Chương 24: CHƯƠNG 2

Một luồng sáng màu oliu trải dài trên bầu trời. Những viên gạch màu xanh đen bao phủ khắp mặt đất. Những vật trang trí hình răng trồi ra từ các tòa nhà, cùng với lớp sương mù dày lơ lửng ở chính giữa.

“…Sân đấu <Thành phố Quỷ> à? Mà, cũng khá phù hợp với mục tiêu của chúng ta ngày hôm nay đấy”, Hắc Vương Black Lotus cất lời với giọng nói sắc bén trong lúc bước đi trên bề mặt gạch.

Haruyuki bị choáng ngợp bởi hình dạng gọn gẽ, lôi cuốn nhưng mạnh mẽ của vị Legion Master đáng kính và yêu quý trong một lúc, rồi cậu quay sang nhìn Avatar màu bầu trời đang đứng lặng lẽ bên cạnh.

Người này, nếu phải so sánh, thì là một hình mẫu của sự trang nhã và xinh đẹp tuyệt đối. Đằng sau cơ thể có vẻ nữ tính của cô, là một máu tóc hơi hướm lam thẫm, được xõa ra như đôi cánh. Cánh tay và đôi chân uốn cong mượt mà của cô hoàn toàn không hề được trang bị vũ khí.

Tuy nhên, Haruyuki thừa biết, rằng việc đôi chân mảnh khảnh đó của cô có thể bước đi vững vàng trên mặt đất, chính là minh chứng của kỳ tích mà cô— Sky Raker đã tạo nên.

Nếu Black Lotus có thể miêu tả như là <Mẹ> và <Master> của Haruyuki, thì Raker là người mà Haruyuki phải gọi là <Sư phụ>. Cô ấy đã rút khỏi các trận đấu của Thế giới Gia tốc trong một thời gian dài, và phải sống ẩn dật tại đỉnh tháp Tokyo cũ vốn đã bị quên lãng.

Đó là vì vào 2 năm trước, cô đã mất phần lớn năng lực chiến đấu của mình, sau khi quyết định cắt hai chân của mình, từ đầu gối trở xuống. Nhưng khi được gặp Haruyuki, người cũng bị mất đi sức mạnh như cô— trong trường hợp của cậu, thì là năng lực <Phi thiên>, niềm hứng thú đối với các trận đấu của cô đã được khơi dậy trong lúc huấn luyện <Incarnate System> cho Haruyuki. Và cô đã vượt qua vết thương lòng của mình trong <Cuộc đua Hermes Cord> tuần trước, từ đó lấy lại được đôi chân của mình.

Haruyuki, người đã từng bị nhập với <Chrome Disaster>, thừa biết rằng vượt qua các ảnh hưởng tiêu cực là khó khăn như thế nào.

Nếu như cậu không được cứu bởi Chiyuri— bởi siêu năng lực từ <Avatar Đảo ngược Thời gian> của Lime Bell, chắc Haruyuki đã bị bộ giáp và sự hận thù của bản thân chiếm hữu, rồi tấn công hàng trăm người một cách bừa bãi rồi.

Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, cậu đã gần như bị nuốt chửng bởi tâm ý tiêu cực, và không thể quay lại. Nhưng Sky Raker đã cắt đứt sợi xích của nỗi sợ hãi và tuyệt vọng vốn trói buộc cô trong hai năm rưỡi qua. Đó không phải kỳ tích thì là gì nào?

Haruyuki nhìn đôi chân của Raker một cách đầy cảm xúc—

“Karasu-san, cậu thật sự thích đôi chân xinh đẹp của tôi đến thế sao?”

Một giọng nói vang lên khiến Haruyuki bất giác lắc đầu và cả tay.

“Ấy, không phải thế đâu ạ. Tuy là chúng đẹp thật, nhưng không phải kiểu thế đâu…”

“Hồ, té ra là cậu bị cuồng chân à. Xin lỗi vì tôi không có gót chân hay mắt cá nhé.”

Kuroyukihime cất lời với đôi mắt phát lên ánh sáng xanh tím. Haruyuki lập tức quay mặt lại và bắt đầu giải thích.

“L-Làm gì có chứ, em cũng thích chân của senpai lắm… Wah, nhưng vậy không có nghĩa là em bị cuồng chân đâu…!”

Haruyuki có cảm giác mình đang ngày càng chìm sâu vào bãi lầy, nên cậu hướng tay phải về hướng đông nam và lên tiếng.

“M-Mà gác lại đi, nhìn kìa, cái Navigation Cursor đang chỉ về phía đó kìa! Đi thôi, đi thôi nào.”

Như Haruyuki đã nói, ở chính giữa tầm nhìn của họ có hai mũi tên màu xám, và đang lặng lẽ chỉ về cùng một hướng. Ở đó chắc hẳn có hai người tới từ Legion Lam. Phía trên các Navigation Cursor có hai thanh HP đứng cạnh nhau, với một bộ đếm ở chính giữa. Nó vốn bắt đầu từ 1,800 giây, vậy mà giờ đã giảm xuống chỉ còn 1,750 giây rồi.

“Ừm, giờ nghĩ lại thì, họ bảo tất cả chúng ta có mặt trong 100 giây mà. Không còn cách nào khác, ta đi thôi.”

Ba người họ gật đầu với nhau, và bắt đầu chạy về phố phường của Thành phố Quỷ nằm ở phía nam.

Các khán giả của một trận đấu bình thường sẽ được sở hữu tốc độ cao nhất và năng lực nhảy để bù lại cho việc không thể phá hủy ngoại cảnh. Nhóm Haruyuki chạy trên các bức tường của tòa nhà và phóng qua lại giữa các sân thượng.

Sau khi chạy được khoảng 20 giây, lớp sương mù che phủ đường đi trước mặt họ lập tức biến mất.

Khi nhìn thấy quang cảnh trước mặt, Haruyuki chỉ biết há hốc mồm.

“Uwa… B-Bự thế…”

Đây chính là <Thành phố>.

Ở hướng đông nam mà thanh Cursor đang chỉ tới, cậu nhìn thấy một tòa kiến trúc khổng lồ. Với phần chóp sắt đang phát ánh sáng lục, một tòa lâu đài được tạo nên từ các bức tượng kỳ lạ đang toát lên một cảm giác độc nhất so với các vật thể khác trong sân đấu Thành phố Quỷ, tới nỗi ta có thể xem nó như tài sản của thần linh. Bức tường thành xung quanh thì được bao phủ bởi một con hào sâu; và trông chẳng có cái gì giống như cửa vào cả.

Mặc dù Haruyuki đã từng thoáng nhìn thấy tòa lâu đài ở phía đông này từ trên trời trong hàng vạn trận đấu cậu đã có ở Suginami và Shinjuku, nhưng đây là lần đầu tiên cậu thấy nó ở gần như thế này. Đứng bên cạnh Haruyuki, người đang trầm trồ trước vẻ hùng vĩ của tòa kiến trúc, Kuroyukihime cất giọng nhỏ nhẹ.

“Đây chính là vị trí của <Cung điện Hoàng gia> ở ngoài đời thực. Nó còn là một khu vực không thể truy cập dưới bất kỳ hình thức nào trong Thế giới Gia tốc này.”

“Đến… Đến cả bay cũng không thể á!?”

Người trả lời cho câu hỏi này là Fuuko, đang bước đi ở phía bên trái.

“Đúng, cậu không thể. Có vài kết giới vô hình được đặt ở phía trên và bên dưới tường thành. Cho nên bay qua, hay đào đường hầm đều là bất khả thi. Ban đầu bọn tôi cũng đã thử nhiều biện pháp khác nhau, nhưng…”

“Phải. Có vài tin đồn nói rằng cất giấu bên trong đó là những Trang bị Cường hóa siêu mạnh. Nhưng kết cục vẫn là không ai có thể vào được nơi này— nếu ta ở sân đấu bình thường.”

Nhận thấy được điều gì đó trong lời của Kuroyukihime, Haruyuki hỏi:

“Khoan… Vậy nghĩa là sao ạ?”

Nhưng trước khi cô kịp trả lời, Fuuko đã cắt ngang.

“Thấy rồi… Trên con đồi kia!”

Họ liền nhìn về phía mà ngón tay cô đang chỉ. Trên đỉnh của một con đồi phía trước mặt, có hai cái bóng tí hon… Không, là ba. Ở thế giới thật thì đó ắt hẳn là vị trí của <Khu vườn phía Đông> thuộc Cung điện Hoàng gia. Nhưng khác với Cung điện Hoàng gia, nơi này có mở cửa cho tham quan; Haruyuki đã từng tới đây trong tiết Nghiên cứu Xã hội hồi nhỏ.

Từ từ giảm tốc độ lại, họ tiếp cận một cách dè chừng. Mặc dù cậu tham gia như là một khán giả không thể bị tổn thương, nhưng Haruyuki vẫn run rẩy khi nhớ lại rằng mình sắp diện kiến các <Thuần Sắc Vương> đang trị vì Thế giới Gia tốc.

Sau khi vượt qua một cây cầu lớn vắt ngang qua một đường thủy và cổng thành phố, họ bước đi trên các bậc thang bên hông con đồi. Mặc dù Thành phố Quỷ bất khả xâm phạm đang ở ngay bên phải mình, Haruyuki vẫn không đoái hoài mà chỉ nhìn lên đỉnh con đồi.

Khi lên tới đỉnh, con đường lót đá liền mở rộng ra ngay trước mắt Haruyuki.

Ở thế giới thật thì ở vị trí này là đồng cỏ ở bên trong lâu đài chính của Lâu đài Edo, nhưng ở đây lại chẳng tí thảm thực vật nào cả; chỉ có những cột sắt dựng liền kề nhau, tạo thành một kiến trúc hình tròn.

Nhưng vì vài lý do mà có một cây cột ngắn hơn những cái còn lại, cao chỉ khoảng 50cm là cùng.

Hơn nữa, có một Duel Avatar đang ngồi ở trên đó.

Xanh lam. Một màu xanh đậm, trong suốt nhìn như kiểu có thể hút cả bạn vào đó. Không phải màu của bầu trời, cũng không phải màu của biển. Chỉ là một cơ thể thuần màu lam không thể so sánh được với bất cứ nguyên liệu nào hiện có.

Bộ giáp mang hình dạng của một vị Kỵ sĩ kinh điển. Nó không có gì kỳ lạ như <Bộ giáp Tai ương>, mà mang tư thế khổ hạnh như một vị anh hùng trong cổ tích. Bên dưới chiếc mũ sắt kiểu Medieval trải dài ra là hai vật thể nhìn như sừng rồng, và có một thanh kiếm dài được giắt bên hông trái.

Cơ thể của Avatar màu lam đó, trong tư thế ngồi bắt chéo chân để nghỉ ngơi, lại không hề bự con tí nào. Nếu có đứng lên thì cũng chỉ ngang chiều cao của Takumu— tức Cyan Pile. Nhưng cái khí áp đáng sợ toát ra từ đó, kiểu như một viên thiên thạch đang rơi từ trên vũ trụ xuống, khiến Haruyuki, người lúc này đang cách hắn ta cỡ 20m, không thể tiến thêm dù chỉ một bước.

“…Đó, đó là…”

Haruyuki lí nhí đặt câu hỏi, và Raker cũng khẽ trả lời cậu.

“Phải. Đó là thủ lĩnh của Legion tên <Leonids> đang trị vì khu vực Shinjuku và Bunkyou… Một người chơi Lv9 sở hữu rất nhiều danh hiệu như <Bậc Thầy Kiếm Thuật> hay <Thợ Săn Quái Thú>… Đó chính là Lam Vương, <Blue Knight>.

“Blue… Knight…”

Mặc dù đó chỉ là một cái tên đơn giản tương tự như mấy con quái cực phế trong các trò chơi khác, nhưng ở Thế giới Gia tốc này thì nó lại là độc nhất.

Cảm nhận được khí chất áp chế khổng lồ, Haruyuki chỉ biết run rẩy khi vừa nhớ ra một điều gì đó. Viên kỵ sĩ đó không phải là đối thủ giao đấu của cậu; từ góc nhìn ở đây, cậu có thể thấy cả hai người họ chỉ đơn thuần là khán giả. Nhưng dù là ở vị thế khán giả, không có lấy sức tấn công hay thanh HP đi nữa, mà hắn vẫn có thể gây nên áp lực thế này— chỉ nghĩ đến việc phải thi đấu một chọi một với hắn cũng đủ khiến són ra quần rồi.

Ngay lúc ấy, một tiếng ‘Ping’ vang lên và xóa bỏ sự căng thẳng của Haruyuki.

Đó chính là tiếng bước chân của Kuroyukihime. Hắc Vương, Black Lotus lướt qua sát khí của Blue Knight như thể đó chỉ là một cơn gió thoáng qua, và giơ cánh tay kiếm phải của mình.

“Bữa nay ta ghé qua nói lời chào vì anh là người chủ trì— Vậy mà anh vẫn còn ở trong cái thứ ngột ngạt đó sao, Knight”?

Haruyuki chỉ biết lặng lẽ than vãn trước lời của Kuroyukihime. ‘Mắc gì chị lại đi khiêu khích anh ta cơ chứ!’

Raker lại còn đang cười thầm ở bên cạnh, và cậu muốn bỏ chạy thật xa khỏi đây có thể lắm rồi đấy.

May mắn thay, Avatar của Blue Knight đã nhanh hơn, và cất lên giọng nói trong trẻo của một chàng trai thiếu niên.

“…Này, đó không phải là lời chào đâu, Lotus à. Cô vẫn sắc bén như ngày nào nhỉ, dù rằng chúng ta đã không gặp nhau trong hai năm rưỡi rồi.”

Phần vai của Blue Knight hạ xuống, khiến bộ giáp kêu lẻng kẻng. Cái sát khí toát ra từ nãy cũng đã biến mất, như thể nó chưa từng có mặt ở đó.

—Dựa vào giọng điệu của Blue Knight thì có vẻ anh ta cũng khá hảo tâm. Mình cứ tưởng là bản thân anh ta phải nghiêm nghị hơn, vì Legion Lam tuần nào cũng tấn công bên mình, nhưng có vẻ không phải thế rồi…

Đúng vào lúc Haruyuki thư thả hơn…

Từ hai bên của Blue Knight, ở bên trong lớp sương mù uốn éo bước ra, là hai cái bóng khá giống nhau.

—Chiến binh ư?

Haruyuki lập tức nghĩ thế. Cơ thể gầy gò của họ được bao bọc trong trong bộ giáp vàng kim kiểu Nhật đặt chồng lên nhau theo phương chéo. Avatar ở bên trái thì mang màu lam thẫm, còn người bên phải thì có màu lục sáng. Hai người họ đội hachigane thay cho mũ sắt, với phần tóc được buộc gọn gàng và vắt phía sau; dựa theo thể chất thì cả hai người họ đều là nữ cả.

Hai Avatar hình nữ chiến binh bước lên trước vài mét theo kiểu dáng lạ thường, gần giống trượt hơn, và nắm lấy chuôi kiếm giắt bên hông trái với vẻ đe dọa, hét:

“Ngươi dám lăng mạ Master của chúng ta xem, bọn ta sẽ không tha thứ dù ngươi có là Vua đi chăng nữa!”

“Tên phản bội, hãy cảm ơn số phận vì đã cho ngươi được đứng ở đây hôm nay đi!”

Sát khí toát ra và hâm nóng bầu không khí ở đây lần nữa; Haruyuki hoảng hốt rụt cổ về.

Là đệ tử của Hắc Vương, cậu nên nói cái gì đó ngầu ngầu để phản bác lại đối phương, nhưng cậu có cảm giác là vào giây phút cậu mở mồm, đầu cậu sẽ tung bay lên trời cao ngay, nên cậu không thể vận sức để cất lời.

Bởi vì, hai nữ chiến binh đó là người chủ trì sân đấu này, và còn là cánh tay phải của Blue Knight. Nói cách khác, vì là những người thi đấu, chỉ cần hai người họ cho phép, đám đông quan sát trận đấu sẽ lập tức bị khai trừ ngay.

—Nhưng chính ngay lúc đó.

“Ara, chỉ trong thời gian ngắn mà mồm miệng hai tiểu thư đây đã sắc bén hơn rồi nhỉ.”

Sky Raker mỉm cười và nói. Với những tiếng ‘click-clack’ phát ra từ gót chân, cô đã bước tới bên Kuroyukihime, và chỉ ngón trỏ về phía các chiến binh.

“Có muốn tôi treo cả hai người cạnh nhau trên đỉnh của Tòa nhà Chính phủ như lần trước không?”

‘Wah, waaaaahhhh—‘, Haruyuki thét lên trong lòng. ‘Chị đã từng làm thế rồi sao, sư phụ!?’. Tuy nói là thế, nhưng Haruyuki cũng công nhận là nếu người này đã từng làm điều đó, thì cũng chẳng có gì ngạc nhiên cho lắm.

Một ngọn lửa thắp lên bên trong đôi mắt thủy tinh của hai cô nàng mặc giáp, và họ đồng thời siết lấy phần chuôi kiếm của mình.

““Con khốn…””

Hai người họ đồng thanh, nhưng Lam Vương đã xen ngang bằng một tiếng cười từ đằng sau.

“Thôi đủ rồi đấy, Cobalt, Mangan.”

““…Vâng, thưa ngài.””

Cả hai người họ lập tức cúi đầu và lui về sau.

Haruyuki thở phào nhẹ nhõm và nhìn lại về hai thanh HP phía trên tầm nhìn.

Ở bên dưới thanh HP phía bên trái, cậu thấy cái tên <Cobalt Blade>. Ở bên phải thì là <Mangan Blade>. Vì cả tên và hình dáng của họ đều giống nhau, nên hai người họ chắc cũng rất giống nhau ở ngoài đời.

Nếu như họ là chị em song sinh, thì Blue Knight cũng khá là ấn tượng (theo nhiều nghĩa) khi có thể chiêu mộ họ làm vệ sĩ. Trong khi có rất nhiều ảo tưởng xoay quanh trong đầu Haruyuki, Kuroyukihime khẽ nhún vai và nói.

“Này Knight, đừng ngồi đó mãi như thế. Có thể chuẩn bị vài ghế ngồi cho tụi này không?”

“Ah, xin lỗi nhé.”

Lam Vương phẩy tay về phía các chiến binh mặc giáp.

Hai nàng chiến binh cúi người và đặt tay lên chuôi kiếm của họ. Haruyuki thậm chí còn không có thời gian để run rẩy—

Hai tia sáng màu trắng xanh quét qua toàn sân đấu với âm thanh kim loại vang vọng.

Ngay trước mắt Haruyuki, có hai cánh tay phải phát sáng như ánh mặt trời; phần lưỡi kiếm lấp lánh trong khoảnh khắc rồi trở về bao của chúng. Họ chỉ mất ba khắc để hoàn thành cả động tác.

Rồi, trên màn sương dày đặc xuất hiện những vết nứt; nằm trên hướng đi của các vết nứt đó là hai cây cột khổng lồ đã từng đứng ở hai bên các nữ chiến binh: giờ mỗi cái đã bị cắt thành 3 mảnh, tổng cộng là 6 mảnh, và lặng lẽ rơi xuống. Chúng đụng phải mặt đất, tạo nên một chấn động làm phân tán hàng vạn mảnh kim loại ở mọi hướng. Tất cả những gì còn lại, là “cột đá đứt rời” mịn như một tấm gương.

“Không… không… thể nào…”

Haruyuki ngây người và lầm bầm ở phía này.

Cái sân đấu này vốn dĩ là Thành phố Quỷ cơ mà. Đặc tính đầu tiên của nó chính là độ cứng siêu hạng của lãnh thổ này. Haruyuki cũng đã từng tới Thành phố Quỷ trong đợt huấn luyện Incarnate System của cậu. Để có thể tạo một vết nứt sâu 1cm trên bức tường đó, cậu đã phải trải qua một tuần huấn luyện địa ngục.

Nhưng cả Cobalt Blade và Manga Blade đã cắt xuyên cây cột thành một phần ba chỉ bằng một lần vung kiếm. Nếu Haruyuki đứng ở đó, đảm bảo cậu sẽ bị “lên dĩa” chỉ với một nhát.

—Đó là sức mạnh của người ưu tú nhất trong Legion Lam… Và sức mạnh của vị Vua ắt hẳn phải còn lớn hơn thế nữa.

—Chúng ta… Chúng ta thực sự sẽ đối đầu với những người như họ ư…?

Trong lúc Haruyuki đang run rẩy vì sợ, bỗng có ai đó thình lình đập vào lưng cậu.

Avatar xinh đẹp không hề mặc giáp của Sky Raker, thỏ thẻ bên cạnh tai Haruyuki.

“Họ chỉ cắt đứt một cây cột bất động để khè thôi mà, Karasu-san. Nếu cậu thấy sợ bởi một đòn tấn công kiểu đó, thì từ giờ tôi sẽ cần phải giáo huấn cậu đàng hoàng đấy~.”

Haruyuki cuộn người trong sợ hãi.

Bỏ lại Haruyuki vẫn đang đứng ở một chỗ, Hắc Vương và đồng mình của cô bình thản bước tới; Kuroyukihime đi tới hòn đá gần nhất bị cắt từ cây cột ngoài cùng bên phải và ngồi xuống, trong khi Raker thì ngồi ngay phía sau. So với thanh kiếm của các Avatar chiến binh kia, Haruyuki còn sợ bài giáo huấn của Raker-sensei hơn, nên đành chạy bộ và đứng nghiêm như tượng bên cạnh Raker.

Các nữ chiến binh đứng cách lùi ra sau cây cột của họ; sự yên tĩnh đang nhấn chìm sân đấu đã bị phá tan trong chốc lát bởi giọng nói miễn cưỡng của Kuroyukihime.

“…Được rồi, ta đã gặp được người chủ trì, nên giờ đã tới lúc mấy người lộ diện rồi đó. Đã 100 giây trôi qua rồi đấy.”

“Phải, bộ đếm đã xuống gần 1600 giây rồi. Nhưng ý chị ấy là gì khi nói “lộ diện” vậy?”

Ở đây chỉ có người phe Lam và Đen, tổng cộng là 6 người…

Vào lúc Haruyuki đang kiểm tra xung quanh mình—

“Sao chứ? Ta chỉ là đang tỏ vẻ lịch sự thôi nha! Cái giọng đó là sao vậy hả, Lotus?”

Một giọng nói ngây ngô, nhưng lại mạnh mẽ không lay chuyển vang lên từ nơi nào đó, kèm theo là tiếng bước chân ‘tí tách’ nhẹ nhàng.

Tại hướng đó, một cái bóng xuất hiện trên đỉnh của một cây cột đá bị vỡ cao khoảng 3m ở bên phải.

Một Avatar màu hạt dẻ tạo ấn tượng của một loài thú ăn thịt. Với đôi tai hình tam giác sắc nhọn và chiếc đuôi dài, ta có thể nhìn ra đó chính là người thuộc Legion Đỏ tên <Prominence> với danh hiệu “Mèo con khát máu”, <Blood Leopard>.

Và ngồi bên phải cô ấy, cũng là chủ nhân của giọng nói khi nãy là: một Avatar tí hon có màu đỏ thẫm, có ăng ten trên đầu mang hình dạng tóc hai bím, và đôi mắt to tròn. Tay và chân đều có cấu tạo bởi giáp chiến bóng bẩy. Mặc dù nhỏ con là thế, chứ cô gái dễ thương như một viên hồng ngọc này, lại chính là thủ lĩnh của Legion đang trị vì lãnh thổ Nerima và quận Nakano: Xích Vương <Scarlet Rain>.

Vào lúc Haruyuki định chào Xích Vương, người hiện tại đang thiếu đi bộ tháp pháo đại bác mang biệt danh <Pháo Đài Bất Động>… Vào lúc cậu định mở mồm nói “Rain, và Pard-san!” thì…

Cái sát khí ớn lạnh chẳng thua gì của Lam Vương toát ra từ hai Avatar đỏ đó đã nhanh chóng khiến Haruyuki ngậm mồm lại.

Cái này hoàn toàn khác với <Over-Ray> của Incarnate System; đó chỉ là sát khí vô hình bình thường mà thôi.

‘Có thể cảm nhận được một kiểu khí gì đó’ là điều bình thường ở Thế giới Gia tốc, vốn đã vượt trội gấp mấy ngàn lần so với thế giới thật. Mặc dù cậu đã nghe qua lý thuyết rằng <lượng kinh nghiệm chiến đấu ẩn của một Deul Avatar sẽ ảnh hưởng tới áp lực của bản thân lên người khác>, tức những người ưu tú có thể nghiền nát kẻ yếu chỉ bằng sự hiện hiện của mình. Cũng giống cách mà hai người đỏ lè kia đang đe dọa Haruyuki vậy.

