Chương 43: CHƯƠNG 10: Trong hệ thống, có hai cách để bắt đầu một trận đấu mới ngay lập tức, trước khi kết thúc trận đấu hiện tại.

Một là đổi chế độ từ đấu solo sang chế độ <Battle Royale>, cho phép nhiều khán giả tham gia trận đấu. Nhưng vì chuyển sang chế độ này đòi hỏi toàn bộ khán giả được mời phải chấp nhận trước khi bắt đầu, thành ra không dễ gì thực hiện được.

Một cách khác là người vừa chiến thắng trận đấu thường sẽ trực tiếp thách đấu khán giả, và như vậy sẽ bắt đầu một trận đấu mới ngay. Thoạt nhìn thì việc này trông có vẻ tiện hơn, vì người đó có thể tránh được việc ngắt gia tốc và sau đó gia tốc lại, nhưng trước giờ hiếm có người sử dụng cách này. Lý do là vì người thách đấu vẫn sẽ phải bỏ ra 1 Burst Point… nhưng lại phải đối mặt với việc khả năng tập trung bị suy giảm do đấu nhiều trận liên tiếp.

Chiến đấu trong Thế giới Gia tốc đòi hỏi cao hơn nhiều so với các game đối kháng Full-Dive thông thường. Không phải do thời gian được tăng tốc một ngàn lần, mà là bởi độ khó về chiến thuật rất cao phát sinh từ sự kết hợp của ba yếu tố: khả năng di chuyển tự do vượt trội của người chơi, sự biến hóa đa dạng của các sân đấu, và mỗi đấu sĩ đều là một Duel Avatar hoàn toàn độc nhất. Mỗi người chơi đều phải vắt óc suy nghĩ thậm chí từ trước khi tiếp cận đối thủ, và một khi trận đấu thực sự bắt đầu thì độ tập trung phải luôn được giữ ở mức cao nhất. Mặc dù Haruyuki đã là Burst Linker được 8 tháng, nhưng khi trở về thế giới thực sau cả 20 phút chiến đấu, cậu vẫn sẽ xụi lơ ngay. Thậm chí chiến binh cuồng loạn đáng sợ nhất thế giới – tức mỗi thế hệ của Chrome Disaster – cũng phải nhận lấy thất bại sau khi đã sức cùng lực kiệt từ những trận chiến liên tiếp không ngừng nghỉ.

Đây là lí do vì sao hầu hết các Burst Linker đều sẽ ngắt kết nối Neuro Linker của mình khỏi Global Net ít nhất là trong vài phút để nghỉ ngơi sau một trận đấu. Mặc dù Wolfram Cerberus vẫn mới level 1, đây chắc chắn không phải là lần đầu tiên cậu ta chiến đấu, nên không thể nào có chuyện cậu ta không biết về điều này.

Nhưng cậu ấy vẫn thách đấu Haruyuki mà không chút e sợ. Cái Duel Avatar nhỏ thó kia đang tràn đầy quyết tâm thuần khiết muốn được đấu một trận với Silver Crow bất kể kết quả có thế nào. Tất cả những cậu ta đợi chỉ là câu đáp lại của Haruyuki.

—Mà, trong hoàn cảnh thế này, mình có quyền từ chối không nhỉ? Đương nhiên là không rồi.

Haruyuki thầm nghĩ như vậy, cậu nhìn lên thanh HP hiển thị ở góc trái phía trên trong tầm nhìn của mình. Cái tên bên dưới là Silver Crow, và cái tên Wolfram Cerberus thì ở bên phải. Vẫn còn tận 1700 giây trên đồng hồ đếm ngược ở chính giữa. Điều đó nghĩa là Haruyuki đã chấp nhận lời thách đấu của tân thủ thiên tài sở hữu bộ giáp vonfram siêu cứng, người được đánh giá là <Thiên tài> bởi chỉ huy cao cấp của Leonids, Manganese Blade.

Đúng thật là cậu đến khu vực Nakano 2 để chiến đấu, và thậm chí trước khi kết nối Neuro Linker đến Global Net thì cậu cũng đã chuẩn bị để chấp nhận lời mời từ bất cứ người chơi nào. Tuy nhiên, nếu như đối thủ của cậu là một Burst Linker mạnh quá thể, đường đường chính chính nghiền nát một người chơi level 5 ngay khi chỉ mới level 1, đó lại là chuyện hoàn toàn khác. Haruyuki muốn được xem cậu ta thi đấu thêm 2 hoặc 3 lần nữa… không, có khi là 5 hay 6 lần rồi mới đối mặt…

“—Không, dù sao thì bây giờ cũng thế này rồi. Không được phép chùn bước!”

Haruyuki lặng lẽ quở trách bản thân trong lúc liếc nhìn mũi tên định hướng ở trung tâm màn hình.

Từ thái độ của Cerberus, dù cho không đụng mặt cậu ở đây thì ngay khoảnh khắc trông thấy tên của Silver Crow trong danh sách thi đấu, kiểu gì cậu ta cũng thách đấu cậu ngay lập tức thôi. Thay vì tự nhiên bị kéo vào một trận đấu bất ngờ, may là ít nhất thì cậu cũng biết được đôi chút về năng lực của đối thủ. Bởi Cerberus đã thách đấu Haruyuki một cách thẳng thắn và công khai, điều duy nhất mà Haruyuki nên làm lúc này là quên hết về cách biệt cấp độ và chỉ đối mặt với đối thủ bằng toàn lực của cậu.

Haruyuki mất khoảng 100 giây trước khi đè nén thành công mớ suy nghĩ hỗn loạn và bất ổn trong tim mình, rồi cậu kiểm tra xung quanh một lần nữa.

Những tòa nhà trông hệt như vật sống mới vài phút trước đã biến đổi thành những cấu trúc tạo bởi các thanh thép thẳng và nhẵn thín, nâng các bề mặt bằng thép cao lên. Ngay lập tức khi trận đấu của Crow và Cerberus bắt đầu, sân đấu đã chuyển từ <Chuộc tội> sang <Thép>. Đặc điểm thuộc tính của sân đấu này là mọi vật thể địa hình đều rất cứng, các hiệu ứng điện và từ sẽ được khuếch đại, cũng như tiếng bước chân sẽ vang rất to. Silver Crow rất yếu trước các đòn tấn công hệ điện, nên nếu phải đối đầu với các Avatar loại đó, cậu phải hết sức cẩn thận việc đối thủ sốc điện cậu thông qua địa hình, nhưng lần này cậu sẽ không phải đề phòng mấy thứ đó… mong là thế.

Điều mà cậu nên chú ý hơn có lẽ là tiếng bước chân. So với các Duel Avatar thông thường, Avatar kim loại có bất lợi ở tiếng bước chân khá lớn. Dù là Haruyuki hay đối thủ của cậu hiện giờ, không ai có thể chạy đi đâu trong cái màn sân Thép này mà không hoàn toàn gây ra tiếng động. Hơn nữa, địa hình ở đây cũng cực kì phức tạp, cho nên tiếng bước chân chắc chắn sẽ là yếu tố quyết định để giành thắng lợi. Khán giả, đã tăng lên lại hơn 30 người, cũng hiểu được điều này, bởi họ đều im lặng theo dõi từ các nóc nhà của những công trình xung quanh thay vì ồn ào như trong trận đấu giữa Horn và Cerberus lúc nãy.

“… Oh, cậu ta tới rồi.”

Haruyuki tự nhắc chính mình ngay khi mũi tên chỉ hướng biến mất khỏi tầm nhìn.

Khi trận đấu bắt đầu, cả hai được đặt ở những vị trí ngẫu nhiên khác nhau. Hiện tại, Haruyuki gần như đang đứng ở điểm cực bắc của bản đồ, con đường nằm về phía đông của <Nakano Broadway>. Cerberus thì trái lại, cậu ta đã chạy theo đường thẳng từ hướng tây kể từ khi trận đấu bắt đầu, nhưng vì có một cái trung tâm mua sắm án ngự ngay trên đường, cậu ta chỉ có thể vượt qua nó bằng cách di chuyển sang hướng bắc hoặc nam. Ở màn Thép này, người chơi được phép tiến vào trong các tòa nhà, nhưng bởi cửa duy nhất của Nakano Broadway nằm ở phía đông nên làm vậy cũng không ích gì.

-Nếu không phải hướng bắc thì sẽ là hướng nam. – Haruyuki tự nhủ với bản thân như vậy. Cậu dốc hết sức tập trung vào thính giác.

Chiến lược mà cậu lựa chọn cực kì đơn giản. Bằng cách lợi dụng một vật thể địa hình bất hoại trên đường đi của đối thủ, cậu giới hạn chuyển động của cậu ta thành hai con đường duy nhất. Sau đó, cậu sẽ dựa vào tiếng bước chân để xác định xem đối phương đã chọn đường nào, và rồi chiếm thế thượng phong bằng một đòn tấn công bất ngờ. Mặc dù tiếng bước chân của cậu cũng sẽ vang to hệt như thế, Silver Crow vẫn nắm lợi thế ở chỗ cậu có thể sử dụng đôi cánh để tiến hành những cú nhảy lượn dài. Nếu chỉ cần di chuyển đến góc nam hoặc bắc của tòa nhà, khoảng cách là vừa đủ để cậu có thể che đậy nó bằng cách lượn trong im lặng.

—Để xem cậu chọn bên nào!

Haruyuki áp lưng với bức tường thép dày của tòa nhà trong lúc chờ đôi tai của mình bắt được âm thanh kim loại va chạm.

Chỉ vài giây sau, cậu nghe được cái âm thanh mà mình đang mong chờ.

