một chất độc yếu. Lý do là chính Noumi đã phạm tội và giấu một chiếc máy quay cỡ nhỏ ở trong phòng tắm nữ.
Kết quả là, một âm mưu nhìn trộm thực sự đã xảy ra, và Haruyuki người đã đến trường cho dù không ở trong câu lạc bộ nào đã bị nghi ngờ. Noumi đã dự đoán xa như thế này sao? Không, không thể nào.
Lắc đầu, Haruyuki mở lớp một phút trước khi chuông reo.
Lúc đó, một cảm giác không thoải mái thành hình. Cậu cảm thấy như âm lượng của những tiếng nói chuyện khắp cả lớp giảm xuống.
“......?”
Cậu nhìn quanh bối rối, nhưng lớp học vẫn không thay đổi gì so với những buổi sáng khác.Cậu luồn lách giữa những học sinh đang tụ tập lại theo từng tốp nhỏ đang nói chuyện về một chương trình trên mạng hoặc một trò chơi thể thao, và ngồi xuống ghế của mình.
Cùng với lúc cậu treo túi bên cạnh bàn học và cất lên một tiếng thở dài, một biểu tượng cuộc gọi thoại nhấp nháy ở giữa khung nhìn của cậu. Người gọi là - Takumu.
Cố gắng không quay đầu nhìn lại người bạn đang ở đằng sau lớp học, Haruyuki ấn vào biểu tượng đó.
‘Haru, có chuyện tồi tệ rồi.’
Với những lời đầu tiên đột ngột đó, Haruyuki trả lời bằng suy nghĩ, mặc dù cậu đã suýt nữa cử động miệng.
‘Hả? Có… có chuyện gì, đột ngột thế?’
‘Một tin đồn kỳ lạ đang được truyền đi.Về cậu.’
Vào lúc đó, cuộc gọi bị ngắt mà không thông báo trước. m thanh của chuông vang lên trong tai cậu.Tiếng chuông báo hiệu vào lớp vang lên, và liên lạc thời gian thực giữa các học sinh bị cấm. Lần tiếp theo họ có thể gọi cho nhau là vào giờ ăn trưa và họ có thể gửi tin nhắn văn bản như là một ngoại lệ, nhưng quy định của trường nghiêm cấm trao đổi những nội dung mà không liên quan đến bài học ở trường qua phương thức này.
Cậu đã nghĩ đến việc đứng lên và đi thẳng tới chỗ ngồi của Takumu để nghe phần còn lại, nhưng rồi giáo viên chủ nhiệm Sugeno đi vào qua cánh cửa, nên cậu phải từ bỏ chuyện đó. Cậu rất quan tâm đến những gì Takumu định nói nhưng phương pháp duy nhất để liên lạc bằng mọi giá ngay bây giờ là nói chuyện trong một ‘trận đấu gia tốc’. Vì cậu ấy không đi xa đến như vậy, sẽ không có bất cứ một vấn đề nghiêm trọng nào kể cả nếu cậu đợi đến giờ nghỉ tiếp theo.
Nhưng - ngay sau khi kết thúc tiết học đó.
Khi Haruyuki di chuyển tay để nhắn tin cho Takumu, hai học sinh nam đứng chắn trước bàn của cậu.
Cậu ngẩng đầu lên và cơ thể cậu căng cứng lại theo phản xạ. Họ đều học cùng lớp với cậu, nhưng cậu chỉ có thể nhớ được tên của cậu trai ở bên phải. Cậu ta là một vận động viên thường trực của câu lạc bộ bóng rổ nam, tên là Ishio nếu cậu nhớ không nhầm.
Với thân hình cao lớn dường như không phải cùng độ tuổi với Haruyuki, Ishio vừa nói vừa quay khuôn mặt trưởng thành nhưng bối rối sang trái.
“Arita, xin lỗi, nhưng làm ơn đi với tớ một lúc.”
Rồi Haruyuki nhận ra rằng một lúc nào đó trong lớp đã trở nên hoàn toàn im lặng. Nhưng gần như không có cảm giác ngạc nhiên trong sự im lặng đó. Đúng hơn là, có một chút cảm giác thấu hiểu và đồng tình, như thể đây là một cảnh tượng đã được chờ đợi.
Đối mặt với Haruyuki đang không hiểu tình huống và cố gắng lấy lại suy nghĩ của mình, Ishio tiếp tục với giọng thấp đến tận cuối cùng.
“Tớ không muốn có một cuộc tranh cãi ở một nơi như thế này. Kể cả cậu cũng cảm thấy như vậy chứ, Arita?”
Cùng lúc nghe được điều đó, Haruyuki cảm thấy như thể bụng cậu bị quặn lại.
Một cuộc tranh cãi. Chủ đề duy nhất xuất hiện trong đầu cậu khi cậu nghĩ về chuyện đó là vụ việc âm mưu nhìn trộm.
-Nói cách khác, trước khi cậu kịp nhận ra, Ishio và đứa bên cạnh cậu ta, không, cả lớp đã tin với một sự chắc chắn kha khá rằng Haruyuki là thủ phạm của vụ việc đó.
“A… tớ, tớ không…”
Trong khi thì thầm điều đó với giọng khàn, Haruyuki quay mặt về hướng chéo bên trái của cậu – đến chỗ ngồi của Chiyuri với một cảm giác muốn dựa vào ai đó.
Ở đó, cậu nhìn thấy bóng hình của người bạn thời thơ ấu cúi mặt xuống, nhắm chặt mắt lại và bàn tay nắm chặt để ở trên bàn như thể đang chịu đựng điều gì đó.
Ngay khi cậu nhìn thấy thế, Haruyuki nghĩ dù đang ở trong một tình cảnh khủng hoảng.
-Ngay lúc này, người gây ra nỗi đau của Chiyuri không phải Noumi, nhưng là mình. Hành động ngu ngốc của mình đã dẫn đến tình huống này. Nếu mình tỏ vẻ đáng thương ở đây, mình sẽ chỉ là nỗi lo lớn hơn của Chiyuri thôi. Vậy thì, ít nhất, mình phải giải quyết tình hình này với quyết tâm ngay bây giờ.
Kể cả nếu đó chỉ là mình ra vẻ như vậy.
Hít một hơi sâu, Haruyuki đẩy xuống ghế với tiếng bang và đứng lên.
“Được rồi, đi thôi.”
Sau khi Haruyuki trả lời ngắn gọn, một bên lông mày của Ishio nhướng lên. Nhưng cậu ta gật đầu mà không thay đổi thái độ và bắt đầu bước đi.
Khi Haruyuki đi theo cậu ta, đứa con trai còn lại cũng đi cùng với họ sau lưng Haruyuki. Trong khi Haruyuki nghĩ ‘cứ như thể mình là tù nhân bị giải đi vậy’, một học sinh từ từ đứng dậy ở cuối lớp. Đó là Takumu.
Người bạn thơ ấu có chiều cao ngang ngửa Ishio nheo đôi mắt sắc sảo sau cặp kính và cố gắng bước lên phía trước.
Giữ cậu ấy lại bằng tay phải, Haruyuki nhanh chóng lắc đầu trái và phải.
-Tớ sẽ ổn thôi. Tớ có thể tự mình vượt qua.
Đó không phải là một cuộc gọi thoại, nên những suy nghĩ đó không thể được truyền tải đơn giản, nhưng kể cả như vậy Takumu nghiến răng mạnh và ngồi xuống lại. Ishio mở mạnh cánh cửa của lớp học im lặng, tạo ra một âm thanh lớn.
Nơi mà Haruyuki được đưa đến là một nơi mà cậu đã khá quen thuộc – bờ tây của nóc trường. Tiết thứ nhất chỉ mới kết thúc, nên không có học sinh nào khác ở đây cả.
Trong suốt năm nhất, Haruyuki đã bị bắt phải mua bánh mì và nước quả cho những học sinh cá biệt ở nơi này gần như mỗi ngày. Trong khi nhớ rõ ràng thời gian đó, Haruyuki cố gắng đi đến tháp ăng ten nơi những hành động bắt nạt đã diễn ra. Nhưng, Ishio ngăn cậu lại tại chỗ và nói.
“Ở đây là được rồi.”
Haruyuki nháy mắt, và đáp lại.
“…Nhưng, chúng ta vẫn đang trong tầm nhìn của máy quay xã hội ở đây.”
“Điều đó không quan trọng.”
Nói như vậy, Ishio đút hai tay vào túi đồng phục và tiếp tục trong khi dựa lưng và hàng rào thép không rỉ.
“…Arita, cậu vừa được triệu tập bởi ông thầy Sugeno, phải không?”
-Như Haruyuki đã dự đoán, vụ việc đó đã được toàn bộ lớp biết đến. Cái ‘tin đồn kỳ lạ’ mà Takumu đã nhắc đến trong cuộc gọi thoại. Cậu đã cẩn thận, nhưng có phải cậu đã bị học sinh khác nhìn thấy khi đi vào phòng tư vấn ư? Kể cả như vậy, thông tin này bị phát tán như vậy vẫn là quá nhanh…
Trong khi cân nhắc rằng đây không phải là nơi hay lúc để nghĩ những điều không cần thiết như thế, Haruyuki gật đầu nhẹ sau khi nhìn thẳng vào Ishio và đứa con trai còn lại ở cách cậu ta một chút.
“…Phải.”
“Vậy thì, chính là cậu. Cậu là người đã sắp đặt cái máy quay ở trong phòng tắm nữ.”
“Không phải!”
Câu trả lời của cậu là ngay lập tức. Nhìn từ trên cao xuống Haruyuki người vẫn đang kịch liệt lắc đầu, Ishio chỉ vuốt mái tóc cắt cua của mình, nhưng đứa con trai kia lên tiếng lần đầu tiên.
“Chà, chúng ta không thể nói chắc chắn rằng cậu đã làm vậy, Arita. Nhưng, tôi không nghĩ trường lại triệu tập một học sinh vào giờ này mà không có cơ sở. Nếu làm không tốt, thì điều đó sẽ dẫn tới phàn nàn.”
Ông thầy Sugeno nóng tính đó là ngoại lệ đấy! Là ông thầy đã nói ‘quyền nào, luật nào!?’ đấy!
Vì Haruyuki chắc chắn rằng họ sẽ không tin kể cả nếu cậu có nói vậy, cậu không còn sự lựa chọn nào khác ngoài im lặng. Rồi, Ishio bước đến một, hai bước tới Haruyuki, và thì thầm.
“Được thả ra sau khi bị triệu tập rất đang nghi, nhưng tớ không nghĩ rằng có bằng chứng xác đáng nào. Nhưng, tớ không thể để mọi chuyện như vậy chỉ vì không có bằng chứng.”
Đột nhiên Ishio nắm lấy cà vạt của Haruyuki bằng tay trái và kéo cậu lại gần mình. Cậu bị tấn công bởi ánh nhìn giân dữ từ cậu ta ở khoảng cách gần.
“Nghe này, khi máy quay đó được tìm thấy, bạn gái tôi cũng đang ở trong phòng tắm đó. Cô ấy đã bị sốc nặng, và đã không đến trường cả hôm qua và hôm nay!”
Vào lúc này, hành động của Ishio đã vi phạm rõ ràng nội quy của trường. Nhưng, thành viên thường trực của câu lạc bộ bóng rổ rũ đứa con trai đang định ngăn cậu ta lại và vung tay phải về phía sau.
“Tôi không thể tha thứ cho cậu, Arita. Dù thế nào, tôi cũng phải làm điều này!!”
Và rồi, cậu ta vung nắm đấm vừa giờ lên với một cử động thiếu kinh nghiệm và-
Có khả năng rằng Haruyuki có thể tránh được nó. Cử động của Ishio, không là gì so với những cú đấm được tập luyện thường xuyên của lũ học sinh đã bắt nạt Haruyuki trước đây, khá gượng gạo. Không, hơn thế, nếu Haruyuki sử dụng lệnh gia tốc vật lý – ‘Physical Burst’, cậu có thể đảo ngược tình huống và đánh lại Ishio. Khuôn mặt Ishio méo mó rõ nét đơn giản bởi vì điều đó cho thấy đây là lần đầu tiên cậu ta tấn công ai đó.
Nhưng tất nhiên, Haruyuki không hề tránh hay đánh lại, và chỉ đơn giản là hứng chịu cú đấm đó vào má trái. Những điều như là thắng ở một cuộc đánh nhau bằng sức mạnh gia tốc là hành vi tồi tệ nhất, thậm chí còn được nhắc đến trong luật của Quân đoàn đen. Một âm thanh tần số cao dội lại, và cùng lúc đó áp lực ấy đẩy cơ thể Haruyuki lùi lại vài bước.
