Nói xong,Lime Bell đáp xuống mặt đất ảo với bộ giáp màu chanh bóng loáng mang thương hiệu của mình, chiếc mũ đầy góc cạnh và món Trang bị Cường hóa hình chuông tạo thành tay trái cô.
Haruyuki đáp xuống sau đấy một lúc, cười nhăn nhó đằng sau lớp mặt nạ gương.
“Cậu nói bất ngờ quá, suýt chút nữa tớ đã đọc khẩu lệnh Direct Link như mọi khi rồi, biết không hả.”
“C-Cẩn thận đấy! Làm vậy là cậu dive vào vùng riêng tư của tớ đấy.”
“Cái địa ngụ… -Ý tớ là, thiên đường gối. Thiên đường. Tớ muốn nhìn thấy nó lại quá… gần như vậy…”
“Vậy thì chờ buổi tập xong đã… không, ăn cơm xong tớ sẽ cho cậu vô.”
Chiyuri gật đầu với cậu.
“Sao cũng được, ra ngoài thôi.”
Haruyuki nhìn quanh một vòng, nhưng bởi vì hai người họ đã dive trong một tòa nhà, nên cậu chỉ toàn thấy những bức tường màu trắng. Cậu không thể nhận dạng được thuộc tính của sân đấu bằng cách này.
Cửa sổ ban công đã biến mất, nhưng có một lối đi dẫn ra từ nơi mà cánh cửa đã từng ở. Hẳn là nó nối đến hành lang dùng chung của khu chung cư, nhưng để tiết kiệm thời gian, Haruyuki quay về phía bức tường thường có một chiếc gương treo ở đấy. Cậu nắm tay phải lại thành nắm đấm và sau đấy nhìn sang Chiyuri đằng sau cậu để xin phép.
“Anou. Cậu không phiền nếu tớ phá bức tường này chứ?”
“Trông có hơi cứng quá đấy, nhưng mà chắc rồi, sao cũng được. Bọn mình cũng phải nạp thanh kỹ năng đặc biệt của cậu nữa.”
“Được rồi. Xin lỗi nhé.”
Cậu lại quay về phía bức tường, hạ trọng tâm xuống từ từ, và xoay mạnh cơ thể đồng thời thực hiện một cú đấm bằng tay phải mà không cần rút tay về sau. Cậu không hề nhận ra điều này, nhưng nó giống với cách chuyển động của Wolfram Cerberus – tập trung vào khối lượng của Avatar và tốc độ xoay thay vì vung cánh tay. Haruyuki trong vô thức đã tiếp thu thực tế rằng những màu kim loại nặng phù hợp với loại chuyển động này hơn các màu thông thường từ lần đối mặt thứ hai và bây giờ cũng sử dụng một kỹ thuật tương tự.
Cú đấm giống như cả cơ thể của cậu đập thẳng đến, đáp nhanh vào điểm chính giữa bức tường, và âm thanh nứt gãy từ va chạm nghe như một viên đạn bắn ra từ một khẩu súng nhắm lớn trúng vào mục tiêu của nó.
“N-Nè, Haru. Cậu có sao không? Có nhận sát thương không thế?”
Chiyuri hỏi với vẻ lo lắng, bởi vì người chơi chỉ có thể nhìn thấy thanh HP của chính họ trong Vùng Trung lập Vô hạn. Haruyuki không nói gì; cậu chỉ đơn giản là đấm hết phát này đến phát khác vào bức tường. Cậu biết mà không cần nhìn rằng thanh HP của cậu không giảm đi tí nào, và rằng từng chút áp lực từ những cú đấm của cậu đều đang xuyên qua bức tường.
Crrrrack! Không lâu sau, âm thanh to khủng khiếp này tràn ngập tai hai người, và bức tường phía nam hóa thành cát bụi. Ngay khi khung cảnh đằng sau nó vừa lọt vào mắt, Chiyuri hét lớn. Lần này, giọng cô đầy vẻ tươi tắn và phấn khởi
“Whoa! Tuyệt ghê! Đẹp quá đi!”
Bầu trời có màu sữa, lộng lẫy như những viên ngọc tan chảy. Các tòa nhà trên mặt đất cũng có màu trắng tinh khôi, trông rất giống những ngôi đến và khu vực linh thiêng, các viên pha lê bát diện đều trôi nổi trên con đường và rất nhiều chỗ trống trên sân đấu. Các viên đá quý trong suốt xoay vòng từ từ, biến ánh sáng từ bầu trời thành quang phổ bảy màu nhảy múa trên khắp sân đấu.
“Sân <Linh Vực> à. Lâu rồi mới thấy lại nó.”
(Edit: sân <Linh Vực> lúc trước được dịch là <Thánh Địa>… thì phải?)
Haruyuki lẩm bẩm trong lúc dáo dác nhìn quanh cái sân đấu thần thánh cấp độ cao hiếm gặp.
“Tớ chỉ mới thấy nó mỗi một lần trong một trận đấu thường thôi.”
Ở bên cạnh cậu, Chiyuri gật gù.
“À này, tớ khá chắc là có thể nạp thanh kỹ năng đặc biệt của cậu bằng cách đập vỡ những viên pha lê này nhỉ?”
“Ừ. Và bởi vì phá vỡ chúng ở Vùng Trung lập Vô hạn, đôi khiiiii, còn có cả thẻ item rơi ra nữa. Hình như vậy á.”
“Hả? Thật không?”
Lime Bell hất đầu để xoay cặp mắt của mình – vài đường nét lanh lợi giống với cặp mắt của Chiyuri xuất hiện trong hình dạng của chúng – về phía Haruyuki, nhưng cô nhanh chóng lắc đầu lia lịa.
“Không. Không đời nào! Không được! Bữa nay bọn mình không có đến đây để chơi; còn phải tập huấn nữa. Đây không phải là lúc đi kiếm item!”
“T-Thì tớ có nói gì đâu!”
“Bọn mình đang phí thời gian rồi. Đi thôi! Bế hay cõng, cái nào tốt hơn nhỉ?”
“Anou, etou. Thường thì tớ mới là người hỏi câu đó—”
“Thế thì hỏi đi. Được rồi. Để xem nào. Bế vậy.”
Mấy từ đó chỉ vừa mới rời miệng Chiyuri là cô đã quay về phía bên phải của Avatar cậu.
Biết rõ là Chiyuri đã hoàn toàn nắm quyền, Haruyuki chẳng còn cách nào ngoài đưa hai cánh tay mình ra, vòng qua lưng và chân Lime Bell rồi nhấc cô lên.
Avatar màu lục sở hữu lực phòng thủ xuất chúng, nhưng mà có hơi nặng; áp lực cậu cảm nhận trên cánh tay lớn hơn so với lúc bế Black Lotus hay Sky Raker, những người cậu đã từng bế trên đôi tay này. Nhưng ý thức bảo toàn tính mạng của cậu đã phát triển đủ mạnh để tự biết giữ cái suy nghĩ đó cho riêng mình, bởi vậy cậu chỉ nói đơn giản, “Được rồi, đi thôi,” và cơ thể cậu lao vào không trung.
Nhà Kurashima ở tầng 21 của khu chung cư, cho nên mặt đất cách tương đối cao, nhưng Chiyuri đã từng một lần nhảy xuống từ tầng cao nhất của Tòa nhà Chính phủ Shinjuku với cậu, nên là cũng không bất ngờ gì khi cô chẳng hề hét lên ngay khi bắt đầu cú rơi tự do. Đến khi đã rơi khoảng 20 mét, cậu giương đôi cánh trên lưng ra và chuyển sang lượn. Tập trung vào một trong những khối pha lê lơ lửng trên đường Kannana ngay bên dưới, cậu đạp vào nó khi bay ngang qua.
Có tiếng crắc vang lên chớp nhoáng và khối pha lê vỡ tan tành. Không có thẻ item nào xuất hiện, nhưng thanh kỹ năng đặc biệt của cậu nhảy lên gần đến mức 50%. Đây đã là đủ để có thể bay liền tù tì đến tận Setagaya. Cậu lại nâng độ cao lên và sau đấy lơ lửng trong một lúc ở độ cao cho phép nhìn bao quát được cả thành phố.
“Vậy con Enemy đó xuất hiện tại chỗ nào ở Setagaya?”
Haruyuki hỏi cô gái trên tay mình. Bởi cảnh quan tuyệt đẹp của sân đấu <Linh Vực> lọt vào mắt cô, cặp kính của Chiyuri lóe sáng.
“Etou, qua ga Sakuraosui một chút.”
“Vậy là lối này à?”
Cậu xoay sang hướng tây năm, nhưng nghĩ lại và bắt đầu bay dọc theo hướng nam phía trên Kannana.
<Đường Aratama-suido> kéo dài 10 cây số từ giao lộ Koenj-rikkyo, nơi mà đại lộ Kannana và cao tốc Oume cắt nhau, đến nhà máy xử lí nước Kinuta nằm dọc theo sông Tama. Con đường này hoàn toàn thẳng tắp, khó mà có thể tin được nó nằm trong 23 quận, và ga Sakurajosui dọc theo nó.
Đến được đường Suido chếch một chút về phía tây giao lộ, Haruyuki hạ độ cao và bay ở tốc độ tối đa cách vỉa hè chỉ 1 mét. Hiển nhiên là thanh kỹ năng đặc biệt của cậu bắt đầu giảm nhanh kinh khủng, nhưng trên đường này cũng có các khối pha lê trôi nổi, cho nên cậu có thể húc đầu và phá vỡ chúng ngay khi đụng phải.
Chẳng những chả sợ tí nào bởi mấy thứ này, Chiyuri còn hét lớn “Tiến lê-n-n-n!” giống như cậu là một trò chơi mạo hiểm nào đấy ở công viên giải trí. Trong chớp mắt, cầu tàu trên không Keio Line xuất hiện trong tầm mắt họ, chạy dọng theo ranh giới giữa quận Suginami và Setagaya. Cậu vòng xuống dưới nó, giảm tốc, và dừng lại, hai chân tạo thành một vết trượt dài bề mặt phẳng lì.
“Phù.”
Vẫn còn đang rúc vào hai cánh tay Haruyuki, Chiyuri thở phào và sau đó ngẩng mặt lên.
“Ahhh, vui quá đi! Lẽ ra bọn mình nên bay thẳng đến cuối đường luôn.”
“C-Cậu là người nói bọn mình không ở đây để chơi mà!”
“Đừng còn chấp nhặt tiểu tiếttttt!”
Tại đây, cuối cùng thì cô cũng nhảy xuống khỏi tay cậu. Cô nhìn quanh trong một phút và sau đấy chỉ về phía đông con đường.
“Tớ trông thấy con Enemy ở gần tòa nhà to đằng kia.”
“Tòa nhà to?”
Haruyuki nghiêng đầu và nhớ lại bản đồ khu vực ở trong đầu. Nếu đây là thế giới thực, cậu đã chỉ cần bấm vào cái icon bản đồ trên màn hình ảo của mình, nhưng làm gì có cái ứng dụng tiện lợi nào như thế trong Thế giới Gia tốc.
“Tớ khá chắc có một trường đại học ở đây thì phải? Là trường gì ấy nhỉ…?”
“Ở bên này thì đại học nào chẳng như nhau!”
Chiyuri chỉ ra với giọng cau có.
“Có phải cậu tới đây để dự kỳ thi đầu vào đâu. Và cũng chẳng có Burst Linker nào ở đại học cả.”
“Ờ-Ờ nhỉ.”
Thứ mà cậu thật sự bận tâm là khả năng có một trường sơ trung hoặc cao trung liên kết với trường đại học đấy.
Trong Vùng Trung lập Vô hạn, những nơi thường xảy ra giao tranh bất ngờ với các Burst Linker khác đầu tiên là gần một cổng thoát; thứ hai, gần cửa hàng; và thứ ba, ở những nơi xuất hiện các con Enemy lớn có thể săn được, nhưng một trường sơ trung hay cao trung về cơ bản cũng nằm ở thứ hạng tiếp theo. Trong trường hợp nhiều Burst Linker theo học cùng một trường, đôi khi họ sẽ sử dụng sân trường làm nơi tụ họp trong Vùng Trung lập Vô hạn. Chính Haruyuki cũng đã từng chọn sân trường Umesato làm chiến trường cho trận đấu cuối cùng với Dusk Taker hai tháng trước.
Mặc dù vậy, dòng thời gian ở Vùng Trung lập Vô hạn được gia tốc một ngàn lần so với thế giới thực. Haruyuki và Chiyuri có thể ở bên này cả một ngày, trong khi chỉ mới khoảng tám mươi giây trôi qua ở thế giới thực. Tỉ lệ tình cờ gặp phải các Burst Linker khác tại cùng thời gian và địa điểm về cơ bản là ít hơn một phần vạn.
—Và dù vậy, có cảm giác mình vẫn đụng phải ai đó ở bên này.
Haruyuki tự nhủ trước khi đưa ra kết luận rằng Setagaya là một vùng trống và tạm thời thì họ vẫn ổn. Cậu tự động vòng tay quanh eo Lime Bell, ôm chặt và nhẹ nhàng cất cánh trước khi nhận ra rằng người kia đang nhìn chằm chằm đầy ẩn ý vào khuôn mặt Crow.
“Gì thế?”
“Hông có gì. Chỉ nghĩ là cậu đang trở nên khá là thoải mái với việc ôm lấy người tớ thôi.”
“C-Có đâu! V-Và chính cậu là người bảo tớ bế còn gì!”
“Rồi, rồi. Sao cũng được, bay cao hơn tí nữa đi.”
“…Dạ…”
Haruyuki có lẽ chưa bao giờ thắng được cuộc tranh luận nào với cô bạn thuở nhỏ của mình. Hoàn toàn ý thức được điều này, cậu nâng độ cao lên khoảng 20m. Lúc làm thế, quả thật là có một vùng rộng ở phía đông đường Suido. Những ngôi đền rải rác khắp vùng hẳn là các tòa phòng học ở thế giới thực. Nhưng mà…
“Tớ chả thấy Enemy hay gì cả.”
“Chờ tí.”
Chiyuri nói, rồi với suy nghĩ gì đấy trong đầu, cô vung chiếc chuông lớn ở cánh tay trái của mình: Trang bị Cường hóa <Choir Chime>.
Theo như Haruyuki biết, chiếc chuông có hai chức năng. Đầu tiên là đập thẳng. Cái chuông đấy cứng và nặng khủng khiếp, và một cú tương vào đầu sẽ tạo ra tiếng boong dã man để tấn công thính giác người chơi, tạm thời làm choáng họ, cho nên nó là một vũ khí khá hữu dụng.
Và thứ hai, dĩ nhiên là kỹ năng đặc biệt <Citron Call>. Nó có năng lực cực kỳ hiếm với khả năng quay ngược thời gian của đối tượng. Lúc sử dụng lên đồng minh, nó sẽ hồi phục HP của họ, còn khi dùng trên người đối thủ, nó sẽ trả ngược thanh kỹ năng đặc biệt khó lắm mới nạp được về thành 0 hoặc cưỡng chế tháo bỏ trang bị; nó đặc biệt lòe loẹt với vẻ ngoài phù thủy nhỏ của cô.
Nhưng chẳng cần quay ngược thời gian trong trường hợp này làm gì.
—Khoan đã. Không phải là cái ứng dụng đầu. Chẳng lẽ cậu ấy định đập vào đầu mình à!?
Haruyuki co rúm lại.
Chiếc chuông bắt đầu rung tới lui với chuyển động chậm rãi, gần giống như đang mời gọi. Sau một khoảng thời gian ngắn, một âm thanh giống như tiếng chuông tay hơn là chuông lễ đường lan ra từng đợt – riiiing riiiing. Sau khoảng mười giây, Chiyuri hạ tay xuống, nhưng âm thanh không ngừng lại.
—Cái khỉ gì vậy nhỉ?
Trước khi Haruyuki kịp hỏi câu đấy, Chiyuri đưa thẳng bàn tay phải ra và nói, thỏ thẻ.
“Nhìn đằng kia kìa!”
Bị thôi thúc bởi sự ngạc nhiên, mắt cậu nhìn theo hướng mà đầu ngón tay cô chỉ và trông thấy thứ gì đó đăng bò ra khỏi một trong những ngôi đền.
“Huh? Một con Enemy?! Không thể nào! Chiyu, cậu gọi nó ra à?!”
“Bảo là ‘gọi’ thì đúng hơn là… Thì kiểu như, các Enemy có phản ứng với âm thanh, đúng chứ? Lúc đang đi lòng vòng kiếm một con Enemy bắn laser vào tối qua, tớ nảy ra ý tưởng có khi sẽ lôi kéo được Enemy trên diện rộng nếu sử dụng cái chuông đúng cách. Nên tớ đã thử hàng đống cách.”
“D-Diện rộng? Rồi lỡ mà cả đống xuất hiện thì cậu định làm gì hả?”
“Tự nhiên thấy cũng hơi không biết nữa.”
Cô thè lưỡi tinh nghịch như để báo cho cậu rằng nó còn hơn cả sự thật, rồi di chuyển bản tay phải để mở bảng hướng dẫn để làm gì đấy. Có thể điều chỉnh được đủ loại điều kiện khác nhau cho chức năng hiển thị hoặc không hiển thị của cửa sổ hệ thống này, nhưng có một luật, <cộng sự tác chiến và thành viên Legion> có thể nhìn thấy, cho nên Haruyuki cũng thấy được cái cửa sổ khi nó được mở lên với âm thanh hiệu ứng kashak. Ngón tay của Chiyuri chuyển động lần nữa, và màn hình hiển thị chuyển sang một danh sách kỹ năng và đòn tấn công đặc biệt.
Đòn đặc biệt duy nhất của Lime Bell chỉ có thể là Citron Call. Với ý nghĩ này trong đầu, Haruyuki nhìn vào màn hình và sau đấy hơi sửng sốt. Bởi vì, trong cột kỹ năng còn có một dòng chữ lóe sáng rực rỡ.
“<Acoustic Summon>… <Ăn Thôi> (Thanh Âm Triệu Hoán)? Cậu… Năng lực này, từ khi nào…”
“Tớ bảo rồi, vào tối qua đó. Sau khi lần đầu gọi được một con Enemy, tớ mở bảng hướng dẫn, và cũng ngạc nhiên lắm! Có một năng lực bất ngờ sáng lên ở đó.”
“C-Có á? Tuyệt quá…”
Trước cái mong muốn khen ngợi nỗ lực và sự sáng tạo của Chiyuri, Haruyuki thật lòng thấy bị đánh bại. Cậu đã được giao cho một nhiệm vụ với độ khó cao: học kỹ năng <Theoretic Mirror>. Thậm chí sau khi đã bị nung chảy mười lần bởi pháo chính cả Xích Vương, cậu vẫn chưa thể ngộ ra được điều gì; cậu không thể ngăn chính mình so sánh cái bản thân ngu ngốc với Chiyuri.
Nhưng bởi nhìn thấy rõ như ban ngày cái gì đang diễn ra ở trong não cậu, Chiyuri vỗ vào đầu Crow.
“Này nhé. <Ăn Thôi> và <Theoretic Mirror> mà cậu đang cố học ở cấp độ khác nhau hoàn toàn! Tất cả những gì tớ có thể làm với kỹ năng của mình chỉ là gọi Enemy. Mặc dù nếu có thể dụ cả các Burst Linker đang ẩn nấp thì chắc sẽ tiện lợi lắm.”
“U-Ừm, chắc là cậu nói đúng…”
“Và nếu cậu học được <Theoretic Mirror>, sẽ không chỉ mỗi các Enemy, cậu cũng sẽ có cả năng lực vô hiệu toàn phần các đòn tấn công ánh sáng của các Burst Linker khác, đúng không? Có khá là nhiều màu đỏ với đòn laser. Cậu sẽ có thể sử dụng nó mọi lúc trong các trận Lãnh thổ chiến. Đừng có rầu rĩ nữa.
“U-Ừm, cậu nói đúng. Nếu mà tớ học được nó ngay trong hôm nay, Kuroyukihime-senpai và sư phụ sẽ bất ngờ lắm đấy, cá là vậy. Được! Tớ sẽ làm!”
Haruyuki nắm chặt bàn tay trái lại – tay phải thì giữ lấy Chiyuri. Cậu có cảm giác như nghe thấy tiếng thở dài gần tai mình, nhưng cậu phớt lờ nó và bắt đầu di chuyển về phía trước.
Thoạt đầu, con Enemy chỉ là một cái bóng bé tí, nhưng họ càng đến gần, hình dạng của nó càng trở nên rõ hơn: một con armadillo với cái đầu lớn. Toàn thân được phủ giáp cứng, cơ thể hình tròn, và bốn chân ngắn. Phần trán của cái đầu hình chóp của nó lớn quá mức, với một viên đá quý hình elip màu đỏ, hoặc là thấu kính, được đính ở đó. Nó chuyển động cái mõm chìa ra qua lại, trông có vẻ đang đi tìm cái nguồn âm đã lôi kéo nó đến nơi này.
(Edit: Armadillo là con gì thì tìm trên gg-sama nhé)
“Cậu có thấy cái viên đá quý màu đỏ ở trên trán nó không? Nó bắn ra laser từ đó đấy. Tớ ở xa nên không bị dính đòn trực diện, nhưng mà nó đã xuyên thủng mấy công trình trong sân đấu Cổ Thành, cho nên đừng có lơ là cảnh giác nhé.”
“…Mấy tòa nhà ở sân Cổ Thành khá cứng mà ta…”
“Không sao. Không sao đâu. Chỉ cần cậu không chết ngay tắp lự thì tớ có thể hồi máu cho bằng Citron Call mà. Phạm vi cảnh giác của nó là khoảng 30 mét, nên là cậu đáp xuống ngay trước khoảng đó nhé.”
“…R-Rõ rồi.”
Haruyuki gật đầu và bắt đầu hạ xuống ở vị trí mà cậu có đủ khoảng trống, cách 50 mét trước mặt con Emeny mình giáp. Bởi con Enemy vẫn đang đứng yên ở giữa khu vực rộng lớn trông có vẻ nguyên bản là sân thể thao của trường đại học nên tiếp cận nó khá dễ.
Mặt đất của sân <Linh Vực> được bao phủ bởi những viên gạch với hoa văn đáng yêu theo phong cách Ả Rập. Thiên nghịch của nó, sân <Đại Tội>, cũng được lát gạch trắng, nhưng với chất lỏng như máu chảy ra từ các khớp nối của hoa văn hình lưới, trong khi những viên gạch này là minh chứng rõ nhất của sự thuần khiết. Hệ số ma sát cũng rất ổn; không phải lo bị trượt chân trong lúc di chuyển.
Bởi vậy, Haruyuki và Chiyuri đáp xuống cách đó 50 mét, bốn mắt hướng vào con Enemy trước mặt. Tuy nhiên, bàn chân họ lại không tiếp xúc với bề mặt trơn láng cứng cáp của gạch lót, thay vào đó là thứ gì đó ẩm ướt và nhầy nhụa.
“Whoa!”
“Aah!”
Cả hai hét lớn, té nhào về đằng sau cùng lúc. Bị chìm một nửa người vào cái chất lỏng dính dớp, họ cứng người. Trong Thế giới Gia tốc, chất lỏng trên mặt đất thường gây ra những vấn đề nghiêm trọng, và bởi thế nên bất cứ loại chất lỏng nào mà Burst Linker đụng độ đều phải được xử lý ngay lập tức. Đầu tiên Haruyuki nhìn vào thanh HP ở góc trái phía trên tầm nhìn của mình, nhưng may mắn là trông nó có vẻ chẳng mất đi tí nào. Điều đó có nghĩa rằng không phải độc hay chất ăn mòn, thứ này là một loại chất dính nào đó.
Với suy nghĩ đấy, cậu bật người dậy, lần nữa cùng một lúc với Chiyuri. Nhưng lưng cả hai đứa dễ dàng nhấc lên khỏi mặt đất.
Vậy rốt cuộc cái thứ dính dớp này là gì? Cậu nhìn xuống và thấy hai đứa đang ngồi trong một cái ao màu nâu đường kính khoảng bốn mét. Với vẻ hoài nghi, cậu đưa tay trái lên, nhưng chất lỏng này rỉ xuống, trông như chẳng tổn hại gì đến lớp giáp kim loại của cậu.
“…Cái gì đây nhỉ…?”
Chiyuri giơ bàn tay phải của mình, đưa cái chất lỏng nhớp nháp lên trước mặt.
“Huh. Không thể nào. Cái này không lẽ…”
Cô lẩm bẩm, ngẩng mặt lên và quay sang Haruyuki.
“Haru– À, Crow, há miệng ra.”
“Hả?”
“Lẹ! Aaah!”
Cậu làm như cô bảo và vuốt một ngón tay từ đáy chiếc mũ lên đỉnh. Cái mặt nạ bóng bẩy của cậu trượt lên một phần tư, để lộ cái miệng được giấu đi của ngoại thể Avatar. Vừa mới mở lên thì ngón trỏ và giữa của Lime Bell – với đống chất dịch dính dớp màu nâu vẫn đang rỉ xuống – chọc thẳng vào miệng cậu.
“M-mnghaamph!”
Như thường lệ, cậu kêu lên oai oái trước cú đột kích bất ngờ này, nhưng cô không rút ngón tay ra. Chất lỏng bị ép chảy vào miệng cậu, và hương vị của nó cứ thế mà lan đến vị giác của Haruyuki. Có chút đắng, lan ra khắp người. Và vị ngọt. Cònn hơn cả ngọt; nó ngon khủng khiếp.
Lúc cậu bình tĩnh lại, Chiyuri rút mấy ngón tay ra.
“Nó có vị như nào?”