Tuy nhiên, âm thanh kia không phải đến từ hướng bắc hay hướng nam, mà là từ hướng đông, ở ngay sau lưng Haruyuki.

Gagyaa—! Kèm theo âm thanh rổn rảng của thứ gì đó đang va đập, một nắm đấm màu xám đấm xuyên qua bức tường thép và tiếp xúc với vai phải của Silver Crow. Haruyuki bị đánh trúng bởi một lực tưởng như đạn pháo, và cậu bị thổi bay về phía trước, lộn nhào trên không và đập lưng xuống đất.

Các tia lửa điện bắn ra ngay khi Haruyuki tiếp xúc với mặt đất, cậu trơ mắt nhìn vào cái nắm đấm mới xuyên thủng bức tường bên ngoài vừa được rút nhanh về. Trước khi cậu kịp hồi phục khỏi cú sốc này, một tiếng va chạm thậm chí còn lớn hơn đã vang lên. Lần này, cả bức tường thép, thứ dày ít nhất cũng phải 5cm, bị xé toạc từ giữa ra, và một Duel Avatar nhảy ra từ bên trong.

Chỉ bằng một đòn húc đầu duy nhất, Wolfram Cerberus đã phá hủy cả một tòa nhà với đặc tính của màn Thép. Cậu ta từ từ đứng lên trong khi Haruyuki dán mắt nhìn. Cặp mắt xám sẫm xuất hiện khi cái mặt nạ có khía giống như những chiếc răng của cậu ta mở ra.

Mặc dù cậu không thể nhìn thấy được ánh sáng từ đôi mắt lẽ ra phải nằm bên trong đó, Haruyuki vẫn có thể cảm nhận được ánh nhìn khốc liệt của cậu ta đang tập trung thẳng vào cậu. Một giọng nói tràn đầy sức sống hướng đến chỗ cậu thật to và rõ, dội lại bởi cái đặc tính vang âm của sân đấu:

“Đây là lần thứ hai tôi gặp phải màn <Thép> đấy. Đúng là hơi khó để phá vỡ nó nhỉ? Đầu tôi vẫn còn đang quay mòng mòng nè!”

Nghe cái câu nói đầy vẻ tươi cười kia, Haruyuki phục hồi khỏi cái trạng thái ngây người của mình. Cậu đứng dậy thật nhanh trong lúc đảm bảo rằng đối thủ của mình không cố lợi dụng sợ hở.

Đây là lần đầu tiên cậu được nhìn Cerberus ở khoảng cách gần. Mặc dù cấu tạo và màu sắc Avatar không thực sự gây ấn tượng, cậu ta vẫn toát ra một cảm giác riêng biệt. Nguyên nhân thì vẫn còn là ẩn số, các đường rãnh mỏng trên bộ giáp kim loại của cậu ta, cái bề mặt lởm chởm như thể thật không đáng với lượng công sức bỏ ra để chế tác và đánh bóng cái thứ vật liệu bất trị kia. Mặc dù cả hai đều là màu kim loại, so với bộ giáp phẳng ánh như gương của Crow, chúng hoàn toàn nằm ở hai thái cực khác nhau.

“…Tôi hỏi cậu việc này được không? Làm sao cậu xác định được vị trí của tôi chính xác đến thế. Đấy không thể nào là ngẫu nhiên được đâu nhỉ?”

Đây không phải là những lời mà một level 5 nên nói với một level 1, nhưng Haruyuki không thể không hỏi. Thậm chí nếu như đã dự đoán được ý định phục kích của Haruyuki, lẽ ra cậu ta cũng không thể có cách nào nhìn thấy được vị trí của Haruyuki từ mặt bên kia của một bức tường thép dày.

Khi nghe câu hỏi của cậu, Cerberus đứng thẳng dậy và không hiểu sao lại cúi đầu một cái trước khi nói:

“Mong anh thứ lỗi cho việc tôi đánh lén anh như thế! Tôi không thực sự biết Crow-san ở đâu, nhưng mà tôi chỉ tấn công vào đó vì nó tình cờ là điểm chính giữa của bức tường. Tôi có hơi thích mấy cái điểm trung tâm.”

Khi khán giả nghe thấy câu trả lời của cậu ta, cái sự im lặng trang nghiêm mà họ duy trì từ nãy đến giờ bị phá vỡ và mọi người vỡ òa trong kinh ngạc; Haruyuki cũng nhìn chết lặng vào bức tường đang sau lưng Cerberus. Cái lỗ mà cậu ta vừa nhảy từ đó ra đúng thật là trông như ở nằm ở vị trí có độ lớn khoảng cách về phía bắc và nam là hoàn toàn bằng nhau. Hơn nữa, cũng phải nói đến việc Haruyuki đã đặt bản thân ở ngay chính giữa, đứng chờ để có thể đối phó với Cerberus dù cho cậu ta có tới từ hướng nào. Vậy nên, nếu cậu đứng lệch đi dù chỉ một centimet, không chừng cậu đã không bị đánh trúng bởi cú đấm kia?

Haruyuki liếc nhìn thanh HP của cậu và nhận ra cái đòn mà cậu vừa nhận vào vai phải đã thổi bay 10% HP của cậu. Sức mạnh công kích cự li gần gây ra bởi sự cứng cáp của bộ giáp kia thực sự không thể xem thường được.

Nhưng mà, nói cách khác thì – chỉ cần tránh được mọi đòn tấn công của cậu ta thì cậu sẽ không sao.

“…Ra là vậy à. Tôi là người chơi lâu hơn, thế mà vẫn định phục kích cậu. Tôi mới là người nên nói xin lỗi đấy.”

Haruyuki đáp lại lời xin lỗi bằng một câu xin lỗi của chính mình, và từ từ đưa hai bàn tay lên thủ thế, đưa tay trái ra trước trong khi tay phải thì kéo về một chút.

“Tôi sẽ không trốn tránh nữa. Cả hai chúng ta đều là avatar cận chiến, thế thì hãy quyết định kết quả cuộc chiến này bằng một trận tay đôi vậy.”

“Tuyệt! Đấy là điều mà tôi đang mong đợi. Mong được chỉ giáo!”

Haruyki đứng xéo, còn Cerberus thì ở ngay phía chính diện cậu. Cậu ta đưa hai cánh tay thành hình chữ X ra trước, rồi quật hai khuỷu tay sang hai bên tạo thành tiếng clang! Avatar của cậu ta có chiều cao ngang ngửa Silver Crow, nhưng về trọng lượng, với cái avatar góc cạnh của mình, hẳn là cậu ta nặng hơn.

Vì đã trông thấy trận đấu vừa rồi với Frost Horn hoàn toàn diễn ra theo một chiều, Haruyuki chắc chắn không đề nghị một trận đấu tay đôi vì cậu coi nhẹ đối thủ của mình. Tuy nhiên, cậu vẫn cảm thấy tự tin rằng trong một trận đấu chỉ có đấm và đá, cậu sẽ không phải là người ở thế bất lợi, bởi vì tốc độ của cậu là điểm mạnh mà thậm chí cả Hắc Vương Kuroyukihime đã đặt cả niềm tin của mình vào, và cũng là năng lực lớn nhất của Silver Crow.

Bầu không khí căng thẳng nóng dần lên giữa hai đấu sĩ, và nó căng ra, tích điện vào không khí cùng với ý chí chiến đấu, mặt đất bằng thép ngay dưới chân họ cũng nứt ra. Ngay thời điểm đó, Haruyuki di chuyển.

“Chyah…!”

Với tiếng hét chói tai, cậu đột ngột lao thẳng về phía trước, chỉ trong một nhịp thở, cậu đã tiếp cận và tung ra một cú đấm thẳng bằng tay phải.

Cerberus trụ chân và chuyển động để chặn nó bằng bàn tay trái của mình. Có vẻ như cậu ta thực sự tự tin cực kì vào năng lực phòng thủ của bản thân. Bộ giáp kia nổi lên mấy cái dấu khắc lởm chởm trông như cứng một cách điên rồ, và nếu như đập thẳng vào nó, có khi chính tay cậu cũng sẽ bị thương.

Nhưng Haruyuki đột nhiên phanh lại bằng chiếc cánh bên phải ngay khi nắm đấm của cậu sắp sửa va chạm với bàn tay của đối phương. Người cậu xoay mạnh, rút nắm đấm về và sử dụng lực xung kích vuông góc để triển khai một cú đá thấp bằng chân trái. Cậu nhắm cú đá vào phần giáp mỏng nhất ở thân dưới của Cerberus, tức mặt bên đầu gối phải của cậu ta.

Nếu chỉ với tứ chi, việc tung một cú đá thấp bằng chân trái theo sau một đòn nhử bằng cú thọc phải mà không để lộ ý định là điều không thể. Tuy nhiên, bằng cách sử dụng cánh của mình để điều khiển tư thế, cậu đã khiến cho đối thủ của mình không thể dự đoán được điều gì sẽ xảy ra.

Dù vậy, Cerberus phô diễn tốc độ phản xạ siêu nhân của mình bằng cách đưa chân phải lên để đỡ… nhưng Haruyuki vẫn nhanh hơn một chút, và cú đá chạm đến.

Kim loại đập vào kim loại tạo thành tiếng rít chói tai trong khi vô số những tia lửa điện bắn xuống bề mặt bằng thép.

Cerberus đáp trả bằng một cú móc phải ngay cả khi đã bị mất thăng bằng vì cú đá, nhưng Haruyuki đã lướt về được 2m rồi. Dĩ nhiên trong lúc đang rút lui, cậu đã kích hoạt đôi cánh của mình trong ít hơn một giây để gia tăng lực đẩy.

