Chương 14: CHƯƠNG 12: Haruyuki đi sớm hơn một giờ so với giờ đi học thông thường của cậu, may mắn là mẹ cậu không nhận thấy.

Sáng thứ ba ngày 16/4 lúc 6:30am. Cậu nói ‘Con đi đây’ với mẹ ở trong phòng ngủ sau khi nhận được 500¥ vào trong Neuro Linker của mình, rồi Haruyuki rời khỏi nhà.

Như câu nói không có ba ngày đẹp trời liên tiếp trong mùa xuân, dưới bầu trời có vẻ bất ổn, cậu đi đến nhà ga JR Koenji gần đó và lên chuyến trung tâm. Cậu xuống ở bên Shinjuku sau khi bị nén chặt bởi đám đông người lạ, và đi ra từ cổng tây, lúc đó là 6:55am.

Trong khi bước đi những bước nhỏ đến cửa hàng ăn nhanh nơi hẹn gặp, cậu bỗng nhiên nhận ra.

-Làm sao, mình biết được mình đến gặp ai?

Nếu cậu có thể kết nối Neuro Linker của mình với mạng toàn cầu, thì cậu có thể đặt thẻ “Quạ” hay một loại thẻ đợi khác trên đầu, nhưng đây là chính giữa Shinjuku nơi quân đoàn lam cai quản. Nếu cậu bị phát hiện trên danh sách thách đấu, và thông tin đó bị lan truyền, thì cậu chắc chắn sẽ bị hết người này đến người khác thách đấu.

Còn nữa, vẻ ngoài của Haruyuki không giống chút nào với avatar của mình. Mặt khác, mọi thứ hoàn toàn đối lập. Dù sao thì, trước đó, tại sao cậu lại dễ dàng chấp nhận gặp mặt trực tiếp như vậy, nói cách khác, cho chị ấy biết bên trong Silver Crow là thằng mập này?

Ký ức buồn từ quá khứ, lần cậu đi đến một cuộc gặp mặt offline liên quan đến một game hiện lên, khiến cậu nhanh liếc xung quanh và nghĩ.

…Như mình nghĩ, mình nên rời khỏi đây trước khi bị phát hiện. Và để nhận trang bị cường hóa đó, chắc phải có cách khác để sử dụng cửa hàng trong thế giới gia tốc…

“Chào buổi sáng, Quạ-san.”

“Hihee!”

Từ đằng sau, âm thanh nhẹ nhàng và cái vỗ lên vai cậu, khiến cậu nhảy dựng lên.

Trong khi đấu tranh tư tưởng mãnh liệt để rụt cổ và tứ chi lại vào cơ thể như một con rùa, trong 0,3s, cậu nghiêm túc về việc trả lời “Nhầm người rồi”, nhưng vào khoảnh khắc cuối cùng cậu từ bỏ điều đó và chầm chậm quay người lại.

Đứng trên vỉa hè, một nữ sinh xa lạ mặc một bộ đồng phục cao trung – đứng đó, nhưng Haruyuki ngay lập tức linh cảm thấy người này là Sky Raker.

Kiểu tóc dài quen thuộc, và giống như avatar ấy, phần ngực khá là dư dả cho dù câu đó có thể vi phạm tới luật quấy rối, nhưng chủ yếu là không khí ở xung quanh người đó. Bình tĩnh và tốt bụng, nhưng không phải là người mang cảm giác bình thường. Cảm giác này có chút tương tự điều mà cậu cảm thấy từ Kuroyukihime và Xích Vương Niko. Chị ấy không ngồi xe lăn ở bên này, nhưng Haruyuki cúi đầu tự tin.

Accel World v03 269 [/images/images/image-3.png]https://vignette.wikia.nocookie.net/sonako/images/4/4b/Accel_World_v03_269.png/revision/latest?cb=20160204082312

“…C-chào buổi sáng…”

Sau khi lẩm bẩm câu chào hỏi, cậu nhìn lên đôi mắt kiểu nhật của người kia và hỏi.

“A, thì là… làm sao, chị biết đấy là em…?”

“Bằng tâm ý.”

“S…Sao ạ!?”

“Đùa thôi. Không có nhiều học sinh sơ trung đứng ở trước một cửa hàng đồ ăn nhanh vào giờ này đâu.”

Với tiếng cười nhẹ, Sky Raker chạm vào vai Haruyuki, rồi đi đến cửa vào của quán. Cậu đi qua cánh cửa tự động sau khi bị thúc giục.

“Quạ-san, ăn sáng nhé?”

“A, em ăn rồi ạ.”

“Vậy thì uống nước là đủ rồi nhỉ?”

Sau cuộc nói chuyện như vậy, cậu được phục vụ một cốc trà ô long cỡ vừa mà không có cơ hội để từ chối, rồi học ngồi đối diện nhau ở một bàn trong góc.

Trong khi đang nghĩ, ‘Khi thấy con người thực sự của mình, thì người này sẽ nghĩ gì về mình?’, dù sao cậu cũng cúi đầu xuống.

“A… Thực sự là, vào lúc đó… Em đã được chi chăm sóc nhiều… hơn nữa, đến tận đây, cảm ơn chị rất nhiều.”

“Vì trường của chị ở Shibuya nên cũng không xa lắm.”

Cùng một nụ cười, Sky Raker lấy ra một sợi cáp XSB được cuốn lại từ trong túi ở trên chiếc ghế bên cạnh mình. Lộ ra từ cổ áo đồng phục thủy thủ, là một chiếc Neuro Linker với màu trắng bạc rất giống chiếc xe lăn mà chị dùng trong thế giới gia tốc, chị cắm một đầu vào, và giữ đầu kia bằng cả hai tay.

Cử chỉ đó không phải do dự, tuy nhiên một vẻ thoáng buồn bã do chia cách xuất hiện trên khuôn mặt chị. Nhưng, lúc đó một cơn đau nhói qua ngực Haruyuki, đầu cắm bạc đã được đưa ra trước mặt cậu.

Trong cửa hàng đó, nhiều ánh nhìn chằm chằm từ học sinh và doanh nhân tập trung vào cổ Haruyuki. Nếu vào ban đêm thì có thể, nhưng đây là giữa ban ngày, và hơn nữa kết nối trực tiếp trong khi mặc đồng phục có thể nói là một hành vi khá táo bạo.

Thông thường, ở những nơi như thế này, hơn nữa một thứ như là kết nối trực tiếp với một nữ sinh cao trung, sẽ khiến tim cậu đập nhanh, chảy nhiều mồ hôi, và khuôn mặt đỏ bừng, nhưng ngay bây giờ không phài là lúc để thấy xấu hổ.

“Trang bị cường hóa”, hơn nữa lại là một trang bị khởi đầu thay vì thứ có thể mua được từ cửa hàng, hơn nữa họ đã chiến đấu và trưởng thành cùng nhau đến tận cấp độ 8, thứ đó quan trọng và quý giá như thế nào, bây giờ cậu đau đớn hiểu ra sau khi cậu đã mất đi đôi cánh. Cậu cũng biết rằng sẽ là tự phụ nếu cậu nghĩ mình có thể hiểu được điều đó.

Tuy nhiên, Haruyuki linh cảm rằng một thứ như là tỏ ra giữ kẽ ở đây sẽ chỉ sỉ nhục người này. Vì hành động này, chắc hẳn dựa trên niềm tin của một Burst Linker tên là Sky Raker.

Cậu cúi đầu thật sâu một lần, nhận đầu cắm bằng cả hai tay, rồi Haruyuki cắm nó vào Neuro Linker của chính mình.

Từ đôi môi đầy đặn của Sky Raker, hình dáng của từ ‘Burst Link’ hiện nhẹ ra.

Quá trình chuyển giao trang bị cường hóa trong một trận đấu kết nối trực tiếp, và hướng dẫn cách sử dụng, tất cả được hoàn thành trong 1800s.

Khi cậu quay trở lại thế giới thực, thời gian vẫn là 7:15. Trong khi cảm nhận một chút nhiệt và sự kích thích còn lại sau khi dây cắm kết nối trực tiếp được tháo ra, Haruyuki uống hết cốc trà ô long trong một hơi. Sky Raker cũng uống hết cốc cà phê của cô, rồi trong khi nở một nụ cười với Haruyuki, cô đứng lên.

Trong lúc cảm thấy hân hoan vì có được sức mạnh mới, quan tâm đến việc sử dụng một cách thoải mái thứ linh hoạt đó, và những cảm xúc khác, Haruyuki đi đến nhà ga theo phía sau bên trái của cô gái lớn tuổi hơn.

Cậu nhận thấy âm thanh đó, khi họ sắp đi qua nửa đoạn qua đường.

Khi cái chân trong chiếc giày nâu sẫm và quần tất xám vươn ra để nhấc lên khỏi mặt đất, một âm thanh động cơ nhẹ - nhưng chắc chắn có vang lên. Cậu thoát ra khỏi những suy nghĩ của mình, và nghe một lúc với đôi mi nhấp nháy, rồi Haruyuki nhận ra.

Đó là chân giả.

Đôi chân của Sky Raker, là vật tạo tác điều khiển bằng điện. Nối với Neuro Linker, lệnh chuyển động được gửi từ não làm di chuyển các bộ truyền động và bộ giảm chấn. Điều đó cho phép đi lại và chạy mà không cả trở cuộc sống thông thường, nhưng kể cả như vậy, nó chắc hẳn cũng chỉ có giới hạn.

Ngay sau khi họ đi qua đường, Haruyuki dừng lại, cúi thấp đầu, và nắm chặt cả hai tay.

Lý do mà Sky Raker mong muốn có đôi cánh, và vươn đến bầu trời, chắc không phải không liên quan đến đôi chân giả này. Vậy thì động lực đó, sẽ ở một mức độ Haruyuki không nghĩ đến nổi, và sẽ là một thứ thật điên rồ.

-Kể cả như vậy, người này.

-Đã giúp mình người đã mất đi đôi cánh bởi vì mình không biết lý do mình có được chúng… và để động viên… đã cho mình đôi cánh của chính cô ấy. Động lực của mình, không phải là một thứ gì to lớn. Mình chỉ muốn thoát khỏi mặt đất nơi mà mọi điều tệ hại xảy ra, chỉ thế thôi.

Mắt của cậu cảm thấy nóng hổi, và bên trong mũi cậu có một cơn đau giật giật, ‘Mình không thể khóc ở đây’, trong khi tự nhủ rằng cậu không nên làm thế, cậu tuyệt vọng chịu đựng. Độ tự hào của Sky Raker, so với bất kỳ Burst Linker mà Haruyuki biết – phải, kể cả so với Hắc Vương Black Lotus, không kém một ai. Nghĩ rằng hiểu được hoàn cảnh của người đó trong lòng, và dễ dàng khóc, một điều như thế tuyệt đối không được phép.

Trong khi đang nhìn xuống, cậu cấu má phải thật mạnh để ngăn cản thứ sắp trào ra, rồi phần mũi một chiếc giày bước vào tầm mắt cậu.

“…Cậu rất tốt bụng.”

Đối với những lời thông cảm phát ra từ phía trên đầu cậu, Haruyuki lắc đầu mạnh mẽ nhiều lần.

“K…không phải thế. Những điều như thế… không phải.”

Sau những lời run run với âm thanh lạ phát ra từ cuống họng cậu ở cuối, Haruyuki một lần nữa muốn dùng ngón tay cấu má mình.

Bàn tay đó, bị bắt lại bởi bàn tay trắng vươn ra, và bị kéo mạnh về phía cô.

Sky Raker ngồi xuống, giữ tay của Haruyuki trước ngực, và nhìn thẳng vào mắt cậu.

“Nghe này, Quạ-san. Tôi giúp cậu chắc chắn không phải vì tôi thương hại cậu, và hãy hiểu rằng cậu cũng không thương hại tôi. Những giọt nước mắt đó, là bằng chứng của sự tồn tại của sự thật của cậu trong thế giới gia tốc.”

“Sự…, sự thật…?”

Sau khi gật đầu nhẹ, Sky Raker đưa mặt mình đến gần tới khoảng cách mà mũi của họ gần như chạm vào nhau. Họ bị những cái nhìn chằm chằm chiếu tới từ những người đang đi đến ga tàu, nhưng cô dường như không quan tâm về chuyện đó, và nói với giọng bí mật nhưng chắc chắn.

“Những người sử dụng ‘Brain Burst’ như một công cụ để gia tốc quá trình suy nghĩ của mình cho vui ở trong thế giới thực, nhất định sẽ không khóc như vậy. Đối với họ, ‘Chiến đấu’ chỉ là một cách để kiếm điểm, và ‘Thế giới gia tốc’ chỉ là một vùng săn bắn để lừa và bẫy người khác. Nhưng đối với chúng ta, chúng ta biết đó không phải là tất cả. Kể cả trong thế giới đó, chúng tin rằng có những cuộc gặp gỡ, tình bạn, tình yêu và cả sự gắn kết thực sự. Phải không?”

“…Vâng… vâng.”

Không còn có thể chịu đựng được nữa, trong khi những giọt nước mắt của cậu tuôn ra, Haruyuki gật đầu.

Sau khi quẹt đi nước mắt ở trên má Haruyuki bằng đầu ngón tay phải, Sky Raker tiếp tục với một âm thanh hơi mang xúc cảm.

“Đối với tôi, bởi vì sự ngu ngốc của tôi, tình bạn của tôi… và những sự liên kết đã bị đánh mất. Lý do cô ấy đưa mình vào một trận chiến vô cùng liều lĩnh với các vị vua khác, một phần là cũng vì tôi, một điều tôi vô cùng hối hận. Nhưng, tôi không muốn cậu mắc phải sai lầm tương tự. Tôi muốn cậu chiến đấu để bảo vệ những gì cậu thực sự nên bảo vệ.”

“…”

Haruyuki nhắm chặt mắt, và suy nghĩ.

-Mình bây giờ may mắn biết bao, kể cả khi đôi cánh của mình bị cướp mất, mình không nên quên chúng. Chắc chắn rằng lần này, mình nên mong muốn chúng mạnh mẽ trong đầu. Vô số người mình gặp gỡ, và liên kết cùng… Ash Roller, Sky Raker, Scarlet Rain, tất nhiên là Takumu, Chiyuri, và rồi… Kuroyukihime. Đó là những thứ mà mình thực sự nên bảo vệ.

“…Vâng!”

Sau một câu trả lời bằng giọng mũi nữa, Haruyuki lau mặt và nhìn lên.

“Cảm ơn chị rất nhiều. Em…, chắc chắn một lầ nữa sẽ, bay bằng chính khả năng của mình. Đến lúc đó, em nhất định sẽ, quay lại trả lại chị… đôi cánh.”

“Phải. Hãy cố gắng nhé, Quạ-san.”

Cậu đứng dậy, cúi chào Sky Raker đang mỉm cười một lần, rồi đi về phía nhà ga, rồi Haruyuki dừng lại. Quay người lại, cậu nói nhỏ.

“À… Em không nghĩ là, chị đã đánh mất nó. Người đó, chắc hẳn, vẫn đang đợi ngay lúc này… sự trở về của chị.”

Khi Sky Raker nghe thấy điều đó, cô mở to mắt, rồi nháy mắt nhiều lần.

Cuối cùng, cô nở một nụ cười nhẹ, nhưng chân thật, và Haruyuki cũng ngại ngùng cười lại, rồi lần này cậu thực sự chạy về phía sân ga trung tâm đông đúc.

CHƯƠNG 13

Khi cậu bước qua cổng trường sơ trung Umesato, chỉ còn vài giây nữa là cậu bị muộn.

Sau khi kiểm tra rằng Neuro Linker của cậu đã kết nối đến mạng của trường mà không bị phạt, Haruyuki thở dài nhẹ nhõm và lau mồ hôi ở trên mặt.

Sân trường đã hầu như không còn học sinh. Lần này nếu cậu không vào lớp trong vòng năm phút, thì cậu vẫn sẽ bị tính là muộn học. Cậu leo lên những bậc cầu thang sau khi khó chịu vì phải đi giày trong nhà, rồi lướt qua cửa sau của lớp học, nơi mà hai người bạn thơ ấu của cậu đều đã yên vị quay ra nhìn cậu.

Ánh mắt của Chiyuri có vẻ lo lắng, nhưng ánh mắt của Takumu có vẻ đau đớn. Haruyuki đáp trả ánh nhìn của từng người một, mím chặt môi, rồi nhanh chóng đi về chỗ của cậu.

Chiyuri lo lắng vì cậu bị ép vào một tình huống nguy hiểm, và Takumu chắc hẳn đang thất vọng vì Haruyuki không chịu nói cho cậu điều gì. Tuy nhiên để giải quyết tình huống này từ gốc, chỉ có thể nếu Haruyuki bằng cách nào đó đánh bại được Noumi Seiji/ Dusk Taker trong một trận đấu.

Vào lúc này, Noumi đang giữ “thông tin thực của Haruyuki”, “video trước phòng tắm”, và “khả năng bay”, ba lá bài. Mặt khác, Haruyuki chỉ biết về “thông tin thực của Noumi”.

Nhưng nếu cậu nghĩ về chuyện đó, thì thông tin thực của một Burst Linker quá nguy hiểm, đến mức có bao nhiêu lá bài khác đi nữa cũng không sánh bằng được. Kể cả trong kỷ nguyên này, đâu đó ở vùng biển sâu của Mỹ và Nga, những tàu ngầm mang tên lửa hạt nhân vẫn đang lặn như những con ma, và tương tự như vậy, chỉ một trong số chúng cũng có thể có ảnh hưởng rõ rệt. Ví dụ, nếu Haruyuki công khai ảnh, tên thật, địa chỉ và tên avatar của Noumi trong thế giới gia tốc, thì Noumi coi như là đã hết đời Burst Linker. Nếu các nhóm đối lập sẵn sàng tấn công thực tại theo đuổi hắn ta, thì hắn ta chắc sẽ bị bắt giữ cho đến khi tất cả điểm của hắn bị vắt kiệt. Haruyuki từng nghe điều đó xảy ra với số lần không ít trong quá khứ.

Đó là lý do tại sao, đoạn băng Noumi quay được bằng cái bẫy tinh vi của mình, cuối cùng là một lá bài có thể hoặc không thể sử dụng vì sức mạnh của nó. Nếu hắn ta nộp nó cho trường và đến mức cuộc sống học đường của Haruyuki bị phá hủy, thì hắn ta nên hiểu được rằng có nguy cơ Haruyuki sẽ để lộ thông tin thực của hắn trong cơn tuyệt vọng.

Điều đó có nghĩa là, để có thể biến Haruyuki thành “một con chó cống điểm”, là bài mà Noumi có thể sử dụng không do dự chỉ là “khả năng bay” mà thôi. Nhưng để chuyển điểm, chỉ có thể thông qua chiến đấu, nên nếu cậu có thể thắng Dusk Taker kể cả khi bị cướp đi đôi cánh, thì câu có thể cưỡng lại hoặc thậm chí lật ngược tình hình.

Tất nhiên, quyết định này, sẽ có nghĩa là cậu sẽ phải tạm biệt đôi cánh bạc đã rực sáng trên lưng Silver Crow cho đến ngày hôm qua.

Nhưng kể cả như vậy cũng không sao, trái tim Haruyuki đã quyết định vậy. Không phải bởi vì cậu được cho một cách khác để bay bởi Sky Raker. Sự liên kết với vẻ ngoài của đôi cánh ấy như một vật thể, đã ép buộc sự phụ thuộc và thân hình nhỏ bé của cậu, cuối cùng cậu cũng nhận ra điều đó.

‘-Mình sẽ, đánh bại Dusk Taker kẻ có đôi cánh của mình.”

‘-Và rồi, không cần năng lực hay trang bị cường hóa, cho thấy rằng mình có thể bay chỉ với tâm ý.’

Nắm chặt hai tay, Haruyuki tự tuyên bố với mình như thế.

Ngay sau đó, cửa trước mở ra, và thầy chủ nhiệm của họ Sugeno bước vào. Tâm trạng căng thẳng của thầy, khiến cho lớp học ầm ĩ bỗng trở nên yên tĩnh.

Trước khi nghi thức đứng cúi chào kết thúc, Sugeno nói lớn.

“Các em, hãy tiếp tục đứng!”

Sau khi những học sinh vừa ngồi xuống đứng lên lại với vẻ mặt bối rối, thầy giáo lịch sử Nhật Bản, với những mạch máu nổi lên trên mặt dưới mái tóc ngắn, một lần nữa ra lệnh.

“Các em, hãy nhìn xuống và nhắm mắt lại!”

Không khí trở nên mơ hồ, nhưng bị thúc ép bởi thái độ đe dọa của Sugeno, mọi người lặng lẽ làm theo lệnh. Miệng Haruyuki méo đi, nhưng cậu vẫn làm như được bảo.

“…Tốt. Cứ thế mà lắng nghe. Các em, tôi nghĩ các em cũng đã biết. Hôm qua, một chiếc máy quay nhỏ được tìm thấy ở trong bể nóng của phòng tắm nữ. May mắn là, nó được phát hiện ngay khi học sinh đi vào, nên không có nạn nhân, nhưng dù vậy đó là một điều không thể tha thứ. Tôi rất buồn. Và còn giận gấp mười lần. Rằng có một học sinh ở trường sơ trung Umesato này lại làm một điều đê tiện như vậy.

‘Rầm!’, tiếng bục giảng bị đập vang lên.

“…Lần này, vì không có người bị hại, nên cuộc họp sáng nay đã quyết định sẽ chỉ để hình phạt ở mức nội bộ trong trường. Đó là lý do, nghe này… nếu, hung thủ đang ở trong lớp 2-C này, hãy ngẩng mặt lên, và nhìn tôi. Nếu em tự thú, thì hình phạt sẽ được giảm nhẹ. Thế nào… có ai không?”

‘-Thầy nói nghiêm túc đấy à?’

Haruyuki sợ hãi trong khi đang cúi xuống. Kể cả khi cúi đầu và nhắm mắt, chỉ với một sự điều khiển trên màn hình ảo, máy quay của Neuro Linker có thể được dễ dàng hiển thị trong tầm mắt. Chắc hẳn có những học sinh đang làm thế ngay lúc này. Dù sao thì, sau khi tự do nói những từ giận dữ, đê tiện và hình phạt, ai điên mà dám tự thú chứ.

Haruyuki tất nhiên không ngẩng đầu lên, và những học sinh khác cũng vậy. Sugeno bướng bỉnh bắt mọi người đứng trong vòng hơn một phút, nhưng cuối cùng cũng nói với giọng nhỏ.

“…Được rồi. Đây là cơ hội cuối cùng. Tôi sẽ không khoan hồng vào lần tới đâu.”

‘Bài nói đó nghe như thể thầy chắc chắn rằng hung thủ đang ở trong lớp này.’

Cậu lo lắng rằng Takumu có thể thực sự nói vậy – Kuroyukihime chắc chắn sẽ nói thế - may mắn thay, cậu nghe thấy âm thanh “Ok, ngồi xuống và mở mắt ra.”. Sau tiếng cót két của 40 cái ghế, khi đã yên ắng, thầy nói.

“Nếu định tự thú thì hãy làm trong hôm nay. Trước khi hình phạt trở nên nặng hơn.”

Trong khi nói thế, cậu cảm thấy Sugeno đang nhìn cậu chăm chú, nên Haruyuki nhăn mặt. Và rồi ngay sau đó, cậu nghĩ ‘À, phải rồi’. Ngày hôm kia, vào chủ nhật mà Haruyuki đến trường, nhật kí của việc đó vẫn được lưu ở mạng cục bộ. Đến trường vào ngày nghỉ khi không tham gia câu lạc bộ nào, hẳn là lý do tại sao Sugeno lại nghi ngờ cậu. Nhưng chỉ với chừng ấy chứng cứ, cậu còn không thể bị gọi lên phòng hội học sinh được.

Haruyuki quay đi trong khi làm vẻ mặt ‘Em không biết gì về chuyện đó’. Làm như vậy, cậu thấy mắt Chiyuri liếc ngang nhìn cậu. Thấy cô ấy sợ hãi tột cùng, lần này Haruyuki thở dài. Chiyuri mới chỉ trở thành Burst Linker được vài ngày. Cô ấy không biết rằng có một mối nguy hiểm lớn bị can thiệp thực tại với Noumi nếu hắn ta thực sự sử dụng đoạn phim đó.

Cậu muốn nói với cô ấy “Đừng lo” qua email, nhưng với Sugeno bướng bỉnh nhìn cậu chằm chằm, thay vào đó cậu chỉ gửi một tiếng khịt mũi, nhưng với ánh mắt mạnh mẽ đến Chiyuri. Cô ấy có vẻ như đã cảm thấy gì đó, và sau khi miệng của người bạn thơ ấu của cậu cử động nhẹ, cô ấy quay lại phía trước, nhưng nét xanh xao trên má cô ấy không biến mất.