“…Socola..”
“Biết ngay mà.”
—Thế thì cậu tự đi mà nếm!
Cậu muốn hét lên như thế, nhưng sự thôi thúc đấy bị phá vỡ bởi một cậu hỏi cực lớn nảy lên trong đầu.
—Tại sao? Tại sao lại có một cái ao soloca ở trên mặt đất – và lại còn là socola sữa, loại khoái khẩu của mình? Đây đâu phải là đặc tính của sân đấu <Linh Vực>. Hay là bọn mình đã nhận lầm rằng đây là sân Linh Vực trong khi thực ra lại là sân <Bánh Kẹo> hay gì đấy?
Cậu ngồi nghệch mặt ra, vật lộn với suy nghĩ nên nếm thử thêm lần nữa hay không ngay khi—
“Puppet Make!”
Giọng nói đáng yêu của một cô gái vang lên vang vọng khu vực đấy. Không nghi ngờ gì, đây là tiếng gọi kỹ năng đặc biệt – khẩu lệnh mà Burst Linker đọc để kích hoạt một đòn công kích đặc biệt. Và nếu cậu nghe thấy một từ trong đấy, dù thế nào thì cũng phải biết rằng có gì đấy sắp sửa xảy ra.
Haruyuki nhanh tay giữa lấy người Chiyuri lần nữa, và điên cuồng vỗ cánh. Lúc họ vừa đứng lên, cậu lướt ngược về khoảng 3 mét và kiểm tra lại xung quanh lần nữa – hoặc là cậu đang định làm vậy, cho đến khi chuyện xảy đến kế tiếp thu hút toàn bộ sự chú ý của cậu. Từ cái ao socola trước mặt họ, splrp!— hai bóng dáng hình người đứng dậy.
“Không thể nào! Nó đâu có sâu đến mức mà Avatar có thể lặn được ở trong!”
Chiyuri nói hoàn toàn đúng.
Nhưng thật sự là có hai hình nhân cao 150 cm đang đứng ngay trước mặt họ. Hình dạng của họ rất đơn giản: đầu nhẵn và tròn, có hai tay, hai chân, và cơ thể. Họ không có mắt hay mũi; thay vào đó khuôn mặt chỉ có một cái dấu duy nhất hình bông hoa. Cơ thể có màu nâu sẫm bóng loáng – giống hệt với màu socola trong cái ao mà họ nhảy ra.
Nói chung là hai cái Avatar chẳng có tí nét đặc trưng gì cả, nhưng có một tính chất ở cả hai là độc nhất vô nhị: cặp đôi, đứng cạnh nhau, có ngoại hình giống hệt. Nhưng trong Thế giới Gia tốc, về cơ bản thì việc nhiều Avatar có thiết kế cơ thể y đúc nhau là bất khả thi. Thậm chí cả các thủ lĩnh cấp cao của Legion Xanh, Cobalt Blade và Manganese Blade – nghe đồn là sinh đôi – cũng có màu và vài phần khác nhau.
“C-Cái khỉ gì vậy—?!”
Haruyuki hét lên cùng lúc khi hai avatar lầm lì tiến đến.
Thậm chí còn chẳng có thời gian để nhận ra cái ao socola ở dưới chân đã biến mất, Haruyuki và Chiyuri theo phản xạ chuyển sang tư thế chuẩn bị phản đòn. Silver Crow thực hiện một đòn tấn công bằng tay trái, và Lime Bell vung Choir Chime, lần lượt vào ngực của đối phương.
Thay vì cảm giác va chạm giữa mấy ngón tay sắc nhọn của cậu đâm qua bộ giáp cứng, Haruyuki thấy thứ gì đó ươn ướt và mềm, giống như cậu vừa thọc tay vào một cục đất sét. Cú đâm của cậu lún sâu vào ngực của cái Avatar vô diện và tiếp tục xuyên qua sau lưng. Chỉ với một đòn, nửa trên bị tách ra làm đôi, và cậu sẽ chẳng mấy ngạc nhiên nếu như thanh HP của họ bị mất hơn 50%. Sau khi nhận một vết thương ở mức độ này trong Vùng Trung lập Vô hạn, họ sẽ không thể di chuyển được trong một lúc bởi cơn đau náo động cả hệ thần kinh gấp hai lần cảm giác đau trong sân đấu thường.
Lẽ ra bọn họ không thể, dù có thế nào.
“Cái—?”
Bàn tay trái của cậu vẫn đang đi tới theo đà của cú đâm, Haruyuki mở to hai mắt.
Cái Avatar vô diện chỉ loạng choạng rất ít và sau đấy, chẳng kêu gào gì, đáp trả bằng một cú đấm thẳng tay phải. Cú đấm đập mạnh vào mặt bên trái chiếc mũ của Haruyuki, lấy đi 5% HP của Crow chỉ trong một đòn. Nhảy về sau để tránh đòn tấn công theo sau, Haruyuki liếc sang để kiểm tra tình hình của Chiyuri. Cô đã đánh bay cái cơ thể không mặt bằng một cú đập từ chiếc chuông tay. Nhưng điều đó cũng chẳng cản được đối phương. Cùng với một cái lỗ lớn trên người, cái Avatar đấy tung một cú đá vòng cung bằng chân phải. Chiyuri chặn nó lại bằng tay trái. Cùng lúc, cô nhảy sang bên cạnh Haruyuki.
“Cái quái—?! Mấy gã này kỳ lạ quá!”
Chiyuri hét lên và Haruyuki cũng chuyển động đầu đồng tình.
Và sau đấy họ chứng kiến một điều bất thường còn hơn nhiều so với kỳ lạ nữa.
Mặc dù cả hai Avatar vô diện đã phải nhận thương tổn nghiêm trọng trên người, khu vực xung quanh vết thương của họ đột nhiên tan chảy, trở thành một thứ chất lỏng màu nâu sẫm để lấp lại cái lỗ. Chỉ trong vài giây, cơ thể của vô diện hoàn toàn hồi phục, trở về bề mặt trơn láng màu nâu sẫm ban đầu.
“Vậy là đâm và đập chẳng có ảnh hưởng gì.” – Haruyuki than vãn.
“Cơ mà trước hết, họ có thực sự là Burst Linker không thế? Bộ giáp của họ trông như được tạo ra, cứ như… nói thật thì, giống như socola ấy.”
“Ừ nhỉ. Với cả cái ao socola cũng đâu mất rồi. Nếu hai người này là búp bê được tạo ra bằng socola.. Không chừng bọn mình có thể kiểm chứng bằng cách cắn thử một miếng?”
“Cậu VỪA MỚI ăn kem socola xong đấy!”
Chiyuri vặn lại, và ngay khoảnh khắc đó, hai Avatar vô diện đang liên tục thu hẹp khoảng cách với hai người đột nhiên co cứng lại một cách kỳ quặc. Hoặc là do Haruyuki cảm thấy như vậy. Đúng là họ đang bắt đầu rút lui, và cậu từ từ bước đến theo họ.
Tuy nhiên, không may thay, cậu không có cơ hội nếm thử hai cái Avatar màu socola. Ngay trước khi cậu bắt kịp, cô gái trước đấy lại cất tiếng lần nữa.
“Nhận ra điểm yếu của đám <Chocopet> nhanh thật đấy! Hai người cũng không quá tệ nhỉ-desuwa.”
(Edit: em này có thói quen kết câu bằng desuwa, gần giống nanodesu hay gozaru ấy, giữ lại để gọi là có chất riêng cho ẻm :v)
Nguồn gốc của cái giọng nói hơi cao, ngọt ngào kia không phải là hai tên vô diện trước mặt họ. Haruyuki và Chiyuri nhanh chóng nhìn sang bên trái họ và trông thấy một bóng dáng bé xíu đang đứng trên nóc của ngôi đền nhỏ cách đấy khoảng hai mươi mét.
Cô nhỏ hơn hai Avatar vô diện. Bộ giáp cũng có màu socola sẫm, nhưng hình dáng thì khác. Từ mái tóc xài buông xuống từ hai bên ở dưới một chiếc mũ vành rộng và lớp giáp phình như chiếc váy bao phủ nửa dưới cơ thể, rõ ràng đây là một Avatar nữ. Hai thấu kính mắt cô ánh lên màu hồng.
Ngay khoảnh khắc trông thấy cô, Haruyuki chắc chắn được hai điều. Thứ nhất, Avatar cỡ F, lần này, chắc chắn là một Burst Linker thật sự. Thứ hai, hai Avatar vô diện kia là búp bê chiến đấu được tạo ra bằng năng lực của cô. Cái khẩu lệnh <Puppet Make> mà họ nghe thấy ngay khi bắt đầu giao tranh hẳn là một kỹ năng đặc biệt tạo ra hình nhân.
Cậu có đủ thứ câu hỏi khác, ví dụ Chocopet là gì, nhưng tạm thời gạt chúng sang một bên và đưa ra câu hỏi cần thiết nhất lúc này.
“Tại sao cô lại tấn công chúng tôi?! Cô… Cô là thành viên của Hội Nghiên cứu Gia tốc à?!”
Cái avatar màu socola cỡ F chớp mắt ngạc nhiên và sau đấy dậm cái bàn chân cao gót của mình xuống nóc của ngôi đền.
“Tôi là thành viên của Hội nghiện đồ tráng miệng cơ-desuwa! Và còn mấy người! Giả bộ ngây ngô trong khi thực chất là đến đây để săn Kuru-chan! Chỉ cần mắt tôi vẫn còn màu kem dâu, tôi chắc chắn sẽ không để cho mấy người làm điều đó!”
—Và lại thêm một từ kì quặc nữa rồi.
Cậu lục lọi cẩm nang trong đầu mình, nhưng chẳng tìm ra được gì về người được gọi là <Kuru-chan>, cho nên cậu cố xác nhận.
“Etou… Kuru-chan là ai vậy?”
“Giả vờ vô tội cũng chẳng ích gì đâu-desuwa! Tôi đã chứng kiến mấy người định tấn công bé Kuru-chan đằng kia rồi!”
Bàn tay mảnh khảnh của cô giơ lên và chỉ vào giữa đại sảnh. Cậu hướng mắt sang, và trông thấy một con Enemy giống thú mình giáp vẫn đang hít hít hệt như trước đó.
“Huh? Con Enemy? Nó là <Kuru-chan> á?”
“Desuwa! Tên loài là <Lava Carbuncle>, gọi tắt là Kuru-chan. Cô bé là bạn của tôi! Tôi thà chặn ở đây và chấp nhận mất hết điểm bất kì lúc nào, còn hơn là để các người tiến lên và săn giết cô nhóc đáng thương của tôi-desuwa!”
Hướng bàn tay trái của mình về phía Haruyuki và Chiyuri, Avatar socola đanh giọng.
“Bây giờ các người tốt nhất là mau mau sử dụng chúng đi-desuwa! Mấy cái… bộ ISS bẩn thỉu ấy!”
CHƯƠNG 4
“<Cocoa Fountain>.”
Avatar nhỏ nhắn màu socola gọi tên kỹ năng với giọng gần như đang thì thầm, và một luồng sáng hồng rực rỡ bắn ra từ các đầu ngón tay của cô.
Nó vẽ nên một đường parabol trên không trung và đâm xuống mặt đất. Tại đó, cùng với tiếng ục ục, thứ chất lỏng màu nâu sậm mà Haruyuki và Chiyuri đã dẫm vào lúc nãy, socola sữa, dâng lên. Ngay lập tức, con Lesser Enemy, Lava Carbuncle, tức <Kuru-chan>, bắt đầu chạy lụp xụp đến chỗ họ và đưa mũi hít hít cái vũng socola trước khi chúi cái mõm thon của nó vào và hớp.
(Edit: Lesser có hán tự là <Tiểu cấp>)
“Nhỏ đó đang ở trong phạm vi hận thù của con Enemy phải không vậy?”
Chiyuri hỏi nhỏ, và Haruyuki gật đầu.
Hiện giờ Avatar màu socola đang đứng cách con Enemy chừng 3 mét. Dù cho có chậm chạp và lười biếng thế nào thì chắc chắn nó cũng phải tấn công ở cái khoảng cách gần thế này. Haruyuki và Chiyuri đã tự ước tính cự li an toàn tối thiểu và giữ khoảng cách 40 mét giữa họ và nó, nhưng dù vậy, cũng không thể nói chắc là hai người đang ở trong phạm vi an toàn.
“Hay là nó bị thuần hóa rồi?”
Haruyuki tự hỏi.
“Nhưng mà, chẳng phải cần có một loại vật phẩm đặc biệt để làm việc đó à? Mấy sợi dây cương hay gì đấy, giống cái mà Kuroyukihime-senpai đã dùng để thuần hóa con ngựa bay ấy?”
“Tớ cũng nghĩ vậy. Cơ mà, tớ đoán là cũng có khá nhiều trường hợp nằm ngoài quy luật trong Thế giới Gia tốc này.”
Trong lúc hai người đứng cạnh nhau trao đổi về vấn đề kia, Avatar màu socola đã quay lưng về phía con Enemy đang húp lấy húp để một cách say mê, và bước về phía họ. Hai con rối socola, gọi tắt là <Chocopet>, mà cô tạo ra từ cái ao socola đầu tiên đã biến mất do thời gian hữu hiệu của kỹ năng đã kết thúc.
Avatar đó vừa dừng lại ngay trước Haruyuki và Chiyuri, đang yên lặng đảo mắt trên người họ khá là nhỏ nhắn so với loại F. Kích cỡ của cô không khác gì mấy Ardor Maiden của Shinomiya Utai cả.
“…Trước tiên thì, phải tự giới thiệu cái đã nhỉ. <Chocolat Puppeteer>… Hiện tại không thuộc về Legion nào cả.”
Trước mấy lời tự giới thiệu bản thân, Haruyuki cuống quýt cúi đầu.
“À, etou, tôi là Silver Crow… Legion của tôi là Nega Nebulus.”
“Mình cũng là một thành viên của Nega Nebulus, Lime Bell.”
Sau khi hai người đã nói ra tên của mình, Avatar nữ nhỏ nhắn, có vẻ tên là Chocolat Puppeteer, vuốt má với một ngón tay mảnh khảnh và gật đầu.
“Hiểu rồi. Vậy ra kia là <Quạ> nổi tiếng của Legion Đen. Với cả <Watch Witch> (Ma nữ Đồng hồ)…”
“Đấy là biệt danh của cậu à?”
Haruyuki hỏi nhỏ.
“T-Tớ có biết đâu! Dù sao thì tập trung vào cuộc trò chuyện cái đã!”
Hai má của Chiyuri hơi ửng đỏ trong lúc cô lắc đầu.
“P-Phải ha.”
May thay, Chocolat Puppeteer đã rơi vào trạng thái suy tư trong một thoáng. Lúc ngẩng mặt lên, cô gật đầu lần nữa.
“Tôi đã hiểu là hai người không phải người dùng bộ ISS. Và cũng không đến đây để làm hại Kuru-chan.”
“C-Cảm ơn.”
Haruyuki thở một hơi nhẹ nhõm trước khi nói tiếp với giọng điềm tĩnh hơn.
“Vậy có lẽ bọn tôi hỏi cậu một câu chắc cũng không sao đâu nhỉ?”
“Cứ tự nhiên-desuwa.”
“Cậu dive vào đây từ lúc nào vậy?”
Rõ ràng là Chocolat đang mai phục những Burst Linker đến săn Kuru-chan, tức con Lava Carbuncle. Nhưng một việc như mai phục trong Vùng Trung lập Vô hạn không phải là chuyện đơn giản. Hay nói đúng hơn, một trận tập kích về cơ bản là bất khả thi nếu không biết thời điểm dive của đối tượng đến từng giây.
Chocolat nhún vai nhẹ.
“Tôi khá chắc là 10… không, từ 11 ngày trước-desuwa. Mặc dù theo thời gian thực thì chỉ chỉ mới có 16 phút.”
“M-Mười một ngày!?”
Haruyuki và Chiyuri đồng thanh kêu lên.
Miệng của Avatar socola nhỏ nhắn nở một nụ cười nhẹ.
“Cũng không có buồn chút nào đâu. Tôi đã chơi với Kuru-chan suốt mà. Với cả… tôi không quan tâm dù 10 ngày có trở thành 10 tháng đi chăng nữa. Như đã nói với hai người lúc nãy, tôi đã chuẩn bị tinh thần để từ bỏ toàn bộ số điểm của mình trong lần dive này rồi.”
“…”
Haruyuki và Chiyuri bất giác nhìn nhau. Mất toàn bộ Burst Point cũng đồng nghĩa với việc cưỡng chế gỡ cài đặt chương trình Brain Burst – nghĩa là, cái chết của việc làm Burst Linker. Một thứ quá nặng nề để nói ra với nụ cười trên môi.
“Etou, vậy lúc nãy cậu nói là sẽ không lùi bước khỏi việc bảo vệ con Enemy này… ý tôi là Kuru-chan, thậm chí dù điều đó có nghĩa là cậu sẽ mất toàn bộ điểm. Có phải là vậy không?”
“Đúng vậy đấy-desuwa”
Chocolat gật đầu, chuyển động chiếc mũ bonnet lên và xuống một cách bình thản.
“Nhưng… chuyện đó… có lẽ nói theo cách này cũng không đúng lắm, nhưng chẳng phải dù Enemy bị săn bao nhiêu lần đi nữa thì chúng vẫn phục hồi lại khi <Chuyển cảnh> đến à?”
“Đúng là vậy nhỉ… Nhưng con Enemy được phục hồi cùng lắm chỉ là cùng loài thôi, không phải là chính cả thể kia được tái sinh. Con <Lava Carbuncle> tiếp theo xuất hiện ở nơi này hẳn sẽ tấn công tôi ngay khi tôi lại gần nó.”
Giọng cô hơi run ở đoạn cuối, và Chocolat giấu mặt đi ở bên dưới vành mũ.
Lime Bell, với màu giáp hoàn toàn khác, nhưng có một chiếc mũ tương tự và hình dáng tổng thể bằng cách nào đó trông khá giống Avatar kia, bước đến một bước.
“Mất bao lâu để cậu đến gần được bé ấy?”
“…Theo thời gian thực là hơn 2 năm một chút-desuwa.”
“Vậy à? Vậy giờ hai người thực sự là bạn rồi hen? Mình hiểu cảm giác của cậu. Tại vì nếu có một người bạn dễ thương thế này, mình chắc chắn sẽ muốn bảo vệ người ấy.”
“…”
Chocolat Puppeteer hơi ngẩng mặt lên một chút và nhìn vào Lime Bell, hỏi lặng lẽ.
“Cậu thực sự cảm thấy như vậy à?”
“Tất nhiên rồi!”
“T-Tôi cũng vậy.”
Trong khi Chiyuri rất cương quyết thì giọng Haruyuki lại có vẻ rụt rè.
“Vậy thì…”
Chocolat nở nụ cười một lần nữa, nhưng có chút buồn bã.
“Nếu người đang cố săn giết người bạn kia cũng là bằng hữu thì sao? Và còn là Burst Linker chỉ mới ba ngày trước vẫn còn là đồng đội ở cùng Legion? Hai người sẽ làm gì?”
Legion <Peti Paquet>, số thành viên: ba người.
Các thành viên đã trao đổi với nhau và quyết định tên Legion, nghĩa là <Chiếc hộp nhỏ> trong tiếng pháp, Chocolat Puppeteer kể lại cho Haruyuki và Chiyuri với giọng bị bóp nghẹt.
Cả bọn chuyển từ sân thể thao rộng vào trong ngôi đền nhỏ. Ba người ngồi thành vòng tròn trên sàn mặt sàn trắng, những chiếc tách thanh lịch được đặt trước mặt họ, hơi nước mỏng bốc lên. Trong tách là cacao nóng, nhưng socola này không phải được lấy từ mặt đất bằng kỹ năng của Chocolat. Thay vào đó, nó đến từ một chiếc ấm sứ xuất hiện cùng với mấy chiếc tách, lấy ra từ kho đồ của cô.
Theo thông lệ chung, lựa chọn duy nhất nếu muốn có đồ ăn hoặc thức uống trong Vùng Trung lập Vô hạn là mua vật phẩm ở <cửa hàng>. Thứ dùng để chi trả đương nhiên là Burst Point, nhưng những người chơi chỉ vừa đặt chân vào thế giới này thực sự không có thừa điểm cho chuyện đấy. Đồng nghĩa, Chocolat có vẻ là người chơi lâu năm, nhưng level của cô ấy chỉ là 4, thấp hơn Haruyuki một cấp.
“Legion của mình không đặc biệt hứng thú với các trận đấu thường, chứ đừng nói đến Lãnh thổ chiến-desuwa. Bọn mình sẽ đến những khu vực ở Shibuya hoặc Meguro ở lân cận vào cuối tuần và làm vài trận tác chiến, và đấy là lí do mình mất gần hai năm để lên tới Level 4, và cả việc hoàn thành được nhiệm vụ Legion Master cũng là một phép màu với mình nữa.”
(Edit: từ đoạn này cho ẻm xưng “mình” để tăng độ gần gũi, dù gì sau này cũng về một nhà cả mà :v)
“Hở? Không phải cần có ít nhất bốn người để làm nhiệm vụ Legion Master sao?”
Haruyuki bất giác nói.
Avatar màu socola đen nở nụ cười mờ nhạt.
“Lý do người ta bảo cần bốn người là vì có nhiều cơ quan cần được vận hành ở bốn nơi khác nhau cùng một lúc, nhưng mình có các Chocopet, nên là.”
“À… hiểu rồi.”
“Đấy cũng là một phần của sự may mắn nhiệm màu của mình-desuwa.”
Avatar nhỏ nhắn nói vậy, sau đấy đưa tách cacao lên miệng.
Haruyuki nhìn cô trong một lúc và chìm vào im lặng. Thành viên của Nega Nebulus hầu như chưa bao giờ chinh phạt đến Shibuya hay Meguro, cho nên có lẽ cũng là lẽ đương nhiên khi cậu không biết đến tên của Chocolat, khi cô chỉ chọn những khu vực này làm chiến trường chính. Dù vậy, một cảm giác tội lỗi vẫn dâng lên trong lồng ngực cậu.
Trước giờ, cậu vẫn luôn xem Setagaya là một <vùng trống>. Cậu chưa từng đi về hướng đó, thậm chí dù cho nó giáp với Suginami, nhưng quả thực là cũng có Burst Linker ở cả khu vực đấy. Có vẻ Chiyuri cũng cảm thấy tương tự, bởi cô ngồi với tư thế trang trọng và cúi đầu.
“Tôi xin lỗi. Tôi cứ nghĩ không có ai ở khu vực này. Cho nên mới đến đây để tìm Enemy.”
“Không sao đâu. Thực ra thì thậm chí có gộp các khu vực từ 1 đến 5 ở Setagaya lại thì cũng chỉ có cỡ vài chục Burst Linker thôi. Nếu hai người dive một tiếng sau, chắc sẽ… không gặp phải mình hay ai đâu-desuwa. Vì lúc đấy bọn họ đã xử lý xong mọi thứ rồi…”
Haruyuki ngẩng cái đầu đang rũ xuống của mình của mình lên.
“Anou. Lúc nãy cậu cũng có nói một chút về chuyện đó, vậy là cậu đang đợi ở nơi này để chiến đấu với những người đến săn <Kuru-chan>? Và cậu còn nói họ là bạn, đồng thời còn là thành viên của Legion <Petit Paquet> à?”
“Đúng vậy-desuwa… À không, quan hệ của bọn mình còn hơn thế nữa. Một trong số họ là <Người đỡ đầu>, và người còn lại là <Con> của mình.”
“…!!”
Haruyuki và Chiyuri đều giật nảy mình. Nhưng khi nghĩ lại, điều này cũng không hề ký lạ tí nào. Thực ra, trong số các thành viên của một Legion cỡ nhỏ có cả <Người đỡ đầu> và <Con> cũng là điều dễ hiểu. Sau cùng thì, ở quân đoàn sáu người Nega Nebulus, có bốn người là mang quan hệ Người đỡ đầu-Con: Haruyuki và Kuroyukihime, Takumu và Chiyuri.
Nhưng nếu vậy, tất cả chỉ khiến người khác tò mò hơn. Tại sao <Người đỡ đầu> và <Con> của Chocolat lại cố săn giết con Lava Carbuncle mà cô đã dành tận hai năm để xây dựng quan hệ? Từ kích cỡ của nó, con Enemy kia chắc chắn là loại Lesser, giết nó sẽ chẳng được bao nhiêu điểm là điều không thể bàn cãi.
Có lẽ nhìn thấy được câu hỏi trong đầu Haruyuki và Chiyuri, cặp mắt màu hồng cherry của Chocolat Puppeteer nhìn xuống một cách buồn bã.
“Ba ngày trước, vào chiều chủ nhật, mọi thứ đã thay đổi… không, mọi thứ đã mất đi-desuwa. Người đỡ đầu của mình, <Mint Mitten>, và Con của mình, Plum Flipper, đều bị cưỡng chế kí sinh bởi các bộ ISS. Ngay lúc đó—”
“Sao cơ?!”
“Ch-Chuyện đấy—”
Haruyuki và Chiyuri đồng loạt kêu phá lên đầy bất ngờ.
Haruyuki rướn tới và hỏi với giọng khản đặc.
“Nhưng… mấy bộ ISS, chẳng phải chỉ có thể ký sinh lên các Burst Linker tự mình muốn vậy à?”
“Mình cũng nghe nói là vậy! Nếu có thể cưỡng chế kí sinh, vậy thì cần gì chúng phải làm mấy chuyện kia trong cuộc đua Hermes Cord chứ?”
Nhận định của Chiyuri là chính xác.