Nếu đó là Haruyuki của nửa năm trước, trái tim cậu có thể đã tan nát ở lúc này và cậu sẽ van xin cậu ta.
Tuy nhiên, Haruyuki tuy loạng choạng nhưng vẫn đang đứng nhìn nghiêm khắc lại về phía Ishio kể cả khi đang cảm thấy một cơn đau nóng bỏng ở trên má, và hét lên.
“Tớ sẽ nói điều đó bao nhiêu lần cũng được, tớ không hề làm thế!!”
Rồi, Ishio nghiến răng lại và bắt đầu nắm tay lại thành cú đấm một lần nữa, nhưng rồi cậu thả tay ra và đáp trả.
“…Nếu điều đó được chứng mình là đúng, thì cậu có thể đấm tôi bao nhiêu cũng được. Nhưng…”
Đâm ngón tay trỏ của mình thay vì một nắm đấm và thành viên đội tuyển bóng rổ với mái tóc cua tuyên bố rõ ràng.
“Nếu cậu bị chứng tỏ là thủ phạm, thì tôi sẽ đập vỡ Neuro Linker của cậu, để cậu không bao giờ nhìn ảnh hay phim gì được nữa.”
Rồi, Ishio quay người lại và đi về phía cầu thang với sải chân dài trong khi xoa tay phải bằng tay trái như thể đang muốn phủi đi cảm giác còn lại ở đó. Đứa con trai còn lại cũng đi theo cậu ta, để lại Haruyuki một mình trên nóc trường.
Cảnh vừa rồi đáng lẽ phải được ghi lại rõ ràng bởi vô số các máy quay an ninh xã hội. Nếu Haruyuki nộp một đơn phàn nàn về việc bị bạo lực, cho dù tình cảnh thế nào Ishio cũng sẽ ít nhất bị đình chỉ, và sẽ mất vị trí thường thực trong đội tuyển bóng rổ.
Nhưng tất nhiên, Haruyuki không có ý định làm vậy. Ishio chỉ là một người nữa đã bị kéo vào vụ việc này. Vào một vòng xoáy hư không không có ánh sáng hay hơi ấm được tạo ra bởi kẻ cướp bóc ác độc mang tên Noumi Seiji.
Sau khi sờ lại má và xác nhận rằng cậu không bị chảy máu, Haruyuki mệt mỏi đi đến cầu thang và gõ một bức thư trên đường, để gửi một tin nhắn ngắn đến Takumu.
Sau khi viết ‘Không có gì nghiêm trọng cả, tớ sẽ giải thích tình hình sau giờ học, xin lỗi vì đã làm cậu lo’ và gửi đi, cậu tiếp tục và chuẩn bị gửi một tin nhắn đến địa chỉ của Chiyuri nữa.
Nhưng, cậu dừng tay lại ngay trước khi làm thế. Bây giờ không còn có thể xóa đi những lo lắng của Chiyuri chỉ bằng từ ngữ nữa rồi. Không có cách nào để mang cô ấy trở lại ngoài việc phá hủy gốc rễ của mọi thứ, Noumi.
Takumu ngay lập tức đáp trả với chỉ một từ ‘Đã hiểu’. Cảm thấy được sự lo lắng của người bạn thân nhất của cậu trong tin nhắn ngắn gọn đó, Haruyuki cuối cùng cũng vơi đi sự căng thẳng ở trên đôi vai và hướng đến lớp học để có thể kịp giờ cho tiết học tới.
Giờ nghỉ trưa.
Ngay khi tiếng chuôn reo lên, Haruyuki một mình đi xuống căn tin trường.
Với sự vắng mặt của những học sinh năm ba, phòng ăn hiển nhiên cũng bớt đông đúc hơn so với mọi khi. Không có ý định ăn trên sân thượng nơi vừa xảy ra một chuyện không vui vẻ gì, Haruyuki xếp hàng ở quầy tự phục vụ. Từ danh mục hiển thị trên khung nhìn của cậu, cậu chọn cà ri heo có đậu bắp và cà tím, rồi xác nhận rằng thẻ đánh dấu ảo xuất hiện trước mặt cậu.
Bà dì trong bếp phủ cà ri với siêu tốc độ, khi bà ấy đặt món ăn lên trên quầy, một tiếng ‘Chariin’ chính xác vang lên.
Ánh mắt của Haruyuki hiển nhiên hướng đến sảnh ở đầu đông của căn tin. Nhưng, cậu không có dũng khí để lao vào đó với những chiếc bàn trắng hình tròn được bao quanh bởi cây cảnh và một không khí hoàn toàn khác, thay vào đó cậu ngồi xuống góc của một trong nhiều chiếc bàn dài được xếp ra.
Trong khi cầm thìa lên, cậu nhìn xung quanh một chút. Tất cả những học sinh đang thưởng thức bữa ăn của mình trong khi tạo nên nhiều tiếng ồn. Không ai đang nhìn Haruyuki – họ đáng lẽ không làm vậy.
Nhưng Haruyuki không thể nhịn được cảm giác rằng tất cả mọi người ở đây đều đang nói về ‘Thủ phạm đặt máy quay nhìn trộm đã tới’ với một phương pháp liên lạc giống như đọc suy nghĩ vậy. ‘Không, không thể nào’ là điều cậu tự nói với bản thân khi cố gắng phủ nhận điều đó, nhưng không khí khó chịu không thực sự được nói ra khi cậu bước vào lớp 2-C sáng nay đã nhiễm sâu vào trong người cậu.
Cậu tống đống cà ri vào mồm để có thể đẩy cảm giác ấy đi, nhưng mặc dù cậu thường cảm thấy hạnh phúc một cách vô điều kiện bằng việc làm như vậy, nhưng cái khối đang chặn họng cậu bây giờ không hề đi đâu cả.
Nếu-
Nếu với tình trạng này, niềm tin rằng ‘Arita ở lớp 2-C là thủ phạm của vụ việc máy quay nhìn trộm’ sẽ bám rễ trong tất cả học sinh trong trường mà không có bằng chứng gì cả.
Để đảo ngược điều đó sẽ rất khó khăn kể cả đối với Kuroyukihime, phó chủ tịch hội học sinh của trường. Ngược lại, Kuroyukihime còn có thể mất đi vi trí hiện tại ở trong trường nếu cô ấy bị kéo xuống bởi Haruyuki. Kể cả suy nghĩ rằng nếu điều đó xảy ra, cậu không nghĩ rằng người đó sẽ bỏ rơi cậu, nhưng – Nếu, trong trường hợp tệ nhất, Kuroyukihime cũng bị nhìn bởi những đôi mắt lạnh lẽo chỉ vì cậu? Và nếu người đó bị cho ra rìa ở trong trường như chính cậu năm ngoái, và nếu tệ nhất bị quấy rối bởi cách nào đó…?
Haruyuki cảm thấy toàn bộ cơ thể run lên vì suy nghĩ đó của cậu.
Chiếc thìa của cậu rơi xuống đĩa gây nên tiếng ‘clang’, và khi cậu nắm chặt cánh tay bằng cả hai bàn tay-
Bỗng nhiên cảm thấy một sự hiện diện, Haruyuki nhìn lên.
Một nhóm bốn, năm người đang đi đâu đó cách xa cậu ở trong tầm nhìn của cậu.
Ở trường sơ trung tư nhân Umesato, có tồn tại một hệ thống học bổng học sinh cho những câu lạc bộ thể thao. Đó không phải là một trường thể thao có uy tín, nên hệ thống ấy chỉ đến mức giảm học phí cho các thành viên câu lạc bộ có kết quả tốt vượt qua các giải cấp thành phố, nhưng kể cả vậy rõ ràng là có một sự phân chia rõ ràng đối với những người được gọi là ‘học sinh học bổng’ đó.
Nhóm mà hút lấy ánh nhìn của Haruyuki chính là một vài tinh túy của các câu lạc bộ thể thao đó. Họ là những vận động viên thường trực của câu lạc bộ bóng mềm nữ và niềm hy vọng của câu lạc bộ bơi nam, và đứng cùng họ tám chuyện với họ trong khi đang mỉm cười là một học sinh thân hình nhỏ nhắn-
Không nghi ngờ gì, đó là học sinh năm nhất của câu lạc bộ kiếm đạo, Noumi Seiji.
Câu lạc bộ kiếm đạo của trường sơ trung Umesato quả rất mạnh, nhưng Noumi người vừa mới gia nhập câu lạc bộ tháng này không hề có kinh nghiệm tham gia những trận đấu thường ngày. Kể cả thông thường phải đến kỳ thứ hai của năm học là nhanh nhất để hắn ta có thể đủ tiêu chuẩn lấy học bổng, để hắn có thâm nhập vào nhóm như vậy chỉ sau khi thắng giải đấu câu lạc bộ tuần trước là rất đáng kinh ngạc.
-Nhưng, người không giành lấy chiến thắng đó bằng chính năng lực của mình!
Haruyuki vô thức cắn mạnh môi. Vào lúc đó, nhưng thể cảm thấy ánh mắt của Haruyuki bắn đến mình từ góc một chiếc bàn dài ở xa, Noumi đảo mắt thoáng qua hướng của cậu một cách bình thường.
Haruyuki nhìn thấy nụ cười ngây thơ trên khuôn mặt cân đối giống con gái của hắn biến đổi trong giây lát.
Thứ xuất hiện dưới chiếc mặt nạ hạ xuống là một nụ cười tàn bạo vui vẻ như thể một con dao lam lạnh lùng được mài sắc đến tối đa.
-Thấy thế nào Arita-senpai, cảm giác bị bao vây bởi bùn lầy và trượt xuống một con dốc cho dù có leo đến thế nào đi nữa? Cảm giác những thứ quý giá của mình bị cướp mất và phá vỡ từng cái một…?
Và rồi Noumi quay mặt lại về phía trước, và trong khi quay trở lại khuôn mặt có nụ cười ngây thơ trước đó đến những học sinh năm trên, không ngần ngại bước vào sảng đang tràn đầy ánh sáng chói lóa ấy.
Kể cả sau khi bóng dáng hắn ta bị che mất bởi những chậu cây cảnh và cậu không thể nhìn thấy hắn được nữa, Haruyuki vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm và nơi mà Noumi đã đứng.
Có vẻ như không còn nghi ngờ gì nữa. Noumi chính là người đã bí mật khiến cho chuyện về Haruyuki bị triệu tập bởi thầy giáo chủ nhiệm được lan truyền khắp cả lớp nhanh đến như vậy. Không, chắc hẳn hắn ta cũng là người báo với cán bộ trường rằng Haruyuki đã đến trường hôm chủ nhật.
Khi một cơn giận lớn và một sự sợ hãi còn lớn hơn nữa đột ngột sôi lên từ đáy lòng cậu, Haruyuki tuyệt vọng kìm nén cảm giác muốn đập xuống cái bàn.
Không. Mình không thể để tinh thần mình vụn vỡ ở đây. Nếu mình làm thế, mình sẽ quay trở lại mình yếu đuối của nửa năm trước. Không chỉ như vậy. Nếu mình bị hạ gục ở đây và chìm xuống cái hố không đáy mà Noumi tạo ra, mình sẽ kéo theo Takumu, Chiyuri và Kuroyukihme xuống cùng với mình mất.
-Mình sẽ phải bò lên từ đây.
Haruyuki thì thầm trong đầu trong khi nắm chặt chiếc thìa bằng tất cả sức mạnh của mình.
-Mình đã đối mặt với loại kẻ thù này nhiều lần. Mình sẽ bò lên từ đây một lần nữa. Không, mình sẽ đứng dậy cho dù cần bao nhiêu lần đi nữa. Mình đã dừng việc chỉ đi đến đáy sâu rồi.
Cậu tống cả núi cà ri vào chiếc miệng rộng mở của mình, và nhai mạnh. Học sinh nữ năm nhất ngồi chéo cậu ở bên kia nhìn chằm chằm với miệng há hốc vào Hauryuki khi cậu dọn sạch đĩa với một tốc độ kinh dị.
CHƯƠNG 4
Cho đến khi đồng hồ điểm 2 giờ chiều, Haruyuki cảm thấy như thể cậu đang ngồi trên một chiếc ghế sắc như bàn nạo dừa vậy. Có thể nói rằng cậu cũng có chút may mắn, khi nhờ Ishio ở câu lạc bộ bóng rổ đối đầu trực tiếp với Haruyuki, mới có bầu không khí hạn chế giao tiếp với cậu nhiều hơn nữa.
Kể cả như vậy, ánh mắt của tụi con gái lạnh lẽo hơn mọi khi 30%, và một số đứa con trai có vẻ như đang mải bàn luận xem nên đặt biệt danh gì cho Haruyuki. Trước khi bọn họ có thể quyết định giữa hai lựa chọn cuối cùng là ‘Cameari’ (=Camera+Atari) và ‘Papayuki’ (=Paparazi+Haruyuki), Haruyuki cầm cặp và ô của mình lên rồi trốn khỏi lớp.