Xích Vương, tên thật là Kozuki Yuniko hay gọi tắt là Niko, và Blood Peopard hay gọi tắt là Pard, đều là bạn của Haruyuki ở thế giới thật. Và vì một biến cố trong quá khứ đã dẫn tới việc hai người phải đứng cùng chiến thuyến, mà <Prominence> và <Nega Nebulus> giờ đã có thỏa hiệp không giao tranh vĩnh cửu.

Nhưng dù vậy, họ cũng không thân tới mức giúp họ luôn kè kè bên nhau ở mọi tình huống, chính hai người họ đã tuyên bố như thế với Haruyuki. Cậu hiểu điều đó, nhưng vẫn có một sự cô đơn dấy lên trong tim cậu. Bởi vì các Burst Linker luôn phải đấu tranh với nhau để trở nên mạnh hơn.

—Không.

Có lẽ vì một lý do khác, một điều gì đó khiến Niko không thể đối mặt với Haruyuki.

Trang bị Cường hóa hiện tại được cho là đang ký sinh vào Haruyuki đáng ra đã bị đích thân Niko tiêu hủy với tư cách là Legion Master, cùng với người chủ đời trước của nó và cũng là <Cha> của cô. Nói cách khác, theo một nghĩa nào đó, thì Niko sẽ có lý do để xử tử Haruyuki…

Cố ép bản thân để không nghĩ ngợi nhiều nữa, Haruyuki quay đầu lại đúng lúc Blood Leopard cất lời với giọng nhỏ nhẹ.

“Hai chúng tôi là đại diện duy nhất cho <Prominence>, nên hãy vào chủ đề thôi nào.”

Niko nhảy khỏi cánh tay cô nàng và ngồi trên cây cột kim loại; Blood Leopard thì đứng chống nạnh sau lưng vị chủ nhân của mình.

Vậy là đã có ba trong số bảy Vua có mặt. Bảy cây cột được dựng theo hình trăng bán nguyệt: ở trung tâm chính là Lam Vương, phía bên phải là Hắc Vương, cái tiếp theo ở bên phải là Xích Vương. Đúng lúc Haruyuki đang thắc mắc người tiếp theo sẽ xuất hiện từ đâu—

Âm thanh vang lên từ phía lớp sương không phải là tiếng bước chân, mà là tiếng cười khúc khích.

“Ku, ku, ku, ku…”

Cậu rõ ràng đã nghe thấy tiếng cười kiểu cạnh khóe và hạ mình như vậy trước đây, nhưng lại không chắc nó từ đâu tới. Dù có nhìn đi đâu chăng nữa, cậu vẫn luôn có cảm giác rằng âm thanh này phát ra từ phía sau lưng.

“Kuku… Vua hử? Nếu như ta nhớ đúng, thì Vua là viết tắt của <Thuần Sắc Thất Vương> mà ta? Nếu gọi cái con lùn mả tử đó là “đỏ”, thì chẳng phải màu đó có hơi quá rẻ rúng sao?”

Cái giọng vang lên từ mọi nơi đó rõ ràng đang lăng mạ Scarlet Rain.

Niko là <Thế hệ Hai> duy nhất trong các Vua trị vì Thất Đại Legion. Xích Vương tiền nhiệm, <Red Rider>, đã bị chém đầu vào hai năm trước bởi Hắc Vương. Và theo luật ‘cái chết tức thời’ giữa các Lv9, anh ta đã vĩnh viễn bị trục xuất khỏi Thế giới Gia tốc.

Niko, người đã tái sinh cho <Prominence> vốn đang trên bờ vực sụp đổ, giờ đây được biết đến như là thủ lĩnh đời hai, có một Avatar không mang màu đỏ hoàn toàn, mà là màu đỏ hồng ngọc tươi sáng hơn. Nhưng đó không phải là lý do cô ấy là Vua giả mạo. Bởi vì—

“M-Màu sắc chẳng có liên quan gì cả! Sức mạnh của Rain đã đạt tới Lv9, chẳng phải đó là dấu ấn của một vị Vua sao!?”

—Quả nhiên là phải như thế này.

Lần này Haruyuki đã có thể nói ra suy nghĩ của mình, khiến Raker cười khúc khích, và làm bản thân Niko ngồi ở vị trí không xa đáp lại với một nụ cười khẩy:

“…Tên Crow đằng kia đã nói ra những gì ta định nói rồi, nhưng ta sẽ bổ sung thêm một điều. Nếu như xét đến vấn đề màu của ai sáng hơn, ta nghĩ điều đó cũng có thể áp dụng cho cái màu vàng chuối của mi đấy. Chúng ta không có nhiều thời gian đâu, nên là chường mặt ra đại đi.”

Xích Vương cất lời trong khi chỉ trực tiếp ngón phải của mình về phía chính giữa cây cột thứ ba so với chỗ họ.

Haruyuki lập tức quay về phía đó và cuối cùng đã nhìn thấy một vật thể giống rối đang đứng trên cây cột lùn mà ban nãy cậu tưởng là trống rỗng; Haruyuki nghiêng đầu và nghĩ ngợi vài giây trước khi nhận ra.

Đó là một <Avatar Khán giả>, từng được dùng bởi Kuroyukihime trước đây, lúc mà cô vẫn còn đang ẩn náu khỏi lũ sát thủ do các Vua khác phái đến, để thu thập tin tức ở Thế giới Gia tốc. Vị Kim Vương sử dụng rất tốt vị thế là một khán giả, nhằm đảm bảo mình không đáng nghi quá như bình thường.

Ngay trước mặt Haruyuki, từ chính giữa con búp bê giấy đó trào ra khói trắng.

Sau khi có một cơn gió nhẹ thổi bay đám khói đi, một Avatar hình chú hề gầy trơ xương với trang phục màu vàng chói, hay đúng hơn là vàng độc, đứng trên cây cột hình trụ.

Ở hai bên chiếc mũ lòi ra cái sừng cong hoắc. Hắn còn mang một chiếc mặt nạ cười với phần mắt mỏng lét và cái miệng ngoác. Phần vai và hông thì lại vạm vỡ và nổi bật, đối lập hẳn với tứ chi dài, nhưng mỏng lét.

Tên hề dùng các ngón tay như kim vuốt cằm trong khi tiếp tục lải nhải.

“Ku ku, gọi ta là vàng chuối vẫn chưa đủ đô đâu. Cá nhân ta thì thích được so sánh với uranium hơn, nhỉ? Mà ngươi muốn làm gì thì sao cũng được. Dĩ nhiên, khỉ và trẻ con thường rất khoái chuối mà, kukuku…”

Tên hề đang cười trong lúc lắc đầu chính là Kim Vương, kẻ đã dụ Kuroyukihime và Niko vào một cái bẫy, chỉ huy ba khu vực của Taito, Arakawa và Adachi, cũng như là thủ lĩnh của Legion <Crypt Cosmic Circus> đang trị vì Akihabara: <Yellow Radio>.

Mặc dù cái thái độ tưng tửng và cái miệng độc địa của hắn không có vẻ đáng sợ như của các Vua khác, nhưng hắn thuộc dạng không nên dây vào. Và Haruyuki, người đã chứng kiến trận đấu cận chiến giữa hắn với Kuroyukihime, biết rất rõ sự đáng sợ của Yellow Radio.

Radio có màu vàng thuần, hay nói cách khác, hắn thuộc loại <tấn công gián tiếp>, nhưng lại có thể đối đầu với Black Lotus trong cận chiến.

Có vẻ như Kim Vương tới đây mà không có cận thần. Hắn kết thúc điệu cười của mình, cúi chào trong khi đặt tay phải trước ngực, rồi ngồi xuống đỉnh của cây cột.

—Vậy là đã có 4 người.

“…Vậy, những người vẫn chưa tới đây là…”

Trong lúc Haruyuki đang lẩm bẩm, có tiếng bước chân vững chắc vang bên tai cậu.

‘Boom, boom’, những đợt rung chấn cứng và nặng nề đến từ phía sau làm rung chuyển cả sân đấu này. Ngay khi Haruyuki quay người lại, một Avatar khổng lồ xé tan màn sương đã xuất hiện trước mặt cả đám.

Cao, nhưng không to lớn lắm. Nếu chỉ xét về chiều dài, thì cũng không lớn hơn phần hạt nhân của <Frost Horn> thuộc Legion Lam, chứ đừng nói là Niko khi đã được lắp Trang bị Cường hóa đầy đủ.

Nhưng Haruyuki chưa bao giờ mặt đối mặt trực tiếp với một Avatar nào mà hoàn toàn đồ sộ và đáng sợ như thế này.

Với mũ giáp, phần vai, và phần dưới cơ thể, đó là một Avatar khiến ta có cảm giác nó được làm từ những tấm kim loại nặng. Phần hông mảnh khảnh, nhưng lại mạnh mẽ không hề có chút vụng về tí nào. Mặc dù tay phải đang trống, nhưng tay trái lại vác một tấm khiên nhìn nặng nề một cách bất thường.

Và màu sắc phủ trên toàn bộ giáp đó là xanh lục thuần khiết, sáng hơn và đậm hơn ngọc bích.

“……Lục Vương…”

Haruyuki lẩm bẩm trong khi nhớ lại Avatar mình từng thấy trong đoạn phim trước đây. Bên cạnh cậu, Raker gật đầu và bổ sung:

“Đúng thế. Đó chính là thủ lĩnh của Legion tên <Great Wall> trị vì vùng Shibuya và Outa: <Green Grande>, với biệt danh <Phòng Cụ Tuyệt Đối>.

“Em nhớ là, thanh HP của anh ta chưa bao giờ tụt dưới mức vàng cả…”

Haruyuki thở dài. Trong các trận đấu với đối thủ cùng cấp độ, cây máu của cậu thường xuyên tụt xuống mức đỏ, dù rằng cậu vẫn giành chiến thắng. Nhìn thấy cậu như vậy, Kuroyukihime đang ngồi phía trước liền nói.

“Nhưng mà ngay từ đầu, số trận đấu mà tên đó tham gia vốn đã rất ít rồi. Hắn chủ yếu solo với Enemy để tích trữ điểm và mò lên được Lv9. Nhưng chỉ riêng thành tích đó cũng đã là rất ấn tượng rồi…”

“Hầy…”

Haruyuki thở dài, tập hai. Trong số các Enemy đang lẩn quẩn trong Vùng Trung lập Vô hạn, đến con yếu nhất cũng rất chi là mạnh rồi, và điểm thu được sau một chiến thắng khó nhọc cũng rất chi là ít. Đến cả Haruyuki, người rất thích việc từ từ đi săn lũ quái trong các RPG bình thường, cũng không dám chạm tới chúng dù cho cậu có thua các người chơi khác liên tục đi nữa.

Cũng khó mà biết được rằng gã <Level Grinder> này, tức Lục Vương, có nhận thấy ánh mắt tôn kính của Haruyuki hay không. Mà nếu có thì anh ta cũng chẳng phản ứng đâu nhỉ. Anh ta đi thong thả tới cây cột ở chính giữa Niko và Lam Vương, rồi ngồi xuống một cái ‘rầm’. Cũng giống như Yellow Radio, anh ta không có cận thần đi theo.

Nếu anh ta cứ ngồi đó mà không nói gì, và không có ai khác thấy lạ, thì chắc ngoài đời anh ta cũng là một người hướng nội đây.

Haruyuki lại nhìn về trước và hít một hơi thật sâu.

Khi các vị Vua mạnh nhất lần lượt xuất hiện, Haruyuki đã từ từ làm quen với áp lực nơi đây. Hần bắp chân run rẩy như điên vào ban nãy của cậu giờ đã đứng rất thẳng, và cái cảm giác tê cứng trên tay cũng đã biến mất.

—Đúng vậy, chẳng có gì phải sợ cả. Mình làm việc dưới trước Black Lotus… Không, mình là <Con> của chị ấy. Mình phải đứng thẳng lưng giống như Raker vậy.

Vào đúng lúc Haruyuki nghĩ thế là đứng thẳng lưng lên…

“……! ……?!”

Một cơn ớn lạnh ập tới, như thể trái tim cậu đang bị một bàn tay băng giá nắm chặt. Haruyuki lại run rẩy trong sợ hãi.

—Chuyện gì thế này… Đây là…

—Sát khí…? Không, không chỉ có thế. Rõ ràng còn có cảm giác của… sự khước từ. Họ muốn thủ tiêu mình, xóa sổ mình khỏi Thế giới Gia tốc này… Là một lời tuyên bố không nói thành lời…

‘Clack, clack’.

Tiếng bước chân chói tai vang vọng từ nơi nào đó.

Cả cơ thể cậu run rẩy. Haruyuki cuống cuồng vểnh tai lên để xác nhận tiếng động đó phát ra từ nơi nào: phía bắc. Nó đến từ phía đối diện các vị Vua đang ngồi trên các cây cột tạo hình vòng cung. Tiếng bước chân ngày một đến gần. Haruyuki khó nhóc ngẩng đầu lên để nhìn về hướng đó.

Có bóng người xuất hiện.

Từ cái bóng, cậu có thể nhận ra đó là một Avatar nữ. Một mái tóc dài và bộ giáp hình váy đảo tới lui liên tục. Phần hông thì gầy hơn cả tưởng tượng, và đôi chân thì như mấy cây kim.

‘Clack, clack, clack’. Cái âm thanh chói tai nghe như tiếng thanh kiếm va đập vào mặt đất đó được tạo ra bởi đôi cao gót thậm chí còn cao hơn cả của Sky Raker ư?

Vào đúng lúc cô ấy bước vào đội hình vòng cung, lớp sương dày vẫn bị phân tỏa, như thể nó không chịu nổi sát khí của cô.

Avatar đó cuối cùng đã bộc lộ hình dạng thật của mình. Nếu phải dùng một từ để miêu tả… “Vua”, hay đúng hơn là, “Nữ hoàng”, sẽ là từ thích hợp duy nhất.

Cái thứ gắn trên đầu cô ta mà nhìn cứ như tóc thực chất là một cái giáp lụa trải dài từ cái vương miện. Tấm che mặt xinh đẹp của cô gây cho người khác cảm giác sắc bén; mảnh giáp trên vai và ngực thì có nét nữ tính, nhưng cùng lúc lại rất chi đáng sợ. Giữa các khe hở của bộ giáp váy trải dài từ phần hông, cái bộ phận kết nối tới chân lại khó mà nhìn thấy.

Haruyuki chưa bao giờ thấy một Avatar xứng với từ “xinh đẹp” đến vậy. Nhưng cái nét đẹp kiểu này lại nằm ở địa phận không thể với tới. Tính luôn cả viên đá quý hình hoa trên đầu, thì toàn thân cô ấy được bao phủ bởi các trang sức hình hoa hồng sắc bén.

Ở trên đỉnh của cây khakkhara dài 1,5m trong tay phải của cô cũng có một bông hồng trang trí đang phát sáng. Màu sắc của bộ giáp cô ấy mang màu tím bí ẩn phản chiếu ánh sáng hệt như một ảo ảnh.

“Cuối cùng đã xuất hiện rồi…”

Sky Raker lẩm bẩm trong khi nheo mắt nhìn chằm chằm Avatar Nữ hoàng đang bước về phía họ. ‘Clack, clack’.

“E là trong tất cả các Vua có mặt ngày hôm nay, cô ta là người sẽ có hiềm khích với ta nhất. Cô ta chính là thủ lĩnh của Legion tên <Aurora Oval>, trị vì từ khu Ginza tới Gulf. Tử Vương với danh hiệu <Hoàng hậu Lôi thế>: <Purple Thorn>. Và cây khakkhara mà cô ta đang cầm chính là một trong <Thất Tinh Ma Trang>: cây <The Tempest>.”

“Eh… Ma Trang?”

Haruyuki lặp lại theo phản xạ vì chưa từng nghe tới từ này bao giờ. Raker bắt đầu giải thích nhanh cho cậu:

“Trong Thế giới Gia tốc, ước tính có tổng cộng bảy Trang bị Cường hóa cao cấp nhất. Hiện tại chúng ta đã xác nhận được sự tồn tại của cây gậy đó, thanh cự kiếm của Lam Vương tên <The Impulse>, và cái thứ ba là…”

Ngay lúc ấy, Raker như cảm nhận được điều gì đó và lập tức ngừng nói, không để cho Haruyuki hỏi thêm được gì nữa.

Đó là vì Tử Vương đã ngừng di chuyển về phía trung tâm vòng cung, về phía cây cột ngay bên cạnh cây cột ngoài cùng bên phải, tức là ngay phía trước nơi Kuroyukihime đang ngồi. Tử Vương cắm cây khakkhara xuống đất, tạo nên một chấn động.

Chiếc khăn choàng cổ dày đung đưa khi chiếc mặt nạ của cô ta hướng về phía Kuroyukihime. Đôi mắt sắn bén của cô ẩn chứa một ánh nhìn màu tím yên ắng và lạnh giá.

Haruyuki vốn đã bị dư chấn bởi sự sợ hãi từ vị Nữ hoàng này, người toát ra áp lực một cách bừa bãi, và khi cái áp lực này tập trung vào ba thành viên của <Nega Nebulus>, Haruyuki có cảm giác như sắp ngất đến nơi.

Nếu chỉ đơn thuần là hận thù hay ganh ghét thì cậu có thể chịu được. Dù sao thì, Haruyuki cũng đã là một Burst Linker trong 8 tháng rồi, và cậu cũng đã chiến đấu với những đối thủ điên cuồng vài lần.

Tuy nhiên, thứ mà Tử Vương toát ra không chỉ là một cảm xúc đơn thuần. Không cần phải bàn luận chi cho mệt, bởi đó một sự khước từ tuyệt đối. Đối thủ này sẽ cạnh khóe với họ cho đến phút cuối, không cần biết tình cảnh có thay đổi gì đi nữa, và kéo dài cho đến hồi kết của Thế giới Gia tốc. Bản năng của Haruyuki đang báo cho cậu biết điều đó.

aw06_051 [/images/images/image-5.png]

Tử Vương Purple Thorn nhìn xuống và tia về phía Black Lotus trong hai giây, rồi lặng lẽ nói:

“Cũng đã lâu rồi nhỉ, Lotus. Ta không ngờ rằng sẽ lại có ngày chúng ta được trò chuyện với nhau như thế này đấy.”

Tuy giọng điệu cô ta không có gì tàn khốc, nhưng nó lại lạnh như băng. Nếu như vỡ ra, hàng vạn mảnh vụn sắc bén sẽ rơi thẳng xuống họ. Haruyuki liền nín thở.

Bên trong giọng nói đanh thép của cô ta, cậu nhận ra một giọng nói ngây thơ mà mình đã nghe qua ở đâu đó trước đây. Và cậu lập tức nhận ra. Haruyuki đã từng nghe qua giọng của cô ấy một lần, nhưng không phải là trực tiếp. Trong một đoạn phim chiếu lại hồi ức ở Vùng Trung lập Vô hạn có thu được giọng của Tử Vương. Giờ đây, giọng nói đó lại dâng trào trong ký ức của Haruyuki.

—Rider, đừng chấp nhận những gì họ vừa nói chứ!

—Chờ đã, chờ em đã!

Đó là tiếng khóc của một cô gái trẻ chứa đầy sự oán hận và ngây ngô.

Trong ký ức của cậu, đó chính là thời khắc mà Hắc Vương Black Lotus vòng tay quanh đầu của Rider, nên là Tử Vương người có quan hệ thắm thiết với Xích Vương, đã hét lên bằng một giọng tưởng như sắp nổ tung vậy.

Nhưng, chính ngay lúc đó—

Hai cánh tay hình kiếm của Black Lotus đóng gập lại như một cái kẹp khổng lồ, và chém đứt đầu và cơ thể của Red Rider thành hai phần.

Chỉ trong phút chốc, một Burst Linker Lv9 đã bị đánh bại bởi một Burst Linker Lv9, nên chiếu theo luật, người thua sẽ bị mất hết điểm. Nói cách khác, ngay thời khắc đó, Xích Vương đã bị đào thải khỏi Thế giới Gia tốc vĩnh viễn.

Điều cuối cùng được lưu lại trong đoạn phim hồi tưởng chính là tiếng hét thất thanh của Tử Vương.

Theo như Haruyuki được nghe kể thì Kuroyukihime đã chiến đấu một cách dữ dội với năm vị Vua còn lại, không đánh bại một ai hay là bị đánh bại, và câu giờ cho đến khi hết 30 phút thi đấu. Kể từ đó, Kuroyukihime đã ngắt kết nối tới Global Net và lẩn trốn trong Local Network của trường trung học Umesato suốt hai năm.

Cho đến mùa thu của năm ngoái, nhờ vụ tấn công của Cyan Pile, và sự khai sinh của Silver Crow đã trở thành điểm nhấn giúp Kuroyukihime tái xuất hiện ở Thế giới Gia tốc.

Trong khi vài giây nặng nề trôi qua, ánh mắt và thần khí của hai vị Vua va chạm với nhau. Từ tận sâu trong lòng, Haruyuki tự hỏi liệu Kuroyukihime có gục ngã trước tội lỗi của mình hay không. Kuroyukihime đã luôn hối hận trước quyết định ám sát Red Rider, và phải lẩn trốn mãi mãi như thế, dù cho bản thân Xích Vương không hề nhớ mình đã từng là một Burst Linker.

—Nhưng mà.

Avatar thủy tinh đen đang đối mặt với chiếc mặt nạ sắc bén đó không có dấu hiệu thương xót, mà chỉ lặng lẽ tiếp tục đối diện với ánh mắt của vị Nữ hoàng.

Cuối cùng, giọng nói bình thản của Kuroyukihime vang lên và đâm xuyên lớp sương dày.

“Ta cũng thế đấy, Thorn à. Mà ta nghĩ là vào lần tới gặp nhau, đầu của một trong hai ta sẽ phải rơi thôi.”

Trước câu nói không có dấu hiệu quy hàng đó, đôi mắt của Tử Vương bắt đầu sáng lên. Là Haruyuki tưởng tượng, hay là nhiệt độ ở đây mới vừa giảm vài độ thế?

“…Hay đúng hơn là như thế này nhỉ? Chẳng hạn như, mọi người ở đây đều đồng ý đổi từ <Thi đấu thường> thành <Chế độ Battle Royal>… Cũng có khả năng xảy ra lắm, phải không?”

Ực—! Haruyuki nuốt nước bọt trong khi cố kìm tiếng hét “Chị đùa à!? Em tuyệt đối sẽ không bao giờ đồng ý đâu!” lại trong lòng.

Nhưng Kuroyukihime chỉ cười nhẹ và bình thản trả lời:

“Vậy thì càng khỏe. Ta sẽ có thể phá đảo được trò Brain Burst ngay trong hôm nay mà không cần mấy cái hội nghị phiền phức này.”

Haruyuki lại hóa đá lần nữa. Những lời đó chẳng khác gì lời tuyên bố sẽ giết bốn vị Vua còn lại để đạt tới Lv10 cả… nó chỉ có thể mang ý nghĩa đó mà thôi. Haruyuki dường như không dám tin là Sky Raker vẫn có thể đứng bình thản như vậy bên cạnh cậu.

Tử Vương nghiêng đầu, như thể đang trả lời câu bình luận của Hắc Vương. Và rồi, cô ta đập cây khakkhara của mình xuống nền đá.

Âm thanh ‘ting” sắc bén vang lên khiến tim của Haruyuki như bị đóng băng đến mức không thể sửa chữa. Tại nơi mà Tử Vương xuất hiện khi nãy bắt đầu lòi ra mấy tiếng bước chân, và hình bóng của tám Burst Linker khác dần hiện lên.

Màu sắc và bộ giáp của họ đều khác nhau, nhưng có thể thấy ngay từng người một đều là những người ưu tú với cấp độ vượt trội. Có vẻ là họ đại diện cho phần lớn những thành viên mạnh nhất của Legion Tím.

Purple Thorn nở nụ cười lần đầu tiên và nói:

“Đó mà là lời nói đùa thì khá là bất tiện cho ta đấy. Dĩ nhiên là ta đã có chuẩn bị từ trước rồi. Nếu chuyến này có trở thành một trận chiến với ngươi, ta cũng không có ý định để ngươi chạy thoát đâu.”

Đó không phải lời chém gió hay là khoe mẽ; đó là một lời rất chân thật. Trái tim của người này đã hoàn toàn bị phong ấn bởi những cảm xúc mãnh liệt mà người thường không thể hiểu được.