Các tiết học buổi sáng, Haruyuki lắng nghe với sự nghiêm túc gấp đôi thông thường, và ghi chép rất nhiều. Vì nếu cậu chỉ lơ mơ một chút thôi, ý thức của cậu sẽ bị kéo về hướng trận đấu báo thù của cậu với Noumi.

Tuy nhiên, cậu không có cách nào để thách đấu Noumi kẻ đã sử dụng một phương pháp không rõ nào đó để chặn việc xuất hiện trên danh sách thách đấu kể cả ngay lúc này. Cơ hội để đấu lại với hắn, chắc sẽ là khi Noumi đến để thu thập phần điểm cho tuần tiếp theo. Dù thế nào, cậu vẫn phải tập luyện với trang bị cường hóa tối thượng khó dùng mà cậu có được từ Sky Raker. Nếu cậu nghĩ như vậy thì một tuần vẫn là quá ngắn.

Trong khi học hành nghiêm túc, thời gian trôi qua nhanh một cách lạ kỳ, nên chẳng mấy chốc tiếng chuông báo hiệu giờ nghỉ trưa đã vang lên. Cậu nhìn Chiyuri và Takumu để xem cậu nên nói chuyện với ai một chút, nhưng Chiyuri đang ăn trưa với một số nữ sinh, và Takumu đã rời khỏi lớp mà còn không nhìn Haruyuki.

Sau một tiếng thở dài ngắn, trong khi lưng cậu nâng lên để đuổi theo Takumu trước, một biểu tượng báo có tin nhắn nhấp nháy giữa tầm nhìn của cậu. Không phải email hay gọi thoại, đó là một thông báo yêu cầu trò chuyện ở chế độ toàn giác quan.

Có thể là ai nhỉ, vào lúc cậu nhìn lên tên người gửi, Haruyuki ngã khỏi ghế với một tiếng rầm. Cậu ngay lập tức quên hết mọi thứ, nhắm mắt lại và thì thầm câu lệnh.

“D, Di, Direct Link.”

Vì quá vội vàng, câu lệnh lắp bắp của cậu được chấp nhập bởi Neuro Linker, và năm giác quan của Haruyuki bị tách khỏi thế giới thực. Cảnh lớp học bị bôi đen, và cậu nhanh chóng cảm thấy cảm giác bị rơi. Nếu cậu cứ đợi như vậy, cậu sẽ đáp xuống không gian thực tế ảo của mạng nội bộ trường sơ trung Umesato, nhưng trước đó, Haruyuki vươn tay đến cổng truy cập đang trôi nổi trước mặt cậu.

Cơ thể ảo của cậu bị cuốn vào, và ở nơi cậu bị bắn ra-

Dưới cái nắng chói chang và bầu trời không thể xanh hơn được nữa, ngay giữa một bãi biển cát trắng trải dài ra khắp mọi hướng.

Cậu đứng lên bằng avatar hình heo hồng, bước một vài bước đến bờ biển có vẻ hơi xa, rồi Haruyuki nhận ra rằng đây không phải không gian ảo được tạo ra bởi các đa giác. Không có cảm giác bước đi trên cát. Điều đó có nghĩa là đây là hình ảnh quang học của thế giới thực được quay bởi một máy quay và được chiếu lên tầm nhìn của Haruyuki như một hình ảnh phẳng. Bằng chứng là, khi cậu nhìn trái và phải, cảnh vật không đi theo và chỉ biến dạng do góc nhìn bất thường. Đằng sau cậu là bóng đen hoàn toàn.

Thông tin được truyền tải đáng lẽ chỉ có hình ảnh và âm thanh, nhưng lạ thay cậu có thể cảm nhận được cả làn gió nóng khô ở phía nam đất nước, nên Haruyuki hít một hơi sâu. Ngay sau đó.

“Ya…, lâu rồi… hoặc không. Ba ngày chưa gặp, Haruyuki-kun.”

Với một âm vang quen thuộc, nhưng không bao giờ dù chỉ một chút nhàm chán, một bóng hình xuất hiện trơn tru từ phía phải tầm nhìn của cậu.

Mũ rơm lớn. Áo khoác trắng. Mái tóc đen tuyền trên đôi vai ấy, lấp lánh ánh sáng khi những tia nắng trượt qua.

Với cả hai tay để sau lưng, Kuroyukihime đang có một vẻ mặt hơi khó chịu, nhanh chóng tiếp tục. “Có bị lag không? Kết nối này thông qua máy chủ của phòng hội học sinh đến mạng cục bộ ở đó, nên có thể hơi chậm một chút.”

“K… không, không chút nào, tất cả đều ổn. Cũng không có nhiễu tiếng. À… tức là, ch, chúc một ngày tốt lành, Kuroyukihime-senpai.”

Sau khi cúi chào bằng cái đầu của avatar của cậu, Haruyuki một lần nữa ngắm nhìn hình bóng đang ở trước mặt cậu.

Không có cảm giác ba chiều bởi vì đó chỉ là hình ảnh quang học, nhưng nó không được tạo ra bởi các đa giác, đó là Kuroyukihime thực sự. Cô ấy đã mất công sử dụng một cái máy quay, để mang phong cảnh của Okinawa đến cho Haruyuki như đã hứa.

“R, rất đẹp. Bãi biển... à, cả, senpai nữa.”

Sau khi cậu thêm đoạn cuối bằng một âm thanh rất nhỏ, mặc dù Kuroyukihime có một nửa nụ cười gượng, một nụ cười hạnh phúc xuất hiện trên đôi môi cô, và cô cũng quay về phía biển màu ngọc lục bảo.

“Đây là bãi biển Henoko. Chỉ mới đây, một chiếc máy bay quân sự mà em rất thích vừa mới bay qua.”

“Vậy... vậy à. Ước gì em có thể nhìn thấy nó.”

Trong khi nói thế và các thứ, ánh nhìn của Haruyuki chăm chú vào đôi chân trắng trẻo ở phía dưới cái viền áo khoác. Khi Kuroyukihime một lần nữa quay trở lại phía cậu, cậu nhanh chóng nhìn lên bầu trời và nói một cách thiếu tự nhiên.

“T, th, thời tiết đẹp quá nên thật là tuyệt! Bầu trời rất trong xanh, cứ như màn ‘Sa mạc’ vậy!”

Bên đó chắc hẳn đang nhìn vào ống kính máy quay, và không thể biết được mắt của Haruyuki đang tập trung vào đâu, nhưng kể cả như vậy Kuroyukihime có vẻ như đã linh cảm thấy một điều gì đó, và kéo mạnh rìa áo khoác xuống trong khi đôi môi cô trở nên hơi nhọn.

-Vào lúc đó.

“Geesh, Hime, cậu định ở trong đó bao lâu nữa vậy?”

Với âm thanh đó, một bóng hình mới xuất hiện ở phía bên trái bức hình và được thu hình vào. Cô gái tóc xù, là một thành viên hội học sinh mà Haruyuki biết. Cô ấy đang mặc một bồ đồ bơi một mảnh màu hồng, khiến cho cổ họng Haruyuki nuốt ực một cái, nhưng cô ấy vòng ra sau Kuroyukihime, và bỗng nhiên hành động không thể tin nổi.

Với cử động tay mạnh mẽ, cô ấy kéo khóa áo khoác của Kuroyukihime xuống, và cởi nó ra bằng cả hai tay.

“Waa, này, cậu đang làm gì thế!”

“Ai là người đã mất bao nhiêu công sức để đi với ai đó chọn đồ bơi sáng nay?”

Trong khi cười khúc khích, nữ sinh ấy vẫy tay về phía máy quay.

“Arita-kun, thư giãn và thưởng thức nhé.”

Rồi nhanh chóng ra khỏi phía bên phải khung hình. Sau đó, chỉ còn Kuroyukihime với khuôn mặt đỏ ửng dưới cái mũ rơm, giữ chặt tay trước cơ thể mình.

Bộ đồ bơi xuất hiện ở phía dưới bộ giáp đã bị tháo rời, tất nhiên có màu đen. Hơn nữa lại là một bộ hai mảnh rất nhỏ, với gần như 90% làn da trắng lộ ra. Vào lúc đó, khi cậu nhìn thấy ánh mặt trời phản chiếu lại từ phần trên của hai đường cong khiêm tốn và vô cùng duyên dáng, Haruyuki cảm thấy nhịp tim bỗng tăng nhanh, và phải hít thở sâu nhiều lần thì mới ngăn cho Neuro Linker của cậu khỏi đăng xuất vì cơ thể bất thường.

Cuối cùng, Kuroyukihime nhìn Haruyuki với đôi mắt ngước lên, và nói.

“...C, chà, thì là, em biết đấy. Vì đây là Okinawa.”

“P, p, phải rồi. OOO, Okinawa mà.”

Cậu rất muốn ấn nút thu hình ở rìa tầm nhìn của cậu, nhưng làm thế sẽ giữa kết nối full dive sẽ khiến bên kia biết. Nên không có sự lựa chọn nào khác, trong khi đoạn phim thời gian thực tràn vào bộ não của cậu, cậu khắc ghi chúng vào ký ức với cả linh hồn, và Haruyuki tuyệt vọng mở miệng.

“À, đó là, ờ, rất... c, cực kỳ... h, hợp với chị.”

“...C, cảm ơn em.”

Với nụ cười nhẹ, Kuroyukihime một lần nữa để tay sau lưng, làm cậu nhìn chằm chằm vào cơ thể tự nhiên của cô, và thứ kéo Haruyuki chuẩn bị ngất đi lần này là -.

Trên làn da trơn láng ở phía dưới bên trái bụng, có một vết sẹo chéo nhỏ rất mờ.

“...!”

Mắt Haruyuki mở to trong giây lát, rồi cậu cắn mạnh đôi môi mình, nhưng vì cơn đau ảo được tạo ra quá nhẹ và không đủ, nên cậu cắn với toàn bộ sức mạnh của mình.

Vết sẹo đó, không nghi ngờ gì là từ từ nửa năm trước khi cô ấy hứng chịu vết thương nghiêm trọng gần chết sau khi cứu Haruyuki từ một chiếc xe điên. Sự phát triển thuốc tái tạo hiện đại có thể xóa đi hầu hết những vết điều trị, nhưng kể cả điều đó cũng có giới hạn. Nói cách khác, vết thương của cô ấy sâu đến như thế.

Lần này lý do cho sự im lặng có vẻ như cũng bị đoán được từ góc nhìn của Kuroyukihime, và sau một cái nháy mắt, một nụ cười hiền hậu khác so với những nụ cười từ trước đến giờ xuất hiện trên khuôn mặt cô ấy.

Với ngón tay trái đưa lên, cô nhẹ nhàng vuốt ve vết sẹo.

“... Thông thường thì khó nhìn thấy nó lắm. Nhưng dưới ánh nắng mạnh thế này thì có thể thấy một chút.”

Haruyuki không thể đáp trả âm thanh lặng lẽ ấy. Cô ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào ống kính – thẳng vào đôi mắt Haruyuki, Kuroyukihime nói với một giọng có đôi chút mạnh mẽ hơn.

“Em không cần cảm thấy tệ đâu. Đây chỉ là vết trang trí thôi. Vì từ khi sinh ra, vết thương và nỗi đau đầu tiên do bảo vệ một ai đó thay vì chỉ chiến đâu. Và bây giờ thì, vết sẹo này động viên chị.”

“...Senpai.”

Haruyuki bằng cách nào đó có thể thì thầm được một từ đó, khi cậu nắm chặt tay avatar của mình.

‘-Em sẽ, không bao giờ, không bao giờ, làm tổn thương chị nữa.’

Cậu một lần nữa khẳng định lời thề cậu đã lặp lại nhiều lần trước đây ở trong tim, nhưng cùng lúc đó, cậu cũng nhận ra một cảm giác tội lỗi mơ hồ.

Vào lúc ấy, nếu Haruyuki giải thích tình trạng khó khăn mà cậu đang gặp phải, Kuroyukihime sẽ giận dữ vì lý do tại sao cậu không nói với cô ấy ngay lập tức, và chắc hẳn sẽ lại bị tổn thương. Và rồi chắc là, cô ấy sẽ bịa ra lý do gì đó để ngay lập tức quay trở về từ Okinawa, và cố gắng cứu Haruyuki bằng tất cả khả năng của mình.

Tuy nhiên, đó chính xác là lý do vì sao Haruyuki không nói cho cô ấy biết. Để có thể trở thành kỵ sĩ có thể bảo vệ Kuroyukihime khỏi tất cả mọi thứ, cậu cảm thấy rằng bây giờ cậu phải chiến đấu bằng chính nắm đấm của mình.

“...Senpai.”

Sau khi gọi tên cô ấy một lần nữa, Haruyuki nói chắc chắn nhất có thể.

“Em cũng..., em cũng sẽ trở nên mạnh hơn. Mặc dù cho đến lúc này em vẫn chỉ được bảo vệ... kể cả như vậy, nhất định một ngày, em sẽ trở nên mạnh hơn để hỗ trợ cho senpai.”

“...Un. Nhưng, chị cũng đã nói rồi, từ từ cũng ổn thôi. Niềm vui được bảo vệ em, nếu điều đó mất đi nhanh quá, thì sẽ chán lắm.”

Nụ cười của cô ấy trở nên đôi chút tinh nghịch, và Kuroyukihime bước một bước lên phía trước, rồi nhẹ nhàng vuốt tay tới vị trí avatar của Haruyuki.

“Sắp đến giờ tập trung rồi, chị sẽ liên lạc với em lại sau. Chị sẽ trở về vào chủ nhật, nên hãy quyết định xem em muốn quà gì vào lúc đó nhé.”

Vào lúc điều đó được nói ra, trong đầu Haruyuki, ‘Món quà từ Okinawa’ và ‘phần thưởng trận chiến lãnh thổ’ bị lẫn vào với nhau, và kết quả là những lời phát ra từ miệng cậu là-

“À, vậy thì, ba, bababa, ba mươi xăng ti mét, ...”

“Ha? Gì cơ? Ba mươi cm Sata andagi à? Này này, dù thế nào, chị không nghĩ thứ đó sẽ được bán đâu... chà, chị có thể cố gắng tìm xem sao...”

‘Một tên tham ăn’. Bị dính tia kinh ngạc đó, Haruyuki nhanh chóng lắc đầu nhiều lần. Nhưng buồn thay, cử động đó không thể được nhìn thấy từ phía bên kia.

“Không... tức, tức là... – Nếu mà có, thì sẽ tuyệt lắm... Chuyến đi, chị hãy tận hưởng nhé...”

“Un, cảm ơn em. Vậy thì, gặp lại sau nhé.”

Sau khi nói thế, Kuroyukihime vươn tay tới máy quay, bỗng dừng lại và lẩm bẩm ‘A’. Cậu ngay lập tức ngẩng đầu đang cúi xuống do chán nản lên, và trong lúc cố gắng chống lại mong muốn ngắm nhìn đôi chân mảnh mai trắng ngà của Kuroyukihime, cậu hỏi.

“C, có chuyện gì thế?”

“Nghĩ lại thì, Takumu-kun có gửi cho chị một email lạ lùng. Về học sinh năm nhất ở câu lạc bộ kiếm đạo bị nghi ngờ là Burst Linker đó...”

“Sao ạ.”

Nuốt một cái, Haruyuki vội vàng tiếp tục.

“Email... về gì!?”

“Nn, về chuyện đó... người tên là Noumi chị nghĩ vậy, cậu ta hỏi liệu chị có thể kiểm tra được kết quả thi đầu vào mỗi môn học của học sinh năm nhất đó, và chị đã định trả lời sau khi kiểm tra cơ sở dữ liệu học sinh, nhưng em có nghe gì từ Takumu-kun không?”

Sau khi cô ấy nói cho cậu với một giọng bí mật, Haruyuki mở miệng ra với một tiếng tách.

“Kỳ... kỳ thi đầu vào? Tại sao thông tin đó trong lúc này...-Không, em không nghe gì từ Taku cả...”

“Chị hiểu... à, chị phải đi rồi. Vậy thì, ngắt kết nối đây. Gặp lại em sau nhé.”

Với một cái vẫy tay phải và một chớp sáng, kết nối từ Okinawa cuối cùng cũng bị ngắt, và chỉ còn Haruyuki ở lại trong không gian tối đen này. Cậu nhanh chóng quên đi đoạn băng độ nét cao về đồ bơi của Kuroyukihime, và cố gắng đoán xem Takumu đang nghĩ gì, nhưng không thể nghĩ ra gì cả.

‘Cậu ta có thể đang tìm kiếm xung quanh để thu thập các loại thông tin’, Haruyuki nghĩ, và sau khi tự nói với mình như vậy, ‘Nhưng sự lựa chọn duy nhất còn lại cho mình là phải đấu với Noumi’, rồi cậu hô câu lệnh ‘Link Out’.

Khi cậu trở về lớp học thế giới thực, chỉ còn mười phút nữa là hết giờ nghỉ trưa. Cậu nhanh chóng đứng lên mua bánh mì từ máy bán hàng tự động, và liếc sang ghế của Takumu, nhưng cậu ta vẫn chưa trở lại. Khi cậu nhìn sang Chiyuri tiếp theo, cậu thấy cô ấy đang full dive một lần hiếm hoi. Sau khi nhìn chằm chằm vào chiếc Neuro Linker trên chiếc cổ thon thả đang cúi xuống một lúc, Haruyuki rời khỏi lớp học.

‘-Cứ như thế này, tình hình sẽ không thay đổi trong một tuần nữa.’

Haruyuki dự đoán mọi chuyện sẽ như vậy. Sau khi Noumi nói rằng hắn ta sẽ không bám theo Takumu và Kuroyukihime một thời gian, cậu nghĩ rằng sẽ không còn chuyện gì xảy ra nữa.

Tuy nhiên, Haruyuki đã nhầm lẫn về trí thông minh và khả năng hành động của người bạn thời thơ ấu của cậu, người đã dồn Hắc Vương Black Lotus và đường cùng. Lúc mà cậu bắt buộc phải nhận ra điều đó, ngay sau khi Kuroyukihime liên lạc – thứ ba, tiết năm, ngay trước khi lớp thể dục kết thúc.

So với con gái được tập múa tự do ở trong nhà thể chất, con trai bị bắt chạy 3000m đo thời gian khiến bạn cảm thấy khá là chênh lệch, nên Haruyuki đi vòng quanh làn chạy của sân trường trong khi thở phì phò.

Giữa tầm nhìn của cậu, những chữ số ảo tàn nhẫn thông báo thời gian. Khoảng cách còn lại và dự đoán thời gian hoàn thành mà cậu không hề muốn biết, và còn tỉ lệ nhịp tim trung bình trên quãng đường cũng được hiện lên, nên khi cậu đang nhìn biểu tượng trái tim rung liên hồi, cậu lo rằng liệu tim của cậu có vỡ ra như thế không.

Phần lớn học sinh đã về đến đích, và chỉ còn một vào loại người đặc thù giống Haruyuki còn lại. Những người trong câu lạc bộ thể thao có vẻ như còn quá nhiều năng lượng, nên một số người còn bắt chước tư thế loạng choạng của Haruyuki và chạy cạnh cậu ở làn chạy phía trong, ‘Chết tiệt, các người nhớ lấy, một khi ta lên được cấp độ 9, ta sẽ dùng Physical Full Burst trong cuộc chạy đua 100m để phá kỷ lục thế giới, rồi khi câu lạc bộ điền kinh đến tuyển ta, ta sẽ nói những điều như là “Có một anime tôi cần phải xem” để từ chối, cho đáng đời, đồ ngốc, đồ ngốc.’

Trong khi đang nghĩ những điều vô lý như thế, Haruyuki gắng sức bứt phá hết sức ở đoạn đường chạy thẳng cuối cùng.

Vào lúc đó, cậu nhìn thấy hình ảnh của Takumu ngồi lặng lẽ gần vạch đích.

Người bạn thơ ấu của cậu không nhìn cuộc chạy đáng buồn của Haruyuki một chút nào. Có vẻ như cũng không phải là sự cảm thông của samurai, vào một điểm trong không trung – có nghĩa là cậu ấy đang nhìn kỹ và một thông tin ảo nào đó.

‘Tên đó đang làm gì vậy?’, Haruyuki nghĩ trong khi quẹt đi dòng mồ hôi vô tận ở trên trán.

Xa xa trong tầm nhìn mờ ảo của cậu, môi Takumu mở nhẹ, có vẻ như định thì thầm một câu lệnh gì đó.

Tất nhiên, cậu không ở trong tầm có thể nghe được nội dung. Tuy nhiên những từ được phát ra, là thứ duy nhất Haruyuki có thể đọc từ khẩu hình, câu lệnh đó. Đó là –

Burst Link.

‘...Tên Taku đó, tại sao cậu ấy lại gia tốc lúc này...’

Trong khi đang nghĩ như thế, Haruyuki muốn hoàn thành 10m còn lại bằng cú bứt tốc hết sức, và đặt chân phải xuống.

Vào lúc đó.

‘- Vishiiiiii!!’

Với tiếng sấm nổ quen thuộc, màu mặt đất thay đổi. Đi qua một cảm giác xanh lam trong suốt, đến một màu bạc sẫm xanh lá. Lưng của học sinh đang chạy phía trước, thành viên câu lạc bộ thể thao bên cạnh đang trêu cậu, và thầy giáo thể dục đang đợi ở vạch đích đều biến mất.

“Oo... oops... uwaa...!”

Ngay sau đó, cơ thể Haruyuki bị bao phủ bởi ánh sáng, và biến đổi thành avatar chiến đấu trắng bạc. Sau khi rơi xuống phía trước vài bước, cậu điều khiển cơ thể biến đổi nhẹ hẳn đi so với cơ thể thật của cậu. Sau khi đứng lên nền đất cứng, Haruyuki phát ra một âm thanh vì sốc dưới mũ giáp.

“Ta... Taku!? Tại sao cậu lại đấu với tớ lúc này...”

-Tất nhiên, cậu nghĩ là như thế. Takumu gia tốc, và sau đó cậu cũng gia tốc, nên Takumu hẳn đã thách đấu cậu thông qua mạng cục bộ.

Tuy nhiên, không phải như vậy.

Những dòng chữ bốc cháy xuất hiện cùng tiếng rầm khi chúng khắc vào giữa tầm nhìn của cậu là-

[A REGISTERED DUEL IS BEGINNING!!]

Đó là, ‘Một trận đấu mình đăng ký xem đã bắt đầu’. Haruyuki không phải đấu thủ. Cậu là một khán giả. Vì Takumu đã thách đấu ai đó, Haruyuki người đăng kí làm khán giả cho những trận đấu của cậu ấy được tự động gia tốc, và được mời đến sàn đấu.

Ở góc trên bên trái tầm nhìn của cậu, tên của người thách đấu, ‘Cyan Pile’ và thanh máu của cậu ta hiện ra.

Bên cạnh, ở góc trên bên phải, Burst Linker bị thách đấu là-

Cái tên ‘Dusk Taker’ hiện lên.

“Gì...”

Haruyuki thở gấp. Dust Taker, đó là Noumi Seiji sử dụng một phương pháp không rõ nào đó để ngăn chặn bị hiện tên trên danh sách thách đấu thông thường. Để thách đấu được hắn ta ở trong trường, chỉ có thể là khi cậu bị bắt buộc bởi Noumi như hôm trước, bắt giữ cơ thể thật của cậu và bắt buộc kết nối trực tiếp với cậu, sẽ phải như thế.

Khoảng 30m phía trước, avatar nặng nề màu lam và chàm đứng lên. Ở đây cậu ấy cuối cùng cũng nhìn Haruyuki, tuy nhiên thay vì nói một điều gì, Takumu giơ tay phải lên và ra hiệu cho cậu lùi lại. Dù sao khi, ngoài khán giả “phụ huynh” và “cùng quân đoàn”, thì họ không thể ở gần hơn các đấu thủ dưới 10m.

Cyan Pile nhanh chóng nhìn lại về phía trước, và đôi mắt xanh nhạt bên trong những đường kẻ nhỏ ở trên mặt nạ, nhìn lên đỉnh của ngôi trường.

Khu lớp học thông thường, đã bị biến đổi thành một dạng sinh học kim loại hóa dính dính. Vô số cửa sổ được thay thế bằng những tấm kính đen lồi giống nhãn cầu, và bức tường có vô số những thứ nhô ra thành hàng trông giống như mang với vẩy và khe. Bầu trời bị tô một màu lục kỳ lạ, và sân trường rộng rãi bị bao phủ bởi những ống tua rua kim loại chuyển động như những mạch máu. Không nghi ngờ gì, đây là màn ‘Luyện ngục’.

Bước một bước ra xa khỏi những con côn trùng kim loại đang bò quanh chân, Haruyuki một lần nữa muốn hỏi Takumu làm sao cậu làm được điều này.

Tuy nhiên trước đó, một tiếng nổ to kinh khủng ‘Bushaa’ vang lên trên sàn đấu.