Cậu ra sân trước nơi mà cơn mưa âm u đã bắt đầu rơi từ chiều như dự báo, và thở dài một hơi sau khi bước ra khỏi cổng trường. Sau khi cậu ngắt kết nối khỏi mạng nội bộ trong khi nhận được một tin nhắn kiểu ‘Hãy về nhà cẩn thận’, thay vào đó là tất cả những loại tin nhắn trực tuyến từ mạng toàn cầu xuất hiện trước mặt cậu, và cậu cảm thấy lòng mình nhanh chóng được xoa dịu bởi những cảm giác liên kết ấy.
Trong khi cậu đang chú ý nhìn lên những tiêu đề tin tức cùng với tiếng nhạc nền do những hạt mưa rơi xuống ô của cậu khi cậu đang đứng cạnh một bức tường cách cổng trường khoảng 20 mét, một tiếng bước chân quen thuộc tiến lại gần.
“Chờ đã, Haru.”
Khi Takumu đột ngột giơ cái ô màu xanh thủy thủ lên, Haruyuki cũng di chuyển tay một chút. Hai người dàn ngang ra và bắt đầu bước đi dọc theo vỉa hè về phía đông.
Một vài chục giây sau, Haruyuki bắt đầu nói trước.
“Có ổn không khi mà cậu vắng mặt khỏi hoạt động câu lạc bộ hai ngày liền?”
“Ổn thôi, ổn thôi. Đội trưởng câu lạc bộ và giáo viên cố vẫn không nghĩ gì đến tớ người vừa mới gia nhập giữa chừng khi mà họ đang kinh ngạc bởi một tân binh thiên tài.”
“…Chuyện đó cũng phức tạp nhỉ. Chà, nhờ tên Noumi đó thu hút sự chú ý về mình, Taku nhờ đó có thể dễ dàng đi lại, ý cậu là vậy, đúng không…?”
Cả hai cùng nở một nụ cười chua chát, và quay trở lại việc đi bộ trong im lặng trong một phút.
Khi họ nhìn giao lộ nơi mà cao tốc Oume giao với phố Loop 7, Haruyuki lại bắt đầu nói tiếp.
“Hôm nay, tớ bị thầy Sugeno triệu tập vì sự việc máy quay trộm đó… Tất nhiên, tớ không phải là thủ phạm.”
“Tất nhiên. Ông thầy Sugeno đó, triệu tập cậu mà không có bằng chứng gì…”
Ngăn Takumu lại khi cậu ấy chuẩn bị nói với giọng giận dữ, Haruyuki rên rỉ bổ sung.
“Nhưng, tớ đang ở vị trí mà tớ rất dễ để làm thủ phạm. Toàn bộ vụ việc đó là một cái bẫy mà Noumi Seiji đặt ra. Và tớ đã hoàn toàn bị sập bẫy…”
Tốn khá nhiều thời gian để giải thích toàn bộ câu chuyện về cái bẫy của Noumi.
Một vài phút sau khi họ lên chiếc xe buýt điện chạy dọc theo chu vi ngoài của phố Loop 7 và ngồi cạnh nhau ở hàng ghế phía sau cùng, Haruyuki cuối cùng cũng kể xong gần hết tình huống mà cậu bị rơi vào. Hai điểm duy nhất mà cậu không nói ra là về nguồn gốc của chương trình biến đổi hình ảnh đã được Noumi chuẩn bị và cậu đã gặp Chiyuri hoàn toàn khỏa thân ở trong phòng tắm ấy.
Tuy nhiên, dường như những mảnh ghép trong đầu của Takumu đã khớp hoàn hảo với nhau và cậu ấy ngay lập tức truy ra nguồn gốc của chương trình. Gần như ngay lập tức sau khi Haruyuki ngậm miệng, người bạn thân nhất của cậu bỏ cái kính xanh của mình ra và dùng tay ấn mạnh vào bạn mình.
“…Tớ hiểu rồi.”
Giọng nói mà cậu ấy phát ra đã bị vỡ vụn do sự tự trách cứ.
“Là bức ảnh đó, phải không? Bức ảnh chụp nhóm các học sinh mới trong câu lạc bộ kiếm đạo… Vậy là có virus ở trong đó. Tớ xin lỗi, Haru, tớ đã cẩu thả không kiểm tra nó…”
“K-không, đó không phải lỗi của cậu.”
Haruyuki điên cuồng lắc đầu nhiều lần.
“Chắc hẳn là, con virus đó được cài đặt để tự hủy khoảnh khắc bức hình được hệ thống đọc với thẻ tên của các thành viên mới của câu lạc bộ kiếm đạo. Kể cả nếu cậu nhận ra nó, tớ mới là mục tiêu duy nhất. Bởi vì ngay từ đầu hắn ta đã nhắm đến không phải Taku, mà là tớ…”
“Không, tớ đáng lẽ phải thấy đáng nghi khi kích cỡ tệp quá lớn. Cho dù vậy, tớ đã xông vào nhà cậu khi cậu đang khổ sở và nói những điều tồi tệ với cậu… Hơn nữa, tớ còn đấm cậu!”
Đột nhiên, Takumu đeo lại kính vào và cầm lấy tay phải của Haruyuki bằng cả hai tay.
“Oa, này, cậu làm gì thế?”
“Haru, đánh tớ đi. Nếu cậu không đánh tớ, tớ sẽ không thể tha thứ cho bản thân được.”
“Không, không sao mà, không sao mà, thực sự đấy!”
Haruyuki nóng mặt và chuyển liên tục ánh mắt giữa khuôn mặt của Takumu và phần phía trước của xe buýt. Những bà nội trợ và học sinh đang đi cùng xe với họ đang nhìn cả hai người ở phía sau trong khi hoặc trố mắt ra hoặc đang cười khúc khích. Vì họ không thể nghe thấy cuộc trò chuyện, họ diễn giải tình huống khi mà một Takumu to cao đẹp zai đang cúi xuống và nắm tay của một Haruyuki béo lùn kiểu gì thế này?
Tuy nhiên, Takumu tiếp tục đưa mặt đến gần hơn mà không quan tâm đến những ánh mắt xung quanh họ chút nào, nên Haruyuki miễn cưỡng thì thầm.
“Khoan, khoan đã, Taku, ừm, tớ cũng… tớ cũng đáng bị cậu đánh.”
“Ể…? Sao thế?”
Nhìn đôi mắt nghi ngại đang nheo lại của Takumu, Haruyuki thì thầm ‘Xin lỗi, Chiyu!’ trong đầu. Cô ấy đã bảo cậu không bao giờ được nói về chuyện đó, nhưng Haruyuki không muốn kín miệng và hành động như thể cậu đang khinh thường Takumu một lần nữa.
“Ừm… Khi tớ bị đánh lừa bởi chương trình giả mạo hình ảnh và đi vào phòng tắm nữ… Tớ đã gặp Chiyu trong đó.”
Cậu cần thêm hai phút nữa để giải thích về vấn đề đó.
Quay trở lại ghế cùng tiếng rầm, Takumu lấy ngón tay bóp hàng lông mày và bình luận cùng với một tiếng thở dài.
“Tớ hiểu… Vậy đó là lý do tại sao Chii-chan bị liên đới tớ chuyện này…”
“…Đúng vậy…”
Trong khi đột nhiên chuyển ánh mắt liếc nhìn sang bên, Takumu giơ một ngón tay lên.
“…Trong lúc này, tớ sẽ không hỏi cậu đã thấy cụ thể những gì, Haru. Vì cả Chii-chan nữa.”
“Ồ… cậu thật sự là một quý ông, Taku.”
“Cảm ơn cậu. –Dù sao thì, nếu chuyện đó đã xảy ra, thì có thể nghĩ được rằng đó là nội dung lời đe dọa của Noumi. Cuộn băng Haru đi nhìn trộm chắc hẳn sẽ hiệu quả với cả Chii-chan nữa.”
“Phải. Đúng hơn là, nó sẽ hiệu quả với Chiyu nhiều hơn cả với tớ nữa… Nếu hắn ta nhìn thấu điều đó và đe dọa Chiyu, Noumi thực sự là một thiên tài trong việc tấn công vào điểm yếu của người khác.”
Nhẹ nhàng vỗ đầu gối Haruyuki và thở dài một hơi, Takumu lẩm bởi với giọng có vẻ sắc sảo hơn trước.
“Nhưng, đó cũng là điểm yếu của hắn ta nữa.”
“Ể…?”
“Phải không nào? Kể cả nếu hắn ta có cướp, đe dọa và bắt người khác làm theo lời hắn, điều đó không đồng nghĩa với việc có một người đồng đội thực sự. Kể cả nếu hắn tạm thời khiến Chii-chan… ‘Lime Bell’ tuân lệnh hắn, Noumi, ‘Dusk Taker’ về cơ bản là cô độc.”
“…Phải, đúng như vậy.”
Lần này Haruyuki nắm lấy tay của Takumu đang đặt trên đầu gối cậu. Cấu trúc xương xẩu ngầu lòi của bàn tay ấy thực sự đáng tin cậy, và Haruyuki biết ơn từ tận đáy lòng rằng Takumu – ‘Cyan Pile’ đang ở bên cạnh cậu ngay lúc này.
Ngay khi họ đi qua cao tốc Oume mới và tiến vào quận Nerima, hai người họ xuống khỏi xe buýt.
Họ mở ô ra, và nhìn hàng ô tô đi trước mặt họ một lúc. Ở bên kia của những dòng ô tô đang đi qua trong khi phát ra những âm thanh trầm từ động cơ điện và trục quay, là lãnh thổ được cai quản bởi Quân đoàn Đỏ ‘Prominence’. Hiện tại, mặc dù đang trong tình trạng đình chiến với Quân đoàn Đen ‘Nega Nebulas’, điều đó chỉ liên quan tới những trận chiến lãnh thổ cuối tuần, nên nếu hai người họ đi qua giao lộ đó ngay lúc nào trong khi Neuro Linker kết nối với mạng toàn cầu, họ không nghi ngờ gì sẽ bị thách đấu trước khi năm phút kịp trôi qua.
Sau khi Haruyuki và Takumu gật đầu với nhau, Haruyuki hít một hơi sâu và đọc một câu lệnh thoại.
“Lệnh thoại, cuộc gọi thoại, số 05.”
Khi cậu đang nghe chuông đổ, mồ hôi từ từ ướt khắp bàn tay cậu.
‘Bình tĩnh nào’, là điều mà cậu tự nhủ với mình, nhưng cậu không thể kìm nén được sự lo lắng. Sau cùng thì, người mà cậu đang gọi là một đấu thủ cấp độ 9 đang điểu khiển một avatar loại tầm xa mạnh nhất thế giới gia tốc, một đứa trẻ nhõng nhẽo đồng thời là ‘Pháo đài bất động’ lặng lẽ, Xích Vương ‘Scarlet Rain’-
“Lâu lắm không gặp, Haruyuki-oniichan♪”
Hoàn toàn bất ngờ với giọng cao vót trong đầu cậu, đầu gối Haruyuki giật một cái. Cậu bằng cách nào đó vẫn đứng được, và rồi đáp trả bằng giọng nói thay vì suy nghĩ cho Takumu bên cạnh cậu nghe được.
“À, c-chúng ta chưa nói chuyện một thời gian rồi, Yukino-cha…”
“Chỉ Niko là được rồi, mồ-. Vậy, có việc gì, mà anh lại gọi em đột ngột thế-?”
Xích Vương Niko chỉ trả lời Hauryuki trong ‘chế độ thiên thần’ như thế này tùy hứng khi và em ấy đang có tâm trạng tốt. Nhưng em ấy quả thật là dễ nói chuyện hơn khi thế này, nên Haruyuki trả lời lại nhanh chóng để không bỏ lỡ cơ hội này.
“Ờ, ừm, có một số thứ mà anh muốn nói… đúng hơn là, bọn anh muốn nhờ em tư vấn một số thứ, Niko… nếu bọn anh có thể gặp em hôm nay, ngay bây giờ và nói chuyện, thì… ừm, tất nhiên bọn anh sẽ tự đi đến Nerima.”
“Hửm ~. Trong cơn mưa này à? À, nhưng, em cũng đang muốn ăn một miếng bánh, một miếng bánh được phủ thiệt là nhiều dâu♪”
“A-anh sẽ khao em, anh sẽ khao em. Anh nên khao em bao nhiêu cái?”
“Yay-! Vậy thì, em sẽ gặp anh ở cửa tiệm này.”