Chân phải của Haruyuki vô thức bước lùi về sau khi cảm nhận được cái áp lực khó thở này.

Nhưng thái độ của Kuroyukihime vẫn không hề thay đổi. Thực tế, trong tình huống này rồi mà cô ấy vẫn có thể cười cho được: “Heh, heh, heh…”

“Heh heh… Đúng là lần này ta đã phán đoán sai lầm. Nhưng mà Thorn, nếu như ngươi thật sự muốn lấy đầu ta, thì chẳng phải nên bí mật cho bọn chúng phục kích ở rìa Sensing Zone sao? Liệu mà học hỏi Radio đi kìa.”

Eh? Haruyuki nhìn về phía tên Yellow Radio đang ở yên một chỗ. Tên Kim Vương có tí giật mình, nhưng vẫn không nói gì cả. Quả thật, dù cho khả năng mà Hội nghị lần này lâm vào tình cảnh hỗn loạn chỉ là 0.001% đi nữa, Kim Vương nhất định sẽ không tới đây một mình.

Nhưng người phản ứng với lời của Kuroyukihime lại không phải Tử Vương, mà là một nữ Avatar bước ra từ tám Burst Linker khi nãy.

Màu sắc bộ giáp của cô ta là đỏ pha tím, hơi giống với màu của rượu nho. Đội một chiếc mũ rộng vành, với phần giáp được chẻ ra thành hai ở phần đùi, trông nó cứ như là đồng phục quân đội ấy. Tuy nhiên, cái thứ giắt bên hông cô ta không phải súng, mà là một cây roi cuộn tròn.

Vị Avatar lính nữ đó bước tới sau lưng Tử Vương và cất lời bằng giọng nói lạnh lùng.

“Cái màn thổi phồng quá mức của mi cũng khá là hài đấy, Vua của lũ chuột. Mặc dù rằng ngươi đang cố bành trướng địa bàn của mình, nhưng đừng quên rằng cái lãnh thổ nhỏ xíu đáng thương của ngươi vẫn có thể bị diệt trừ dễ dàng bởi sáu vị Vua đấy nhé.”

Haruyuki nghiến răng khi nghe thấy câu lăng mạ này.

Tiếc thay, thực tế lại đúng như vị Avatar lính đó nói. Hiện tại, mặc dù <Nega Nebulus> đã kiểm soát hoàn toàn vùng Suginami, nhưng 70% đối thủ trong các trận Lãnh thổ chiến vào mỗi cuối tuần đều là các Legion quy mô trung bình hoặc nhỏ. <Leonids> thì chỉ phái từ một đến hai nhóm; <Green Grande> ở phía nam thì đôi lúc lại chơi trò chiến tranh du kích. Hơn nữa, những người thách đấu có cấp độ trung bình từ 4 tới 5. Từ cấp độ 7 trở lên vẫn chưa xuất hiện lấy một lần.

Đối với năm thành viên của <Nega Nebulus>, bảo vệ lãnh thổ của chính mình là điều không mấy dễ dàng. Nếu cả sáu Legion lớn hợp lực lại với nhau, họ sẽ không thể thắng dù có dành một nửa trận đấu chỉ để phòng thủ, và lá cờ màu đen sẽ hoàn toàn biến mất khỏi bản đồ của Thế giới Gia tốc.

Nói cách khác, sáu— À không, trừ Niko ra vì họ đang đình chiến, chính vị thế “Người xem” của năm vị Vua kia đã tạo nên một giai đoạn mà nhóm Haruyuki có thể tiếp tục bảo vệ Suginami.

Mặc dù cậu muốn phản bác lại điều gì đó với vị Avatar lính nữ kia, nhưng Haruyuki không thể nghĩ ra điều gì và chỉ biết cúi đầu.

Nhưng ngay trước khi cậu nhìn thấy chân mình, một giọng nói lạnh lẽo vang lên từ bên phải cậu khiến Haruyuki ngước lên lần nữa.

“Tôi lại thấy cô hơi bị tự tin thái quá khi nói về một điều mình còn không làm được đấy, <Aster Vine>.”

Đó là giọng của Sky Raker. Vì là phó thủ lĩnh của Kuroyukihime, cô không hề tỏ ra sợ hãi trước cái trò hăm dọa của Avatar lính, và ưỡn ngực thẳng lên một cách tự tin.

Đôi mắt của Aster Vine sáng lên bên dưới chiếc mũ trong khi trả lời bằng một giọng nói lạnh lẽo:

“Ngươi dám nói… là bọn ta không làm được? Bộ cái đầu của ngươi bị mục gỉ đến nỗi không còn đo lường được sức mạnh của bọn ta trong thời gian lẩn trốn rồi à?

“Bậy, câu đó dành cho cô mới phải. Đã lâu rồi không nhìn thấy bọn tôi chiến đấu nên chắc mắt cô bị đục tới nỗi không nhìn ra hiện thực thì phải.”

Haruyuki chỉ biết đứng ngu người, và cậu nghe thấy tiếng tia lửa điện va chạm nhau giữa không gian.

Cái “hiện thực” mà Sky Raker nói tới là gì nhỉ? Cậu không thể nghĩ ra được điều chi cả. Nếu <Nega Nebulus> có phải đối đầu với năm Legion lớn khác trừ cái của Đỏ ra, thì nhất định sẽ có một khoảng cách rất lớn giữa số lượng và cấp độ. Thế điều Raker muốn nói là gì nhỉ?

Câu hỏi đó đã được đích thân Raker trả lời ngay sau đó.

“—Nếu cô thật sự nghĩ <Nega Nebulus> còn tồn tại đến giờ là bởi lòng hảo tâm của các Vua khác, thì một là cô bị chậm tiêu, hoặc hai là cô không được tin tưởng. Nếu họ có thể diệt trừ bọn tôi, thì họ đã làm từ lâu rồi. Lý do mà họ không thể… là vì mặc dù họ là Vua, họ vẫn biết rằng mình không hề sở hữu khả năng ‘thống trị tuyệt đối’.”

“…Nhà ngươi… nói gì?”

Aster Vine nghiến răng trong tức giận, nhưng trái lại, Tử Vương vẫn giữ im lặng. Ta không thể biết được thứ gì đang ẩn giấu bên trong đôi mắt đang phát sáng ấy. Tại đấu trường quỷ ám lạnh lẽo đến tận xương này, giọng nói bình thản của Raker vẫn vang tới tai của mọi người.

“Cô không nghe à? Mặc dù có sáu Legion lớn, nhưng tổng số thành viên cũng chỉ khoảng 600 người thôi. Mặt khác, có hơn 1000 Burst Linker đang sinh sống tại trung tâm thành phố Tokyo, và nếu bản đồ lãnh thổ cũng bao gồm cả khu vực Chiyoda, thì khoảng 40% là khu vực trung lập rồi.”

“…Vậy thì sao? Bất kỳ Legion nào ngoài cái của Thuần Sắc Lục Vương cũng đều là các tổ chức vô dụng có thể bị dập tắt trong một đòn. Dĩ nhiên, đó là bao gồm luôn cả cái lãnh thổ tí hon không đáng nhắc tới của bọn mi đấy.”

“Phải, dù cho có là Legion nào thì họ vẫn khá nhỏ… Nhưng nếu tính luôn cả các Burst Linker trung lập thì 400 người đó có điểm chung đấy. Đó là, chất lượng của việc ‘không là một phần của sáu Legion lớn’.>

Sau một khoảng lặng, Sky Raker tiếp tục cất lời một cách mạnh mẽ như thể bản thân cô cũng là một trong số các người chơi Lv9.

“Thế cho nên, họ liên tục đưa ra quyết định chơi solo. Đó là vì họ ức chế trước việc các vị Vua trì trệ bị trói buộc bởi cái <Hiệp ước Không xâm phạm>, nên giờ họ đang chú ý tới động thái của vị Vua mới hồi sinh, Black Lotus, cũng như Legion Đen của cô ấy. Dù cho ‘tinh thần phản kháng’ của họ có là thật hay giả đi nữa, thì lúc này họ vẫn đang theo dõi chúng ta chặt chẽ.

Nếu các Legion của sáu vị Vua cùng tấn công thì nghĩ xem chuyện gì sẽ xảy ra? Chuẩn… lá cờ của chúng tôi sẽ biến mất khỏi lãnh thổ một thời gian. Nhưng thế không có nghĩa là Hắc Vương sẽ biến mất khỏi Thế giới Gia tốc, và bản thân Legion đó vẫn tồn tại. Và rồi, các Legion nhỏ hơn sẽ chuyển từ ‘quan sát’ sang ‘hành động’. Nếu như họ đoàn kết với nhau, liệu cô có dám gọi họ là các tổ chức vô dụng nữa không…?”

Giờ thì Haruyuki đã hiểu những gì mà Raker muốn nói.

Trong đám đông gồm hơn 500 người tụ hội tại đường đua của Cuộc đua Hermse Cord tuần trước, dù cho kẻ phản bội Hắc Vương có xuất hiện, cậu vẫn không thấy tiếng nguyền rủa nào, mà thực tế còn ngược lại nữa kìa; cô ấy lại nhận được sự ủng hộ rất nhiệt tình. Từ đó, có thể thấy đó là bằng chứng họ muốn Hắc Vương “phá tan hiện trạng lúc này”.

Nếu như sức mạnh đó tập trung lại thành một thế lực, đến cả Lục Vương cũng không thể làm ngơ được… Không, cái đó sẽ được xem như là một mối hiểm họa.

Sky Raker phẩy nhẹ tay phải của mình về phía Aster Vine đang cứng họng.

“Đã hiểu chưa? Thế giới Gia tốc hiện tại đang ở tình trạng căng thẳng hơn cô tưởng nhiều đấy, và trong cái tình hình trì trệ lúc này, đang có vài cơn sóng lớn đang di chuyển đó.”

Giọng nói trong trẻo của cô truyền khắp sân đấu yên tĩnh này và biến mất.

Thứ phá vỡ sự tĩnh lặng, chính là âm thanh ‘Clack’ phát ra từ đôi cao gót của Tử Vương khi đang bước về. Dường như cô ta xem lời giải thích của Raker là thứ vô vị chẳng ra gì, nên mới rời xa nhóm Haruyuki.

Aster Vine ném một ánh nhìn đầy tà khí về phía họ và đi theo Tử Vương, bảy người còn lại thì bước theo sau họ.

Trong số bảy cây cột tạo thành hình vòng cung, Tử Vương chọn cái ở chính giữa Lam và Kim Vương để ngồi.

Tám Burst Linker sau lưng cô ta dàn thành đội hình chữ V. Phẩm giá và áp lực toát ra từ họ đã cho thấy họ chính là Legion lớn nhất có mặt tại đây.

Thật may mắn là lãnh thổ của <Aurora Oval>, tức Ginza và những khu vực khác lại cách khá xa Suginami, Haruyuki nghĩ thế trong lúc mau chóng thẳng lưng lên. Nếu hai người bên cạnh họ phát hiện dù chỉ là một chút mềm yếu, cậu không dám nghĩ tới chuyện gì sẽ xảy ra với cậu nữa. Thôi ráng làm quen cho rồi, Haruyuki lẩm bẩm.

“Giờ thì… vậy là đã có 6 người. Vẫn còn một người nữa là…”

Hiện tại đã có mặt là thế lực của Đen, Lam, Đỏ, Lục, Vàng và Tím. Nói cách khác, vẫn còn một người nữa đó là—

Trước khi Haruyuki kịp nói ra, Kuroyukihime cất lời bằng giọng thì thầm.

“Không, hắn không tới đâu.”

“Eh…?”

“Người cuối cùng đó sẽ không xuất hiện đâu. Thay vào đó sẽ là một người đại diện.”

Làm sao chị biết? Haruyuki muốn hỏi như thế…

Đột nhiên, cậu nhận ra một thứ gì đó kỳ lạ ở một góc của tầm nhìn. Haruyuki ngậm mồm lại và nhìn ngó xung quanh.

Nhưng không có gì thay đổi cả. Di tích chính của Khu vườn phía Đông vẫn bị thấm nhuần bởi sương mù như trước. Các cây cột tạo thành hình vòng tròn có bảy chiếc đã bị cắt làm đôi, và ngồi trên đó chính là bảy đại diện của các Legion lớn đang trị vì Thế giới Gia tốc—

“Eh?”

Vào giây phút Haruyuki nhận ra, cậu cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy khắp cơ thể.

Cây cột thứ bảy đã bị biến thành ghế ngồi đáng ra vẫn còn trống, vì chỉ mới có sáu vị Vua xuất hiện mà thôi. Nhưng giờ đây chỗ đó đã có người, ngay trước mặt Haruyuki. Không, không thể nào được. Dù cho Haruyuki có bỏ lỡ vì căng thẳng đi nữa, không thể có chuyện cả Raker và Kuroyukihime cũng bỏ lỡ được.

Đó là vì chiếc ghế đáng ra còn trống không ở ngay phía đối diện của ba người thuộc Legion Đen, chứ không phải bên cạnh, nên nếu có người tới ngồi ở đó, họ nhất định sẽ nhìn thấy. Nhưng lúc này, một Burst Linker đã tới vào lúc nào không rõ, và ngồi xuống trên cây cột cách họ chỉ khoảng 10m.

Với một cơ thể khá mỏng manh và yếu đuối được bao phủ bởi một bộ giáp đơn giản mà chắc chắn, đã thế lại không mang theo thứ gì như vũ khí cả. Điểm đặc trưng duy nhất chính là phần đầu dài, mỏng, và sắc đó. Khuôn mặt thì khắc đầy đường zigzag hòa lẫn chung với mấy đường phân nhánh, làm ta khó mà phân biệt đâu là miệng, đâu là mắt được. Hắn ta ngồi thẳng lưng với tay và chân chụm lại với nhau tại phần rìa của cây cột, nên nhìn giống vật trang trí hơn là Avatar. Toàn cơ thể của hắn có màu ngà sáng nhưng cũng khá nhẹ, kiểu như gốm ấy.

Rất khó để mà nhận ra sự hiện diện của hắn. Các Vua khác cũng không có dấu hiệu toát ra sát khí hay gì. Không, đó thật sự là một vật trang trí phải không? Đùa nhau à, lúc nãy mình bỏ lỡ cái bức tượng đó sao…?

Trong lúc Haruyuki vẫn còn đang mơ màng…

Sau khi đặt tay lên đùi, Avatar màu ngà voi đó cong lưng và cúi chào. Sau khi đứng thẳng dậy, hắn cất lời bằng một giọng nam mà có thể nói là hoàn toàn vô vị.

“Xin được mạn phép giới thiệu, tôi là <Ivory Tower> thuộc Legion tên <Oscillatory Universe>, và tôi được diễm phúc tham gia hội nghị lần này như là đại diện toàn quyền của Bạch Vương. Mong được mọi người chiếu cố ạ.”

Đó là một lời chào mang tính dân kinh doanh, như thể rằng chỗ của họ đã đổi từ một sân đấu trong Thế giới Gia tốc thành một phòng họp doanh nghiệp vậy.

Nghe thấy thế, các Vua khác và cận thần của họ rõ ràng đang kiềm chế sự khó chịu của mình. Có lẽ cả họ cũng không nhận ra sự hiện diện của Ivory Tower đâu. Đặc biệt là Kim Vương ở bên cạnh họ cũng đang giậm chân liên tục vì thất vọng nữa kìa.

Nhưng không khí khó chịu này chỉ kéo dài trong vài giây.

Lam Vương ở ghế giữa liền đứng dậy, khiến bộ giáp kêu lách cách.

“Được rồi, mọi người đều đã có mặt. Trước hết, ta muốn gửi lời cảm ơn tới tất cả bảy Legion đang tham dự tại đây. Cảm ơn tất cả vì đã dành thời gian quý báu của mình.”

“So với Hội nghị Thất Vương năm ngoái thì bây giờ ta có hai người khác hẳn này.”

Dĩ nhên, kẻ nói ra mấy lời thừa thãi đó chính là Yellow Radio. Đó là lời mỉa mai hướng tới Xích Vương đời hai, và đại diện của Bạch Vương, nhưng mọi người đều làm ngơ. Lam Vương cười khẩy và tiếp tục.

“Ta không có nhiều thời gian, nên hãy vào vấn đề chính nào. Vì mọi người đều biết cả rồi, nên ta sẽ nói tóm gọn: trong Cuộc đua Hermes Cord tuần trước đã có một tai nạn làm tiết lộ sự tồn tại của Incarnate System, ngay trước mặt hàng trăm người. Chủ đề đầu tiên của ngày hôm nay sẽ là chúng ta giải quyết tình hình này như thế nào. Mà dù có nói thế thì ta cũng chỉ nghĩ ra được một hoặc hai phương án. Hoặc là ta tiếp tục giữ bí mật hoàn toàn về Incarnate System như trước, hoặc là từ bỏ và tiết lộ ra cho tất cả Burst Linker.”

“Cái đó thì tiết lộ bằng cách quái nào kia chứ?”

Yellow Radio xen vào như thể hắn đang khiển trách một tên ngốc. Hắn giơ ra cánh tay gầy gò của mình và bờ vai của hắn liền nhún lên xuống.

“Incarnate System cũng giống năng lượng hạt nhân… à? Nếu không kiểm soát chặt chẽ, nó sẽ mang lại thảm hại thảm khốc cho Thế giới Gia tốc. Chẳng phải ta đã đồng ý trước chuyện này sao?

Cái mũ hề có sừng của hắn ta nghiêng nhẹ. Tử Vương ở bên trái hắn ta lập tức không đồng ý.

“Chúng ta lâm vào tình thế này là bởi vì sự kiểm soát đã bị phá vỡ, Radio. Nếu chúng ta sử dụng năng lượng hạt nhân để loại trừ nhau, thì bây giờ nguyên liệu hạt nhân thô đã được phân phát ra toàn thế giới rồi. Trong tình thế đó, làm sao ta có thể thu hồi nó hử?”

“Mặc dù vậy, cũng đâu hẳn là ta dạy chúng cách làm tên lửa đâu, phải không? Phần lớn các Burst Linker còn không biết Incarnate System là gì nữa là! Chỉ cần nói đó là một phần của buổi trình diễn và cố chịu với nó là xong chứ gì?”

Trước khi Tử Vương có thể phản bác lại Kim Vương, một giọng nói khác đã cất lên.

“Xin lỗi, cho phép tôi nói nhé?”

Ở mạn trái của phần vòng cung, Ivory Tower, đại diện của Bạch Vương, giơ tay một cách lễ phép. Sau khi mọi người hướng ánh mắt về phía này, cậu ta mới hạ tay xuống và tiếp tục:

“Thay vì bàn luận về kế hoạch phòng chống, chẳng phải ta nên bàn luận vì cớ gì lại xảy ra chuyện này sao? Về tên Burst Linker đã giải phóng Tâm ý <Space Corrosion> và hút các khán giả vào. Hắn là ai, tới từ đâu, và mục đích của hắn là gì?”

Sự yên lặng bao trùm cả sân đấu.

Haruyuki đều biết cả tên và xuất xứ của tên Burst Linker đã gây nên rắc rối này.

Nhưng cậu có nên nói ra không? Nếu cậu nhắc đến cái tên của tổ chức bí mật đó, cậu cũng sẽ phải nhắc tới tên Burst Linker <Phó Chủ tịch> của tổ chức đó. Nhưng mà màu của tên đó lại y chang với vị chủ nhân đáng kính của Haruyuki… màu Đen thuần khiết. Nếu họ biết được điều đó, nhất định các Vua khác sẽ nghi ngờ về mối quan hệ giữa họ…

“Rust Jigsaw thuộc Hội Nghiên cứu Gia tốc, chính là tên của Burst Linker đã sử dụng đòn tấn công Tâm ý trong event.”

“………?!”

Ngay lúc giọng nói tao nhã đó vang lên trong sân đấu, Haruyuki nín thở.

Đó là Kuroyukihime. Chính Hắc Vương Black Lotus đang tự khai ra mà không sợ người khác nghi ngờ bản thân.

“Hiện vẫn chưa rõ bản chất thật sự của tổ chức đó; nó không phải là một Legion, mà chỉ tự gọi mình là một Hội. Đã xác nhận nó có thành viên khác là <Dust Taker>, kẻ đã rời khỏi Thế giới Gia tốc, và một người khác…”

“Chờ một chút đã, Lotus.”

Ngay trước khi cái tên đó được tiết lộ, một giọng nói khác đã xen vào.

Đó chính là Xích Vương, Scarlet Rain, người ngồi bên phải Haruyuki. Trong tư thế khoanh tay trước ngực, cô ta toát ra một thần khí đáng sợ hoàn toàn tương phản với cơ thể nhỏ nhắn của cô.

Niko tới giúp chúng ta này!, Haruyuki nghĩ thế và hai vai đang run rẩy của cậu liền thả lỏng ra.

Cô ném về phía họ một ánh mắt chứa đầy không khí nóng rực, khiến Haruyuki phải nín thở lần nữa.

“…Trước đó thì hãy giải quyết một vấn đề khác đã. Ta thật sự chẳng muốn ở lại đây lâu hơn đâu. Ở đây đã có người không đáng được nói về sự nguy hiểm của Incarnate System rồi há. Đó là về <Bộ giáp Tai ương> vẫn chưa bị tiêu hủy hoàn toàn… cái gã ở đằng kia, kẻ đang giấu thứ Tâm ý tiêu cực tối thượng đấy.”

CHƯƠNG 3

“Nào mấy đứa, quay về chỗ ngồi ngay đi. Chuẩn bị bắt đầu tiết chủ nhiệm đấy.”

Sau khi ông thầy chủ nhiệm lớp cậu vỗ tay, một nhóm học sinh bắt đầu than vãn.

“Thôi mà, chuông còn chưa reo mà thầy. Vẫn còn thời gian mà.”

“Vậy thì đứa nào chưa về chỗ ngồi vào lúc chuông reo sẽ được nhận thêm bài tập về nhà! Coi nào, chuông sắp reo rồi đó, trong ba, hai, một…”

Haruyuki nghe thấy tiếng chuông reo của tiết thứ sáu vang lên, cũng như tiếng học sinh lật đật trở về chỗ ngồi, trong khi cậu đang ngồi chống cằm ở bàn.

Cơn mưa phùn bên ngoài cửa sổ đã nhuộm cả phố phường thành màu xám như thường lệ. Dự báo nói rằng mùa mưa sẽ kết thúc trong hai tuần nữa, nhưng vì chuẩn bị tới kỳ kiểm tra cuối kỳ rồi, nên cậu cũng không mong đợi gì mấy cho lắm.

Dĩ nhiên, sau khi vượt qua kỳ thi là sẽ tới kỳ nghỉ hè, nhưng cậu cũng chẳng mong đợi gì mấy tới một đợt thư giãn dài kỳ. Bởi lẽ vẫn còn đó những tiết học trong tuần (đặc biệt là môn thể dục) và bài tập về nhà (nhất là đống tiểu luận). Cậu thở dài khi chỉ mới nghĩ đến chúng.

Mà, dù cho cậu có tận hưởng kỳ nghỉ và tạm gác đống bài tập lại đi nữa, cậu vẫn có thể dùng một điểm Burst Point ngay trước khi hết hạn. Khả năng xử lý bài tập về nhà một cách tốc độ trong vòng 30 phút khi đang <Gia tốc> của Haruyuki còn khiến cả Takumu, người có điểm số xuất sắc, còn phải trầm trồ. ‘Tại sao bình thường cậu không thể hiện khả năng tập trung cỡ đó chứ?’, cậu ta nói thế.

Tuy nhiên, những buổi học thường ngày từ sáng đến chiều là thứ mà cậu không thể dùng Gia tốc để tập trung được. Mặt khác, khi cậu chạy đến hụt hơi trong giờ thể dục, cậu có cảm giác mình đang dùng chức năng ‘Giảm tốc’ vậy đó. À không, cũng có thể là vậy lắm. Bởi lẽ nguyên tắc hoạt động của Brain Burst là tăng nhịp tim của người dùng để tăng tốc độ suy nghĩ của não, từ đó khiến ta có cảm giác thời gian trôi qua chậm hơn. Nghĩa là nếu cậu có thể tập sao cho tim không đập quá nhanh lúc đang chạy, tiết thể dục sẽ trở nên ngắn hơn chăng? Lần tới cậu sẽ thử tải ứng dụng luyện tập quyền pháp Trung hoa loại Full Dive và thử tập nội khí xem sao.