Haruyuki liếc nhìn hai thanh HP. Cú đá vừa rồi đã rút đi khoảng 5% HP của Cerberus. Với một đòn trúng đích như thế, lượng HP mất đi quả thực là quá ít, nhưng có vẻ như chỉ cần cậu tấn công vào những đường nứt trên bộ giáp của cậu ta thì vẫn có thể gây thiệt hại được. Bởi cậu đã chắc chắn về kế hoạch tấn công của bản thân, việc duy nhất còn lại chỉ là…

—Lao đến!

“Wuu…oohhh!”

Với tiếng gào lên dữ dội, Haruyuki đột kích về phía trước lần nữa.

Cậu triển khai một cú đá cao bằng chân phải ở ngoài tầm và bùng phát lực đẩy về phía trước bằng cả hai cánh. Quỹ đạo uốn cong đột nhiên biến thành một đường thẳng trong lúc bàn chân vươn ra của cậu trở thành một mũi giáo bạc, sượt qua lớp phòng ngự bằng cánh tay hình chữ X của Cerberus và đâm thẳng vào phần cổ họng bọc giáp mỏng của cậu ta. Cú đá này lấy đi gần 10% HP của Cerberus, và chân cậu ta suýt nữa đã bật khỏi mặt đất.

Thường thì sau một cú đá mạnh, Haruyuki sẽ không thể khống chế chuyển động cho đến khi chân cậu chạm đất. Nhưng trong lúc rút cái chân phải đưa thẳng ra của mình về, cậu bắt đầu rung cánh trái.

Sử dụng lực đòn bẩy tạo ra từ nó, chân trái cậu bung ra một cú đá tầm trung. Đòn này đáp thẳng vào phần hông phải không được che chắn của đối phương, và thậm chí cả người có ý chí mãnh liệt như Cerberus cũng không khỏi lảo đảo đến mức phải chống một gối xuống. Haruyuki xoay vòng theo đường chéo ở giữa không trung và chấn gót chân phải của mình thẳng xuống cổ Cerberus, đập cái đầu Avatar nhỏ xuống mặt đất.

Hauryuki tận dụng phản lực từ gót chân của mình để thực hiện một cú lộn vòng về khoảng 3m trước khi đáp đất, và khán giả dàn hàng trên các nóc nhà lần nữa hò hét.

“Cái kiểu khống chế gì thế kia? Tôi còn chẳng theo kịp được chuyển động của cậu ta!”

“Không biết à? Cái đấy gọi là đòn <Combo trên không>.”

“Tôi chưa thấy đầu gối Cerberus chạm đất bao giờ cả…”

Haruyuki nghe loáng thoáng tiếng trò chuyện của khán giả trong lúc cậu trút hết cái hơi thở mà cậu giữ lại từ này đến giờ.

Những đòn trực diện từ ba cú đá liên tiếp đã làm cho thanh HP của Cerberus giảm xuống 70%. Nhưng với lượng sát thương mà một level 5 gây ra cho level 1 thì phải nói là còn thua xa cả cái gọi là ít. Nếu là bình thường, việc thanh HP của cậu ta xuống màu vàng cũng không phải chuyện lạ.

Cứ đà này thì xử lí nốt 70% còn lại cũng không phải chuyện dễ dàng gì – nhưng mặt khác, Haruyuki đã nhìn thấy được một cơ hội để giành lấy chiến thắng. Mặc dù năng lực chống đỡ và có lẽ cả công kích của cậu không thể so được với đối phương, cậu lại có lợi thế lớn về tốc độ. Miễn là không bị phân tâm và để lộ sơ hở, cậu có thể tiếp tục gây áp lực lên cậu ta bằng đòn <Combo trên không> của mình.

“—Nhưng mà giờ chắc thanh kĩ năng đặc biệt của Cerberus cũng gần đầy rồi. Chuyện xảy ra tiếp theo sẽ quyết định trận đấu.”

Ngay lúc đó, một câu bình luận từ khán đài khiến Haruyuki chú ý, và cậu nhìn thêm lần nữa lên góc trên tầm nhìn của mình. Với lượng tăng thêm nhờ việc đấm vỡ một lỗ trên tường Nakano Broadway cũng như bị đá liên tiếp, thanh kĩ năng đặc biệt của Wolfram Cerberus đã đầy được hơn một nửa.

Có lẽ nào, ngoài bộ giáp vonfram siêu cứng của mình, cậu ta còn sở hữu đòn tấn công đặc biệt nào đó làm át chủ bài?

Ngay khi Haruyuki giật nảy mình vì sốc, Cerberus chầm chậm đứng dậy từ chỗ mà cậu ngã xuống trên sàn thép. Cậu ta lắc cái đầu giống như đầu sói của mình vài lần và nói với cái giọng thư thái như cũ:

“Chà… ấn tượng thật đấy, Crow-san. Tôi đã nghe mấy tin đồn về anh được một thời gian rồi, nhưng mặc dù thế, anh còn nhanh hơn cả những gì tôi đã tưởng tượng nữa…”

“…Cậu cũng cứng hơn nhiều so với tôi tưởng tượng đấy.”

Nghe câu trả lời của Haruyuki, Avatar màu xám cúi đầu cảm tạ:

“Cảm ơn lời khen của anh. Có điều… tôi xin lỗi, nhưng mà đây vẫn chưa là gì cả đây.”

Haruyuki không thể hiểu được câu đấy nghĩa là gì và chỉ có thể lặp lại nó một cách ngờ nghệch.

“Vẫn chưa là gì…? Cái gì chưa là gì cơ…?”

“Tôi sẽ cho anh thấy ngay thôi.”

Sau câu trả lời như thật đó, Wolfram Cerberus nắm hai bàn tay mình lại và đấm chúng vào nhau ngay trước ngực. Clang! Hành động này trông như để kích hoạt cái gì đó, và cái mặt nạ của cậu ta đóng sầm xuống với tiếng kim loại rít lên, chặp vào nhau và che phủ cả đôi mắt.

Chẳng có gì xảy ra cả. Đến giờ, Haruyuki đã nhìn thấy bộ giáp của cậu ta mở ra đóng lại nhiều lần rồi, nhưng sức mạnh của Cerberus cũng thay đổi gì, và cũng chẳng có vũ khí mới nào xuất hiện cả.

“… Rồi, đến cái khỉ gì…?”

Trả lời cho câu bình luận của Haruyuki là một cú lướt mạnh đến bất ngờ.

Cerberus lao thẳng về phía trước một cách thật thà như thế khiến cho Haruyuki hạ thấp cảnh giác trong một thoáng, nhưng cậu ngay lập tức quay trở lại chế độ chiến đấu. Nếu đối thủ của cậu đã quyết tâm muốn kết thúc trận đấu, vậy thì cậu sẽ chiều. Đôi cánh của Silver Crow mở ra với tiếng gasha và cậu lao đến đối đầu với đối phương.

Đầu tiên, dùng một cú đá thấp để cản trở chuyển động của đối thủ, sau đó triển khai đòn combo lần nữa. Với ý định này, Haruyuki nhanh chóng tung chân phải ra. Cậu nhắm vào cùng vị trí mà mình đã làm bị thương thành công trước đó, tức mặt bên đầu gối của cậu ta. Nhận thêm lực đẩy từ đôi cánh, cú đá của cậu hướng thẳng đến chân trái của Cerberus như một tia chớp.

Cho đến lúc này, trận đấu vẫn giống hệt như khi nãy.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, hai mắt Haruyuki mở to ra trong kinh ngạc.

Bàn chân phải cậu lẽ ra phải sút trúng đích một cách hoàn hảo, nhưng thay vào đó, cứ như thể vừa đập vào một rào chắn không thể xuyên thủng, nó bị dội ngược lại. Không những vậy, thậm chí lại còn có một vết nứt lớn xuất hiện trên lớp giáp bạc, và hiệu ứng sát thương đỏ rực bắn ra ngoài không trung như một vệt máu. Đây không chỉ là hiệu ứng hình ảnh, gần 10% HP đã bị lấy đi khỏi thanh HP của Crow.

“Cái q…”

Trong lúc giật mình kinh hãi, cậu mất thăng bằng ngay giữa không trung, và cái mũ nhọn của Cerberus che lấp dần tầm nhìn của cậu. Silver Crow cố đưa chéo hai tay lên để chặn lại, và một cú va chạm dữ dội đi kèm sau đó. Chấn động cứ như thể vừa mới nhận phải cú húc trực diện từ một con Enemy Thú cấp vậy, và nó dễ dàng thổi bay lớp phòng ngự của cậu.

Đỉnh của chiếc mũ vonfram cồng kềnh đập – không, đâm vào bộ ngực không được chống đỡ của Hauryuki.

“Gua…haa!”

Haruyuki kêu lên cứ như thể không khí bị ép ra khỏi lồng ngực, và cậu văng về phía sau.

Trong chớp mắt, cậu bay qua khỏi một cái đại lộ rộng 5m, và lưng đập mạnh vào một tòa nhà cỡ trung. Mặc dù các bức tường ở màn Thép đặc biệt cứng, chúng vẫn bị lún vào vài centimet vì cú va chạm, và tầm nhìn của cậu trở nên trắng xóa.

Sát thương từ vết thương hở miệng trên ngực, theo sau đó là cú va chạm với vật thể địa hình đã khiến cho thanh HP của Haruyuki từ khoảng 90% rớt xuống mức vàng ngay lập tức. Cái kiểu sức mạnh công kích bùng phát này đơn giản là quá đáng sợ, không, có thể nói là không thể tin nổi. Hơn nữa, Cerberus vẫn kiên quyết chịu đựng lực phản lại từ cú húc đầu hung bạo của mình và tiếp tục lao thẳng đến mà chẳng chút ngần ngại.