Cậu nhìn về nguồn gốc của âm thanh đó, ở gần giữa tầng ba, một tấm kính nhãn cầu xung quanh lớp B năm nhất bị phá hủy từ bên trong. Từ cái lỗ trên tường, một lượng lớn chất nhầy dính chảy ra, và trong khi đang đá những thứ đó sang bên, một bóng hình nhỏ nhô ra từ trong bóng tối mờ ảo.

“...Chà chà, tôi đã nghĩ anh sẽ cẩn thận hơn, Mayuzumi-senpai.”

Với một giọng nói nhẹ tươi trẻ, bóng hình xuất hiện là một avatar màu tím đen, Dusk Taker, và khi hắn nhìn xuống Takumu từ trên cao, hắn ta từ từ lắc cái mũ giáp hình cầu sang trái và phải.

“Thu thật thông tin của tôi từng chút một, tìm hướng đi và phản công lần nữa và lần nữa, và khi anh cuối cùng cũng hành động thì lúc đó đã quá muộn..., tôi cũng muốn cho anh kiểu tiến triển đó như là một món quà.”

“Ta đã có đủ thông tin cần thiết rồi.”

Sau câu đáp trả đó, Cyan Pile lắc nhẹ tay trái.

“Đó là lý do tại sao ta có thể kéo ngươi vào một trận đấu như thế này phải không, Noumi?”

“...”

Đối mặt với Noumi đang thở ra bất mãn, lần này Takumu giơ cái cọc tay phải lên, rồi tiếp tục.

“Noumi Seiji. Mánh khóe ngươi dùng để không bị hiện tên trên danh sách thách đấu, rất tiếc là vẫn chưa rõ. Nhưng, thời điểm mà bức tường đó bị hủy đi, thì hoàn toàn có thể đoán được.”

“H, hủy đi...!?”

Lời hét đó từ Haruyuki. Takumu liếc nhìn Silver Crow đang đứng ở xa cậu, và lần này cậu ta cuối cùng cũng nói chuyện với Haruyuki.

“Phải. Noumi sử dụng khả năng gia tốc trong thế giới thực để tư lợi bản thân. Cho dù chỉ là một trận đấu luyện tập ở câu lạc bộ kiếm đạo. Nên, hiển nhiên là hắn ta sẽ sử dụng nó trong các trường hợp khác. Để hạ gục ai đó, để làm bài tập về nhà... và tất nhiên là, để làm bài kiểm tra nữa.”

“Bài kiểm tra..”

Vào lúc cậu thì thầm điều đó, Haruyuki cảm thấy cuối cùng cậu cũng nhận ra lý do cho câu hỏi kỳ lạ của Takumu dành cho Kuroyukihime.

Như thể biết được điều đó, Cyan Pile gật nhẹ, rồi đưa tầm nhìn quay lại Noumi ở trên cao.

“Vào lúc này, các học sinh năm nhất đang làm bài kiểm tra chất lượng đầu tiên. Môn học tiết thứ năm, Noumi, là lịch sử môn mà ngươi đạt điểm tối đa trong kỳ thi đầu vào. Tất nhiên, với năng lực gia tốc. ...Trừ khi, khác với trận đấu kiếm đạo khi mà ngươi chỉ cần đăng nhập, trong suốt kỳ thi ngươi cần thường xuyên trao đổi dữ liệu qua lại với mạng nội bộ của trường. Ngươi không thể tách khỏi nó. Đó là lý do tại sao ta đã nghĩ, rằng suốt tiết năm này, ngươi sẽ liên kết với mạng trường một lúc bằng Brain Burst, nên ta đã đợi. Và rồi khi sử dụng gia tốc trong bài kiểm tra, hiển nhiên sẽ là khi trước lúc hết giờ làm bài. Sử dụng một ứng dụng bên ngoài để kiểm tra thông tin và thu thập chúng lại sẽ có hiệu quả tốt hơn. Kết quả là...”

Như bạn đã thấy.

Takumu giang tay trái ra để cho thấy rằng đó là như thế.

Haruyuki đang lắng nghe đến nỗi quên cả việc trả lời, vô tình thở dài với sự ngưỡng mộ sâu sắc.

Vào khoảnh khắc cuối cùng của bài kiểm tra mà hắn ta đạt điểm tối đa trong kỳ thì đầu vào kết thúc, Noumi đã xuất hiện trên danh sách thách đấu trong một khoảnh khắc. Takumu người đưa ra được kết luận này, liên tiếp gia tốc nhiều lần trong khi ngồi ở sân trường, và liên tục kiểm tra danh sách.

Với Noumi kẻ đã bị đọc hành động một cách chuẩn xác, sau khi im lặng thêm vài giây nữa, đột nhiên hét lên vui vẻ.

“Một thứ như là bài kiểm tra lịch sử, nó là cái gì cơ chứ! Một thứ có thể được hiểu ngay lập tức sau khi tìm kiếm, anh không nghĩ là hoàn toàn vô nghĩa khi trả lời dựa trên trí nhớ sao? Hơn nữa suốt bài kiểm tra anh được kết nối với mạng nội bộ, vậy mà chỉ riêng việc duyệt cơ sở dữ liệu bị chặn! Khiến anh nghĩ đây như là một trò đùa vậy!”

Trong khi đang cười rung cả vai, Noumi tiếp tục với âm thanh dần hạ nhiệt.

“... Mazuyumi-senpai, trước đó anh đã nói thế này. ‘Năng lực gia tốc được sử dụng ở thế giới thực để tư lợi bản thân’... làm như thế ý, khiến nó như là phạm tội hèn hạ nhất vậy. Nhưng, tôi phải nói rằng, tôi không tin người chỉ dùng Burst Point để chiến đấu. Trong trường hợp đó, tại sao phải là ‘Brain Burst’? Không phải có hàng đống trò chơi ác độc, bạo lực và ít đau đớn hơn sao? – Sau cùng thì, các người cũng nghĩ trong lòng rằng các người là lớp người đặc quyền. Một trên chỉ 1000 người sử dụng năng lực gia tốc trên thế giới này, khác so với những đứa trẻ chậm chạp khác, như thế. Trong khi bám vào nhận thức tinh hoa ấy, và không sử dụng khả năng đó để tư lợi? Nếu đó không phải đạo đức giả và lừa dối, thì còn có thể gọi nó là gì...?”

“Không hẳn, ta không có ý định lên án ngươi.”

Takumu nhún vai nhẹ, và phản bác.

“Chỉ một thời gian trước thôi, ta cũng sử dụng năng lực gia tốc để gian lận rất nhiều. Cách sử dụng điểm, đó là sự lựa chọn của bản thân, thích làm thế nào cũng được. Chỉ là, nếu ngươi sẵn sàng chấp nhận một lời khuyên từ một senpai, thì ngươi đang được quá nhiều điểm tối đa đấy, Noumi. Chỉ mang đến sự chú ý không cần thiết, mà không được lợi gì cả.”

“Đó là chỗ mà ý kiến của chúng ta khác nhau. Đối với tôi, bất kỳ thứ gì có thể lấy được, đó chỉ là nguyên tắc của tôi khi muốn hướng đến giới hạn trên. Kể cả dù chỉ một điểm ở trong bài kiểm tra, hay chỉ một điểm trong một trận đấu tập. Không... chính xác hơn, phải gọi là ‘Cướp’. Fufu.”

Di chuyển thân trên của avatar ra khỏi cái lỗ trên tường, tay phải của Noumi trang bị với cái kìm lớn, đâm lên phía trên.

“Có giới hạn với mọi thứ tồn tại trên thế giới này. Và rồi, khi ai đó có được thứ gì, thì cùng lúc đó ai đó sẽ mất đi thứ tương tự. Mặc dù đó là sự bảo toàn năng lượng. Nguyên tắc cơ bản của thế giới này là ‘cạnh tranh’, senpai. Đối với tôi, tôi... thích cướp bóc, nhưng hơn thế, không thể tha thứ việc mất mát, và bị cướp đi. Ngay bây giờ, anh đang định cướp tối đa 1,8s khỏi thời gian của tôi. Hơn nữa, thời gian quý giá trong một bài kiểm tra. Để có thể tha thứ cho điều đó... hiển nhiên cần có đền bù. Bằng Burst Point của anh.”

“Không... chính là ta, định bắt ngươi trả lại một thứ ngươi cướp đi, Noumi Seiji. Thứ ngươi đã cướp từ người bạn thân nhất của ta, thứ quan trọng của cậu ấy.”

Vào lúc mà cậu nghe thấy âm thanh lặng lẽ ấy, cơ thể Haruyuki ngay lập tức trở nên căng thẳng.

Takumu đã biết. Rằng đôi cánh bạc của Silver Crow, bị cướp bởi Dusk Taker.

Một vẻ mặt buồn xuất hiện trên khuôn mặt có vẻ dữ tơn của Cyan Pile, và Takumu nhìn Haruyuki một lúc.

“...Đêm qua, trận đấu của cậu ở Shibuya, tớ đã nghe tin đồn về nó, Haru. Xin lỗi... rằng tớ đã không nhận ra điều gì cả. Lần này, đến lượt tớ chiến đấu.”

“Ta... Taku...!”

Nghe tiếng hét ngắn của Haruyuki, Takumu giơ ngón cái tay trái lên để nói “Cứ để cho tớ”.

Vào lúc đó, Haruyuki cảm thấy rõ ràng sự nhỏ bé của chính mình. Haruyuki đã nói những lời tệ hại và làm tổn thương người bạn thân nhất của cậu bởi vì cậu không muốn bạn mình biết về đôi cánh và năng lực bị mất của mình, kể cả như vậy Takumu vẫn muốn giúp cậu. Vì chỉ điều đó mà cậu ấy dùng hết trí thông minh và điểm của mình để khiến trận đấu này xảy ra.

“Taku…”

Trong khi nắm chặt tay lại, Haruyuki cảm thấy xẩu hổ về chính mình vì đã cố giải quyết vấn đề trong khi giấu đi hết mọi thứ. Cậu còn tạm thời quên mất về những cuộc luyện tập dài kỳ đã được tích lũy ở Đấu Trường Trung Lập Vô Hạn vì mục đích ấy, và Haruyuki phát ra một tiếng hét từ đáy lòng.

“Taku, hãy chiến thắng! Không chỉ vì tớ, mà để hắn ta có thể hiểu được sức mạnh của cậu, hãy chiến thắng!!”

“Tớ sẽ thắng. Để lấy lại đôi cánh cho cậu, Haru.”

Với một cái gật đầu, Cyan Pile bước lên một bước nặng nề, những đốm lửa xanh nhỏ bay lên từ khu vực xung quanh chân trái cậu và khiến cho không khí rung ring.

Dusk Taker người là mục tiêu của tinh thần đó, quay đầu như thể kinh tởm, và ngồi xổm xuống.

“Ahh… làm ơn đừng khiến tôi phải chứng kiến một thứ kinh tởm như thế. Sẽ làm tôi nổi da gà mất. Tỏ vẻ như tin vào một ảo tưởng như ‘Tình bạn tự nguyện’, có vẻ như chỉ có những người hạnh phúc có thể làm thế với một khuôn mặt nghiêm túc thôi.”

Ở đó, avatar tím xanh cuối cùng cũng hiện ra từ trong cái lỗ tối, cuộn những tua ở tay trái lại quanh thành lỗ, và nhẹ nhàng đáp xuống bằng cách kéo dài chúng ra. Sau khi đá đi những con côn trùng kim loại bò xung quanh mặt đất nơi hắn đáp xuống, hắn nhìn lên một Cyan Pile cao hơn hắn nhiều cách đó 20m với đôi mắt ngước lên. Kéo những cái tua từ trên tường của khu lớp học xuống với một tiếng vít, hắn chạm nhẹ vào hai cái sừng cong nhô ra từ phía lưng avatar của hắn – đôi cánh màng đang gấp lại.

“Trả lại những gì tôi có được một cách không công bằng? Đừng đùa với tôi. Một khi tôi đã cướp thứ gì, nó sẽ mãi mãi là của tôi. Cho đến khi tôi chán nó, và không muốn nó nữa. Tôi đang bắt đầu thích đôi cánh này… cho nên đến khi Arita-senpai hoàn thành cống nạp hai năm nữa, tôi sẽ thưởng thức nó hết mình.”

Cảm thấy cơn giận khổng lồ và sự kinh tởm từ đáy lòng, Haruyuki nghiến hai hàm răng lại với nhau.

Tuy nhiên trước khi cậu có thể nói lại điều gì, sự im lặng không đổi của Takumu – nhưng vẫn tràn đầy âm thanh lửa nóng bốc lên thì thầm.

“Không, điều đó là sai. Dù thế nào, sức mạnh bị cướp đi sẽ không bao giờ trở thành của chính mình. Sức mạnh là… thứ ngươi tạo ra, đánh bóng và rèn luyện, không có cách nào khác để có được nó.”

“Ờ ugh… một người như anh, vẫn nói những thứ như vậy.”

Trong khi thể hiện cử chỉ che miệng bằng tay phải, Noumi khiêu khích.

“Vì nói nhiều hơn nữa sẽ làm tôi buồn nôn, đã đến lúc tôi nhận điểm của anh và đi thôi. Bài kiểm tra chỉ cũng chỉ còn năm phút nữa thôi.”

Và rồi avatar nhỏ bé đó hạ hông một chút, và giữ tay trước mặt nạ vô diện của hắn.

Mặt khác, Cyan Pile làm một tư thế áp đật như trong một trận đấu kiếm đạo, và chỉ đâm tay trái lên trước.

Với tinh thần chiến đấu dâng cao, Haruyuki lùi một bước và hét lên.

“Ta… Taku, tua của hắn có thể phục hồi kể cả khi bị cắt! Cái kìm tay phải cũng có lực cắt mạnh! Hơn nữa, nếu cậu bị giữ lại, và bị dính tia đen từ mặt nạ, nó sẽ cướp đi năng lực hay trang bị cường hóa của cậu, cẩn thận!”

Kể cả khi việc khán giả đưa lời khuyên cho đấu thủ là hành vi xấu, nhưng tất nhiên trong trường hợp này không có lý do gì để kiềm chế cả. Âm thanh của Haruyuki, khiến Noumi phải liếc nhìn cậu khó chịu –

Ngay sau đó, Takumu di chuyển.

Với một tiếng ‘Gashuu!’, người khổng lồ màu xanh bay tới với một tốc độ khiến cậu choáng váng.

Một thứ vốn không thể đối với cơ thể dạng nặng nề, một pha lao tới trước mãnh liệt. Hơn nữa, không cần đà. Thứ tạo nên lực đẩy, và máy đóng cọc ở tay phải đâm xuống đất sau lưng cậu một lúc trước. Sử dụng đặc tính đặc biệt của màn ‘Luyện ngục’ khiến mặt đất cứng như kim loại, sức mạnh của cái cọc kim loại cậu bắn ra biến trực tiếp thành sức lao tới.

Có lẽ bị bất ngờ trong giây lát, khuôn mặt đối thủ chậm phản ứng bị tiếp cận bởi nắm đấm lớn của Cyan Pile cùng một tiếng hú.

Dusk Taker từ bỏ việc tránh né, và giữ vị trí để chắn bằng cả hai tay đan chéo. Cú đấm vẫn trúng đến từ phía trên, khiến cú tấn công đầu tiên của trận chiến phát ra những ánh trắng xanh.

Một âm thanh va chạm như tiếng búa tạ đập vào tấm sắt rống lên, rồi avatar nhỏ bé bị thổi bay đi. Có vẻ như hắn ta sẽ va vào khu lớp học đằng sau như thế, nhưng hắn đã cuộn những tua bên tay trái quanh phần nhô ra trên mặt đất, và dần dần dừng lại như thể là một sơi dây cao su.

Dusk Taker kẻ đã hạ xuống đất quỳ một gối xuống, mặc dù đã chắn, nhưng thanh máu của hắn vẫn mất đi hơn 5%, cho thấy sức mạnh khổng lồ của Cyan Pile.

“…Hừm, không phải chiêu đó khác so với lần đấu kiếm đạo sao? Có nghĩa là cơ thể đó, đại diện cho sự ‘thiếu sót’ của Mayazumi-senpai? Mặc dù anh thông minh và khôn ngoan như vậy, sâu trong tim anh luôn có mong muốn khổ dâm?”

Đối với lời chế giễu ‘Kuku’ của Noumi, Takumu không nói gì cả. Trong khi cậu nạp lại cọc tay phải, cậu cẩn thận thu hẹp khoảng cách. Noumi lùi lại như thể bị sức ép, một lần nữa tiếp tục phun ra những lời mỉa mai.

“Hay là, từ tên của avatar, vết thương chính là cái cọc kim loại bên tay phải? Un, nó tượng trưng cho cái gì nhỉ? Chọc… đâm… ồ, có chuyện gì thế? Ánh mắt của anh trở nên hơi đáng sợ đấy…?”

“Dừng... dừng lại đi đồ hèn!!”

Đó là tiếng hét của Haruyuki. Nếu cậu không phải chỉ là khán giả, cậu có thể đã đến đấm thẳng mặt hắn rồi.

Duel Avatar, được sinh ra sư vết thương trong trái tim người chơi. Đó là một điều mà Burst Linker nào cũng biết.

Tuy nhiên, đó chính là lý do tại sao, dù đối thủ có như thế nào, chó đến bây giờ Haruyuki đặc biệt tránh nhắc đến chủ đề đó. Còn đối với Takumu và Kuroyukihime, cậu chỉ dè dặt đoán xem điều gì ở trong trái tim của họ. Chắc hẳn, cái ‘cọc’ của Cyan Pile tượng trưng cho một vết thương mà Takumu đang hứng chịu. Tuy nhiên, Takumu công khai sử dụng nó như một vũ khí. Điều đó có nghĩa là, cậu ấy vẫn đang tiếp tục chiến đấu với nỗi đau của mình mỗi ngày.

“Noumi! Ngươi nữa… avatar của ngươi, cũng là hình dạng của một loại vết thương mà người không muốn nói đến!!”

Nghe những lời của Haruyuki, trong khi vẫn đang hướng mặt về phía trước, Dusk Taker cười khinh bỉ ‘Kuku’.

“Thế không được, Arita-senpai. Không phải tôi đã nói rồi sao? Vết thương của tôi là ‘bị cướp’. Có nghĩa là Dusk Taker này có năng lực ‘Cướp’. Khá rõ ràng mà, cũng giống như Silver Crow của anh… phải không!”

Đoạn cuối của câu nói đó, bị lẫn với tiếng không khí bị xé.

Ba cái tua đang loằn ngoằn trên mặt đất phóng lên như rắn, và thứ được giữ ở mỗi đầu tua lúc trước, được ném thẳng về phía Takumu. Những cái chân bé xíu giãy giụa khi chúng bay qua không trung, là những con côn trùng kim loại thuộc về hiệu ứng địa hình của màn ‘Luyện ngục’. Chúng phần lớn chỉ là những bản sao khó chịu và vô hại, nhưng khi một số loại bị bóp nát, những loại độc khác nhau túa ra.

Ba con côn trùng mà Noumi ném, đều rực màu đỏ và xanh lá cây. Không cần rời mắt khỏi Cyan Pile đang tiếp cận dù chỉ một khoảnh khắc, và có thể nói chuyện với Haruyuki cùng lúc đó bắt và ném những con côn trùng độc hại, không phải là một thứ có thể làm được mà không có tầm nhìn đáng kể.

‘… Tên này, không ngờ lại quen với việc chiến đấu như vậy.’

Cùng lúc Haruyuki mở to mắt trong khi đang nghĩ như vậy, tay trái của Cyan Pile phản xạ để chém đi những con bọ kim loại. Với tiếng trứng vỡ, vỏ của những con bọ nát ra, và chất nhầy có độc văng ra. Những chỗ khác nhau của bộ giáp màu xanh bị dính chất lỏng bay ra bốc lên khói trắng.

“Kuu…”

Thanh máu giảm đi chỉ một chút, nhưng pha tấn công bất ngờ khiến Takumu nghiêng người về sau. Không để mất thời cơ đó, cơ thể Dusk Taker lao tới như một tia chớp đen.

Những cái tua tỏa ra cùng với tiếng rên, trói chặt máy đóng cọc của Cyan Pile trong nháy mắt. Tiếp theo, cái kìm tay phải đâm về phía cổ cậu ấy.

Cậu ấy sẽ bị kẹp cổ mất – trước khi điều đó xảy ra, vào thời khắc cuối cùng, tay trái của Takumu nắm lên một thanh của cái kìm.

Tuy nhiên, ngón cái không có cách nào khác phải nằm giữa hai lưỡi kìm, không thể qua được mắt Noumi. Hắn ngay lập tức kẹp vào ngón tay đó, và để tăng thêm sự đau đớn, từ từ nghiến lên nó.

“U… Guu.”

Với tiếng rên của Takumu, Noumi chế nhạo từ vị trí thấp.

“Aah, mẹ anh không dạy là không nên cầm vào lưỡi kéo sao? Thấy không, nó sẽ thành thế này.”

Với một âm thanh ‘Bachin!’ đáng sợ vang lên, ngón cái tay trái của Cyan Pile bay lên không. Thanh máu của cậu bị cắt đi một chút, và cùng lúc thanh kỹ năng đặc biệt tăng lên một ít -.

“… Ngươi nữa, không ai nói với ngươi rằng tay phải của ta không phải là năng lực tấn công duy nhất của ta sao?”

Sau khi nói thế với âm thanh bị đè nén, Takumu ưỡn ngực và hét.

“---‘Splash Stinger’!!”

Với tiếng xoẹt, từ những cái lỗ thẳng hàng trên ngực Cyan Pile, đầu những tên lửa nhỏ chồi lên, và cùng bắn một lúc.

Dusk Taker cho thấy phản xạ đáng nể, và dùng hai tay bắt chéo để phòng ngự, nhưng kể cả như vậy hắn bị tấn công ở khoảng cách bằng không với liên tiếp những tên lửa kim châm, và những vụ nổ nối tiếp nhau. Trong khi thanh máu giảm dần, hắn bị thổi bay về phía sau, và lần này avatar tím đen va vào tường trường, bị lấp một nửa trong bức tường kim loại.

“…Oooo!”

Không để vuột cơ hội đó, Takumu bắt đầu lao thẳng đến. Với bước chạy rung cả mặt đất, vai trái cậu đâm mạnh vào Dusk Taker. Tường của khu nhà sụp đổ vào bên trong, và cả hai avatar lao vào bên trong khu nhà trường như thế. Haruyuki nhanh chóng chạy, vì cậu không thể tự phá màn chơi, nên cậu đi vào từ cổng vào xa hơn một chút.

Hành lang dài của tầng một, đã bị biến thành một hình thù kì dị như ở sân trường. Những cái khe được khắc quanh co lên tường, thi thoảng phun ra hơi nước. Hàng đống thứ giống như chùm ống nước nhô ra, chất nhày chảy ra, nhỏ xuống hành lang từng giọt.

Trong cảnh tưởng ghê rợn đó, là bóng hình của hai người đã tách nhau ra. Thanh máu còn lại, Cyan Pile còn hơn 80%. Mặt khác, Dusk Taker đã giảm xuống 60%.

“…Noumi, ngươi thua rồi.”

Âm thanh nhỏ của Takumu thông báo.

“…Hả? Vậy ư?”

“Đúng vậy. Với sức mạnh của ngươi, ngươi không thể phá hủy tường của màn ‘Luyện ngục’ được. Lối ra ở sau lưng ta. Và rồi ở trong không gian hẹp này, không có cách nào ngươi thắng được khi là loại tốc độ cả.”

Thực ra, cậu cũng nghĩ như những gì Takumu nói. Chính Haruyuki, cũng đã chiến đấu với Cyan Pile trong một hành lang như thế này trước đây. Lần đó cậu tuyệt vọng tránh những đòn tấn công của Cyan Pile, trốn lên nóc nhà và bằng cách nào đó tìm được cách thắng. Tuy nhiên ngay bây giờ, đằng sau Dusk Taker là nhiều hành lang cụt.

Hai con mắt tím đỏ nháy nhẹ - bỗng nhiên, avatar mảnh khảnh đó lao tới trước mà không lấy đà. Có lẽ hắn làm thế để đối lại bước chạy đầu tiên của Takumu, tua tay trái của hắn nắm lấy một cái cột trên tường từ trước, và cuộn lấy nó ném cơ thể hắn về phía trước.

Với tư thế thấp nhất có thể, và không muốn bỏ cuộc, hắn định trượt qua dưới chân Cyan Pile và chạy thoát khỏi hành lang.

Nhưng, Takumu vẫn bình tĩnh. Chân phải cậu dẫm xuống sàn với một tiếng ‘Blang!’, và tạo ra một rung chấn đặc thù cho avatar loại nặng, lan đến chân Dusk Taker. Với đối phương đang loạng choạng, chân trái cậu đá lên trước tấn công. Noumi chắn được pha đó, nhưng hắn một lần nữa bị bay về sâu trong hành lang tầng một.