Trong khi Haruyuki đang nhòm ra ngoài cửa sổ mà không nhìn cụ thể cái gì cả và suy nghĩ vẩn vơ, giọng của ông thầy chủ nhiệm vang tới tai cậu.

“…Đã hai tháng rồi kể từ khi lớp ta thành ra vầy đấy. Cũng tới thời gian mấy đứa trở nên chểnh mảng rồi. Biểu đồ này cho thấy số lần đi trễ và làm mất đồ…”

Thường thì cuối tiết chủ nhiệm là thời gian quan trọng để xây dựng kế hoạch <Quyết đấu> sau giờ học. Nên tới khu vực nào, sử dụng chiến thuật gì, đấu với ai, hay là tham gia dự thính trận đấu của ai. Haruyuki vốn là người thích mô phỏng, nên dù không ở mức độ thi đấu thật sự, cậu vẫn thấy nó thú vị. Bình thường thì tiết chủ nhiệm sẽ kết thúc trước khi cậu nhận ra, nhưng bữa nay nó lại trôi qua chậm rì.

Lý do thì rất chi là rõ ràng rồi.

Lúc này, Haruyuki đang ở trong tình thế mà cậu không thể lên kế hoạch thi đấu. Nói theo một nghĩa nào đó, thì lần này nó còn tồi hơn so với tình hình hồi hai tháng trước, khi năng lực <Phi Thiên> của cậu bị cướp mất.

Đó là— việc cậu có được tiếp tục làm Burst Linker hay không.

Vào ngày chủ nhật hôm qua, sau khi Hội nghị Thất Vương kết thúc, Haruyuki về nhà bằng xe của Fuuko. Cậu vẫn có thể mỉm cười trước lời động viên của Kuroyukihime và Fuuko, nhưng khi bị vấp trên đường Thất Nhẫn để về nhà, cậu mới nhìn xuống và đếm mấy viên gạch trên vỉa hè.

Cậu bước vào thang máy khi đầu vẫn cúi xuống, và di chuyển lên tầng 23. Cậu bước đi trên hành lang yên tĩnh, và khi cánh cửa nhà cậu lọt vào tầm mắt, chuẩn bị ấn vào nút mở khóa thì—

Ngay trước đó, Haruyuki nhìn thấy một cái bóng bé tí đang ngồi gập người kế bên cánh cửa, và dừng bước chân.

Một chiếc áo thun có logo hào nhoáng với quần jean cộc. Dưới chân thì đi giầy thể thao đã bạc màu. Ngoại hình là thế, nhưng cậu vẫn nhận ra ngay đó không phải là con trai. Mái tóc đỏ được cột thành búi ở cả hai bên như đang bắt lửa, và nó đang phát sáng dưới ánh đèn lay lắt.

“…Ni-Niko?”

Sau khi Haruyuki sững sờ cất tên cô, cô nhóc tí hon đó mới từ từ nhìn lên, và nở một nụ cười dạn dĩ, nhưng cũng có phần mệt mỏi.

“…Trễ quá đấy. Tuy chúng ta rời khỏi quận Chiyoda cùng lúc, thế mà tôi vẫn phải đợi anh tận 10 phút cơ đấy.

“X-Xin lỗi.”

Sau khi cậu cuống quýt xin lỗi, bờ vai của cô bé khẽ nhún lên xuống.

“Mà, tôi đi bằng xe của Pard, nên hiển nhiên là tới nhanh hơn rồi.”

“C-Cái đó thì khỏi phải nói rồi. À, mà dù sao thì…”

Sau khi chớp mắt liên hồi, Haruyuki hỏi.

“Sao em… lại ở đây?”

Nghe thấy thế, Niko bồn chồn nhìn xung quanh, rồi khịt mũi.

“Chuyện dài lắm. Anh định cứ thế mà đứng nghe trên hành lang này à?

“À, xin lỗi.”

Haruyuki tức tốc ấn vào nút mở khóa. Cậu mở cánh cửa dẫn vào ngôi nhà ‘lúc nào cũng trống’ này, rồi mời cô vào nhà. Niko thở ra một hơi khá dài, sau đó liền đứng dậy.

Sau khi dẫn vị khách đến không báo trước này vào phòng khách, Haruyuki khẽ nghiêng đầu trong lúc đang từ bếp trở ra với hai ly nước ép cam trên tay.

Cô nhóc con đang ngồi trên ghế sofa và nhìn ra bầu trời u ám ngoài cửa sổ, dù cho có nhìn bao lần đi nữa, đó vẫn là Niko, Kozuki Niko— cũng tức là, Xích Vương đang trị vì Legion <Prominence>: Scarlet Rain.

Mà tai sạo mới được? Họ không chỉ trao đổi địa chỉ email, mà còn cả số điện thoại nữa, nên là có rất nhiều cách để liên lạc với nhau cơ mà. Và trên hết, ngồi ôm gối chờ đợi trước cửa nhà người mà mình muốn gặp là hành động trái ngược với hình ảnh của Niko. Trong lúc đặt một ly nước ép lên bàn, Haruyuki liếc mắt nhìn cô bé một lần nữa.

Cậu không hề nhìn thấy sức sống rạng ngời như thường lệ trên khuôn mặt hơi tàn nhang của Niko. Mặt khác, nét mặt cả em ấy trông có vẻ lo lắng. Khó mà nghĩ được đây chính là Xích Vương đã cất lên những câu nói chất lừ ở hội nghị. Trong tâm trí của Haruyuki, giọng nói sắc bén khi đó liền trỗi dậy.

—Ở đây đã có người không đáng được nói về sự nguy hiểm của Incarnate System rồi há.

Trong lúc cậu nhớ lại câu buộc tội nóng rực như một ngọn lửa cuồng nộ đó, Niko thỏ thẻ trước mặt Haruyuki như thể đọc được suy nghĩ của cậu vậy.

“…Xin lỗi nha, về những gì mà tôi đã nói ấy.”

“Ể… A-Ấy, không sao đâu.”

Haruyuki lập tức lắc đầu trong lúc nhấc phần hông đang lún sâu vào ghế sofa lên.

“L-Lúc đầu anh cũng ngạc nhiên lắm, nhưng senpai và Raker-san đã giải thích vì sao em lại hướng sang anh vào khi đó rồi… Không, em nhắc đến Bộ giáp Tai ương đang sống trên Duel Avatar của anh như một ký sinh trùng, để các vị Vua khác, nhất là Kim Vương, không bận tâm tới cái chủ đề kia nữa.”

Niko chớp mắt hai lần, rồi cô nheo đôi mắt nâu to tròn trông như màu lục dưới ánh đèn mờ ảo, và cười mỉm.

“Chậc, bị phát hiện rồi à. Thiệt tình, mấy người này làm mất hứng quá…”

Cô bé ngồi lọt thỏm vào ghế sofa, và bắt chéo hai chân của mình lại với nhau.

Cảm thấy thư thả hơn một tí, Haruyuki khẽ nghiêng đầu và hỏi.

“Hử, Niko đã từng gặp Raker-san bao giờ chưa?”’

“Không, đó là lần đầu tụi này gặp nhau đấy. Tuy là tôi đã từng nghe Pard kể rất nhiều câu truyện về cô ta rồi.”

“C-Câu truyện á…? Như thế nào vậy…?”

Nghe thấy thế, Niko mỉm cười và trả lời câu hỏi của chính mình.

“Anh có biết vì sao Raker lại được gọi là <ICBM> không?”

“Ừm… vì chiếc xe lăn của chị ấy giống như một cái tên lửa, phải không…?”

“Đúng, nhưng chưa đủ. Thật ra thì nó bắt nguồn từ một chiến thuật mà <Nega Nebulus> cũ từng hay sử dụng trong các trận Lãnh thổ chiến quy mô lớn. Họ cố tình để đối phương vượt qua hàng tiền tuyến, và sau khi chia nhỏ lực lượng của họ, đích thân Raker, hoặc cùng với một chân support khác làm buff, sẽ nhảy thẳng về phía rìa của địch. Bởi vì ở phần rìa thường là mấy tên tấn công tầm xa và có giáp giấy, nên đòn này cũng giống chiến thuật tên lửa giúp gây nên một tổn thất lớn.”

“…R-Ra vậy.”

Mặc dù rằng đó là câu truyện về một đồng đội của cậu, Haruyuki vẫn gật đầu trong khi đổ mồ hôi lạnh. Nét mặt của Niko cũng mềm mỏng hơn, và tiếp tục cất lời như thể đang nhớ về vấn đề bên mình.

“…Sẵn nói luôn, Pard là một con quỷ tốc độ. Cô ấy thường là người đầu tiên trở về từ phần rìa sau khi ăn trọn cái chiến thuật tên lửa đó, nên cổ đã từng đấu với Raker rất nhiều lần rồi. Thiệt tình, dù là chúng ta đang đình chiến, nhưng vì Raker là quân công kích chính của Legion địch, nên Pard đã rất vui khi nghe rằng Raker đã trở về đội ngũ… Này Crow, có biết tại sao Pard vẫn còn ở Lv6 dù rằng cô ấy là một Linker rất kỳ cựu không?”

Niko ngừng nói tại đó để Haruyuki có thể tiếp tục. Mà câu hỏi đó cũng là điều là trước đây cậu hay nghĩ tới rồi.

“V-Vì sao cơ…?”

“…Hổng nói đâu. Anh tự đi mà hỏi nhá.”

Con bé cười mỉm, nói “Itadakimasu” và cầm lấy ly nước trên bàn.

Em ấy có vẻ rất khát, và sau khi uống sạch ly nước ép trong một ngụm, vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt cô đã không còn nữa. Là do cậu tưởng tượng chang? Haruyuki đáp lại trong lúc đang nghĩ như thế.

“Chỉ sợ là dù có hỏi, chị ấy cũng không nói đâu… Mà, gác lại chuyện đó đi. Niko này, em tới đây chỉ để xin lỗi anh chuyện ở hội nghị thôi sao?”

“Sao nghe anh nói cứ như là có vấn đề vậy hả?”

Sau khi bị nhìn chằm chằm, haruyuki lập tức lắc đầu.

“K-Không phải, chẳng có vấn đề gì cả hết! Chỉ là có hơi bất ngờ khi một người như em… À không, ý anh không phải thế. Chỉ là, anh nghĩ mình phải xin lỗi em mới đúng…”

Không thể dừng lại sau khi cất lời, và tuy rất muốn truyền đạt những gì cậu nghĩ, nhưng câu thoại của cậu ngày một trở nên ảm đạm hơn.

“V-Vì cái bộ giáp đáng ra phải bị tiêu hủy sau bao nỗ lực ở Ikebukuro, giờ đây lại hồi sinh bởi sự bất cẩn của anh. Chủ nhân trước của nó, <Cherry Rook> phải hứng chịu đòn Judgment của Niko, vậy mà anh vẫn còn làm Burst Linker…”

Niko lắng nghe lời nói đã phần là vô nghĩa của Haruyuki với vẻ nghiêm túc bất ngờ.

Tuy nhiên, cô bé liền lắc nhẹ đầu để xen ngang lời cậu. Đặt ly nước xuống, rồi lại khoanh chân lại với nhau và ngồi lọt thỏm vào ghế sofa, vị tiểu vương thỏ thẻ.

“Không… Cũng không hẳn là tôi thù hằn gì anh chuyện đó đâu. Lý do tôi dùng dòn Judgment lên Cherry, không phải vì anh ta là chủ nhân của bộ giáp. Đó là vì chính Cherry đã quy phục trước sự kiểm soát của bộ giáp, và đã tấn công… không, đã ăn rất nhiều Burst Linker khác. Mặt khác, nếu Cherry đã chinh phục và kiểm soát được bộ giáp bằng sức mạnh bản thân, thì tôi sẽ bảo vệ anh ta. Dù cho các Vua khác có nói gì đi nữa…”

Giọng của Niko đột nhiên dừng lại. Haruyuki chớp mắt, và nhìn khuôn mặt trắng phau của cô bé.

Đôi mắt lục thẫm to tròn của cô xuất hiện những mảng tối như khi còn ở ngoài hành lang. Lần này, Haruyuki mới nhận ra ẩn giấu đằng sau biểu hiện đó là gì.

Nỗi sợ hãi. Đó là một sự sợ hãi, trộn lẫn với sự giận dữ với bản thân vì đã cảm thấy sợ, và có một chút của từ bỏ nữa. Đó ắt hẳn cũng là biểu hiện của cậu trước đây mỗi khi ôm đùi và cảm thấy bất lực.

“Ni… Niko…”

Khi nghe thấy tên mình được gọi với giọng kỳ lạ, cô bé nhất thời ngước lên, cười một cách yếu ớt, và lại cúi đầu một lần nữa.

“…Nếu tôi chọn sẽ bảo vệ Cherry, thì tôi nghĩ mình có đủ sức mạnh để có thể làm điều đó. Trong nửa năm qua, tôi luôn tin là như thế. Nhưng…”

Hai cánh tay thò ra từ ống tay áo của cô bé đột nhiên ôm lấy cả người. Mặc dù tiết trời tháng sáu khá nóng, nhưng trông em ấy như đang cảm thấy rét buốc vậy.

“…Crow. Anh có cảm thấy điều đó trong hội nghị không?”

“C-Cái gì cơ…?”

Sau khi Haruyuki kinh hãi hỏi lại, Niko— Xích Vương đời hai, <Pháo đài Bất động> Scarlet Rain, bắt đầu rên rỉ với giọng nói rạn nứt.

“Trong cái đám Vua đó có những quái quái vật thật sự. Áp lực từ điều đó… phải nói là không thể tin được. Tôi thật sự muốn bảo vệ anh lắm! Bởi vì… tôi vẫn còn nợ anh hồi giúp tôi giải cứu cho Cherry… Trong hội nghị ngày hôm nay, tuy rằng chúng ta đã có thể thỏa hiệp… Nhưng, nếu bọn chúng thật sự nghiêm túc trong việc thi hành án phạt, thì tôi…”

Nói rồi, cô bé ngậm mồm lại và ngồi ôm đầu gối trên ghế sofa, trong khi Haruyuki thì vẫn còn thấy sốc.

Thật khó mà tin được… hay đúng hơn là cậu không thể hiểu. Rằng Niko có thể gọi các Burst Linker khác là ‘quái vật’, và tỏ vẻ sợ hãi đến như vậy.

Với Haruyuki, Xích Vương Scarlet Rain là một thực thể ở đẳng cấp hoàn toàn khác với cậu. Nếu họ thi đấu với nhau ở điều kiện tương tự, dám cá là cậu sẽ thua 100 lần trên tổng số 100 trận thôi. Sau khi đã triển khai toàn bộ trang bị của mình, chắc chắn khẩu siêu pháo tầm xa giống Dreadnought của cô là một trong các vũ khí tấn công mạnh nhất ở Thế giới Gia tốc. Để dễ hình dung, thì một cú bắn từ pháo chính của cô có thể thổi bay một nửa tòa nhà chính phủ Shinjuku đấy.

Không, dù có ở hình dạng Avatar nhỏ tí chỉ có mỗi một khẩu súng đi nữa, Niko vẫn sở hữu một sức mạnh ẩn không thể đo đếm được. Trong Hội nghị Thất Vương, Haruyuki dám chắc áp lực toát ra từ cô không hề khác biệt mấy với các Vua khác cả.

Sau khi lắc đầu, Haruyuki trả lời bằng giọng khàn khàn.

“Kh-Không đâu… Quả thật với anh thì, mọi người ở đó đều ở đẳng cấp xa tận chân trời, nhưng anh không nghĩ họ mạnh đến mức như Niko đã nói đâu. V-Vì Niko cũng là một Lv9 giống họ mà, phải không? <Cùng cấp độ là cùng đẳng cấp> là một trong các nguyên tắc chủ đạo của Thế giới Gia tốc, phải chứ…?

Nghe thấy thế, cô bé tóc đỏ khẽ liếc nhìn Haruyuki từ đầu gối, và cười khô khan trong lúc khẽ lắc đầu.

“…Nguyên tắc nào thì cũng có ngoại lệ cả. Nghe nè, Lv9 thực chất chính là ‘trần nhà’ của trò Brain Burst, bởi vì dù cho ta có kiếm bao nhiêu điểm đi nữa cũng không thể thăng cấp được. Con đường dẫn tới Lv10 là phải đánh bại năm Burst Linker Lv9 khác… nghĩa là sẽ có năm người khác bị mất hết Burst Point của mình. Hay nói cách khác…”

Sau khi đảo mắt xuống lần nữa, Niko thỏ thẻ:

“…Sau khi trở thành Lv9, dù có dành bao nhiêu thời gian trong Thế giới Gia tốc để thu nạp kinh nghiệm đi nữa, thì cũng sẽ không có ai biết được cả. Về phương diện đó, tôi không nghĩ là sẽ thua mấy tên Vua khác. Tôi toàn nghĩ là mình sẽ có đủ sức mạnh để ngăn việc bị lấy mất thứ gì đó trong Thế giới Gia tốc mà mình vốn đã mất ở thế giới thực.

Nhưng… tôi đã quá ngây thơ. Bọn chúng… lũ <Originator> đó, đã vượt qua vết sẹo mà tôi đang bám víu lấy này từ rất lâu rồi. Thế nên… nếu chúng không phải là quái vật, thì tôi cũng chẳng biết phải gọi là gì nữa…”

“…O-Origi…?”

Haruyuki ngơ ngác lặp lại cái từ mình không quen thuộc. Nhưng Niko chẳng nói thêm gì, và lại vùi mặt vào đầu gối.

Căn phòng khách lại bị bao trùm bởi sự tĩnh lặng, chỉ bị xen ngang vởi tiếng động nhẹ của máy điều hòa. Ở bên ngoài, bầu trời đang từ từ bị nhuộm bởi màu chì, và trên mặt đất thì những chiếc xe EV chạy trên đường Thất Nhẫn đang lần lượt bật đèn pha lên.

Với Niko, người đang theo học một trường tiểu học nội trú, thì chắc gần tới giờ giới nghiêm của cô bé rồi. Nhưng cơ thể đang cuộn tròn của em ấy không có vẻ gì là muốn di chuyển cả. Mặc dù mái tóc của cô vẫn ngoe ngoảy, nhưng nhìn nó như mất hết hồn phách vậy.

Lúc này mình phải nói gì đó. Haruyuki cuống quýt lựa lời để nói.

Nghĩ lại thì, không có vẻ gì là Niko đích thân tới tận Suginami này chỉ để xin lỗi về những gì đã nói ở hội nghị cả. Có lẽ lúc này, chỉ những thành viên của Legion Đỏ… không, có lẽ chỉ những ai thân thuộc với cô, như Pard-san, mới từng được thấy biểu hiện chán chường này của cô trước đây.

“…”

Cậu không thể nghĩ ra điều gì thích hợp để nói, nhưng cậu vẫn phải nói gì đó, nên Haruyukihít vào một hơi thật sâu.

Nhưng ngay trước đó, đầu của Niko bật lên. Cô bé nở một nụ cười tươi tắn đến khó tin. Bờ môi cô di chuyển, và cất lời với giọng điệu khác hẳn ban trước.

“Xin lỗi vì tự dưng em lại nói mấy điều kỳ quặc nhé, Onii-chan.”

“…Ờ, k-không, chuyện đó…”

Lúc này cậu chỉ biết đảo mắt đi. ‘Chế độ Thiên thần’ mờ ám của Niko là thứ mà cô hay dùng để chọc quê, hoặc làm cậu bối rối. Dù đã biết rõ trò đó, nhưng Haruyuki, người vốn là con một từ khi sinh ra, vẫn trở nên ngượng ngùng một cách vô thức khi bị gọi là ‘Onii-chan’ cùng với một nụ cười.

“Hãy quên những gì chúng ta vừa nói đi nha! À, giờ em phải về rồi! Cảm ơn anh vì ly nước ép nhé~!”

Niko nhảy khỏi ghế sofa trong khi buông những lời dễ thương kết thúc bằng hiệu ứng sao. Cứ như thế, cô bé bước ra khỏi căn phòng khách.

Ngay lúc ấy, Haruyuki cũng thoát khỏi tình trạng phân tâm và đứng dậy, rồi gọi cô bé từ đằng sau.

“C-Chờ chút đã, Niko. Vẫn còn… Vẫn còn điều gì đó mà em muốn nói, phải không…?”

Nghe thấy thế, cô bé dừng bước ngay trước cửa ra vào. Sau khi chần chừ một lúc, cô xoay người lại. Và những lời mà cô nói sau đó với một nụ cười là điều mà Haruyuki không thể ngờ tới.

“Nè, Haruyuki-oniichan. Nếu một trong hai… hay có thể là cả hai chúng ta đều mất đi Brain Burst, nghĩa là chúng ta sẽ quên mất nhau, phải không?

“Cái…”

<Xóa sạch những ký ức có liên quan>. Đó là điều Haruyuki phát hiện ra vào hai tháng trước, và đó chính là điều luật cuối cùng áp dụng với những ai bị mất Brain Burst. Ngay cả Kuroyukihime, người mà lúc đó chỉ nghe ở dạng tin đồn, và Niko, thì có vẻ đã biết được sự thật này.

Sau khi liếc trộm Haruyuki, Niko đột nhiên giơ tay phải ra, và chìa ra ngón út của mình.

“Thế nên là, hãy hứa với em nhé. Nếu ta có thấy một cái tên bí ẩn trong danh bạ của Neuro Linker, thì hãy gửi một tin nhắn trước khi xóa đi, nhé. Như vậy thì, có lẽ, một ngày nào đó…”

aw06_081 [/images/images/image-6.png]

“…rita. Arita! Này, em có nghe không đấy!?”

Nghe thấy họ của mình bị gọi bằng giọng dày đặc đã kéo Haruyuki ra khỏi ký ức của một ngày trước.

Cậu cố nén chặt nỗi đau đang dày vò ở ngực mình. Sau khi hít thở sâu, não bộ cậu đã phần nào quay lại làm việc như thường.

“V-Vâng!”

Sau khi lật đật trả lời, cậu đứng dậy theo phản xạ, khiến chân cậu đập vào chiếc bàn bằng nhựa gia cố, tạo nên một tiếng động lớn. Vào lúc này, cậu mới nhận ra rằng đây không phải là phòng khách nhà cậu, mà là phòng học lớp 2-C.

Trong lúc nhìn quanh, cậu phát hiện ông thầy chủ nhiệm Sugeno đang nhìn cậu với vẻ tự mãn ở trên bục, và các học sinh khác cũng cười khúc khích trước phản ứng thái quá của cậu.

Tiếng cười của họ… khi so với tiếng cười chế nhạo hồi năm nhất— dù là cũng có vài phần như thế— lại hoàn toàn khác biệt. Ở lớp này, mặc dù Haruyuki vẫn đứng ở vị trí cuối, đã được mọi người xem là ‘thằng béo vô hại’. Dĩ nhiên, cậu cũng thấy hài lòng với vị trí này. Mặt khác, cậu còn nghĩ đây là vị trí lý tưởng nữa kìa.

Thế nên, những sai lầm thế này khiến cậu bị chú ý là mấy chuyện mà cậu muốn tránh nhất. Việc lũ đầu gấu ẩn trong lớp có thể biến đây thành cái cớ để ức hiếp cậu nhằm giải tỏa căng thẳng là một điều mà cậu không muốn nghĩ tới.

Thế nên Haruyuki nở một nụ cười xấu hổ phù hợp với một người được tâng bốc, và bắt đầu ngồi xuống.

Tuy nhiên, cậu đã dừng lại, khi nhận thấy xung quanh như đang mong chờ điều gì đó ở cậu. Biểu hiện của tất cả học sinh cứ kiểu ‘Nào, nào?’, giống như đang mong chờ Haruyuki nói gì đó vậy.

—C-Cái không khí này là sao? Mình nên làm gì mới được? Hay là mình quên gì đó? Đừng nói mình vừa bắt đầu một nhiệm vụ cực kỳ khó như làm người khác cười bằng một câu đùa hay gì nha!?

Trong lúc não cậu đang suy nghĩ với vận tốc cao, và chuẩn bị ứa ra vào giọt mồ hôi lạnh thì…

“Ồ, Arita. Nếu em đã đứng dậy, thì có nghĩa là em muốn trở thành ứng cử viên phải không?

Đó là một lời nhận xét không thể tưởng được từ thầy Sugeno.

—Ứng cử viên? Cho cái gì cơ?

Vì cậu đã bỏ lỡ toàn bộ những gì mà ông thầy chủ nhiệm nói từ nãy, nên cậu cũng chẳng biết chuyện quái gì đang xảy ra cả. Tình huống bất ngờ này khiến cậu đóng băng, nên cậu phải tập trung vào cái thứ gì đó ở sau lưng ông thầy. Nhưng tiếc là chẳng có gì được viết trên bảng đen cả.