Cùng với những lời đó, một bản đồ mở ra trong khung nhìn của cậu. Cái đốm sáng trên đó nằm ở lân cận nhà ga Sakuradai của tuyến tàu ngầm Seibu, khá gần chỗ hiện tại của Haruyuki và Takumu.
“Đ-được, anh nghĩ bọn anh có thể đến đó đến đấy trong vòng mười lăm phút nữa.”
“OK, lát gặp lại nhé-.”
Và rồi liên lạc được ngắt. Ngẩng đầu lên trong khi thở ra vì đã vượt qua được trở ngại đầu tiên, Takumu nói với vẻ nhu mì.
“…Tớ sẽ lo tiền boa.”
“…Không, sẽ ổn thôi nếu chúng ta chia nhau trả.”
“Không, hôm nay chúng ta gặp em ấy vì tớ cơ mà…”
Chuyến xe buýt tiếp theo đến bến khi họ vẫn đang còn tranh luận về điều đó, nên họ ngừng lại và lên xe. Ngay khi ngồi xuống, cả hai người ngắt kết nối giữa Neuro Linker của họ và mạng toàn cầu cùng nhau.
Khi nó bắt đầu tiến lên cùng chuyển động quay của động cơ, chiếc xe buýt đi qua cao tốc Oume mới và tiến vào chiến trường Nerima nơi mà Quân đoàn Đỏ đang đóng quân.
Cửa hiệu đó là một cửa hàng bánh kẹo đáng yêu nằm ở trong một khu mua sắm cỡ nhỏ. Bàn ghế được đặt ở một nửa diện tích cửa hàng, và có vẻ bạn có thể ăn tại chỗ.
Trong lúc họ đang gập ô lại phía trước cửa hàng và gạt đi những giọt nước mưa, tiếng nước bắn lên của ai đó đang vui vẻ dẫm lên những vũng nước tiếp cận họ từ đằng sau. Khi Haruyuki quay lại, một cú đấm nhỏ nhắn tung vào bụng tròn của cậu mà không để cậu có thời gian né tránh.
“Ugu…”
Người đang nhìn lên Haruyuki đang rên rỉ từ bên dưới chiếc ô đỏ tươi trong khi đang cười gian xảo với đôi mắt to xanh lá lấp lánh trên khuôn mặt nhỏ nhắn có chút tàn nhang. Mái tóc đỏ mềm mượt của cô bé được buộc thon gọn ở cả hai bên đầu, và cô bé đeo một chiếc cặp sách ở trên lưng bên ngoài bộ đồng phục xanh dương của mình. Chiếc Neuro Linker được đeo trên cổ cô bé có màu đỏ trong suốt như đá quý.
Cô bé lùi một bước và vừa nói vừa quay chiếc ô của mình.
“Lâu rồi không gặp, Haruyuki-oniichan. Anh vẫn béo như mọi khi! Và…”
Cô bé quay mặt sang trái.
“Cũng lâu rồi không gặp, giáo sư. Anh vẫn u ám như thường lệ-.”
Cả Haruyuki và Takumu đều nở nụ cười gượng và chào cô bé cùng với một cái cúi đầu nhẹ.
“L-lâu rồi không gặp. Xin lỗi Niko, vì đã gọi em ra như thế thế này…”
“Được rồi mà! Quan trọng hơn, nhanh nhanh lấy cái bánh, cái bánh!”
Cả hai người họ nhanh chóng đuổi theo cô bé – người đứng đầu chiến trường Nerima, Xích Vương Kouzuki Yukino, khi cô bé ném nhẹ chiếc ô đã gập vào giá và lao vào trong cửa hàng.
Sau khi họ ngồi xuống cái bàn sâu nhất và một chiếc bánh tên là ‘Strawberry Labyrinth’ (mê lộ dâu tây) được bày ra với một lượng đáng sợ dâu tây ở trên bàn của họ cùng một cốc sữa và hai cốc cà phê, Niko ngay lập tức cầm dĩa của mình lên. Cô bé cắm dĩa vào một trong những quả dâu bóng loáng lấp lánh ở trên đỉnh chiếc bánh, và nhét nó vào mồm chỉ trong một cú cắn và mỉm cười hạnh phúc.
Nhìn thấy Haruyuki đang vô thức há miệng do ghen tị, Niko mở nụ cười trong sáng và nói.
“Anh không được ăn đâu!”
“…A-anh ổn mà.”
“A, đùa thôi, đùa thôi! Nào, nói a đi.”
Cô bé cắm một quả nữa bằng dĩa và giơ nó ra ngay trước mắt Haruyuki, nên cậu há miệng theo phản xạ. Tuy nhiên, quả dâu lùi lại phía sau cùng với những lời vô tâm ‘Đùa thôi ~’, và răng của Haruyuki chỉ cắn vào không khí.
Haruyuki tỉnh ra nhờ một tiếng ho của Takumu người nhìn thấy cảnh tượng đó từ bên cạnh, và ngồi thẳng lưng lại vì đây không phải là lúc cho những chuyện như thế này.
“V…vậy, Niko. Về chủ đề chính của ngày hôm nay… bọn anh gọi em ra trong thế giới thực như thế này bởi vì, ừm, chọn anh có một chuyện muốn nhờ…”
“Ột uyện uốn ờ? *ỰC* Liệu em có nên nghe để đổi lấy mười quả dâu tây?”
“Anh không chắc đó là một sự trao đổi công bằng, nhưng…”
Sau khi nhìn nhanh Takumu, Haruyuki gãi đầu và đi ngay vào chủ đề chính của cuộc trò chuyện này.
“Ờ, anh muốn em dạy cho giáo sư này… không, đúng hơn là, Takumu. Ừm… về cách sự dụng ‘Hệ thống tâm ý’ “
Ngay khi cô bé nghe thấy điều đó-
Cử động của Niko đột nhiên dừng lại trong khi cô bé đang muốn cắn quả dâu thứ sáu của mình.
Đôi mắt xanh lá đậm của cô bé nháy không ngừng. Cô bé nghiêng đầu nhẹ và đặt cái dĩa xuống đĩa trong khi vẫn đang giữ quả dâu, và dựa lưng vào ghế.
Trong khoảnh khắc, Haruyuki cảm thấy như cậu nghe được tiếng ‘GACHING!’ của công tắc của cô bé được gạt sang. Đó là, âm thanh kết thúc của ‘chế độ thiên thần’ của Niko.
Khi nụ cười ngây thơ của một học sinh tiểu học lớp sáu của cô bé biến mất và đôi mắt cô bé bỗng nhiên nheo lại, cô nói với một giọng nguy hiểm như thể nhuốm trong lửa.
“…anh muốn gì cơ?”
Sau khi ngăn Haruyuki lại bằng một ngón tay khi cậu định giải thích tình huống trong lúc đang vã mồ hôi, Niko đứng dậy và nói với nhân viên cửa hàng đang đứng ở quầy cách đó một đoạn.
“Chúng tôi sẽ mượn phòng đằng sau một lúc.”
Nhân viên nữ trẻ trung đeo cái tạp dề màu nho lặng lẽ gật đầu, và rồi Niko bắt đầu bước nhanh với đĩa bánh ăn dở trên tay phải và cốc sữa trên tay trái. Haruyuki và Takumu nhìn nhau, và miễn cưỡng chạy theo cô bé trong khi cầm những cốc cà phê tương tự.
Một hành lang dài kéo dài từ phía sau góc ăn tại chỗ, và giữa đường là một cánh cửa lớn với biển đề ‘RIÊNG TƯ’ treo trên đó. Hiển nhiên là nó có vẻ bị khóa, nhưng khi Niko vỗ lên một điểm trên không bằng tay cầm cốc, một tiếng mở khóa vang lên.
Bên kia cánh cửa là một căn phòng kiểu tây sang trọng rộng 6 chiếu. Các bức tường và sàn nhà được lát bởi ván gỗ đen, một bộ sô pha lớn được đặt ở giữa, và có thể thấy cánh cửa dẫn tới nơi dường như là phòng vệ sinh.
Sau khi lặng lẽ đặt đĩa và cốc của mình xuống cái bàn thấp và thao tác trên màn hình ảo của mình để kiểm tra thứ gì đó, Niko đột nhiên quay sang đối mặt với Haruyuki và Takumu rồi hét lên.
“Hai anh bị ngu à!! Các anh không thể bỗng nhiên bật ra những thứ như là ‘Hệ thống tâm ý’ ở chỗ công cộng chứ!!”
“Ha, x-xin lỗi!”
Niko lườm với ánh mắt có vẻ như phát ra tia nhiệt về phía Haruyuki và Takumu những người đang đứng thẳng ở đó một lúc, nhưng rồi cô bé cũng thả cơ thể nhỏ nhắn của mình xuống ghế số pha với một tiếng thở dài và vắt chéo chân.
“…Rồi, các anh có thể thư giãn. Ngồi xuống đi.”
“V-vâng.”
Họ tương tự cũng đặt cốc cà phê xuống và ngồi cạnh nhau ở chiếc ghế sô pha đối diện với cô bé. Sau khi bốc lên một quả dâu nữa với ngón tay phải, Niko nói với một giọng hơi nhỏ hơn.
“Căn phòng này an toàn bởi nó được cách ly. Trước hết, các anh đây nghe ở đâu được về hệ thống tâm ý thế? Không phải là từ bà cô đó… Black Lotus, phải không? Vẫn còn quá sớm để các anh được học về nó trực tiếp từ Lotus. Quá sớm.”
Trước khi trả lời câu hỏi đó, có một điều mà Haruyuki cũng muốn hỏi. Đó là, cửa hàng này là thế quái nào, và tại sao lại có một căn phòng cách ly sóng vô tuyến ở một cửa hàng bánh kẹo khu trung tâm?
Nhưng vẻ mặt của Niko không có vẻ như sẽ cho cậu thay đổi chủ để chút nào. Haruyuki miễn cưỡng để lại câu hỏi đó, hít một hơi sâu, và bắt đầu nói thẳng sự thật cho Xích Vương.
“Ờ… Đó là một câu chuyện dài, nhưng… Vấn đề bắt đầu khi một Burst Linker vào học năm nhất ở trường sơ trung Umesato mà bọn anh đang theo học…”
Trong khi cố gắng tóm tắt lại những điểm chính một cách ngắn gọn mà đầy đủ nhất có thể, Haruyuki tiếp tục giải thích.
Làm sau học sinh mới ‘Dusk Taker’ không được đăng ký vào danh sách thách đấu của Brain Burst kể cả khi cậu ta kết nối đến mạng nội bộ của trường.
Làm sao cậu ta sử dụng vô số âm mưu trong thế giới thật và dồn Haruyuki và những người kia vào chân tường, và hơn nữa cướp đi đôi cánh của Haruyuki bằng kỹ năng đặc biệt ‘Demonic Commandeer’ của cậu ta trong thế giới gia tốc.
Làm sao mà Haruyuki đã luyện tập một thời gian dài ở Đấu trường Trung Lập Vô Hạn để có thể đối chọi lại với kẻ thù mạnh mẽ này, và hiểu được cách sử dụng ‘tâm ý’. Làm sao mà, kể cả khi họ chỉ còn cách một bước để có thể dồn ép được Dusk Taker nhờ năng lực đó, họ đã thua ngược do sự phản bội bất ngờ của ‘Lime Bell’.
Và cuối cùng, vì sao mà Hắc Vương ‘Black Lotus’ vắng mặt do chuyến dã ngoại của trường cho đến thứ bảy tới.
Thứ duy nhất mà cậu không nhắc đến là năng lực ‘chữa trị’ của Lime Bell và thông tin thế giới thực của Dusk Taker – tức là, tên thật của hắn ta là Noumi Seiji.
Kể cả khi lời giải thích của Haruyuki đã kết thúc sau gần 15 phút, Niko cũng không nói ngay lập tức. Cô bé nhét đầy má bằng miếng cuối cùng của cái bánh cô đã ăn từ từ trong lúc nghe kể, và sau khi dành thời gian để nuốt bánh, cô cuối cùng cũng phát ra một tiếng khịt.
“…Tôi hiểu. Dusk Taker… Một avatar với khả năng cướp bóc. Nếu hắn ta có thể sử dụng cả tâm ý nữa, hắn quả là vượt quá khả năng xử lý của hai anh.”
“Thật không may là đúng như em nói.”
Takumu lặng lẽ lẩm bẩm.
“Kể cả khi tình huống đáng lẽ phải có lợi cho anh ở một trận chiến tầm gần trong nhà, anh không thể chống lại hắn chút nào sau khi hắn bắt đầu sử dụng Hệ thống Tâm ý. Nếu cứ như vậy, anh sẽ không hơn gì một cục tạ. Điều đó… anh không thích một chút nào.”
Nhìn Takumu với một ánh mắt sắc sảo khi cậu ấy để bàn tay nắm chặt lên trán, Niko lại thở dài.