—Ăn thêm một đòn nữa là đời mình bế mạc ngay!

Trực giác của Haruyuki mách bảo như vậy, cậu cố gỡ mình ra khỏi cái lỗ trên bức tường thép và lao đến đối đầu trực diện với cậu ta lần nữa. Cậu dốc hết sức tập trung của mình và theo dõi Cerberus tung ra một cú đấm thẳng hung bạo. Hiệu ứng đặc biệt tạo ra khi không khí xung quanh bị đốt cháy là đủ để cho thấy được cái sức mạnh bên trong cú đấm đó tởm đến mức nào, nhưng so với tay boxer của Legion Lục, Iron Pound, thì cú đấm này không những chậm, mà còn dễ đoán hơn nhiều.

“Kuuoo…!”

Tiếng gào thét của Haruyuki rít lên qua hàm răng nghiến chặt lại khi cậu đấm ra từ tư thế hạ thấp bằng tay trái của mình. Cậu định đổi hướng cú đấm của Cerberus từ bên trong bằng phần giáp cổ tay và tung một đòn vào bên đầu của cậu ta – nói cách khác, là một cú Cross Counter.

(Edit: Cross Counter là thuật ngữ trong môn boxing, tra gg phát là hiểu ngay à.)

Cú đấm màu xám đi theo đúng hướng mà cậu đã dự tính, cho nên Haruyuki chặn nó từ bên trong bằng một cú móc tay trái. Silver Crow đánh vào phần giáp mỏng ở khớp cùi chỏ của Cerberus bằng cánh tay bọc giáp cứng của mình, và tia lửa điện bắn ra tung tóe.

Thứ bị bật lại… vẫn là bàn tay của Silver Crow. Mặc dù Haruyuki dồn toàn bộ sức mạnh của cậu vào cú đấm phản đòn này, Cerberus vẫn đánh bật nó ra như không, và cú đấm của cậu ta đập thẳng vào bên trái mặt Haruyuki. Lần nữa, tầm nhìn của cậu kèm theo cả ý thức mờ đi bởi cú va chạm. Haruyuki sử dụng lực đẩy tức thời từ đôi cánh của mình để cố gắng chống lại áp lực sắp sửa thổi văng cậu về phía sau trong tuyệt vọng.

—Tại sao?!

Haruyuki gào lên trong đầu như vậy trong khi liếc thấy thanh HP của cậu chỉ còn khoảng 30%.

Tại sao những cú đấm và đá phản được căn thời gian hoàn hảo đến thế lại bị đánh bật ra dễ dàng như vậy? Thậm chí dù bộ giáp vonfram của đối thủ của cậu đúng thật là cưc kì cứng cáp, lớp giáp của Silver Crow cũng sở hữu sức mạnh tăng cường vốn có của màu kim loại. Cậu không tài nào hiểu được tại sao kết quả như thế thậm chí sau khi cậu đã nhắm vào điểm yếu của đối phương.

—Không, chưa phải kết thúc, cho nên mình không được từ bỏ. Mặc dù bộ giáp của mình có thể không cứng bằng của cậu ta, mình vẫn còn tốc độ… và đôi cánh trên lưng!

—Nếu vậy, mình sẽ sử dụng toàn bộ thanh kĩ năng đặc biệt đã được sạc bởi mấy đòn tấn công dữ dội kia. Một đòn đâm bổ xuống từ độ cao lớn nhất để quyết định trận đấu. Để tôi xem cậu đánh bật cú đá này như thế nào, Cerberus!

“Uuu…ooooohh!!”

Haruyuki tập trung toàn bộ tinh thần chiến đấu còn lại thành tiếng gào thét xung trận. Với một cú xoay vòng ra sau, cậu suýt soát tránh được đòn móc trái tung ra theo sau cú thọc tay phải của đối phương, và cúi thấp xuống trong lúc xoay ngược lại. Đôi cánh kim loại trên lưng Silver Crow mở tung ra, và toàn bộ sức lực của cậu tập trung làm cho 10 tấm vảy rung lên.

Với cố gắng dữ dội, cậu đạp mạnh xuống mặt đất bằng chân phải và bắn thẳng lên trời như một quả tên lửa.

“—?”

Nhưng trong khoảnh khắc đó, Haruyuki nhìn thấy một thứ mà cậu không thể nào đoán trước được.

Cerberus đã hơi chùn gối ngay cùng thời điểm với Haruyuki, và với đôi chân căng ra hết cỡ của mình, cậu ta bật lên khỏi bề mặt bằng thép của con đường.

Gaaahn!! Tiếng va đập dữ dội vang vọng kèm theo sóng chấn động tỏa ra trên mặt đất. Cái Avatar nhỏ thó trở thành một viên đạn bắn thẳng lên, và cơ thể của cậu ta xoay vòng trong không khí đuổi theo Haruyuki, người đã cất cánh trước đấy một khắc.

Ngay khi vừa bắt kịp, cậu ta đột ngột quay toàn bộ cơ thể lại, bằng cái mũ với mặt nạ vẫn đóng chặt, đập thẳng vào đầu Silver Crow.

Vang lên đồng thời với tiếng chiếc mặt nạ như gương của Crow vỡ tan thành từng mảnh là tiếng thanh HP của Haruyuki rớt về không.

Image [/images/images/image-24.jpeg]

[YOU LOSE]

Trong lúc màu sắc rút đi khỏi tầm nhìn, những chữ cái rực lửa nổi lên ngay trước mặt cậu, ảm đạm hơn nhiều so với lúc báo hiệu chiến thắng, và màn hình kết quả hiện ra tiếp theo đó. Nhưng Haruyuki chỉ biết nhìn ngơ ngác.

Bởi vừa thất bại trước một đối thủ thấp hơn tận bốn level, lượng Burst Point hiện giờ của cậu giảm mạnh, nhưng Haruyuki chẳng còn đủ năng lượng để tâm đến nó nữa. Duel Avatar của cậu vỡ vụn thành những mảnh đa giác, và chỉ còn lại ý thức của cậu ở lại trạng thái bóng ma, lơ lửng ngay vị trí vừa chết. Cậu hướng mặt xuống sân đấu và nhìn vô hồn vào kết quả.

Cách đó chỉ vài thước, Wolfram Cerberus mở chiếc mặt nạ của mình ra lại, quay mặt nhìn Haruyuki (hoặc là nơi mà cậu nên ở) và đứng thẳng lên. Cậu ta cúi đầu xuống chào cậu với tông giọng thật thà, khẩn khoản:

“Cảm ơn vì đã chiếu cố! Tôi rất thích trận đấu này!”

Sau khi màn hình kết quả hiện lên, người vừa bại trận, Haruyuki, có thể đọc khẩu lệnh <Burst Out> để rời khỏi sân đấu bất cứ lúc nào cậu muốn. Nhưng hiện giờ, cậu thậm chí chẳng còn đủ sức lực để nói cái lệnh kia, và cậu chỉ có thể nhìn ngơ ngác vào cái ngôi sao mới nổi kia.

Dĩ nhiên, trước giờ cậu cũng thua nhiều lần rồi. Dù là những lần để thua những người level hơn mình hay là những lúc đối thủ lật ngược thế cờ ngay sau khi bị mất đi một chút HP, đấy không phải là những chuyện lạ lẫm gì. Song, chấn thương tâm lí từ thất bại của cậu chưa bao giờ nặng như lần này.

Có hai lí do cho việc tinh thần của Haruyuki vụn vỡ đến nổi cậu thậm chí còn chả có sức để cảm thấy chán nản.

Trước nhất là bởi cái <độ cứng> quá thể bá đạo của Wolfram Cerberus. Trong số các Burst Linker mà Haruyuki từng chạm mặt, người sở hữu năng lực phòng ngự cao nhất là Lục Vương, cũng chính là <Invulnerable> Green Grande. Thậm chí hồi đó, sau khi Haruyuki đã hòa hợp với Tai Ương Giáp <The Disaster>, cậu vẫn có thể tạo ra ra được một vết nứt bé tí trên cái khiên khổng lồ mà vị vua kia đeo – Trang bị Cường hóa huyền thoại <The Strife>.

Nhưng mà về lí, cậu Cerberus level 1 này, đáng lẽ không thể so được với một vị vua level 9, theo phương diện nào đó lại còn <cứng hơn> cả Grande… không, có cái gì đó rất là quái dị. Ở nửa đầu trận đấu, Haruyuki vẫn có thể gây ra thương tổn trên người cậu ta bằng cách nhắm vào những đường hở yếu hơn trên bộ giáp, nhưng đến nửa sau trận đấu, sau khi Cerberus đã đóng mặt nạ của mình lại, thậm chí các điểm yếu của cậu ta đã trở nên cứng đến nổi nó cứ như là một <Cơ thể bất hoại>. Kể cả khi Haruyuki dồn toàn bộ sức lực và linh hồn vào đòn tấn công của cậu, nó vẫn chẳng là gì, vẫn bị đánh bật ra bởi bộ giáp của Cerberus như mọi lần. Cảm nhận của cậu đã đi từ kinh ngạc thẳng sang tuyệt vọng cùng cực.

Thứ hai, lí do lớn hơn cho việc Haruyuki đau khổ để thế là bởi vì <tốc độ>.