Ở chặng cuối của <Cuộc đua Hermes Cord> được tổ chức vào ngày 9/6, sau khi bí mật lẻn vào trong số các đội tham dự, Rust Jigsaw của Hội Nghiên cứu Gia tốc đã kích hoạt <Rust Order>, Tâm ý ở góc phần tư thứ tư – Tâm ý tiêu cực diện rộng – đi xa đến mức không chỉ tàn sát các tay đua mà còn cả nhiều người xem trên khán đài.
Ý định của Hội Nghiên cứu Gia tốc được cho là muốn truyền bá rộng rãi sức mạnh áp đảo của Tâm ý đen tối ra khắp Thế giới Gia tốc và dụ dỗ các Burst Linker tiếp cận với <Bộ ISS> , một thứ Trang bị Cường hóa có thể dễ dàng gắn vào cơ thể.
Thực tế thì Avatar ‘em trai’ của Ash Roller, Bush Utan, đã quay sang Haruyuki và nói rằng ‘IS Mode chứa đựng thứ sức mạnh đáng sợ, sức mạnh tối thượng, bỏ qua thậm chí toàn bộ quy luật của Brain Burst’. Và còn ‘Nhưng cái bộ ISS này lại còn khiến cho những kẻ thua cuộc mạnh lên. Kiểu như, càng yếu đuối thì càng trở nên mạnh hơn’.
Lí do Utan bị chiếm hữu bởi bộ ISS là vì cậu ta chú ý đến cái sức mạnh đó ngay từ đầu. Nói cách khác, nếu như cưỡng chế ký sinh là khả thi, vậy thì như Chiyuri đã chỉ ra, chẳng việc gì phải làm hẳn một bài phô diễn như vậy trong cuộc đua cả. Nếu chỉ đơn giản thách đấu các Burst Linker trên danh sách thách đấu hết người này đến người khác, bọn họ đã có thể dễ dàng đạt được cái mục tiêu <lan truyền bộ ISS đi khắp Thế giới Gia tốc> rồi, mặc dù Haruyuki vẫn chưa biết bọn họ trông đợi điều gì ở việc đó.
Chocolat nghe qua và trút một tiếng thở dài sầu não.
“Mình cùng với hai người đồng đội cũng hiểu vấn đề nằm ở chỗ đó-desuwa. Bọn mình chưa bao giờ tìm kiếm thứ sức mạnh đáng ngờ nào. Chỉ cần bảo vệ <chiếc hộp nhỏ> này tại một góc của Thế giới Gia tốc là đủ rồi. Thực sự thì, mình chẳng có ý định lên Level thêm nữa. Mong muốn của bọn mình là cùng nhau dive vào Vùng Trung lập Vô hạn một hoặc hai lần mỗi tuần, tán gẫu, cho Kuru-chan ăn, ngồi cạnh nhau và chờ Chuyển cảnh, chỉ đơn giản giết thời gian như vậy…”
Chocolat ôm chặt hai đầu gối, có lẽ đang khơi lại những kí ức buồn, đau khổ, và nói tiếp.
“Bởi vậy lúc <cô ta> xuất hiện trước mặt để mời bọn mình chấp nhận bộ ISS, bọn mình đã từ chối thẳng thừng-desuwa. Bởi vì bọn mình đã nghe được rằng sẽ không thể bị ký sinh bởi cái nhãn cầu đen đó nếu thật tâm khước từ nó. Tuy nhiên khi làm thế, cô ta đã bảo ‘Vậy thì mấy người cần phải được phẫu thuật nhỉ?’ và tấn công bọn mình. Bên mình có ba người và họ có hai, nhưng từ đầu bọn mình đã không thể so được với <IS Mode>. Bọn họ bắt được Plum trước. Ngực cậu ấy bị mở ra bằng mấy lưỡi kéo lớn và đặt hạt giống của bộ dụng cụ vào.”
“K-Kéo?!”
Haruyuki cảm thấy khó chịu trong trí nhớ của cậu.
Nhưng trước khi cậu thật sự đào được vào kí ức đấy, Chocolat nói với giọng thậm chí còn sầu khổ hơn.
“Nhìn thấy vậy, Mitten đã bảo mình trốn qua cổng và rút cáp kết nối trực tiếp của họ ở bên thực tại-desuwa. Mình đã chạy hết sức đến cổng thoát ở Sakurajosui, trở về thế giới thực, và rút cáp của hai người cùng dive với mình. Tuy nhiên, lúc đấy Mitten đã rơi vào tay họ rồi… nhưng chẳng ai trong hai người có biểu hiện khác thường ngay sau khi Burst Out. Họ cười và nói rằng không hề bị ký sinh bởi bộ ISS. Nhưng…”
“…Đã quá muộn rồi sao…?”
Chiyuri hỏi thỏ thẻ, rồi Chocolat cúi gầm mặt.
“Chỉ trong một đêm… ngày hôm sau… họ không còn là Mitten và Plum mà mình biết. Họ giục mình chấp nhận bộ ISS chung. Lúc từ chối, họ đã bảo là sẽ rời khỏi Legion. Kể từ hôm đó, hai người đã thành đồng đội của cô ta, săn giết các Enemy cỡ nhỏ và trung trong Vùng Trung lập Vô hạn ở Setagaya-desuwa…”
“<Cô ta> đó, không lẽ…”
Haruyuki rụt rè nói ra cái tên sau cùng cũng trở về với cậu
“Không lẽ là Burst Linker có tên <Magenta Scissor>?”
Chocolat ngẩng mặt lên, rồi lại rũ vai xuống một lần nữa trước khi gật đầu.
“Phải-desuwa. Cô ta có vẻ là người đầu tiên sử dụng bộ ISS trong khu vực Setagaya. Bây giờ mọi người trừ mình đều đã về phe cô ta-desuwa…”
Magenta Scissor.
Haruyuki đã nghe cái tên này từ miệng của cậu bạn thân và là đồng đội cùng Legion, Mayuzumi Takumu. Tám ngày trước, tối thứ ba ngày 18/6, Takumu đã đến khu vực Setahaya một mình để lấy thông tin về các bộ ISS, và đã nhận được thứ đó từ Magenta Scissor. Vào lúc đó, bộ dụng cụ vẫn ở trong dạng thẻ phong ấn, và Takumu đã cất nó vào kho lưu trữ của mình. Nhưng vào ngày hôm sau, 19/6, cậu ấy đã bị tấn công bởi băng nhóm PK đáng sợ nhất, <Supernova Remnant> và để chống trả, cậu phải kích hoạt bộ dụng cụ. Tối hôm đó, Haruyuki và Chiyuri đã đi ngủ trong lúc vẫn giữ kết nối với Takumu, và bằng cách tấn công vào cơ thể chính của bộ ISS trong máy chủ trung tâm Brain Burst, họ đã suýt soát gỡ được đầu cuối của bộ dụng cụ đang ký sinh trên người Takumu.
Tuy nhiên, dù vậy, rõ ràng là sự biến mất của nó chẳng hề phá hủy được nguồn sinh sản, tức bộ dụng cụ của Magenta Scissor. Scissor tiếp tục phân phát các bộ dụng cụ trong khu vực Setagaya cho đến – theo phỏng đoán của cậu – ba ngày trước, cô ta đã tấn công Chocolat và Legion <Letit Paquet> của cô ở gần ranh giới Suginami, nơi mà họ đang lặng lẽ sinh sống.
“Vậy chẳng còn Burst Linker nào ở Setagaya để Magenta Scissor và mấy người kia nhắm vào, cho nên thay vào đó họ đi săn Enemy?”
“Hình như là thế-desuwa. Và có vẻ thậm chí với sức mạnh của IS Mode, đối đầu với cấp Beast trở lên vẫn là quá khó với họ, cho nên họ chỉ săn cấp Wild và Lesser. Mình… Mình đã cầu xin và nài nỉ Mitten và Plum biến chất ít nhất cũng để cho Kuru-chan sống, nhưng mà…”
Lúc này, đột nhiên, một giọt nước trong suốt chảy ra từ cặp mắt màu hồng cherry của Chocolat Puppeteer.
“Mỗi ngày trôi qua, hai người họ lại một lạnh lùng hơn. Và cuối cùng hôm nay, họ nói với mình như thế này, rằng nếu Kuru-chan chết, mình sẽ từ bỏ và cùng tham gia với Magenta Scissor. Họ nói họ và bạn của mình sẽ đến săn Kuru-chan sau giờ học… bởi vậy nên… bởi vậy nên mình mới…”
Giọt nước mắt khác chảy xuống chiếc má socola của cô. Trước khi nó kịp rơi xuống sàn, Chiyuri đưa tay ra và nhẹ nhàng ôm lấy Chocolat.
“Bởi vậy nên cậu đã đợi ở đây suốt thời gian qua. Để bảo vệ Kuru-chan… Mình xin lỗi vì đã dọa cậu như vậy.”
Chẳng có cách nào mà cậu có thể làm việc gì đấy như là ôm Chocolat, cho nên thay vào đó, Haruyuki cúi đầu.
“T-Tôi cũng xin lỗi. Để đền bù cho việc đó, bọn tôi sẽ giúp cậu một tay. Hãy cùng nhau bảo vệ Kuru-chan nhé.”
Thậm chí nghe vậy Chocolat cũng không phản ứng ngay tức khắc. Vai cô tiếp tục run rẩy giữa hai cánh tay của Chiyuri trong hơn 10 giây trước khi cuối cùng cô cũng cất lời.
“Mình cũng không nghĩ rằng bản thân có thể thực sự bảo vệ cho Kuru-chan, desuwa. Trên bảng màu, mình nằm giữa vàng và đỏ, thiên về tầm xa và tấn công gián tiếp, giống với hệ hỗ trợ hơn. Nhưng mà… mình có một đòn tấn công trực tiếp tuyệt đối có thể sử dụng với mỗi Mint Mitten và Plum Flipper, những người bạn cũ của mình.”
Haruyuki không thể nắm bắt ngay lập tức ý nghĩa của điều này, nhưng từ bầu không khí căng thẳng của Chocolat, cậu nhận ra được ý định thực sự của cô. Chiyuri có vẻ cũng phát hiện ra nó cùng lúc. Cả hai đồng loạt lẩm bẩm.
“…<Judgment Blow> (Đoạn Tội Nhất Kích)?”
Chocolat gật đầu rất khẽ và nói tiếp một cách yếu ớt.
“Trong nhiệm vụ Legion Master, bọn mình đều làm việc cùng nhau và tiếp nhận thử thách, nhưng người nhận được vật phẩm hoàn thành… là mình-desuwa. Mitten và Plum đã rời khỏi Legion rồi, nhưng trong vòng một tháng, mình vẫn có quyền <Đoạn Tội> họ. Tôi nghĩ đấy là lựa chọn duy nhất của mình hiện giờ. Không phải để bảo vệ Kuru-chan, mà là để cứu họ. Cả hai đều bị ký sinh bởi các bộ ISS, và nó đang có ảnh hưởng lên cả nhân cách ở thực tại của họ nữa-desuwa…”
“…”
Một đợt tấn công vào Carbuncle bởi ba hoặc bốn người là điều có thể chống đỡ được với sự trợ giúp của Haruyuki và Chiyuri. Nhưng không thể tiêu diệt được những bộ ISS đang ký sinh bên trong đồng đội của Chocolat bằng một đòn công kích bên trong Thế giới Gia tốc. Thứ năm tuần trước, Haruyuki đã chứng kiến những người dùng ISS tấn công Ash Roller và Bush Utan, thành viên của Legion Lục, trong Vùng Trung lập Vô hạn này. Bị thúc đẩy bởi cơn thịnh nộ, cậu đã triệu hồi <Tai Ương Giáp> đang ngủ yên trong Avatar của mình và đấu với sáu người dùng đó. Vào giữa trận đấu, Haruyuki đã lôi bộ dụng cụ kí sinh trong người một đối thủ của mình ra và phá nát nó.
Một tia sáng kì lạ thoát ra từ cái <nhãn cầu đỏ> vừa bị hủy, và cậu đã đuổi theo đến đích cuối của nó, tháp Tokyo Midtown, được trấn giữ bởi <Đại Thiên Thần Metatron>, nhưng cái tia sáng đã bỏ chạy đó trông có vẻ là lõi của bộ ISS. Mặc dù cái nhãn cầu đã bị phá, bộ dụng cụ không hề biến mất. Nếu định xử lý vấn đề bằng sức mạnh công kích trong Thế giới Gia tốc, lựa chọn duy nhất của họ là đánh vào cái thứ được cho là cơ thể chính của bộ dụng cụ nằm ở tầng thượng của tháp Midtown.
Và trong trường hợp đó, có lẽ chỉ có duy nhất một lựa chọn là dùng <Judgment Blow> để giải thoát Mint Mitten và Plum Flipper khỏi các bộ ISS của họ như Chocolat đã nói. Nhưng… đấy là giải pháp sau cùng và đồng thời là quyết định bi thảm. Bởi Burst Linker mất đi Brain Burst cũng đánh mất toàn bộ kí ức liên quan đến Thế giới Gia tốc.
Không thể tìm ra gì để nói, Haruyuki chỉ đơn giản tập trung nắm chặt hai bàn tay lại. Trong tim cậu, chỉ có một suy nghĩ duy nhất cứ xoay đi xoay lại.
—Phải chi mà mình đã thành thục được kỹ năng <Theoretical Mirror>. Vậy thì không chừng, ngay lúc này đây, cả bảy Legion đang hợp lực lại tiến hành chiến dịch tấn công Metatron và đang cố tiêu diệt cơ thể chính của bộ ISS rồi. Và rồi, nếu thành công, Chocolat Puppeteer sẽ không phải chịu đựng như thế này…
—Khoan đã. Thứ mà mình thực sự nên quở trách là trí tưởng tượng nghèo nàn của bản thân. Mặc dù đã bao nhiêu ngày trôi qua từ lúc mình phát hiện ra các bộ ISS đang lan ra khắp Arakawa, Koto, và sau đấy là Setagaya, mình đã cư xử như thể đấy là vấn đề của người khác. Mình đã tưởng đây đều là các vùng trống nên vẫn không sao cả. Cái suy nghĩ rằng có những Burst Linker cũng đang phải gánh chịu ở đó chưa từng lướt qua đầu mình. Mình chỉ cứ suy nghĩ một cách ích kỉ rằng bọn mình sẽ tìm ra cách nào đấy trước khi nó lan đến Suginami và Nerima.
“Xin lỗi. Tôi rất tiếc, Chocolat… tôi… giá như tôi—”
Giọng cậu khản đặc trong bất giác.
Chiyuri quơ tay phải lên để ngắt lời cậu.
“Crow. Đây là một thói quen xấu của cậu đấy. Tự cho mọi thứ đều là lỗi của mình này, và trên hết, lại còn nghĩ rằng đã quá muộn nữa chứ.”
Cô khẳng định cộc lốc. Cậu ngước mắt lên một chút.
“N-Nhưng… nếu tớ không chần chừ…”
“Cậu đang làm hết những gì có thể rồi! Và vẫn còn việc cậu có thể làm. Cả cậu nữa, Chocolat; vẫn còn quá sớm để từ bỏ. Mình có ý này.”
Đúng như Haruyuki đã đoán, trường đại học nằm ở nơi này trong thế giới thực là một trường liên kết với cao trung và sơ trung. Chocolat Puppeteer và hai thành viên cũ của Legion cô là học sinh ở trường sơ trung. Những ngôi đền đủ mọi kích cỡ nằm ở khu vực này của sân <Linh Vực> là cơ sở vật chất trường. Nói cách khác, Chocolat biết địa hình khu vực này rất rõ. Nhưng những người tấn công, Mint Mitten và Plum Flipper, cũng vậy. Sẽ khó mà trốn trong một ngôi đền để phục kích. Ngoài ra còn có rủi ro trở thành phía bị tấn công bất ngờ và phải hỗn chiến ở cự li gần.
Hiển nhiên bên tấn công sẽ không biết được Haruyuki và Chiyuri đã hợp lực với Chocolat. Dùng Chocolat làm mồi nhử rồi sau đấy Haruyuki cùng Chiyuri tiến hành tấn công bất ngờ có lẽ sẽ có hiệu quả. Nhưng hiện giờ họ không thể dùng cách đó, bởi vì chiến thuật mà Chiyuri đề ra yêu cầu họ phải công khai đối đầu trực diện với đối thủ.
“Tớ bảo này, bọn mình đâu cần phải đợi đối thủ ngay tại giữa sân đâu.”
Haruyuki, một tay cuồng tấn công bất ngờ, càu nhàu.
“Đừng có than phiền suốt sau khi đã đồng ý!”
Chiyuri thụi nhẹ vào bên hông cậu.
“Việc của cậu là phòng thủ trước bất kì đòn tấn công tầm xa nào từ phía họ, Crow, cho nên nhớ chú ý cho kỹ!”
“R-Rồi.”
Cậu gật đầu, nhưng mà…
Đợi các Burst Linker khác trong Vùng Trung lập Vô hạn là vấn đề đòi hỏi sự nhẫn nại kinh khủng. Thậm chí, giả sử, có giới hạn được thời điểm dive của đối phương lại trong khoảng 5 phút, thì rốt cùng bên này vẫn phải đợi 5000 phút, tức là hơn ba ngày.
Và cảnh báo tấn công từ đồng đội cũ của Chocolat cho cô là <hôm nay sau giờ học>. Nhìn chung, nó có thể là một khoảng thời gian kéo dài nhiều giờ đồng hồ, nhưng nhờ quen biết hai Burst Linker kia nhiều năm rồi, nên Chocolat có vẻ đã thu hẹp nó xuống còn trong khoảng 30 phút từ 6 giờ đến 6 rưỡi. Khoảng hai mươi ngày bên trong này. Cô đã lên kế hoạch chờ đợi, một cách nghiêm túc và chăm chú, trong suốt khoảng thời gian dài đó. Sự thật là đã 11 ngày trôi qua khi cô chạm mặt Haruyuki và Chiyuri. Cô hoàn toàn không biết phe tấn công có thể xuất hiện vào thời điểm nào trong 9 ngày còn lại.
Ở trong tình thế này, Haruyuki cảm nhận sâu sắc được sự khủng bố của <năng lực giảm tốc> của cái Avatar hình tấm màu đen tuyền tự nhận mình là Hội Phó của Hội Nghiên cứu Gia tốc. Nếu có thể giảm tốc độ nhận thức xuống còn tỉ lệ 1:1 với thế giới thực trong lúc đang dive ở Vùng Trung lập Vô hạn, việc ngồi chờ Burst Linker khác và tấn công sẽ khá đơn giản. Nhưng dĩ nhiên là cậu không thể nào lại đi ghen tị với một sức mạnh phụ thuộc vào cái BIC – Brain Implant Chip (chip cấy não) – trái phép được.
Trong Thế giới Gia tốc, nếu người chơi muốn đạt được thứ gì đó thì phải bỏ ra một thứ với giá trị tương đương. Thời gian chờ đợi cực lâu là một trong số đó, và các Burst Linker nhận được sức mạnh khủng bố nhờ các bộ ISS chắc chắn cũng đang mất đi thứ gì đó quý giá bên trong họ.
Haruyuki đến Sakurajosui ở khu vực Setagaya này với mục tiêu đạt được kỹ năng <Theoretical Mirror> bằng cách dùng con Enemy với đòn tấn công laser hiếm hoi, <Lava Carbuncle>, làm đối tượng luyện tập, nhưng để được vậy Chiyuri đã phải bỏ ra tận ba ngày để tìm ra bạn tập này cho cậu. Dù có phải chờ bao nhiêu ngày, bây giờ không phải là lúc để Haruyuki lùi bước. Nó lại còn thật hơn khi họ gặp Burst Linker gọi Carbuncle là bạn, nghe câu chuyện buồn của cô, và được đãi cacao nóng.
“Được rồi. Tớ sẽ tiếp tục canh gác, cho nên giờ hai người cứ nghỉ ngơi đi khi vẫn còn có thể.”
Haruyuki nói. Chiyuri và Chocolat ngồi bên cạnh chớp chớp mắt ngạc nhiên và tiếp theo, vì lí do nào đó, đồng loạt cười khúc khích.
“H-Hai người cười cái gì thế?”
“Chỉ là, giống như… cậu đang nói mấy thứ nghe không giống cậu lắm.”
“Hơi khoa trương một chút-desuwayo.”
“…Chậc…”
Bất giác, cậu rũ mặt xuống và sau đấy vội vã ngẩng lên lại.
Họ đang chờ ở giữa sân trường đại học nơi mà Haruyuki và Chiyuri lần đầu gặp Lava Carbuncle. Kuru-chan đã rút về một ngôi đền cỡ trung mà nó dùng làm tổ. Trong thế giới thực, có vẻ tòa nhà đấy là cửa tiệm hợp với trường đại học, nơi bán đủ loại đồ ngọt (mặc dù Haruyuki không nghĩ việc này có liên quan gì đến chuyện đó).
Một tòa nhà lớn của trường mọc lên ở mạn bắc của sân, còn tổ của Kuru-chan thì nằm ở bên phía đông, vậy thì chỉ còn hai bên nam và tây là để hở. Nếu những người dùng ISS định đến chỗ họ thì sẽ là từ một trong hai hướng này. Haruyuki trừng mắt nhìn vào hai hướng đó, nhưng cậu cũng có một manh mối khác để xác định hướng tiến công của kẻ địch: các khối <pha lê năng lượng> trôi nổi khắp sân Linh Vực. Để chỉ băng qua một trong số chúng mà không làm vỡ sẽ cần một sự kiềm chế gần như phi thường. Giống với Haruyuki, người chơi sẽ chỉ đơn giản đấm bể chúng khi bị ngáng đường, thậm chí dù thanh kỹ năng đặc biệt đã đầy. Và các khối pha lê đấy phát ra một loại âm thanh đặc biệt khi bị vỡ.
Bởi vậy, Haruyuki chia sự tập trung của mình ra cho cả thị giác và thính giác. Sẽ là nhân ảnh ghê tởm chém toạc bầu trời màu sữa đến trước? Hay cậu sẽ nghe thấy âm thanh phá hủy như tiếng chuông đầu tiên?
Vẫn giữ cảnh giác, cậu liếc sang bên cạnh và trông thấy không biết tự lúc nào, Lime Bell và Chocolat Puppeteer đã ngồi xuống đất và áp lưng vào nhau. Hai cái đầu của họ gục xuống, và với việc hai người chẳng nhúc nhích tí nào, có vẻ họ đã ngủ rồi.
Cậu chính là người đã bảo họ nghỉ ngơi, dù vậy, cậu vẫn cười nhăn nhó khi nhìn thấy hai người kia lăn ra ngủ dễ dàng đến thế nào. Nhưng nụ cười trên mặt cậu nhanh chóng tắt đi. Chiyuri đã bỏ ra 3 ngày để tìm một con Enemy với đòn tấn công laser cho cậu, và Chocolat đã dive liên tục ở khu vực này suốt 11 ngày. Chẳng có gì khó hiểu khi cả hai đều thấm mệt.
“…Ngủ ngon nhé, hai người.”
Cậu cất lời lặng lẽ, và lại quay về công việc canh gác.
Khoảng bốn tiếng sau khi họ bắt đầu chờ, đối thủ vẫn chưa xuất hiện, và Haruyuki đang chịu đựng cái hiệu ứng xấu đến từ cơn đói bụng trong người. Đúng là cơ thể trong thế giới thực của cậu đang chết đói, nhưng những tín hiệu này lẽ ra không thể truyền được đến Thế giới Gia tốc. Vậy thì cơn đói bụng chỉ là giả tạo do não… không, do linh hồn cậu ích kỷ tạo ra. Cậu biết nó không có thật, nhưng như vậy không khiến cho cái cảm giác bụng của Avatar mình đang thít chặt lại biến mất.
Nếu biết điều này sẽ xảy ra thì cậu đã ăn một phần kem socola Ý đúp ở Enjiya rồi. Và cậu sẽ cho thêm mấy cái bánh quế nhỏ lên trên nữa.
Mấy suy nghĩ như này cứ quanh quẩn trong đầu, cậu áp hai bàn tay vào bụng, và sau đấy trông thấy thứ gì đấy lóe lên ở một góc tầm nhìn của mình: một màu nâu sậm lấp lánh. Mắt cậu di chuyển theo hướng đó như thể bị hút sang để nhìn phần giáp váy của Chocolat Puppeteer, đang ngủ với hai chân khép sang một bên. Cậu càng nhìn lại càng thấy nó giống với màu sắc tuyệt với của socola.
Màu của các Duel Avatar thông thường rất phong phú và đa dạng, nhưng chất liệu về cơ bản là giống nhau. Không phải nhựa, thủy tinh, và dĩ nhiên cũng không phải kim loại – một loại kết tinh cứng. Chocolat hẳn cũng tuân theo quy luật này; bộ giáp trên toàn bộ cơ thể cô chỉ là một thứ vật chất vô cơ có <màu> socola. Trong đầu Haruyuki hiểu như vậy.
Nhưng với một đứa đã ăn kem socola ở Enjiya trong nhiều năm, bản năng của cậu mách bảo rằng loại kết cấu này không thể nào là giả được. Dĩ nhiên, cậu không thể cắn vào nó để kiểm tra, nhưng nếu thử cẩn thận chạm vào một chút bằng một ngón tay thì…
“Cậu đang làm gì đấy?”