“Nên lý do hai anh đích thân đến tận Nerima này… là để có thể nhờ tôi dạy cho anh Pile đây cách sử dụng hệ thống tâm ý, phải không?”
“Chính xác là vậy, Xích Vương.”
Trong khi Takumu gật đầu mạnh, Niko tinh tế xoay chiếc dĩa xung quanh ngón tay một lần và lần lượt chỉ đầu cầm vào hai người họ.
“Chà, tôi cũng thông cảm với tình hình của hai anh. Nhưng… nói thẳng ra, đây là vấn đề của một quân đoàn khác và hơn nữa quân đoàn của một ‘Vua’ khác. Thay vào đó, không phải để quân đoàn bị tẩy chay ‘Nega Nebulas’ sụp đổ như thế này và giảm số vấn đề tương lai sẽ là một quyết định hợp lý ở đây sao?”
Không thể chịu đựng được điều đó, Haruyuki cố gắng chen vào một vài lời. Nhưng bài diễn văn của Niko vẫn tiếp tục.
“…Giả sử tôi nói như vậy. Rồi tiếp theo, Crow bên cạnh anh sẽ nói thế này. ‘Cho dù em có nói thể, không phải em đã yêu cầu bọn anh giúp đỡ xử lý vấn đề ở trong quân đoàn của chính em sao? Anh nghĩ em vẫn còn nợ anh một món nợ lớn vì vụ đó.’ Hoặc điều gì đó tương tự như vậy. Nội dung dạng như vậy, phải không?”
Vì cậu quả thực đang định nói chính xác như vậy, Haruyuki đã bị đánh bại và há hốc mồm với cô bé.
Niko đưa tay phải về lại đĩa của mình và đẩy nó ra một góc bàn, rồi đặt đôi chân không còn đôi ủng lên trên bàn với tiếng *thịch* và đặt hai cánh tay ra sau đầu.
“Mồ, tôi đã nghĩ là những diễn tiến như vậy sẽ đến vào ngày nào đó! Kể cả như thế, muốn được tôi giảng dạy về Hệ thống Tâm ý, đó quả thực là lấy lãi hơi bị cao đấy…”
Sau khi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Niko khi cô bé thở dài, Haruyuki vô thức vươn người ra trước.
“Ể, v-vậy thì, em sẽ chấp nhận chứ?”
“Không còn cách nào khác cả. Nếu tôi không chấp nhận, thì đó sẽ là sự xúc phạm rằng có vẻ như tôi đã không trả lại món nợ. Khỉ thật, nếu tôi biết sẽ thành ra thế này, tôi đã gọi một đĩa ‘Royal Palace’ thay vì ‘Strawberry Labyrinth’ rồi.”
Mặc dù phải nghe những lời như vậy, Haruyuki không thể ngăn thứ nóng hổi đang tỏa ra từ ngực mình.
Như cậu nghĩ, thế giới gia tốc không chỉ tồn tại đơn thuần để chiến đấu với những người khác như là một ‘đấu thủ’. Kể cả khi họ ở trong tư thế là kẻ thù của nhau, nhất định vẫn có những thứ quan trọng hơn thế. Phải – đó là mối liên kết của tình bạn.
Không biết cách nào để bày tỏ cảm xúc dâng trào của mình, Haruyuki lao mình xuống chiếc bàn trước mặt cậu và ôm chặt bàn chân trong chiếc tất trắng đang để trên đó. Ngay khi cậu làm vậy-
“Gyaaaa!! Này, sau anh luôn nắm lấy chân tôi thế, đồ hentai!”
Chân còn lại của cô bé đạp ra khi cô giận dữ nói điều đó và lún sâu vào má của Haruyuki.
Mệnh lệnh đầu tiên của giảng viên Niko đang tỏa ra hơi nước ở trên đầu là [Lấy dây cắm phía dưới bàn ra và cắm vào Neuro Linker].
Trong khi đang nghiêng đầu bối rối, cậu dùng tay tìm, và quả thực có một vài đầu dây XSB thòi ra từ một thiết bị trung tâm với một cơ chế xoáy ốc ở đó. Trong lúc này, cậu kéo một đầu dây ra cùng lúc với Takumu, nhưng cậu cảm thấy hơi ngại kết nối với một mạng lưới không quen.
Nhưng Niko vừa nói vừa cắm một đầu dây một cách quen thuộc.
“Không có nhiều thứ mà tôi có thể dạy các anh một cách đơn giản. Vì ở đây bị cách ly bởi sóng vô tuyến, chúng ta không có cách nào khác ngoài sử dụng một dây nối để kết nối với mạng toàn cầu!”
Cô bé đang giân, nên họ nhanh chóng làm theo cô. Một cảnh báo kết nối xuất hiện trong khung nhìn của Haruyuki, và rồi biến mất.
Sau khi những ngón tay ở cả hai tay cô bé ở trên không một lúc, Niko lần lượt nhìn Haruyuki và Takumu, rồi nói với giọng nghiêm khắc.
“Được rồi, sắp đến 5 giờ rồi. Tôi phải quay về ký túc xá lúc 6 giờ, nên thời gian tôi có thể ở đây với hai anh chỉ khoảng 30 phút cho đến 5h30, tức là 500 giờ trong thế giới gia tốc… khoảng 20 ngày. Anh phải nắm dược kỹ thuật để sử dụng tâm ý chỉ trong những trận chiến thực sự. Nếu điều đó không làm được, tôi sẽ không thể chăm sóc cho anh nhiều hơn thế.”
Takumu ngay lập tức trả lời những lời lạnh băng của Xích Vương.
“Không… chỉ trong vòng một tuần trong đó thôi. Như thế là đủ rồi.”
“Hô. Anh nói cứng đấy, giáo sư. Tôi sẽ kiểm tra kỹ càng để xem sự quyết tâm đấy có thực chất hay không.”
Cười gian, Niko dựa cơ thể mỏng manh được bao bọc bởi chiếc áo khoác xanh và váy xếp xuống ghế.
“Vậy thì, chúng ta sẽ xuống Đấu trường Trung lập Vô hạn khi đếm đến không. Sẵn sàng chưa?”
Haruyuki và Takumu dựa lưng và đầu vào ghế sô pha như cô bé, và trả lời ‘Sẵn sàng’.
“Vậy ta bắt đầu thôi. Mười, chín, tám, bảy…”
Haruyuki nhắm mắt lại và hit một hơi sâu, và rồi-
Một giây sau khi cậu nghe tiếng đếm của Niko xuống số một, họ hét với giọng lớn mệnh lệnh để bay đến thế giới gia tốc thực sự.
CHƯƠNG 5
Điều đầu tiên cậu cảm thấy là một cơn rét tàn nhẫn, nhưng thể thời tiết đã quay ngược lại ba tháng trước.
Cậu rụt rè mở mắt ra, và chỉ có dải màu từ xanh dương đến trắng trải dài suốt tầm nhìn của cậu.
Đó là tuyết – và băng. Tất cả địa hình xung quanh được tạo nên bởi lớp băng dày, và lớp tuyết mỏng trắng tuyền phủ lên mọi thứ. Cả bầu trời chứa đầy những đám mây màu sữa.
“Màn ‘Băng tuyết’ hả. Tôi không thích màn này.”
Sau khi Haruyuki nhìn sang phía bên phải nơi giọng nói vừa phát ra, một avatar dạng nữ với bộ giáp đỏ sống động như hồng ngọc vừa đứng vừa lắc lư đôi ăng ten dài trên đầu.
Cỡ của cô bé nhỏ hơn Silver Crow một chút. Cho dù là giáp mặt với đôi kính tròn đáng yêu lấp lánh hay là cơ thể hầu như không có đường gấp khúc nào, cô bé chỉ có thể được xem là một linh vật vô hại.
Nhưng avatar chiến đấu này chính là cơ thể của con quỷ xạ kích khiến cả những đứa trẻ đang khóc cũng phải im lặng, người đứng đầu quân đoàn ‘Prominence’, Scarlet Rain.
Xích Vương nhìn lên Haruyuki và nói với giọng có vẻ không hài lòng.
“Này Crow, bộ giáp kim loại đó có kháng lạnh không?”
“V-vâng, nói chung là…”
Gật đầu và hét lên “Không công bằng!!”, cô bé đột nhiên bốc lên một nắm tuyết ở dưới chân và ném vào lưng Haruyuki.
“Uhyarue!”
“Nào, làm cho cơ thể này rỉ sét đi! Nào nào!”
“Hyoguu! Khi anh nói là kháng lạnh, là chỉ nói về con số sát thương thôi, còn cái lạnh thì vẫn giữ nguyên mà!”
Trong lúc cậu đang nhảy đi để tránh những đòn tấn công lạnh lẽo, một tràng ho phát ra từ cách đó một chút. Khi cậu quay sang nhìn hướng đó cùng lúc với Niko, một avatar to lớn với bộ giáp xanh đậm đang đứng đó với hai tay khoanh vào. Tất nhiên, đó là Takumu – Cyan Pile.
“Ồ-ồ, phải rồi, phải rồi.”
Scarlet Rain lùi ra xa khỏi Haruyuki với vẻ xấu hổ, và cũng ho theo.
“Trong lúc này, tôi sẽ nói chào mứng tới khu vực Nerima. Nhưng nếu không phải trong tình huống này, các cậu sẽ ngay lập tức bị tấn công và đuổi đi!”
Cô bé nhanh chóng dang tay ra, nên Haruyuki nhìn ra xung quanh một lần nữa.
Thứ đầu tiên cậu cảm thấy là sự rộng lớn của bầu trời. Cậu ngay lập tức hiểu ra lý do của cảm giác đó. Ba người họ hiện đang đứng ở một khu vực không quá rộng ở một giao lộ đóng băng, nhưng hầu như không có vật thể địa lý nào có thể cản trở tầm nhìn của họ.
Chỉ là, cậu có thể thấy một lâu đài băng khá cao cách bọn họ một chút về phía tây bắc. Khi cậu so sánh với bàn đồ của thế giới thực trong đầu, đó chắc hẳn là văn phòng chính phủ quận Nerima. Hơn nữa, cậu nhận ra một tòa tháp lớn càng lên cao càng mờ đi như thể tan biến, xa xa ở bầu trời hướng tây. Đó chắc hẳn là thành phố Sunshine ở Ikebukuro của quận Toshima, nơi họ đã chiến đấu với ‘Chrome Disaster’. Không có ‘Enemy’ hay các Burst Linker khác trong tầm nhìn.
Haruyuki hít sâu một hơi khí lạnh vào ngực và rồi nói.
“Đây là một không gian rộng rãi thoải mái phải không!”
Ngay sau đó, một quả cầu tuyết bay vèo tới đập vào ngay chính giữa mũ giáp của Silver Crow.
“X-xin lỗi vì không có gì ở đây cả! Chúng tôi không có gì giống như Suginami của các anh!!”
Hét lên với đôi ăn ten dựng đứng, Niko quay đi hướng khác và tiếp tục.
“À mồ, lời dạo đầu xong xuôi rồi! Chúng ta nhanh chóng bắt đầu lớp học! Hai anh ngồi xuống đằng kia!”
Cảm thấy rằng lời nói của mình đã chạm vào nút giận dữ của cư dân Nerima, Haruyuki nhìn Takumu và rồi cả hai người họ nhanh chóng ngồi xuống giữa giao lộ.
Trong khi cô bé khoanh tay lại và thẳng người lên chiều cao tối đa và bước nhanh trước mặt hai người họ, sự hiện diện của Scarlet Rain- đột ngột thay đổi.
Sự trẻ con cô bé đã thể hiện cho đến bây giờ bốc hơi không một dấu vết. Ánh sáng bên trong đôi kính của cô bé trở nên sắc sảo hơn, và có vẻ như chính cơ thể avatar của cô bé trở nên lớn hơn.
“Tôi sẽ nói điều này trước.”
Giọng nói cô bé phát ra cũng có tông rõ ràng hơn và lạnh lùng hơn cả cơn gió lạnh của màn đấu.
“Trước khi tôi dạy cho các anh về ‘Hệ thống tâm ý’, các anh phải hứa với tôi một điều.”
Nhìn Haruyuki và Takumu từng người một khi cả hai đang nuốt nước bọt, Niko tuyên bố rõ ràng.
“Các anh không bao giờ được sử dung kỹ năng Tâm ý ngoài tình huống khi các anh bị tấn công bằng một kỹ năng Tâm Ý. Hãy hứa rằng các anh sẽ lưu giữ điều này trong lòng tự trọng của một Burst Linker!”
“…Ừmmm, có phải là bởi vì nếu sử dụng trong các trường hợp khác là hèn nhát không?”
Khi Haruyuki vô thức hỏi điều đó, Niko ngay lập tức phủ nhận.