Dang rộng tay để ngăn không cho ai đi qua, Takumu bổ sung.

“Vô dụng thôi, ngươi không thể vòng ra sau ta đâu. Nếu trận đấu bắt đầu ở bên trong trường, thì người thắng đã được quyết định sớm hơn rồi. Sau lần này, nếu ngươi không muốn ta thách đấu ngươi trong giờ kiểm tra, thì hãy trả lại đôi cánh đó cho Silver Crow. Nếu ngươi làm thế, ít nhất ta sẽ không xen vào chuyện của ngươi. Vậy… ngươi nghĩ sao?”

Noumi bị ra điều kiện như vậy, trong khi giữ cơ thể bị thương bằng tay phải, tiếp tục im lặng thêm một lúc.

Cuối cùng hắn hít một hơi, và nói trong khi lắc đầu sang hai bên.

“…Nếu là Mayuzumi-senpai, thì anh hẳn sẽ tiếp tục giữ cái lời hứa ngu ngốc này bằng danh dự. Jeez… trong thế giới này, không, trong ngôi trường này, có những người với tư tưởng giá trị khác nhau như thế này…”

Sau khi hắn giang cả hai tay giận dữ, Noumi thì thầm một lệnh ngắn cậu chưa từng nghe bao giờ.

“Loại bỏ toàn bộ trang bị.”

Và rồi, tua tay trái và kìm tay phải, tan vào trong không khí và biến mất. Trang bị và loại bỏ trang bị cường hóa có thể được thực hiện bằng lệnh thoại được lưu trước đó trong ‘Danh mục cài đặt’. Những từ thẳng thắn được phát ra đó, chắc hẳn là từ khóa được Noumi chọn.

‘—Thế có nghĩa là, hắn chấp nhận thất bại, và định trả lại đôi cánh – Noumi Seiji sẽ làm thế sao?’

Haruyuki không biết nói gì, và trong khi đang nhìn Takumu như thể cậu ấy định chiếu tướng trong chiêu tới, cậu một lần nữa bị ấn tượng.

“Taku…”

‘Cậu làm được rồi!’ trong khi cậu định hét lên như vậy, cùng lúc đó --.

Đôi tay trần và avatar bị thương của Noumi hạ tư thế xuống. Và cùng lúc đó nói.

“Không hẳn, tôi không đầu hàng. Chỉ là, với cả hai tay đầy đồ, tôi không thể sử dụng ‘mẹo’ này, chỉ thế thôi.”

“…Mẹo…!?”

Để chắc chắn, trước đó – ngay trước khi trận đấu đầu tiên của hắn với Haruyuki kết thúc, hắn cũng nói vậy. Vào lúc đó, Haruyuki nghĩ đó chỉ là một lời sỉ nhục – hắn thực sự, có một thứ gì nữa…

Cùng lúc với Haruyuki hít một hơi sâu, Takumu nhanh chóng nhắm tay phải vào kẻ thù.

“…Nếu ngươi vẫn muốn tiếp tục, thì ta sẽ không nhân nhượng, Noumi! Ta sẽ tìm mọi cơ hội để đấu với ngươi. Và hạ gục ngươi. Như thế ngươi ổn chứ!!”

Câu trả lời, là âm thanh bình tĩnh và vô cảm nhất cho đến bây giờ.

“…Jeez, tôi không thích thế. Nghiêm túc như vậy. Tôi không muốn phát âm kỹ năng đặc biệt này… nhưng, chà, tôi đoán là không còn sự lựa chọn nào khác khi đã đến nước này…”

Dusk Taker tạo một hình tam giác nhỏ trước mặt bằng tay. Những từ ngữ niệm chú – hoặc nguyền rủa liên tục được lặng lẽ phát ra.

“…Toru. Eru. Tsukamu. Kezuru. Ubau. Ubau. Ubau. U, Ba, U…”

Một âm thanh rung động ‘iiiIIIIIIN’ phát ra, và nhanh chóng chuyển thành dạng âm thanh kim loại tần số cao. Và rồi Haruyuki nhìn thấy. Hai tay của Noumi, được bao phủ bởi làn sóng tím đen dày.

Nó còn làm rung không khí ở trong hành lang, với tia lửa phát ra ở tầm rộng. ‘Kỹ năng đặc biệt?’ Cậu nghĩ như thế trong khoảnh khắc, nhưng nhanh chóng loại bỏ nó. Với nhiều hiệu ứng như thế này, thanh kỹ năng đặc biệt phải giảm kể cả trước khi đòn đánh bắt đầu. Nhưng thanh của Noumi, đã đầy hơn nửa, không di chuyển một chút nào.

Logic cho loại hiện tượng này xuất hiện ngoài kỹ năng đặc biệt ra, Haruyuki chỉ vừa mới học được gần đây.

Đó là – điều khiển dạng tưởng tượng. Ghi đè sự kiện bằng trí tưởng tượng.

Tên khác của nó là –

“Ta… Taku! Đừng lo cho tớ nữa! Đánh bại hắn đi, ngay bây giờ!!”

Haruyuki gào lên.

“—‘Lightning Cyan Spike’!!”

Sau khi do dự trong giây lát, cậu hét lên.

Thanh kỹ năng đặc biệt nửa đầy của Cyan Pile biết mất trong một lần, và cùng lúc đó lửa như hào quang tỏa ra từ đằng sau ‘Máy đóng cọc’-.

Không khí bị đốt cháy với một tiếng ‘Shaa!!’, và cái cọc sát trở thành một tia sáng phóng ra hướng tới Dusk Taker.

Ở khoảng cách đó, không thể nào tránh được kỹ năng đặc biệt cấp độ 4 của Taku – đáng lẽ phải như vậy. Tuy nhiên.

‘Snap’

Với âm thanh khí bị nổ, đầu của cái cọc sắt sáng bóng dừng lại mà không đâm vào thứ gì.

Thứ chặn nó lại, chỉ là hai ngón tay.

Ngón trỏ và ngón giữa được bao phủ bởi sóng tím của Dusk Taker, giữ và chặn kỹ năng đặc biệt mạnh nhất của Cyan Pile dễ như thể đó là một cái ống giấy.

“…Sao…”

Ngay sau khi giọng khàn của Haruyuki phát ra, với âm thanh của kim loại nóng bị nhúng vào nước, chính cái cọc trắng sáng bị hút vào làn sóng co giãn, và biến mất không một dấu vết.

Buông thõng tay xuống, Noumi ngẩng đầu lên một chút, và nhìn Cyan Pile người vẫn đang đứng bối rối.

Cho đến bây giờ, đây sẽ là một cảnh mà những lời sỉ nhục sẽ được phun ra cùng những tiếng nén cười.

Nhưng, trong khi Dusk Taker vẫn im lặng, các ngón tay của cả hai bàn tay cong lại như móng vuốt, và tỏa ra rung động tím mạnh mẽ hơn, đạp lên mặt đất.

Đó là một bước lao tới tốc độ cao đáng sợ khiến đôi chân cậu choáng váng. Bằng khoảng gấp đôi tốc độ khi hắn sử dụng các tua lức trước. Khoảng cách hơn mười mét giữa hắn và Takumu bị thu hẹp lại nhanh hơn một cái nháy mắt, và Dusk Taker người vừa lao tới, tay trái với những ngón tay mở rộng vẽ một đường cong lớn từ dưới lên.

Vầng trăng khuyết màu tím khắc lên không trung, cắt dọc giữa giáp ngực dày của Cyan Pile. Và rồi, Haruyuki nhìn thấy một thứ không tưởng. Bộ giáp xanh, như đất sét – không, như pudding, bị khoét sâu vào.

Từ vết thương do năm móng vuốt gây ra, sau một khoảnh khắc, với một tiếng ‘Splash!’, những đám tia lửa xanh trắng phun ra như máu.

“Guu…”

Mặc dù chính Takumu đang rên rỉ là nghiêng người về phía sau chắc còn sốc hơn Haruyuki, cậu vẫn ngay lập tức phản công.

Hướng về bên trái không phòng ngự của Noumi khi tay trái hắn đang vung lên gần vai phải cậu, Takumu đâm mạnh đầu của máy đóng cọc của mình –

‘Clank!’

Âm thanh cọc phóng ra vang lên, tuy nhiên, cơ thể Noumi không còn ở đó. Sau một pha trượt sang phải với tốc độ như dịch chuyển tức thời để dễ dàng né được cái cọc, lần này tay phải của hắn đâm thẳng về phía trước, bắt lấy gốc của cái cọc sắt đang vươn ra tối đa sau khi phóng ra.

Một lần nữa, với âm thanh ướt kỳ lạ đó, cái cọc bị vỡ nát.

Không, chính xác hơn, phần bị nắm bởi bàn tay sáng màu tím của Dusk Taker ngay lập tức biến mất. Trong khi lộ ra mặt cắt mịn như gương, cái cọc sắt nặng nề rơi xuống đất.

‘-Vậy, mình đã không nhầm.’

Đó là ‘Đòn tấn công Tâm Ý’. Hình ảnh trong tâm thức của Noumi Seiji can thiệp vào hệ thống, và khiến những vật thể được tay hắn nắm vào biến mất. Phủ nhận sự tồn tại. Ghi đè sự kiện.

Takumu chắc không biết về sự tồn tại của ‘Incarnate System’. Trong khi cả cơ thể cho thấy cơn sốc, cậu vẫn dũng cảm cố gắng phản công. Có lẽ cậu ấy thấy rằng tay của Noumi có thể cắt được nhiều thứ, cậu nhảy mạnh để tạo khoảng cách, rồi tung ra một cú đá.

Đó là một cú đá móc phải tuyệt vời dường như đốt cháy cả không khí. Nếu trúng, kể cả một avatar loại nặng cũng sẽ bị đá bay đi.

Tuy nhiên cú đá đó, được tính toán với trọng lượng của avatar, cộng sức mạnh bộ giáp, cộng chỉ số cơ bắp, chỉ chứa những dữ lệu số.

Mặt khác, nhanh hơn cú đá mạnh mẽ của Takumu với đến hắn thông qua hệ thống loại điều khiển chuyển động, Noumi ghi đè sự kiện bằng điều khiển loại tưởng tượng. Kết quả là –

‘Thud’.

Với âm thanh đáng sợ đó, cú đá một lần nữa bị ngăn lại chỉ bởi bàn tay trái. Lực đá đáng lẽ phải gây sát thương, đã bị nuốt chửng bởi làn sóng tím, và loại bỏ. Âm vang ướt đó, là âm thanh của năm ngón tay Noumi đâm gần hết vào cẳng chân phải của Takumu.

“Ua…!”

Tiếng kêu đau đớn bị đè nén của Takumu phát ra.

Như thể hắn đang tra tấn cậu ấy, trong khi di chuyển những ngón tay quay lại chôn sâu trong cái chân, Noumi cuối cùng cũng phát ra tiếng thì thầm.

“…Mayuzumi-senpai. Trước đó anh đã nói gì nhỉ? Gì đó về việc tôi không thể phá được tường của màn đấu này sao?”

Và rồi, kéo Takumu đang gục xuống trên đầu gối trái trong khi chân phải bị nắm lấy, hắn đi tới bức tường phía nam.

Tay phải của Dusk Taker đâm ra bình thường, đâm sâu đến cổ tay trong bức tường kim loại của màn ‘Luyện ngục’ sáng màu xanh kim loại mà không gây một tiếng động nào.

Như thể, đẩy đống thạch qua một bên, một vòng tròn lớn được khắc lên tường.

“Thực sự mà nói, tôi không muốn người khác thấy cái này. Chà, kể cả anh cũng không thể hiểu chỉ bằng cách nhìn nó. Logic của kỹ năng này chỉ được biết tới bởi sáu… không, bảy vị vua và những người thân cận, và rồi chỉ chúng tôi, là như vậy. Nhưng, anh là một tên thông minh. Sau khi trải nghiệm sự khác biệt như thế này về sức mạnh, anh sẽ hiểu…”

Trong khi những từ ngữ phát ra, một cái rãnh bán kính gần hai mét được khắc vào bức tường. Với một cú đá của Noumi, bức tường đổ vào trong cùng tiếng clank, và ánh sáng bên ngoài chiếu vào.

“Rằng các người không còn sự lựa chọn nào khác, nghĩa là như vậy. Trong khi tôi học ở trường sơ trung Umesato này, số phần của các người là làm việc như chó săn của tôi trong suốt quãng thời gian học còn lại, còn có nghĩa như vậy.”

Sau khi nói những điều hắn muốn, Noumi vung tay trái, và thả cơ thể khổng lồ của Noumi ra khỏi cái lỗ. Không để cho Haruyuki kịp liếc một cái, hắn cũng đi ra phía sân trường.

Đầu cậu cảm thấy tê dại, và trong khi vai Haruyuki run run từng cơn, cậu đứng trong hành lang mờ mờ một chút.

‘-Tại sao. Tại sao một kẻ như Noumi lại có ‘Hệ thống Tâm Ý’. Đó không phải là một thứ mà có thể tự mình tìm ra được. Đó là một kỹ thuật không thể học được nếu không được ai đó chỉ dẫn trực tiếp.’

Điều kéo ra Haruyuki ra khỏi cơn mê, là tiếng rên của Takumu vọng lại từ đằng xa.

Haruyuki nhanh chóng ngẩng đầu lên, và vội vàng chạy ra. Đi qua cái lỗ mà Noumi vừa khoét, và sau khi rùng mình bởi những vết sẹo khắc ra bởi những ngón tay trong khi trượt, cậu cũng nhảy ra ngoài.

Gần như ở chính giữa sân trường, là bóng hình của hai avatar giao nhau.

Tuy nhiên họ không đang chiến đấu. Đó đã có thể được gọi là trận đánh một chiều.

Cyan Pile đang bắn ra lượng lớn tia lửa từ vết thương ở ngực và chân trái, còn đang khó đứng lên. Kể cả như vậy cậu ấy vẫn tiếp tục dũng mãnh tấn công bằng cả hai tay, dù không thể chạm đến Dusk Taker. Avatar màu hoàng hôn tránh những cú đấm với những cú nhảy như khiêu vũ, trong khi móng vuốt của hắn cào những vết xước nhỏ lên giáp của đối phương.

Thanh máu của Cyan Pile chỉ còn lại 20%. Với chiếc máy đóng cọc không được sửa, thanh kỹ năng đặc biệt thu được tỏa sáng vô nghĩa.

“Ta… Taku…”

Haruyuki nặn ra một âm thanh vỡ vụn.

Cậu nên nói gì với người bạn thân nhất không đầu hàng dưới bất lợi áp đảo, cậu không thể tìm được từ nào. Chắc hẳn trước đòn tấn công tâm ý của Noumi có thể xóa bỏ vật thể bao gồm cả đòn tấn công vật lý, Cyan Pile xanh lục thuần cận chiến không có kỹ năng nào để chống lại.

Sau khi hàng chục vết thương được khắc lên mặt nạ, Cyan Pile cuối cùng gục xuống đầu gối mình.

Trong những trận chiến thông thường, cơn đau tạo ra bởi tổn thương bằng một nửa so với chiến trường vô hạn, nhưng kể cả như vậy, nếu nhiều vết thương nhỏ gộp lại, tổng lượng đó không phải là thứ mà có thể chịu đựng được. Noumi không nghi ngờ gì muốn đạt được điều đó, và cố tình lặp lại những đòn tấn công nhỏ.

Takumu đang cố gắng đứng lên lần nữa trong khi chống chọi lại cơn đau ảo đang tra tấn hệ thần kinh của mình, bị Noumi đá hết sức và ngã lăn xuống.

Bàn chân nhỏ của Noumi dẫm chắc chắn lên trên mặt nạ của Cyan Pile đã gục xuống.

“Còn lại 500 giây hả… Chà, anh đánh tốt hơn tôi nghĩ đấy, Mayuzumi-senpai. Anh có nhiều tài năng ở đây hơn kiếm đạo.”

Sau một tràng cười ‘Fufufu’, Noumi giơ móng vuốt tay phải lên cao. Chu kỳ và những vòng tròn đồng tâm của làn sóng tím tăng sức mạnh lên.

“Vậy thì, tôi sẽ lấy sự đền bù của việc cướp đi 1,3 giây trong thời gian thực của tôi. Từ điểm Burst Point, cơn đau và sự nhục nhã của anh.”

Cổ của Takumu, bàn tay phải đó chuẩn bị đâm vào, ngay trước khi đó-.

“Khoan đã, Noumi!!”

Từ khoảng cách gần nhất mà khán giả được phép, Haruyuki hét lên.

Với Dusk Taker đã dừng tay, và đang liếc nhìn cậu qua cặp kính tròn, Haruyuki tiếp tục nói trong tuyệt vọng.

“Khoan… nếu ngươi cần điểm thì ta sẽ cho điểm của ta! Để đấu với ngươi, Taku đã sử dụng nhiều điểm rồi! Ta vẫn còn dư, nên nếu ngươi muốn cướp, hãy cướp từ ta này!!”

Một nửa trong đó là cảm xúc thật của cậu.

-Tuy nhiên, nửa còn lại, là kế hoạch của Haruyuki đặt cược vào một cơ hội mong manh.

Cậu bỗng nhiên quỳ xuống, ấn phần mặt của chiếc mũ giáp xuống mặt đất đầy côn trùng, và Haruyuki nói với giọng gần như khóc.

“Ngươi thấy đấy, ta cầu xin ngươi, Noumi!!”

Quỳ xuống mặt đất một cách nhục nhã, tất nhiên là lần đầu tiên trong thế giới gia tốc của cậu, nhưng không hẳn như vậy trong thế giới thực.

Năm ngoái, trước khi cậu có Brain Burst, Haruyuki đã phải chịu đựng sự bắt nạt kinh khủng từ ba đứa con trai trong lớp. Bất cứ khi nào có thể cậu bị cướp bánh và nước quả, và khi cậu không có tiền để mua, chúng bắt cậu xin lỗi bằng cách quỳ xuống như thế này. Đó là những ký ức nhục nhã mà cậu không muốn nhớ, nhưng ngay lúc này, cậu sử dụng tất cả những cử chỉ và âm thanh của những lần đó để tiếp tục dí đầu xuống đất.

“…Uwaa, thật tệ quá. Quá tệ theo nhiều mặt, Arita-senpai.”

Giọng kinh ngạc của Noumi vang lên.

“Làm đến như vậy cho một thứ như tình bạn thật bệnh hoạn, anh có còn là người sở hữu Brain Burst không vậy? Không làm như vậy ở đấu trường, kể cả tôi cảm thấy như vậy.”

“… Ngươi muốn nghĩ thế nào cũng được. Ta tất nhiên sẽ nộp cả điểm của tuần sau nữa, vậy nên… Ta cầu xin ngươi!!”

“Rồi rồi, tôi hiểu. Bằng cách nào đó, anh làm tôi nhớ đến con sâu mà tôi trêu ở sân vườn khi tôi còn bé. Dù sao thì, tôi đã nhận được khả năng bay từ người này rồi…”

Trong những âm thanh mang đầy sự ghê tởm, cậu nghe thấy âm thanh chân của Noumi rời khỏi mặt Takumu. Tiếp theo, cậu cảm thấy Noumi đang thao tác danh mục cài đặt thông qua thanh máu.

Rồi, một âm thanh thông báo vang lên, một cửa sổ mở trong trong tầm nhìn của cậu. Đó là một hộp thoại xác nhận chuyển chiến trường này từ “Chế độ đấu thông thường” một đấu một sang “chế độ Battle Royal<Chế độ đấu nhiều người đấu lẫn nhau, chỉ có một người thắng cuộc.>” bao gồm khán giả.

Haruyuki ngẩng nhẹ đầu lên, rồi sau khi nhìn Noumi kẻ đang lắc đầu bực bội, và Takumu vẫn đang gục xuống, ngay lập tức ấn nút YES.

Với điều đó, nếu Takumu cũng đồng ý, thì chế độ đấu sẽ chuyển sang kiểu và Haruyuki sẽ là một đấu thủ thay vì là khán giả. Đúng vậy, không cần phải đợi đến tuần sau, cậu sẽ có thể đấu với Dusk Taker.

Tuy nhiên, mặc dù như dự đoán, Takumu không ấn nút ngay. Hiển nhiên, Takumu cũng tin vào nghĩa đen những lời của Haruyuki, nên để điểm của cậu đáng lẽ bị cướp đi được gánh bởi một người khác, không phài là điều mà lòng kiêu hãnh của cậu cho phép.

Từ một vị trí trên mặt đất mà Noumi đang đứng khó có thể thấy được, Haruyuki nhìn chằm chằm vào Takumu với tất cả sức mạnh mà cậu có thể dồn vào đôi mắt.

‘--Ấn đi.’

‘—Tớ chưa bỏ cuộc đâu. Tớ muốn đấu với hắn. Tớ phải đấu với hắn. Đó là lý do tại sao, cậu hãy ấn đi, Takumu!!’

Tiếng hét ở trong đầu của Haruyuki, có thể đã thực sự với tới Takumu.

Đôi mắt Takumu bên trong mặt nạ bị hư hại mở to trong giây lát, rồi cậu nhấc cánh tay run rẩy lên – và chạm vào một điểm trong không khí.

Sau một vài giây im lặng, bỗng nhiên những dữ liệu hiển thị trong tầm nhìn của cậu biến mất. Ngay sau đó, cùng một tiếng ‘Glop!’, thanh máu của Silver Crow vươn ra ở góc trên bên trái. Thanh bên phải vẫn còn trống, nhưng trên đầu Cyan Pile và Dusk Taker, một thanh được hồi đầy nổi lên. Với thời gian còn lại dưới 400 giây, dòng chữ [FIGHT!] bùng cháy lơ lửng, rồi tan biến.

‘…Cuối cùng.’

Trong khi đang quỳ, Haruyuki thì thầm trong lòng.

Cuối cùng, giây phút này cũng tới. Trận tái đấu với Noumi Seiji/Dusk Taker. Để lấy lại những thứ cậu đã bị cướp mất, đó là một trận chiến mà cậu không được thua.

Với âm thanh ‘Clomp clomp’ của sân trường kim loại bị dẫm lên, avatar màu hoàng hôn tiến lại gần. Hứng lấy ánh sáng xanh lục chiếu xuống từ trên cao, hình bóng đó tỏa ra một màu kỳ lạ. Có lẽ hắn vẫn đang dùng sức mạnh tâm ý, vì những làn sóng trống rỗng tỏa ra từ cả hai bàn tay.

Tron khi vẫn đang cúi xuống, Haruyuki lặng lẽ đưa bàn tay lên trước ngực, gập ngón tay cái lại trong lòng bàn tay, trong khi bốn ngón còn lại duỗi thẳng.

‘Tay mình là một thanh kiếm. Cho dù giáp có cứng đến đâu, kể cả có là bóng tối trống rỗng, nó cũng sẽ đâm xuyên qua mọi thứ, một thanh kiếm ánh sáng.’

Cùng với lúc cậu giữ lấy hình ảnh đó, cậu cảm thấy nhiệt lượng lớn được tạo ra ở đầu ngón tay.

Tiếng bước chân lại gần. Không khí lạnh lướt qua gáy cậu.

Dừng lại ngay trước mặt cậu. Một chân nhấc lên, dẫm lên đầu của Haruyuki-

“…Shii!!”

Với một tiếng hét ngắn, tay trái của Haruyuki bắt lấy bàn chân đang định dẫm lên cậu, và trong khi bị kéo lên bởi nó, cậu cùng lúc vươn tay phải thẳng về phía trước.

“…Ku!?’

Trong khi phát ra một âm thanh nhỏ, Noumi cho thấy tốc độ phản xạ khủng khiếp, và dùng tay trái để chặn cú đâm của Haruyuki.

Một âm thanh ‘Kyuaaan!!’ lạ vang lên khắp sân đấu. Những đầu ngón tay phải của Haruyuki trở thành một thanh kiếm trắng tuyền, bị bao phủ bởi năm móng vuốt tay trái của Noumi. Tuy nhiên chúng không chạm vào nhau. Trắng và tím, hào quang ánh sáng và sự trống rỗng va chạm, tỏa ra những âm thanh cộng hưởng tần số cao.

“…Cái... gì, kỹ năng này…!? Đồ chó… từ khi nào ngươi, cái trò này…!!”

Noumi gầm gừ, và sức mạnh của làn sóng tím tăng lên. Hình ảnh bóng tối xóa đi những sự tồn tại được nạp vào hệ thống, cố gắng cắt đứt tay của Haruyuki.

Chống lại nó, Haruyuki chống cự với hình ảnh của một tia laze có thể đâm xuyên qua vô số thứ.

Tốc độ. Tốc độ ánh sáng.

‘…Phải. Cậu, nhanh hơn tất cả.’