Vào hồi kết của trận đấu, Haruyuki đã từ bỏ quyết định chiến thắng qua việc đấu trên mặt đất và đặt toàn bộ hi vọng lật ngược tình thế bằng một đòn đột kích từ trên không với độ cao tối đa. Cậu thậm chí còn đã chuẩn bị kỹ lưỡng để che giấu thời điểm cất cánh của mình bằng cách đợi đến khi né được một đòn tấn công mạnh với tốc độ chậm từ đối thủ và bay đi trong khoảng thời gian ngắn nhất có thể.

Nhưng ngay thời điểm đó, mặc dù chắc chắn là Cerberus nhảy lên sau khi Haruyuki đã cất cánh rồi, cậu ta vẫn vượt mặt được con quạ đang bay. Bằng chứng là cách mà Haruyuki bị triệt hạ bởi cú đấm kia trong lúc vẫn còn đang lao thẳng lên trời. Nói cách khác, dù là chỉ trong khoảnh khắc cuối cùng, tốc độ của cậu ta đã vượt qua Haruyuki.

Độ cứng của màu kim loại thì không thể so với cậu ta rồi,vậy mà đến cả thế mạnh lớn nhất của mình là tốc độ cậu cũng không bì nổi. Hơn nữa, cậu đã để thua một tân thủ, ngươi có lẽ chỉ mới trở thành Burst Linker được ít hôm…

Đã hơn 10 giây trôi qua kể từ khi trận đấu kết thúc, nhưng Haruyuki vẫn không thể tin nổi bảng kết quả ngay trước mắt mình, và cậu lơ lửng vất vưỡng tại vị trí tử vong. Nhìn qua cái cửa sổ bán trong suốt màu tím nhạt, cậu có thể thấy được cái Avatar nhỏ thó màu xám đang chầm chậm bước xa hơn. Nhiều khán giả từ khán đài đang ở trên đường đi, có vẻ như họ đang nói chuyện với cậu ta – chắc là mời cậu ta gia nhập Legion – nhưng Haruyuki không thể nghe được họ đang nói gì.

Nhìn từ đằng sau, Cerberus đang được các Burst Linker kì cựu vây quanh và vẫn trả lời họ với với thái độ thẳng thắn, chừng mực, sau cùng thì khả năng suy nghĩ của Haruyuki cũng hồi phục được chút ít và bắt đầu thu thập những mảnh vỡ kí ức mờ nhạt.

Cái nguyên tắc “Đồng cấp, đồng đẳng”.

Chẳng lẽ nguyên tắc này cuối cùng đã bị phá vỡ bởi người này? Không lẽ Wolfram Cerberus sở hữu một loại năng lực cực mạnh nào đó mà lẽ ra người chơi Level 1 không thể có được? Vẫn còn quá khó để có thể tin được dù có cho là như vậy, nhưng dù Haruyuki có nghĩ kiểu gì đi chăng nữa, có vẻ như đây là khả năng duy nhất. Không, đúng hơn là cậu muốn nghĩ về nó theo hướng này. Cậu muốn tin rằng đó là lí do duy nhất khiến cậu thất bại, rằng bởi vì cậu đã gặp phải một ngoại lệ vượt qua khỏi các nguyên tắc của Thế giới Gia tốc… gặp phải một đối thủ phá vỡ cân bằng game. Nếu không phải thế, không có lí do gì mà cậu có thể thua được…

“Silver Crow.”

Đột nhiên, một giọng nói trầm lặng gọi tên cậu từ đằng sau, và Haruyuki theo bản năng cuộn tròn cái cơ thể vô hình của mình lại. Cậu rụt rè quay đầu lại và nhìn thấy bộ giáp màu lam nhuộm xanh lá, Avatar nữ chiến binh Manganese Blade.

Đôi mắt sắc bén của cô ánh lên lấp lánh trong lúc vị chỉ huy cao cấp của Legion Lam <Leonids> nói tiếp.

“Ta cũng chẳng có trách nhiệm gì để phải đi tháo gỡ rắc rối cho kẻ thù của mình cả… nhưng bởi vì chúng ta sắp sửa tiến hành kế hoạch tấn công Metatron, sẽ khá là phiền phức nếu như mi cứ đi vòng quanh với đầu óc suy sụp như vậy. Cho nên tốt hơn là ta cho mi vài lời khuyên vậy.”

Manganese không thể nào thấy được bên thua cuộc, song ánh nhìn của cô vẫn soi thẳng vào mắt Haruyuki, và giọng nói của cô cứ như thể cắt vào tâm trí cậu như lưỡi của một thanh tuyệt kiếm.

“Trước nhất, mi phải công nhận sức mạnh của Cerberus. Nếu không bắt đầu từ bước này thì mi sẽ chẳng bao giờ tìm được hướng đi. Năng lực của cậu ta… <Vô hiệu Vật lý> quả thực tạo ra một lợi thế vượt trội, và chắc ngươi sẽ muốn tin rằng nó giống như một kiểu gian lận nào đó. Nhưng chỉ mới tám tháng trước, nhiều Burst Linker cũng đã có cùng suy nghĩ như vậy– khi họ nhìn thấy kĩ năng <Phi hành> độc nhất vô nhị của mi.”

“……!”

Haruyuki giật mình. Manganese dịu giọng xuống và thì thầm:

“Crow, mi cần phải quay lại căn nguyên của mình. Năng lực lớn mạnh đến từ những vết thương sâu thẳm;hẳn mi cũng biết điều này rồi. Ta chỉ có thể nói đến đây thôi… còn lại, ngươi nên tìm gặp Cyan Pile và hỏi cậu ta.”

Cùng với câu kết luận đầy bí ẩn này, nữ chiến binh quay đi với chút vẻ mạnh bạo. Cô ấy hẳn đã đọc khẩu lệnh Burst Out trong lúc bước đi, bởi bóng dáng cao, mảnh khảnh nhanh chóng biến mất.

Mặc dù tâm trí Haruyuki vẫn bị đông cứng một nửa, cậu khắc ghi từng lời của Manganese vào kí ức của mình, và nhìn lần cuối vào các thanh ở phía trên đầu.

Thanh HP của Cerberus vẫn còn khoảng 70%, và trận đấu này chỉ diễn ra trong vỏn vẹn 11 phút.

Haruyuki siết chặt hai bàn tay phi vật thể của mình lại và siết chặt cả mắt và miệng lại.

Cậu lặng lẽ lẩm bẩm “Burst Out”.

Khi trở về thế giới thực, cơ thể bằng xương bằng thịt của cậu tự nhiên cũng về với cái chuyển động mà trước đó cậu đã làm. Cậu vẫn nhắm tịt mắt, nhưng mở hai nắm tay run rẩy của mình ra một cách khó nhọc và ngắt kết nối với Global Net từ Neuro Linker của cậu. Biểu tượng ngắt kết nối hiện ra, và chỉ khi nó biến mất Haruyuki mới dám mở mắt.

Cảnh đêm của đại lộ Hounan hơi khác với khi cậu gia tốc, trông nó có chút mờ hơn. Haruyuki chùi hốc mắt của mình bằng nắm tay phải và rủa thầm.

“… Khốn thật.”

Đứng trên cái vạch qua đường lờ mờ, cậu gào lớn lên lần nữa:

“Khốn kiếp!!”

Cú sốc từ việc bị nghiền nát từ từ chuyển dần thành thất vọng theo thời gian. “Avatar của đối thủ quá mạnh” đã là một câu bào chữa chẳng có giá trị gì rồi. Quả thật cái năng lực <Vô hiệu Vật lý> kia là một kĩ năng đặc biệt cực kì kinh khủng… nhưng rồi, cả cái kĩ năng <Phi hành> của Silver Crow cũng vậy thôi. Thậm chí cả khi đã dùng đôi cánh mà chỉ duy nhất cậu sở hữu trong toàn Thế giới Gia tốc, cậu vẫn thua hoàn toàn một đối thủ level 1.

“Công nhận sức mạnh của đối thủ.” Lời của Manganese Blade được khơi dậy trong đầu Haruyuki, nhưng cậu chỉ là vẫn chưa thể làm theo lời khuyên của cô được. Công nhận Wolfram Cerberus mạnh thì cũng đồng nghĩa với việc công nhận rằng Silver Crow yếu. Cậu không thể chấp nhận được điều đó dù có thế nào. Cậu đã vượt qua sự canh phòng của một trong <Tứ Thần>, Enemy Thần Cấp Suzaku, trở về nguyên vẹn từ sâu bên trong <Đế Thành>, và thậm chí còn kháng cự được cả sự điều khiển của <Tai Ương Giáp>… nếu bây giờ phải tự tay vứt bỏ toàn bộ niềm kiêu hãnh mà bản thân tích cóp từng chút một, cậu không thể nào chịu nổi…

Ngay khoảnh khắc đó, câu nói cuối cùng của Manganese vọng lại từ một góc não bộ của cậu.

—Còn lại, ngươi nên tìm gặp Cyan Pile và hỏi cậu ta.

Tại sao cô ấy lại để lại mấy lời này cho cậu? Sao đột nhiên lại nhắc đến Cyan Pile – tên của Takumu? Quả thật Takumu từng là một thành viên cũ của Legion Lam, <Leonids>, nhưng cũng đã 8 tháng trôi qua kể từ khi cậu ấy rút khỏi Legion sau khi đấu với Haruyuki—

“Ah…!”

Chỉ khi nghĩ đến đây cậu mới nhớ lại được việc này, và cậu thở dốc vì sốc. Bước chân cậu xiêu vẹo, cậu ngả người vào bức tường ở bên trái lối đi.

Thất bại dưới tay một đối thủ level 1 với kĩ năng phá vỡ cân bằng game.