Đột nhiên cậu nghe thấy tiếng thì thầm ở gần tai mình, Haruyuki giật bắn mình, rụt nhanh cái bàn tay trái vừa bắt đầu đưa tới của cậu. Rụt rè quay mắt sang, cậu nhìn thấy cặp thấu kính màu hồng nhạt của Chocolat, người mà cậu tưởng rằng đã ngủ, đang tỏa ra ánh sáng thất vọng. Cậu gần như hét lên ngay lập tức ‘Không có gì!’ nhưng nếu đánh thức Chiyuri đang dựa vào lưng cô gái này để ngủ thì mọi chuyện sẽ rất tệ.
“Anou, etouu. Tôi không thể ngăn bản thân tự hỏi màu socola đó có phải hàng thật hay không thôi.”
Haruyuki đáp lại với giọng khe khẽ, vẫn đang hoang mang. Chocolat thở dài.
“Gần như mọi Burst Linker gặp mình đều nói điều tương tự. Thậm chí cả <Người đỡ đầu> của mình, Mint, và <Con> mình, Plum, đấy cũng là thứ đầu tiên mà cả hai người họ nói với mình khi vào Thế giới Gia tốc.”
“C-Chỉ là… Xin lỗi. Tôi không định làm cho cậu nhớ lại đâu.”
“Thực sự không cần phải xin lỗi đâu.”
Chocolat nói cộc lốc, và sau đấy, vì lí do nào đó, cô đưa bàn tay trái lên và đẩy vào mặt Haruyuki.
“Hể…?”
“Cứ tự nhiên. Mời cậu tự mình kiểm chứng.”
“H-Hả?!”
“Mình chỉ nghĩ là nếu để cậu biết trước thì tốt hơn, thay vì cứ tò mò về bộ giáp của mình trong trận đấu và mất tập trung-desuwa.”
“P-Phải rồi.”
Haruyuki không thể kiềm nén nữa. “Vậy thì, tôi sẽ chấp nhận lời mời tốt bụng của của cậu”, rồi cậu đưa mặt đến gần bàn tay trái của Chocolat. Phần dưới của kính bảo hộ của cậu tự động trượt lên, và cái miệng trần lộ ra kẹp xuống ngón trỏ và ngón giữa mảnh nhỏ nhắn.
(Edit: chỉ riêng lần này, ta công nhận là thằng heo nó khôn đấy, đi mút ngón tay con nhà người ta như vậy :v)
Ngay lập tức, Chocolat rùng mình. “Eep!”, nhưng đầu óc của Haruyuki về cơ bản đã bị chiếm cứ bởi cái <vị> đang lan tỏa khắp miệng, bởi vậy cậu chẳng còn biết đến phản ứng của Chocolat. Ngọt vừa phải, hơi đắng, rất thơm – vị socola hoàn hảo, và ngon hơn nhiều so với chất lỏng của <Cocoa Fountain> mà cậu nếm thử mới vừa nãy. Vị này, đúng rồi, nó là socola Bỉ Couverture…
“Này– Ý… Ý mình là cậu có thể nếm thử mu bàn tay của mình ấy.”
Chocolat nói lắp bắp, cố rút mấy ngón tay của mình ra, nhưng không ích gì trước Haruyuki đang ở đỉnh điểm của cơn đói bụng. Cậu liếm mấy ngón tay của Avatar lần nữa, mơ mộng về mấy que bánh quy phủ socola, và cảm giác như thể cơn đói đau đớn khủng khiếp của cậu đang dần dần được xoa dịu.
“Nngh…! C-Chắc là giờ cậu hiểu rồi.”
Một giọng nói mờ nhạt phát ra từ miệng cô, Chocolat oằn mình, và chuyển động đấy kinh động đến Lime Bell đang tựa vào lưng cô để ngủ. “Nyahh…”, Chiyuri ngẩng mặt lên và quay lại để nhìn xem Haruyuki đang làm gì – và ngay khi cô sắp sửa làm vậy…
Kashak! Âm thanh mơ hồ, xa xăm chạm đến thính giác của Haruyuki.
Image [/images/images/image-27.jpeg]
“……!!”
Tâm trí cậu ngay lập tức sắc lên, và cậu lấy miệng khỏi mấy ngón tay của Chocolat rồi đứng dậy. Mặt nạ cậu nhanh chóng đóng lại đồng thời cậu nói khẽ với giọng sắc sảo.
“Chocolat, Bell, bọn họ đến rồi!”
Tức khắc, khuôn mặt của cả Chocolat Puppeteer, đang giữ lấy bàn tay trái của mình và thở hổn hển, cùng Lime Bell, đang nhìn tò mò với cặp mắt ngái ngủ, cứng lại.
“Chỗ nào? Tớ đâu có thấy bọn họ.”
Chiyuri bật dậy nhanh, quan sát xung quanh.
“Tớ nghe thấy tiếng một khối pha lê bị đập vỡ ở hướng Tây Nam. Có lẽ cách khoảng 100 mét.”
“Có một lối đi giữa trường đại học và cao trung. Nếu đi qua cổng chứ không phải trên tường, họ sẽ đến đây từ hướng đông… Với lại, Silver Crow này?”
Haruyuki co rúm lại theo phản xạ. Đương nhiên là cậu cho rằng mình sẽ bị chỉ trích vì cái hành động vừa này, nhưng Chocolat giải quyết chỉ với một cái lườm đơn giản và sau đó nói nhanh.
“Tên mình mất khá nhiều thời gian để phát âm, cho nên lúc gọi cậu có thể rút ngắn thành <Shoko> cũng được.”
(Edit: Từ “Chocolat” viết bằng katakana đọc là Sho-ko-ra, nên mới có nickname “Shoko” này.)
“Oh, vậy thì cậu cứ gọi mình là <Bell> ha.”
“C-Còn tôi là <Crow> nhé.”
Chocolat khẽ gật đầu trước câu đáp lại của họ và quay mặt đi.
“Rõ rồi-desuwa… Tới rồi kìa.”
Haruyuki nhìn sang hướng tây một lần nữa, cùng lúc nhiều nhân dạng xuất hiện trên nóc của một ngôi đền một tầng. Bốn cái.
“Bốn người?”
“Và một trong số họ bự khủng khiếp nhỉ?”
Bọn họ vẫn còn cách khá xa, nên Haruyuki và đội bảo vệ của cậu không thể nhận ra được màu sắc và hình dáng, nhưng dù vậy, họ có thể thấy rõ người ở phía ngoài bên phải là một Avatar rất lớn.
Lớn hơn Cyan Pile – không, thậm chí hơn cả Frost Horn nữa– Haruyuki trộm nghĩ.
“Hai người ở bên trái… chính là Mint Mitten và Plum Flipper-desuwa.”
Chocolat thì thầm với giọng căng thẳng. Thậm chí từ khoảng cách này, cô vẫn có thể nhận dạng được những người bạn lâu năm của mình. Vậy thì hai người ở bên phải, tính cả cái Avatar to lớn, hẳn phải là những Burst Linker nhận được bộ ISStừ Magenta Scissor, hoặc là—
“Hai người, lùi lại đi.”
Haruyuki bảo Chiyuri và Chocolat bước lui lại còn cậu thì tiến lên một bước. Cậu nhìn thấy cái người lớn tướng bên phải và hai người bên trái giơ tay lên cùng một lúc. Chuyển động này, cậu đã từng thấy nó.
—Dark Shot.
Không biết có phải giọng của họ thực sự vang đến chỗ cậu không, nhưng rõ ràng là Haruyuki nghe thấy tên kỹ thuật trong hai tai của mình.
Trong bối cảnh bầu trời tinh khiết trắng như ngọc, ba bàn tay của họ được bảo phủ bởi hào quang đen kịt, tội lỗi. Nó tậm trung lại ở giữa lòng bàn tay họ và tích tụ trong một thoáng trước khi trở thành những chùm tia đen như mực và bắn ra.
Trước đó một chút, Haruyuki đã đặt chéo hai cánh tay trước người và hét lên.
“—Laser Sword!”
Shkeeenk! Âm thanh sắc bén vang lên, và những thanh kiếm ánh sáng màu bạc dài ra thành hình chữ X.
Các chùm tia đen kịt, hiện giờ đã hợp thành một, tiếp cận cậu, đập vào phần giao của những lưỡi kiếm vươn ra từ hai cánh tay của Haruyuki.
Áp lực đẩy cậu lùi lại khoảng 20cm trên các hoa văn theo phong cách Ả Rập của mặt đất. Nhưng Haruyuki lấy lại thăng bằng tại đó và gào lên.
“Unh…aaaaaah!”
Cậu giật mạnh hai cánh tay xuống hai bên. Chùm tia đen kịt vỡ ra và phân tán, tan vào bầu không khí của sân đấu trước khi biến mất.
<Dark Shot> là một trong hai kỹ thuật có thể dùng được khi người sử dụng kích hoạt <IS Mode>, viết tắt của Incarnate System Mode. Đúng như cái tên của nó, đó không phải là một đòn công kích đặc biệt thông thường, mà là tấn công Tâm Ý.
Một hình ảnh tưởng tượng được trau dồi chảy vào trong mạch điều khiển hình ảnh của chương trình Brain Burst, một hệ thống hỗ trợ, và gây ra hiện tượng ghi đè. Đây là nguyên lý của đòn tấn công Tâm Ý. Mặc dù được gọi là hiện tượng <Overwrite> (Ghi đè), sức mạnh của nó về cơ bản là khiến cho khả năng phòng thủ bình thường của Duel Avatar trở nên vô hiệu.
Lí do là người chơi chỉ có thể đối phó với đòn tấn công Tâm Ý bằng một đòn Tâm Ý khác. Dĩ nhiên, loại công kích này cực khó để đạt được. Thuần thục được chỉ một trong bốn kỹ thuật cơ bản – <cường hóa sức mạnh>, ,cường hóa tầm đánh>, <cường hóa phòng thủ>, <cường hóa chuyển động> – đòi hỏi hàng nhiều giờ liền luyện tập trong Vùng Trung lập Vô hạn.
Nhưng chỉ với việc trang bị đơn giản, người dùng bộ dụng cụ có thể đạt được kỹ thuật cường hóa tầm đánh Dark Shot và cường hóa sức mạnh Dark Blow. Cả hai đều là kỹ thuật cơ bản, nhưng kết hợp chúng lại, người dùng có một sức mạnh tấn công đa năng. Nếu thành công tung ra cú đấm và đòn laser, hai thứ không thể phòng thủ lại được – và lại đều không cần đến thanh kỹ năng đặc biệt – chẳng có cách nào để một Burst Linker cấp trung không có đòn Tâm ý có thể chống đỡ.
Haruyuki đã thuần thục đòn tấn công Tâm Ý <Laser Sword> dưới sự chỉ bảo của sư phụ Sky Raker, nhưng nó thuộc loại cường hóa tầm đánh, và sức mạnh về cơ bản chỉ là một cú đẩy tay thông thường cộng thêm một chút lực. Nó không phù hợp để dùng phòng thủ, và trên hết, đòn Dark Shot từ đối phương chứa đựng sức mạnh của ba người. Nhưng dù vậy, Haruyuki tin rằng mình chắc chắn sẽ không bị đẩy lùi bởi kỹ thuật này… Làm như chúng có thể hạ gục được cậu ấy, kiểu thế.
“Có bắn bao nhiêu lần cũng vô ích thôi!!”
Haruyuki hét về phía phe tấn công đứng dàn hàng ở cách đó 50 mét, lớp phủ từ Tâm Ý của cậu vẫn còn ở trên cả hai cánh tay.
“Tôi đã chứng kiến kỹ thuật này nhiều lần và đánh bật toàn bộ chúng rồi! Làm gì có chuyện tôi sợ một thứ chẳng bao giờ phát triển chứ!”
Dù thế nào, ‘bao nhiêu lần tùy thích’ có hơi phóng đại một chút. Đúng là Haruyuki đã từng đánh bật Dark Shot lúc cậu biến thân thành Chrome Disaster đệ Lục, nhưng hiện giờ bộ giáp đã bị cậu phong ấn dẫn đếu sức phòng thủ của cậu giảm mạnh.
Dù vậy, trong một trận đấu sử dụng Hệ thống Tâm Ý, hành động đơn giản như quan trọng hóa một suy nghĩ nào đó lại có ý nghĩa nghiêm trọng. Khi xảy ra xung đột giữa các hiện tượng Overwrite, sau cùng thì nó là một cuộc đọ sức giữa các hình ảnh tưởng tượng với nhau. Những đòn Dark Shot mà cậu đánh bật sang hai bên trong trạng thái Disaster đã cường hóa hình ảnh tưởng tượng trong đầu Haruyuki.
Ngược lại, những kỹ thuật mà người dùng bộ dụng cụ không được tăng cường, bởi lẽ nguồn của chúng không phải là trái tim của họ mà thay vào đó nằm trong những vật thể ngoại xâm kí sinh trong Avatar của họ. Haruyuki đang tuyên bố sự thật đó, nhưng có vẻ phe tấn công không hiểu điều đó; ba người họ giơ tay phải lên lần nữa.
“Đã nói là vô dụng cả thôi!!”
Lúc này, Haruyuki chuyển sang tư thế tấn công. Cậu giữ cánh tay trái sẵn sàng ở trước cơ thể và rút cánh tay phải về bằng vai, một chuyển động rất giống với đòn Tâm ý của Hắc Vương, <Vorpal Strike>.
“…Dark Shot.”
Lần này, âm thanh vô hồn của tên kỹ thuật được gọi chạm đến cậu một cách mờ nhạt.
Cậu gầm lên tiếng xung trận để lấn át cái giọng đấy.
“—Laser Lance!”
Ánh sáng bạc bao phủ đến vai, cậu đẩy cánh tay trái thẳng về phía trước bằng toàn bộ sức mạnh của mình, và cây thương Tâm Ý tỏa sáng lấp lánh phóng ra với tiếng gầm của kim loại. Nó va chạm mãnh liệt với ba chùm tia đen kịt bắn về phía cậu, ánh sáng cùng bóng tối nhảy múa và chiến đấu với nhau.
—Xa quá…?!
—Không, sẽ đến!!
Haruyuki nghiến răng và tập trung từng mảnh nhỏ nhất của sức mạnh tưởng tượng trong mình.
Nếu <Laser Sword> mà cậu dùng vừa nãy là kỹ thuật chiến đấu có thể dài ra và ngắn lại ở tốc độ cao như một thanh kiếm ánh sáng từ một trong hai bàn tay, thì <Laser Lance> này lại là một đòn tấn công cự li tầm trung cần thời gian để phóng ra ánh sáng tích tụ từ bàn tay phải của cậu như một cây thương. Khoảng cách mà nó giữ được 100% sức mạnh hiện giờ bị giới hạn trong phạm vi 20 mét, và sẽ bị yếu đi đáng kể sau đấy.
Cây thương đã bay đi 25 mét, cho nên nói nó đã chạm đến cự li giới hạn thực tế cũng không sai. Nhưng kể từ khi Kuroyukihime cho cậu biết về sự tồn tại của giai đoạn thứ hai của tấn công Tâm ý – <Kỹ thuật thực tiễn> – cậu đã tự mình thử đủ loại phương pháp khác nhau.
Có hai loại kỹ thuật thực tiễn. Một là <Phức hợp kỹ> với ít nhất hai trong số bốn thuộc tính cơ bản, và một là <Đặc thù kỹ> không chứa đựng bất kì thuộc tính nào. Để lấp đi khiếm khuyết trong chiến đấu tầm xa của Silver Crow, Haruyuki đã nghiên cứu những cách để mở rộng phạm vi đòn Laser Lance của mình. Câu trả lời mà cậu đạt được sau vô số thất bại là dùng <Kiếm> để chém đứt <Thương>.
“Nngh…aaah!”
Một tiếng gào nó phát ra, cậu rút cánh tay phải đưa thẳng ra hết cỡ của mình về từng chút một. Hình ảnh cây thương đang cố lao thẳng đến căng ra như cao su. Khi bàn tay phải đã trở về ngang vai, độ đàn hồi của cây thương cũng đến giới hạn của nó. Ngay khoảnh khắc đấy, một thanh kiếm ngắn xuất hiện từ tay trái cậu, đưa lên chuẩn bị trước ngực.
“—Lên đi!”
Với tiếng hét ngắn gọn, cậu cắt đứt phần gốc của cây thương bên tay phải bằng thanh kiếm tay trái.
Zwwank! Không khí rung chuyển, và cây thương ánh sáng vừa được giải phóng bẳn thẳng về phía trước với tốc độ không tưởng. Nó khiến cho chùm tia đen tuyền hung bạo vỡ ra tứ tán, giống như trong cuộc giao tranh trước đó, và sau đấy áp sát những kẻ xâm lược, như thể đang đi ngược theo quỹ đạo của chùm tia.
Tuy nhiên, kỹ thuật mà Haruyuki bí mật đặt tên là <Laser Javelin> này có một nhược điểm: độ chính xác của nó sẽ giảm dần bởi chính cái nguyên lý tạo ra nó. Cây thương vẽ ra một vòng cung mờ trong không trung và cắm vào nóc của ngôi đền thấp mà bốn kẻ địch đang đứng. Sau một khoảng lặng, một chớp sáng còn trắng hơn chính ngôi đền bùng phát và xé toạc một lỗ khổng lồ trong tòa nhà.
Lúc này, cuối cùng thì hai người tấn công – Mint Mitten bên phải, và Plum Flipper đang đứng bên trái – trông run rẩy, dù chỉ một chút. Hẳn là họ chưa từng nhìn thấy kỹ thuật <IS Mode> của mình bị đánh bật và phản kích đến mức này. Hình bóng của họ, nhỏ nhắn như của Chocolat, bước chậm về sau.
Song, cái Avatar cao đang khoanh tay vung bàn tay phải lên, chẳng buồn ý đến đòn phản kích của Haruyuki. Có lẽ cô ta có một loại vũ khí dạng kiếm nào đấy; cái mũi dài, sắc của nó cản chuyển động của hai người đang bắt đầu rút lui. Lúc này, có vẻ như nhận được chỉ dẫn, cả bốn Avatar đối địch nhảy xuống từ ngôi đền đang dần sụp đổ xuống đất và bắt đầu bước chậm rãi về phía Haruyuki và đồng đội.
“Crow, cậu dữ thật đấy.”
“Phải nói là đúng như mong đợi của mình.”
Chiyuri và sau đấy đến Chocolat thì thầm từ đằng sau cậu.
“Đây mới chỉ là bắt đầu thôi. Đúng hơn thì, giờ đến lượt hai người đấy, Bell và Chocolat-san… à, Shoko. Trông cậy cả vào hai người đấy.”
Haruyuki đáp lại với giọng khe khẽ.
“Yup! Để đấy cho bọn tớ!”
“Chắc rồi.”
Thậm chí khi ba người trao đổi nhanh, bốn kẻ tấn công vẫn chỉ tiếp tục bước về phía họ. Hai người bên trái vẫn di chuyển khá lúng túng, nhưng Avatar cao ở bên cạnh – có vẻ là thủ lĩnh – và Avatar siêu lớn phía rìa phải vẫn ngẩng cao đầu trong lúc sải bước về phía Haruyuki và bạn cậu.
Khi chỉ còn cách 5 mét, ả thủ lĩnh giơ bàn tay phải lên một lần nữa. Tất cả đứng lại.
Ở khoảng cách này, cậu có thể quan sát chi tiết được Duel Avatar của bọn họ. Đứng ở rìa trái là một Avatar nữ với cặp bao tay lớn trên cả hai bàn tay và đôi ủng lớn dưới chân. Bộ giáp trên cơ thể cô, bao gồm cả phần đầu trông giống một chiếc mũ len, có màu bạc hà sáng sủa. Hẳn đây là <Mint Mitten>.
Avatar nữ bên cạnh cô có vai, hông, và cùi chỏ được bao bọc bởi lớp giáp hình cầu. Cô đội một chiếc mũ tròn, và màu của cô ấy là đỏ tía dịu. Người này là <Plum Flipper>.
(Trans: Plum là màu mận chín, thiên về màu tím hơn.)
Cả hai đều là những Avatar nhỏ nhắn, dễ thương kiểu dáng giống với Chocolat Puppeteer. Tuy nhiên, vẻ dễ thương của họ bị hủy hoại nặng nề bởi cái <nhãn cầu> đỏ rực gắn lên ngực – bộ ISS. Trong khi cái nhãn cầu phát ra ánh sáng dữ dội như thể đang đói khát, ánh sáng trong cặp mắt của chính họ lại trống rỗng. Trông họ có vẻ nhìn nhận Chocolat đang đứng đằng sau Haruyuki – người bạn của họ cho đến vài ngày trước – chẳng khác gì một đối tượng cần tiêu diệt.
—Sức can thiệp của bộ dụng cụ đang mạnh lên.
Cậu nhớ lại khi Bush Utan bị ký sinh, cậu ta vẫn giữ được nhân cách nguyên bản trong tận 3 ngày. Trái lại, mặc dù cũng bị ký sinh trong 3 ngày giống vậy, vẻ ngoài của Mint và Plum đã trở nên như của những cỗ máy rồi.
Bởi các vật chủ của bộ ISS được đồng bộ với nhau thông qua cơ thể chính nằm tại tháp Midtown mỗi đêm, càng có nhiều người, mức độ ảnh hưởng của chúng lên những người trang bị càng mạnh hơn. Nói không ngoa, đây là một cuộc đua về thời gian. Nắm bắt được điều này, Haruyuki quay sang Avatar cao ráo, người có vẻ là thủ lĩnh, đang đứng ở bên phải Mint và Plum.
Cô ta cao, nhưng phần thân và chân tay cũng mảnh khảnh như của Silver Crow. Toàn bộ cơ thể được bao phủ trong một bộ giáp kiểu cuộn phim khiến cô ta trông như được quấn bởi mấy lớp băng cứu thương. Ngoài miệng ra, cả khuôn mặt cô ta đều hoàn toàn bị giấu đi nên khó mà xác định được giới tính. Nhưng từ những đường nét trên cơ thể và dáng điệu, đây hẳn là Avatar nữ. Mỗi tay của cô ta giữ một thứ vũ khí có hình dàng kì lạ. Chúng dường như thuộc loại kiếm, nhưng những lưỡi kiếm đơn lại cực kì thon, và khoảng cách giữa lưỡi và chuôi kiếm cũng quá dài. Báng kiếm được hợp vào một bộ phận bảo vệ đốt ngón tay lớn, tạo thành một vòng tròn méo mó. Màu giáp của cô ta là đỏ tía tươi.
[Trans: Magenta là màu cánh sen, thiên hơn về màu hồng.]
Và đến Avatar cuối cùng – một vóc dáng chỉ có thể nói là kỳ quái. Nó rất lớn và cao hơn nhiều thậm chí so với thủ lĩnh màu đỏ tía; cỏ lẽ phải cao tận 2,5 mét. Bề ngang của nó cũng phải ít nhất 1 mét. Và cơ thể tròn màu lục sậm của nó chẳng có chỗ nào trông giống một cái cổ hay là hông, chỉ đơn giản là hơi thon về phần đầu. Nói cách khác, hình dạng của nó hoàn toàn giống một quả trứng. Nếu không phải nhờ mấy cái tay và chân ngắn cũn chìa ra từ hai bên và phía dưới, cùng với cặp ánh lên màu vàng, trông nó chẳng giống với một Duel Avatar tí nào. Thậm chí bộ ISS đính vào chính giữa cơ thể hình thuôn trông cũng nhỏ bé đến nực cười.
Trong thời gian Haruyuki và đồng đội xem xét nhanh đối thủ, phe bên kia cũng đang làm điều tương tự với họ. Khóe miệng của ả thủ lĩnh màu đỏ tía – phần duy nhất trên mặt không bị che phủ bởi lớp giáp phim – xếch lên thành một nụ cười nhếch mép.
“Màu bạc và cái đầu sáng bóng đó – chẳng phải <Quạ> của Nega Nebulus đây sao? Vậy thì người màu vàng lục đằng sau cậu là <Ma nữ> à. Có vài vị khách bất ngờ, nhưng bọn tôi đều thấy vui khi có hai người. Chào mừng đến khu Setagaya.”
Từ chất giọng khàn khàn và âm điệu của cô ta, bản năng cậu mách bảo rằng đối phương là một cô gái hơi lớn tuổi. Đây là loại đối thủ thách đấu mà cậu đối phó tệ nhất, nhưng hiện giờ cậu không được phép rút lui. Haruyuki tập trung hết sức mạnh trong bụng mình.
Image [/images/images/image-28.jpeg]
Cậu nói với giọng quả quyết, suy luận từ màu sắc và thái độ của cô ta. Tuy nhiên sau đó thái độ tự tin của cậu lại đột ngột biến mất, và cậu lẩm bẩm.“Và cô hẳn là <Magenta Scissor> nhỉ…”
“…À rế, nhầm, phải là Magenta Scissors chứ nhỉ…”
(Edit: cho ai chưa nhìn ra sự khác biệt thì chữ Scissor ở trên có thêm chữ s ở đuôi)
Mặc dù cảm nhận được Chiyuri đang thở dài sau lưng, đây không phải lúc để cậu quay lại và nhờ cô ấy nói cho mình biết. Cậu khá chắc nó là <Scissor>, nhưng nếu đấy nghĩa là thứ văn phòng phẩm dùng để cắt giấy, cậu nhớ rằng mình từng học trong giờ Anh ngữ rằng nó lúc nào cũng phải ở số nhiều, Scissors.”
—Đây mà là sân đấu thường thì tên của cô ta đã hiện ra ngay bên dưới thanh máu rồi.
Avatar màu cánh sen nở nụ cười mê hồn lần nữa.
“Với tôi thì là Scissor. Tôi sẽ cho cậu biết lí do, vậy nên đừng bao giờ thêm cái chữ ‘s’ đấy vào nữa. Tôi hoàn toàn ghét mấy từ tiếng Anh chỉ <hai thứ trong khi nó chỉ là một cái> lắm.”