—Đừng hoảng, suy nghĩ đi. Vai trò mà ta thường được giao trong tiết chủ nhiệm là… Đúng rồi, là nhiệm vụ đọc thông báo trường. Mình dám chắc 99% là cái đó.

Ngay lúc Haruyuki nghĩ tới điều đó, ánh mắt cậu quay trở lại màn hình thực tế ảo. Và cậu nhìn thấy một file tài liệu trong mục ‘mới nhận’.

Đọc bằng giọng thật là điều mà cậu không giỏi cho lắm. Nhưng, trong tiết Tiếng nhật và Anh văn, thi thoảng chuyện này cũng xảy ra, và nó còn đỡ hơn là nói ra những gì cậu nghĩ nhiều.

Trong tình huống này, thay vì nói ‘Không phải đâu ạ’ rồi ngồi xuống, sẽ khôn ngoan hơn nếu cậu cứ chấp nhận và ráng đọc cho thật tốt vào.

Haruyuki sau khi suy nghĩ sâu và xa đã đưa ra được quyết định cuối cùng, đã giơ tay lên trước mắt ông thầy Sugeno, và đáp “V-Vâng, em sẽ làm ạ!” rất rõ.

Rồi— tự dưng, tiếng “OHH!” vang lên khắp cả lớp, và theo sau là hàng loạt tràng vỗ tay.

“…H-Hể?”

P-Phản ứng này là sao? Sao họ lại vỗ tay như thế chỉ vì có ứng cử viên cho việc đọc chứ?

Ở phía trước Haruyyki người đang đứng hình, Sugeno gật đầu với vẻ hài lòng, và nói:

“Sensei đã luôn tin Arita là đứa sẽ xắn tay áo lên làm việc khi cần thiết mà! Lớp A và B thì có lẽ sẽ chơi bốc thăm, nhưng lớp C này có đứa chịu tình nguyện làm thầy vui lắm!!”

Bỗng dưng có một linh cảm cực xấu, Haruyuki liền mở file mình mới nhận được.

Tập tài liệu vừa mở lên với hiệu ứng âm thanh bé tí là—

[Thông báo từ tân Ban Săn sóc: mỗi lớp của khối năm hai sẽ chọn ra một người đảm nhận trách nhiệm của Ban Săn sóc.]… ở font chữ đậm.

“…S-Săn sóc á!?”

Tiếng rên của Haruyuki dễ dàng bị át đi vởi tiếng vỗ tay trong lớp.

—Săn sóc… Kiểu như nhiệm vụ chăm sóc thú vật ấy à?

Trong lúc vừa nhìn quanh lớp vừa nghĩ tới điều mà đến giờ mình mới nhận ra, cậu phát hiện Chiyuri đang lắc đầu ngao ngán, còn Takumu thì chỉ biết cười kiểu ‘bó tay’.

“…Nè Haru. Tớ thừa biết là cậu đang rất lơ đãng đấy…”

Vào khoảng thời gian ngắn sau giờ học trước khi đến giờ hoạt động clb…

Cô bạn thời thơ ấu của cậu, Kurashima Chiyuri cất lời với vẻ mặt méo mó, từ phía trước chiếc bàn mà Haruyuki đang nằm xả lai lên.

“Nếu cậu không hiểu chuyện thì ít nhất cũng phải mở file vừa được gửi chứ! Mắc gì cậu lại lanh chanh để rồi thành ra vầy thế!?”

“Thôi thôi Chi-chan. Đây đâu phải lần đầu Haru nghĩ mình đang trong trò FPS đâu.”

Đó là lời của Mayuzumi Takumu, người đứng bên cạnh Chiyuri. Haru không nghĩ nói thế sẽ giúp được gì, nhưng cậu không thể phản bác lại trong khi cơ thể mình trượt nhẹ trên ghế. Cậu rên rỉ một cách yếu ớt:

“Không sao đâu mà. Dù công việc có là gì thì tớ vẫn sẽ làm.”

“…Nếu như là cậu bị ép thì tớ đã nói gì đó rồi. Còn đằng này cậu lại tình nguyện… thôi, tớ bó tay luôn rồi.”

Chiyuri thở dài, rồi bỗng dưng thay đổi biểu hiện. Đôi mắt giống mèo của cô phản chiếu một sự nghiêm túc, và cô kéo đầu lại gần cậu hơn, khiến cái kẹp tóc lớn của cô hắt ánh sáng.

“Nhưng mà cậu thật sự có thời gian để làm hoạt động của ủy ban ư? Bởi vì Haru chỉ có một tuần để mà…”

Takumu cũng rướn người tới, và kết thúc lời của cô bằng giọng thỏ thẻ:

“…<Thanh tẩy> con ký sinh trùng đó bằng mọi giá.”

—Đúng vậy.

Tuần này, từ thứ hai ngày 17/6, cho đến chủ nhật ngày 23, là <Thời gian Quản chế> của Haruyuki— của Silver Crow.

Trong Hội nghị Thất Vương ngày hôm qua đã quyết định được hai điều.

Thứ nhất, chính sách đối đầu với Hội Nghiên cứu Gia tốc bí ẩn là ‘tiếp tục thu thập thông tin’. Đó là điều mà bản thân Haruyuki thấy là có hơi thờ ơ, nhưng vì tổ chức đó vẫn còn rất bí ẩn, nên dù muốn họ cũng không thể tấn công. Họ không thể làm được gì cả.

Và thứ hai… bổ sung thêm cho cái quyết định thờ ơ đó, là một bản án nghiêm khắc dành cho Silver Crow, người đã biến thành Chrome Disaster dạo trước.

Nếu trong bảy ngày, tính từ hôm nay, con ký sinh trùng là Bộ giáp Tai ương, hay còn là Chrome Disaster, không bị gỡ bỏ hoàn toàn, thì năm vị Vua sẽ đưa ra một mức tiền thưởng rất cao cho đầu của Silver Crow. Hơn nữa, một lượng lớn Burst Point mà ta nhận được như là phần thưởng sẽ được chia đều cho số chiến thắng trước Silver Crow.

Nếu điều đó xảy ra, sẽ có rất nhiều Burst Linker cấp cao tấn công cậu vào thời khắc bước ra khỏi khu vực Suginami, và điểm của Haruyuki sẽ tụt dốc không phanh mất. Vì đây là để <Tiêu hủy bộ giáp>, nên đảm bảo họ sẽ không ngần ngại phái hẳn một binh đoàn lớn chỉ để nhắm vào một người đâu.

Dĩ nhiên, cậu cũng có thể làm điều tương tự như Kuroyukihime, người có mức tiền thưởng tương đương. Cậu có thể ẩn náu trong Suginami, nơi mà cậu có thể từ chối Quyết đấu dù có kết nối với Global Net đi nữa. Nhưng làm vậy đồng nghĩa cậu không thể đi săn thêm điểm nữa. Với Burst Linker, không thể lên cấp cũng giống như đang chết dần chết mòn ấy.

Thật ra thì, <Lệnh giết của Vua> cũng chẳng khác gì một bản án tử cả. Lý do Kuroyuhime vẫn còn sống trong suốt hai năm, dĩ nhiên là nhờ tinh thần thép để không kết nối với Global Net của cô, nhưng việc cô ‘đã lên Lv9’ cũng rất quan trọng. Với Haruyuki mà nói, vế sau thì coi như vô vọng rồi, còn vế đầu cũng có thiết sót gì đó.

“…Một tuần, à…”

Haruyuki lẩm bẩm trong khi nhìn xuống hai tay mình đặt trên bàn.

Dù không cần tập trung, cậu vẫn có thể thấy lớp giáp màu trắng bạc lấp lánh trên tay. Silver Crow là người mà cậu có thể biến thành bất cứ lúc nào; tức là một ‘tôi’ khác. Có hơi kỳ quái khi nghĩ tới việc cậu không thể biến hình— không còn là một Burst Linker nữa.

Không, mình cảm thấy như vậy có phải vì đây là thế giới thực không? Với mình, cái ‘thật’ đã bị giới hạn trong thế giới đó rồi ư…? Như vậy, nếu mình mất Brain Burst, mình còn có thể đi đâu đây…?

Vào lúc cậu nghĩ như thế, một cơn ớn lạnh chạy dọc lưng của Haruyuki. Giọng nói trong vắt như thủy tinh của một cô bé con vang lên bên tai cậu.

—Hãy hứa với em nhé. Nếu ta có thấy một cái tên bí ẩn trong danh bạ của Neuro Linker, thì hãy gửi một tin nhắn trước khi xóa đi…

Haruyuki không biết Niko nghiêm túc đến cỡ nào, vì lúc đó em ấy vẫn còn ở Chế độ Thiên thần. Sau đó, Niko móc ngoéo với Haruyuki, và chạy về nhà.

Không đời nào cậu lại quên được. Dù cho ký ức của cậu ở Thế giới Gia tốc có bị xóa đi, cậu tuyệt đối sẽ không quên những người mà cậu đã tạo mối liên kết ở thế giới thật. Với khẳng định đó, ngực cậu liền nhói đau một cách khó chịu. Nếu cậu đánh mất cảm giác ‘thật’ ở thế giới thực… nếu như những ký ức được gắn mác “hiện thực” của cậu mất đi mà không hề hay biết…

Cậu siết chặt tay và cúi đầu thấp hơn, nhưng một bàn tay nhỏ nhắn xuất hiện và bao lấy tay cậu.

“Không sao đâu, Haru.”

Khi ngước đầu về phía giọng nói dịu dàng, cậu nhìn thấy nụ cười của Chiyuri.

“Phải đó. Mọi thứ sẽ sớm trở nên ổn thỏa thôi.”

Takumu nói cứng, và đứng bên cạnh Haruyuki; cậu giơ cánh tay cầm shinai của mình và chạm vào nắm tay phải của Haruyuki. Hai người bạn thơ ấu của cậu nhìn nhau, cùng gật đầu, và hướng về phía Haruyuki.

“Hơn nữa Haru à, tụi này cũng đã quyết định rồi. Dù cho một tuần có trôi qua và Haru bị dính tiền thưởng đi nữa, Takkun và tớ vẫn sẽ trao điểm của mình cho Haru để cậu có thể lên cấp cùng lúc. Thế nên là, cậu không phải lo lắng gì nữa đâu, Haru.”

Haruyuki nhìn chằm chằm Chiyuri. Sau đó, cậu nhảy khỏi ghế và lắc đầu lia lịa. Haruyuki hét với giọng nhỏ nhẹ:

“K-Không được! Làm thế thì họ cũng sẽ nhắm vào hai cậu đấy! Bọn họ đang chờ một cái cớ để có thể xử tất cả chúng ta mà!”

“Này này Haru. Tớ có kinh nghiệm làm Burst Linker nhiều hơn cậu đấy. Tớ biết khá nhiều trò để lẩn lách lắm đó.”

Takumu cười khúc khích trong khi chạm vào gọng kính, cậu nhìn sang phía dưới bên phải của tầm nhìn, rồi đứng dậy như để cản lời đáp trả của Haruyuki.

“Chết, giờ tớ phải tới clb đây. Haru, nếu hoạt động săn sóc của cậu có mất nhiều thời gian quá, nhớ báo cho tớ, và tớ sẽ giúp những gì có thể. Dù sao thì, tuần này ta phải đặt <Chiến dịch Thanh tẩy> do master lập lên làm ưu tiên hàng đầu.”

“…Ah, xin lỗi nha, Taku.”

Haruyuki rút lại lời của mình và gật đầu.

Chiến dịch thanh tẩy Bộ giáp Tai ương. Sau khi Hội nghị Thất Vương đưa ra quyết định về cách xử lý Silver Crow, tuy vẫn còn ức chế, nhưng Kuroyukihime đã nghĩ ra một chiến dịch nhằm xóa bỏ vấn đề của Chrome Disaster. Có vẻ nó gồm ba bước, nhưng họ vẫn chưa giải thích cụ thể cho nhóm Haruyuki. Trong lúc ngẩng đầu lên, cậu cất lời như thể đang lẩm bẩm một mình…

“Tuy tớ không biết chi tiết, nhưng… Dù sao thì, lúc này ta chỉ có thể cố hết mình thôi…”

“Phải đó, tớ cũng sẽ giúp đỡ hết mức nữa. Chào nha, gặp cậu sau.”

Takumu cụng nắm tay của mình cùi chỏ phải của Haruyuki, rồi quay người và đi tới khu vực kendo. Trong lúc tiễn cậu ta, Chiyuri cũng thỏ thẻ:

“Tớ cũng phải tới clb đây, nhưng có chuyện gì thì đừng do dự mà nói với tớ đó. Chúng ta là… để xem, bạn bè… hay là đồng đội nhỉ? Không phải… để xem…”

—Gia đình. Có phải không?

Giọng nói trong thâm tâm của cậu đã ngừng câu thoại của Chiyuri, như thể cô nghe rất rõ những lời đó, và cười mỉm. Cứ như thế, cô nắm chặt tay lại và rời khỏi lớp.

Chỉ còn lại một mình, Haruyuki lẩm bẩm trong khi quàng cặp lên vai.

Thật hay ảo, đó không phải là vấn đề. Taku và mình, Chiyuri và mình, senpai với Raker-san và mình, rồi cả Niko với Pard-san, và nhiều người khác nữa. Những gì mà chúng ta đã nuôi dưỡng cùng nhau, luôn luôn ở trong ‘đây’— trong trái tim của mình.

Mình sẽ bảo vệ điều đó. Mình không muốn đánh mất nó. Vì Arita Haruyuki— và vì Silver Crow nữa.

Liếc nhìn thời gian, Haruyuki nhận ra chỉ còn năm phút là sẽ tới giờ hẹn với các học sinh của ban khác.

Trong lúc bước đi trên cầu thang hướng xuống thầng một, Haruyuki đưa ra quyết định mới.

Thời gian quản chế trong tuần này, là thời gian quan trọng mà Kuroyukihime và Niko đã cố gắng thương lượng với Kim Vương và Tử Vương, những kẻ khăng khăng đòi diệt trừ cậu ngay bằng đòn Judgment, mới có được. Cậu tuyệt đối sẽ không để phí nó.

Giờ cậu đang chuẩn bị đi làm hoạt động ủy ban ngoài dự kiến do tính bất cẩn của cậu mà ra, nhưng ở đó ắt hẳn sẽ có gợi ý gì đó. Lúc này, những gì cậu có thể làm chỉ là cố gắng hết mình ở mọi thứ mà thôi.

“Được rồi!!”

Với một tiếng hét nhỏ, khi ra bên ngoài, cậu nhận ra rằng cơn mưa có vẻ đã tạnh.

CHƯƠNG 4

Trường trung học tư nhân Umesato nằm ở ngã tư đường Oume và đường Itsukaichi, nằm ở phía đông quận Suginami thuộc Tokyo.

Nó nhỏ đến mức mỗi khối chỉ có đúng ba lớp, nhưng khuôn viên trường lại khá rộng. Ở phía bắc của đường chạy dài 300m trên sân, là dãy nhà thứ nhất cao ba tầng kéo dài ra phía đông và tây, với khu vực trung tâm nối với tòa nhà thể thao nằm ở phía bắc. Nằm phía ngược lại là dãy nhà thứ hai, cũng trải dài ra phía đông và tây. Thế nên, khi nhìn từ trên xuống, ngôi trường trông khá giống ký tự katakana 工.

Nhà ăn và lớp học đều nằm ở dãy nhà thứ nhất cả. Mặt khác, dãy nhà thứ hai đã khá cũ thì gồm phòng cán bộ, văn phòng hiệu trưởng, và phòng tư vấn học sinh ở tầng một, trong khi tầng hai và ba tiếp quản các phòng lưu trữ cùng những phòng học cho các chuyên môn khác nhau, mà hiện tại rất ít khi được sử dụng. Bởi vậy, không hề thấy bóng dáng của học sinh nào ở đây cả. Đó cũng là vì sao Haruyuki dùng phòng vệ sinh nam trên tầng ba của dãy nhà thứ hai này làm ‘Hầm trú’ hồi còn năm nhất.

Tuy nhiên, có một nơi thậm chí còn ít học sinh hơn, hay có lẽ là đa số còn không biết nó có tồn tại. Ở phía bắc của dãy nhà thứ hai, là một không gian nhỏ nhưng rất dài, được chèn giữa các bức tường xi măng và tường rào cao chót vót

Haruyuki, thành viên mới nhất của Ban Săn sóc, giờ phải đi qua cái khe hở ẩm ướt đó ở góc tây bắc, để vào tới khu góc sâu nhất của trường trung học Umesato.

“…Vậy là trường mình cũng có chỗ như này à…”

Haruyuki lẩm bẩm trong khi ngước nhìn ‘tòa nhà đó’.

Mà nó có hơi nhỏ để gọi là ‘tòa nhà’ nữa là. Sàn nhà lớn lắm cũng chỉ dài và rộng khoảng 4m, và cao 2m rưỡi. Bức tường bên trái, phải, và bên trong đều được dựng bởi ván gỗ tự nhiên, và phần mái thì có vẻ chỉ được lợp lại bằng đá phiến thôi.

Mặt trước của nó được làm bởi các lưới thép có lỗ với đường kính là 3cm. Đây nhất định là một cái chuồng rồi. Dĩ nhiên, nó không phải là thứ dùng để nhốt học sinh cần được trừng phạt đâu— đây chỉ là một cái chuồng dùng để chăm sóc động vật thôi.

Tuy nhiên, dù cho cậu có lại gần lưới thép và nheo mắt đến cỡ nào đi nữa, cậu vẫn chẳng thấy cái gì ở bên trong chuồng cả. Những gì còn sót lại là hàng đống lá rụng mặc kẹt trên lỗ của lưới thép. Đảm bảo là ở bên dưới sẽ có hàng tấn vi sinh vật cho xem, nhưng có vẻ học sinh không màng chăm sóc cái xó này cho lắm.

“Tuy đã có người săn sóc và một chuồng động vật, nhưng lại thiếu thú vật mới chán chứ…”

Cậu lẩm bẩm trong khi nghiêng đầu lần nữa. Dù rằng mấy con thú đã được chuyển đi, nhưng cậu vẫn không hiểu tại sao chúng lại biến mất vào lúc này.

Trong lúc nghĩ thế, cậu nghe thấy tiếng cành cây bị giẫm lên từ phía sau. Trong lúc đang quay đầu lại vì ngạc nhiên, cậu nhìn thấy hai học sinh đến gần đây từ hướng sân trước, gồm một nam và một nữ. Cà vạt và ruy băng của họ cũng mang màu lam giống Haruyuki, nhưng cậu không nhận ra mặt họ, nên chắc là tới từ lớp khác rồi. Nghĩa là họ cũng giống cậu, mới được bổ nhiệm làm người săn sóc, và là đồng nghiệp của cậu.

Haruyuki bước tới để chào, nhưng cậu nam sinh lại hét lớn trước khi cậu kịp nói được gì.

“Ể, cái quái gì đây? Bẩn khủng khiếp! Lá cây vương vãi khắp mọi nơi luôn này!”

Cô nữ sinh cũng lên tiếng tán đồng.

“Gớm quáaa. Quét dọn cái này thì được ích gì chứ? Quá gớm.”

Dựa theo cách nói của họ thì chắc là hai người này đã được chọn bằng cách bốc thăm thay vì ra ứng cử rồi. Mà nói vậy thôi, chứ Haruyuki cũng chẳng khác gì, bởi cậu cũng đứng ra đảm nhận trong một phút lầm lỡ mà.

Mà dù có thế nào đi nữa, đã tới đây rồi thì cậu cần phải làm việc với hai người này bằng thái độ niềm nở. Trút ra một hơi thở dài, nhưng hơi yếu, Haruyuki lên tiếng.

“Ừm… ít nhất thì cũng phải phân công việc đã ha.”

Khi đọc file tài liệu được gửi đến cho mình sau khi trở thành thành viên, cậu nhận ra rằng bữa nay mình có hai hoạt động. Thứ nhất, họ cần chọn ra một người hội trưởng, và thứ hai là dọn dẹp cái chuồng này. Cho đến khi cả hai công việc trên được thực hiện và các thành viên cùng ký vào sổ rồi gửi lại cho máy chủ hệ thống trường, họ không được phép về nhà.

Nhưng chỉ mới nhìn mối thảm họa ở cái chuồng này thôi, Haruyuki đã hiểu là dọn dẹp nó sẽ rất khó khăn, nên ít nhất cậu muốn hoàn tất phần phân công thật nhanh có thể. Haruyuki chờ trong vài giây, hy vọng sẽ có một trong hai người họ nói ‘Tôi sẽ làm’. Hoạt động cho ban kiểu này sẽ giúp họ được cộng điểm vào học bạ, và có thể ảnh hưởng tới việc đăng ký vào cao trung, nên cũng có vài học sinh rất tích cực để lại dấu ấn như là làm hội trưởng của một ban hay câu lạc bộ.

—Tuy nhiên, tới nước này rồi mà vẫn chưa có ai tình nguyện, nên cậu thừa hiểu là chẳng ai ham hố mấy cái điểm cộng đó cả. Sau khi chờ thêm năm giây nữa, và cậu xác nhận là họ vẫn giữ im lặng, Haruyuki cười yếu ớt và lên tiếng.

“…Vậy, mấy cậu có phiền không nếu tớ làm hội trưởng?”

Trong lúc Haruyuki đang ức chế bản thân vì không thể nói rành rọt hơn, cậu vẫn chờ một lời hồi âm. Cậu trai da ngâm và cô gái tóc xoăn liền thở phào và gật đầu cùng lúc.

“Ờ.” “Không vấn đề.”

Cả ba người họ liền vận hành màn hình ảo của mình cùng lúc, mở mục ‘Hoạt động của Ban’ và cùng chọn tên của Haruyuki trong cột ‘Vị trí’, rồi nhấn nút xác nhận. Vậy là Haruyuki đã được lưu lại trong hệ thống của trường như là hội trưởng ban săn sóc.

Cậu cũng kiểm tra tên của hai người còn lại, và biết được rằng cậu con trai tên là Hamajima, còn bạn gái là Izeki. Vì ban này chỉ có mỗi ba người, nên chẳng cần phải chọn hội phó hay gì đó cho mất công.

—Biết vậy thì mình đã xin làm thủ thư vào đầu học kỳ rồi.

Cậu quơ tay phải để đóng cửa sổ trong lúc nghĩ lan man như thế. Dù sao thì, vậy là đã xong một công việc. Nhưng vấn đề là công việc còn lại kìa… dọn dẹp cái chuồng này.

Khi nhìn lại cái chuồng, mặc dù mấy bức tường bẩn thật đấy, nhưng cậu thấy cái đống lá cây rơi trên sàn mới là phiền phức nhất. Với một nơi mà chỉ sâu khoảng 5cm như này, họ không thể làm gì được nếu không có đồ nghề. Theo như trong tài liệu thì họ được phép dùng đống đồ nghề trong kho của sân trung tâm, cũng là nơi cất đồ làm vệ sinh.

“Vậy, tớ sẽ đi lấy chổi và cây hốt rác… Chờ chút nha.”

Lẩm bẩm xong, cậu chạy về phía sân trung tâm ở dối diện dãy nhà thứ hai. So với cái hồi cậu bị bắt chạy đi mua bánh mì, và từ phía sau là tiếng hét ‘Chạy, chạy nhanh lên!’, thì sự thiếu vắng của tiếng đó, cùng với những thứ khác nữa, làm cậu thấy thoải mái hơn.

Và khi bắt tay vào làm, họ mới thấy dọn dẹp cái chuồng còn khó khăn hơn họ nghĩ nữa.

Nếu là lá cây khô thì họ có thể quét đi dễ dàng bằng chổi, nhưng dù hiện tại không có mưa đi nữa thì ta vẫn đang ở mùa mưa. Hơn nữa, có vẻ lá cây đã chất đống mấy năm trời rồi, với phần dưới đáy đã dính chặt vào sàn nhà. Mấy cây chổi tre cũ này… ờ thì không phải là tre tự nhiên, mà nó được làm từ sợi nhựa cứng giống tre, chỉ toàn làm trầy mặt sàn, và không thể quét đi những thứ đang dính trên sàn.

Thế nên, sau khoảng 20 phút đánh vật với nó, cô gái tên Izeki than vãn.

“Ahhhh! Đủ lắm rồi! Tay và lưng mình đau lắm rồi đấy—!”