Với Takumu, trận đấu đầu tiên giữa Silver Crow và Cyan Pile tại cái màn <Bệnh viện> kia cũng hệt như tình hình hiện giờ. Takumu lúc đó level 4, và Haruyuki, với kĩ năng phi hành, đã đấm xuyên qua ngực Avatar của cậu ta và lôi lên cao, treo cậu ấy lơ lửng trên thời… lúc đó, Haruyuki đã hỏi.

Cậu có công nhận không hả, Taku?

Cậu có công nhận là cậu không bao giờ có thể thắng được tớ trong Thế giới Gia tốc này không?

Chắc chắn Takumu đã rất bực tức, nhưng bên cạnh đó cậu ấy cũng công nhận thất bại của mình, và thậm chí còn rút khỏi Legion để chuộc tội cho hành động của bản thân. Sau đó, cậu đã nhẫn nại chỉ dẫn Haruyuki, một tân thủ hồi rất lâu về trước. Khi Haruyuki gần như mất toàn bộ Burst Point vì sự cẩu thả của mình, Taku đã chia sẻ gánh nặng và lo lắng cho cậu. Cứ thế đến tận bây giờ, 8 tháng sau, cậu ấy vẫn trợ giúp cho Haruyuki.

“……Taku…”

Lưng vẫn áp vào bức tường, Haruyuki nhắm chặt mắt lại lần nữa và gọi tên người bạn thân của mình.

—Việc này còn quan trọng hơn cả học kĩ năng <Theoretic Mirror> và thanh tẩy <Tai Ương Giáp>, và lẽ ra nó phải được ưu tiên giải quyết trước nhất, thế mà mình lại hoàn toàn quên mất. Chỉ khi phải tự trải nghiệm cảm giác tủi hổ khi để thua một level 1 thì mình mới nhớ ra được… cũng không chừng, chính vì đã quên đi việc này nên mới phải nhận lấy thất bại trong trận đấu đó.

Haruyuki hít mấy hơi sâu đến rùng mình. Hít vào, thở ra, và lưng cậu rời khỏi bức tường.

Cậu rẽ về hướng Đại lộ Thất Nhẫn, chỗ mà cậu vừa đi từ đó vào, và bước đi của cậu nhanh chóng chuyển thành những bước chạy.

CHƯƠNG 11

Haruyuki nhảy lên chiếc xe buýt điện gần giao lộ ở đường Hounan, đi về hướng bắc dọc theo Đại lộ Thất nhẫn, xuống ở trạm Bắc Koenji, chỗ gần với nhà cậu nhất.

Bây giờ là 7 giờ 50 phút tối. Cậu rời khỏi nhà của Shinomiya Utai lúc hơn 7 giờ một tí, sau đó đi đến vùng chiến sự Nakano theo dõi một trận và đấu một trận, dù thế thời gian về đến nhà của cậu thật sự quá nhanh. Đây là lợi thế của những game như <Brain Burst>, nhưng nếu không thể buông bỏ được thất bại trước đó và làm ảnh hưởng đến thế giới thực, thứ công nghệ gia tốc này sẽ mất đi ý nghĩa, cho nên đó là lí do mà việc hồi phục từ những cảm xúc này là cần thiết– Senpai của cậu, Kuroyukihime, luôn nghiêm khắc nhắc đi nhắc lại điều này.

Tuy nhiên, chỉ mỗi hôm nay là Haruyuki không thể làm vậy được. Trong thời gian ở trên xe buýt, cậu cảm thấy bất mãn, tập trung xem xét lại trận đấu với Wolfram Cerberus. Và đồng thời cũng làm điều tương tự với trận đối đầu trước Cyan Pile tám tháng trước.

Nhìn từ một góc nào đó thì tình huống của cả hai trận đấu rất giống nhau, bởi thế nên Haruyuki cảm thấy thất vọng, và có lẽ Takumu cũng sẽ có cảm giác như thế. Bất kể lí do cậu bắt đầu trận đấu là gì, ít nhất thì Haruyuki cũng không nên nói những lời như thế. Mấy lời đó hẳn là đã để lại một vết sẹo khó phai trong tim Takumu.

Manganese Blade muốn cậu trở về điểm khởi đầu. Với Haruyuki, trận chiến với Takumu chắc chắn là một trong những nguyên nhân. Nếu không bắt đầu từ bước này, không chừng cậu sẽ không bao giờ có thể đạt được cấp độ cần thiết để học được <Theoretic Mirror>.

Trong lúc chạy vào sảnh trước của khu căn hộ, Haruyuki mở hộp thư và gửi một tin nhắn chữ ngắn cho Takumu, người hẳn là đã về nhà rồi. Vài giây sau, cậu nhận được tin đáp lại ngắn gọn: “Tớ hiểu rồi.”

“—Xin lỗi, Taku!”

Haruyuki đứng bên cạnh cái bàn ăn ở phòng khách tư gia Arita và sau đó cúi gập người, khiến cho cậu bạn Mayuzumi Takumu đang ngồi phải chớp mắt ngạc nhiên.

Cậu ấy đặt tay lên cằm, làm ra vẻ đang suy tư. Rồi cậu ngẩng đầu lên và hỏi với vẻ lo sợ:

“Haru, cậu lại làm cái chuyện gì nữa vậy? Đừng bảo là lại nâng Level mà không trữ Burst Point nhé?”

“Không… không, không phải vậy… Với lại tớ vẫn còn cách Level 6 xa lắm…”

“Vậy… có liên quan gì đến Chiyu không? Cậu làm gì khiến cậu ấy tức điên lên và muốn tớ cùng cậu đi xin lỗi à?”

“Không… không, cũng không phải nó… nhưng mà nếu có thế thì tớ sẽ kiếm cái lỗ nào đấy mà trốn luôn…”

Haruyuki vẫn giữ tư thế cúi rạp người, rồi cậu ngẩng mặt lên và trả lời một câu mơ hồ.

Cậu bạn thân sau đó đáp trả bằng một nụ cười nhăn nhó.

“Tớ có đoán tiếp thì cậu vẫn chỉ xin lỗi. Rồi, Haru, ngồi xuống cái đã. Nói chuyện trong lúc ăn vậy, cậu vẫn chưa ăn gì phải không?”

Trên bàn ăn có sáu nắm cơm được làm một cách khéo léo, xếp cẩn thận trên một cái đĩa vuông. Bên cạnh đó, có một chiếc đĩa khác đổ đầy món gà om rau củ và mấy đĩa thức ăn thuần Nhật như cá tuyết bạc chấm súp Saikyo miso. Hai dĩa này được lấy từ bữa tối nhà Mayuzumi sau khi Takumu hỏi xin mẹ cậu. Haruyuki chắc chắn không tính đến việc này khi quyết định liên lạc với Takumu bởi vì lòng cậu lúc đó tràn đầy cảm giác tội lỗi. Tuy nhiên, bụng cậu thì cứ réo nhanh lên liên hồi, mặc kệ cái mong muốn của Haruyuki bởi cậu chỉ mới ăn mỗi thạch đậu đỏ tại nhà Utai.

“…Tớ xin lỗi, Taku.”

Nói xin lỗi về một vấn đề khác với lúc nãy, Haruyki sau đó ngồi xuống và đối mặt trực diện với Takumu.

“Đừng lo, tớ cũng vui khi được ngồi ăn tối với cậu, Haru. Nhà tớ chỉ bàn luận có hai vấn đề duy nhất ở bàn ăn thôi, nếu không phải viễn cảnh kinh tế toàn cầu thì sẽ là điểm số gần nhất của tớ.”

Takumu nở một nụ cười ấm áp khi nói xong. Dù chỉ mặc một chiếc áo thun trơn và quần bò, nó chẳng hề làm mờ nhạt cái vẻ tươi tắn của cậu chút nào. Haruyuki tự nhủ rằng mình phải thay đổi bản thân rất nhiều, bởi vì cậu không thể nào quên được tại sao một người tốt như thế vẫn có thể tiếp tục làm bạn với cậu đến giờ. Sau khi nói “Itadakimasu” cùng lúc với Takumu, cậu cầm đũa lên và dùng một miếng khoai môn màu lá trà trước tiên.

Hồi trước cậu từng nghe Takumu nói rằng cả bố mẹ cậu ấy đều bận đi làm, cho nên các món ăn trên bàn về cơ bản đều là đồ đông lạnh còn tái được chuẩn bị sẵn. Dù vậy, so với bữa tối bằng pizza đông lạnh của Haruyuki, nó vẫn tốt hơn rất nhiều. Sau khi Haruyuki ngấu nghiến một nắm cơm, cũng như nửa đĩa cá chiên, bụng cậu cuối cùng cũng tạm yên—

Ngay khoảnh khắc này, vài từ thoát ra khỏi miệng cậu.

“…Tớ đã thua.”

Takumu ngừng ăn, rồi nhìn thẳng vào Haruyuki. Haruyuki liếc qua cậu ấy, và sau đó lặp lại.

“Mới vừa nãy… tớ đi đến khu vực chiến đấu số 2 sau khi rời khỏi trường… và tại đó, tớ đã bị đánh bại hoàn toàn bởi một người chơi mà tớ lần đầu gặp. Trận đấu chỉ diễn ra trong 11 phút, và thanh HP của đối phương vẫn còn tận 70%.”

Tay cậu đang giữ đôi đũa buông thõng xuống bàn. Khi bụng đã no thì cũng là lúc nỗi thất vọng tràn về trong đầu cậu, khiến cậu tự nhiên nắm chặt tay lại.