“…Như là giày và quần dài à?”
Vô tình bị cuốn vào, cậu nói thế và Magenta Scissor gật đầu.
“Phải, chính xác. Giống như đũa và mấy thứ như thế.”
Cô cười thầm trong lúc nói tiếp.
“Ý tôi là, nó làm như thể tự những vật này không có giá trị ấy. Một chiếc giày đơn độc, một cây đũa đơn chiếc. Chẳng phải rất tệ à? Ngay cái khoảnh khắc chúng không còn là một đôi nữa, dù cho có đẹp đến thế nào, có mới ra sao, cuối cùng đều bị cho vào sọt rác cả.”
Vẫn chưa hiểu được những gì cô ta đang cố nói, Haruyuki chìm vào im lặng.
“Cái này thì có liên quan gì đến chuyện cô đi khắp nơi trao cho– không, cưỡng chế lây nhiễm các Burst Linker ở khu Setagaya bằng mấy bộ ISS chứ?”
Chiyuri chen vào thay cậu từ phía sau.
Avatar màu đỏ tía chuyển động đầu mình, thứ được quấn quanh bởi lớp dây băng, và bật cười lần nữa.
“Nếu phải nói, thì có lẽ… là có? Một khi tôi trao thứ này cho mọi Burst Linker, cái khái niệm <một đôi> mà tôi rất ghét sẽ biến mất khỏi Thế giới Gia tốc. Bởi vì nếu mọi người đều sử dụng những kỹ thuật giống nhau, vậy thì cuối cùng, khả năng tương thích cặp đôi sẽ trở nên vô nghĩa.”
“M-Mấy trận đấu không có cá tính như vậy sẽ chẳng còn vui thú gì nữa!”
Chiyuri hét lên.
Magenta dang hai tay ra, vẫn nắm chặt mấy thanh kiếm kì lạ, và lắc đầu giận dữ.
“Vui thú bởi vì có cá tính? Vậy còn các Burst Linker sinh ra với cái cá tính mà ai cũng chế nhạo, cái kiểu mà bọn chúng ghét? Họ phải làm gì? Giống như <Avocado Avoider> này đây?”
Cô ta luồn cổ tay trái qua cái báng kiếm hình tròn và nhẹ nhàng vuốt ve Avatar trứng màu lục sẫm bằng bàn tay vừa được giải phóng. Lúc cô ta làm vậy, cái cơ thể lớn đến mức họ phải nhìn lên đó khẽ run run, và một tiếng rên rỉ khe khẽ phát ra từ nơi nào đó bên trong cơ thể kia.
Các Avatar được tạo ra một cách tự động bởi chương trình Brain Burst có đủ hình dáng và kích cỡ, đến mức chúng chẳng có điểm gì chung ngoại trừ hình dạng gần giống người. Bởi vậy, đại đa số Burst Linker nhận được những Avatar với thiết kế ngầu lòi hoặc dễ thương, hoặc có khi là những Avatar trái ngược hoàn toàn. Và không may thay, trong Thế giới Gia tốc cũng như thế giới thực, cái xu hướng mà trường hợp đầu tiên đươc ưa thích hơn, còn trường hợp sau là thứ trái ngược lại cực kỳ rõ ràng.
“Đâu phải ai cũng làm vậy chứ.”
Haruyuki nói, trước khi Chiyuri kịp đáp lại.
“Chẳng phải còn có cô sao, Magenta? Từ cách hai người trò chuyện, chẳng phải hai người là đồng đội từ trước cả khi mấy bộ ISS xuất hiện à?”
“Không may thay là cô sai rồi. Tôi gặp Avocado chỉ mới gần đây thôi. Vừa trở thành Burst Linker, cậu ấy đã thành mục tiêu tấn công hội đồng bởi nhiều người và đang trên bờ vực mất toàn bộ điểm. Một trong những kẻ tấn công cậu ta lại chính là <Người đỡ đầu>. Hắn ta vừa cười khẩy vừa nói mình không muốn một người <Con> đáng sợ như thế này đến nhường nào.”
Lúc Haruyuki và đồng đội đều không nói nên lời, một tiếng rên rỉ ầm ĩ phát ra từ cái cơ thể to lớn màu xanh lá. Dù muốn hay không, Haruyuki vẫn buộc phải hiểu rằng đây không phải là âm thanh của sự giận dữ, mà là nỗi buồn.
“Tôi đã thách đấu Avocado khi cậu ấy ở trong tình trạng mọi thứ sẽ kết thúc nếu thua thêm một trận nữa và trao cho cậu ấy một bộ ISS. Cậu phải trông thấy cậu ta đảo ngược tình thế sau đấy như thế nào cơ. Bọn chúng thực sự xui tận mạng khi hủy bỏ giới hạn số lần có thể bị thách đấu với đặc quyền thành viên Legion của mình. Một nửa trong số đó đã bị mất sạch điểm… kể cả <người đỡ đầu> của Avocado. Thế nào? Các người còn có thể nói rằng một Burst Linker cần có cá tính không? Các người còn có thể tin rằng việc có những Linker mà ai cũng muốn ghép cặp và những Linker mà chẳng ai muốn tham gia cùng là lẽ tự nhiên?”
Magenta khẽ nhún vai, bàn tay vẫn đặt trên mặt bên của Avocado.
Trước câu hỏi hoàn toàn bất ngờ chỉa thẳng vào mình, Haruyuki chỉ biết một lần nữa chìm vào im lặng. Cậu nghĩ rằng Magenta Scissor đã sai khi mang cái lý tưởng về phe thắng và thua vào Thế giới Gia tốc. Nhưng cùng lúc, thực sự thì khi lần đầu trông thấy Avocado, ấn tượng của cậu là ‘khác biệt, kỳ quặc’. Vào lúc đó, Haruyuki không hề nghĩ về Avocado như là một Burst Linker, mà chỉ như một con quái vật cần phải bị đánh bại.
Người phá vỡ sự im lặng là Chocolat Puppeteer, từ nãy đến giờ không nói một lời.
“Đẩy <người đỡ đầu của mình> vào tình trạng mất hết điểm… tôi tự hỏi, nó có thực là ý muốn của Avocado không?”
“Ý cưng là sao, Choco-chan?”
Đối mặt Magenta, với nụ cười tươi vẫn ở trên mặt cô ta, Avatar nhỏ nhắn màu socola bước đầy tự tin.
“Bộ ISS không chỉ lấy đi cá tính của một Burst Linker. Nó cũng cướp mất lòng tốt và sự đồng cảm của người dùng, đồng thời thay thế chúng bởi sự căm thù. Dù cho, giả dụ như mọi thứ đều đi theo kế hoạch của cô và toàn bộ Burst Linker trở thành người dùng bộ dụng cụ, sự bất công và xa lánh vẫn sẽ không biến mất khỏi Thế giới Gia tốc! Chắc chắn là không!”
“Sao cô lại có thể nói vậy nhỉ? Chẳng phải bạn bè cô đều hiểu sao, Choko-chan? Họ đều biết rằng thay vì tự khóa mình trong một cái hộp nhỏ, trở nên mạnh hơn, nhận lấy sức mạnh chiến đấu và thay đổi thế giới sẽ vui hơn nhiều.”
“Dối trá!! Đấy là mong muốn– là thứ mà CÔ muốn! Cô chỉ đơn giản là cưỡng ép gieo cái ham muốn kia vào đầu những Burst Linker khác thôi! Và còn một điều nữa, những người duy nhất được phép gọi tôi là Choko chỉ có Min-min và Puriko thôi!!”
Kết thúc nó là một tiếng hét đầy nước mắt.
Dường như Mint Mitten và Plum Flipper, những người đang đứng vô hồn ở đằng sau Magenta, đã hơi run lên khi nghe thấy điều này. Nhưng ngay tức khắc, hai cái nhãn cầu gắn vào ngực họ bùng lên ánh sáng đỏ, và cặp mắt của hai cô gái lại trở nên trống rỗng lần nữa.
“…Tệ quá, Chocolat Puppeteer. Rốt cuốc thì tôi nghĩ mình chẳng còn cách nào ngoài <mổ xẻ> cả cô luôn rồi.”
Magenta nói với giọng ngày càng lạnh lùng, bỏ tay khỏi Avocado. Cô ta xoay thanh kiếm treo trên cổ tay và nắm nó lên lại lần nữa. Cái mũi thon, nhọn ánh lên vẻ lạnh lẽo.
“Silver Crow, Lime Bell. Nếu hai người ngồi yên và theo dõi, tôi sẽ không làm gì các người. Dù gì tôi cũng chỉ mang theo một <hạt giống> thôi. Nhưng nếu hai người ngáng đường tôi, bọn tôi sẽ giết hai người hết lần này đến lần khác cho đến khi chán, biết chưa hả?”
Theo phản xạ, trong đầu Haruyuki nhớ lại địa hình xung quanh. Khoảng cách từ trường đại học này đến cổng thoát tại ga Sakurajosui nằm dọc theo đường Aratama-suido là khoảng 800 mét theo đường chim bay. Cậu có thể đến được đó với đôi cánh của mình chỉ với một lần vọt lên, nhưng nếu sức chiến đấu của Magenta Scissor và nhóm của cô ta vượt xa quá so với những gì cậu tưởng tượng, chừng đó có hơi xa để cả ba người họ cùng nhau rút lui.
Tuy nhiên, có lẽ Chocolat Puppeteer sẽ không cố bỏ chạy. Cô ấy đã định giải thoát những người bạn của mình khỏi sự điều khiển của các bộ ISS bằng <Judgment Blow>, dù cho điều đó cũng có nghĩa cô sẽ bị giết hết lần này đến lần khác và mất hết điểm.
Hi vọng duy nhất của họ để tránh khỏi cái kết thúc thảm kịch này là chiến dịch phục hồi Mint và Plum mà Chiyuri đã đề ra. Và khả năng thành công của chiến dịch này phụ thuộc và việc họ có thể đánh bại được Magenta Scissor và Avocado Avoider trong khi để cho hai người kia sống không.
Đúng là quá khứ của Avocado qua lời kể của Magenta có làm cho tim cậu rung động. Nhưng đối mặt với cậu ta trong tình huống này, chẳng còn con đường nào khác ngoài chiến đấu, không phải bởi sự căm thù, mà là để trò chuyện với nhau thông qua <trận đấu> – ý nghĩa lớn nhất cho sự tồn tại của Burst Linker.
“Xin lỗi, nhưng bọn này không thể cứ đứng nhìn. Bọn tôi cũng có lí do riêng để chiến với cô.”
“Ồ?”
Vẫn với nụ cười trên mặt, Magenta hơi nghiêng đầu sang một bên.
“Và đó là gì?”
“Đừng bảo cô đã quên là từng hủy hoại người đồng đội quý giá của bọn tôi bằng một bộ ISS hồi tuần trước nha.”
“Ồ, Cyan Pile nhỉ? Và tôi cũng đã từng rất kỳ vọng ở cậu ta nữa. Đột ngột thay đổi trái tim ngay giữa quá trình đồng bộ và sau đấy tấn công cơ thể chính – thật là đáng thất vọng. Nhưng mà nếu than phiền cái chuyện đấy với tôi thì cậu đang lầm to rồi. Sau cùng thì, chẳng phải Cyan mới là người lặn lội đến Setagaya để tìm bộ dụng cụ sao? Tất cả những gì tôi làm chỉ là trao nó cho cậu ta như một món quà dưới dạng thẻ phong ấn, như ý muốn của cậu ta.”
“Dù vậy, cô hẳn là phải biết. Rằng cho dù ở dạng thẻ phong ấn, bộ dụng cụ cũng sẽ thì thầm với tâm trí của chủ nhân và cám dỗ họ trang bị nó. Hẳn là cô cũng đã tự mình trải nghiệm nó rồi, đúng không?”
“…”
Trước điều Haruyuki nói, nụ cười biến mất khỏi môi Magenta. Cô giơ cặp kiếm kỳ quái đang lủng lẳng ở trên hai bàn tay lên và nhẹ nhàng đưa đầu của chúng chạm vào nhau tạo thành tiếng clink.
“Tôi hơi thấy bị xúc phạm bởi nó rồi đấy. Tôi chấp nhận nó bằng ý chí của chính mình. Để tạo dựng lại Thế giới Gia tốc theo những gì lẽ ra nó nên trở thành.”
Lúc Magenta chầm chậm tách hai thanh kiếm đặt chéo nhau phía trước cơ thể về hai phía, cứ như thể đấy là tín hiệu, phần băng quấn quanh ngực tróc ra. Cái nhãn cầu đỏ rực mở ra trên bề mặt phần cơ thể Avatar phô ra, dĩ nhiên, giống với bộ ISS mà Mint và những người khác đã gắn lên ngực của mình. Nhưng cái này thì màu sắc của nó rất giống với màu máu, sẫm hơn, và kích cỡ của cái nhãn cầu cũng lớn hơn. Bởi khuôn mặt của Magenta bị giấu đi bởi những tấm băng quấn quanh, nên trông gần như rằng bộ dụng cụ chính là con mắt của cô ta. Sau khi con mắt này, thứ ngoại lai song rõ ràng tràn đầy hận thù, <liếc nhìn> Haruyuki và đồng đội của cậu, Magenta tuyên bố một cách lạnh lùng.
“Tôi đoán rốt cuộc vẫn phải khiến cho hai người biến mất nhỉ? Và nếu các người biến mất khỏi Thế giới Gia tốc, hẳn là Cyan sẽ trở về với tôi thôi.”
Đã phải 10 ngày trôi qua kể từ khi bộ ISS chiếm chỗ trong cơ thể cô ta, thế mà trông cô ta có vẻ gần như hoàn toàn làm chủ được bản thân; vậy có nghĩa là sức mạnh ý chí của cô ta vô cùng mạnh mẽ?
Xua tan đi nỗi sợ vừa lăm le trỗi dậy trong mình, Haruyuki lớn giọng.
“Đ-Đừng có mà mơ! Dù có thể nào, cậu ấy cũng sẽ không quay lại với cô đâu!”
“Vậy thì, cùng kiểm tra cái giả thuyết đấy nhé. Tôi đang hơi chán nói chuyện rồi. Như cậu muốn, tôi sẽ làm đối thủ của cậu. Mint, Plum, hai cô xử lý Lime Bell. Avocado, cậu có thể ăn Chocolate thỏa thích.”
Haruyuki và đồng đội giật mình bởi cái mệnh lệnh cuối, và trong khoảnh khắc sững sờ bởi ngạc nhiên đó, Magenta Scissor giơ thanh kiếm bên tay phải lên cao – và sau đó vung mạnh xuống. Hai thành viên cũ của <Peti Paquet> ở bên trái cô ta và Avocado Avoider ở bên phải bắt đầu di chuyển.
“Bell! Shoko! Cứ theo kế hoạch!”
“Để đấy cho bọn tớ!”
“Desuwa!”
Haruyuki và đội của cậu trao đổi nhanh và sau đấy bắt đầu hành động. Đầu tiên, Chocolat đẩy hai bàn tay ra trước.
“<Cocoa Fountain>!!”
Cùng với tiếng gọi của tên kỹ năng, luồng sáng hồng đâm xuống theo phạm vi rộng từ mười ngón tay của cô. Với tiếng ục ục, lượng lớn socola bắn lên từ mặt đất. Nó lan ra, bao phủ một đường kính 30 mét trên sân đấu, và Mint, Plum cùng với Avocado bị vướng vào và loạng choạng.
“Chậc!”
Magenta Scissor tặc lưỡi, nhảy lui lại và sau đó lùi xa hơn về phía sau, tránh cái bể socola – thật ra là giống với hồ socola hơn.
Đương nhiên Haruyuki cũng nằm trong phạm vi ảnh hưởng của kỹ thuật từ Chocolat, nhưng cậu đã sử dụng đôi cánh lúc cô kích hoạt nó và lơ lửng ở cách mặt đất khoảng 10cm.
Đằng sau cậu, Bell và Chocolat cũng đã lui về một khoảng và ngay lập tức tiến hành phần tiếp theo của kế hoạch. Bell giơ cái <Choir Chime> ở tay trái lên và xoay vòng nó theo những đường tròn lớn.
“<Citron Call>!”
Cô vung nó xuống. Đi kèm với tiếng leng keng của chiếc chuông, ánh sáng của <Chime> phủ lên người Chocolat đang đứng bên cạnh Bell. Avatar màu nâu đã phá vỡ vài khối pha lê năng lượng trước khi đối thủ của họ đến để nạp thanh kỹ năng đặc biệt của mình và sau đấy dùng hết cho đòn <Cocoa Fountain> toàn lực, nhưng lúc này, nhờ có hiệu ứng của <Citron Call Mode I> giúp tua lại trạng thái của đối tượng theo đơn vị giây, thanh kỹ năng đặc biệt của cô được bổ sung lại một lần nữa.
Lúc nó được nạp đầy, Chocolat gọi ngay tên kỹ thuật thứ hai của mình.
“<Puppet Make>!!”
Vụt! Cô quay bốn ngón tay về phía hồ socola. Bề mặt socola sữa mịn màng phồng lên từ bốn phía, và những con rối socola lúc này đã trở nên quen thuộc – Chocopet – nhảy lên từ bên trong. Hai con trong số đó nhảy bổ vào Mint và Plum, hai con còn lại tiến thẳng về phía Avocado để bao vây các Avatar của đối thủ. Với bàn chân bị giữ lại bởi socola trên mặt đất, đối phương không thể tự do di chuyển.
Duel Avatar tầm xa/trung Chocolat Puppeteer có khả năng khiến cho socola bùng lên trong sân đấu trước tiên với kỹ thuật tiên quyết <Cocoa Fountain>, đồng thời cản trở chuyển động của đối phương. Và sau đấy bằng tất sát kỹ <Puppet Make>, cô sẽ tạo ra những búp bê chiến đấu tự động từ hồ socola và lệnh cho chúng tấn công những mục tiêu xác định.
Quy mô của hồ socola và số lượng Chocopet được quyết định bởi số ngón tay mà cô đưa lên lúc kích hoạt kỹ thuật. Với mười ngón tay, cô có thể tạo ra một cái ao socola với đường kính 30 mét, nhưng nó hoàn toàn vắt kiệt thanh kỹ năng đặc biệt đầy ự của cô. Nghĩa là, về cơ bản, nếu tạo ra cái ao lớn nhất có thể, cô không có khả năng gọi ra bất cứ Chocopet nào cho đến khi nạp lại thanh kỹ năng của mình lần nữa. Nhưng khi hành động cũng với Citron Call, cô có thể phá vỡ giới hạn đó.
Mặc dù cái ao socola bị thu hẹp đi 40% sau khi bốn con Chocopet được tạo ra, nó vẫn đủ lớn để giữ chân Mint Mitten và những người khác.
Trước tiên, Haruyuki xác nhận rằng bước đầu trong chiến thuật của họ đã thành công và sau đấy hét lên.
“Hai người xử lí Avocado! Mình sẽ đuổi theo Magenta!”
Cậu dang cánh và bay với tốc độ tối đa, lướt qua bề mặt dính dớp ngọt lịm của hồ socola. Cậu len qua giữa Avocado và Plum, áp sát Magenta Scissor đằng sau họ.
“Đấy là một hành động cực kỳ táo tợn đấy!”
Avatar màu đỏ tía đưa kiếm lên sẵn sàng tiếp đón Haruyuki. Hai lưỡi kiếm dày lấp lánh, nhưng cậu vẫn bất chấp lao thẳng tới. Trong số các màu kim loại, khả năng chống vật lý của Silver Crow nằm ở phần dưới, nhưng dù vậy, khả năng kháng những đòn cắt đứt của cậu vẫn cao hơn so với các màu trung bình thông thường. Cậu đỡ hai thanh kiếm chém xuống cùng lúc bằng phần giáp ở thân trên của mình.
Skreeek!
Tiếng rít chói tai của kim loại cứa vào tai cậu, và những tia lửa điện sáng loáng bắn ra tung tóe, thắp sáng bộ giáp của cả hai đấu sĩ. Dĩ nhiên cậu không thể tránh khỏi sát thương từ nó; thanh HP ở góc trái tầm nhìn của cậu giám xuống một chút, vài chấm, nhưng cậu mặc kệ nó và vỗ cánh hết sức có thể.
“Aaaaah!!”
Như thể bị đẩy lùi bởi tiếng gào của Haruyuki, bàn chân của Magenta Scissor rời khỏi mặt đất. Không để vụt mất cơ hội này, cậu tiến hành một đòn đột kích khác, vẫn ở cự li gần. Vút thẳng qua sân trường, cậu đẩy cô ta đập lưng vào ngôi đền mà cô ta và đội của mình xuất hiện lúc đầu. Magenta đâm sầm vào bức tường ngay bên cạnh cái lỗ mà Haruyuki đã tạo ra với đòn <Laser Javelin>. Cơ thể lún một nửa vào bức tường trắng, tiếng rên rĩ đau đớn thoát ra từ môi cô ta.
Tận dụng phản lực để lùi về một khoảng nhỏ từ chỗ cô ta, Haruyuki bắt đầu xông vào đối phương một lần nữa để giải quyết trận đấu này trước khi cô ta kịp hoàn hồn.
“Hngaaah!”
Chạm nhẹ vào mặt đất, đòn <Aerial Combo> của cậu – thứ sử dụng lực đẩy tức thời từ cả hai cánh để phóng cả hai bàn tay lẫn chân cậu vào cô ta hết lần này đến lần khác – xé toạc Magenta, và cô ta bị đóng sâu dần hơn vào bức tường. Hai thanh kiếm của cô ta đỡ được khoảng phân nửa số đòn của cậu, nhưng Haruyuki dùng tận tứ chi. Các cú đấm và đá lách qua lớp phòng hộ, đập vào lớp giáp băng màu đỏ tía của cô ta từng phát một.
Cậu đã nghi ngờ ngay từ đầu rằng năng lực phòng thủ của cô ta không được tốt lắm. Màu đỏ tía thiên một chút hơn về tầm xa hơn là cận chiến trên vòng màu. Cô ta lẽ ra không thể chịu được một đòn trực diện trong cuộc chiến tầm gần.
—Nhưng mà khoan. Nếu vậy, tại sao vũ khí của cô ta lại là kiếm? Nếu là kiếm sĩ, vậy thì màu của cô ta phải gần với màu lam hơn chứ…
Haruyuki tiếp tục oanh tạc, nhưng ngay khi câu hỏi này nảy lên trong đầu cậu, Magenta đan chéo hai thanh kiếm nắm trên tay ngay trước cơ thể. Ka-ching! Nó là âm thanh của hai vật thể kim loại gắn lại với nhau. Thứ từng là hai thanh kiếm ngay lúc đó biến thành một thứ khác: hai lưỡi mở ra như một cái hàm với duy nhất một chiếc đinh tán làm trục và báng cầm hình vòng cung lớn.
—Chúng không phải là kiếm nữa! Nó là kéo!
“Nguy hiểm! Tránh đi!!”
Giọng của Chocolat vang đến chỗ cậu từ phía sau.
“Nngh!”
Cậu buộc phải ngưng cú đá móc từ bên phải khi chân vẫn còn đang giữa không trung và đẩy người lui về bằng đôi cánh.
Magenta bắt đầu chuyển động hai cánh tay, nhưng Haruyuki đã cách hơn 3 mét. Có vẻ cự li tấn công của kiếm và kéo là như nhau – hoặc có thể ngắn hơn một chút với kéo do cô ta phải điều khiển nó bằng cả hai tay?
Nhưng một nụ cười thoáng nở trên môi Magenta. Với một chuyển động đầy tự tin, hai cánh tay của cô ta chầm chậm đóng cây kéo lại. Lưỡi kéo mở ra tối đa gần một mét, đóng dần xuống 70cm, và rồi 50cm.
Xoạch!
Haruyuki nghe thấy âm thanh gai cả người chạy qua cơ thể Avatar của mình. Cậu có cảm giác kim loại lạnh lẽo phát ớn chạm vào mình từ hai bên hông. Cậu cuống quýt quay mắt sang hướng đấy, nhưng chẳng có gì ở đó cả. Tuy nhiên, cái áp lực mạnh mẽ kia tăng lên từng giây, và cảm giác ớn lạnh chuyển thành cơn đau.
“Cái—?!”
Cậu kêu lên bất ngờ, và ngay khi sắp sửa bay lùi về xa hơn, tiếng kim loại cắt qua kim loại vang vọng khắp sân đấu.
Hiệu ứng sát thương đỏ rực cắt qua bụng Silver Crow. Một cơn đau choáng váng khủng khiếp chạy dọc hệ thần kinh của cậu, và cậu suýt nữa gào lên, nhưng kịp cắn chặt răng và chịu đựng nó.
Liếc lên để kiểm tra thanh HP của mình, cậu trông thấy nó đã giảm gần 20% chỉ bởi một đòn duy nhất. Nếu cậu lướt ngược về chậm hơn một giây, Avatar của cậu chắc chắn đã bị cắt làm đôi. Nhưng quan trong hơn, tại sao đòn tấn công đấy chạm đến cậu được? Khoảng cách giữa cây kéo và Crow hiện giờ là tận gần 4 mét kia mà.
“Năng lực: <Remote Cut>. Và bởi cậu đã khiến tôi dùng đến kỹ thuật này, cái chết của cậu sẽ không diễn ra nhanh chóng đâu.”
Magenta Scissor nói với giọng thì thầm, và sau đấy mở hai lưỡi kéo ra một lần nữa. Lúc tách ra, chúng là những <thanh kiếm nhỏ>, nhưng giờ khi hợp lại, chúng là một <cây kéo lớn> nham hiểm. Cái vũ khí, với cảm giác về sự hiện diện của nó có cường độ lớn hơn, đóng lại với một tiếng cạch lạnh lẽo.