“Không. Bởi vì, trong trò chơi này, kẻ địch thực sự của các anh là chính các anh. Bởi vì đến cuối cùng, tâm ý tồn tại không phải chỉ để đánh bại kẻ địch, mà để đối mặt với chính điểm yếu của mình.”
Haruyuki và Takumu không thể hỏi kỹ và nói không. Bởi vì, họ không hề muốn học về Hệ thống Tâm ý để thắng những trận đấu bằng cách sử dụng nó. Họ chỉ muốn chiến đấu chống lại kẻ sử dụng tâm ý Dusk Taker.
Haruyuki và Takumu nhìn trong trong giây lát, và rồi hét lên ‘Vâng!’ cùng lúc.
“Được rồi. Nếu các anh làm trái lời hứa này, thì tôi sẽ khiến cho các anh phải trải nghiệm một ngày tồi tệ để chịu trách nhiệm cho chuyện đó.”
Sau khi gật đầu nhiều lần với tốc độ cao, Haruyuki thận trọng hỏi thêm một câu.
“…Ừm, nhưng. Anh nghĩa khá khó để phân biệt vẻ ngoài của một kỹ năng bình thường và một kỹ năng Tâm ý… Anh nghĩ anh sẽ không thể biết được nếu không bị dính đòn đó…”
“Này, anh đã học được những thứ cơ bản rồi, đúng không?”
Niko phát ra một giọng ngạc nhiên, và duỗi ngón trỏ tay phải của mình ra với một tiếng tách.
“Nghe kỹ đây, các kỹ năng Tâm ý có hai điểm khác biệt lớn với kỹ năng đặc biệt… Thứ nhất, khi các anh sử dụng nó, thanh kỹ năng đặc biệt sẽ không giảm!”
“À… phải, hiển nhiên rồi, đúng thế…”
Haruyuki gật đầu một lần, nhưng hay lập tức câu hỏi tiếp theo bật ra trong cậu.
“…Nhưng nếu thế, làm thế nào khi đang ở trong Đấu trường Trung lập Vô Hạn, khi mà thanh kỹ năng của đối thủ không hiển thị?”
Rồi Niko giơ ra thêm một ngón tay và-
“Đó là điểm khác biệt thứ hai! Nó phát sáng!”
“P-phát sáng?”
Haruyuki hét lại cụm từ quá mơ hồ đó. Hiển nhiên, khi nhắc đến điều đó, ‘kiếm ánh sáng’ của Haruyuki cũng tỏa ra ánh sáng trắng như cái tên của nó và ‘làn sóng hư vô’ của Noumi cũng phát ra ánh sáng màu tím, nhưng có phải đó là hiện tượng mang tính hệ thống chung cho tất cả các kỹ năng Tâm ý không?
Nghe giọng nói không chắc chắn của Haruyuki, Niko nở một nụ cười nhẹ.
“Đó không phải là thứ gì mơ hồ như là ‘sự quyết tâm’ hay ‘ý chí chiến đấu’. Nghe này, khi sử dụng các kỹ năng Tâm ý, nhận thức của chúng ta và avatar được kết nối tới ‘hệ thống điều khiển hình ảnh’. Khi một lượng quá hạn sự tưởng tượng đi qua mạch, hệ thống bị quá tải và những tín hiệu bất thường được xử lý như thể các hiện tượng giống phân tử và không cần vật chất – nói cách khác, như thể ánh sáng. Đặc biệt là… như thế này.”
Niko nắm chặt bàn tay phải vẫn đang giơ ra.
Đột nhiên, cánh tay từ nắm tay cho đến gần khuỷu tay bật ra ngọn lửa đỏ, không, đó không hẳn là lửa. Đó là một ánh sáng đỏ rực bao quanh và lập lòe quanh cánh tay cô bé.
“…Nó còn phụ thuộc vào sức mạnh tâm ý của các anh, nhưng nếu đó là một hình ảnh mạnh mẽ có thể sử dụng trong chiến đấu được, thì nó chắc chắn sẽ phát sáng như thế này. Chúng tôi gọi điều này là ‘Over-Ray’(Quá Thặng Quang). Nghe kỹ này, hiện tượng một avatar liên tục phát ra ánh sáng như thế này không bao giờ xảy ra trừ khi kích hoạt Hệ thống Tâm ý. Vì kể cả khi các kỹ năng đặc biệt có phát ra ánh sáng, cũng chỉ là trong giây lát.”
Đột nhiên dập tắt đi ngọn lửa, Niko tổng hợp lại.
“Nói cách khác, nếu avatar kẻ địch phát sáng với hào quang tương tự như vừa rồi và hơn nữa thanh kỹ năng của chúng không giảm, đó là một kỹ năng Tâm ý. Nhưng… kể cả trong những tình huống như vừa rồi, nếu các anh có thể chạy, thì hãy chạy ngay đi. Đấu lại với tâm ý chỉ trong những trận đấu mà các anh không thể đầu hàng cho dù có thế nào. Hiểu không!?”
-Hiển nhiên là, họ có những câu hỏi như là ‘tại sao nó lại bị cấm đoán nghiêm ngặt như thế?’. Nhưng, Niko, người đang đợi câu trả lời của họ, được bao quanh bởi một không khi đe dọa mãnh liệt thực sự giống như một vị vua, nên Hauryuki không dám hỏi thêm nữa.
“…Vâng, đã hiểu!”
Cậu hét lên với giọng đơn sắc cùng Takumu, và Xích Vương cuối cùng cũng có vẻ hài lòng và gật đầu.
“Tốt. Vậy thì, với điều này thì lời mở đầu đã xong.”
Khoanh tay trước bộ ngực phẳng của mình, cô bé ho một tiếng và rồi-
Niko đột nhiên nói những lời bất ngờ.
“Ngay lúc này, các anh chắc đang nghĩ thế này. ‘Vì việc sử dụng nó bị nghiêm cấm chặt chẽ, ‘Hệ thống Tâm ý’ hẳn có một sức mạnh kinh khủng và nếu thành thạo thì có thể làm được bất cứ điều gì.’ Nhưng, đó là một sai lầm lớn.”
“…Ể……?”
Cảm thấy bất ngờ hơn nhiều với nội dung của những lời của Xích Vương hơn là không khí đe dọa xung quanh cô bé, Haruyuki vô thức nói.
“K-không đời nào. Tâm ý đáng lẽ có thể làm cho những điều không thể thành có thể…”
“Không. Nghe này, tâm ý không bao giờ là sức mạnh vô biên cả. In điều này vào bộ óc của các anh trước đi.”
Sau khi tuyên bố điều đó với tông giọng khiến người khác nghĩ về ngọn lửa, Niko nở một nụ cười khó nắm bắt trên miệng và tiếp tục.
“Anh có vẻ không hài lòng, Crow. Anh không đồng ý à?”
Nuốt nước bọt, Haruyuki lo lắng gật đầu.
“P…phải. Bởi vì, anh… đã trải nghiệm được tâm ý tuyệt vời đến như thế nào bằng chính cơ thể mình. Cả việc bị dính đòn tấn công đó và tự mình tấn công bằng nó.”
“Hừm, anh có vẻ khá tự tin. Ok, đứng lên đi.”
Tuân theo ngón trỏ giơ lên của cô bé, cậu rụt rè đứng lên. Trong khi cảm nhận được ánh nhìn của Takumu, cậu bước một vài bước lên trước.
“Vậy thì bây giờ, cho chúng tôi thấy sức mạnh của cậu nào.”
Đó là những lời mà Haruyuki đã chờ đợi, nên cậu đã chuẩn bị cho điều đó ngay khi cậu đứng lên. Sau khi trả lời chỉ với ‘Được rồi’, cậu bước lên một trong những khối băng rải rác gần đó.
‘Kỹ năng Tâm ý của mình chắc hẳn sẽ không có gì đặc biệt khi được vua Niko chứng kiến, nhưng – hãy cho cô bé thấy một chút vượt qua sự mong đợi của cô bé’, những suy nghĩ và cảm xúc như thế cũng tồn tại bên trong Haruyuki. ‘Kiếm ánh sáng’, thứ Haruyuki đã học được bằng việc đối mặt với dốc đứng vượt quá 300 mét của Tháp Tokyo cũ trong suốt hơn một tuần, còn có thể xuyên qua được ‘làn sóng hư vô’ của đối thủ đáng gờm Dusk Taker.
Dừng một mét phía trước một khối băng xanh trong suốt lớn gần như mình, Haruyuki hạ hông xuống. Đó là một khoảng cách phù hợp chắc chắn không thể với tới nếu cậu tung ra một cú đấm thông thường.
Cậu gập ngón cái vào lòng bàn tay và duỗi thẳng bốn ngón còn lại. Trong khi đang xoay thân trên sang phải, cậu để bàn tay hình thanh kiếm ở bên hông.
-Tay mình là kiếm. Một thanh kiếm đâm xuyên tất cả mọi thứ bằng tốc độ ánh sáng.
Âm thanh gió lạnh thổi qua màn trở nên xa xăm và biến mất. Cảnh quan xung quanh cũng dần mở đi, và chỉ có điểm chính giữa khối băng xanh hiện rõ trong tầm nhìn của cậu.
\*iiiIIIN* Những rung động nhỏ lan truyền qua khắp người cậu, và một ánh sáng trắng, thứ mà Niko gọi là ‘Over-ray’, xuất hiện trên đầu ngón tay đâm tới của cậu. Nó nhanh chóng lan từ cổ tay đến gần hết khuỷu tay.
“……Shi!!”
Với sự mạnh mẽ nhất thời, Haruyuki xoay hông và rồi vươn bàn tay kiếm ra phía trước.
\*SHUKIIIIN!!* Cùng với một âm thanh cao và trong, một tia sáng trắng sắc lẻm phóng ra từ cánh tay phải đang giơ ra, và đâm vào giữa khối băng.
Một nhịp trôi qua sau khi ánh sáng biến mất, và khối băng phát ra tiếng nứt vỡ - Và rồi khối băng tách làm đôi thành hai khối trái phải bởi vết nứt dọc ở giữa rồi đổ xuống. Cùng một va chạm trầm, đống tuyết mỏng bị văng lên không trung.
Khi cậu thở ra và đứng thẳng lên, Haruyuki nhận được một tràng pháo tay của Niko khi quay lại. Takumu nhiệt tình vỗ tay trái và cái ‘Pile Driver’ ở tay phải vào nhau, và Niko cũng vỗ tay không ngần ngại.
“Hê, đó là một kỹ thuật ổn hơn tôi tưởng. Đáng khen đấy.”
Khi Haruyuki gãi đầu và nói “Không, em không đến mức đấy” để đáp lại lời nhận xét của Xích Vương, thì bước chân của cậu dừng lại với lời tiếp theo của cô bé.
“-Đối với bước đầu tiên của bước đầu tiên.”
“…bước đầu tiên?”
“Tất nhiên! Thứ mà anh vừa sử dụng là một trong bốn dạng cơ bản của kỹ thuật Tâm ý, ‘Tăng cường tầm tấn công’.”
“…C-cơ bản?”
Sau khi ra dấu cho Haruyuki ngơ ngác đang lặp lại những lời của mình và bắt cậu ngồi xuống chỗ ban đầu, Niko ho một tiếng và tiếp tục.
“Nghe kỹ này, nó được gọi với cái tên phóng đại là ‘Tâm Ý’, nhưng sau cùng thì chỉ có một logic hoạt động trong chương trình Brain Burst… Nói cách khác, nó là một quy trình hoạt động dựa theo năng lực tưởng tượng của người dùng. Nói cách khác nữa, do ấn tượng chủ quan mạnh mẽ của đối tượng, vị thần của thế giới này… hệ thống nhầm lẫn và tin rằng đó là thực tiễn.”
Sau khi ngừng một lúc để thở, avatar đỏ thẫm nói chậm lại để in những lời đó và đầu hai học sinh của cô.
“Nhưng, để có thể thực sự tạo nên hiện tượng này,cần phải có một hình ảnh phải đủ mạnh để có thể lừa của chính bản thân mình trước khi hệ thống có thể bị đánh lừa. Một ‘niềm tin’ vượt qua mức độ của trí tưởng tượng. Và hai thứ cần thiết để có thể tạo ra niềm tin đó trong tim. ‘Kinh nghiệm’ đã được thấm nhuần qua quãng thời gian kéo dài, và một ‘mong muốn’ có nguồn gốc từ sự thiếu sót điều gì đó. Một hình ảnh tưởng tượng không được tạo ra từ hai điều đó sẽ không bao giờ có thể trở thành hiện thực.”
“…… Kinh nghiệm, và một mong muốn…”
Gật nhẹ với Haruyuki khi cậu lẩm bẩm những điều đó, Niko bước lùi một vài bước và nói trong khi thả tay ở hai bên.