Vào khoảnh khắc cậu cảm giác như cậu nghe thấy âm thanh mờ nhạt đó, Haruyuki hét lên.

“Khó khăn… Vượt, quaaaaaa!!”

Như hàng ngày nhũ đá bị phá vỡ, một âm thanh lớn, và ngắn và rõ ràng vang lên trên sân đấu.

Với một tiếng cắt, thanh kiếm tay phải của Haruyuki dài hơn một mét, đâm xuyên qua bóng tối tạo ra bởi tay trái của Noumi, và thổi bay nó đi không một âm thanh. Ngay sau đó.

Chính tay trái của Dusk Taker, từ bàn tay đến vai, cùng lúc vỡ tan từ trong ra ngoài.

“Kuo…”

Noumi nghiêng hẳn về sau trong khi phun ra một lượng lớn những đốm sáng tím đỏ, và khi Haruyuki thả chân trái của Noumi ra, cậu tiếp tục bằng việc đâm tay trái ra.

“Oooo!”

Đòn tấn công nhắm vào giữa ngực, tuy nhiên đáng tiếc là đã bị đẩy bật lên bởi tay phải của đối phương, và chỉ dừng lại ở việc tạo ra một viết xước trên bộ giáp. Noumi lùi về sau với tốc độ cao, và dừng lại với hai chân dạng ra.

Có cơ hội đề bồi thêm đòn tấn công, nhưng Haruyuki không đuổi theo hắn ta. Có lẽ cậu đã tạo ra hình ảnh quá mạnh, nên pháo hoa màu trắng cứ nhấp nháy lấp lánh trước tầm nhìn của cậu. Sau khi lắc đầu nhiều lần để cho chúng dịu đi, và mở to mắt ra, Noumi đã đang ở trong một tư thế cẩn trọng.

“…Hee, e…”

Từ dưới cái mũ giáp, một âm thanh mỉa mai nhưng khàn phát ra.

“Không thể nào, tấn công tâm ý hả… Có nghĩa là, cả đêm qua, anh đã đi tu trên sơn cốc hả, Arita-senpai.”

“Cũng không cần đến cả buổi tối đâu.”

Sau câu trả lời lặng lẽ, Haruyuki cũng đứng lên. Với tất cả ngón tay của hai bàn tay duỗi thẳng, ánh sáng trắng và âm thanh rung động vẫn còn.

“Fuun? Tôi nghe anh đã thua nhục nhã một thằng gà ở quân đoàn lam cơ. Tôi cứ lo là liệu anh có thể kiếm được đủ điểm để cống nạp đầy đủ không, nhưng thay vì thế, anh đã có đủ sức mạnh để phản kháng hả. Tôi đã không đoán được điều này đấy.”

Sau tiếng nhạo báng ‘Kuku’, Noumi lắc nhanh tay phải, và làn sóng tím ở đó tan đi.

“…Gì thế, đã hết sức rồi à?”

“Hahaha, còn lâu!!”

Sau tiếng hét vui tươi – Noumi di chuyển tay phải một lần nữa. Như thể cắt ngang qua trước cơ thể, tay của hắn giơ cao lên góc trên bên trái.

“Tôi cũng, không chỉ ngủ đâu!!”

Với âm thanh đó, hắn rút tay lại.

Cùng lúc với cử động đó, cái sừng ở sau lưng, mở rộng sang trái và phải với tiếng xoẹt.

Năm thanh xương ở mỗi bên. Chúng được nối với nhau bởi màng mỏng. Đôi cánh của quỷ - khả năng bay bị cướp đi từ Silver Crow.

Trước mặt Haruyuki người đang còn không thể thở nổi, đôi cánh vươn lên cao, và đập mạnh một lần.

Ngay sau đó, cùng tiếng ‘Thump!’ rung không khí, cơ thể của Dusk Taker bay thẳng lên.

Không có một chút gượng gạo nào của ngày hôm trước, đó là pha bay lên hoành tráng. Sau khi nhanh chóng lên được độ cao ngang nóc của khu lớp học, hắn quay người lại và bắt đầu lượn vòng.

‘-Không, mình không thể bị sốc bởi một thứ như thế này được.’

Haruyuki cắn môi, và tự nhủ với bản thân. Noumi là người có thể sử dụng được ‘Incarnate System’. Và rồi, điều khiển khả năng bay cũng giống như điều khiển loại hình ảnh. Thì sẽ khá dễ dàng để hắn có thể nắm được cách dùng.

Từ bóng hình xấu xa in trên bầu trời xanh lá cây, một âm thanh như hát vang xuống.

“…Thực ra, đây là điều tốt, đôi cánh này ý! Có được lợi thế rõ ràng này, nhưng mới chỉ cấp độ 4! Nhưng chà, chỉ với chân tay ngắn ngủn kia làm vũ khí, Arita-senpai chẳng thể làm gì được… Đừng lo, tôi thì khác! Tốt hơn senpai nhiều, tôi sẽ sử dụng năng lực này hợp lý… như thế này!”

Dừng những lời đó lại, Noumi vươn tay phải ra phía trước, và niệm với âm lượng nhỏ.

“Trang bị ‘Pyro Dealer’.”

Hệ thống chấp nhận lệnh thoại, bắt đầu thực thể hóa trang bị kích hoạt mới trên tay phải của Dusk Taker, trong lúc Haruyuki chỉ đứng yên nhìn.

Thứ được tạo ra, là một trang bị lớn bao phủ cả cánh tay. Nhiều ống vươn đến khuỷu tay từ vật giống thùng lớn được đeo ở trên vai, và nối đến tận mu bàn tay nơi có cơ chế bắn.

‘-Hỏa lực tầm xa!’

Hàm răng Haruyuki nghiến chặt, và tất cả dây thần kinh của cậu căng lên.

0,5 giây sau, bình thường như trẻ con chơi với pháo hoa, từ phun ra từ nòng súng ngắn của Noumi.

Giống như tên gọi, một luồng lửa. Không phải đạn hay tia, như những con rồng thổi ra những luồng lửa trong các trò chơi giả tưởng, mưa xuống từ trên cao với một tiếng rống.

Cậu không có thời gian để suy nghĩ việc khắc chế lại nó. Ngay sau khi Haruyuki lao tới trước theo phản xạ, một tiếng nổ vang lên sau lưng cậu, và một cảm giác nhiệt lượng khổng lồ va vào lưng cậu.

“Kuu…”

Với âm thanh đó rỉ ra từ hàm răng nghiến chặt, cậu chạy một cách tuyệt vọng. Kể cả khi chạy ngoằn nghèo như rắn, luồng lửa nổ vẫn nhanh chóng theo sát cậu.

Những chấm lửa nảy lên khắp xung quanh, và thanh máu của cậu bị mất đi vài giọt.

Sau khi chạy về hướng tây dọc theo bức tường khu lớp học gần 10 giây, tiếng nổ cuối cùng cũng chấm dứt. Cậu quay lại trong khi chân trượt trên mặt đất, Haruyuki nhìn trong kinh ngạc.

Ở chính giữa sân trường, một cái hồ đỏ rực đường kính khoảng 5 mét đã được tạo ra. Từ đó có những dòng sông nhỏ ngoằn nghèo vươn ra xung quanh, và chảy đến tận trước mặt Haruyuki là chất lỏng kim loại nổi bọt.

Trang bị cường hóa mới mà Dusk Taker gọi ra, rõ ràng là một cái súng phun lửa. Hơn nữa, nó có thể tạo ra lượng nhiệt khổng lồ. Nếu cậu bị dính đòn trực tiếp từ nó, thì mặt đất dưới chân cậu sẽ tan chảy và sẽ không thể di chuyển được, điều đó sẽ khiến cậu bị đốt cháy ở đó.

Haruyuki nhìn từ cái hồ đỏ sáng, đến Cyan Pile người đang quỳ gần đó. Sau khi chế độ đấu bị thay đổi, thanh máu của cậu ấy đã được hoàn đầy, điều đó cũng chữa lành những về ngoại thương của cậu, nhưng có vẻ như cơn sốc từ cơn đau toàn thân chưa rời khỏi cậu. Sẽ cần ít nhất một phút nữa trước khi cậu ấy có thể tham gia chiến đấu.

“Fu… Fufufu.”

Vài chục mét phía trên Haruyuki đang suy nghĩ với tốc độ cao, Dusk Taker phát ra một tiếng cười vô tội.

“Như tôi nghĩ, sự kết hợp của ‘Khả năng bay’ và ‘Hỏa lực tầm xa’ thật tuyệt vời. Trong khi lượn vòng trên không như thế này, tôi có thể phục hồi thanh kỹ năng đặc biệt bằng phần thưởng phá hủy màn đấu. Hoạt động vĩnh cửu thực sự… nói thẳng ra là, ta là vô địch.”

Và rồi cái súng phun lửa một lần nữa quay về hướng cậu, và đối với avatar này thì bây giờ đó thực sự là một ‘con quỷ lửa’, Haruyuki phát ra giọng nói bị kìm nén.

“…Về chuyện đó. Sự vô địch của ngươi, chỉ thiếu mỗi một điều kiện cần thiết.”

“Ồ? Là gì vậy?”

“Đó là, người có thể bay… không chỉ có ngươi.”

Kết thúc câu nói, Haruyuki giơ cả hai tay lên cao, và vào khoảnh khắc đó, cầu nguyện trong lòng.

‘—Sky Raker-san. Người thầy nữa của em. Ngay bây giờ, em sẽ sử dụng nó…’

‘Đôi cánh, của chị!!’

“Trang bị!! ‘Gale Thruster’--!!”

Lệnh thoại vang lên cao.

Dusk Taker vẫn không di chuyển.

Và rồi, từ trên trời, hai dải ruy băng ánh sáng màu da trời rơi xuống. Chúng hạ cánh ngay trên lưng Haruyuki, và tụ lại--.

Một vật thể lớn, mạnh mẽ và tuyệt đẹp được tạo ra.

Dài 80cm, rộng khoảng 10cm, động cơ khí động lực học. Hai cái xếp dọc theo lưng cậu. Phần đầu là hình nón thon, sau đó là bộ xả hình vuông, bao quanh bởi tổng cộng bốn cánh định hướng nhỏ dọc và ngang. Có nghĩa là thay vì gọi chúng là động cơ phản lực, nó giống như là cậu đang mang theo hai tên lửa hành trình cỡ nhỏ.

Đây, chính là trang bị cường hóa làm nên cái tên “ICBM” và “Astro” của Sky Raker.

Nhìn chằm chằm vào kẻ thù có vẻ đang lộ ra cảm giác bị sốc, Haruyuki hạ hông xuống.

Cặp động cơ rên lên tiếng ‘Hiiin’. Mặt đất dưới chân cậu sáng lên ánh phản chiếu trắng xanh.

‘…Mong muốn của trái tim hướng đến bầu trời. Đó là năng lượng thực sự cho ‘Gale Thruster’.’

Trong tai cậu, âm thanh từ xa lần nữa vang lên.

‘…Đó, tiếp đi. Vì đó là cậu, nên được bay một lần nữa, Quạ-san.”

“O…Oooo!!”

Haruyuki rống lên, đạp xuống mặt đất với tất cả sức mạnh.

Một âm thanh va chạm lớn rung chuyển không khí, và xung quanh tràn đầy ánh sáng.

Ngay sau đó, Haruyuki bay lên bầu trời với tốc độ khủng khiếp. Tốc độ đó, dễ dàng vượt qua tốc độ cất cánh thẳng đứng của đôi cánh bạc.

Hình bóng đen của Dusk Taker ngày càng gần lại. Tuy nhiên cùng lúc đó, các giác quan của Haruyuki cũng bắt đầu tăng tốc, làm chậm lại tốc độ tiếp cận chủ quan.

“Sao…”

Bật ra một âm thanh bị sốc nhỏ, súng phun lửa tay phải của Dusk Taker nhắm thẳng vào Haruyuki.

Ngay trước khi ánh sáng đỏ thoát ra khỏi nòng súng.

“…Raaa!!”

Với tiếng hô đó, cây thương tay trái của Haruyuki đâm tới.

Đầu ngón tay sắc được bao phủ bởi ánh sáng trắng, chạm tới nòng súng, và cắt nó từ trên xuống – cho đến tận bình nhiên liệu ở trên vai.

Với một tiếng hú ‘Shugoo!’, hai avatar giao nhau, rồi tách ra. Haruyuki tiếp tục lượn cao hơn lên trời, thấy một luồng sáng đỏ dưới chân, và rồi nghe thấy tiếng nổ có vẻ như đuổi theo nó.

Cậu dang chân tay đang gập lại ra, và dừng lên cao. Khi cậu nhìn xuống, cậu thấy khu lớp học hình chữ H quen thuộc của trường sơ trung Umesato, mặt đất rộng, và rồi bóng hình của Dusk Taker đang trôi nổi trên nền đó.

Sau khi mất tay trái, tay phải của hắn cũng cho thấy thương tổn nặng nề. Súng phun lửa đã bị nổ tung, và từ vai đến khuỷu tay bị cháy đen. Bộ giáp của hắn sáng như tử ngọc cũng có vết rạn nứt, với những đốm sáng chảy ra liên tục. Thanh máu của hắn cũng bị giảm đi một nửa.

Trong khi Haruyuki điều khiển đường hạ xuống của mình bằng hai tay dang ra, cậu hướng đến rìa của sân trường, nơi từng có một tháp chiếu sáng, cậu hạ cánh lên trên một cái cổng có một hàng nhãn cầu ở trên.

Khác với đôi cánh bị cướp đi từ cậu, chuyến bay của ‘Gale Thruster’ không sử dụng thanh kỹ năng đặc biệt. Tuy nhiên, cũng như ‘Paledriver’ của Takumu, một phát bắn sử dụng hết năng lượng và cần có thời gian để sạc lại.

Trong khi kiểm tra thanh thứ ba mới xuất hiện ở góc trên bên trái tầm nhìn của cậu đang giảm từ từ, Haruyuki chuẩn bị sẵn hai thanh kiếm-tay của mình.

Trái ngược lại, Noumi cũng đang vẫy tay phải bị thương của hắn. Móng vuốt cong, một lần nữa được bao phủ bởi làn sóng tím.

“…Tôi hiểu, tôi hiểu. Anh vẫn còn con bài bí mật đó hử.”

Âm thanh bay ngang qua, không âm điệu vì sốc và giận dữ, nhưng có vẻ vẫn chứa đựng chút âm vang của sự mỉa mai.

“Này, nói cho tôi biết, Arita-senpai. Ở đâu và làm thế nào anh có được trang bị cường hóa đó vậy? Anh không có đủ điểm để mua nó từ cửa hàng đúng không? …À, là như thế này, anh ép buộc chủ nhân của nó gỡ trang bị và cướp lấy nó, phải không? Thật là độc ác, kể cả tôi cũng không đi xa đến như vậy.”

Với Noumi đang cười ‘Kukukuku’ trong họng, Haruyuki bình tĩnh trả lời.

“Ngươi sẽ không hiểu đâu, Noumi.”

“…Anh nói cái gì?”

“Ước muốn của người tạo ra ‘đôi cánh’ màu da trời này, và cảm xúc được tin tưởng vào ta, kể cả nếu ta nói với ngươi, ngươi chắc chắn sẽ không hiểu. Đối với ngươi kẻ nghĩ thế giới gia tốc chỉ là một phương tiện. Và vì thế… ngươi, không có tư cách để được gọi là Burst Linker!!”

Cánh tay phải mang đầy ánh sáng, được Haruyuki đâm thẳng về hướng Noumi.

Avatar màu hoàng hôn, tiếp tục im lặng một lúc.

Cuối cùng, với một cái nghiêng đầu – hắn nói.

“Tôi đã từng nghe về nó rồi, bài diễn văn đó. ‘Burst Linker’?... Có khi nào, tôi đã sử dụng những từ đó chưa?”

“…Cái gì?”

“Này, senpai. Anh biết không? Burst Linker, chỉ là tên tự đặt bởi những người sở hữu Brain Burst đầu tiên thôi. Cho dù anh tìm thế nào trong hệ thống, những từ đó cũng sẽ không được dùng. Đó là lý do chúng tôi không bao giờ dùng nó.”

“Chúng tôi…?”

Trước khi cậu có thời gian suy nghĩ về ý nghĩa của những từ đó, Noumi nhổ mạnh ra.

“Cách gọi phù hợp, phải là Người sở hữu năng lực gia tốc… không, ‘Người sử dụng gia tốc’. Sử dụng đặc quyền có được đến mức độ tối đa, lấy đi mọi thứ tay mình có thể nắm lấy. Đó là hình mẫu mà anh và tôi nên trở thành. Vậy… đến lúc chúng ta giải quyết chuyện này rồi. Tôi và anh, tâm ý của ai – tức là, ‘Tham vọng’ của ai sẽ mạnh hơn!!”

Với một tiếng rên ‘voom’, tay phải của Noumi tỏa ra những làn sóng mạnh mẽ.

“… Tâm ý không phải tham vọng. Nó là ‘ước muốn’!!”

Haruyuki cũng hét lên, và tụ ánh sáng lại ở cả hai tay.

Cùng lúc đó, từ mọi bộ phận trên cơ thể, cậu thu thập tất cả những cảm giác hi vọng và mong ước với tới bầu trời. Cậu lấp đầy trái tim bằng bầu trời trong xanh, và hướng nó đến động cơ trên lưng.

Đây là mục đích thực sự của việc tại sao Sky Raker đã bắt Haruyuki luyện tập Incarnate System. Bình thường, sau khi ‘Gale Thruster’ đã sử dụng một lần, nó không thể được sử dụng lại trong một thời gian ngắn, nhưng năng lượng đó có thể được sạc lại bằng tâm ý. Nếu điều đó khả thi, thì động cơ này sẽ không chỉ còn là một trang bị hỗ trợ nhảy nữa. Nó sẽ trở thành đôi cánh thực sự có khả năng bay liên tục.

Thanh thứ ba đã hết, được sạc đầy ngay lập tức.

Từ lưng của Haruyuki, ánh lửa trắng xanh phụt ra.

Đôi cánh đen của Noumi dang ra hết cỡ.

Ngay sau đó, cả hai, tạo ra những dài màu trắng và tím trên bầu trời, tấn công với tốc độ tối đa.

“Oooooo!!”

Với một tiếng hô từ đáy lòng, kiếm tay trái của Haruyuki đâm tới với tốc độ ánh sáng.

“Chieeee!!”

Với tinh thần như lưỡi dao, móng vuốt tay phải Noumi vung xuống.

Một âm thanh va chạm ‘Gakiyuuun!!’ vang lên, rung động bầu trời. Hai đốm sáng màu xoắn lại, quấn vào nhau, rồi phát nổ -.

Hai cánh tay, đều bị vỡ ra từ giữa, nổ tung.

“Chưa… hếtttt!!”

Với một tiếng rống, Haruyuki tiếp tục với kiếm tay phải, đâm vào giữa ngực Noumi.

Cánh tay trở thành luồng sáng chói lòa, đâm xuyên qua bộ giáp tím đen không một tiếng động, đâm sâu đến tận vai cậu.

Tuy nhiên cùng lúc đó, chân phải của Noumi được bao phủ bởi làn sóng trống rỗng, kẹp vào sườn trái của Noumi. Thanh máu của cả hai, cùng lúc giảm đi 30%.

Trong khi chịu đựng cơn đau nhói có thể đốt cháy não cậu, Haruyuki nặn hết sức mạnh tâm ý còn lại của cậu, ngay dưới – hướng đến sân trường sơ trung Umesato và nổ động cơ hết sức.

Hai avatar khóa vào nhau, lao xuống như sao băng vạch ra ánh lửa. Mặt đất cứng, đến càng ngày càng gần hơn.

Họ sẽ đâm xuống như vậy, cho dù cùng có thanh máu tương đương nhau, Silver Crow không còn có năng lượng để bay nữa.

Có lẽ trực giác của hắn mách bảo, cơ thể Dusk Taker cuộn lại, tạo thành tư thế phòng thủ.

Tuy nhiên Haruyuki ngẩng đầu lên, với đôi mắt vẫn đang mở, cậu chỉnh lại đường bay của họ lần cuối-

Và hét lên.

“Taku, ngay bây giờ -!!”

“Sao…”

Noumi thở gấp, và ngay giữa khuôn mặt vừa mới ngẩng lên của hắn,

Một tia sét phóng tới từ mặt đất, kỹ năng đặc biệt của Takumu – ‘Lightning Cyan Spike’ lao đến.

Dùng đòn tấn công đó làm phanh, Haruyuki không bỏ lỡ thời điểm tốc độ rơi bị giảm, và sau khi rút tay phải ra khỏi ngực Dusk Taker, cậu quay người 180 độ, rồi đưa toàn bộ năng lượng còn lại vào động cơ đẩy của mình.

Cho dù như vậy, khi hai chân cậu chạm đất, nhiều vết nứt hiện ra trên bộ giáp trắng bạc, và những đốm sáng phun ra. Mặt đất cũng bị nứt thành hình tròn, và cậu gục xuống đầu gối ở giữa.

Một giây sau, dò theo quỹ đạo ánh sáng còn lại trên bầu trời, Dusk Taker ngã xuống một nơi cách đó vài mét.

Từ vẻ bên ngoài, thật khó tin rằng hắn vẫn chưa hết sạch máu. Cả hai tay đã mất, và một lỗ lớn ở trên giáp ngực. Cặp kính giống những quả bóng trên mặt hắn đã có vể rạn mạng nhện, và ở giữa là một lỗ đen bị đâm xuyên, với những đốm sáng trào ra.

Có lẽ hắn vẫn còn có ý chí di chuyển, khi đầu cánh đang nằm trên mặt đất rung lên, nhưng như thế không thể nào đập cánh được.

‘…Kết thúc rồi.’

Haruyuki thì thầm điều đó trong lòng. Còn về Dusk Taker, một đòn tấn công bất kỳ trên hắn chắc sẽ định đoạt kết cục trận đấu.

Tuy nhiên Haruyuki vẫn đang cúi xuống tại chỗ, khi cậu đợi những bước chân từ từ tiến lại gần từ đằng sau.

Cuối cùng đứng bên cạnh cậu là hình dáng tệ hại của Takumu – Cyan Pile. Phần lớn cơ thể của cậu ấy đã bị cháy đen, với làn khói đang bay lên.

Tuy nhiên, đó không phải là do đòn tấn công của bất cứ ai. Đó là thương tổn từ chính mình. Lôi cái avatar không thể di chuyển bình thường do cảm giác đau đớn vẫn còn tồn tại, cậu ấy đã ngâm nửa mình xuống hồ dung nham được tạo ra bởi súng phun lửa của Dusk Taker. Để cho ít nhất một đòn đánh, để nạp đầy thanh kỹ năng đặc biệt để sử dụng nó.

Haruyuki không biết điều đó vì cậu nhìn thấy. Nếu cậu nhìn Takumu dù chỉ một lần trong trận đánh, thì Noumi sẽ nhận ra ý định đó, và sẽ biết được kế hoạch của Takumu. Đó là lý do tại sao, Haruyuki không bao giờ nhìn xuống từ trên trời. Cậu chỉ tin tưởng. Rằng nếu là Takumu, cậu ấy nhất định sẽ làm thế.

“…Noumi.”

Haruyuki lặng lẽ nói với avatar màu hoàng hôn đã hết năng lượng.

“Lý do ngươi thua, không phải vì đòn ‘tấn công tâm ý’ của ta hay ‘Gale Thruster’. Đó là vì chúng ta không phải là một người. Và do đó, cũng là lý do mà ngươi không thể thắng được chúng ta từ giờ trở đi.”

Không có câu trả lời.

Sau khi nhìn sang người đồng đội bên cạnh, Haruyuki gật đầu nhẹ nhưng mạnh mẽ.

Takumu cũng gật đầu lại, và rồi giơ bàn tay trái cháy đen ra. Haruyuki nắm lấy nó bằng tay phải của mình, và tựa vào đó để đứng lên.

Thời gian còn lại bây giờ chỉ còn hai phút. Để bồi thêm đòn kết liễu Dusk Taker, Haruyuki bước tới một bước, hai bước.

‘…Rin.’

Chính vào lúc đó cậu cảm giác như cậu nghe thấy một âm thanh mơ hồ.

Đứng yên, Haruyuki nhanh chóng nhìn phải và trái.

Không có ai ở đó. Đáng lẽ là không có ai. Màn đấu này không được tạo ra trên mạng toàn cầu, mà được tạo ra qua mạng nội bộ của trường sơ trung Umesato. Đó là lý do tại sao, đáng lẽ không còn Burst Linker nào nữa xuất hiện-

‘Chirin.’

Một lần nữa, lần này chắc chắn, một âm thanh rõ ràng, mặc dù vì lý do gì đó hơi buồn vang lên.

Haruyuki và Takumu cùng lúc quay lại nguồn gốc của tiếng động – và nhìn lên trời.