Haruyuki lập tức gấp cánh lại trong lúc nhảy sang phải, nhưng dù vậy, cô ta vẫn có thể tạo ra một vết cắt nông trên cánh tay trái cậu, và sau đấy cơn đau cháy bỏng lại ập đến với cậu. Thanh HP của cậu giảm thêm 5% nữa.
Cạch! Cạch! Cạch cạch cạch!
Vẫn còn đang dính trong tường, Magenta mở và đóng cây kéo của cô ta hết lần này đến lần khác. Haruyuki chăm chú di chuyển để tránh khỏi đường thẳng từ mũi của chúng, nhưng chỉ trong chớp mắt, cơ thể cậu bị trúng vô số vết cắt.
Cậu rất muốn thoát vào không trung bằng kỹ năng phi hành của mình, nhưng bản năng mách bảo cậu rằng đấy không phải là nước đi tốt. Rốt cuộc, cậu không biết được năng lực cắt đứt của chiếc kéo có thể vươn tới đâu. Nếu triển khai cánh, phạm vi cơ thể của Silver Crow sẽ lớn hơn gần gấp đôi – nói cách khác, mục tiêu của cô ta cũng trở nên to hơn. Và nếu cô ta nắm đến việc cắt đứt dù chỉ một bên cánh của cậu, nó về cơ bản là dấu chấm hết cho kế hoạch mà cậu và đồng đội của mình đã thống nhất.
Chăm chú lách qua từng cú cắt một từ những lưỡi kéo vô hình trên mặt đất, Haruyuki rên rĩ.
—Đây chắc chắn là đòn tấn công tầm xa của màu đỏ – và cũng là một đòn khá mạnh ở điểm đó.
Sức mạnh cắt vào đối tượng nằm trên đường thẳng hướng ra từ đầu kéo, nếu nhìn theo hướng khác, có lẽ nó giống như một khẩu súng cắt liên thanh. Tuy nhiên, vấn đề là cậu không thể nhìn thấy được đòn tấn công. Tất cả những gì cậu có thể làm chỉ là phán đoán mục tiêu từ hướng của chiếc kéo, và Magenta Scissor lại có thể tự do điều chỉnh thời gian tạo ra lực cắt. Cô ta có thể tung ra cả đòn nhử lẫn những nhát bắn ngẫu nhiên theo ý muốn.
Nhưng nếu sở hữu một kỹ thuật mạnh như thế này, tại sao cô ta không sử dụng ngay từ đầu? Sao lại tách chiếc kéo ra làm hai mảnh? Với những nghi ngờ này trong đầu, Haruyuki tiếp tục cố hết sức để né lưỡi kiếm đôi.
Và sau đấy, đột nhiên một bóng người nhảy từ bên cạnh đến trước mặt cậu. Thiết kế đơn giản, khuôn mặt không có mắt hay miệng, hoàn toàn màu nâu sậm. Một trong những <Chocopet>, các con rối chiến đấu được tạo ra bởi Chocolat Puppeteer. Con rối, chẳng có gì ngoài hai nắm đấm làm vũ khí, đối mặt với Magenta đầy dứt khoát, như để giấu Haruyuki ở sau mình. Trước mặt nó, những lưỡi kéo đóng lại một cách dã man.
Xoạch!
Cùng lúc với âm thanh của kim loại, một đường màu đỏ chạy dọc cổ của con Chocopet. Dù có muốn hay không, Haruyuki vẫn phải miễn cưỡng tưởng tượng ra cảnh đầu của con rối rơi xuống đất. Nhưng tất nhiên là nó không như vậy.
Cái đầu có tách ra khỏi thân trong thoáng chốc, nhưng chỗ đứt chảy ra và nối hai thứ lại với nhau trong chớp mắt. Nghĩ lại thì mấy con Chocopet có vẻ hoàn toàn không nhận sát thương từ đòn chặt từ bàn tay Haruyuki hay là đòn tấn công bằng chuông của Chiyuri trong lần đầu họ đấu với chúng. Có vẻ bởi vì toàn bộ cơ thể chúng được làm bằng socola, những đòn cắt và đâm xuyên hiển nhiên đều bị vô hiệu.
Dường như khó chịu với con Chocopet đang liều lĩnh xông vào, lưỡi kéo đập vào nhau lại càng dữ dội hơn. Ngay tức khắc, cơ thể của con rối bị cắt thành năm, sáu mảnh, nhưng chúng đều nhanh chóng dính lại với nhau.
Khóe miệng vặn lại, Magenta chuyển sang cầm cây kéo bằng mỗi tay phải thay vì hai tay, đồng thời nắm chặt bàn tay còn lại thành nắm đấm.
Bộ ISS gắn lên ngực cô ta phát ra ánh sáng đỏ rực. Toàn bộ cơ thể được bao phủ trong hào quang mờ ảo đen kịt, và nó nhanh chóng tụ lại trên bàn tay trái của cô. Ngay cả khi thấy cái làn sóng đen ngòm báo động lực lượng áp đảo, con Chocopet vẫn chẳng có vẻ gì là sợ hãi. Vẫn lầm lì, nó đạp vào mặt đất và tung ra một nắm đấm không trong lúc lao đến.
Nụ cười lạnh tanh nở trên môi cô ta một lần nữa, Magenta lẩm bẩm tên kỹ thuật.
“<Dark Blow>.”
Nắm tay trái của cô ta, bao phủ trong bóng tối nhầy nhụa, bắn ra, khiến cho cả trời và đất rung chuyển. Nó va chạm với nắm tay phải đang hạ xuống trong không trung của con Chocopet. Thay vì chảy ra, cánh tay socola – không bị ảnh hưởng với các cú đánh – vỡ vụn ra như thể bị hút vào bề mặt tiếp xúc. Thuộc tính của kỹ thuật Tâm ý tạo ra bởi bộ ISS là <loại năng lượng hư vô>. Thậm chí cả một con rối socola cũng không có cách nào kháng cự được.
Cánh tay socola bên phải ngay lập tức bị thổi bay từ cùi chỏ lên đến vai. Tuy nhiên, không dừng ở đó, đòn Dark Blow bắt đầu nuốt con rối vào bóng tối, từ thân lên đến đầu. Âm thanh chấn động mạnh làm cho không khí rung chuyển và khi Magenta rút nắm đấm ra, nửa dưới còn lại của con Chocopet biến trở lại thành socola lỏng và tan biến vào không trung.
Qua làn sương nâu, cậu có thể nhìn thấy miếng của Magenta Scissor mở to.
Đang lao đến như để đuổi theo con rối, Haruyuki cuối cùng cũng nhận ra nó. Có lẽ định bắn thêm một đòn <Dark Blow> nữa hay không chắc có nên cầm kéo lên lần nữa không, bàn tay trái của cô ta lơ lửng giữa không khí. Nhưng trước khi cô kịp chọn một trong hai…
—Sự hi sinh của mày sẽ không thành vô ích đâu!
Haruyuki hứa với con Chocopet trong lúc đưa bàn tay phải chặt mạnh xuống.
“<Laser Sword>!!”
Thanh kiếm ánh sáng bạc vươn ra từ đầu các đầu ngón tay của cậu cắt qua phía trên cùi chỏ tay trái của Magenta. Sau một khoảng lặng mờ nhạt, cánh tay của cô ta trượt ra thành hai phần trên và dưới. Chẳng có lấy một tiếng động, phần dưới rơi xuống, bật lên một lần trên mặt đất chạm khắc hoa văn theo phong cách Ả Rập, và vỡ thành từng mảnh nhỏ trước khi biến mất.
“Nngh!”
Magenta Scissor thầm rên rĩ và oằn người xuống. Có vẻ cô ta đang cố chịu đựng cơn đau từ việc mất đi một chi.
Haruyuki quay sang cô.
“Bây giờ cô không thể dùng đến cây kéo của mình nữa. Không thể mở và đóng nó chỉ với một tay.”
“Và đấy chính là lí do vì sao tôi ghét chúng, <một trong hai>. Tôi khinh thường chúng. Kéo, giày, cả sự đối xứng của cơ thể con người.”
Đây là câu đáp lại của Magenta. Cậu có cảm giác những lời của cô ta cũng chứa đựng lí do cho việc cô ta không dùng cây kéo ngay từ đầu, và cả lí do vì sao cô ta cố xóa bỏ cái khái niệm ghép cặp trong Thế giới Gia tốc. Nhưng trước khi cậu có cơ hội nghĩ kỹ hơn về nó, môi của cô ta chuyển động lần nữa.
“Tôi thừa nhận rằng cậu làm rất tốt khi nhận ra có thể khiến tôi gần như vô dụng nếu lấy đi một cánh tay, nhóc ạ. Nhưng, có vẻ cậu đã có hiểu nhầm cực nặng về một chuyện.”
“H-Hiểu nhầm? Về cái gì?”
“Chậc, thì… là việc cậu đánh giá tôi là nguồn lực chính của đối phương.”
“Nhưng mà, dù trông thế nào, chẳng phải cô là thủ lĩnh à? Cô đưa ra đủ loại chỉ thị và mấy thứ khác còn gì.”
“Thủ lĩnh không cần phải là người mạnh nhất, biết chứ? Tôi lôi kéo được cậu ra tận đây có nghĩa là bọn tôi thắng rồi.”
Magenta nói, miệng cười toe toét.
“Quay lại và nhìn đi.”
“C-Crow!!”
Tiếng hét của Chiyuri chạm đến tai cậu.
“Phải làm gì đây?! Tớ đập hắn mãi suốt này giờ, nhưng chẳng ích gì hết! Nếu bọn mình không nhanh lên, Shoko-chan sẽ—!”
Haruyuki quay ngoắt lại và trông thấy…
Cái Avatar Avocado Avoider to lớn dẫm lên người Lime Bell, người đang đập Choir Chime vào cái cơ thể hình trứng của gã hết lần này đến lần khác.
Và rồi, Chocolat Puppeteer hét lên đau đớn khi đang bị nuốt đến ngực trong cái miệng to lớn đang cắn chặt xuống của Avocado.
CHƯƠNG 5
“Hự…ư ư…aaaaah!”
Tiếng hét yếu ớt của Chocolat chạm đến tai Haruyuki.
“Avocado không có cái răng nào trong miệng. Thay vào đó, cậu ta liếm bộ giáp của Burst Linker để phân hủy nó, mặc dù mất bao nhiêu thời gian thì còn tùy thuộc vào Burst Linker. Nhưng bộ giáp socola của Choko-chan có vẻ đang chảy khá nhanh nhỉ? Tốt hơn là cậu nên sang đó lẹ đi.”
Magenta vừa nói vừa tựa người vào bức tường của ngôi đền, mặt biểu lộ rõ vẻ đau đớn thực sự bởi sát thương do mất đi một phần cơ thể.
Haruyuki liếc kẻ dùng kéo màu đỏ tía và chần chừ, chẳng biết có nên ra đòn kết liễu hay không.
Nhưng với việc không thể sử dụng được cây kéo chỉ với một tay, việc kích hoạt vũ khí mạnh nhất của cô ta, <Remote Cut> là điều bất khả thi. Cũng có khả năng cô ta sẽ dùng đòn Tâm ý tầm xa <Dark Shot> bằng tay phải để tấn công cậu, nhưng để làm thế, cô ta sẽ phải ném cây kéo sang một bên. Mặc dù không có gì để đảm bảo, nhưng cậu chắc chắn rằng cô ta sẽ không làm thế.
“…Không cần cô nhắc!”
Cậu hét lớn và sau đó xoay gót. Chạy đến bằng toàn bộ sức lực, cậu tăng tốc một cách ngoạn mục bằng lực đẩy từ đôi cánh, và trong chớp mắt đã tiếp cận cái cơ thể đồ sộ của Avocado Avoider.
“Mau thả… Shoko ra—!!”
Cậu gào lên, đạp xuống mặt đất và phóng phần mũi nhọn của các ngón chân trái về phía trước, điều chỉnh góc bẻ lái bằng lực từ đôi cánh để toàn bộ cơ thể cậu xoay ở tốc độ tối đa. <Spiral Kick>, kỹ thuật hiệu quả trước các Avatar lớn bởi nó làm cho sức mạnh và lực xuyên phá của cậu tăng gấp đôi, mặc dù phải hy sinh một chút độ chính xác.
Chân trái của cậu xoay tròn như một mũi khoan, chạm vào lớp giáp màu lục sẫm của Avocado, thứ trông chẳng có tí độ dày nào, và dễ dàng đâm xuyên qua nó. Dopo! cảm giác va chạm dữ dội và ướt át; bàn chân của Crow đâm sâu vào bên phải lưng Avocado.
Nhưng chỉ có thế thôi. Miệng của tên Avatar dạng trứng vẫn tiếp tục cái chuyển động nhai như thể chẳng cảm thấy gì, dù rằng bàn chân của Crow đã đâm hơn nửa mét vào cơ thể. Và lẽ ra hắn không thể đứng vững được sau khi nhận cái loại thương tổn này bởi cơn đau – nhất là khi cảm giác đau đớn trong Vùng Trung lập Vô hạn tăng cao gấp đôi so với bình thường.
Haruyuki ngơ ngác, song cậu vẫn dùng cánh đẩy ngược về và rút bàn chân trái ra. Thường thì hiệu ứng ánh sáng thương tổn sẽ túa ra như máu, nhưng bây giờ lại chẳng có dù chỉ một tia chảy ra từ cái lỗ lớn trên lưng Avocado. Ngược lại, một thứ chất đệm màu xanh lục mỏng hơn bề mặt ngay lập tức lấp đầy lỗ trống, cứ vậy đến khi tái tạo lại lớp giáp mỏng.
“Đ-Đến cả đòn vừa rồi cũng chẳng gây ra được tí tổn thương nào…?!”
Haruyuki liền nhăn nhó. Chiyuri chạy qua, loạng choạng trong cái ao socola để trả lời cậu trong cơn hoảng loạn.
“Phải! Đá đấm gì cũng vậy, hắn ta cứ tái tạo lại ngay lập tức! Cứ như gã hấp thụ toàn bộ đòn vật lý ấy!”
“Đùa à, hắn ta đâu phải là Chocopet hay gì tương tự đâu…”
Cậu nói theo phản xạ, trước khi đột nhiên nhận ra gì đó và nhìn nhanh xung quanh.
Ở vị trí cách đó khoảng 10 mét, Mint Mitten và Plum Flipper đang cố loại bỏ hai con Chocopet đang bao vây họ một cách linh hoạt, nhưng chân họ đều bị giữ lại bởi lớp socola bao phủ mặt đất nên không thể tự do di chuyển.
Lẽ ra cũng phải có hai con Chocopet chặn đường Avocado, nhưng giờ chẳng thấy chúng đâu. Một trong số đó chắc là đã đến giúp Haruyuki, nhưng con còn lại—
“…Hắn ăn nó rồi!”
Như đọc được suy nghĩ của cậu, Chiyuri hét nhanh.
“Ă… Ăn ư?!”
“Ban đầu Shoko-chan có nói rồi còn gì, về điểm yếu của Chocopet ấy. Avocado hút con Chocopet vào cùng với không khí và nhai ngấu nghiến. Sau đấy, lúc Shoko-chan đến gần để tạo một con Chocopet thì bị…”
Ngay lúc này, hai người nhìn lên cơ thể to lớn của Avocado. Từ cái miệng gần hai mét trên đầu họ, thân trên của Chocolat lòi ra, vẻ đau đớn hiện rõ trên mặt cô.
“Grừ…!”
Haruyuki nghiến răng, cất cánh khỏi cái ao socola và lơ lửng trước miệng Avocado, nắm lấy hai cánh tay Chocolat. Cậu đẩy đôi cánh bằng tất cả những gì mình có và cố lôi cô ra, nhưng cô chẳng xê dịch dù chỉ 1cm. Ngược lại, những tia sát thương đỏ liền bắn ra từ khớp vai cô.
“Ư ư…!”
Nghe thấy tiếng hét yếu ớt, Haruyuki vội vàng ngừng kéo. Nhưng khuôn mặt Chocolat vẫn trông như đang chịu đau đớn đến khủng khiếp. Có vẻ phần giáp váy giống như cánh hoa của cô đang bị phân hủy trong miệng Avocado Avoider.
Phía trên cái miệng rộng một mét ấy, có một cặp mắt khá nhỏ – mặc dù đường kính tận 5cm – đang chớp lia lịa. Theo sau ánh sáng nhấp nháy ấy, một giọng nói trầm, nặng nề vang lên từ sâu bên trong cái cơ thể hình trứng.
“Thích… Socola… thích…”
Haruyuki câm lặng trong một thoáng, và sau đấy hét lên, vẫn giữ lấy tay Chocolat.
“C… Chỉ vì cậu thích không có nghĩa là phải ăn cô ấy! Nếu muốn làm bạn thì cứ nói đàng hoàng là—”
Lúc này, cậu đột nhiên cứng họng. Bởi lẽ, khi nghĩ lại xem chính mình có làm được thế không, cậu nhận ra việc đó là bất khả thi. Chỉ mỗi việc mời Kusakabe Rin đến lễ hội trường đã làm cho cậu gần như chết khô rồi; đi xa hơn thế nữa là điều không thể với cậu.
Chưa kể, Avocado Avoider đang bị ký sinh bởi một bộ ISS, thứ làm khuếch đại cảm xúc tiêu cực. Cậu ta không còn trong trạng thái tâm lý có thể thuyết phục bằng từ ngữ được nữa.
Thế nên nếu các đòn tấn công vật lý đều bị hấp thụ, đồng thời Haruyuki cũng không thể kéo Chocolat ra, cậu và Chiyuri có thể ăn hết cái cơ thể đồ sộ này giống như Avocado đã làm với Chocopet? Thôi, đừng mơ nữa!
Trong lúc căng hết não ra, Haruyiki nghe thấy một giọng nói ngập ngừng.
“Đòn tấn công kèm nhiệt… hoặc băng, desuwa. Đó là… điểm yếu thật sự của Chocopet… Chắc chắn, Avocado-san cũng…”
Chủ nhân của giọng nói đó là Chocolat, cô đã bị nuốt hoàn toàn đến tận dưới ngực. Bộ giáp có vị socola vốn trông không được mạnh mẽ lắm có vẻ đã bị hòa tan trong miệng Avocado. Chocolat chết cũng đồng nghĩa với việc chiến dịch giải phóng Mint và Plum thất bại. Thanh HP của cô còn lại chưa đến một nửa.
“H-Hiểu rồi! Cố thêm một chút nữa nhé!”
Haruyuki hét lên, đồng thời thả tay cô ra. Khi đã giữ được một chút khoảng cách, cậu căng não ra nghĩ về vấn đề kia.
Cả Silver Crow lẫn Lime Bell đều không có kỹ thuật nào liên quan đến lửa hay băng. Nếu <Kiếp Hỏa Vu Nữ> có mặt ở chiến trường này, cô bé đã có thể nướng cái cơ thể đồ sộ của Avocado ra tro trong chớp mắt, nhưng dĩ nhiên là họ không có thời gian để thoát qua cổng và liên lạc với Utai trong thế giới thực.
“Haru! Laser Sword của cậu không dùng được à?!”
Chiyuri hét lên từ dưới mặt đất, có vẻ cô đã nghe được những gì Chocolat nói, nhưng Haruyuki nhanh chóng lắc đầu.
“Thứ đó không có tạo ra nhiệt!”
Kỹ thuật Tâm Ý <Laser Sword> của cậu đúng là có từ ‘laser’ trong tên, nhưng về cơ bản nó lại gần như mang thuộc tính <thiết đoạn> thuần túy, không hề tạo ra chút thay đổi nhiệt lượng nào. Và tất nhiên là hai ngọn Thương và Lao thuộc dạng <Quán Thông> của cậu cũng giống vậy. Dù có dùng chúng để tấn công Avocado, lớp giáp mềm vẫn sẽ tái tạo lại trong chốc lát thôi.
Nhưng nếu cậu tung ra những đòn vật lý nhanh hơn tốc độ hồi phục, không chừng cậu có thể chạm đến phần cơ thể bên trong bộ giáp (giả sử nó có tồn tại). Vấn đề là trong quá trình đó, thanh kỹ năng đặc biệt của Avocado cũng sẽ được nạp vô hạn lần, sức mạnh đang làm tan chảy giáp của Chocolat cũng sẽ được tăng cường, và Haruyuki sẽ phải đối mặt với rủi ro có một kỹ thuật nào đó mới được kích hoạt.
—Nếu đây là sân Thế Kỷ Mạt thì đã có cả tấn chất đốt rồi. Trong sân Linh Vực này chả có lửa hay gì cả…
Ngay khoảnh khắc suy nghĩ này lướt qua, hai mắt cậu mở to. Ánh nhìn của cậu đảo nhanh xung quanh cho đến khi nó dừng lại trước một ngôi đền nhỏ ở phía đông sân trường. Cậu quay phắt lại về phía Chocolat và gắt giọng.
“Shoko, bạn của cậu… Mau gọi Kuru-chan đi! Nếu là nó thì có thể bắn ra laser thật đấy!”
Chocolat mở to cặp mắt màu hoa đào của mình như thể quên mất cơn đau trong một thoáng. Nhưng cô nhanh chóng lắc đầu.
“K-Không được… desuwa. Kuru-chan sẽ tấn công… các cậu trước đấy…”
“Không sao đâu!”
Haruyuki hít một hơi sâu, dồn sức mạnh vào bụng, và hét lớn nửa còn lại.
“Tôi, sẽ phản chiếu tia laser đó!”
“…!!”
Chocolat cứng họng thêm một lần nữa, nhưng sau khi liếc nhìn lên phía trên bên trái và kiểm tra thanh HP của chính mình, cô gật đầu chậm rãi… nhưng đầy kiên quyết.
“Hiểu… rồi. Mình tin ở cậu, Silver Crow.”
Rồi cô tập trung chút sinh mạng nhỏ nhoi còn lại của mình và nắm chặt tay, trước khi nhắm lại hét lớn.
“…Cứu tớ với, Kuru-chan…!!”
Phản ứng đến ngay tức thì.
Từ ngôi đền ở hướng đông, Krrrrr…! Bóng dáng của một con thú có mai lao nhanh xuống sân ngay khi Haruyuki nghe thấy tiếng gầm inh tai. Mặc dù là một Lesser Enemy, chiều dài tính từ đầu đến chóp đuôi của nó vẫn dài hơn hai mét. Cái cơ thể cồng kềnh lớn hơn đại đa số các Burst Linker của nó khiến cho mặt đất rung chuyển và bắt đầu lướt nhanh qua khoảng sân trắng.
“Shoko, cố chịu thêm hai mươi giây nữa!”
Haruyuki giương cánh ra và rời khỏi Avocado, lao hết tốc lực về phía con Lava Carbuncle. Lúc đó, giọng của Chiyuri vang đến từ phía sau.
“Chuyện hồi phục cứ để tớ!”
“Nhờ cậu!”
Cậu đáp ngắn gọn. Chỉ sau vài giây phi hành, cậu đáp xuống cách con Enemy khoảng hai mươi mét, hai mắt nó sáng đỏ và rực cháy ngọn lửa phẫn nộ.
“Krrrrrrr!!”
Con Carbuncle tru tréo dữ dội, rõ ràng xem Haruyuki như kẻ thù của chủ nhân mình. Nó dừng lại, dằn tứ chi xuống mặt đất và cúi thấp đầu. Bên trong viên hồng ngọc hình elip đính trên trán của nó bập bùng ánh sáng đỏ rực, gần như giống hệt với hiệu ứng khi vũ khí chính của Xích Vương Scarlet Rain đang chuẩn bị khai hỏa.
Các quái vật sinh sống trong Vùng Trung lập Vô hạn– nói cách khác là Enemy, ngoài <Tứ Thần> là những Enemy với sức mạnh siêu hạng trấn giữ Đế Thành, đều được xếp vào bốn cấp.
Mạnh nhất là cấp Legend (Thần Cấp) sử dụng nơi sâu nhất của các mê cung lớn của mỗi vùng hoặc những địa danh nổi tiếng làm lãnh thổ. Cả chục Burst Linker với kinh nghiệm đầy mình dù có chuẩn bị và lên chiến lược một cách tỉ mỉ để thách thức một trong những con Enemy này, chỉ cần mắc một sai lầm nhỏ nhất cũng có thể khiến cả đội bị hủy diệt hoàn toàn. Thanh Vương, Blue Knight được cho là người duy nhất từng một mình đánh bại cấp Legend, và nhờ vậy được trao tặng danh hiệu <Legend Slayer>.
Tiếp đến là những con Enemy lớn cấp Beast (Cự Cấp). Nếu có một đội khoảng 20 người đi cùng nhau, việc săn giết những con vật này một cách an toàn không phải là điều bất khả thi, nhưng dĩ nhiên là đòi hỏi sự phối hợp chặt chẽ. Và bởi các Enemy cấp Beast thường di chuyển dọc theo các đường tàu cao tốc nên đôi lúc sẽ có vài Burst Linker kém may mắn tình cờ gặp phải chúng, bị nhắm vào và chết ngay lập tức. Rất ít người biết được rằng Lục Vương, Green Grande, đã liên tục một mình đánh bại những con Enemy cấp Beast và chuyển số điểm khổng lồ kiếm được từ nỗ lực của mình thành các thẻ vật phẩm để bổ sung cho các Burst Linker khác.