“-Đây là một đặc ân đấy. Tôi sẽ biểu diễn chỉ một lần thôi, nên hãy quan sát kỹ vào.”
Ngay lúc mà nghe thấy điều đó, Haruyuki và Takumu sửa lại tư thế ngồi với một cú giật trong khi ngồi ở tư thế seiza. Để không bỏ lỡ điều gì, họ mở to mắt đến mức chúng như lồi ra khỏi mũ giáp vậy.
Avatar nữ cỡ nhỏ nhất quay người về phía nam của giao lộ và –
Đột nhiên, một hào quang giống lửa đỏ mờ xuất hiện ở nắm đấm trái của cô bé như lúc trước.
“Đây là dạng đầu tiên trong bốn dạng kỹ thuật cơ bản, ‘Tăng cường tầm tấn công’.”
Với một giọng nói không có tinh thần chiến đấu, cô bé vung cú đấm về phía trước với tốc độ cao đến mức cú đấm tưởng như mờ đi. Âm thanh phát ra như chiếc roi, và một đường lửa dài được in lên không trung.
Ngay sau đó, một bức tường băng cách đó 30m thổi ra hơi nước trắng vào không trung cùng một tiếng ‘BOSHUU’. Khi mà làn hơi nước đã tan vào làn gió, một cái lỗ to cỡ một người có thể chui qua được hiện lên ở giữa bức tường. Màu của phần tường trơn bên trong đã chuyển từ xanh thành đen, và không thể biết được cái lỗ ấy sâu bao xa.
Giọng vẫn đang nói vang đến tai của hai đứa con trai ngơ ngác đã mở mắt hết cỡ.
“Và đây là kỹ năng cơ bản thứ hai, ‘Tăng cường năng lực di chuyển’.”
Lần này hào quang lửa bao quanh đôi chân của cô bé. Avatar của cô nhanh chóng hạ thấp người, và rồi hình dáng cô bé đột nhiên biến mất.
Không, mắt của Haruyuki có thể thấy một bóng mờ. Cô bé đã ở sau lưng cậu. Khi cậu nhanh chóng quay sang hướng đó, Niko đang đứng đó với hai tay chống hông. Cô bé đã dễ dàng di chuyển một khoảng cách 30m từ chỗ ban đầu. Khi nhìn kỹ, có một đường mỏng được khắc lên mặt đường băng giá đang tan và bốc lên lần khói trắng. Không cho họ thời gian để thở, bóng hình của Niko biến mất lần thứ hai bỏ lại chỉ một âm thanh *SHUWAH!*. Cô bé vòng quanh Haruyuki và Takumu bằng một đường màu trắng và rồi quay trở lại chỗ ban đầu của mình.
Thật áp đảo.
Tầm của đòn tấn công tầm xa vượt trội ‘kiếm ánh sáng’ của Silver Crow, và hơn nữa tốc độ của cô bé dễ dàng vượt qua cú lao tới của xe máy Ash Roller.
Trong khi đang nắm chặt cả hai tay để có thể kìm nén cú sốc của mình, Haruyuki không bỏ lỡ một thứ gì và chờ đợi màn trình diễn tiếp theo.
-Tuy nhiên.
Avatar đỏ thẫm nhanh nhẹn dang hay tay ra và nói.
“Hết rồi.”
“N-nhưng.”
Người nói là Takumu.
“Vừa nãy em nói rằng có bốn dạng kỹ năng cơ bản…”
“Đúng vậy. Dạng thứ ba là ‘Tăng cường sức mạnh công kích’. Và dạng thứ tư là ‘Tăng cường chống chịu hộ giáp’. Nhưng… tôi không thể sử dụng hai dạng đó.”
“E-em không thể sử dụng chúng ư!? Không thể sử dụng một kỹ năng cơ bản… một vị Vua như Niko không thể ư!?”
Lườm Haruyuki vừa hét lên theo phản xạ, nhưng không hề lên giọng, Niko giải thích.
“Đúng vậy. Đó là bởi vì… bản thân tôi biết rằng tôi không khỏe như vậy. Đó là ‘vết sẹo trong tim’ được sử dụng làm nguồn gốc của avatar này… của Scarlet Rain.”
Mặt nạ đáng yêu của cô bé hướng lên bầu trời tuyết. Xích Vương, một trong những ngời mạnh nhất lãnh đạo thế giới gia tốc và người sở hữu sức tấn công tầm xa đáng sợ, nói độc thoại với một giọng dường như cô đơn.
“…Tôi sợ hãi thế giới này. Tôi càng đến gần nó, nó lại càng làm tổn thương tôi theo mọi cách có thể. Brain Burst nuốt lấy ham muốn giữ cho thế giới tránh xa tôi ra, và tạo ra avatar này. Hỏa lực tầm xa của Scarlet Rain cũng như những cái gai của con nhím. Tôi ở bên trong chỉ là một con nhóc không có sức mạnh gì cả… Đó là lý do tại sao tôi không thể cường hóa sức mạnh tấn công hay phòng ngự của cơ thể avatar này bằng tâm ý. Các cậu có hiểu không, Crow, Pile? Đó là giới hạn tuyệt đối của hệ thống Tâm Ý.”
Trong một lúc, chỉ có âm thanh của đôi cánh mùa đông lạnh lẽo thổi qua cái thế giới đầy băng tuyết này.
Haruyuki cúi mặt xuống và ngẫm nghĩ trong đầu những lời của Xích Vương.
Trong thế giới thật, cậu không thể nói rằng cậu biết rõ về Niko – Kouzuki Yuniko. Không biết mặt của cha mẹ mình, cô bé học ở một trường tiểu học nội trú có chức năng như một cô nhi viện. Đó là tất cả những gì cậu được kể. Nhưng, giai đoạn đầu đời hẳn đã làm tổn thương Niko nhiều hơn những gì Haruyuki có thể tưởng tượng ra. Đến mức kể cả khi cô bé đã hóa thành một avatar trong thế giới ảo, thì cô bé vẫn không thể tin tưởng vào sức mạnh của chính mình.
‘Nếu vậy thì, mình.’ Haruyuki tiếp tục nghĩ.
-Quá rõ ràng là avatar này của mình là một hình chiếu của mong muốn được ‘trốn thoát khỏi nơi này’ của mình. Một bàn tay tìm kiếm những gì mình không thể với tới. Đôi cánh để trốn đến nơi không ai khác có thể đến. Đó là lý do mình có thể sử dụng được sức mạnh tâm ý ‘Tăng cường tầm tấn công’ và hồi lại thanh năng lượng của ‘Gale Thruster’ với ‘Tăng cường năng lực di chuyển’. Và cũng chính vì lý do đó, mình chắc sẽ không thể sử dụng được ‘Tăng cường chống chịu hộ giáp’ để nâng khả năng phòng thủ.
-Nhưng. Kể cả là như vậy. Mình muốn tin… những lời mà người đó liên tục nói với mình, ‘Cậu có thể thay đổi’…
“…Nói cách khác, là như thế này.”
Lời lẩm bẩm Takumu phát ra phá vỡ sự im lặng kéo dài. Haruyuki ngẩng mặt lên và nhìn Cyan Pile ở bên cạnh cậu.
“…Dạng tâm ý mà một người có thể học được bị giới hạn trong những điều mà phù hợp với bản chất của mỗi avatar. Nói ngược lại thì, kể cả nếu có thành thạo tâm ý, thì những thứ không thể làm chỉ đơn giản là không thể làm.”
“Đúng vậy.”
Xác nhận ngắn gọn, Niko liền quay qua Haruyuki.
“Ví dụ, kể cả ‘Tăng cường tầm tấn công’ mà Crow biểu diễn lúc trước ban đầu là một kỹ năng không cần thiết cho Silver Crow vì anh ta đã có tốc độ và khả năng bay từ ban đầu rồi. Chà, đó là bài luyện tập tối ưu để học cách sử dụng mạch điều khiển hình ảnh. Điều tương tự có thể nói cho kỹ thuật mà tôi vừa cho các anh xem. Nó chỉ đơn giản là tạo ra một cái lỗ trên khối băng như vậy, nhưng kể cả nếu tôi không sử dụng trí tưởng tượng, thì băng thứ này…”
Cô vỗ lên cái bao súng trên thắt lưng.
“Nếu tôi sử dụng cái này, tôi có thể dễ dàng tạo ra một cái lỗ to hơn. Vậy thì, tại sao sử dụng kỹ năng tâm ý là cần thiết?”
Nhìn chăm chú Niko khi cô ngừng lời, Haruyuki nghiêng đầu và động não hết cỡ để tìm câu trả lời. Nhưng, có lẽ là cũng như dự đoán, Takumu trả lời rõ ràng trong khi ngồi seiza nghiêm túc.
“Đó là vì một đòn tấn công tâm ý chỉ có thể bị chặn lại bởi một đòn tâm ý, phải không?”
“Chính xác. Đó là bởi vì hệ thống điều khiển hình ảnh quyết định kết quả của đòn tấn công hay phòng thủ nhanh hơn hệ thống điều khiển chuyển động có thể ra lệnh cho hệ thống game. Giống như là đối phương có một cái súng lade trong khi cậu chỉ có một cái khiên và gậy vậy. Nếu là giáo sư đây đã hứng chịu đòn tấn công tâm ý từ Dusk Taker mà không biết gì, thì anh sẽ hiểu sự vô lý đó rất rõ.”
“…Quả là như vậy. Đòn tấn công đó của Dusk Taker có thể cạo sạch bất cứ thứ gì bằng bộ móng hẳn là một dạng ‘Tăng cường sức mạnh công kích’, nhưng có cảm giác là hắn ta có thể thắng một vũ khí sắc nhọn chỉ bằng tay không…”
Khịt một cái, Niko chống hay tay lên hông và nói.
“Nói ngắn gọn, nếu các anh muốn chiến đấu nghiêm túc với Dusk Taker, các anh nhất định phải học hoặc ‘công kích’ hoặc ‘phòng thủ’… Mặc dù chúng ta vừa mới vào đây và cuối cùng cũng đã đi đến mục tiêu chính…”
Rồi, Xích Vương có một giọng hiếm hoi khi mang chút do dự trong lời nói.
“…Như anh đã nói lúc trước, gần như không thể sử dụng được dạng sức mạnh tâm ý mà trái với thuộc tính của avatar của anh, cho dù có luyện tập như thế nào đi nữa. Nên, có một thứ tôi phải hỏi bằng mọi giá. –Pile, avatar của anh có thuộc tính ‘cận chiến’ hay ‘tầm xa’?”
“Hể!?”
Người hét lên bất ngờ là Haruyuki. Sau khi nhìn cả Niko và Takumu, cậu nói với giọng bối rối.
“R-rõ ràng là cậu ấy là cận chiến… phải không? Dù gì thì một avatar màu ‘xanh dương cận chiến’ tươi như vậy không dễ để thấy dù là ở vùng Shinjuku.”
“Tôi cũng nghĩ vậy, nhưng dù như thế, còn cái Trang bị Cường hóa của anh ta…”
“A…”
Nói vậy, Haruyuki một lần nữa nhìn chằm chằm cái ‘Pile Driver’ khổng lồ bao quanh tay phải của Cyan Pile từ ngón tay đến tận khuỷu tay.
Trang bị Cường hóa này bắn ra một mũi chông dài 1 mét bằng thép với tốc độ dữ dội. Khả năng xuyên phá của nó mạnh đến nỗi đã từng xé tan cơ thể màu bạc của Silver Crow với chỉ một đòn.
Đến mức đó thì vẫn có thể coi đó là một trang bị cận chiến, nhưng vẫn đề là ở kỹ năng đặc biệt mạnh nhất của Cyan Pile là ‘Lightning Cyan Spike’. Kỹ năng đó thay đổi mũi chông thành một tia sáng và bắn nó ra. Tầm bắn dễ dàng vượt qua mức 50 mét, và rõ ràng sẽ được coi là một đòn tấn công tầm xa.
Sau khi vô thức nhìn trong vài giây-
Haruyuki ngẩng mặt lên, và sau đó quay mặt đi.
Một avatar được tạo ra bởi nguồn gốc là vết thương trong lòng. Vẻ ngoài của Cyan Pile và Trang bị Cường hóa bên tay phải sẽ biểu hiện cho nỗi sợ hãi và mong muốn của Takumu. Haruyuki đã quyết định rằng đó là điều cậu không nên đào bơi.
Tuy nhiên-
“Không sau đâu, Haru.”
Takumu nói với giọng nhỏ, nên Haruyuki do dự ngẩng mặt lên.