“Hahaha, cứ y như bà già ấy.”

Sau khi cất lời, cậu trai tên Hamahima liền bị soi chằm chằm. Cả Haruyuki cũng nhìn cậu ta như thể là một bức tượng vậy.

“Này, ông nhiều chuyện vừa thôi. Mà nãy giờ ông chỉ quét mỗi một chỗ là sao vậy!?”

Khi bị chất vấn bởi giọng nói giận dữ của Izeki, Hamajima quát lại.

“Bà im cái mồm đi! Nãy giờ bà cũng chỉ toàn hốt đống lá cây do tụi này quét đó thôi! Đừng có mà tranh việc dễ nhất cho mình chứ!”

“Huh? Tui thiệt chả hiểu cái gì cả. Ông vừa phải thôi nha?”

Chứng kiến cảnh các đồng nghiệp của mình quát tháo nhau như vậy, Haruyuki chỉ biết đổ mồ hôi hột trong khi dùng chổi quét với tốc độ cao. Cậu nên xen vào trước khi có một cuộc ẩu đả xảy ra, nhưng đừng nói tới việc mở miệng, cậu bây giờ còn không ngẩng đầu được nữa là.

—Không, dù có thế nào đi nữa, mình cũng đã là người của ban săn sóc, và tình nguyện trở thành hội trưởng mà. Mình nên nói gì đó để họ bình tĩnh lại. Đó là trách nhiệm của mình mà?

“…N-Này!”

Sau khi quyết định sẽ hành động, Haruyuki cất lời. Khi chỉ còn một khắc nữa là trận chiến giữa Izeki và Hamajima sẽ nổ ra, họ cùng quay sang nhìn cậu chằm chằm.

“…N-Này…”

Sau khi thở ra một hơi dài, và thắt chặt phần bụng dưới, Haruyuki cao giọng:

“…Đằng nào thì ta cũng không thể làm xong trước thời hạn đâu… Nên là, ừm, mấy cậu cứ ký vào sổ và về trước đi… Tớ sẽ ở lại để phòng có ai tới điểm danh…”

Một phút sau.

Sau khi để lại nụ cười tươi rói và lời cảm ơn, hai người đồng nghiệp của cậu bỏ chạy với tốc độ cao, bỏ lại cậu một mình ở sân sau nhỏ tí này. Haruyuki liền thở dài.

Nói thật thì—

Cậu đã mong là hai thành viên còn lại sẽ là những bạn gái tốt bụng và yêu động vật, rồi từ đó dẫn tới các hoạt động của ban đầy cảm động đến mức khó tin. Nhưng giờ nghĩ lại thì, nếu trên đời này có loại người như thế thật, thì ban Săn sóc đã được thành lập từ lâu rồi, và cũng sẽ không có tình hình như thế này.

À không, trong trường hợp tệ nhất, thì hai người còn lại có thể là lũ đầu gấu đã bắt nạt cậu hồi năm nhất. Nghĩ theo cách đó, cậu lại thấy biết ơn vì sự may mắn này.

Trong lúc tự trấn an mình như thế, Haruyuki nghía cái chuồng một lần nữa. Vẫn còn hơn một nửa số lá cây chưa được dọn. Và đồng hồ ở góc dưới bên phải tầm nhìn của cậu hiển thị 4:15 chiều. Vì 6 giờ chiều là buộc phải rời khỏi trường, nên cậu vẫn còn một ít thời gian, nhưng mà dùng chổi tre để quét cái lớp màu đen dày đặc chỉ toàn bụi có lẽ chỉ vô ích thôi. Cậu thật sự muốn cái chuồng này trở nên đẹp hơn, nhưng mà…

“…Mà thôi, cũng đâu cần phải làm xong trong một ngày chứ. Đằng nào thì cũng chẳng có nuôi con gì cả mà…”

Haruyuki ném chổi xuống đất trong khi lầm bầm như vậy. Giờ cậu sẽ chơi trò gì đó để giết thời gian cho đến lúc phải rời trường, làm ra vẻ cậu đã làm rất chăm chỉ nhưng vẫn chưa hoàn thành, và sẽ tiếp tục vào ngày mai. Với suy nghĩ đó, cậu định ngồi xuống cái bậc của hàng rào bên ngoài, nhưng trước đó…

—Chị ấy vẫn còn ở đây.

Suy nghĩ đó hiện lên khiến Haruyuki ngừng lại.

Kuroyuhime chắc vẫn chưa về nhà đâu. Ở căn phòng hội học sinh phía xa, chắc hẳn cô đang hoàn tất cả công việc liên quan tới lễ hội trường vào cuối tháng với sự tập trung cao độ. À không, cả Chiyuri và Takumu cũng thế. Cả hai người họ đều đang rất cố gắng ở trên sân hoặc khu vực kendo.

“…Vậy là mọi người đều làm chuyện như thế này sao giờ học mỗi ngày, à…”

Trong lúc cất ra một tiếng thở dài khàn, cậu nhìn xuống đôi tay bẩn của mình. Có cố gắng ở đây cũng chẳng giúp cậu được khen ngợi, hay đạt được điều gì cả. Vậy thì tại sao, vì lý do gì mà mọi người làm tham gia hoạt động sau giờ học?

Trước kia, Kuroyuhime có nói là cô vào hội học sinh để có thể kiểm soát hệ thống mạng của trường như là một Burst Linker, nhưng cậu không nghĩ chỉ có mỗi như thế. Đúng vậy, nhất định là Kuroyukihime, Takumu, và cả Chiyuri, đều muốn liên tục chứng tỏ một cái gì đó với bản thân họ vậy. Vậy mà Haruyuki, mới vài phút trước vẫn còn quyết tâm ghê lắm, giờ đây lại muốn bỏ ngang như vậy.

“…Thiệt tình, mình là loại người gì vậy…”

Sau khi thở ra một hơi dài, Haruyuki cong người và nhặt cây chổi tre trên mặt đất.

Sau khi làm khoảng năm phút, Haruyuki đã dọn thật nhiều đống lá rụng có thể từ trong chuồng, và dừng lại để suy nghĩ một tẹo.

Về độ hiệu quả thì như vầy vẫn còn quá thiếu sót. Để có thể xử lý lớp bùn này trước khi rời trường, cậu cần có đồ nghề và phương pháp tốt hơn. Cậu nghĩ rằng dội sơ qua bằng một lượng lớn nước sẽ là tốt nhất, nhưng nguồn phát nước gần nhất chỉ có cái thứ nhìn trông giống vòi nước nhỏ cho động vật uống nước ở bên cạnh cái chuồng mà thôi.

Cậu vặn vòi, và y như rằng, nó chỉ nhỏ ra vài giọt li ti, để hứng đầy một xô thì chắc chờ đến mạt kiếp quá. Sau khi nghĩ ngợi, cậu mới nhớ là hội trưởng của một ban sẽ được ban đặc quyền trong Local Net cao hơn các học sinh bình thường.

Haruyuki mở bản đồ trường trên màn hình ảo của mình, chọn ‘đường ống nước’ từ phần ‘thông tin cơ sơ hạ tầng’, và hiển thị lên bề mặt. Chỉ có độc một đường màu xanh bé tí là dẫn tới cái chuồng, nhưng xem chừng có một cái ống nước lớn hơn có gắn van được chôn dưới đất ở gần đây. Khi cậu chạm vào chỗ đó và nhìn quanh, cậu phát hiện một mũi tên thực tế ảo chỉ xuống đang hướng về phía bên hông dãy nhà cách đây khoảng 3m.

“Ống nước ở đằng đó… vậy là…”

Trong lúc lẩm bẩm, cậu reset bản đồ, rồi chọn một cái vòi dài 5m từ danh sách tiếp tế của trường, và thể hiện thông tin vị trí của nó. Làm như vậy đã giúp cậu thấy rằng có một cái nằm trong tủ đồ nghề ở nhà vệ sinh nam trên tầng một của dãy nhà thứ hai, tức ngay trước mặt cậu. Cậu nhấn vào đó, và điền đơn xin phép sử dụng từ cửa sổ mới hiện. Học sinh bình thường không được phép đụng vào dụng cụ ngoài quyền truy cập của mình, nhưng một giây sau, cậu nhận được tin nhắn chấp thuận từ hệ thống, và khiến Haruyuki vô thức nói lớn.

“Ồ… làm hội trưởng của ban thật là tuyệt mà. Rồi, còn gì nữa nào…”

Cậu lướt sơ qua danh sách tiếp tế, và chọn một cái xô lớn, thứ đang nằm ở kho của sân trung tâm, nên chắc sẽ xin phép được thôi. Cuối cùng, cậu tìm một cây cọ sàn, và phát hiện nó ở kho của sân trước dùng để làm sạch gạch, và nhận được sự cho phép.

“Vậy chắc là đủ rồi. Được lắm… TRIỂN TIẾP NÀO!!”

Nếu có ai đó mà nghe thấy thì chắc sẽ giận dự hét lại rằng ‘Đừng có bắt chước!’ cho xem. Đầu tiên, Haruyuki chạy tới khu sân trước.

Tấn công mấy chiếc lá rụng trên mặt sàn chiếc chuồng bằng dòng nước áp lực cao từ vòi nối với van đúng là thú vị đến bất ngờ, và khiến Haruyuki nghĩ: “Mấy kỹ năng tấn công tầm xa của loại Đỏ chắc cũng giống thế này”.

Tuy nhiên, hệ thống nghiêm ngặt của trường không cho phép cậu dùng nhiều nước, nên cây cột ‘Lượng nước được dùng’ ở bên rìa ánh mắt cậu từ từ giảm xuống. Cậu cạy những vết bẩn khô từng chút một bằng mấy cú nhắm chuẩn xác. Vì còn phải để dành nước cho một phát cuối cùng, Haruyuki liền tắt vòi khi lượng nước được dùng giảm xuống còn 20%.

Giờ mặt sàn của cái chuồng đã bị che phủ bởi đống lá cây già ướt sũng, khiến Haruyuki nghĩ rằng tình hình đã trở nên trầm trọng hơn trước cả khi bắt đầu. Cậu hối hận trong một khắc, nhưng bằng một quyết định cay đắng, cậu thả cái vòi xuống, nhặt cái xẻng lên và bước vào bên trong cái chuồng.

Cũng may cho cậu là vì đang mùa mưa, nên cậu đang đeo đôi giầy thể thao cổ cao được làm từ vật liệu chống nước, nên chân cậu vẫn khô ráo trước đống nước bùn. Dĩ nhiên, về tới nhà cậu vẫn phải giặt lại đàng hoàng, nhưng cái đó để tính sau.

“Dô… ta!”

Vừa hét, cậu vừa đâm cái xẻng xuống đống cáu bẩn, và phần đỉnh dễ dàng cắm xuống mặt đất mà không chút cản trở. Cậu cạo phần sàn và múc ra một đống bùn đen hôi thối. Mặc dù trọng lượng của nó khiến cậu bị vấp, nhưng cậu vẫn mang được nó ra ngoài và thả xuống đất.

Mặc dù cậu chỉ mới xúc một mảng khoảng 20 tới 40cm, Haruyuki đã nhìn thấy được hình dạng nguyên thủy của cái sàn.

Một cảm xúc khó tả dâng trào trong người cậu. Cái này khác với cái lúc cậu giải xong một bài tập khó, hay đánh bại một con boss đã ‘củ hành; mình rất nhiều lần; cậu thật sự đang cảm thấy cực kỳ áp lực. Cậu liền lắc đầu để ngăn bản thân không òa khóc. Vẫn còn quá sớm để mà ăn mừng trước chiến thắng.

Nắm chặt lấy cây xẻng, cậu xúc thêm một mớ bùn khác và thả ra ngoài. Cứ như thế, lại thêm một bước, và lại thêm một xẻng đầy khác.

Cả vai và lưng cậu đang cảm thấy rất đau, nhưng Haruyuki vẫn cứ tiếp tục công việc như bị thôi thúc bởi điều gì đó. Sau khi xúc ra một gò đất, cậu cảm thấy sức lực như tan biến, nhưng qua thời gian cậu đã biết được cách vận dụng phần hông khi cầm xẻng, nhờ thế mà làm ngày càng có hiệu quả hơn.

Trong lúc lặp lại liên tục hành động này, cậu cảm thấy ký ức mình như nhói lên. Bộ trước đây cậu đã từng làm công việc như thế này sao? Nhưng mà từ nhỏ tới giờ, cậu gần như chưa bao giờ chạm vào đất bẩn, và công việc quét nhà cũng toàn giao cho dịch vụ dọn dẹp được mẹ cậu thuê, tới một lần mỗi tuần.

Cậu cố gắng moi lại ký ức mà quên đi cơn đau trên hông và đào rất cặm cụi, để rồi cuối cùng cậu đã nhớ ra sau khoảng năm phút.

Đó không phải là ký ức ở thế giới thật. Là hồi ở trong Thế giới Gia tốc— hay thậm chí là còn sâu hơn thế nữa, tại Vùng Trung lập Vô hạn.

Hai tháng trước, cậu đã bị đẩy ngã khỏi đỉnh của Tháp Tokyo cũ vào lần đầu gặp Sky Raker, và bắt đầu khóa huấn luyện nhằm leo lên tòa tháp cao 300m này bằng tay không. Nhờ việc tưởng tượng tay mình là thanh kiếm, cậu đã đâm vào bức tường thép hàng chục vạn lần. Đó cũng là lúc cậu nếm trải sức mạnh của Incarnate System— sức mạnh ẩn tối thượng của Brain Burst.

“…?”

Đột nhiên—

Trong lúc suy nghĩ, cậu cảm thấy mình đang tiến tới gần một cái gì đó rất quan trọng, khiến Haruyuki nheo mắt lại.

Dù vẫn đang dùng xẻng để xúc, cậu vẫn muốn nắm bắt lấy cái suy nghĩ đó.

Incarnate System. Dùng sức mạnh to lớn của trí tưởng tượng để bẻ cong quy luật của Thế giới Gia tốc, và viết lại thực tại.

Đó là một sức mạnh khủng khiếp. Tâm ý của một bậc thầy về Incarnate có thể vượt qua ranh giới của quy tắc trò chơi, xẻ đôi mặt đất và phá hủy bầu trời. Dĩ nhiên, đó là một sức mạnh siêu nhiên không nên tồn tại ở thế giới thực.

—Nhưng mà.

Nhưng còn về cơ sở thật của nó… Cũng như có kết quả thì phải có nguyên nhân, đó là nguyên tắc cơ bản. Nếu vậy thì…

‘Clang’, cây xẻng đâm vào bức tường khiến bàn tay Haruyuki đơ cả ra.

“Ui da…!”

Cậu lập tức thổi lên hai bàn tay, và ngẩng đầu lên trong lúc chờ cơn đau bay đi.

Sau một thời gian, đống lá cây khô đã được dọn gần hết khỏi cái chuồng. Đổi lại, có một ngọn núi nhỏ đã xuất hiện ở phía bên kia tấm lưới thép, và Haruyuki khó mà tin được tằng nó do cậu làm ra chỉ với một cái xẻng.

“…Khi cố gắng thì mới thấy mình có thể làm được đó chứ!”

Với dòng suy nghĩ lúc trước đã bị thổi bay đi đâu đó, Haruyuki ưỡn người. Tấm lưng của cậu kêu ‘rắc rắc’, nhưng cơn đau đớn vẫn khiến cậu thấy phấn khởi. Nằm xuống ngay tại đây cũng đã thật, cơ mà để làm vậy thì cậu cần làm xong một việc khác đã. Vẫn còn một ít lá cây và bùn đất mà cậu vẫn chưa xúc ra này.

Haruyuki bước ra khỏi cái chuồng để đổi món vũ khí ở tay phải, từ cây xẻng thành cây cọ sàn. Rồi cậu dùng tay trái nắm lấy cái vòi nước. Giờ chỉ cần dùng tí nước trong lúc dùng cây cọ chà, là mọi thứ sẽ trở nên tốt hơn nhiều. Tuy đã qua 5 giờ, nhưng vì đang gần ngày hạ chí, nên vẫn còn vương lại một chút ánh sáng.

Cậu hoàn toàn có thể hoàn tất công việc trước khi bị ép rời trường vào 6 giờ.

Trong khi trở về cái chuồng với tinh thần phấn khởi— Haruyuki nhận ra điều gì đó.

Cậu cần phải vặn vòi để mở hoặc tắt vòi nước. Nhưng cứ đi rồi lại về chỗ vòi nước thì thật không hiệu quả chút nào. Cơ mà, nếu cậu cứ để nước chảy như vậy, chẳng sớm thì muộn cũng sẽ dùng hết số nước cho phép xài thôi.

“…Hừm…”

Cậu cố động não trong khi bước qua lại giữa cái chuồng và chỗ vòi nước, nhưng thật tình cậu chẳng nghĩ ra được cách giải quyết nào cả. Nếu muốn theo dõi lượng nước sử dụng thì ít nhất cũng phải làm cái vòi có thể đóng mở tự động đi chứ!

Nếu vậy thì cậu không còn cách nào ngoài việc đi qua lại giữa cái chuồng và chỗ vòi, tuy là hơi tốn thời gian một tí… Với quyết tâm đó, Haruyuki tiến về phía bậc cửa.

Đi vòng quanh chỗ đất bùn xong, cậu tiến lên vài bước— và chính ngay lúc ấy.

Ngay chính giữa tầm nhìn của cậu, một biểu tượng hình sóng radio màu vàng chớp tắt liên hồi xuất hiện. Ở bên dưới nó hiển thị dòng chữ [AD-HOC CONNECTION REQUEST].

Kết nối Ad-Hoc là một chức năng kết nối không dây giữa nhiều người dùng Neuro Linker với nhau mà không thông qua máy chủ. Tuy nhiên, nó rất ít khi được dùng trong trường học, vì tốc độ kết nối và tính bảo mật của nó tệ hơn nhiều khi so với kết nối qua dây. Và trên hết, chức năng này gần như vô dụng khi ta đã đăng nhập vào mạng trường.

Trong lúc thắc mắc ai là người ra yêu cầu này, Haruyuki nhìn qua trái và phải, rồi cuối cùng vòng ra nhìn phía sau lưng.

Trong một khắc, cậu gần như không dám tin những gì mình thấy.

Haruyuki thấy một đứa nhóc. Không có vấn đề gì cả. Là một cô bé. Cũng không phải là loại hiếm gặp hay gì.

Tuy nhiên, vấn đề là, đây là lần đầu tiên cậu thấy một người rõ ràng không phải là học sinh trường này, hay thậm chí là học sinh trung học trở lên, đi mặc một bộ đồng phục thể dục từ đầu tới chân— Cái tình huống này rõ ràng đang muốn kiểm tra xem mắt của Haruyuki có vận hành đàng hoàng hay không nè.

Cậu chớp mắt liên hồi và lắc đầu, nhưng dù vậy, cô bé trước mặt cậu đây vẫn không biến mất. Như không còn lựa chọn nào khác, Haruyuki nhấc bàn tay phải đang giữ cây cô, và chạm vào biểu tượng xác nhận Kết nối Ad-Hoc.

Ngay lập tức, dấu hiệu hình sóng radio và dòng chữ đó biến mất, thay vào đó là một cửa sổ lớn với dấu nháy đang chớp tắt. Đó là cửa sổ chat bằng chữ chứ không phải gửi tin bằng giọng nói.

Cô bé này, trông còn nhỏ hơn cả Niko và ít hơn 10 tuổi, lập tức nhấc cả hai tay lên sau khi kết nối với Neuro Linker của Haruyuki. Mười ngón tay nhỏ nhắn của em ấy từ từ vươn ra và dừng lại giữa không trung. Haruyuki nhận ra là cô bé đang thiết lập chế độ mặc định cho bàn phím ảo. Và ngay tức khắc—

Cả 10 ngón tay của cô bé cử động với tốc độ nhanh chóng mặt, và những con chữ màu hồng lần lượt hiện ra trên cửa sổ chat của Haruyuki.

[UI> Chào buổi chiều, và hân hạnh được gặp anh. Anh là người săn sóc của trường trung học Umesato phải chứ ạ? Em là Shinomiya Utai, học lớp 4 tại nhánh tiểu học của Học viện Matsunogi. Rất cảm ơn anh vì đã chấp nhận yêu cầu khẩn này của em, và xin lỗi vì đã gây cho anh rắc rối này. Tuy có hơi trễ, nhưng em muốn giúp anh dọn dẹp ạ.]

aw06_109 [/images/images/image-7.png]

“…!?”

Haruyuki đứng hình vì sốc, nhưng không phải vì nội dung của dòng chữ.

—Nhanh vãi!!

Tốc độ đánh bàn phím quá kinh dị. Một lượng lớn chữ cái như thế mà đã được nhập vào chỉ trong vòng bốn giây. Nếu cậu không thấy tận mặt em ấy gõ chữ, chắc cậu đã nghĩ em ấy chỉ sao chép và dán lại từ những gì đã viết sẵn rồi.

Trước đây, cậu luôn cho mình là người gõ nhanh nhất… à không, nhanh thứ hai, chỉ sau Kuroyukihime. Hay ít nhất thì, vào bài kiểm tra gõ chữ trong tiết truy cập thông tin, tới bây giờ cậu vẫn là trùm ở trong lớp— Dĩ nhiên, cậu vẫn không hề được tôn trọng tí tẹo nào, cũng bởi cái vấn đề tự trọng của cậu.

Thế như, cô bé trước mặt cậu đây có tốc độ đánh chữ nhanh gấp hai lần cậu. Cậu ngớ người và tự hỏi cần phải luyện tập kiểu gì để có được kỹ thuật như thế.

Cô bé tên Shinomiya này, dù có nhìn thế nào thì cậu vẫn không nghĩ em ấy là một Linker kỳ cựu.

Em ấy có dáng người nhỏ nhắn dù đã học lớp 4. Phần chân tay của em ấy thò ra từ chiếc áo thể dục tay ngắn lại nhỏ đến không ngờ. Khuôn mặt thì đậm chất Nhật bản, với đôi mắt một mí và mũi, rồi cái miệng thì như được làm bởi một bậc thầy khắc gỗ, nhìn bao dễ thương! Phần tóc mái đen thì được cắt thành một đường thẳng ngay bên dưới lông mày, và phần còn lại thì được tết thành kiểu tóc búi cao. Em ấy đeo một cái túi lông màu nâu trên lưng, trong khi tay trái thì nắm phần dây của một cái túi thể thao lớn hơn.

Vẻ ngoài của cô bé khiến cậu cứ nhìn chăm chăm trong một lúc, quên luôn cái nóng ẩm ướt của mùa mưa. Rồi Haruyuki mới nhìn thấy vẻ mặt ngơ ngác của cô. À phải, cậu vẫn chưa đáp lại câu chào của em ấy nhỉ.

Ít nhất cậu cũng phải nói lời xin chào, nhưng cậu mình nên đáp lại cũng bằng cửa sổ chat. Cậu muốn mở bộ bàn phím ảo để nhập câu trả lời lắm, nhưng vì vẫn còn đang cầm vòi nước và cây cọ, nên cậu lật đật đặt chúng xuống đất. Ngay khi hai tay cậu trở nên trống rỗng, một dòn chữ mới hiện lên trên cửa sổ.

[UI> Anh có thể nói bằng lời mà.]

“À… V-Vậy à…”

Cậu vô thức nâng cổ tay mình lên, và phá đi sự tĩnh lặng một cách ngượng ngùng.

Có khá nhiều thứ mà cậu không hiểu. Tại sao cô bé này lại dùng phần mềm chat để trò chuyện? Cái “Yêu cầu khẩn” mà em ấy nói là gì? Tại sao một học sinh của trường khác, đã thế còn ở khối tiểu học nữa, lại vào được đây? Những gì cậu đoán được chỉ là cái chữ [UI>] đặt ở ngay đầu cửa sổ chat, chắc là biệt danh được viết tắt từ cái tên Utai mà ra.

Trong lúc dùng tay phải gãi đầu vì không biết phải làm gì, Haruyuki đáp lại đầy hoang mang.

“À, ừm… H-Hân hạnh được gặp em. Anh là Arita Haruyuki… học năm hai trường trung học Umesato, hiện tại là chủ tịch của ban Săn sóc… Mà, anh cũng chỉ mới làm từ bữa nay thôi…”

Và ngay lập tức:

[UI> Vâng, em biết là ban Săn sóc bên anh mới được thành lập bữa nay mà.]

Một câu thoại được viết ra với tốc độ cao.

“Gì… thiệt à? Làm sao em biết? Và tại sao em lại đến trường anh, chỉ để giúp đỡ vậy…?”