Trên bầu trời xanh lục của màn Luyện Ngục, thậm chí không có một cái bóng nào. Tuy nhiên vào khoảnh khắc tiếp theo, Haruyuki thấy được một cử động nhỏ ở rìa tầm nhìn.

Nó không phải ở trên trời. Nó ở trên mái của khu lớp học phía nam. Trên đó, bao quanh bởi hàng rào sắt sắc như thương, tươi hơn nhiều màu của bầu trời, phát ra ánh sáng lục như ngọc peridot[1] [https://sonako.fandom.com/wiki/Accel_World:T%E1%BA%ADp_3_Ch%C6%B0%C6%A1ng_13], là một avatar nho nhỏ-

“Sao…”

Tiếng thì thầm đó, là từ chính cậu, hay Takumu, Haruyuki không rõ.

Đó là, avatar đó là.

“Lime Bell”.

Đó là Chiyuri, Kurshima Chiyuri. Nhưng mà, tại sao? Chiyuri đáng lẽ chưa đăng ký làm khán giả tự động của Silver Crow hay Cyan Pile.

“Chi…”

Haruyuki cố gắng gọi với giọng khàn của mình.

Tuy nhiên như thể để tránh chuyện đó, chiếc chuông lớn bên tay trái Chiyuri vung lên trời.

Cậu cảm thấy cậu nghe được một giọng nói. Nương theo làn gió trên sàn đấu, rất mờ nhạt, thay vì âm thanh, đó là một thứ mà chỉ có thể được cảm nhận lặng lẽ-

‘…Xin lỗi, Ta-kun. …Xin lỗi, Haru.’

Và rồi, avatar xanh vàng, vung chiếc chuông tay trái. Cùng lúc đó, đọc tên kỹ năng đặc biệt.

“…’Citron Call’.”

Tiếng vang của chiếc chuông cực kỳ đẹp đẽ, tuy nhiên có lẽ do sự can thiệp hiệu ứng âm thanh của màn đấu, nó nghe có vẻ hơi bị biến dạng.

Những giọt lục bảo lấp lánh rơi xuống từ mái trường – bao phủ lấy Dusk Taker gần như sắp chết.

Haruyuki và Takumu, chỉ có thể nhìn khi những vết thương nặng khắc trên bộ giáp tím đen, bắt đầu lành lại như mới.

“Tại… sao?”

Haruyuki nghe từ chính cổ họng mình, thứ âm thanh bị nghiền nát.

“Tại sao… CHIYU?”

TẬP 4

CHƯƠNG 1

“Tại… sao?”

Haruyuki nghe thấy âm thanh gãy nát từ chính cổ họng của mình.

“Tại sao… Chiyu?”

Làn gió lạnh của màn Luyện Ngục thổi bay câu hỏi trống rỗng, và rải nó lên bầu trời vàng. Nhưng, không có câu trả lời. Đứng trên sân thượng của khu lớp học, avatar xanh sáng ‘Lime Bell’ – Kurashima Chiyuri giấu khuôn mặt của mình để tránh ánh nhìn của Haruyuki, và ngồi xuống với âm thanh lạo xạo khi đang nắm lấy hàng rào bằng tay phải.

Thay vào đó, thứ trả lời câu hỏi của cậu là một tiếng cười nhỏ, méo mó.

“Fu…… fu, fu.”

Trên mặt đất chỉ cách một đoạn, mặt nạ giống cặp kính của avatar màu hoàng hôn, đang nằm thẳng cẳng, rung rung từng đợt.

“Fufu… fu, tuyệt vời… thật tuyệt vời… Đây chính là ‘năng lực hồi phục’… thật sự là một sức mạnh kỳ diệu… fufu, hahaha…”

Trong khi hắn cười lặng lẽ, những vết cắt nghiêm trọng của avatar đó từ chỉ vài chục giây trước giờ lành lại như chưa từng bị thương, và cả cơ thể hắn tỏa ra ánh sáng tím sẫm bóng bẩy. Hiện tượng hồi phục không dừng lại chỉ ở cơ thể, mà còn hồi lại cả súng phun lửa tay phải của hắn vốn đã bị phá hủy.

Haruyuki – ‘Silver Crow’, và đứng sau cậu, Takumu – ‘Cyan Pile’, ở cuối trận đấu quyết liệt trên sân trường sơ trung Umesato, đã tìm được cách đánh gục avatar màu hoàng hôn ‘Dusk Taker’. Cả hai tay hắn đã bị thổi bay trong một trận không chiến với Haruyuki và đã bị đâm xuống đất bởi kỹ năng đặc biệt của Takumu, và tất cả những gì còn lại cần làm là khiến thanh máu của hắn cạn hẳn bằng một đòn đánh thường.

Tuy nhiên, người đã ngăn cản chuyện đó là Lime Bell, đột nhiên xuất hiện từ trên sân thượng khu lớp học.

Ngay khi hắn được bao phủ bởi mưa ánh sáng phát ra từ tay phải của cô ấy vừa rồi, thanh máu của Dusk Taker đã nhanh chóng phục hồi, và kể cả thân bên phải của hắn cũng đang tỏa sáng.

“Tại sao… tại sao, CHIYU!!”

Haruyuki nhìn lên khu lớp học một lần nữa, và hét lên đến nối như rách cả cổ họng.

Dusk Taker là kẻ thù. Học sinh năm nhất điều khiển avatar đó, Noumi Seiji không xuất hiện trên danh sách thách đấu cho dù sở hữu ‘Brain Burst’ và dửng dưng sử dụng khả năng gia tốc trong các trận đấu kiếm đạo và các bài kiểm tra.

Không dừng lại ở đó, hắn còn dồn ép Haruyuki đến nguy cơ đuổi học bằng cách đặt bẫy, và đã lấy đi đôi cánh của Silver Crow trong một trận đấu bằng cách sử dụng kỹ năng đặc biệt ‘Demonic Commandeer’ của hắn. Sau khi bằng cách nào đó tự cổ vũ trái tim mình vốn đã vỡ vụn và có được năng lực mới ở cuối một chặng đường gian khổ, Haruyuki đã tìm cách nắm được chiến thắng mặc dù cũng bị thương trong quá trình ấy.

Bây giờ sau khi bối rối đến cực độ, Haruyuki không thể làm gì ngoài việc mở to mắt dưới khuôn mặt bạc và nhìn chằm chằm Lime Bell.

Chiyuri không nói gì cả, và vẫn tiếp tục nắm chặt hàng rào và giấu khuôn mặt mình dưới vành mũ rộng.

Ngay khi cậu thấy đôi vai mỏng manh của cô run lên dữ dội như thể đang chịu đựng điều gì đó –

-Tại sao? Quá rõ rồi.

-Noumi. Noumi Seiji hẳn đã liên lạc với Chiyuri vào giờ ăn trưa hôm qua, và yêu cầu cô ấy tuân lệnh hắn. Như hắn đã làm với Haruyuki, hắn lợi dụng điểm yếu nào đó để đe đọa cô ấy. Đó là khă năng duy nhất.

Khi ánh mắt Haruyuki quay lại, trong khi tiếng cười trúc trắc càng nhiều hơn khi vẫn đang nằm, Dusk Taker mở rộng đôi cánh đen trên lưng.

Đôi cánh mà có vẻ cắt qua bóng tối đập không khí từ từ, và avatar mảnh mai đó từ từ đứng dậy như thể được kéo bằng một sợi dây vô hình.

“Fufufu… ku, kukukuku…”

Âm lượng của tông giọng hả hê của hắn tăng lên nhanh. Bên trong cặp kính có những ô nhỏ như mắt của côn trùng, hai con mắt tím đỏ nháy liên tục.

“Kuku, ha, hahaha. ‘Khả năng bay’ và ‘năng lực phục hồi’. Hai sức mạnh cực kỳ hiếm này… giờ đều là của ta…”

Giờ đã đứng hẳn lên, avatar đó dừng lại và chỉ nổi cách mặt đất khoảng 30cm. Mãnh mẽ dang đôi tay vừa mới xuất hiện lại của mình, Dusk Taker chỉ mười ngón tay giống móng vuốt lên trời. Một hào quang tối sẫm tỏa từ đôi tay đó.

“Aah… một cảm giác thật tuyệt vời! Cảm giác cướp bóc sung sướng này! Cảm giác toàn năng khi đánh cắp và dẫm lên ước mơ, hi vọng, tiềm năng của ai đó… thật không thể cưỡng lại nổi…!!”

Sự vui mừng xấu xí đến từ giọng nói của một chàng trai trẻ vang khắp sàn đấu như một áp lực vật lý, và khiến avatar bầm dập của Haruyuki rung lên.

Nhưng, mặc dù không nhận biết được điều đó, Haruyuki nặn ra được một âm thanh được bao phủ bởi vô số cảm xúc từ dưới mũ giáp của cậu.

“…N, ngươi.”

Cậu bước một bước về phía avatar đang nổi hơi cao một chút đó.

“Noumi… ngươi đã làm gì? Ngươi đã làm gì Chiyu?”

Nghe thấy điều đó, Dusk Taker từ từ quay lại và nhìn xuống Haruyuki.

Trong các bề mặt kinh tởm hình cầu ấy, hai đôi mắt mảnh chậm rãi nháy một lần, và-

Hắn nở một nụ cười với sự chế giễu độc ác trong im lặng.

Tầm nhìn của Haruyuki bỗng nhiên bị nhuộm màu của máu. Tất cả những cảm xúc bối rối tụ lại trên một điểm duy nhất. Đó là, sự căm gét tột độ dành cho Noumi Seiji.

“Nou… mi…”

Vừa thì thầm điều đó, Haruyuki vừa vô thức chụm lại các ngón tay phải thành hình thanh kiếm. Một âm thanh tông cao ‘IIIIIIIN’ vang lên, và ánh sáng trắng nhấp nháy trên các đầu ngón tay.

Như thể sự căm ghét trở thành âm thanh và tạo nên hình ảnh ‘thanh kiếm bạc’, ánh sáng đó hơi bất ổn. Không quan tâm đến chuyện đó, Haruyuki vung tay phải ra và cố gắng đâm về phía Dusk Taker.

Nhưng, chỉ một khoảnh khắc trước đó.

“U… aaaaaa!!”

Cùng một tiếng hét dường như phun ra cả máu, có một bóng hình xanh lục vượt qua bên phải Haruyuki.

Đó là Cyan Pile. Giáp của cậu ấy bị cháy từ trận đấu trước và vẫn đã xì khói, avatar hạng nặng đó lao lên trước trong lúc tạo ra những tiếng rầm rầm trên mặt đất.

“Người làm Chii-chan… khóc!!”

Takumu, người chưa bao giờ mất đi sự bình tĩnh ở bất kỳ thời điểm nào và đáng lẽ phải là người ngăn lại cơn giận dữ của Haruyuki, đang cố liều lĩnh lao tới Noumi trong khi hét lên như một đứa trẻ.

Cho dù đang đối mặt với sự lao tới như một chiếc xe tăng, Dusk Taker không thèm di chuyển dù chỉ một chút.

Hắn từ từ nâng bàn tay phải mảnh mai lên và mở rộng năm ngón tay sắc ra. Cùng lúc đó, hắn bật ra một câu ngắn.

“Biến mất luôn đi.”

*BYUAAA!!* Cùng với một âm thanh rung động khác, tay phải của hắn bao phủ bởi làn sóng tím lấp lánh của sự trống rỗng. Nó nhanh chóng biến đổi hình dạng, và những móng vuốt, không, lưỡi liềm vươn ra dài hơn và dài hơn từ tất cả những đầu ngón tay.

Năm lưỡi liềm nhẹ nhàng bao phủ lấy cơ thể to lớn của Cyan Pile từ phía trước khi cậu ấy lao tới hắn. Rìa những cái móng vuốt dài cong ấy chạm vào cả hai bên cổ, sườn phải, vai trái và sườn trái của Cyan Pile, và rồi-

Ngay sau đó, những móng vuốt ấy gập lại mà không gặp chút khó khăn nào.

“……!!”

Ngay trước mắt của Haruyuki đang há hốc, thân trên của avatar xanh lục hạng nặng bị tách thành nhiều phần.

Đầu và tay của cậu ấy bay lên không trong khi tỏa ra lượng lớp đốm sáng từ vết cắt, và lăn trên mặt đất sau khi quệt qua cơ thể Dusk Taker. Cuối cùng, thân dưới vẫn đang lao đến của cậu ấy ngã xuống đất với âm thanh trầm đục.

Theo sau một khoảng thời gian nhỏ, như thể nói rằng hệ thống nhận dạng sát thương chỉ sau khi hiện tượng bị cắt ra xảy ra, thanh máu của Cyan Pile đột ngột giảm xuống. Chuyển sang màu vàng khi nó giảm xuống dưới một nửa và chuyển sang màu đỏ khi chạm ngưỡng 20%, nó tiếp tục giảm, và rồi-

Chạm ngưỡng không.

Mảnh vỡ của avatar bị cắt rời biến thành từng mảnh nhỏ những đa giác xanh trắng và biến mất. Trước mắt Haruyuki, tin nhắn hệ thống thông báo rằng Dusk Taker đã đánh bại Cyan Pile xuất hiện.

“…Ku… ku, ku, fu, ha.”

Những tiếng cười nhỏ rỉ ra từ miệng của avatar màu hoàng hôn.

“Những kẻ thất bại… luôn thật hài hước. Thậm chí còn không thừa nhận rằng mình đã thất bại, chúng đấu tranh với kiểu khó coi và cuối cùng cũng mất hết sự kiêu hãnh ít ỏi còn lại. Mặc dù tôi nghĩ Mayuzumi-senpai giống kiểu người thông mình hơn, nhưng anh đã làm tôi thất vọng. Chà, sau cùng thì, kể cả có não đi nữa, anh ta cũng dùng cái avatar cơ bắp đó, kukuku, fufu, hahahahahaha!!”

Tỏa ra một hào quang bóng tối từ cả hai ánh tay, Dusk Taker cười điên loạn.

Trong khi phải lắng nghe những lời đó, Haruyuki nhìn chằm chằm vào nơi mà Takumu vừa biến mất chỉ vài giây trước, và rồi nhìn Chiyuri, người vẫn đang co rúm lại trên sân thượng của trường.

Đứng im tại chỗ, thanh kiếm ánh sáng bạc trên tay phải cậu nhấp nháy chút một rồi biến mất.

Cậu chưa mất đi tinh thần chiến đấu. Mà là ngược lại. Như một ngọn lửa mãnh liệt, một mong muốn phá hủy tàn nhẫn trào lên bên trog avatar của cậu, và làm rối loạn sự tập trung tinh thần của Haruyuki.

Căm ghét. Cậu muốn phá hủy. Cậu muốn đập nát avatar mang tên Dusk Taker –không, ý chí của Noumi Seiji đang ngự trị trong đó, nghiền nhỏ nó ra, xé nó thành từng mảnh và dẫm lên nó.

Thế giới đã không còn là sàn đấu trò chơi thế giới ảo nữa, hay một trận chiến nơi những điểm số sát thương được trao đổi qua lại.

Cho đến bây giờ, trong mọi trò chơi cậu đã chơi bao gồm cả ‘Brain Burst’, Haruyuki, trong khi cảm thấy khó chịu với kẻ thù đã đánh bại cậu, không hề thấy căm ghét những người chơi ở thế giới thực điều khiển những avatar đó.

Nhưng bây giờ thì khác. Nhiệt độ của sự căm ghét đen tối đang chảy qua huyết quản toàn thân cậu dễ dàng vượt quá sự khó chịu đó.

-Vậy, hãy phá hủy.

Bỗng nhiên, ai đó thì thầm ngay sau lưng cậu.

-Phá hủy, tiêu diệt. Tiêu hóa thể xác hắn, uống máu hắn, cướp lấy mọi thứ từ hắn.

Đó là một giọng nói quen thuộc. Haruyuki nhất định đã nghe giọng nói trầm méo mó trộn lẫn với giọng kim loại vào lúc nào đó, ở đâu đó.

Nhưng, trước khi cậu có thể lục lại trí nhớ, một cảm giác lạnh kinh khủng như những cây kim băng cắm vào cậu xuất hiện giữa lưng cậu. Chúng xuyên sâu vào giữa hai vai, đâm đến tận tim Haruyuki, và từ đó chảy ra một thứ chất lỏng lạnh giống kim loại vào toàn bộ cơ thể cậu.

Cơn đói lạnh lẽo kết hợp với sự căm ghét tột độ, và vào khoảnh khắc đó-

Tầm nhìn của cậu co lại và chỉ tập trung vào chính giữa.

Mặt đất xanh vàng của màn Luyện ngục, khu lớp học với dạng giống hữu cơ, Lime Bell cúi đầu trên sân thượng, tất cả biến mất vào bóng tối. Thứ duy nhất cậu thấy là Dusk Taker vẫn đang cười.

“Nou… mi.”

Một tiếng rên có giọng giống kim loại như giọng nói cậu đã nghe trước đó phát ra từ cổ Haruyuki.

“Noumi… Ngươi… ngươi…”

Tất cả những cảm giấc căm hận chảy vào đầu ngón tay của tay phải như thể bị kéo về đó.

Để kích hoạt ‘Incarnate System’ – kỹ năng can thiệp vào hệ thống điều khiển hình ảnh của chương trình Brain Burst và gây ra một hiện tượng vượt quá giới hạn của trò chơi, sự tập trung vô cùng cao độ là cần thiết. Thực tế, thanh ‘kiếm ánh sáng’ được tạo hình từ tâm trí Haruyuki đã biến mất ngay khi cậu bị bao phủ bởi sự căm ghét Noumi.

Cho dù vậy.

Bỗng nhiên, một thanh kiếm rất dài vươn ra từ tay phải Silver Crow cùng với âm thanh mãnh liệt ‘ZUAAA!’.

Tuy nhiên, màu của nó cũng không phải màu trắng tuyền lúc trước.

Như thể được vẽ nên và hút hết ánh sáng, một thanh kiếm đen tuyền. Nó có màu bóng tối đói khát sẫm hơn những cây kim tím sẫm mà Noumi đã tạo ra.

“…Hmm?”

Nhận thấy hiện tượng kỳ lạ của Silver Crow, Dusk Taker ngừng cười và lẩm bẩm.

“Ô kìa… Anh vẫn định làm gì à, Arita-senpai? Anh định theo chân đồng đội mình và vui vẻ thể hiện những hành vi khó coi tương tự sao?”

Haruyuki không có tâm trí để đáp trả lại lời mỉa mai đó. Cậu cảm thấy suy nghĩ và cảm xúc của mình bị hút vào thanh kiếm bên tay phải. Ngoài ra, thứ duy nhất tồn tại trong cậu là khát khao muốn tiêu diệt kẻ thù trước mặt thành từng mảnh nhỏ.

-Đúng rồi. Tiêu hóa. Hấp thu.

Một giọng nói tàn nhẫn thì thầm trong đầu cậu.

Như thể bị giọng nói ấy thúc giục, cậu bước chân phải lên một bước.

Ngay sau đó, cậu đạp xuống đất một cách tàn bạo.

“U…oaaaaa!!”

Trong khi rống lên, cậu nâng thanh kiếm bóng tối ở tay phải cao ngang đầu. Cậu dồn hết tốc độ lao tới, trọng lượng của avatar, và tất cả sự căm thù mãnh liệt và lưỡi kiếm, và nhắm đến khuôn mặt đang lơ lửng của Dusk Taker.

Đáng lẽ vận động viên kiếm đạo Noumi không thể không né cú chém trực diện từ Haruyuki không có kế hoạch nào. Nhưng, avatar tím không thèm di chuyển một chút nào, và như với Cyan Pile, hắn định bắt lấy lưỡi kiếm đen chỉ bằng tay phải.

Lưỡi kiếm của Haruyuki và năm lưỡi liềm của Noumi va chạm giữa không trung.

Accel World v04 023 [/images/images/image-4.png]https://vignette.wikia.nocookie.net/sonako/images/7/76/Accel_World_v04_023.png/revision/latest?cb=20160204083343

Trong trận chiến trước, ngay khi hai đòn tấn công tinh thần va chạm, chúng đã thô bạo đẩy lùi và xung đột với nhau.

Nhưng lần này, hiện tượng hoàn toàn trái ngược xảy ra. Đó là, khoảnh khắc lưỡi kiếm đen tuyền và lưỡi liềm tím sẫm va chạm, bóng tối xoắn lại thành một điểm tập trung và cố gắng hút nhau vào.

“Muu…”

Dusk Taker phát ra một âm thanh nhỏ.

“Đòn đánh có cùng thuộc tính…!? Chuyện gì xảy ra vậy…?”

Mắt hắn nheo lại và có vẻ tập trung quan sát hiện tượng đó. Đối mặt với hắn, Haruyuki không còn nghĩ ngợi gì, và chỉ tiếp tục vung tay phải về phía trước bằng toàn bộ sức mạnh của mình.

“U…gu, ooh…”

Cậu nhe răng dưới mặt nạ và hét lên với giọng nói biến dạng.

“Biết mất đi… biến mất đi, Noumi! Biến khỏi… mắt taaaa!!”

*BYUAAA!!* Thanh kiếm tay phải của cậu rung lên, và bóng tối cuộn xoáy tăng mạnh lực hút ở điểm va chạm. Những lưỡi liềm vươn ra từ ngón tay Noumi dễ dàng tan vỡ từ ngọn và bị hút vào.

“Tch…”

Tặc lưỡi, Noumi tạo ra những lưỡi liềm từ cả bên tay trái, và để lên trên những lưỡi liềm bên tay phải để nắm lấy kiếm của Haruyuki. Bóng tối trông giống một lỗ đen thu nhỏ xoắn lại dữ dội hơn, và những mảnh kim loại lấp lánh và những thứ khác bị hút vào từ mặt đất, để lại một chớp sáng trước khi biến mất.

“Thật láo xược…!!”

Dusk Taker hét lên và tăng thêm sức mạnh của làn sóng năng lượng tím tỏa ra từ cả hai tay.

“Gu…ooooh…!!”

Tiếng rống như của thú vật cũng phát ra từ cổ Haruyuki.

Có lẽ là do kết quả của trọng lực bất thường, kể cả những đám mây dày bay thấp cũng dần dần xoay chuyển và bị kéo vào như một đường hầm xuống mặt đất. Những ô cửa sổ của khu lớp học vỡ từng cái một trong khi rải ra những ánh sáng sắc lẻm, và những tia chớp nhỏ theo sau và những vết nứt đồng tâm hiện ra trên mặt đất.

Và rồi, một vài thứ xảy ra cùng lúc.

“Dừng lại… dừng lại đi mà-!!”

Giọng hét lẫn tiếng khóc của Chiyuri vang vọng khắp sàn đấu.

“Hãy… biến điiiiiiiiii-!!”

Tiếng rống của Haruyuki lấn át lấy âm thanh đó.

Và thời gian còn lại được hiển thị phía trên tầm nhìn của cậu xuống con số 0.

Những chữ cái ‘TIME UP!!’ hiện trên trước mặt cậu và báo hiệu kết thúc cuộc đấu.

Khi trạng thái gia tốc được giải trừ thông qua màn hình kết quả của chế độ Battle Royal và cậu đi qua những vòng tròn ánh sáng và quay lại thế giới thực, không nói đến những gì Haruyuki đang làm trước khi bắt đầu trận đấu – cậu còn không thể nhận ra cậu đang ở đâu hoặc lúc đó là mấy giờ.

Đường chạy được lát với chất liệu chống trượt màu nâu đỏ trải dài trước mặt cậu. Nhiều nam sinh mặc đồ thể dục đang chạy phía trước.

Và chính Haruyuki cũng đang đạp lên mặt đất ồn ã bằng cả hai chân. Ý thức của cậu không thể kết nối với sự di chuyển của cơ thể vật lý chậm chạp quá mức của cậu, và cậu suýt nữa ngã xuống trước khi vung cả hai tay để giữ lại thăng bằng. Những học sinh ngồi ở phía trong làn chạy và những nam sinh đang chạy ngang bên trái Haruyuki bỗng cười phá lên.

-Nhắc tới chuyện đó, mình đang ở giữa cuộc chạy 3000m. Bây giờ là thứ ba, tiết năm… trong tiết thể dục…

Sau khi nghĩ về điều đó trong sự ngạc nhiên ngớ ngẩn, Haruyuki đột nhiên nhận thức được cảm giác đang trào lên như dung nham từ đáy lòng mình.

-Mình đang làm cái quái gì?

-Tiết thể dục? Chạy cự li dài? Những điều đó không quan trọng! Mình phải… đè bẹp Noumi Seiji bằng mọi giá!!

“Uuu…!”

Cậu phát ra một tiếng gầm gừ trầm không kiểm soát. Sau khi nghiến răng và nhìn chằm chằm vào vạch đích đằng trước, Haruyuki dồn tất cả sự tức giận vào tay chân cậu. Nhịp của những bước chân nặng nề tăng lên. Cậu vươn toàn bộ cơ thể về phía trước.