“…Còn nữa, đối phương, là một Burst Linker mới… một người chơi Level 1…”

Sau đó, Haruyuki dành ra 10 phút, thuật lại chính xác những gì đã xảy ra tại chiến địa Nakano số 2, từ việc theo dõi trận đấu của Frost Horn, cho đến ngoại hình đáng kinh ngạc và những kĩ năng của tân thủ thiên tài Wolfram Cerberus, cậu đã bị đánh bại như thế nào, tất cả được kể lại một cách chi tiết.

Takumu giữ im lặng trong một lúc, dù cậu nghe hết tất cả. Sau đó, cậu không nói gì mà chỉ đưa bàn tay trái của mình ra, nắm chặt lấy bàn tay túm lại của Haruyuki ở trên bàn ăn.

“Haru, chỉ là một trận đấu thôi mà, đâu thể nào biết được điều gì sẽ xảy ra được.”

Haruyuki ngẩng mặt lên theo phản xại. Takumu thả lỏng tay cậu ra, và vỗ nhẹ lên mặt sau bàn tay Haruyuki, trước khi rút tay về.

“À không, thậm chí nếu như cậu đấu một trăm trận và thua một trăm lần, kết quả của trận một trăm và trận đầu tiên vẫn là ẩn số. Chẳng phải những trò chơi như Brain Burst đều như vậy à? Bên cạnh đó, Haru, trông như cậu cảm thấy phiền muộn bởi vì Level của mình cao hơn vậy, nhưng mà, cậu hoàn toàn thua trong trận chiến thông tin. Sau cùng thì đối thủ của cậu biết rằng Silver Crow là một Avatar phi hành, tuy nhiên Haru, về kĩ năng… <Vô hiệu Vật lý> của Wolfram Cerberus thì cậu hoàn toàn mù tịt.”

Những lời của Taku đầy sự quan tâm sâu sắc, cảm giác thật sự ấm áp.

Nhưng phản ứng của Takumu càng trở nên nhẹ nhàng thì Haruyuki lại càng cảm thấy tội lỗi của mình đâm mạnh vào lồng ngực. Bởi cậu đã từng nói những điều hoàn toàn ngược lại với Takumu. Cậu đã nói một điều mà không một Burst Linker nào nên nói, dù có đang ở trong tình huống nào đi chăng nữa.

“…Tớ xin lỗi, Taku.”

Haruyuki cúi rạp người, rồi lại lặp lại câu này. Lần này cậu không dừng lại ở đây, thay vào đó cậu cố gắng hết sức chuyển những cảm xúc lấp đầy tim mình thành từ ngữ.

“Tớ… không có quyền được nghe cậu nói điều này với mình. Bởi vì… lúc trước, tớ chỉ thắng cậu mỗi lần đó, và tớ đã nói chuyện với cậu kiểu đấy.”

Rồi cậu hít một hơi thật sâu.

“…Lần đó tớ đã nói là ‘Cậu có công nhận rằng cậu không bao giờ có thể đánh bại tớ trong Thế giới Gia tốc này không?’ ”

Thậm chí chỉ lặp lại nó lần này thôi, lưỡi cậu cảm giác như có mỗi lưỡi dao đang cắt vào nó vậy, nhưng Haruyuki vẫn miễn cưỡng nói cho dứt, rồi ngẩng đầu lên.

Thậm chí lúc Takumu nghe thấy điều này, nụ cười của cậu ấy vẫn không phai đi. Nhưng Haruyuki cảm giác như mình thực sự nhìn thấy được nỗi đau mà trước đó chưa từng hiện hữu đang toát ra từ màu mắt nhợt nhạt của cậu ấy. Môi của Takumu mở ra, đóng lại, và lại mở ra. Nhưng những lời mà cậu nói không phải để trách móc Haruyuki.

“…Haru, lúc đấy, cậu thực sự có quyền nói những điều tồi tệ hơn gấp trăm lần. Suy cho cùng thì chính tớ là người đã sử dụng phương thức trái phép để theo dõi một Legion Master… theo dõi <Người đỡ đầu> quan trọng và không thể thay thế được của cậu, rồi tớ thất bại trước cậu – người cố hết sức để bảo vệ cô ấy. Vào lúc đó, cậu có thể ném tớ xuống đất, để đoạt lấy số Burst Point còn lại của tớ. Nhưng cậu đã không làm vậy, thay vào đó lại tha thứ cho tớ. Nghĩ về nó, tớ có cảm giác như những lời này vẫn còn là chưa đủ.”

“Không, không phải vậy. Taku, không phải như thế.”

Haruyuki cố gắng ngắt những lời tự trách của Takumu.

Hồi đấy, Cyan Pile theo dõi Hắc Vương, Black Lotus khi cô còn đang ở ẩn, bởi vì cậu ấy sắp sửa hết Burst Point. Haruyuki biết rõ rằng Takumu vẫn luôn tự trách bản thân về cái <Biến cố Backdoor> đó.

Nhưng tội lỗi của Takumu cũng đã được rửa sạch rồi. Cậu ấy chẳng ngần ngại đổi Legion để hướng dẫn cho Haruyuki, sau đó, trong biến cố Chrome Disaster và Dusk Taker, cậu ấy phải hứng chịu đau thương hết lần này đến lần khác. Bây giờ, cậu ấy là một phần không thể thiếu của Nega Nebulus, và quan trọng nhất, Kuroyukihime cũng đã tha thứ cho Takumu rồi.

Còn tội lỗi chưa phải trả giá là của Haruyuki kìa. Một lần nữa, tin là như vậy, Haruyuki chuyển những cảm xúc đang xoắn lại trong đầu mình thành lời, từng từ một:

“Lí do mà tớ cần phải xin lỗi… chắc chắn là bởi điều mà tớ nói, nhưng cũng lúc cũng là vì tớ đã quên mất nó ngay từ đầu. Lẽ ra tớ phải tự mình nói xin lỗi từ trước… trước cả khi cậu rời khỏi Leonids và gia nhập Nega Nebulus, cho nên mong cậu xem như tớ chưa từng nói như vậy. Nhưng mà câu nói của Manganese Blade bảo tớ quay trở về nơi khởi đầu cứ văng vẳng mãi… đấy là lúc tớ nhớ ra việc này. Có lẽ là bởi vì tớ đã nói như thế với một người bạn, và vẫn chưa thể quên đi được những gì đã xảy ra, điều đó khiến tớ thất bại trước Cerberus…”

Haruyuki đẩy cái ghế của mình ra và đứng lên, hai bàn tay đập xuống bàn và đột ngột cúi xuống, và nói:

“Taku, tớ đã nói những thứ… làm tổn thương cậu, hạ thấp phẩm giá của Burst Linker, và quên hết toàn bộ việc này, tớ thật sự rất xin lỗi, xin hãy tha thứ cho tớ.”

—Mình chỉ là một đứa tồi tệ, ích kỉ. Tin rằng thế giới này chỉ chứa đựng nỗi thất vọng, đau đớn và cay đắng của chính mình… liên tục than thở, và đố kị với người khác. Chẳng hề quan tâm đến người khác cảm thấy thế nào, lúc nào cũng chỉ gia cố và làm cho rào chắn trong tim mình dày lên, cố giữ mọi thứ ở bên ngoài…

—Phải, giống như bộ giáp gương không hoàn hảo của Silver Crow vậy. Mặc dù nó có thể phản lại một vài đòn vật lí, nhiệt lượng cao, hoặc thậm chí cả tia năng lượng, nhưng nếu phải đối mặt với những công kích thực sự mạnh mẽ như đòn húc đầu của Cerberus hoặc là đòn laser của Niko, nó sẽ không thể làm tròn nghĩa vụ của nó. Mình chỉ là một thứ tồn tại nửa vời…

“Tớ sẽ tha thứ cho cậu– với một điều kiện.”

Haruyuki đột nhiên nghe thấy những từ này, cậu run rẩy trong lúc ngước mặt lên, chỉ để nhìn thấy nụ cười hiền hậu của Takumu, không khác gì thường ngày.

Cậu ấy cũng đã đặt đũa xuống và đứng lên, đi vòng qua cái bàn ăn để đến trước mặt Haruyuki. Cậu vỗ mạnh vào cái lưng đang cúi xuống của Haruyuki bằng bàn tay chai sần của mình từ việc sử dụng kiếm tre nhiều.

“Một cốc Jumbo Parfait từ Enjiya. Thấy sao hả, Haru?”

[Trans: cái cốc kem hoa quả chà bá 6-7 người ăn, độ 10,000 yên phải đặt trước 2-3 ngày mới làm được xD]

“…”

Haruyuki tuyệt vọng đè nén cảm xúc đang cuộn trào trong đầu, và hỏi:

“…Thích ăn nhiêu thì ăn á?”

“Hahaha, một phần thôi là được rồi. Sau cũng thì, khác với Chiyu, tớ không có tâm hồn ăn uống như vậy đâu.”

Sau khi Takumu cười vui vẻ, cậu thay đổi biểu cảm, và đặt hai bàn tay lên hai bên vai Haruyuki, ép bản thân nghiêm túc hơn, rồi nói với giọng thực sự:

“Haru, như tớ vừa nói lúc nãy, dù cho hồi trước cậu có chỉ trích tớ thậm tệ đến thế nào, cũng đều được xem là có lí cả. Tuy nhiên… bây giờ tớ sẽ không tập trung vào tranh cãi với cậy về việc này, bởi vì trông cậu có vẻ cậu cũng chẳng muốn thế. Vậy nên, tớ muốn cậu hứa một việc. Hứa rằng, khi cả hai chúng ta lên Level 7… một khi bọn mình đã đứng trong hàng ngũ những người chơi cấp cao, cậu phải đấu với tớ tại, bằng tất cả những gì mạnh nhất của cậu.

“…Taku.”