[UI> Bởi vì ban của anh được thành lập từ một yêu cầu hợp tác của trường tiểu học Matsunogi ạ.]

“EHH!? Thiệt luôn à!?”

Trái ngược với Haruyuki đang thấy kinh ngạc, cô bé bình thản giải thích tình hình theo cách dễ hiểu nhất. Các ngón tay của em di chuyển không ngừng nghỉ.

Trường trung học Umesato nằm ở quận Suginami của Tokyo, là một trường tư cho phép tốt nghiệp. Tuy nhiên, nó không được quản lý bởi hội đồng giáo dục địa phương, mà bởi một doanh nghiệp giáo dục có trụ sở nằm ở Shinjuku. Ngoài trung học Umesato này ra, doanh nghiệp đó cũng sở hữu một trường nữ sinh đặc biệt, bao hàm từ tiểu học lên cao trung, tại Suginami. Đó chính là Học viện Matsunogi mà Shinomiya Utai đang theo học.

Trường trung học Umesato đã có lịch sử gần 30 năm, nhưng nó không thể bì được với trường Matsunogi sẽ tổ chức lễ kỷ niệm 95 năm thành lập trong năm nay. Nói theo cách nào đó, thì đó là ‘trường dành cho tiểu thư’. Tuy nhiên, nó vẫn không tránh được vấn đề tỷ lệ sinh đẻ thấp đang gây rắc rối cho toàn quốc gia, và đã bị bán cho người chủ hiện tại vào 10 năm trước vì vấn đề kinh phí. Ngay sau đó đã có vài biện pháp hợp thức hóa, và như một đòn thẳng tay, một phần kiến trúc của nó đã bị bán vào mùa hè này, và số kinh phí đó sẽ được dùng để xây dựng khuôn viên mới cho học sinh tiểu học và trung học.

Vì đây là một ngôi trường truyền thống, nên nhiều viện trưởng đã lên tiếng phản đối, nhưng quyền quản lý vẫn thuộc về bên doanh nghiệp. Dĩ nhiên, quyết định đó đã không được thay đổi, và chi nhánh tiểu học của ngôi trường hiện tại sẽ bị dỡ bỏ vào cuối học kỳ đầu tiên.

Cơ mà, phần lớn học sinh lại ủng hộ việc này. Dãy nhà mới này sẽ khởi động mạng lưới VR chi tiết cao, giúp hỗ trợ cho môi trường giáo dục điện tử mà hiện tại đang được phát triển ở trường trung học Umesato. Tuy nhiên, vì diện tích của trường đã bị thu nhỏ, nên có khá nhiều cơ sở vật chất không thể chuyển sang dãy nhà mới. Một trong số đó chính là cái chuồng chăn nuôi cũ ở trường Matsunogi nhánh tiểu học.

[UI> Dĩ nhiên, em cũng đã phàn nàn lên giáo viên và doanh nghiệp quản lý. Ban Săn sóc không chỉ thuộc về học sinh, mà cả những con thú mà bọn em đang nuôi nữa. Học sinh thì có thể chuyển sang một ban khác, chứ động vật thì không. Nhưng bên doanh nghiệp cứ nói: “Động vật đang được nuôi sẽ được xử lý theo quy định và luật pháp”. Thật đúng là lộng quyền mà.]

Haruyuki vô thức hét lên “Không thể nào!” trong lúc đang đọc dòng tin nhắn.

Tuy rằng doanh nghiệp có nhiệm vụ tối ưu hóa lợi nhuận, nhưng giết động vật chỉ vì chúng không còn nơi ở thì có hơi quá đấy. Đây có lẽ là một cú sốc với những đứa trẻ đã chăm sóc chúng trong thời gian dài. Sẽ tốt hơn nếu… nếu…

Cơn giận dữ của Haruyuki bỗng chạm phải một bức tường và dịu hẳn đi.

Khi họ phải thu nhỏ diện tích trường vì vấn đề kinh phí, thì xây một cái chuồng chăm sóc mới sẽ rất khó khăn… cậu có thể hiểu điều đó từ góc nhìn của doanh nghiệp. Họ cũng có thể cho gia đình học sinh nuôi lũ thú đó, nhưng chăm sóc động vật mà không có môi trường thích hợp và nhiệt huyết thì đúng điều là bất khả thi. Ngoài ra, thả chúng vào tự nhiên cũng coi như vô vọng rồi, lại còn phạm pháp nữa.

Thấy Haruyuki cắn môi trong im lặng, cô bé nhìn quanh với vẻ bối rối. Và rồi các ngón tay của em lại di chuyển, đánh ra những con chữ với tốc độ cao.

[UI> Anh đừng lo. Vẫn chưa có con thú nào bị xử lý cả đâu.]

“V-Vậy ư? Thế thì tốt quá…”

Cậu thở phào nhẹ nhõm, và Utai tiếp tục giải thích bằng các ngón tay, như thể chúng đang nhảy múa.

[UI> Bảy chú gà non tụi em nuôi đã được chuyển cho nông trại nuôi gà ở Sayama. Hai chú thỏ thì được một người săn sóc đáng tin cậy trong quận. Chỉ có điều… vẫn còn một bé thỏ sơ sinh là chưa có nhà, tụi em chưa tìm ra được người nuôi vì vài lý do đặc biệt.]

“Không phải là em không tìm ra… mà là thậm chí còn không tìm được à?”

Utai gật đầu. Mái tóc được tết bằng ruy băng trắng của em lung tay trên vai. Phần mái được bắt thành một đường rất đẹp, với mái tóc đuôi ngựa, cô bé tạo một ấn tượng như là con gái của một samurai, mới vừa chui ra từ bộ cải lương nào đó.

Sau khi khuộn mặt thuần Nhật bản đó nghĩ ngợi một lúc, những ngón tay tiểu học của em lại lướt trên bàn phím ảo. Đã một thời gian dài trôi qua từ khi đoạn hội thoại kỳ quặc này bắt đầu, nhưng em ấy chưa hề gõ sai một chữ, và ngữ điệu thì có vẻ trưởng thành lắm.

[UI> Đứa nhóc ấy có tình trạng rất phức tạp. Nếu không phải đồ đến từ tay em, nó tuyệt nhiên sẽ không ăn gì khác. Có lần, để nó làm quen với những người săn sóc khác, em để họ đút cho nó ăn, nhưng nó vẫn từ chối… Ngày mai em sẽ mang nó tới để giải thích cụ thể hơn, nhưng với tình hình này, em cần phải tìm một chỗ chăm nuôi mới trong buổi đi dạo thường ngày.]

“Ra… Ra vậy…”

Haruyuki cất lời sau khi đã hiểu tình hình, và cậu thấy mình hiểu chậm hơn gấp 3 lần so với tốc độ gõ chữ của Utai.

“Vậy là, cái chuồng chăn nuôi bên trường trung học Umesato đã được tái sử dụng, cũng như một ban Săn sóc mới đã được lập nên. Nhưng vì công việc chủ yếu của bọn anh chỉ là dọn dẹp chứ không phải chăm nuôi, nên là chỉ có mỗi 3 thành viên… là vậy phải không?”

[UI> Đúng như anh nói ạ. Xin lỗi anh vì đã gây nên rắc rối này.]

“À không sao đâu, cái chuyện này… Nhưng anh hơi bất ngờ khi trường anh chịu hợp tác nhanh đến vậy đó. Chỉ là ý kiến của anh thôi, nhưng ban quản lý có vẻ không được thân thiện cho lắm… hay đúng hơn là anh nghĩ họ không thích làm công việc ngoài giờ…”

—Mặc dù là cùng một tập đoàn, nhưng nếu việc nuôi động vật có thể tuyên chuyển sang trường khác, thì chẳng phải mình nên được đối đãi tốt hơn khi bị bắt nạt hồi năm nhất sao?

Trong khi cậu nghĩ điều đó trong đầu mà không dám nói ra, như thể đọc được điều đó, Utai nói— à không, viết ra:

[UI> Em xin lỗi, nhưng thật ra chuyện đó có chút phức tạp… Em quen một người trong hội học sinh trường này, nên mới được chuấp thuận dễ hơn.]

“Ah, ra là vậy.”

Thảo nào. Học sinh ở nhánh tiểu học Matsunogi sẽ được tuyển thẳng lên nhánh trung học và cao trung, nhưng cậu nghe nói là vài gia đình lại chuẩn bị cho mấy bài kiểm tra rất nhiệt tình, đến nỗi cho con mình theo học phụ đạo ở trung học Umesato trước đây. Nên cũng chẳng có gì lạ khi Utai có quen người đang theo học trường này.

Nghe xong— lộn, đúng hơn là đọc xong lời giải thích của Utai, Haruyuki cuối cùng đã hiểu vì sao cậu lại đột ngột trở thành một người săn sóc. Khả năng lớn là vì ban Săn sóc của tập đoàn Matsunogi đã bị bãi bỏ để sắp xếp việc quản lý, điều rất chi cần thiết vì tỷ lệ sinh đẻ thấp, nên nói chung thì lỗi này là của xã hội. Dĩ nhiên, xung phong trở thành người săn sóc và dọn dẹp thế này là lỗi của chính Haruyuki.

“Ra vậy… em giỏi thật đấy, Shinomiya-san. Vì mấy con thú bị mất đi ngôi nhà của chúng mà em kháng nghị lên cả doanh nghiệp, đi tìm người chịu nhận nuôi, thậm chí còn tới trường khác như vầy nữa. Hồi anh học lớp 4, hầu như ngày nào anh cũng chỉ nghĩ tới game, manga, anime, báng ngọt thôi…”

Nghe Haruyuki giải bày, Utai lắc đầu với nét mặt nghiêm túc, và sau khi đặt chiếc túi đi học xuống đất, cô bé lại gõ lên bàn phím ảo.

[UI> Em cũng có chơi game chứ bộ… Mà giờ Arita-san đã hiểu tình hình rồi đó, nên là em muốn giúp dọn dẹp cái chuồng…]

“Ah, phải ha…”

Giờ cậu mới nhớ là mình vẫn còn đang làm dở, nên cậu lật đật nhặt vòi nước và cây cọ ở dưới chân lên.

Dọn dẹp một mình thì cậu chẳng có hứng thú gì cả, nhưng sau khi nghe giải thích tình hình, và biết rằng sắp có động vật được chuyển vào đây, cậu cảm thấy mình nên hăng hái làm việc hơn. Được rồi, mình sẽ làm được! Sau khi củng cố lại quyết tâm, cậu hướng về phía cái chuồng đang nằm ở gần đó.

Công việc dọn dẹp sẽ hoàn tất chỉ với một cú dội nước làm trôi đi đống lá cây và bùn đất dính trên sàn, nhưng cậu lại đang lo làm thế nào bật tắt van nước. Thật may mắn là đã có người đến giúp đỡ.

“Vậy, anh nhờ em bật và tắt cái van nước đó nhé?”

Sau khi Haruyuki chỉ về cái van, Utai nghiêng đầu với vẻ bối rối.

[UI> Em chỉ làm mỗi việc đó thôi ư? Em đã mặc đồ thể dục để phòng bị bẩn rồi, nên là không vấn đề gì đâu.]

Sau khi đọc câu trả lời của cô bé, Haruyuki quay lại nhìn Utai, người đang mặc một chiếc áo ngắn tay trắng với huy hiệu trường ở ngực, và một cái quần sọt cũng màu trắng đang che phủ đôi chân mảnh khảnh— rồi cậu lập tức quay mặt sang chỗ khác.

Ngoài trường trung học Umesato ra, quần sọt thể dục của các trường khác đều có màu xanh nước biển, và đáng ra cậu đã quen nhìn cảnh nữ sinh mặc bộ đồ này mỗi ngày khi ở trường… nhưng khi đối tượng là một tiểu thư từ trường Matsunogi, cậu có cảm giác nhìn chằm chằm là rất thô lỗ. Nếu Chiyuri mà biết cậu đang suy nghĩ điều này, thì đảm bảo cô nàng sẽ bắn chưởng từ mắt cho xem.

“Ờ, ừm, tại giờ chỉ còn cọ mặt sàn nữa thôi! Khi nào anh ra hiệu, nhờ em vặn van nước khoảng ba lần nhé!”

Sau khi cất cao giọng, Haruyuki nhảy bổ vào cái chuồng. Cậu đã chuẩn bị cọ và vòi nước xong xuôi, quyết định sẽ bắt đầu từ khu vực trong cùng, và hét lớn một lần nữa.

“Rồi, nhờ em đó!”

[UI> Em mở nó lên đây.]

Dòng chữ phản hồi tới ngay tức khắc, và rất nhanh, một dòng nước mạnh bắn phọt ra từ cái vòi.

Sau khi kiểm tra cột ‘Lượng nước được dùng’ ở bên rìa tầm nhìn, cậu tạt ướt một khu vực rộng 1m, và hét “Rồi, tắt đi”. Đáp lại lời cậu là tiếng van được vặn lại ở phía sau.

Khi cậu chà mạnh lên mặt sàn, hỗn hợp gồm đất và lá cây đã dễ dàng bị gột rửa, khiến phần gạch men bên dưới dần lộ diện. Thật may là chúng được phủ một loại vật liệu chống ăn mòn, nên vẫn không có lỗ thủng hay vết nứt gì dù rằng đã bị lá cây phủ kín hàng năm trời. Nếu là như vậy, thì sấy khô trong một ngày sẽ giúp mặt sàn trở lại nguyên dạng của nó ngay.

Haruyuki lặp lại hành động dùng nước làm ẩm rồi chà bằng cây cọ. Nếu cậu phải tự mình đóng rồi mở vòi nước thì chắc đã không được hiệu quả thế này. Và trước đó, cứ nghĩ đến việc đang hợp tác cùng một người nghiêm túc tự dưng khiến cậu phấn chấn lên. Chứ nếu cậu phải làm việc cùng Hamajima và Izeki, những người không có tí hưng phấn nào, thì chắc cậu cũng thấy kiệt sức sớm thôi.

“…Được rồi! Giờ ta chỉ cần hoàn tất…”

Sau khi cọ rửa mặt sàn được 20 phút, Haruyuki cất lời và ưỡn vai. Cậu quay về phía Shinomiya Utai đang ngồi im bên cạnh vòi nước.

“Giờ ta chỉ cần xịt nước mặt sàn là xong, nên em vặn vòi nước hết công suất cho anh nha!”

Nghe thấy thế, thay vì gật đầu, Utai nhanh chóng dùng ngón tay gõ giữa không khí. Những con chữ màu hồng xuất hiện trước mắt Haruyuki, và nói điều gì đó hơi kỳ lạ.

[UI> Ừm, nếu được thì em có thể giúp không ạ? Hai người cọ rửa cùng lúc thì sẽ hiệu quả hơn, và em cũng muốn làm việc nữa…]

“Ấy, em đã làm rất nhiều rồi ấy chứ… nhưng nếu Shinomiya-san cứ đòi thì…”

Sau khi Haruyuki trả lời lí nhí, cậu giơ cánh tay cầm cọ của mình. Utai nhìn có vẻ vui hẳn lên, gật đầu, và dùng tay trái gõ chữ rất điệu nghệ trong khi tay phải đang giữ cái van.

[UI> Vậy thì, em vào luôn đây.]

“Nhờ em nhé!”

‘Cót két’, cái van đã được mở hết công suất, và vòi nước rung lên bần bật. Utai liền chạy vào như thể đang đua với dòng nước đang chảy ở bên trong.

Cô bé nhảy vào cái chuồng ngay sau khi dòng nước áp lực cao bắn phọt ra, nhận lấy cây cọ từ Haruyuki, và bắt đầu đẩy chỗ nước bẩn ra ngoài tấm lưới thép. Hòa cùng nhịp điệu với em ấy, Haruyuki nắm chặt cái vòi và xịt từ trong ra ngoài cái chuồng. Mực nước còn lại đang di chuyển từ 20% xuống thành 0, nhưng Utai vẫn chà rất mạnh tay, tạo nên tiếng ‘shaa shaa’, khiến lớp gạch men dần trở lại màu vàng hung xinh đẹp của nó.

Utai vận dụng sức từ phần lưng và sử dụng cây cọ một cách khéo léo. Có vẻ em ấy đã quen với loại công việc này rồi, quả đúng là xuất thân từ trường tiểu thư có khác. Và trong lúc ngắm nhìn với một vẻ ngưỡng mộ, Haruyuki cũng di chuyển vòi nước để mình không bị tụt lại phía sau.

Chỉ trong vài phút, mặt sàn đã trở nên sáng bóng lạ thường, đồng thời họ cũng đã dùng gần hết số nước được phép xài. Không tệ, Haruyuki nghĩ thế trong lúc mỉm cười nhìn về phía Utai. Và khi định nói “Giờ thì cái van…”, lời của cậu mắc lại ngay phía cổ họng.

Cô nhóc đáng ra nhận nhiệm vụ đóng và mở cái van, hiện đang ở bên trong cái chuồng, và không thể với tới được cái van. Hơn nữa, dù cho cột ‘Lượng nước được dùng’ có cạn kiệt, cái van cũng không cứ thế mà tự động khóa lại. Nếu vậy thì, chỉ nửa phút sau, họ sẽ dùng quá mức lượng nước cho phép.

Dĩ nhiên là, dù có xảy ra điều đó cậu vẫn không bị bắt giam hay gửi tới trung tâm giáo huấn, nhưng học bạ của Haruyuki sẽ bị phê “Vi phạm nhẹ”, và sau đó cậu sẽ phải ngồi “tán gẫu với giao viên” cho mà xem!

“Chết rồi…”

Haruyuki lập tức bịt cái vòi nước lại. Dòng nước bị chặn lại khiến cái vòi rung lắc như thể cảm thấy khó chịu, nhưng kỳ diệu thay, cái thước đo đã dừng lại. Như nhận ra tình hình, Utai liền bỏ cây cọ xuống mà không thèm gõ chữ, quay người và chạy về phía cái van.

Chính ngay lúc ấy, một cơn thảm họa đã xảy ra.

Ngón tay của Haruyuki bị trượt, khiến dòng nước áp suất cao ở trong vòi phun trào ra với uy lực khủng khiếp, hệt như một đòn tấn công cự ly xa—

Và nó hướng thẳng về phía Utai trong bộ đồ thể dục, tạo một tiếng ‘ào!’ khi trúng trực diện mục tiêu.

So với Haruyuki, người đang đứng hình tại một chỗ vì não bộ trở nên quá tải trước tình hình lúc này, thì cô bé tiểu học đang đứng im lại có vẻ mặt ngạc nhiên, rồi tiếp tục chạy ra ngoài. Cô bé lao tới chỗ cái van ở cách mình 3m, và lập tức khóa nó lại.

Cây cột ‘Lượng nước còn lại’ đã dừng với phần còn lại là 0.2%, nhưng Haruyuki vẫn chưa nhận ra: rằng mình đang đứng chết trân với bàn tay phải cầm vòi nước.

Utai chậm rãi trở về và gõ chữ trong khi nước nhiểu ra từ người cô bé.

[UI> Anh đừng lo. Em đã phòng hờ chuyện này nên đã thay sang đồ thể dục trước khi tới rồi.]

Sau đó, cô bé nắm lấy phần tà áo của mình, nơi hút phải nhiều nước nhất và dính chặt vào da, rồi dùng cả hai tay vắt nó mà không thay đổi sắc mặt.

Ở tư thế không đề phòng đó, một phần nước da trắng của Utai đã bị lộ ra và lọt vào mắt Haruyuki, khiến não cậu giật tung và vận hành lại như cũ. Động cơ của nó lập tức chuyển vào mức khẩn cấp, và cuối cùng, nhờ việc mồ hôi ứa ra liên tục, Haruyuki đứng thẳng dậy và hét một cách hoảng loạn, trong khi khuôn mặt đang đỏ lên và tim thì đập loạn nhịp:

“X-X-Xin lỗi, anh xin lỗi! A-Anh thật sự xin lỗi! Đó tuyệt đối không phải là cố tình đâu, tại t-tay anh bị trượt nên n-nước mới bắn ra…”

Nghe thấy thế, Utai chớp mắt và khẽ nghiêng đầu, rồi lại dùng ngón tay để gõ chữ.

[UI> Em ổn mà. Em cũng có mang theo đồ để thay, nên là không sao đâu.]

“N-Nhưng mà, bị tạt nước như vậy thì, Ne… Ne…”

‘Neuro Linker của em sẽ bị hỏng mất’.

Nhưng lời của Haruyuki đã dừng lại khi cậu nhìn về chiếc cổ thon gọn của Utai.

Neuro Linker, một thiết bị có thể đeo lên người, dĩ nhiên cũng có mẫu được làm cách nước, nhưng lỗ cắm Direct Connect và camera là những nơi rất yếu, nên bị ngập nước như thế rất dễ khiến chúng bị hỏng. Haruyuki lo là lo chuyện đó— nhưng…

Dù cậu có nhìn lên cổ Utai, nơi đang bị che phủ bới mái tóc đuôi ngựa, bao lần đi nữa thì cũng chẳng thấy gì ở đó cả. Hoàn toàn không có loại thiết bị nào cả, mà chỉ có vài sợi tóc ướt bị dính lại.

“Cái…”

Cứ sốc này đã khiến Haruyuki gần như trở nên cà lăm.

Shinomiya Utai không hề đeo Neuro Linker. Nhưng không thể vậy được. Mới lúc nãy cô bé còn kết nối Ad-Hoc với Neuro Linker của Haruyuki, và họ cũng đã trò chuyện với nhau thông qua cửa sổ chat kia mà?

Thế rồi, Haruyuki đã quay trở lại với câu hỏi mà đáng ra cậu nên hỏi từ sớm.

Sao lại là chat? Tốc độ đánh chữ của cô bé ở mức kinh dị đến mức không có khó khăn gì khi trò chuyện cả, nên cậu cũng tạm cho qua. Nhưng khi nghĩ lại thì, sau khi Utai xuất hiện, cô bé không hề cất giọng thật dù chỉ một lần. Ắt hẳn phải có lý do hay hoàn cảnh gì cho việc đó…

Utai dường như hiểu được ý nghĩa từ ánh mắt của Haruyuki.

Haruyuki nhìn thấy đôi mắt đỏ của cô bé đang nhìn lại mình, và ngón tay phải của em ấy trượt một thứ gì đó về chỗ cậu. Ngay lúc đó, cậu nhìn thấy một thứ hình chữ nhật.

Đó là một cái bảng tên. Ở chính giữa mặt trước là cái tên [Shinomiya Utai], và nhỏ hơn bên dưới đó, là dòng chữ [Lớp 4, Học viện Matsunogi, nhánh tiểu học – Nhóm Violet], [Sinh: 15/09/2037]. Tuy nhiên, vì lý do gì đó mà thông tin về mạng nhà ở hay được đặt theo phương ngang, giờ lại được thể hiện theo chiều dọc.

Bên dưới cái tên của Utai có đính kèm một cái chứng nhận kỳ lạ. Dòng chữ được in theo font Mincho trên đó là— [Cho phép sử dụng Thiết bị Giao tiếp Nội vi để Điều trị]. Phía dưới bên phải là con dấu xác nhận của Bộ Y tế, Lao động và Phúc lợi.

Dòng chữ kanji đó có hơi khó hiểu, nên Haruyuki nheo mắt và cố tìm hiểu ý nghĩa của nó bằng cách đọc ngược lại.

Thiết bị Giao tiếp Nội vi… là một loại microchip được cấy bên trong cơ thể. Và chắc là… bên trong hộp sọ… hay đúng hơn là lớp màng bao xung quanh não bộ. Một con chip giao tiếp được cấy trong não… Vậy tức có nghĩa là—

Brain Implant Chip, hay viết tắt là <BIC>.

“Ah…”

Haruyuki cố lắm mới kiềm được tiếng hét sắp tuôn trào.

Chỉ mới hai tháng trước, xuất hiện ngay trước mắt Haruyuki vào đầu học kỳ mới, là một học sinh năm nhất đã lấy đi rất nhiều thứ từ Haruyuki bằng các thủ đoạn bẩn thỉu. Trong não hắn cũng có cấy BIC. Sau nhiều trận chiến dai dẳng và khó nhọc, tên học sinh đó— <Dust Taker> đã vĩnh viễn rời khỏi Thế giới Gia tốc, nhưng tổ chức mà hắn là thành viên vẫn còn hoạt động tới ngày nay.

Thật ra thì, trong Cuộc đua Hermes Cord tuần trước, một tên thích khách thứ hai tên Rust Jigsaw bỗng dưng xuất hiện và tung một đòn Tâm ý tầm rộng được tích trữ năng lượng bằng BIC, và phá hủy cả cuộc đua.