Đứng thứ ba là cấp Wild (Dã Cấp). Và khi người chơi nói về việc ‘đi săn’, ý của họ là cấp này. Tuy nhiên, cả các Burst Linker lâu năm cũng khó có thể đánh bại những Enemy này một mình – và dù vậy, thi thoảng các Enemy lại lập thành các bầy. Bởi thế, trong khi một Avatar đơn lẻ đang tập trung vào việc chiến đấu với một trong số chúng, những con cùng loài khác sẽ kết hợp với nhau và giẫm đạp; mấy chuyện thế này thường được truyền tai nhau trong Thế giới Gia tốc.
Và xếp thứ tư là các Enemy cấp Lesser (Tiểu Cấp) được sử dụng như khảo nghiệm để đánh giá Linker cao cấp trong nhiều Legion. Đại để là nếu có thể đánh bại một con trong trận solo, người chơi đã hoàn toàn đạt được cảm quan của một Burst Linker. Đa số những người tiến hành khảo nghiệm này đều là những người chơi đã lên level 7. Hay nói cách khác, một con Enemy cấp Lesser đơn độc sở hữu sức chiến đấu ngang bằng với một Burst Linker level 7.
Haruyuki vẫn đang ở level 5, dĩ nhiên là cậu chưa từng tự mình đối đầu với một con cấp Lesser. Không ít lần cậu bất cẩn và cuối cùng bị nhắm vào, nhưng lần nào cậu cũng bỏ chạy thục mạng và kêu gào mỗi khi thanh HP của mình bị giảm mạnh chỉ bởi trúng một đòn tấn công từ khoảng cách khá xa.
Tuy nhiên, hiện giờ cậu không thể bỏ chạy.
Vì Chiyuri, người đã mất tận ba ngày đi lòng vòng trong Vùng Trung lập Vô hạn đầy nguy hiểm để tìm các Enemy.
Vì Chocolat, người đã tự mình đứng lên đối đầu với sự xâm chiếm của bộ ISS trong khu vực Setagaya.
Vì Mint và Plum, những người đã bị cưỡng chế ký sinh và bị lấy đi tình bạn lâu năm.
Và dù không thể dùng từ ngữ để giải thích, nhưng đây cũng là vì Magenta Scissor và Avocado Avoider nữa, trận chiến này, cậu không được phép thua cuộc.
“—Tới đi!!”
Haruyuki hét lớn, và cậu đan chéo hai cánh tay thật chắc chắn ngay trước cơ thể.
Ngay tức khắc, viên đá trên trán Carbuncle lóe lên, và một tia laser màu hồng ngọc bắn ra.
So với pháo chính của Xích Vương, thứ đã nung chảy Crow 10 lần liên tiếp, dòng năng lượng đang bắn đến chỗ cậu có cảm giác đặc hơn, tỉ lệ thuận với độ hẹp về đường kính của tia sáng. Ngay khoảnh khắc nó tiếp xúc với lớp giáp kim loại trên ngực cậu, cả bộ phận đó liền bị nung lên và hóa cam.
Phần lớn năng lượng bị phản xạ ra xung quanh nhờ đặc tính phản xạ 95% ánh sáng của bạc. Nhưng 5% còn lại sẽ xuyên thủng giáp của cậu và phá hoại dần sức chịu đựng của cậu. Nếu lớp vỏ kim loại – bộ giáp của cậu và cũng là thứ vũ khí tốt nhất trong màu kim loại – bị phá hủy, cơ thể trần trụi ở bên trong của Avatar sẽ bị nung chảy ngay tức khắc. Nếu cậu chỉ phòng thủ đơn giản như hiện giờ, rõ ràng là kết quả cuối cùng vẫn sẽ giống với trong buổi tập với Niko.
—Nhất định là, chỉ đánh bật ánh sáng thôi là chưa đủ.
Cố chịu đựng nhiệt lượng giống như từng búi dây thần kinh trong cơ thể đang bốc cháy, Haruyuki bắt đầu tự nói với chính mình.
—Một tấm gương, không phải chỉ là một mặt phẳng phản chiếu ánh sáng. Sự phản xạ, nói theo cách khác, là sự khước từ. Một thứ khước từ ánh sáng không thể nào đẹp đẽ, không thể vững vàng đến vậy.
Trong tâm trí, cậu nhìn thấy tấm gương ba mặt cỡ lớn từng nhìn thấy ở <phòng gương> tại nhà hát kịch Noh, nơi mà gia đính của Shinomiya Utai ở.
Trước khi một diễn viên Noh đeo lên chiếc mặt nạ và bước lên sân khấu, họ tập trung tinh thần ở trước tấm gương. Utai đã mô tả tấm gương giống như <Cảnh giới giữa hiện thế và u thế>.
Cảnh giới. Một đường biên, song cũng là một con đường.
Nói cách khác, thay vì chỉ là một mặt phẳng đơn giản, một tấm gương chính là cổng vào và lối ra. Để cho ánh sáng đi vào, dẫn lối, và giải phóng ra lần nữa.
Chiều hôm trước, lúc cậu nhìn thấy tấm gương ba mặt tại nhà Utai và được nghe kể câu chuyện buồn về anh trai của cô bé, Shinomiya Kyouya— tức Mirror Masker, Haruyuki đã cảm nhận được trạng thái tinh thần đó, mặc dù chỉ mơ hồ.
Thứ khơi dậy cái bản năng mập mờ này để cậu có thể nhận ra được chính là trận đấu khốc liện với Avatar bí ẩn màu kim loại, Wolfram Cerberus. Khi trận chiến bắt đầu, Haruyuki đã có một trận thua tuyệt đối đến nổi cậu thậm chí không biết phải bào chữa thế nào. Nhưng sau đấy, cậu đã có trận đấu thứ hai do mình thách đấu sau buổi đặc huấn suốt giờ ăn trưa hôm đó. Với <Nhu Pháp> mà cậu trực tiếp học được từ người tạo ra nó, Kuroyukihime, Haruyuki đã bảo toàn chiến thắng với chiến thuật tránh các đòn tấn công khốc liệt của Cerberus, chuyển chúng thành sức mạnh cho kỹ thuật ném, và đập đối thủ xuống mặt đất.
Trong đợt công kích không ngừng này, nếu cậu cố dùng sức mạnh để chống lại sức mạnh của đối thủ dù chỉ một lần, chắc chắn bộ giáp của cậu sẽ vỡ nát ngay khoảnh khắc ấy, giống như hôm trước vậy. Chính bởi Haruyuki đã chấp nhận những cú đấm của Cerberus và có thể hợp nhất nó với chuyển động của chính mình nên kỹ thuật <Guard Reversal> của cậu mới thành công.
Nếu vậy, nói không chừng cậu cũng có thể làm được điều tương tự với một đòn tấn công laser.
Một tấm gương đích thực để cho ánh sáng đi qua và thay đối hướng của nó chỉ để phóng ra. Nói cách khác…
Là Nhu Pháp Đối Quang.
—Đừng e sợ!
Bằng cách nào đó lớp phòng thủ trên hai cánh tay cậu vẫn còn nguyên, nhưng dù vậy, thanh HP của cậu vẫn đang giảm đều. Haruyuki tách tâm trí mình khỏi sự thật đó và kiên quyết tự nói với bản thân.
—Mình là <Silver Crow>. Hiện giờ mình là Avatar giống với một tấm gương nhất trong Thế giới Gia tốc. Có lẽ mình kém xa so với anh trai của Shinomiya-san, dù gì <Mirror> cũng là một phần cái tên của anh ta mà… Dù vậy, trong một thoáng, chỉ trong một thoáng thôi, mình biết mình có thể hợp nhất với ánh sáng. Mình có thể trở thành <cảnh giới> để dẫn lối cho ánh sáng.
—Nào, mặc kệ nỗi sợ và sức mạnh của mình… Chấp nhận nó đi!
Haruyuki vẫn giữ hai tay chéo trước ngực, nhưng cậu thả lỏng cơ bắp, hơi rướn người về phía trước và ngẩng mặt lên.
Ở bên kia tầm nhìn đang bị nhuốm đỏ của mình, hai mắt cậu chạm trán với ánh mắt của con Enemy nhỏ đang bắn tia laser dữ dội từ viên ngọc trên trán – hoặc là cậu cảm thấy thế.
Ngay khoảnh khắc đó, sự giảm sút của thanh HP và tán xạ của ánh sáng ngừng lại đồng thời. Không phải là do tia laser bị gián đoạn. Thay vào đó, nó đã trở thành một quả cầu đỏ hội tụ ở trung tâm giao điểm hai cánh tay cậu.
“Nó… đây rồi!!!!”
Haruyuki đẩy cánh tay thẳng ra trong lúc xoay cơ thể sang trái, về phía cái đống đồ sộ của Avocado Avoider cách đó 10 mét vẫn đang liếm cơ thể dần bị phân hủy của Chocolat.
Shuba! Bầu không khí rung lên, và đòn laser của con Carbuncle phóng ra một lần nữa, bẻ góc khoảng 120 độ. Tia laser bắn thẳng vào bộ giáp của Avocado và gần như bị hút vào phần dưới của cơ thể gã, nói ngắn gọn, nó đang đào vào lớp giáp của hắn.
Nhưng tia laser không xuyên thủng bộ giáp đó. Cái lớp đệm dày và mềm đang hấp thụ năng lượng như nó từng làm với những đòn tấn công vật lý.
Nếu đòn này là những viên đạn thật được bắn ra hay là một kiểu sóng va chạm, lớp giáp mềm của Avocado không chừng đã có thể hoàn toàn chống lại được. Nhưng đúng như Chocolat đã nghi ngờ, <nhiệt độ cao> có vẻ là điểm chí mạng của gã. Trong chớp mắt, mặt giáp màu lục sậm sáng đỏ lên, màu sắc dần tỏa ra từ điểm tiếp xúc. Haruyuki cũng phải ngưỡng mộ cái quyết tâm của tên Avatar kia khi vẫn không chịu nhổ Chocolat ra, nhưng một Linker không thể chống chọi được đòn tấn công từ Enemy – thậm chí dù là cấp Lesser – chỉ bằng mỗi ý chí đâu.
Trong ba giây ngắn ngủi, toàn bộ cơ thể hình trứng nóng đỏ lên, và các vết nứt bắt đầu xuất hiện lỗ chỗ trên bộ giáp. Haruyuki kịp nhận thức được việc này— trước khi nghe thấy âm thanh nhầy nhụa nặng nề.
Doba! Cơ thể độ sộ của Avocado Avoider chảy ra, thứ chất lỏng dày đặc bốc hơi và biến mất thậm chí trước khi nó chạm được xuống mặt đất. Cái miệng to lớn đương nhiên cũng biến mất, và Chocolat bị đẩy ra giữa không trung. Ngay khi cô đang chuẩn bị rơi xuống mặt đất một cách bất lực, Chiyuri phóng đến để bắt lấy Avatar socola ấy. Cứ như sinh vật kia nhận biết được rằng Chocolat đã được thả, tia laser bắn ra từ trán của Carbuncle cũng yếu dần cho đến khi nó tắt ngủm.
“…Hà…”
Haruyuki thả lỏng vai, thở một hơi dài nặng nhọc. Lúc nhìn xuống hai cánh tay của mình, phần giáp vừa bị nung đỏ trở thành một lớp bạc rõ hơn nhiều so với bình thường – hay đúng hơn, cậu nhận ra rằng, nó đã chuyển thành <màu gương>. Cậu nhìn chăm chú vào nó khi tấm gương trên hai cánh tay biến mất và tay cậu trở về màu bạc bóng nguyên thủy.
–Mới nãy là, năng lực <Theoretical Mirror> sao? Mình thực sự đã học được nó ư?
Cậu tự hỏi chính mình, nhưng dĩ nhiên, không ai đáp lại cả. Nếu mở bảng [Instruct] và xem cột trạng thái, cậu sẽ có thể kiểm tra được mình có thêm năng lực hay không, nhưng hiện giờ cậu không có thời gian cho việc đó.
Bởi vì họ đang tiến vào giai đoạn cuối của trận đấu.
Image [/images/images/image-29.jpeg]
Cậu kiểm tra thấy độ thù hận của con Lava Carbuncle đã dừng lại, sau đấy Haruyuki quay về phía Chiyuri và Chocolat rồi mở to hai mắt kinh ngạc.
Có một vật thể kỳ lạ nằm trên mặt đất cách hai cô gái không xa: một quả cầu màu nâu với đường kính khoảng 30 mét. Cậu nghĩ nó có lẽ là một loại Chocopet nào đó, nhưng chất liệu của nó lại khác. Trong lúc cậu nhìn chằm chằm, một khuôn mặt ngơ ngác, mấy cái tay và chân ngắn cũn xuất hiện trên quả cầu, và ngay khi đứng dậy, nó chạy nhanh hết cỡ với mất cái chân bé tí về phía tây khu đất. Tại đó, Magenta Scissor đang quan sát trận chiến, cơ thể vẫn đang bị lún vào trong bức tường của ngôi đền.
Haruyuki đến chỗ Chiyuri và hỏi nhỏ.
“Đấy… là gì vậy?”
“T-Tớ cũng đâu có biết…”
Nhưng thế quái nào mà người biết câu trả lời lại là Chocolat đang nằm trong tay Lime Bell.
“Có lẽ… là bản thể của Avocado… Đúng hơn là, một hạt giống-desuwa. Mình nghĩ bỏ qua nó, cũng chẳng gây tổn hại gì đâu.”
“H-Hạt giống… Nhìn thế nào thì cậu ta cũng thật là là một Duel Avatar lạ thường nhỉ.”
Haruyuki khẽ lắc đầu, nhìn sang kiểm tra thương tổn của Chocolat. Phần giáp váy lớn của cô đã gần như biến mất hoàn toàn, và màu socola của cả hai chân đều bị phai đi phân nửa. Nhưng nhìn có vẻ không nặng đến mức bị mất đi bất kỳ bộ phận nào.
Như để xác nhận đánh giá của Haruyuki, Chocolat nói với giọng yếu ớt.
“Cảm ơn cậu, Bell. Mình ổn rồi, thả mình xuống đi-desuwa.”
“…Ừm.”
Chiyuri từ từ dừng lại, Chocolat bước xuống mặt đất và đứng lên, mặt dù hơi loạng choạng. Cô quay cái đầu đội mũ bonnet của mình sang và nhìn chằm chằm với vẻ kiên quyết về phía nam khu đất.
Gần như thể đã đợi cho đến khi ánh mắt cô hướng sang phía đó—
Âm thanh chấn động nặng nề, thứ mà Haruyuki đã quá quen, làm không gian rung lắc – thứ tiếng động của một đòn Tâm Ý đen tối được kích hoạt bởi bộ ISS. Mint Mitten và Plum Flipper đã nghiền nát hai con Chocopet cản trở chuyển động của họ bằng <Dark Blow>.
Đòn <Cocoa Fountain> bao phủ mặt đất cũng đã đến giới hạn thời gian và đang biến mất. Trên lớp gạch trắng nguyên bản của sân đấu Linh Vực, hai Avatar loại F nhỏ bước từng bước chân vô hồn về phía họ. Mấy cái nhãn cầu đính trên ngực của họ nhấp nháy ánh đỏ tựa như máu.
Haruyuki và Chiyuri bắt đầu thủ thế, nhưng Chocolat khẽ lắc đầu và ngăn họ lại. Với cơ thể đầy thương tích và méo mó, cô bước đến một bước, và vài giây sau, những người từng là bạn thân nhất của cô dừng lại ở cách chỗ cô hai mét.
Mint Mitten lên tiếng đầu tiên, đầu của cô ta giống như một cái mũ len, hai bàn tay lớn và phồng to.
“…Tại sao, cậu không đi cùng bọn mình, Choko?”
Plum Flipper thỏ thẻ, đầu đội một chiếc mũ beret tròn vo.
“…Trở nên mạnh mẽ hơn. Trở nên mạnh hơn, rồi thay đổi thế giới nào, Choco.”
Hai giọng nói nghe thân mật, song không hiểu sao lại thật trống rỗng. Cặp mắt của họ cũng tối sầm, đến nỗi trông gần như thể chính mấy cái nhãn cầu trên ngực họ đang nói chuyện thay cho. À không, có lẽ chính xác là thế.
Tính năng lớn nhất của bộ ISS là hết đêm này đến đêm khác, quá trình đồng bộ hóa các hạt giống được tiến hành khi người dùng ngủ. Bộ dụng cụ thu thập các ý nghĩ tiêu cực được tạo ra bởi người dùng xung quanh và phát tán chúng đi xuyên suốt bọn họ. Giờ đây Mint và Plum đều đã bị đồng hóa bởi ý chí đen tối của Magenta Scissor, ngọn nguồn của mọi bộ dụng cụ đang quấy rối Setagaya.
“…Min-min. Puriko… Mình không cần loại sức mạnh đó để thay đổi thế giới-desuwa.”
Chocolat đáp với giọng nghiêm túc, cái Avatar đầy thương tích của cô mới chỉ suýt soát đứng thẳng lên được.
“Nhưng, chỉ cần có niềm tin… điều đó sẽ thay đổi thế giới. Chính hai cậu, là người đã dạy mình điều đó…”
Cô liếc nhìn Haruyuki và Chiyuri phía sau, sau đấy nhanh chóng quay về lại đằng trước.
“Cả trong thế giới thực và Thế giới Gia tốc, bọn mình đều e sợ thế giới bên ngoài. Bọn mình tự đóng kín bản thân trong một <chiếc hộp> êm ái, thoải mái… chúng mình chưa từng hướng mắt về quá khứ hay tương lai. Nhưng điều đó là sai lầm. Lý do chúng mình trở thành Burst Linker… là để gia tốc. Để rũ bỏ những quá khứ đau khổ và tiến về phía trước. Mỗi bước bọn mình đi, những bức tường của chiếc hộp cũng sẽ mở rộng đến đấy, và thế giới sẽ thay đổi. Cái sức mạnh xuất chúng mà hai cậu sở hữu vào lúc này… bọn mình không cần phải dựa dẫm vào nó-desuwa, Minmin, Puriko.”
Với giọng nói đẫm lệ, Chocolat nhích cơ thể đầy thương tích thêm một bước, giống như cô đã nói. Một bước nữa. Rồi một bước nữa.
Lúc này cô đang đứng trước mặt Mint và Plum.
Cặp mắt của họ thậm chí còn tối hơn, và ngược lại, các bộ ISS sáng hơn. Trên bàn tay phải với cả kích cỡ và hình dạng khác nhau của hai người, là chính xác cùng một loại hào quang đen kịt. Haruyuki bắt đầu bước đến theo phản xạ, nhưng bên cạnh cậu, Chiyuri khẽ lắc đầu.
Với chuyển động cứng nhắc, như thể các khớp tay đã rỉ sét, hai người giơ cánh tay phải của mình lên.
Chẳng một chút do dự, Chocolat đưa hai cánh tay mảnh khảnh đến và cùng lúc vòng qua người hai cô bạn của mình.
Hai bộ ISS chớp nháy dữ dội. Cái cảm giác vô hình phát ra từ các nhãn cầu có thể xem như là đầy thù hận, song cũng ngập tràn nỗi sợ. Đồng bộ với sự quấy nhiễu của các bộ dụng cụ, hai cặp mắt thực của Mint và Plum đột nhiên thay đổi. Những thấu kính trước đấy đã mờ đi rất nhiều đang liên tục tăng độ sáng, đồng thời các nắm tay được giơ lên và giữ ở giữa không trung run lên. Hào quang hắc ám cuồn cuộn rung động bất thường, cảm giác như độ đặc của nó đang tăng lên.
Nếu họ phát động <Dark Blow> cùng lúc ở khoảng cách đó, chắc chắn Chocolat sẽ biến mất hoàn toàn. Nếu muốn đạt được kết quả mà bản thân nghĩ đến từ đầu – tức cưỡng chế Mint và Plum mất hết điểm bằng đòn <Judment Blow> – thì đây là cơ hội duy nhất của cô.
Tuy nhiên, Chocolat không di chuyển. Đầu vẫn rũ xuống, cô tiếp tục ôm chặt hai người bạn của mình.
Từ hai cặp mắt chớp nháy bất thường của Mint và Plum, những giọt ánh sáng trắng chảy ra và rơi vào không khí.
Ngay khoảnh khắc đó, người chuyển động không phải là ba thành viên của Legion <Petit Paquet>, cũng chẳng phải Haruyuki hay Magenta Scissor đang trơ mắt chứng kiến cảnh tượng kia từ xa; mà là Chiyuri— Lime Bell.
Cô vung <Choir Chime>, Trang bị Cường hóa tạo thành cánh tay trái của mình lên cao và xoay nhanh nó ngược chiều kim đồng hồ theo những đường tròn lớn. Boong!Tiếng vang, không hiểu sao giống như tiếng chuông trường, vọng đến một lần, hai lần, ba lần rồi bốn lần.
Ánh sáng màu chanh thuần khiết phát ra từ Lime Bell giống như chất lỏng và đổ xuống ngay trước mặt cô. Cùng lúc, cô gọi tên kỹ năng của mình.
“Citron… Caaaaaaall!!”
Ánh sáng tuồn ra từ bên trong chiếc chuông trôi theo đường thẳng, tạo ra vô số hình chữ thập lấp lánh và bao phủ Mint và Plum cùng lúc. Ở chính giữa cột ánh sáng bắn lên từ bên dưới, cơ thể hai người được nâng lên khỏi mặt đất một chút.
Chiyuri hạ thấp hông và đỡ lấy chiếc chuông tay trái bằng bàn tay phải, tiếp tục phóng ra luồng sáng với vẻ mặt kiên định. Haruyuki tiến đến theo thói quen và đỡ lưng cô bằng một bàn tay. Toàn bộ cơ thể mảnh khảnh giống của Chocolat và các thành viên của Petit Paquet run lên, biểu lộ sự cố gắng tập trung ý chí hết sức của cô.
Ngoài <Mode I>, thứ phục hồi lại thanh kỹ năng đặc biệt của Chocolat trong giai đoạn khởi đầu của trận chiến, đòn tấn công đặc biệt <Citron Call> của Lime Bell còn có <Mode II>, gây tiêu tốn toàn bộ thanh kỹ năng của cô. Tác dụng của nó là hủy bỏ lên đến bốn cấp độ trạng thái của Avatar mục tiên. Cụ thể là nó khiến cho mấy thứ như mất đi bộ phận, bị ký sinh bởi một vật thể nào đấy, hoặc mặc hay nhận được Trang bị Cường hóa của Avatar giống như chưa từng xảy ra.
Bởi bộ ISS thực chất là một dạng vật thể ký sinh và cũng là Trang bị Cường hóa đạt được, nên năng lực hủy bỏ đồng loạt của Mode II sẽ có hiệu quả. Tuy nhiên, một tuần trước, Takumu với bộ dụng cụ ký sinh trên người, đã khẳng định rằng phương pháp này sẽ không làm cho bộ dụng cụ của cậu biến mất. Bởi vì bộ trang bị kích hoạt một loại Tâm Ý ngụy tạo với sự thèm khát sức mạnh trong tim người dùng làm nguồn năng lượng cho mình, và có thể ghi đè lên <Citron Call>.
Nếu vậy, có lẽ theo lý thuyết họ cũng sẽ không thể loại bỏ được các bộ dụng củ của Mint và Plum ngay lúc này, tuy nhiên, ở đây có một yếu tố quyết định khác biệt so với trường hợp của Takumu. Và đó chính là việc cơ thể của Mint và Plum đều bị Magentea Scissor mổ ra và cưỡng chế ký sinh các bộ dụng cụ.
Trước đó họ đã nói là muốn có sức mạnh, nhưng đấy không phải là cảm xúc tạo ra từ trái tim của bản thân; nó là một thứ được trút vào đầu họ bởi những người dùng khác thông qua quá trình xử lý song song hằng đêm. Trong trường hợp đó, nếu bên trong họ có sự khước từ bộ dụng cụ… à không, có tình cảm dành cho Chocolat, thì vẫn có khả năng Citron Call sẽ hủy bỏ được trạng thái ký sinh.
“Làm… ơn…!!”
Chiyuri hét lên với giọng yếu ớt, trong lúc cô tiếp tục kỹ thuật.
“Biến mất đi…!!”
Haruyuki cũng cầu nguyện mãnh liệt trong lúc giữ vai Chiyuri. Nếu kế hoạch của họ thất bại, vấn đề chỉ còn là Chocolat bị giết trước hay là cô sẽ sử dụng <Đoạn Tội> lên bạn của mình trước khi việc đó xảy ra. Nhưng cậu không hề muốn nhìn thấy kết cục đó lần nữa. Hoàn toàn không.
Dưới luồng sáng xanh nhạt, các bộ ISS đính trên ngực của Mint và Plum bắn ra tia sáng màu máu trong lúc chống cự. Các nhãn cầu phồng to lên, những mạch máu quấn lấy chúng co bóp đầy điên cuồng.
Và rồi— cánh tay phải của hai cô gái vẫn đáng giơ lên cao bỗng bắt đầu hạ xuống. Hào quang đen kịt như khí độc đã biến mất. Nắm đấm của họ thả ra, và những ngón tay đang run rẩy của họ vươn đến chỗ Chocolat.
“…Min-min! Puriko!”
Chocolat hét lớn, nắm chặt lấy bàn tay của hai người.
Một thoáng sau, các mạch máu đen chỉa ra từ những bộ ISS khô quắt lại, và cái nhãn cầu khép mí lại một cách yếu ớt. Vật ký sinh biến thành làn khói đen và tan biến vào luồng sáng xanh.
Lúc Citron Call kết thúc, chẳng còn vật gì trên ngực của Mint Mitten hay Plum Flipper cả.
Chiyuri sụp xuống, và Haruyuki đỡ cô lên, hai mắt cậu mở to nhìn chăm chú. Lúc cậu nghiền nát bộ ISS ký sinh trên người Burst Linker Olive Glove, đã có một quả bóng sáng đỏ bay lên trời. Nhưng lần này, chắc chắn không có gì thoát ra cả.