Bên cạnh thời gian đo ở dưới tầm nhìn của cậu, một chữ R đỏ nhấp nháy. Nó báo hiệu rằng nhịp chạy của cậu đã tăng lên so với kỷ lục cá nhân. Nhưng không nhận thức được chuyện đó, Haruyuki chạy nốt 90m còn lại bằng toàn bộ sức lực. Cậu không thể vượt qua những học sinh ở trước mặt cậu, nhưng pha bứt tốc cuối cùng của Haruyuki rút ngắn khoảng cách đó tạo nên sự huyên náo giữa những nam sinh trong lớp.

Nhưng Haruyuki không quan tâm tí gì về những giọng nói đó, hay kỷ lục cá nhân mới nhấp nháy trước mặt cậu ngay khi cậu bước qua vạch đích. Đúng hơn là, cậu không hề ngừng chân và cố gắng chạy như thế về phía cổng vào.

“Này, em đi đâu đấy, Arita? Nhà vệ sinh à?”

Cậu nghe thấy giọng nói vô tư của giáo viên thể dục và tiếng cười của những học sinh khác, nhưng phớt lờ chúng.

Tất nhiên cậu không nhắm đến nhà vệ sinh. Cậu định chạy đến tầng 3 của khu lớp học và tấn công vào lớp của Noumi Seiji.

Cậu sẽ trực tiếp bóp chặt cơ thể thật của Noumi, bắt buộc kết nối trực tiếp với hắn, và lần này, khiến hắn thuần phục hoàn toàn. Nếu điều đó không thể, thay vào đó cậu sẽ giật Neuro Linker từ cổ hắn, dẫm lên nó, và phá hủy vi mạch chủ của nó.

Có cần thiết phải chấp nhận sự tàn bạo như vậy? Với một kẻ thù đi xa đến mức sử dụng thủ đoạn để đe dọa Chiyuri và khiến cô ấy tuân lệnh hắn?

Mỗi khi mong muốn bạo lực mãnh liệt dâng lên, một điểm trên lưng cậu co bóp. Không, có vẻ như mong muốn đó được tạo ra liên tục từ đó.

“Chờ đấy…!”

Hét lên như thế, cậu cố gắng đạp xuống mặt đất mạnh hơn - vào lúc đó.

*GASHI* Một bàn tay mạnh mẽ bám lấy vai Haruyuki từ đằng sau.

“Dừng lại, Haru!”

Cùng lúc một giọng nói nghẹn lại vang lên bên tai cậu, Haruyuki phanh lại theo phản xạ. Không thể dừng đẹp như avatar của mình, cậu lao về phía trước và suýt ngã, cho đến khi tay cậu giữ lại được và cậu đứng thẳng lại.

Trong khi đang cúi đầu trong tư thế đó, Haruyuki rặn ra một giọng khàn.

“…Taku, tại sao cậu lại ngăn cản tớ!?”

Takumu – Mayuzumi Takumu trả lời lại trong khi đang giữ chặt tay trái của Haruyuki bằng tay phải cơ bắp của mình.

“Nếu Haru gây nên một sự việc bạo lực ở đây và bị đuổi học, thì mọi thứ sẽ còn khó khăn hơn cho Chii-chan!”

“…Cô ấy đã phải chịu khổ nhiều rồi! Noumi… hắn đe dọa Chiyu và bắt cô ấy tuân lệnh hắn bằng vũ lực! Tớ không thể tha thứ cho điều đó!”

Lần đầu tiên, Haruyuki quay lại và nhìn thấy khuôn mặt của Takumu.

Cậu nhận ra đôi mắt luôn tinh anh của Takumu đang biến dạng bởi sự đau khổ vô cùng ở phía bên kia của đôi kính kiểu thể thao, và cậu nín thở.

Phải rồi – Không phải là Takumu không cảm thấy gì. Bên trong tim cậu ấy, cậu ấy hẳn quan tâm dến Chiyuri và tức giận những hành động của Noumi hơn Haruyuki.

Nhưng người bạn thưở ấu thơ của cậu cùng lúc cũng lo lắng và Haruyuki. Cho dù chính Haruyuki chỉ đơn giản là tràn đầy sự giận dữ và còn không nghĩ về Takumu một chút nào.

Lưng cậu vẫn đang co giật, nhưng lúc này cậu khiến mong muốn bạo lực như bão tố đó biến đi. Sau khi hít vào một hơi dài vào từ từ thở ra từ cổ họng run run, Haruyuki thả lỏng vai và nói với một tiếng thở dài.

“… Cho dù một lúc trước cậu đã nhảy tới Noumi trước cả tớ.”

Và rồi, Takumu nở ra một nụ cười cay đắng.

“Đúng vậy. Bao nhiêu năm rồi tớ mới lại hành động như thế…?”

Cái ngày Noumi cướp đi đôi cánh của Haruyuki, những thứ độc ác đã được nói ra giữa cậu và Taku sau khi cãi nhau ở nhà, nhưng Haruyuki cảm thấy rằng tất cả những điều đó bỗng nhiên tan chảy và biến mất. Cả hai người họ cứ tiếp tục đứng ở góc sân trường như thế, nhưng cuối cùng, có vẻ như việc đo thời gian cho tất cả học sinh ở đường chạy sau họ đã kết thúc, và giáo viên vỗ tay gọi mọi người tập trung lại.

“…Đi thôi, Haru.”

Sau khi từ từ gật đầu với lời của Takumu, Haruyuki thêm vào với giọng nhỏ.

“Sau đó hãy nói chuyện với Chiyu. Kể cả cô ấy có bị Noumi bảo gì, thì không có lý do gì để cô ấy phải nghe lời hắn cả.”

“Phải, tớ biết. Tớ… không, chúng ta sẽ bảo vệ Chii-chan.”

Nhìn vào mắt nhau một lúc, rồi cả hai cùng quay lại.

Haruyuki nhìn chằm chằm vào khu tầng ba của khu lớp học một lần cuối, và thì thầm trong tận đáy lòng.

-Noumi, ngươi đã làm một điều mà ngươi đáng lẽ không bao giờ được làm. Từ thời điểm này, trận chiến của ta với ngươi sẽ là một dãy những trận chiến đến chết. Ta sẽ tìm ra phương pháp ngươi dùng để không bị thách đấu bằng mọi cách, và tiếp tục chiến đấu với ngươi không ngừng nghỉ cho đến khi một trong hai ta hết sạch Burst Point.

Nghiến chặt răng, Haruyuki bắt đầu bước về chỗ tập trung cùng với Takumu.

Tuy nhiên, chỉ mười phút sau.

Tình huống lại một lần nữa diễn ra theo hướng mà đi ngược lại với mọi sự mong đợi của Haruyuki.

Ngay sau khi tiết năm kết thúc, Haruyuki và Takumu lao tới nhà thể chất ở phía bên kia của khu lớp học. Họ tìm thấy Chiyuri khi cô ấy đi ra khỏi hành lang, và ra hiệu với cô ấy từ dưới bóng một cột trụ.

Mặc một chiếc áo phông và quần sooc, khuôn mặt Chiyuri cứng lại ngay khi nhìn thấy hai người họ. Hiển nhiên thôi, bởi vì cô ấy vừa mới dive vào sàn đấu của trận chiến thực sự đầu tiên của cô ấy mới vài phút trước, sử dụng ‘hồi phục’ lên kẻ thù của Haruyuki và Takumu là Dusk Taker, và hồi máu cho hắn. Kết quả là, Cyan Pile (Takumu) thua vì để mất toàn bộ máu. Silver Crow (Haruyuki) thua vì hết giờ, và cả hai bị mất điểm vào tay Noumi.

Tuy nhiên, họ cố gắng tạo vẻ ‘Chúng tớ không đến để đổ lỗi cho cậu về chuyện đó’ tốt nhất có thể, và Haruyuki tiếp tục vẫy tay trong khi cười gượng. Chiyuri liếc mắt xuống và có vẻ muốn tránh ánh mắt của họ, nhưng cuối cùng cô ấy tiếp tận Haruyuki và Takumu sau khi nói điều gì đó với bạn cùng lớp ở tủ giày.

Mặc dù cho cậu vừa mới phải tập thể dục vất vả, khi Haruyuki nhìn thấy Chiyuri với má trắng bệch, sự tức giận mãnh liệt dành cho Noumi một lần nữa trào lên trong ngực cậu. Sau khi Takumu bên cạnh cậu cũng nắm chặt tay trong một khoảnh khắc, Takumu hít một hơi sâu và mở miệng.

“…Chii-chan. Chúng tớ đã biết tại sao cậu lại làm như thế. Đó là lý do tại sao, chúng tớ đến để nói với cậu rằng cậu không cần phải nghe lệnh hắn.”

“P…phải đó.”

Haruyuki thêm những lời của chính mình vào.

“Hắn ta bây giờ cũng nên sợ sức mạnh của Chiyu. Với khả năng hồi phục không chỉ máu, và cả giáp đã vỡ nữa, chúng ta có thể chiến đấu chống lại hắn… không, chúng ta có thể đánh bại hắn!”

Khi lắng nghe những lời đó, lông mày Chiyu nhíu lại một chút. Một hành động cho thấy cô ấy đang cân nhắc điều gì đó và đang do dự.

Vài giây sau-

“Không phải như vậy.”

Đó là những lời đầu tiên lặng lẽ phát ra từ miệng Chiyu.

“Ể… không phải như vậy ư…?”

Trong khi Haruyuki kinh ngạc lặp lại lời của cô ấy, vẻ mặt Chiyuri bỗng nhiên thay đổi và đôi mắt cô ấy tỏa ra ánh sáng mạnh mẽ, và cô ấy nói lại sau khi lần lượt nhìn từ Haruyuki đến Takumu.

“Không phải như vậy. Tớ không bị ép buộc tuân lệnh Noumi.”

“Chii-chan… gì cơ…?”

Lần này có vẻ như Takumu cũng bất ngờ và cố gắng bước lên một bước trong khi đang nhấp nháy mắt. Lùi lại như thể tránh cậu ấy, Chiyuri trả lời lặng lẽ, nhưng quyết đoán.

“Tớ đã yêu cầu Noumi. ‘Cho tôi làm đồng đội của cậu. Tôi sẽ thành người chữa trị độc quyền của cậu, nên hãy cung cấp điểm cho tôi.’ Đó không phải là vấn đề gì to tát, vì tớ chưa hề tham gia và quân đoàn của cậu và Haruyuki.”

Lùi thêm một bước khỏi hai người đang đứng yên vì sốc, Chiyuri tiếp tục.

“Chúng tớ và ‘Nega Nebulas’ sẽ hành động mà không can thiệt vào nhau kể từ bây giờ. Vì cả hai bên đều đã biết danh tính thật của nhau. Tất nhiên, thỏa thuận giữa Noumi và Haru là một câu chuyện khác.”

Cho dù giữa tâm trí trống rỗng của cậu đang không thể hiểu nổi tình huống này, Haruyuki vẫn hiểu ‘thỏa thuận’ và Chiyuri nói đến là gì. Nói cách khác, đó và về việc, nếu Haruyuki tiếp tục cống nạp 10 Burst Point mỗi tuần trong vòng hai năm cho Noumi, cậu sẽ có lại ‘khả năng bay’.

Họ không định chiến đấu với nhau kể từ bây giờ. Nhưng điều đó không liên quan đến việc Noumi tống tiền Haruyuki. Đó là điều mà Chiyuri đang nhắc tới.

Đó cũng là một cú sốc, nhưng trước đó, sự thật là Chiyuri nhắc tớ Noumi và cô ấy là ‘chúng tớ’ đã có quá nhiều tác động tới Haruyuki. Trong những năm từ trước tới giờ, khi nào Chiyuri nói ‘chúng tớ’, chỉ có cô ấy, Haruyuki và Takumu được bao gồm trong đó.

Cho thấy vẻ né tránh ánh mắt của cả hai người đang hóa đá, Chiyuri chỉ nói ngắn gọn “Hẹn gặp lại sau nhé”.

Và rồi cô ấy nhanh chóng quay lại và chạy về phía tủ giày.

Sau đó, chỉ còn lại mùi hương ngọt ngào như sữa mà họ đã quá quen thuộc vương lại.

CHƯƠNG 2

Những điều tồi tệ đã xảy ra ở trường, và cậu trở về nhà trong khi cắm mặt xuống đất cùng cảm giác gục ngã.

Trải nghiệm kiểu như vậy đã là thứ hàng ngày với Haruyuki. Trong suốt thời gian cậu bị bắt nạt bởi bạn cùng lớp vào năm ngoái, cậu đã đi về nhà trong khi đếm những phiến đá trên vỉa hè dưới chân cậu hầu như mỗi ngày.

Tuy nhiên, đối với Takumu bên cạnh cậu – với Mayuzumi Takumu đó, người đang bước đi bên cạnh cậu cúi đầu và lết chân như Haruyuki, đây hẳn phải là lần đầu tiên cậu ấy trải nghiệm điều này trong đời.

Sau khi lặng lẽ bước trên con đường về khu căn hộ của mình từ trường sơ trung Umesato bên cạnh Takumu, người đã bỏ buổi tập của câu lạc bộ kiếm đạo bằng cách giả ốm, Haruyuki thì thầm khi họ bước qua cổng trước của khu chung cư.

“Đến nhà tớ.”

“…Được.”

Cậu bước vào thang máy với Takumu gật đầu yếu ớt và bước ra ở tầng 23. Sau khi mở cửa căn hộ không người và bước vào phòng khách, cậu ném túi xuống sàn và ngồi xuống một cái ghế ở bàn ăn.

Takumu cũng ngồi xuống ở phía đối diện, và cả hai người họ im lặng như thế một lúc.

-Chúng mình cũng đã từng ngồi đối diện với nhau như thế này.

Suy nghĩ mơ hồ như thế, Haruyuki cuối cùng nhớ lại rằng vụ việc đó đã xảy ra chi 24 tiếng trước – nói cách khác, vào sau giờ học hôm thứ hai.

Trong giờ nghỉ hôm qua, Haruyuki đã đấu với Noumi Seiji lần đầu tiên, và đã bị cướp đi đôi cánh bạc trên lưng cùng kỹ năng đặc biệt của mình.

Takumu đã bị bối rối bởi tình trạng kỳ lạ của Haruyuki và Chiyuri, người cũng có mặt vào lúc đó, và đã đến thăm Haruyuki sau khi hoạt động câu lạc bộ kết thúc và đã ngồi xuống đúng chỗ đó. Lần đó, Haruyuki đã nói với Takumu những lời nói ác ý trong khi cảm giác tự hành hạ, và đã bị đấm không nhẹ. Sau đó, cậu đã đi đến Shinjuku để thách đấu bất kỳ ai một trận đấu gia tốc trong tuyệt vọng, và thái độ đáng thương của cậu đã bị mắng mỏ bởi gã chơi xe quen thuộc “Ash Roller”, và bị hắn ép đi cùng đến Tháp Tokyo cũ ở Đấu trường Trung Lập Vô Hạn.

Ở đó, cậu đã được giới thiệu với phụ huynh của Ash Roller và thành viên cũ của Nega Nebulus, “Sky Raker”. Cô ấy đã dạy Haruyuki về sự tồn tại của sức mạnh tối thượng của các Burst Linker, “Incarnate System”, và giao cho cậu bài luyện tập căng thẳng kiểu Spartan để khiến cậu học được nó.

Mặc dù Haruyuki đã lĩnh hội được bước đầu tiên của Tâm Ý, cậu thực sự cần một tuần ở trong thế giới đó khi đã được gia tốc một ngàn lần.

Đó là lý do tại sao, theo một nghĩa, hiển nhiên cậu sẽ cảm thấy như tình huống đối mặt với Takumu hiện tại đã quá lâu kể từ lần trước.

Vô thức giơ tay phải lên, Haruyuki sờ má nơi cậu đã bị đấm bởi Noumi trong giờ nghỉ trưa hôm qua và rồi má phải của cậu nơi Takumu đã đấm cậu sau giờ học. Gần như không còn dấu hiệu nào của cả hai vết đó nữa, nhưng cậu vẫn có thể cảm thấy cơn đau buốt ở nơi ấy.

… Cho dù mình gia tốc tâm tri và giam mình trong một thế giới khác như thế nào, vết thương cơ thể… nói cách khác, nỗi đau thực sự không thể được chữa lành.

Trong khi nghĩ như vậy, Takumu, người đang để ý đến hành động đó, nở một nụ cười bất đồng với bản thân và lẩm bẩm.

“Haru. Khi tớ đấm cậu, tớ đã nói rằng tớ ổn nếu Chii-chan được hạnh phúc cho dù đối tác của cô ấy là ai, nhưng… tớ rút lại lời nói đó. Tớ không thể chấp nhận điều đó. Rằng… Chii-chan sẽ trở thành đồng đội của Noumi Seiji.”

Thả tay xuống bàn, Haruyuki cũng trả lời với giọng trống rỗng.

“Trước khi chấp nhân điều đó… tớ không thể tin được. Hẳn là không có luật lệ trong Brain Burst rằng bạn bè trong thế giới thực bắt buộc phải ở trong cùng một đội, nhưng… Để Chiyu có thể phản bội chúng ta và hợp lực với Noumi chỉ vì muốn kiếm điểm thì…”

“Chà, nếu cậu chỉ nghĩ đến việc kiếm điểm, thì hẳn là sẽ hiệu quả hơn khi hợp tác với Noumi thay vì chúng ta. Giờ hắn đã cướp đi đôi cánh của Haru, sức chiến đấu của Dusk Taker đã ở một cấp độ không khác gì gian lận… Nếu hắn ra mắt đấu trường với điều đó trong khi cặp đôi với “bác sĩ” Lime Bell, sẽ không có Burst Linker nào ở tầm trung có thể trực tiếp chiến đấu với họ.”

“Một kết luận bình tĩnh trong khi đang cảm thấy đau khổ, thưa giáo sư.”

Lần này Haruyuki nở một nụ cười gượng, nhưng nhanh chóng thay bằng một cú thở dài.

“Nhưng mà, Taku… Chúng ta đang nói về Chiyu đấy. Cậu có nghĩ Chiyu, người không có chút hiểu biết về game và luôn vô dụng trong cách trận chiến sự kiện RPG khi luôn bị tiêu diệt, lại đưa ra một quyết định dựa trên hiệu suất điểm ư?”

“Đ-điều đó… tớ thực sự không nghĩ vậy…”

Đó là một lời nói bị dằn xuống, nhưng cú sốc của Haruyuki vì lời tuyên bố của Chiyuri cuối cùng cũng dịu đi một chút nhờ nói chuyện với người bạn thân nhất của cậu, và cậu từ từ đứng dậy rồi quay lại vào bếp.

Cậu lấy ra một hộp pizza đông lạnh từ tủ lạnh và chỉ đơn giản là ném nó vào lò vi sóng. Cậu cũng lấy ra một chai trà ô long và hai cái cốc. Sau khi chiếc pizza được rã đông và hâm nóng chỉ trong vài chục giây, cậu mang tất cả ra bàn và đặt chúng xuống.

“…Cảm ơn.”

Sau khi rót trà vào cốc của Takumu trong khi cậu ấy thì thầm như vậy, Haruyuki mở hộp ra và lấy ra một miếng pizza hải sản. Khi cậu chuẩn bị kéo đứt sợi phô mai mỏng, cậu đột nhiên nghe thấy văng vẳng một giọng nói đằng sau tai khi cậu chuẩn bị cắn một miếng.

‘Aah, cậu lại ăn những thứ như vậy nữa rồi!’

‘Không còn cách nào khác, tớ phải nhờ Mama làm cho cậu cái gì đấy mới được.’

Nhưng, tất nhiên, đó không phải là một giọng nói thật hay một tệp âm thanh kỹ thuật số được Neuro Linker của cậu bật lên. Bắt đầu nhớ lại hương vị của món lasagna mà Chiyuri đã mang qua chỉ một vài ngày trước, Haruyuki cắn mạnh vào chiếc pizza loại sản xuất hàng loạt để có để đè nén hương vị ấy xuống.

Cúi đầu xuống, cậu nhai miếng pizza mặn kỳ lạ, và nghe một âm thanh sụt sịt suốt thời gian cậu làm thế. Khi cậu lặng lẽ ngước mắt lên nhìn, cậu thấy Takumu đang dụi mắt liên tục bên dưới chiếc kính trong khi ăn với khuôn mặt cúi xuống như cậu.

Bỗng nhiên, một nỗi đau khác so với bây giờ nhói lên trong ngực cậu.

-Taku, cậu ấy luôn bình tĩnh và thông minh đến mức mình không bì nổi… Nhưng, cậu ấy không thể nào là một người mà có thể luôn luôn mạnh mẽ khi phải đối mặt với mọi nghịch cảnh được.

-Khi mình mất đi đôi cánh và trở nên bất cẩn, cậu ấy đã cố gắng giúp mình với toàn bộ khả năng. Rồi đây, lần này là đến lượt mình. Đến lượt mình cổ vũ cậu ấy và hỗ trợ đằng sau cậu ấy.

Thì thầm điều đó trong đầu, Haruyuki nhắm cả hai mắt, và nhanh chóng tiêu thụ miếng pizza bằng những cú nhai liên tục. Cậu uống hết toàn bộ cốc trà ô long, và đặt nó lại lên bằng với tiếng bang.

“Taku!”

Khi cậu hét lên như thế, đôi vai Takumu rung lên, và cậu ấy ngẩng đôi mắt đỏ hoe lên nhìn cậu. Haruyuki nhìn thẳng vào cậu ấy và tiếp tục nói.

“Taku, tớ tin ở Chiyuri! Đó là lý do tại sao, tớ không tin những điều cô ấy nói!”

“Ể…?”

“Tớ đã nói rồi. Hợp tác với Noumi bởi vì cô ấy muốn có điểm? Điều đó không giống Chiyu chút nào. Nên khả năng đó hoàn toàn bị loại trừ. Chắc hẳn… không, nhất định là ít nhất 90%, dự đoán đầu tiên của chúng ta là chính xác. Chiyuri bị Noumi đe dọa phải hợp tác với hắn, và bị bắt phải giải thích với chúng ta như vậy. Cậu hiểu và đồng ý với điều ấy chứ?”

Trong khi giữ chặt kính của mình, Takumu có vẻ như đang nghiên cứu kỹ những lời mà Haruyuki đã mạnh mẽ đưa ra trong một thời gian ngắn.

Cuối cùng, cậu từ từ trả lời cùng với một ít sự bình tĩnh trở lại trong giọng nói.

“Phải… Chắc hẳn, là như vậy. Nhưng Haru, lời giải thích của cậu có chút thiếu thống nhất. Cậu nói ‘hoàn toàn loại bỏ’, nhưng cậu lại cũng nói ‘90%’? Nói cách khác, 10% còn lại là khả năng Chii-chan tự nguyện hợp tác với Noumi, phải không?”

“Đúng… nhưng, vì một lý do khác.”

“Lý do…? Ý cậu là có lý do nào khác ngoài kiếm điểm khiến cho Chii-chan trở thành đối thủ của chúng ta ư?”

Sau khi ngước nhìn Takumu đang nghiêng đầu, Haruyuki nói với giọng thì thầm trong khi rụt vai lại theo bản năng.

“Nói cách khác, ừm… bởi vì thống lĩnh của quân đoàn chúng ta Nega Nebulas… người đó…”

Takumu nháy mắt một vài lần như thể bị ngạc nhiên tột độ. Ngay lập tức, nỗi sợ tương tự như của Haruyuki cũng xuất hiện trên khuôn mặt cậu ấy.

“Tớ-tớ hiểu…- Một tình huống mà Chii-chan nghĩ rằng ‘Không đời nào!’ trở thành thuộc cấp của chủ nhân… Kuroyukihime-senpai (Black Lotus)…”

“Chúng ta có thể nói rằng cậu ấy sẽ không bao giờ làm thế không?”

Với câu hỏi của Haruyuki, Takumu lắc đầu sang hai bên với vẻ mặt mức tạp. Thở ra một hơi dài, cậu thêm vào cùng tiếng rên.

“Nhưng, trong trường hợp đó, đây lại càng là lý do để không nói cho chủ nhân viết về chuyện này hay nhờ giúp đỡ… Nếu chủ nhân biết được Chii-chan đã phản bội chúng ta vì cô ấy…”

“Chị ấy sẽ hạ gục cả Dusk Taker và Lime Bell chỉ bằng một đòn…”

Họ không cần phải được nhắc lại về bản chất nghiêm khắc của Kuroyukihime, ‘Hắc Vương’ đã thống lĩnh quân đoàn ‘Nega Nebulas’ và người điều khiển avatar cấp độ 9 ‘Black Lotus’. Một khi chị ấy quyết định coi ai là kẻ thù, chị ấy sẽ hạ gục họ không nương tay bằng đôi kiếm ở cả hai tay. Rất khó – không, không có cách nào để nghĩ rằng chị ấy sẽ không áp dụng tư tưởng đó chỉ riêng cho Chiyuri.