“…T-Taku…”
“Từ lúc tớ nghe về hệ thống Tâm ý từ cậu tối qua, tớ cũng bằng cách nào đó đoán trước được rồi. Rằng để có thể lãnh hội được hệ thống này, tớ sẽ phải đối diện trực tiếp với vết thương của tớ…”
“V-vậy thì tớ sẽ đi khỏi đây.”
“Không, tớ cũng muốn cậu nghe nữa. Bởi vì đó là điều mà đáng lẽ tớ phải nói ra từ rất, rất lâu rồi…”
Chỉnh lại tư thế ngồi nghiêm chỉnh, Takumu trước tiên nhìn Haruyuki rồi Niko, rồi nói.
“-Tớ nghĩ rằng Cyan Pile cơ bản thuộc dạng cận chiến, như mọi người nghĩ. Vậy, tại sao nó lại được tạo ra với một trang bị bắt đầu tầm xa…? Đó hẳn là do nỗi sợ hãi của tớ được hiện thân ở đó.”
“…Nỗi sợ hãi…?”
Takumu-Mayuzumi Takumi, người với có vẻ ngoài, khả năng và mọi thứ khác, sợ cái gì được cơ chứ?
Đối mặt với Haruyuki đang lắng nghe chăm chú và bối rối, Takumu nói những lời sau.
“Từ lới ba đến lớp năm ở trường tiểu học, tớ đã bị bắt nạt nghiêm trọng. Tớ cũng đã nghĩ về chuyện nhảy xuống từ nóc khu căn hộ nhiều hơn một hai lần.”
“……!!”
Toàn bộ cơ thể Haruyuki bất ngờ cứng lại. ‘Không thể nào, vô lý, Takumu mà bị bắt nạt’…những suy nghĩ đó xoáy lại trong đầu cậu. Như thể đang động viên Haruyuki, Takumu tiếp tục với giọng nhỏ.
“Rất dễ hiểu khi mà cậu cũng không nhận ra. Tớ bị bắt nạt không phải ở trường hay ở khu căn hộ, mà ở lớp học kiếm đạo mà tớ tham gia lúc đó. Tớ… mặc dù có thể hơi không khiêm tốn khi nói thế này, tin rằng tớ khá có năng khiếu kiếm đạo. Tớ có vẻ nhanh chóng thuần thục các kỹ năng từ khi tớ bắt đầu học vào mùa xuân năm lớp ba. Đẳng của tớ cũng lên nhanh chóng, và tớ đạt đến mức có thể thắng được cả những đứa lớn tuổi hơn. Nhưng… đó là khi học kỳ hai kết thúc. Khi giáo viên vắng mặt ở võ đường, một nhóm học sinh lớn tuổi gợi ý việc tập luyện kỹ năng đâm kiếm.”
“Đ-đâm kiếm sao, nhưng…”
“Tất nhiên, điều đó bị cấm trước khi vào cao trung. Tớ từ chối chúng. Nhưng, luyện tập chỉ là một cái cớ. Chúng kẹp tay tớ ra đằng sau lưng và đâm thanh kiếm tre và cổ tớ liên tục lặp đi, lặp lại. Tớ đã cực kỳ sợ hãi… Tớ đã hét lên ‘Dừng lại, tha cho tôi’ từ dưới mặt nạ. Không lâu sau giọng tớ không phát ra được nữa… Cuối cùng khi chúng thả tớ ra, tớ đã có một vết bầm nghiêm trọng dù cho có đồ bảo hộ. Ngay cả bây giờ…”
Cyan Pile giơ tay phải lên và men theo phía bên trái cổ.
“…Vẫn còn một vết sẹo ở đây không biến mất. Có những sự việc tương tự lặp lại sau đó. Nhưng tớ không bỏ học. Không, tớ không thể bỏ. Tớ không thể nói điều đó với cha mẹ… hay Haru hay Chi-chan. Rằng tớ bỏ học bởi vì tớ bị bắt nạt.”
“…Taku… tớ không… hề biết…”
Với giọng nghẹn ngào, Haruyuki bằng cách nào đó chỉ nói được có thể. Nhưng, Takumu nhẹ lắc đầu như thể muốn nói ‘Không sao đâu’.
“Hiển nhiên là cũng có sự lựa chọn là tư vấn với cha mẹ và giáo viên. Nhưng bởi vì không có máy quay xã hội ở trong võ đường và Neuro Linker của chúng tớ bị tháo ra bởi quy tắc của giáo viên, nên không có bằng chứng… Không, trước đó, tớ nghĩ tớ đã mất cả năng lượng chống đối lại bọn chúng. Trên đường đến võ đường, tớ đã ước vô số lần rằng tớ có thể biến mất… Chuyện bắt nạt tiếp tục cho đến khi cái tên côn đồ chính vào sơ trung và rời khỏi lớp. Và khi hắn không còn ở đó nữa, tớ đã rất mừng…”
Những lời đó được đi cùng tiếng thở dài là những điều mà Haruyuki có thể đồng cảm như thể là chính cậu vậy.
Tuy nhiên, câu chuyện của Takumu không dừng ở đó. Điều tiếp theo một tiếng lẩm bẩm ‘nhưng’ là một lời thú nhận bất ngờ.
“Nhưng, ngay khi tớ lên lớp sáu, tờ nhận ra tớ có một thói quen. Mặc dù không có vấn đề gì khi luyện tập, nhưng khi thi đấu, tớ sẽ tự động bảo vệ cổ theo phản xạ bằng kiếm tre khi kiếm của đối phương chỉ vào cổ. Đó là một lỗ hổng lớp trong hành động của tớ, tớ đã kiên trì sửa, nhưng khi tớ càng tập trung vào trận đấu, thì thói quen đó càng lộ ra… Tớ đã bị nỗi sợ phải nhận những cú đâm vào cổ ăn sâu vào lòng từ ngày đó. Kể cả như vậy, vì đâm kiếm bị cấm trong luật, nên tớ đã bằng cách nào đó giấu được chuyện đó cho đến giờ, nhưng khi tớ là học sinh cao trung, tớ chắc sẽ không thể tiếp tục làm như thế trong một trận đấu trực tiếp. Tớ chắc chắn không thể chịu được những cú đâm cũng như sử dụng chúng.”
Sau khi ngừng lời tại đó và nhìn lần lượt Niko đang hoàn toàn im lặng, và Haruyuki bên cạnh cậu, và cuối cùng là Trang bị Cường hóa ở trên tay phải mình, Takumu bình tĩnh kết thúc câu chuyện.
“Cái ‘Pile Driver’ này là sự biểu hiện của nỗi sợ của tớ… và sự giận dữ của tớ đến việc đâm kiếm. Tớ muốn những kẻ đã bắt nạt tớ hồi đó xếp hàng và đâm xuyên qua cổ chúng với cái chông thép này từng đứa một… Đó là lý do tại sao avatar của tôi, mặc dù thuộc dạng cận chiến, lại được tạo ra không phải với thanh kiếm mà một vũ khí đâm, Xích Vương.”
Những lời cuối của cậu ấy nhắm đến avatar đỏ tươi đang đứng im lặng.
Sau khi nghe xong lời độc thoại dài này, Niko cuối cùng cũng gật đầu một lần và nói.
“Tôi đã nghe rõ ‘vết thương’ của anh. Vậy ra lý do mà phần lớn tiềm lực của anh được dồn vào một Trang bị Cường hóa có thuộc tính trái ngược với avatar là như vậy… Trong trường hợp đó, Pile, điều chống lại anh chính là chiếc chông của anh. Nếu anh có thể vượt qua được nỗi sợ đó, anh sẽ có thể có được sức mạnh tâm ý ‘Tăng cường sức mạnh công kích’ trong avatar của anh như một dạng cận chiến thực thụ.”
Sau khi tuyên bố với giọng nghiêm trọng, Niko quay về phía Haruyuki và hỏi cậu.
“… Vậy thì, tôi và Giáo sư sẽ tập luyện thực chiến, nhưng… anh sẽ làm gì Crow? Anh sẽ ở đây với chúng tôi chứ?”
“Ơ… ưm.”
Sau khi Haruyuki nháy mắt liên tục đi những giọt nước dưới mũ giáp bạc sau khi hiểu được hai người họ, cậu trả lời.
“…Không, anh nghĩ sẽ tốt hơn nếu anh để hai người lại ở đây. Lý do là… anh không thể nói rõ, nhưng…”
“Cảm ơn cậu, Haru.”
Takumu nói vậy và gật đầu, nên Haruyuki đứng lên sau khi cười gượng. Cậu nhìn Niko và nói thêm một điều.
“Còn nữa, anh nghĩ anh sẽ thử tự điều tra một chút sau đây. Về cơ chế khiến Dusk Taker không xuất hiện trên danh sách thách đấu.”
“Chắc rồi, đó là điều không thể bỏ qua. Nếu anh nghĩ kỹ thì, đó là vấn đề lớn hơn cả đòn tấn công Tâm ý của hắn. Mặc dù, tôi cảm giác như đã nghe một câu chuyện tương tự gần đây…”
“Ể… T-thật sao!?”
Khi Haruyuki rụt rè đến gần Niko mà không suy nghĩ, Xích Vương giật mình đẩy Harukira và hét lên.
“Đã nói rồi, sao anh từ tiếp cận tôi như thế!? Đó chỉ là một lời đồn, lời đồn thôi! Vì có người biết về chuyện đó nhiều hơn tôi, hãy đi hỏi người đó!”
“Hể? Ở… ở đâu?”
Cậu vô thức nhìn ra xung quanh, nhưng tất nhiên là không có ai cả.
“Anh sẽ hiểu khi anh thoát ra. Cổng đăng xuất ở tầng một của Cơ quan chính phủ quận Nerima.”
“V-vâng…”
Niko lạnh lùng vẫy tay về phía cậu sau khi công việc của cậu đã kết thúc, nên Haruyuki bắt đầu bước đi – nhưng.
“Oops, khoan đã!”
Cậu bị gọi lại như thế, và quay lại một lần nữa.
“V-vâng?”
“À, về kỹ thuật tâm ý ‘Tăng cường tầm công kích’ anh vừa sử dụng lức trước. Nó có tên không?”
“T-tên!?”
Haruyuki kêu lên với âm cao về câu hỏi bất ngờ đó. Rồi, Niko chỉ ngón trỏ về phía cậu và hét nhanh.
“Đó không phải vì lý do trẻ con như để cho ngầu đâu! Chính nghị lực và tinh thần sẽ cường hóa cho hình ảnh và quyết định sức mạnh của một kỹ năng Tâm ý. Lý tưởng nhất là có thể tung chiêu ra tự nhiên như thể một kỹ năng đã có hay một kỹ năng đặc biệt. Lúc nãy, phải mất ba giây từ khi anh bắt đầu chuẩn bị đến khi anh kích hoạt được nó. Như thế là quá chậm! Đó là lý do tại sao đầu tiên anh đặt tên cho kỹ năng, biến cái tên thành một công cụ kích hoạt khi anh nói ra và tích tụ lại hình ảnh. Nào, đặt tên đi, đặt tên cho nó ngay đi!!”
\*GA----H!* Hét lên như thế, Haruyuki suy nghĩ trong hoảng loạn trong khi đang nhìn bàn tay mình.
“Ơ… lưỡi… kiếm… ánh sáng…V-vậy thì.”
Ngẩng mặt lên, cậu nói,
“La… ‘Laser Sword’ (kiếm quang tuyến), vậy.”
“Phu, vớ vẩn.”
Khi cô cười cái tên mà Haruyuki đã tuyệt vọng nghĩ ra và cực kỳ ngầu theo tiêu chuẩn của cậu, cậu theo phản xạ nói lại.
“T-thế còn những cái tên ‘tầm công kích’ với ‘di chuyển’ mà vừa nãy em dùng thì sao!”
“Đó chỉ là để giảng dạy thôi, đồ ngốc.”
Nghe thấy một tiếng ho quen thuộc vang đến, Haruyuki nhanh chóng nhìn qua Takumu và gãi đầu.
“Không, ừm. Ờ… Taku, ờ… cố gắng nhé.”
Khi Haruyuki ngượng ngịu giơ ngón cái tay phải lên, Cyan Pile đứng lên và làm điệu bộ tương tự và nói.
“Cậu cũng vậy, Haru. Nhưng, cố gắng đừng có làm nhiều chuyện liều lĩnh quá nhé.”
“Tớ biết rồi. Tớ sẽ báo cáo lại tối nay.”
Sau khi họ gật đầu với nhau, lần này Haruyuki chạy vài bước về phía Cơ quan chính phủ quận Nerima, trước khi quay lại một lần cuối và hét lên.
“Niko!... Cảm ơn em!”
Giọng nói quay lại cậu vẫn là giọng mắng nhiếc mạnh mẽ như mọi khi.
“Im đi, đi luôn hộ cái!!”