Điều đó chỉ có một ý nghĩa: chiến thuật của họ đã có tác dụng – sự tồn tại của các bộ dụng cụ đã bị đảo ngược và chúng đã biến mất hoàn toàn.
“…Làm được rồi. Cậu làm được rồi, Bell!”
Haruyuki nắm chặt bàn tay trái, và Chiyuri, trong vòng tay phải của cậu, ngẩng mặt lên và gượng cười.
Mint Mitten và Plum Flipper đã bất tỉnh tạm thời, Chocolat cũng tựa người vào họ với đôi mắt nhắm nghiền.
Lúc Haruyuki và Chiyuri bắt đầu bước đến, Avatar màu socola ngẩng khuôn mặt đang rũ xuống của mình lên. Có vài vệt sáng trắng trên cặp má trơn láng của cô.
“…Rốt cuộc, khi nắm lấy tay các cậu ấy… mình cũng nghe được giọng nói của họ. Họ đã nói ‘Choko, bọn tớ xin lỗi’…”
Cô nói với giọng khản đặc. Haruyuki cùng với Chiyuri gật đầu mạnh.
“Ừm, giờ thì không sao rồi. Họ đã trở về với con người cũ của mình rồi.”
“Cậu quả thực đã chiến đấu rất kiên cường nhỉ. Bởi nhờ những cảm xúc của Shoko-chan đã chạm đến họ mà mình mới có thể khiến các bộ dụng cụ biến mất đấy.”
Cô gái gật đầu trước lời của Haruyuki và Chiyuri, ngừng một giây trước khi nói tiếp.
“…Hai cậu gọi mình là ‘Choko’ cũng được mà-desuwa.”
Bất giác, Haruyuki cười nhăn nhó trước dấu hiệu rằng giọng của Chocolat đang nhanh dần lên. Tuy nhiên nó lập tức đi kèm với câu…
“Nhưng mà, mình sẽ không để cho cậu nếm thử lần nữa đâu.”
Cậu đứng hình ngay tức khắc.
Chiyuri thắc mắc “Nghĩa là sao?”, và Chocolat bắt đầu mở miệng để phơi bày tội lỗi của Haruyuki.
Trước khi cô kịp làm vậy, họ nghe thấy tiếng gầm gừ krrrrrr ở cách đó không xa, chính là tiếng của con Lesser Enemy Lava Carbuncle, hay còn là Kuru-chan. Trước sự cảnh báo của nó, Haruyuki nhìn quanh theo phản xạ.
Một bóng người mảnh khảnh đang chầm chậm tiến đến từ hướng tây lọt vào tầm mắt. Cậu chuẩn bị ứng chiến, nhưng nhanh chóng thả lỏng người. Vũ khí mạnh nhất của Magenta là cây kéo to lớn đã bị tách làm đôi, và các mảnh của nó đang được treo lủng lẳng ở hai bên hông.
Dĩ nhiên là cô ta vẫn đang được trang bị bộ ISS, cho nên một đòn tấn công tầm xa bằng <Dark Shot> vẫn là một khả năng. Nhưng trông cô ta không có vẻ gì là có ý định đó. Cánh tay trái của cô ta đã biến mất do trước đấy bị chặt đứt bởi thanh kiếm ánh sáng của Haruyuki, và tay phải cô ta đang giữ một quả cầu đường kính khoảng 30cm – hạt giống của Avocado Avoider.
“Sho… à nhầm, Choko, đừng để Kuru-chan tấn công. Cô ta có lẽ không đến để đánh nhau đâu.”
Haruyuki nói nhỏ. Chocolat gật đầu, mặc dù vẫn còn vẻ lo lắng trên mặt. Cô giơ bàn tay phải về phía Carbuncle ở phía đông khu đất, và chỉ cần vậy, con Enemy ngoan ngoãn ngồi xuống.
“Wa… Ngoan ghê ta.”
Chiyuri thốt lên đầy ngưỡng mộ. Dù có vẻ cũng cảm thấy trận chiến đã qua đi, cô vẫn cùng với Haruyuki bước ra đằng trước Chocolat và bạn của mình để chờ Avatar màu đỏ tía. Magenta Scissor đến khá gần trước khi dừng lại.
Silver Crow người đầy các vết thương, bị cắt bởi kéo và bị đốt bởi laser của Kuru-chan, nhưng đối thủ màu đỏ tía của cậu cũng chẳng khá khẩm hơn. Lớp giáp kiểu băng quấn của cô nát bươm đủ chỗ, phô ra kha khá phần cơ thể thật. Trên hết, hẳn cô ta vẫn đang phải chịu đau đớn từ việc cánh tay bị cắt đứt. Tuy nhiên, chẳng những trên mặt chẳng để lộ gì, Avatar cao ráo loại F này lại còn thoáng nở nụ cười.
“…Tôi đã khá bất ngờ khi cậu bẻ cong tia laser của con Enemy và nung chảy bộ giáp của Avocado, nhưng rồi sau đấy cậu thậm chí lại còn đi xa hơn và tiêu hủy cả mấy bộ ISS. Quả đúng là thuộc hạ của cô ta nhỉ.”
“…Cô biết Hắc Vương sao?”
Haruyuki hỏi. Hai vai của cô ta nhún lên xuống.
“Ít nhất, tôi biết nếu cứ tiếp tục đối đầu với cậu, e rằng cô ta sẽ tự mình xuất hiện… và tôi thì chẳng muốn như thế chút nào…”
“Nói vậy, tức là cô là sẽ không tiếp cận Choko-chan và bạn của cậu ấy nữa, đúng chứ?”
Chiyuri gằng giọng, khiến Magenta cười thêm lần nữa.
“Tuy hơi đáng tiếc, cơ mà quả thật tôi chẳng có sự lựa chọn nào. Nếu tiến hành ký sinh lên họ lần nữa, sau cùng thì mấy người cũng sẽ làm nó biến mất thôi. Tôi sẽ từ bỏ phía bắc và di chuyển về hướng đông.”
Đây cũng là lời tuyên bố rằng mặc dù đã tạm thời từ bỏ ý định chiêu mộ Chocolat và bạn bè, cô ta vẫn không từ bỏ cái mục đích lớn hơn thật sự là <lan truyền các bộ ISS ra toàn Thế giới Gia tốc>. Haruyuki vừa chuẩn bị hỏi tại sao cô ta lại làm đến mức đấy, nhưng rồi phải từ bỏ. Cậu đã nghe được động cơ rồi, rằng cô ta đang định xóa bỏ khỏi Thế giới Gia tốc những bất bình đẳng tạo ra bởi khác biệt trong kỹ năng và ngoại hình.
Nghiến chặt răng đằng sau lớp kính gương của mình, Haruyuki hướng mắt sang cái Avatar màu hình quả bóng màu nâu trên tay Magenta Scissor. Quả thật khó mà tin được rằng cái khối cầu nhỏ đấy chính là chân tướng của Avocado Avoider, cái Avatar khổng lồ cao tận hai mét rưỡi kia.
Nhưng mấy cái chân và tay bé tí cùng với cặp mắt nhỏ sáng có thiết kế giống với ngoại hình lúc đầu của anh ta. Và một bộ ISS cỡ nhỏ cũng được gắn trên người ở vị trí tương ứng với ngực.
“Vậy là, một lời khiêu chiến hử? Thử xem cô sẽ đạt được mục tiêu trước, hay là bọn tôi sẽ phá hủy cơ thể chính của bộ ISS trước?”
Haruyuki cất tiếng, nuốt lại hết mớ cảm xúc kia.
“…Tôi không ngờ là sẽ nghe cái kiểu nói khiếm nhã này từ cậu. Kì quặc thật. Được thôi, xem như một trận đấu vậy. Nhưng mà trước hết… hôm nay mọi người đã giành chiến thắng ở đây, có lẽ tôi phải thưởng mấy người cái gì đấy nhỉ”
Bàn tay đang giữ Avocado của cô ta bỗng chìa ra hai ngón, và hai vật hình vuông đột nhiên xuất hiện ở giữa chúng, dù Haruyuki chẳng biết cô ta lôi mấy thứ đó từ đâu ra. Cậu đã quá quen với các thẻ vật phẩm, nhưng mấy cái này có màu đen mờ. Đây là lần đầu tiên cậu nhìn thấy chúng có màu thế này. Có vẻ tên vật phẩm được đính ở mặt trước với phông chữ đỏ rực.
“Đây là các bộ ISS được tách ra khỏi Mint Mitten và Plum Flipper. Chúng trở về kho của tôi, nhưng dữ liệu có lẽ đã bị nhiễm độc rồi… bởi sự âm cần hoặc lòng tốt. Tôi chả còn cần chúng để làm gì nữa, cho nên tôi sẽ để mọi người tiêu hủy chúng vậy.”
Giọng của cô ta khiến cho cậu không thể nào nắm bắt được ý định thật sự. Ả búng ngón tay, hai tấm thẻ xoay vòng trong không trung và cắm xuống phần gạch dưới chân Haruyuki.
“T-Tiêu hủy… vậy là…”
Cậu tự hỏi chúng là rác cháy được hay không cháy được. Magenta nhún vai lần nữa.
“Cứ làm những gì mấy người muốn với chúng. Nấu lên, mang chiên, phân tích chúng… Đúng rồi! Và nói lại với Cyan Pile rằng lúc tôi nói tặng cho cậu ta bằng hình dạng đó vì tôi thích cậu ta lúc đưa tấm thẻ bộ dụng cụ hồi tuần trước, đó là tôi đang nghiêm túc đó.”
Chiyuri nãy giờ vẫn im lặng chen vào và hét lên ngay khi nghe thấy điều này.
“Cái… T-Tại sao bọn tôi phải nói lại với cậu ấy như vậy chứ?! Quan trọng hơn, sao cô lại thích Pile?!”
“Ara, tại vì chẳng phải cậu ấy tuyệt lắm sao? Cái hình dáng bất đối xứng đó… Ôi trời, bây giờ nghĩ lại, trông cô cũng tuyệt ghê.”
Magenta vặn lại một cách lạnh lùng, và tặng kèm cho Lime Bell một nụ cười ma mãnh. Có lẽ thậm chí với cả Chiyuri, xử lý được điều này là bất khả thi, và nụ cười của Magenta thoáng trở nên thâm sâu hơn với cô gái đang ngây ra trước khi lặng lẽ quay gót.
Giữ lấy Avocado trong vòng tay, cô ta bước về phía ga Sakurajosui. Mắt dõi theo cô, nội tâm Haruyuki thoáng xung đột.
Magenta Scissor có vẻ sẽ tiếp tục gieo rắc các bộ ISS trong Thế giới Gia tốc. Nếu định ngăn chặn cô ta, có lẽ cậu nên tấn công cô ta tại đây, tiêu diệt và tiếp tục làm vậy lúc cô ta tái sinh trong một giờ nữa, liên tục giết và buộc cô ta phải mất toàn bộ điểm. Với sự khác biệt trong năng lực chiến đấu hiện giờ, chắc chắn cậu có thể làm được điều đó.
Tuy nhiên— Magenta hẳn cũng biết là Haruyuki và đồng đội có lựa chọn đó. Nếu như, lúc các bộ ISS trên người Mint và Plum bị thanh tẩy, cô ta ngay lập tức rút đến một cổng thoát thì có lẽ đã tránh được mối nguy hiểm bị giết liên tục.
Nhưng thay vì làm thế, cô ta đã bước qua đây để nói chuyện với Haruyuki và Chiyuri. Cậu thấy khó mà tin rằng cô ta có ý định gài một cái bẫy ác ý nào đó, kể cả việc tặng hai tấm thẻ cho họ. Có vẻ Magenta dám ở lại chiến trường khi đã thất bại là vì niềm kiêu hãnh của mình – niềm kiêu hãnh mà cô ta vẫn còn thậm chí sau khi trở thành vật chủ của một bộ ISS.
Haruyuki không thể tấn công một đối thủ như vậy từ sau lưng.
Cậu rời mắt khỏi bóng đen đang rời đi và cúi xuống để nhặt mấy tấm thẻ màu đen dưới chân. Chiyuri liền hỏi với giọng lo lắng.
“C-Chạm vào chúng liệu có sao không?”
“Tớ đoán miễn không nhấn vào nút sử dụng hay hô khẩu lệnh kích hoạt hoặc gì đấy thì chắc không sao đâu…”
Dù nói vậy, cậu vẫn không dám giữ chúng quá lâu, nên cậu nhanh chóng mở bảng [Instruct], chuyển sang màn hình Storage, và xếp hai tấm thẻ vào đấy. Lúc cậu xong việc và ngẩng đầu lên, bóng dáng của Magenta Scissor cũng biến mất khỏi khu đất rộng lớn này.
Nghiến chặt răng trước cảm xúc hỗn loạn phức tạp mà chính cậu cũng không thể hiểu được đang cuộn trào trong lồng ngực, Haruyuki nhìn quanh. Trong vòng tay của Chocolat đang quỳ gối, hai Avatar nữ chỉ vừa mới tỉnh lại khỏi giấc ngủ; cặp chân tay mảnh khảnh của họ run rẩy.
Haruyuki tiến đến, nhưng Chiyuri nắm lấy cánh tay cậu.
“Cứ để ba người ấy ở riêng một lúc đi.”
Cô thì thầm, và cậu gật đầu đồng ý.
Cậu không nghe được họ nói gì với nhau, nhưng Chocolat Puppeteer, Mint Mitten và Plum Flipper có vẻ đang nói chuyện chậm rãi. Sau một lúc, những cánh tay nâu, lục, và tím chìa ra, ba cô gái ôm chặt lấy nhau.
Bị thu hút bởi cảnh đẹp này, Haruyuki bị kéo trở lại thực tại lúc một bóng đen to lớn đột nhiên tiến vào khung hình từ bên trái. Cái bóng đấy hóa ra là của một con Enemy với tứ chi ngắn chìa ra từ cơ thể giống với một con armadillo bọc giáp, một viên hồng ngọc hình elip đính trên trán nó– Kuru-chan.
Chocolat đã lệnh cho nó <lui xuống>, nhưng có lẽ không thể chờ thêm được nữa, nó dụi cái đầu thuôn của mình vào các cô nàng, một tiếng kêu dễ thương vang lên từ nó. Krrr, krrrr.
Không biết tự lúc nào, Haruyuki đã nắm lấy bàn tay của Chiyuri bên cạnh, và họ nhìn ngắm ba cô gái cùng với một sinh vật đã tạo thành Legion <Petit Paquet>.
Lúc đầu hai người đến khu vực Setagaya với mục tiêu duy nhất là để luyện tập với một con Enemy và sau đấy bị cuốn vào một cuộc chiến cam go không báo trước với một đối thủ không ngờ tới. Nhưng từ tận đáy lòng, Haruyuki cảm thấy mừng rằng ngày hôm đấy họ đã đến đó vào lúc ấy.
Chiyuri có vẻ cũng cảm thấy giống hệt như vậy; giọng nói rơm rớm của cô chạm đến tai cậu.
“…Thật tốt quá.”
Cảm giác như họ đã gia tốc trong một khoảng thời gian khá dài, nhưng lúc trở về thế giới thực thông qua một cổng thoát, chỉ mới vài giây trôi qua trên chiếc đồng hồ ở góc trái màn hình ảo của cậu.
Từ khe hở nhỏ bên dưới cánh cửa, mùi thơm nức người của món sườn xào chua ngọt với dứa len lỏi vào, nhưng vẫn còn gần mười phút cho đến sáu giờ rưỡi. Cậu đang đói muốn chết bởi mấy việc bay, chờ đợi và chiến đấu rồi! Cơ mà, dù có là kiểu Burst Linker nào đi chăng nữa thì cũng không thể tua được thời gian.
Cơ thể cậu vẫn đặt lên tấm nệm mềm hơn cái giường ở nhà cậu một chút, Haruyuki trút một tiếng thở dài.
“…Thôi nào, Haru. Đừng có khóc ở bên này chứ.”
Cậu nghe thấy giọng của Chiyuri ở ngay bên trái và quay mặt về hướng đấy theo phản xạ. Lúc cậu làm vậy, quả thật có một thứ chất lỏng tích tụ ở cả hai mắt và chảy xuống cắt ngang má, tạo thành một vết ố mờ trên tấm ra.
“T-Tớ không có khóc!”
Cố phản bác lại như một đứa nhóc tiểu học, cậu lấy mu bàn tay chùi mắt. Nhưng có lẽ bong bóng nước mắt bị vỡ ra, các giọt nước cứ thi nhau tuôn xuống và chảy dài trên má cậu. Cậu từ bỏ việc ngăn chúng lại và cố quay lưng về phía Chiyuri, rồi chính ngay lúc ấy.
Cậu nhận ra qua màng chất lỏng, trên khuôn mặt bị méo đi của Chiyuri cũng có những giọt ánh sáng nhỏ lấp lánh.
“…Cả cậu, cũng đang khóc còn gì.”
Cậu mím môi hỏi. Chiyuri không cố giấu những giọt nước mắt của mình, mà thay vào đó là nở nụ cười ở phía bên kia.
“Thì… Thì tại, kiểu như vừa vui vừa buồn ấy… Tớ không kiềm được.”
“…Phải nhỉ, nếu đã là buồn vui lẫn lộn thì đúng là không thể kiềm được nhỉ…”
Cậu đồng tính với cái logic kỳ lạ này của cô, rồi đột nhiên một suy nghĩ lóe lên. Ra vậy.
Sau khi nhìn thấy Magenta Scissor và Avocado Avoider đã rời đi, phần lớn thành phần tạo nên mớ cảm xúc lẫn lộn dâng lên trong lồng ngực cậu là <nỗi buồn>.
Vì sao ư? Bởi vì cậu nghĩ lẽ ra họ cũng có thể có một tương lai khác.
“…Tại sao…”
Quay mặt lại về phía trần nhà, giọng nói của Haruyuki rỉ ra từ cái cổ họng gần như nghẹn cứng của cậu.
“Tại sao, bọn mình lại phải chiến đấu như vậy chứ…?”
Nếu các trận chiến diễn ra trong Sân Đấu Thường chỉ là một <trò chơi đối kháng> mà các đối thủ đọ sự hiểu biết, kỹ thuật, và sức mạnh ý chí với nhau, vậy thì các trận chiến Tâm Ý trong Vùng Trung lập Vô hạn lại là những cuộc <đấu tranh> sống còn, chỉ với sự giận dữ và thù hận va chạm với nhau.
Chỉ mới tám tháng kể từ khi cậu trở thành Burst Linker, và Haruyuki chỉ mới lên được level 5, nhưng cậu đã bị đặt vào tình thế đó không ít lần. Ấy vậy, chẳng cuộc chiến nào trong số chúng tạo cho cậu cảm giác hào hứng và niềm vui vỡ òa của một trận đấu. Trận chiến khốc liệt với Magenta Scissor ngày hôm đó cũng vậy. Cậu đã tìm ra lỗ hổng trong đòn <Dark Blow> mà cô ta dựa dẫm vào và khai triển <Laser Sword> để giành chiến thắng đầy khó nhọc, nhưng những gì còn lại trong lồng ngực cậu chỉ là nối thất vọng sâu thẳm.
“Nếu bọn mình không xem Setagaya là một vùng trống và đến đấy nhiều hơn… Nếu mà bọn mình gặp những Burst Linker như vậy, tất cả bọn mình, và thách đấu nhau một cách bình thường, chắc chắn cả người đó cũng sẽ…”
—Bọn mình cũng đã có thể trở thành bạn với họ.
Cậu giấu đi phần này và di chuyển quay sấp bụng xuống giường, cùng lúc đó, Chiyuri nắm chặt lấy vai cậu.
“Vẫn… Vẫn chưa kết thúc đâu, Haru. Bọn mình sẽ loại bỏ hết tất cả các bộ ISS trong Thế giới Gia tốc, rồi sau đấy bọn mình sẽ đến gặp Magenta-san và Avocado-san lần nữa. Lần tới, bọn mình sẽ mời cả Takkun, và Kuroyuki-senpai, cùng với Fuuko-neesan và Ui-chan, nhỉ? Và sau đấy… sau đấy…”
“…Ờ. Phải rồi ha.”
Haruyuki gật đầu, quệt mặt bằng cánh tay phải, và lần này không hiểu sao cậu đã dừng được nước mắt.
Chiyuri ngồi dậy, rút ra vài tờ khăn giấy từ tủ đầu giường và chùi mắt. Sau đấy, cô gỡ sợi cáp khỏi Neuro Linker của hai người và cuộn nó lại.
“Mà nè mà nè, Haru, tớ thấy cả rồi! Cậu thật sự đã phản lại tia laser của Kuru-chan! Vậy có nghĩa là cậu đã nhận được năng lực đó rồi, phải không?!”
“Hể? E-Etou… Không biết nữa…”
Cậu ngồi dậy và gãi đầu. Chiyuri chĩa ánh nhìn giận dữ đầy tráng lệ vào cậu.
“Nói vậy là sao, là năng lực của cậu mà. Ít nhất thì cậu cũng phải biết là mình có nhận được hay không chứ!”
“N-Nhưng mà… để xác nhận, tớ sẽ phải nhờ ai đó bắn mình bằng laser lần nữa…”
“Coi-nào-ông-tướng! Cậu đâu cần phải làm mấy thứ đó. Cứ mở bẳng điều khiển Brain Burst ra và nhìn vào màn hình trạng thái của Silver Crow, vậy thôi!”
“…!!”
Ra vậy! Haruyuki vỗ đầu gối ngay khi hiểu ra, và ánh nhìn từ mặt của Chiyuri từ vẻ khó chịu chuyển sang tròn mắt. Nhưng cậu chẳng để ý và đưa một ngón tay qua màn hình ảo. Cậu bấm vào logo B rực lửa và mở bảng trạng thái Avatar trong màn hình thiết lập vừa mở lên.
Cậu lo lẳng chuyển từ mục đòn đánh thường mặc định đến mục năng lực, và sau đấy quay mặt đi trong một thoáng. Nhưng lúc cậu nghiến răng và liếc vào cửa sổ… có hai dòng kí tự.
“O-Oh! Có hai cái lận!”
Haruyuki reo lên. Chiyuri liền chồm tới vì không thể chịu được nữa.
“Chờ chút, tớ cũng muốn coi nữa.”
Cô gỡ sợi cáp XSB vừa chuẩn bị cất đi và dùng tay trái và phải để cắm vào Neuro Linker của cả hai. Thường thì bảng tùy chọn của chương trình Brain Burst vô hình với người khác thậm chí cả khi đang kết nối trực tiếp, và hạn chế đó chỉ được hủy bỏ khi người kia cũng là một Burst Linker.
“Etou, đâu nào đâu nào…”
Chiyuri ép mặt vào từ bên trái, thực tế là dính luôn má mình vào má cậu, và họ cùng nhau đọc dòng chữ hiện lên trên cửa sổ.
Dòng đầu tiên: [Aviation]. Chả cần nói cũng biết là kỹ năng phi hành của cậu.
Sau đó là dòng thứ hai: [Optical Conduction].
“…À rế…”
Hayubiki thốt lên một tiếng ngu ngơ, còn Chiyuri gật mạnh đầu sang phải.
“À rế… Tớ khá chắc tên tiếng anh của năng lực <Lý Luân Kính Diện> là… <Theoretical Mirror> mà?”
(Edit: cái khúc này hơi rối tí, <Lý Luân Kính Diện> là tên hán tự gốc của <Theoretical Mirror>)
“U, ừm… Tớ cũng nghe là vậy…”
Haruyuki gật đầu, cảm giác tồi tệ nhỏ giọt vào lồng ngực cậu và lớn lên trong chớp mắt. Nhưng mà mình chắc chắn đã phản lại tia laser mà. Mình đã trở thành một tấm gương rồi mà.Cậu tự nói với chính mình trong lúc mở ứng dụng từ điển Anh-Nhật ở bên phải màn hình ảo. Cậu nhấn vào nút dịch giọng nói.
“…Oputikaru, kondakushon.”
Cậu tra cứu với cách phát âm giống tiếng Anh nhất mà mình có thể nói được, và với thời gian chờ đợi gần như bằng không, ý nghĩa được hiển thị. Bởi Chiyuri cũng đang nhìn vào màn hình đấy, hai người đọc to nó lên cùng nhau.
“…Quang Học, Dụ Đạo…?”
(Edit: có thể hiểu nôm na là “Dẫn dắt ánh sáng”)
Thậm chí khi đã biết được định nghĩa, cậu vẫn không thể nào hiểu được tí nào kỹ năng này có ý nghĩa gì. Cậu gật gù từ phải sang trái đồng điệu với Chiyuri, và sau đấy họ nghe thấy giọng nói mong mỏi đã lâu của mẹ Chiyuri ở phía bên kia cánh cửa.
“Chii, Haru-chan, xuống ăn nào!”
Cậu lo rằng kỹ năng mà mình đã cố gắng thức tỉnh có vẻ bằng cách nào đó lại không phải là <Theoretical Mirror> mà cậu được yêu cầu học tại Hội nghị Thất Vương, nhưng nỗi lo lắng đó không thể làm mất đi được xung lực của cái bụng rỗng đang tìm kiếm món sườn xào chua ngọt với dứa.
Haruyuki hít một hơi sâu và nhìn vào Chiyuri bên cạnh mình.
“…Ăn xong rồi tính.”
Sau đó, cô bạn 14 tuổi của cậu khẽ lắc đầu.
“…Đôi lúc, chính tớ cũng phải ngạc nhiên về việc tâm lý Haru mạnh đến mức nào đấy.”