Không khó để đoán ra tên Jigsaw đó thuộc tổ chức nào, đó là Hội Nghiên cứu Gia tốc, lũ đang tăng cường hoạt động tấn công vào Thế giới Gia tốc. Thế nên Haruyuki liền trở nên cẩn trọng trước Shinomiya Utai, người sử dụng BIC mà cậu vừa mới gặp.

Tuy nhiên, trước khi cậu trở nên cảnh giác, mắt cậu dừng lại ở dòng chữ đặt phía cuối.

<Để điều trị>.

Các thành viên của Hội Nghiên cứu Gia tốc: Dust Taker, Rust Jigsaw, và Black Vise, đều sở hữu BIC thông qua các ca phẫu thuật bất hợp pháp. Dĩ nhiên là chúng không hề được cho phép bởi Bộ Y tế, Lao động, và Phúc lợi. Mà dù chúng có làm giả giấy chứng nhận đi nữa, thì cũng không thể làm giả được con dấu xác nhận phức tạp sáng bóng trên bảng tên.

Trước đây Kuroyukihime cũng từng cho nhóm Haruyuki xem một cái bảng tên với cái tên hoàn toàn khác, nhưng đó không phải là bảng tên giả mạo, mà là bộ mã của nó đã được viết lại thôi. Chỉ có điều, cần phải có tay nghề cực cao mới có thể làm được thế.

Nghĩa là, Utai được cấy BIC một cách hợp pháp để điều trị. Cơ mà, ‘điều trị’ cái gì mới được chứ nhỉ?

Trong lúc cậu nghĩ như thế, Utai đọc được biểu hiện của cậu, và chạm vào bàn phím ảo với nét mặt bình thản.

[UI> Em xin lỗi vì đã không nói sớm hơn. Vì Arita-san nói chuyện với em rất tự nhiên nên em cũng quên đề cập tới… Em bị chứng Rối loạn diễn đạt, tức là em không thể nói chuyện bằng miệng được. Thế nên em mới phải giao tiếp bằng BIC.]

“D-Diễn đạt?”

Cậu hiểu ‘Rối loạn’ là gì, nhưng cái từ theo sau thì hoàn toàn mù tịt. Ngay lập tức, đoạn văn giải thích của Utai xuất hiện.

[UI> Chứng rối loạn được chia ra thành loại diễn dạt và loại cảm thụ. Chứng Rối loạn cảm thụ là do khả năng thấu hiểu ngôn ngữ bị yếu kém, nên ở trường hợp này giao tiếp bằng cách chat cũng không có tác dụng. Mặt khác, chứng Rối loạn diễn đạt là do các cơ quan thanh quản bị ức chế. Vì vậy em vẫn có thể hiểu ngôn ngữ, và có thể đọc và viết.]

Sau khi đọc lời giải thích của cô bé nhiều lần, cuối cùng Haruyuki đã hiểu được sự khác biệt, và bất giác cất lên một suy nghĩ bất chợt của mình.

“Vậy… thay vì sử dụng BIC, dùng Neuro Linker kết nối trực tiếp bằng giọng… thì sao?”

Như đã đoán trước được câu hỏi đó, Utai lập tức nhập câu trả lời.

[UI> Giọng nói ngoại cảm phát ra từ Neuro Linker thực chất không phải là suy nghĩ của ta, mà thay vào đó là tín hiệu cử động từ miệng, lưỡi và khuôn mặt, để rồi Neuro Linker sẽ đọc những tín hiệu đó để tái cấu trúc lại giọng nói. Đó cũng là một biện pháp khả thi đối với ai bị chứng Rối loạn diễn đạt loại nhẹ. Nhưng với não bộ của em, thì tín hiệu truyền từ giọng nói của em đã đã hoàn toàn bị cắt đứt ở đâu đó trên tế bào thần kinh. Như thế này này.]

Lúc đó, Utai ngừng gõ bàn phím và di chuyển nhón trỏ phải về phía miệng mình. Trong lúc Haruyuki đang nhìn chằm chằm, bờ môi hồng hào nhỏ nhắn của em ấy từ từ mở ra. Phần đỉnh của lưỡi em ấy thò ra từ chính giữa hai hàm răng nhỏ bé như ngọc trai. Cô bé hít vào một hơi khá dài, và chuẩn bị phát ra âm thanh.

‘Cập!’, hai hàm răng của Utai đóng chặt lại. Trên cổ họng em ấy hiện lên các đường gân; quai hàm của em ấy đang bị ép lại bởi một sức mạnh gì đó. Răng của em ấy va lập cập vào nhau, và khuôn mặt của Utai thể hiện một sự đau đớn thấy rõ.

“X-Xin lỗi mà, được rồi, đủ rồi đó em!!”

Haruyuki bước tới và hét. Cậu vươn tay về phía bờ vai nhỏ nhắn của cô bé, nhưng lại không dám chạm vào nên đã dừng lại giữa chừng.

Tuy nhiên, chỉ vài giây sau, tình trạng của Utai đã khá hơn phần nào. Sau khi trở nên lảo đảo trong một lúc, cô bé cất tiếng thở phào, và ngẩng đầu lên để tiếp tục gõ chữ một cách ngập ngừng.

[UI> Xin lỗi vì đã làm anh lo lắng. Em thật sự không có ý định lên tiếng đâu, nhưng em đã nghĩ rằng, có thể mình sẽ nói được gì đó, nên… Sao mà làm được chứ, thế mà em vẫn còn ngu dại như vậy. Em thật sự xin lỗi ạ.]

“Đừng, em không cần phải xin lỗi đâu.”

Haruyuki lắc đầu kịch liệt. Mới phút trước, cậu còn nghi ngờ Utai chỉ vì em ấy có cấy BIC, nên giờ cậu đang cảm thấy hối lỗi, thành ra giờ cậu mới nói liên tục như vậy.

“Anh… Anh mới là người phải xin lỗi, vì đã hỏi điều đó chỉ bởi tính tò mò của mình. Mọi người ai cũng biết cách hoạt động của hình thức trò chuyện bằng ý nghĩ… và nếu anh chịu suy nghĩ một chút thì cũng sẽ hiểu ngay, cho nên đứa ngốc là anh mới đúng…”

Vì không dám nhìn Utai thêm nữa nên cậu cúi đầu xuống, trong khi phần gạch lót sàn của cái chuồng phản chiếu ánh chiều tà. Để rồi, vài con chữ màu hồng hiện lên trước mắt cậu.

[UI> Cảm ơn anh nhiều lắm. Em không bận tâm đâu, nên Aruta-san cũng đừng để ý tới điều đó nữa. Giờ thì, chúng ta đi cất đồ nghề thôi vậy. Cái chuồng đã sạch sẽ thế này rồi, thì em nghĩ là ta đã làm rất tốt đấy. Chú nhóc kia chắc sẽ vui lắm cho xem.]

Haruyuki ngẩng đầu lên và bối rối nhìn vào nụ cười nhỏ của Utai. Lời của em ấy không có dấu hiệu gì của sự buồn phiền cả, nên cậu thả lỏng cả hai vai và gật đầu.

“…Được rồi. Vậy anh sẽ dọn dẹp chỗ này, còn em thì đi thay đồ trước đi. Có một lối thoát khẩn cấp ở bên hông dãy nhà, từ đó đi qua hành lang là sẽ thấy một nhà vệ sinh nằm bên tay trái…”

Nói rồi, Haruyuki nhặt cây cọ lên, nhưng một lời từ chối đã tới rất nhanh.

[UI> Em không sao đâu. Hãy để em giúp tới phút cuối luôn đi. Em sẽ đem cất cái vòi—]

Câu chữ bị dừng lại ở đó vì Utai đột nhiên cong người về phía sau—

Và sau đó, là một tiếng hắt hơi dễ thương, ‘hekuchii!’

Đó là âm thanh đầu tiên mà Haruyuki nghe thấy phát ra từ Shinomiya Utai.

5:45 chiều, sau khi hoàn thành công việc dọn dẹp cái chuồng và cất đống dụng cụ mình đã mượn, Haruyuki mở file sổ hoạt động của Ban Săn sóc, và ở bên dưới con dấu xác minh của hai người đã về trước kia, cậu thêm vào tên của chính mình, và gửi tới hệ thống của trường.

“Phùu…”

Cất một tiếng thở dài, cậu liếc về cái chuồng đã được dọn dẹp.

Tuy vẫn còn vài bọt bong bóng ở đây và kia, nhưng ta hoàn toàn không thể nhận ra nổi lớp gạch men màu vàng nung so với cái mặt sàn đầy đất cát trước khi họ bắt đầu làm việc. Tấm lưới thép không gỉ và các bức tường bằng gỗ thì vẫn còn hơi bụi, nhưng mà ngày mai, chúng sẽ lập tức trông như mới bằng cách cọ rửa đơn giản thôi.

Dĩ nhiên, vì đã dọn dẹp phần bên trong, nên đống lá cây và đất đá đã tạo thành một ngọn núi nhỏ phía trước cái chuồng. Nhưng chỉ cần đợi chúng khô đi là có thể tống vào túi rác và vứt đi dễ dàng rồi. Thật may là tin dự báo thời tiết nói rằng mấy ngày tới sẽ không có mưa.

“Khi đặt toàn tâm toàn ý làm thì mới thấy mình có thể làm được đó chứ…”

Haruyuki lẩm bẩm. Và Shinomiya Utai cũng gõ chữ sau khi đã thay đồ xong:

[UI> Thật ra thì hôm qua em có tới đây rồi. Em dự tính là sẽ mất khoảng 3-4 ngày để dọn dẹp thì mới tái sử dụng lại được. Nhưng nếu cứ thế này thì ngày mai em có thể dẫn chú nhóc kia tới rồi. Công việc bên phía quản lý cũng đang khá khẩn trương nên được thế này cũng đỡ. Cảm ơn anh nhiều lắm, Arita-san.]

“C-Có gì đâu… Nếu như anh cố tận tâm thêm tí thì…”

Và không để cho hai người kia bỏ về sớm nữa, là những gì cậu tính nói, nhưng Haruyuki lại lái sang chuyện khác:

“…chúng ta đã có thể hoàn thành công việc sớm hơn nữa kìa. Nhưng bỏ chuyện đó đi… thật ra thì con thú nào sắp được chuyển tới đây vậy? Anh tò mò quá à…”

Đôi mắt đỏ rực của Utai chớp liên hồi, và cô bé dùng ngón trỏ phải để gõ chữ rất điệu nghệ.

[UI> Đó – là – bí – mật.]

“V-Vậy à… Thôi thì anh đành đợi tới ngày mai vậy…”

Haruyuki lẩm bẩm trong khi quay sang chỗ khác.

Đồng phục mùa hè của Học viện Matsunogi nhánh tiểu học, là chiếc váy một mảnh trắng, với phần cổ của đồng phục thủy thủ. Ở phía trên phần hông một tí, là hai nếp gấp khá rộng, tạo cảm giác của bộ hakama cổ. Haruyuki nhìn bộ đồng phục không quen thuộc đó trong vài giây, rồi lập tức nói:

“M-Mười phút nữa là ta phải rời trường rồi, tại cái thời hạn… Cảm ơn em vì hôm nay đã tới giúp nhé.”

[UI> Em cũng vậy. Em cũng rất mong được tiếp tục làm việc với anh vào ngày mai ạ.]

Nhưng Utai lại gõ thêm một dòng chữ khác mà cậu không ngờ tới.

[UI> Giờ em cần đi gặp một người ở phòng hội học sinh, nên là Arita-san về trước đi nhé.]

“Cái…”

Haruyuki lập tức quay lại và nhìn về phía Utai.

Ban nãy em ấy đã nói là có người quen ở hội học sinh trường Umesato, nhưng vậy cũng có nghĩa là cô bé phải một mình tới phòng hội học sinh của một ngôi trường xa lạ, khiến cậu thắc mắc học sinh lớp 4 mà sao lại can đảm đến vậy. Utai nhìn Haruyuki một cách kỳ lạ, rồi gõ tiếp:

[UI> Vậy, em xin phép nhé. Chào anh, Arita-san.]

Vừa lúc cô bé quay lại và định hướng về phía cổng chính, Haruyuki hét lên khiến em ấy giật mình dừng lại.

“A-Anou, anh sẽ đi với em nữa! Anh cũng có người quen ở hội học sinh, nên là…”

Cậu không biết có bao nhiêu người còn ở lại căn phòng hội học sinh ở trên tầng một của dãy nhà thứ nhất, nhưng khả năng cao là cả Kuroyukihime cũng đang ở đó. Kuroyukihime ắt hẳn cũng sẽ bận tâm về thiết bị BIC của Utai mất, vì nghĩ rằng cô bé có thể là thích khách đến từ Hội Nghiên cứu Gia tốc chỉ vì cô bé không đeo Neuro Linker. Và cậu cần phải nói rõ cho cô ấy biết.

Khi nhìn Haruyuki bắt đầu bước đi bên cạnh, khuôn mặt của Utai có thoáng chút vẻ kỳ lạ, nhưng vẫn gật đầu mà không nói gì— nhầm, không viết ra gì cả.

Sau khi vào dãy nhà thứ nhất từ cầu trang trước và thay từ đôi giầy thể thao dính bùn thành dép lê, trước mắt cậu bỗng xuất hiện một lời cảnh báo từ hệ thống của trường. ‘Nếu không mau rời khỏi trường trong năm phút nữa thì sẽ bị phê vi phạm nội quy cấp độ 3 vào học bạ’, cậu ngớ người khi nghe thấy cái giọng ngang phè phè đó. Dù có là hội trưởng của một ban cũng không thể bẻ cong được cái luật này. Những người duy nhất được phép ở lại lâu hơn chỉ có thành viên của hội học sinh thôi.

Có lẽ cậu nên xin xỏ Kuroyukihime cho mình ở lại lâu hơn, nhưng liệu cô ấy cho đồng ý hành động vô phép tắc này không? Trong lúc đang bước đi một cách lo lắng trên hành lang của dãy nhà thứ nhất, cậu liếc sang bên cạnh và thấy Shinomiya Utai vãn mang nét mặt bình thản.

—Hồi mình còn học lớp 4, chỉ bước chân vô một ngôi trường trung học cũng đủ khiến mình muốn ngất rồi.

Với những suy nghĩ phiền muộn đó quanh quẩn trong đầu, cậu thấy mình sắp đi hết hành làng phía tây rồi. Cánh cửa trên bức tường bên phải sẽ dẫn tới phòng hội học sinh. Giờ nghĩ lại thì, cậu chưa từng bước chân vào nơi này dù chỉ một lần trong suốt một năm và ba tháng theo học ở trường này.

Sau khi Haruyuki bước đến phía trước cánh cửa trượt và chần chừ, Utai giơ tay phải lên và gõ vào không khí. Em ấy mở rộng một cửa sổ ảo ra, và ấn vào nút cửa vào.

Vài giây sau, khóa cửa đã được mở. Biểu hiện của Utai vẫn không thay đổi khi em ấy mở cửa ra, và bước vào cùng một cái cúi đầu nhẹ.

—E-Etou… mình nên làm gì đây…

Đến tận lúc này Haruyuki vẫn bồn chồn đứng trên hành lang, và khi giọng nói của một người quen thuộc vang đến tai cậu…

“Xin lỗi nha Utai, công việc của chị có hơi bị đình trệ nên… Việc dọn dẹp cái chuồng chắc vẫn chưa xong phải chứ? Giờ chị sẽ ra giúp ngay…”

—Hả?

Giọng vừa rồi nhất định là của Kuroyukihime. Nhưng cô ấy lại gọi “Utai” nghe rất tự nhiên. Vậy nghĩa là— “người quen ở hội học sinh trường trung học Umesato” mà Shinomiya Utai đã nhắc tới chính là phó chủ tịch Kuroyukihime… lẽ nào lại thế? Nhưng hai người họ gặp nhau để làm gì mới được nhỉ?

Haruyuki đứng im như tượng vì còn băn khoăn, và cái cửa sổ chat vẫn còn hiện trước mắt cậu bắt đầu xuất hiện vài con chữ. Có vẻ Utai cũng đã kết nối Ad-Hoc với Kuroyukihime rồi.

[UI> Việc dọn dẹp đã xong cả rồi. Anh trai này đã rất nhiệt tình để hoàn thành nó đấy.]

“…Anh trai này? Thế cậu ta đâu?”

Nghe thấy giọng nói ngờ vực của Kuroyukihime, cậu biết mình không thể trốn ở hành lang được nữa, nên Haruyuki gỡ mình ra khỏi bức tường, và bước vào phòng một cách ngập ngừng. Cậu đóng cửa lại trong khi đầu vẫn nhìn xuống, rồi ngẩng đầu lên một cách sợ hãi.

Tuy mới vào lần đầu tiên, nhưng phòng hội học sinh của trường trung học Umesato hóa ra lại rộng hơn cậu tưởng. Ở chính giữa phòng là một cái bàn họp hình trái xoan, bên cạnh cánh cửa sổ là một cái bàn văn phòng dài, và các bức tường được trang trí bởi một cái tủ gỗ có lưới.

Tất cả đồ nội thất đều được làm từ gỗ nâu đen dễ chịu; trải trên sàn là một tấm thảm dày màu be, và chiếc ghế sofa cỡ lớn được đặt ngay bên trái cửa ra vào, khiến nơi này chẳng giống một căn phòng của trường trung học gì cả. Thực ra mà nói thì, chỗ này khéo có khi còn sang trọng hơn phòng hiệu trưởng nữa kìa.

Utai đứng bên cạnh cái bàn họp, còn Kuroyukihime thì ở gần bộ ghế sofa. Ngoài ra chẳng có ai ở trong đây cả. Có vẻ chỉ mỗi mình Kuroyukihime là làm việc quá giờ, nhưng cái đáng nói là trang phục của cô ấy lúc này kìa.

“Se… Senpai, sao chị lại ăn mặc như thế vậy?”

Haruyuki cất lời mà quên luôn thắc mắc của cậu về mối quan hệ của cô với Utai. Kuroyukihime lập tức che phần trước cơ thể mình lại, khi cô đang mặc một chiếc áo thun ngắn tay loại bó, cùng chiếc quần sọt màu xanh nước biển— nói trắng ra là đồ thể dục của cô. Cô hét lớn trong khi khuôn mặt mình đang đỏ lên:

“K-Không, đây là, ừm… Tôi nghĩ dọn dẹp cái chuồng động vật đó thì mặc bộ này sẽ phù hợp hơn… Dù sao thì, sao cậu lại ở đây vậy, Haruyuki-kun?”

“Tại sao à… Thì tại… Để xem… Là gì vậy nhỉ?”

Haruyuki lẩm bẩm. Ký ức của cậu lại không làm việc vào lúc cậu cần mới chết chứ. Và những con chữ có vẻ cáu tiết do Utai nhập vào dần hiện lên cửa sổ chat.

[UI> Arita-san là hội trưởng ban Săn sóc. Anh ấy là người đã giúp dọn dẹp cái chuồng. Khi em nói là sẽ tới gặp người quen ở phòng hội học sinh, ảnh đòi đi theo, nhưng em lại không biết vì sao cả.]

—Thiệt đó, sao mình lại tới đây nhỉ…?

Trong lúc Haruyuki đang suy nghĩ một cách muộn màng, cậu nhìn thấy vẻ ngạc nhiên và bất ngờ của Kuroyukihime.

“C-Cậu, đã trở thành người săn sóc á!? Lại nữa à… À không, hiểu rồi, là do rút thăm à… Thiệt tình, sao cậu chỉ toàn gặp may vào những lúc thế này vậy, Haruyuki-kun…”

Thật ra chỉ là do tình cờ thôi ạ. Nếu cậu nói ra điều như thế, đảm bảo tình hình sẽ trở nên phức tạp lắm, nên lúc này cậu chỉ biết cười trừ và đáp “Không hẳn ạ…”

Khi nhìn lại lần nữa, cậu thấy Kuroyukihime đang mặc đồ thể dục và toát ra khí chất khác hẳn với bộ đồng phục thường ngày của cô. Có lẽ là do mái tóc của cô cũng được buộc thành kiểu đuôi ngựa như Utai, nên cậu chỉ biết nhìn ngây ngất trong một lúc, và cảm thấy như được tái sinh. Thế rồi, Haruyuki cất lên câu hỏi đầu tiên của mình.

“…V-Vậy, tại sao senpai lại định đi dọn dẹp cái chuồng vậy ạ? Chị đâu thể vừa là thành viên hội học sinh, vừa là thành viên ban Săn sóc được… Đâu thể đâu, phải chứ ạ?”

“À, về chuyện đó…”

Vào lúc đó Kuroyukihime bỗng khựng lại như vừa nhận ra điều gì, và nhanh chóng điều khiển màn hình ảo của mình. Trước mắt Haruyuki liền xuất hiện một tin nhắn, thông báo rằng thời gian ở lại trường của cậu đã được kéo dài ra. Khi nhìn xuống đồng hồ, cậu thấy rằng chỉ còn 7 giây nữa là sẽ đúng 6 giờ. Haruyuki định cảm ơn, nhưng Kuroyukihime quơ tay gạt bỏ và nói tiếp:

“…Vì số người săn sóc chỉ có mỗi ba người, và hơn nữa lại là những người bị chọn bởi việc bốc thăm, nên tôi đoán là việc dọn dẹp cái chuồng sẽ không thể hoàn thành trong thời gian ngắn được. Tôi đã hứa với Utai là sẽ cho tái sử dụng cái chuồng thật nhanh có thể. Tôi định là sẽ tới giúp đỡ cho việc dọn dẹp… nhưng việc cậu trở thành người săn sóc, và chỉ trong chưa đầy hai giờ đã khiến cái chuồng đó trở nên xinh đẹp trở lại là điều khiến tôi ngạc nhiên nhất. Cậu đã vất vả rồi, Haruyuki-kun…”

Nụ cười hiền từ và cái gật đầu của cô đã khiến lồng ngực Haruyuki thắt lại. Không biết phải trả lời thế nào, cậu đứng im và nhìn vào mắt của Kuroyukihime.

—Thật ra thì em cũng định chây lười kìa. Nhưng khi nghĩ rằng chị sẽ toàn tâm toàn ý vào công việc, em đã có thể cố gắng như vậy. Ấy thế mà chị… sau khi hoàn thành công việc của mình, chị vẫn nghĩ đến việc đi dọn dẹp cái chuồng động vật đó…

Cậu không biết lời trong suy nghĩ của mình có vang lên hay không, nhưng Kuroyuki lại gật đầu thêm một lần nữa.

Thứ cản trở giây phút kỳ diệu đó là những con chữ màu hồng xuất hiện trên cửa sổ chat.

[UI> Em xin lỗi vì đã xen vào ánh mắt đắm đuối của hai người, nhưng có thể giải thích cho em được chưa? Arita-san và Sacchin là bạn sao ạ?]

Kuroyukihime chớp mắt liên hồi và nhìn sang Utai, người đang đứng bên phải Haruyuki, và nói “À, phải rồi.”

“Chết chưa, chị xin lỗi. Phải rồi, Uiui vẫn chưa biết mà nhỉ. Chị bất cẩn quá.”

—Sacchin? Uiui?

Trong lúc Haruyuki ngơ ngác nhìn qua lại giữa hai cô gái, lời giải thích của Kuroyukihime vang đến tai cậu.

“Cậu ấy— Arita Haruyuki-kun, chính là tiên phong cho Legion của chị, và cũng là <Con> của chị đó, Uiui.”

“…!?!!?!?”

—C-C-Chị đang nói cái gì thế!?

Haruyuki hét lên trong lòng; còn Utai thì đáp một cách tỉnh rụi:

[UI> À, té ra là thế. Vậy Arita-san chính là Silver Crow, phải không ạ?]

“!!!??!!!!?!?”

—M-M-Một người mà mình không quen biết đã biết thân phận thật của mình! Lần nữa!!

Bản năng của cậu đang mách bảo phải chạy đi, nhưng cánh cửa đã bị khóa nên dù cậu có vận sức thế nào, nó vẫn không mở ra. Rồi, giọng nói ngơ ngác của Kuroyukihime vang lên từ sau lưng cậu.

“…Nè, Haruyuki-kun. Tôi nghĩ là chắc cậu cũng phần nào hiểu được chuyện gì rồi nhỉ. Cô bé này— Shinomiya Utai, cũng là một Burst Linker như chúng ta, và trên hết, em ấy còn là thành viên của <Nega Nebulus> thế hệ đầu nữa.”