Haruyuki tạm thời ngước lên cùng một cơn giật mình, và mặc dù cậu đang nhìn vào mặt Takumu, cậu nói như thể tự nói với bản thân.

“Senpai sẽ trở về từ chuyến dã ngoại của trường vào tối thứ bảy, nên chúng ta còn bốn ngày nữa. Chúng ta không có sự lựa chọn nào ngoài việc giải quyết mọi thứ trong thời gian đó.”

“Giải quyết mọi thứ, cậu nói… như thế nào…?”

“Cho dù Chiyuri bị đe dọa hay tự hành động, nếu chúng ta có thể đánh bại Noumi… nếu chúng ta có thể dồn ép hắn cho đến khi hắn mất Brain Burst, điều đó sẽ kết thúc mọi thứ. Phải không?”

Sau khi thở ra một hơi sau lời nói của Haruyuki, Takumu nở một nụ cười nhẹ.

“Cậu nói thế dễ dàng quá, Haru. Kể cả nếu chúng ta hé lộ được phương pháp hắn dùng để không xuất hiện trên danh sách thách đấu, bao nhiêu lần chúng ta cần phải thắng Dusk Taker để có thể khiến hắn mất hết điểm?”

“Tớ cũng không biết nữa.”

Thì thầm một chút, Haruyuki nói ra phần tiếp theo trong suy nghĩ của mình.

“Ngay bây giờ Noumi, kẻ vừa mới nhập học trường sơ trung Umesato, phải dùng điểm ở mức độ đáng kẻ để xây dựng tiếng tăm qua những bài kiểm tra và trận đấu kiếm đạo. Kỹ hơn là, hắn sử dụng lệnh Physical Burst tốn mất năm điểm mỗi lần trong một trận đấu kiếm đạo. Cậu có thực sự nghĩ hắn, một kẻ cấp độ 5, có thể còn lại nhiều điểm dự trữ không?”

“…Ra vậy… Đặc biệt là ngay lúc này khi hắn đang không tham gia vào các trận đấu bình thường. Nguồn cung cấp điểm cho hắn phải rất hạn chế.”

Takumu nheo đôi mắt chỉ vừa mới lấy lại một chút vẻ sắc sảo đằng sau cặp kính và gật đầu. Rồi cậu ấy bỗng nhiên quay lại nhìn Haruyuki và tiếp tục nói nhanh.

“Nhưng, Haru. Trong trường hợp đó, đó là một trận chiến với giới hạn thời gian khác biệt mà không liên quan đến việc chủ nhân trở lại Tokyo. Noumi, kẻ vừa mới có được thêm một ‘bác sĩ’ độc quyền cùng với ‘khả năng bay’, hẳn sẽ ra mắt những trận đấu mà hắn đã trì hoãn cho đến bây giờ. Hắn sẽ không thể ngay lập tức đấu nhiều trận với giới hạn của những trận đánh đôi, nhưng kể cả như vậy hắn cũng sẽ thắng phần lớn các trận đấu…”

“Nói cách khác, chúng ta phải tiêu diệt hắn trước khi hắn bắt đầu tích trữ điểm.”

Sau khi trao đổi ánh nhìn với Takumu, Haruyuki dứt khoát nói.

“Được rồi. Tớ sẽ bằng cách nào đó tự mình nghiên cứu phương pháp hắn sử dụng để ngăn không bị thách đấu.”

“C-cậu đang nói gì thế? Tớ cũng sẽ điều tra cùng cậu…”

“Không, có một thứ cậu phải làm trong khi tớ làm chuyện đó.”

Nắm chặt cả hai tay ở trên bàn, Haruyuki sau đó hạ giọng một chút-

“Taku, cậu nhớ đòn tấn công cậu đã dính trực tiếp, phải không? Đó là kỹ thuật mà hắn dùng để cào đi và vô hiệu quá mọi thứ bằng tay của hắn.”

“À… phải. Đến bây giờ tớ cũng không tin được.”

Như thể nghi ngờ trí nhớ của mình, Takumu lắc đầu nhẹ.

“Sự thật là thanh kỹ năng đặc biệt của hắn không hề giảm mặc dù hắn tỏa ra luồng sáng rực rỡ như vậy… Không, trước đó, bỏ qua những cú đấm và đá, hắn còn hút được cả đòn tấn công phi vật chất ‘Lightning Cyan Spike’ của tớ. Đó là mức độ ưu tiên tương đối thật bất khả thi, cái loại kỹ năng quỷ quái gì vậy…?”

“Ừm… đó không phải là một kỹ năng được mô tả bởi hệ thống hay một kỹ năng đặc biệt. Tớ nên nói thế nào nhỉ… Tớ không thể giải thích rõ lắm, nhưng…”

Trong khi đang nhăn mặt vất vả tìm đúng từ, Haruyuki cố gắng bằng cách nào đó truyền tải kiến thức mà cậu vừa chỉ có được từ hôm qua cho Takumu.

“Đó thực sự là một ‘kỹ thuật siêu đặc biệt’, biến sức mạnh tưởng tượng của Burst Linker thành nguồn năng lượng. Tên chính thức của nó là ‘hệ thống tâm ý’. Sức tấn công mạnh nhất của thế giới gia tốc thành hình nhờ sức mạnh của con tim và ý chí…”

Mất gần 20 phút để cậu có thể giải thích toàn bộ căn bản của hệ thống tâm ý cậu học được bởi ẩn nhân trên tháp Tokyo cũ ‘Sky Raker’ và bằng cách nào cậu lĩnh hội được tâm ý của ‘kiếm ánh sáng’ mà chính cậu đã sử dụng.

Trong khi đang nói, Haruyuki hơn một lần nhận thức được sự thật rằng chính cậu vẫn còn nhiều câu hỏi về hệ thống đó.

Từ lời của Sky Raker, có thể nghĩ nó là một kỹ thuật bug (lỗi) xuyên qua được một lỗ hổng của hệ thống game, nhưng vậy thì tại sao nó lại chưa được người quản trị giải quyết? Nếu nó được cố tình đặt trong trò chơi, thì mục đích của nó là gì?

Chắc hẳn ‘Brain Burst’ là một trò chơi cực kỳ không thân thiện người chơi vì nó chẳng có hướng dẫn chơi hay NPC[1] [https://sonako.fandom.com/wiki/Accel_World:T%E1%BA%ADp_4_Ch%C6%B0%C6%A1ng_2] hướng dẫn nào cả, nhưng có vẻ như sự bí ẩn của trò chơi càng tăng thêm với sự tồn tại của hệ thống tâm ý. Thực sự thì ứng dụng này là cái quỷ gì vậy…?

Kể cả trong khi đang nghĩ về những thứ như vậy, Haruyuki bằng cách nào đó đã giải thích được mọi thứ cậu biết.

Sau khi lắng nghe xong và bối rối nhìn Haruyuki đang uống trà ô long, Takumu cuối cùng cũng thì thầm với giọng khàn.

“…Nói thế nào nhỉ…-Haru, cậu thực sự là kiểu người mà thu hút những người phụ nữ lớn tuổi hơn hết người này đến người khác nhỉ.”

“Đ-đó là thứ đầu tiên mà cậu bình luận à?”

“Chà, bởi vì… nói thẳng ra, tớ không thể dễ dàng chấp nhận toàn bộ thứ ‘Tâm ý’ này được. Thay đổi một thứ mơ hồ như sức mạnh tưởng tượng thành sức tấn công thực sự… kể cả nếu cậu nói như vậy, một thứ như thế thực sự vượt quá giới hạn của một trò chơi oánh nhau…”

“Chà, đúng thế. Tớ cũng không thể giải thích tại sao tớ bung kiếm của mình ra được…”

Trong khi nhìn chằm chằm những ngón tay của mình, Haruyuki nêu lên những suy nghĩ vẫn đang tiếp diễn của mình.

“…Nhưng, chắc hẳn là, tâm ý không phải là thứ thô sơ như là ‘nếu cậu tưởng tượng được nó, thì mọi thứ sẽ được hiện thực hóa’. Thuộc tính của avatar… và bản chất của chính Burst Linker nữa… nó có thể liên hệ với những thứ đó. Ví dụ, tớ có thể phóng ra một thanh kiếm từ bàn tay của mình bởi vì cánh tay của Silver Crow ban đầu đã có hình dáng như vậy, đó là điều tớ nghĩ.”

“Hừm… Vậy ví dụ, ý cậu là nếu tớ luyện tập tương tự như Haru, tớ có thể không phóng ra được một thanh kiếm ánh sáng như cậu.”

“Có lẽ. Nhưng, nếu là như vậy, tớ nghĩ rằng có những hình dạng tâm ý khác phù hợp hơn với Taku… với Cyan Pile. Có nghĩa vấn đề là, cần sự luyện tập như thế nào để có thể làm được điều đó…? Bây giờ khi tớ nghĩ về chuyện ấy, người đó, Sky Raker, sau khi nhìn ra một phương pháp luyện tập được cá nhân hóa cho tớ từ đầu, đã bắt tớ leo tường. Đây chỉ là một dự đoán, nhưng có thể những Burst Linker cấp độ cao đã hoàn thiện việc lĩnh hội hệ thống tâm ý cũng biết được những thứ như phương pháp để huấn luyện tâm ý…”

Takumu cắn nhẹ môi và có vẻ như đang suy nghĩ gì đó, nhưng rồi cậu bắt đầu nói trong khi cúi đầu.

“Vậy điều quan trọng là, kể cả nếu tớ vào ‘Đấu trường Trung Lập Vô hạn’ và tự luyện tập ngẫu nhiên, thì cơ hội tớ có thể thực hiện được tâm ý là rất thấp. Nên cực kỳ cần thiết phải có sự hướng dẫn và huấn luyện của ai đó hiểu biết rõ ràng về hệ thống này.”

“Phải… Sky Raker chắc hẳn sẽ dạy cho Taku, nhưng vấn đề là chúng ta không có cách nào để liên lạc với chị ấy…”

Trong khi Haruyuki nói điều đó cùng tiếng thở dài, Takumu cũng nhăn mặt và thì thầm “Tớ hiểu”.

“Vì chị ấy không phải là NPC, chúng ta không thể gặp chị ấy chỉ bằng cách leo lên tháp Tokyo cũ trong đấu trường Trung lập Vô hạn được. Chúng ta phải đặt thời gian để lên mạng sau khi liên lạc với chị ấy trong thế giới thực…”

“Đúng vậy. Chúng ta có thể cuối cùng cũng gặp được chị ấy nếu đợi mãi trên đỉnh tháp, nhưng bởi vì phía bên kia được gia tốc lên đến 1000 lần, chúng ta không thể biết sẽ mất bao nhiêu tháng hay thậm chí là năm… Nếu chỉ có một phương pháp, đó sẽ là thách đấu với ‘con’ của Sky Raker là Ash Roller ở Shibuya và nhờ cậu ta sắp xếp một cuộc hẹn với chị ấy, nhưng… cậu biết đấy?”

Cậu dừng bài diễn thuyết một chút ở đó và dựa cằm lên hay bàn tay.

Rồi, Takumu ngay lập tức bắt chước với một vẻ mặt nghiêm túc.

“ ‘Hey heyyyyy, đừng có dựa vào ta như một đứa trẻ hư chứ, đồ khốn kia’ …hẳn sẽ là những gì mà cậu ta sẽ nói.”

“Cậu có kỹ năng kỳ lạ gớm… Chà, cậu ta hẳn sẽ nói như vậy, đúng.”

Thực sự thì, Haruyuki đã nợ Ash Roller một khoản lớn vì được giới thiệu với Sky Raker hôm qua rồi. Hơn nữa, nhờ một người từ quân đoàn đối thủ giúp đỡ hẳn phải coi là một sự yếu ớt quá lớn đối với một Burst Linker.

Trong khi lấy thêm một miếng pizza nguội và cắn mạnh một miếng, Haruyuki tuyệt vọng suy nghĩ.

Nếu là tình huống bình thường, họ nên hỏi trực tiếp Kuroyukihime, người là ‘phụ huynh’ của Haruyuki và thống lĩnh quân đoàn của họ. Nếu là chị ấy, Hắc Vương, chị ấy hiển nhiên sẽ quen thuộc với hệ thống tâm ý. Nhưng Kuroyukihime có lý do của riêng mình để không tự mình dạy cho họ cho đến lúc này, nên cậu không nghĩ chị ấy sẽ dạy họ ngay nếu họ hỏi. và ngay từ đầu đã không có cách nào để gặp chị ấy ở trong thế giới gia tốc khi chị ấy hiện đang ở Okinawa ở phía nam.

Trong trường hợp đó, có lẽ ‘phụ huynh’ của Takumu – là điều mà cậu muốn nói, nhưng tên đó, người là cán bộ cấp cao trong quân đoàn Lam, đã rởi khỏi thế giới gia tốc bởi ‘Phát bắn phán xét’ bởi Lam Vương vì cầm đầu trong ‘vụ chương trình cổng hậu’ nửa năm trước.

Cơ may có một Burst Linker khác có kiến thức về hệ thống tâm ý và hơn nữa có lý do để giúp đỡ Haruyuki và Takumu là-

“…A… Aaa.”

Khi cậu nghĩ xa đến như vậy, Haruyuki phát ra tiếng mà không nhận thấy một miếng tôm rơi ra khỏi mồm.

“Phải… đúng rồi. Có một người chơi cấp độ siêu cao đang nợ chúng ta và khu vực hoạt động cũng ở phía bắc gần đây.”

Khi cậu ấy nghe được điều đó, khóe miệng Takumu hơi giật một chút.

“O…Oioi, Haru. Cậu không thể đang nói về…”

“Chỉ có người đó thôi. Thống lĩnh quân đoàn ‘Prominence’, Xích Vương ‘Scarlet Rain’. Nếu em ấy ở cấp độ 9, thì chắc hẳn đã thành thạo hệ thống tâm ý…”

Kể cả khi cậu nói điều đó với giọng nhỏ, dáng hình của avatar đỏ thẫm chiễm chệ ở một góc của Thất Vương Thuần Sắc vẫn sống động trong đầu của Haruyuki.

Xích Vương người đã thiêu cháy cả màn đấu và tất cả kẻ thù của em ấy thành tro bụi với hỏa lực của trang bị cường hóa khổng lồ gấp vài lần kích cỡ của mình. Nếu em ấy có thể làm đến như thế mà không cần hệ thống tâm ý, em ấy chắc hắn phải có sức mạnh còn ‘vượt hơn’ thế rất xa, nhưng sau khi bỏ qua tưởng tượng quá đỗi đáng sợ ấy của mình trong đầu, Haruyuki tiếp tục nói.

“Không chỉ có thể, Taku cũng đừng quên rằng chúng ta đã phải trải qua rất nhiều thứ tồi tệ bởi yêu cầu của em ấy.”

“T-tớ nhớ điều ấy, nhưng.”

Niko, hay Kouduki Yuniko, đã đột ngột vào nhà của Haruyuki bằng cơ thể thật hthcủa mình ba tháng trước.

Mục tiêu của em ấy là có được sự giúp đỡ của Haruyuki trong việc khống chế một Burst Linker hóa khùng từ quân đoàn của em ấy, ‘Chrome Disaster’. Yêu cầu của em ấy dựa trên kết luận rằng người duy nhất của thể bắt giữ được Disaster với di chuyển ba chiều của hắn là Silver Crow với đôi cánh của mình.

Haruyuki đã thực hiện nhiệm vụ cùng với Takumu và Kuroyukihime, nhưng nó trở thành một mớ hỗn loạn với trận chiến sinh tử không lường trước xảy ra khi một nhóm lớn từ quân đoàn Vàng đã tấn công họ giữa nhiệm vụ. Không, thực ra, Takumu đã bị hạ gục cùng với một avatar lớn của đối thủ.

“Nhưng, Haru. Trong khi chúng ta đều có lợi ích khi hợp tác để khống chế Chrome Disaster lúc đó, thì lý do gì để Prominence phải giúp đỡ Nega Nebulas bây giờ? Là Xích Vương, em ấy sẽ không trả nợ chỉ như thế đâu, cậu biết chứ?”

Nhưng bởi vì chính Takumu đã nói với giọng nghi ngờ, Haruyuki phồng má lên để đáp trả.

“V-vậy thì, tớ sẽ trả ơn cà ri bằng thịt xay!”

“Không, tớ không hiểu lắm ví dụ đó…”

“Dù… dù thế nào, không còn có Burst Linker cấp độ cao nào khác mà chúng ta có thể liên hệ trong thế giới thực cả. Và nếu chúng ta nghĩ về việc đấu với Noumi, chúng ta cần ít nhất khả năng phòng ngự trước đòn tấn công tâm ý của hắn. Nên… chúng ta chỉ có thể đặt cược vào suy nghĩ của Niko…”

Khi Haruyuki mất hơi ở cuối câu, Takumu cũng thở ra một hơi lớn.

Bạn thân cao kều của cậu cúi đầu và giấu mặt đằng sau tóc mái dài của mình, và im lặng một lúc. Khi cậu ấy nắm chặt tay phải đang đặt trên bàn, Haruyuki hiểu rằng cậu ấy giờ đây đang nhớ lại trận chiếc ác liệt với Noumi.

Cuối cùng, Takumu ngẩng mặt lên, đôi mắt của cậu giờ đã có một ánh sáng mạnh mẽ khác biệt. Giọng nói của cậu vang lên lạnh lẽo trong căn phòng thắp sáng mờ ảo.

“Phải, đúng như Haru nói. Tớ nghĩ tớ có thể đấu ngang ngửa Dusk Taker cho đến giữa trận đấu, nhưng sau khi hắn sử dụng tâm ý, tớ không thể làm gì cả, thật khó chịu khi phải thừa nhận như vậy. Tớ cảm thấy được sự khác biệt rõ ràng trong sức mạnh của cả hai. Nếu chúng ta định đánh bại hắn và giành lai Chii-chan, tớ không thể thu mình ở một chỗ như thế này được.”

“Taku…”

“Với lại, Haru.”

Tạm thời dừng bài nói của mình ở đó, Takumu nhìn chằm chằm qua đôi kính về phía cậu.

“ ‘Thanh kiếm ánh sáng’ của cậu cũng tuyệt vời… không, còn tuyệt vời hơn cả ‘làn sóng tím’ của Dusk Taker. Tớ cũng hiểu rằng Haru đã nỗ lực rất nghiêm túc để có thể thành thục được nó. Cậu… đã nói với tớ khi cậu đấu với tớ trước đây. Cậu không thể thắng được tớ ở thế giới thực. Tớ không thể thắng được cậu trong thế giới ảo. Đó là lý do chúng ta giống nhau, cậu đã nói vậy.”

“À…k-không, lúc đó…”

Dùng tay phải để ngăn Haruyuki đang chuẩn bị nói ‘Đó chỉ là thứ mà tớ nói giữa trân chiến căng thẳng’, Takumu tiếp tục.

“Nhưng…nhưng, cậu biết đấy, tớ không nghĩ rằng điều đó thực sự là ‘giống nhau’. Đó là cách chúng ta thi đua và chấp nhận mọi thứ, ở cả thế giới thực và thế giới ảo, điều đó làm nên chúng ta.

Đột nhiên, người bạn thơ ấu của cậu tỏ một vẻ mặt như thể mong muốn trở lại quá khứ.

“…Hồi tiểu học, mỗi khi tớ mang đến một trò chơi mới, tớ sẽ ngay lập tức đọc các trang hướng dẫn. Không chỉ cho thể loại hành động, nhưng cho cả nhập vai nữa, tớ sẽ chơi trong khi cửa sổ hướng dẫn được mở ở ngay bên cạnh, bởi vì tớ rất lo lắng về việc mạo hiểm. Đó là lý do tại sao, tớ không thể không lo lắng về ‘Brain Burst’, trò chơi mà phần lớn còn không có đến hướng dãn chơi, chứ chưa nói đến hướng dẫn chi tiết. Bây giờ tớ nghĩ đó là lý do mà tớ phụ thuộc vào thứ như là chương trình cổng hậu. Nhưng, cuối cùng tớ cũng đã hiểu. Những thứ như sự phân chia tài nguyên tăng lên không tồn tại trong trò chơi này. Cậu phải tự mình đối mặt với mọi thứ, và tự mở ra con đường của chính mình. Nếu hệ thống tâm ý có thể được gọi là sức mạnh vượt qua cả giới hạn của chương trình… Tớ muốn thành thục nó. Để có thể tiếp tục đứng bên Haru… bên Silver Crow.”

Kể cả sau khi Takumu ngậm miệng, Haruyuki suy nghĩ lại những lời của cậu ấy trong im lặng một lúc.

Trong nửa năm qua, Takumu đã luôn tỏ ra tự chối bỏ bản thân trong mọi sự việc. Đã mất đi sự sợ hãi về việc mất ‘Brain Burst’, cậu ấy đày đọa bản thân vì những tội lỗi khi nhắm đến Kuroyukihime đến mức cài virus vào Neuro Linker của Chiyuri, vậy nên cậu ấy đã liên tục hành động theo kiểu liều mình trong nhiều tình cảnh.

Trong khi cứ như vậy, cậu ấy đã bị sức ảnh hưởng của sự xa lánh của Chiyuri đánh gục – cho dù động cơ của cô ấy cho việc đó chưa rõ ràng – tuy vậy, cậu ấy vẫn cố gắng đối mặt với điểm yếu của mình một lần nữa.

…Đúng như tớ nghĩ, cậu rất mạnh mẽ, Taku. Hơn tớ ở mọi mặt. Cậu nói như vậy, nhưng trong thế giới thực, tớ không thể với tới cậu được.

Sau khi nén đi lời thì thầm đó và ngừng nó lại trong lòng, Haruyuki cuối cùng nở một nụ cười.

“Cậu sẽ đến được mức đó. Cậu sẽ thành thào kỹ thuật ấy đến mức ‘làn sóng’ của Noumi sẽ không còn là vấn đề nữa, và sau đó chúng ta sẽ tấn công hắn và nhanh chóng giành Chiyu về. Mặc dù hẳn là, sự huấn luyện của Niko sẽ khổ cực gấp chục lần Sky Raker.”

“…T-tớ đã chuẩn bị cho điều đó.”

Quay đi khỏi Takumu, người vừa trả lại một nụ cười hơi giật giật, Haruyuki liếc lên đồng hồ ở góc phải tầm nhìn của cậu. Cuộc họp chiến thuật cùng với pizza đông lạnh đã kéo dài vượt dự kiến của cậu, và trước khi cậu nhận ra thì đã 7 giờ tối.

Xích Vương Niko, trong khi đang là một trong những Burst Linker cấp độ 9 mạnh nhất, vẫn chỉ là một học sinh tiểu học lớp 6 ở thế giới thực, và hơn nữa phải đi học một trường nội trú. Để có thể gọi em ấy ra, khi em ấy bị hạn chế nghiêm ngặt đi lại vào buổi tối, thật không may là sẽ rất khó khăn.

“…Sau giờ học ngày mai, chúng ta sẽ liên lạc với em ấy ngay lập tức và đi đến Nerima. Taku, có ổn không nếu cậu nghỉ hoạt động câu lạc bộ hai ngày liên tiếp?”

“Được, vì tớ không còn tập kiếm đạo để có được kết quả tốt trong các giải đấu nữa. Kể cả nếu tớ bị theo dõi bởi cố vấn và đội trưởng một chút, thì cũng không quá vấn đề.”

“Tớ hiểu. Vậy thì quyết định thế đi.”

Họ nhìn vào mắt nhau và gật đầu một lần nữa.

Khi họ đứng lên khỏi ghê cùng lúc và đi ra cửa, Haruyuki đột nhiên mở miệng để hỏi một câu hỏi khác.

-Taku, trước khi kết thúc trận đấu hôm nay, cậu có nghe thấy một giọng nói lạ không?

Nhưng, những lời đó không thoát ra khỏi miệng cậu. Cậu lắc đầu về phía Taku đang nhìn cậu với ánh mắt dò hỏi, và thì thầm trong lòng ‘Hẹn mai gặp lại’ trong khi vẫy tay.

-Đó chỉ là mình tưởng tượng thôi. Không có ai ở trên khán đài hay đấu thủ nào khác ở màn đấu đó cả. Nên những điều như là nghe thấy giọng nói của ai khác là không thể.

Khi cánh cửa đóng lại sau khi tiễn Takumu ra thang may, bên trong căn nhà tràn đầy sự im lặng sau tiếng click của cửa tự động đóng lại. Sau khi đột nhiên cảm nhận thấy ảo giác rằng có ai đó đứng đằng sau mình, Haruyuki tựa lưng mạnh và cánh cửa một lần, và nhanh trở lại phòng khác để dọn dẹp.