Có chút ngạc nhiên, Haruyuki tròn mắt. Ở phía trên, ánh mắt của Takumu chỉ lộ ra vẻ nghiêm túc.

“Cậu đã vượt qua nhiều trở ngại, ngày càng trở nên mạnh hơn. Cho nên, lần này đến lượt tớ phải cố gắng, để tìm ra cách đánh bại cậu. Cậu thấy điều kiện này thế nào, Haru?”

Cuối cùng thì Haruyuki cũng nhận ra.

Đây là lòng tốt của Takumu. Cậu ấy thực chất đang tuyên bố rằng, sẽ khiến cho cái chuyện Haruyuki khẳng định <cậu ấy không bao giờ có thể đánh bại mình> trở thành bọt biển. đồng thời thề rằng sẽ không bao giờ đầu hàng trước thất bại, mà sẽ tiếp tục theo đuổi chiến thắng ở tương lai, với tư cách là một Burst Linker.

“…Được, tớ hứa đấy, Taku.”

Nghe Haruyuki trả lời, Takumu gật đầu mạnh và thả cậu ra, nói:

“Ừm, bây giờ ăn nhanh đi. Hơn nữa, chắc là cậu đang định ăn tối cùng tớ xong thì sau đó tình cờ làm bài tập về nhà cùng nhau nhỉ?

“Ơ này… cậu biết trước rồi à? Không hổ danh Giáo Sư Mayuzumi.”

Sau khi Takumu ấn vai Haruyuki lần nữa, cậu ấy trở về phía bên kia chiếc bàn ăn. Trong lúc đối mặt với lưng cậu, Haruyuki tự nói với chính mình:

—Cảm ơn cậu, Taku.

Rồi, cậu bạn thân quay lại, trông có vẻ như bằng cách nào đó đã nghe thấy những gì cậu suy nghĩ, và nói một điều hoàn toàn bất ngờ:

“Haru, lúc nãy cậu có nhắc đến câu nói của Manganese Blade nhỉ. Nếu chị ta bảo cậu trở về nơi khởi đầu… thì theo tớ nghĩ, so với trận đấu với tớ, điểm khởi đầu của cậu thậm chí còn ở xa hơn nữa kìa.”

“Eh…? V-Vậy là ở đâu?”

“Đây là chuyện mà cậu phải tự mình tìm ra… tuy nhiên, tớ chưa bao giờ nghĩ cái bà Manganese kia lại cho cậu lời khuyên đấy. Haru, có vẻ các quý cô lớn tuổi hơn thực sự bị cậu…”

“K-không, không phải như thế!”

Haruyuki vội vã ngắt cái câu mà có vẻ như cậu đã từng nghe qua, và ngồi lại xuống ghế. Cậu lấy một nắm cơm và cắn một miếng to, sau đó vừa nhai vừa nói một cách thô tục:

“…Nhưng mà Taku, tớ muốn hỏi cậu chuyện này. Cậu biết Manganese Blade à? Đừng có bảo hồi còn ở Leonids thì hai người cũng có quan hệ tốt nhé…”

“Làm sao có chuyện đó được? Chị ta là tinh anh của tinh anh đấy… là tay phải của Lam Vương cơ. Nhưng mà, lúc rời khỏi Leonids, tớ cũng đã tiếp xúc với cô ấy một chút…”

“Như nào cơ?”

“Rồi, nếu mà cậu làm xong bài tập trước 8 giờ, tớ sẽ kể cho nghe.”

“Ờ… v-vậy thì tớ sẽ bắt đầu viết trong lúc ăn.”

Nhìn thấy Haruyuki vẫn đang cầm cái nắm cơm trên tay trái, và đang thao tác trên màn hình ảo với bàn tay phải của mình, Takumu cười cay đắng, không biết phải phản ứng ra sao. Haruyuki nhìn vào Takumu qua màn hình ảo của mình, thành khẩn bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc với cậu bạn thân cạnh mình. Nỗi đau từ trận thua thảm khốc trước Wolfram Cerberus dường như giờ đã vơi đi phần nào.

TẬP 12 – XÍCH VĂN CHƯƠNG

CHƯƠNG 1

(Edit: từ vol này, bọn mình sẽ siết chặt phần tên skill, võ đài, cách xưng hô giữa các nhân vật với nhau hơn cho hợp với raw, chứ mấy chương trước toàn dựa theo eng nên nhiều cái không nhất quán)

“Cuối cùng… cũng đến lượt tui…”

(Edit: do Cerberus II xưng là “ore”, không như Cerberus I xưng là “boku” nên để thế này cho dễ phân biệt)

Haruyuki há hốc dưới cơn mưa xối xả đang trút xuống người mình của sân đấu <Bạo Phong Vụ>.

Chủ nhân của giọng nói đó là một Duel Avatar khá nhỏ con nằm trên mặt đất ngay trước mặt. Tứ chi cậu ta dang ra đầy bất lực trên đất, nửa cơ thể bị lún xuống mặt đường, các vết nứt chạy dài ra xung quanh. Bộ giáp toàn thân được làm bằng kim loại nặng, màu xám đục pha nâu.

Sau khi rời khỏi trường vào hôm kia, Haruyuki đã bị hạ gục hoàn toàn và tuyệt đối bởi Avatar màu kim loại này. Cậu bị đánh thảm đến nỗi ngay lập tức sau trận đấu, nước mắt hối tiếc chảy dài trên mặt. Nhưng sau một đêm, cậu đã vực dậy được và lúc này đây, với một chút huấn luyện đặc biệt, cậu quay lại để thách thức kẻ thắng cuộc một trận phục thù.

Trận đấu diễn biến theo chiều hướng trái ngược hoàn toàn với lần đầu đụng độ: Haruyuki quét bay HP của đối phương xuống chỉ còn 10% bằng việc nhận đòn tấn công của cậu ta và tận dụng nó để đập mạnh đối thủ xuống mặt đất. Nhưng rồi, một tình huống khó hiểu đã xảy ra: đối thủ của cậu, vẫn nằm sấp dưới nền bê tông, đã tuyên bố rằng đến lượt của mình, nhưng với giọng nói và âm điệu hoàn toàn khác trước.

Duel Avatar – bộ giáp ảo mà chương trình Brain Burst trao cho các chàng trai và cô gái, những người trở thành Burst Linker – không có cấu trúc miệng và mũi, ngoại trừ một số kiểu avatar nữ. Khi nhìn sâu vào cặp mắt Cyan Pile của Takumu và Black Lotus của Kuroyukihime thì chỉ có những điểm sáng mờ. Trong trường hợp Silver Crow của Haruyki, toàn bộ khuôn mặt đã được bao phủ bởi một lớp mặt nạ gương trơn.

Wolfram Cerberus, Avatar màu kim loại bí ẩn được nhiều người gọi là <tân binh thiên tài>, và là đối thủ hiện giờ của cậu cũng tuân theo hình mẫu này. Khuôn mặt cậu ta được bao phủ từ trên và dưới bởi một lớp mặt nạ kim loại trông như hàm răng sói, và ống kính bên trong chỉ có thể nhìn thấy mập mờ qua một kẽ hở 1cm. Cho nên Haruyuki có chút không xác định được những lời này của Cerberus phát ra từ đâu, trong lúc cậu ta vẫn đang nằm như nãy giờ trong một vũng nước trên đường. Thông thường, đây là lúc cậu giả định rằng có một cái miệng giấu bên dưới lớp mặt nạ, nhưng trong lòng Haruyuki có một cảm giác bức bách kì dị.

—Thứ vừa phát ra giọng nói không phải đầu của Cerberus. Mà là vai trái của cậu ta.

Cậu chưa thực sự để ý đến mức đấy, nhưng khi ngẫm về nó trong đầu, kiểu dáng của giáp vai Cerberus gần giống với cái mũ bọc lấy đầu cậu ta. Một khối thon dần đưa thẳng ra như đầu của một con sói, rồi đến đường zigzag cắt qua chính giữa như những chiếc nhanh.

Mặc dù đường zigzag trên cái đầu thật của cậu ta đã để lộ ra cặp ống kính bên trong cho đến vài giây trước, nhưng lúc này nó đã đóng lại hoàn toàn. Thay vào đó, đường kẻ trên vai trái đã mở ra khoảng 1cm, và một tia sáng đen tối phát ra từ bên trong. Cái ánh sáng đỏ này nhuốm màu lên các đường nước chạy dọc theo bề mặt bộ giáp, khiến cho chúng trông như những giọt máu chảy ra từ miệng một con quái vật.

“Ai đấy?”

Haruyuki hỏi Burst Linker mà cậu vừa dồn ép đến mức chỉ còn 10% HP nhờ vào kỹ thuật tâm đắc <Guard Reversal> của mình.

“Khửa khửa khửa.”

Tiếng cười khúc khích mà cậu nhận được lại giống như tiếng ọp ẹp của kim loại.

“Tui là ai? Không phải có hơi trễ rồi à? Anh vừa mới đập tui lên bờ xuống ruộng mà, Crow-san. Và tui biết mọiiiiii thứ về anh đấy.”

“Biết? Chúng ta mới chỉ đấu với nhau lần đầu tiên vào hôm qua mà.”

Haruyuki đáp lại theo phản xạ, và sau đó cậu hơi lắc đầu.

“K-Khoan. Cậu có thật là Cerberus vừa đấu với tôi mới đấy không? Cảm… Cảm giác như cậu là một người hoàn toàn khác.”

“Khửa khửa khửa, chứ còn gì nữa. Bọn tui được sinh ra như thế này từ đầu rồi. Chắc anh đã biết ý nghĩa của từ Cerberus rồi chứ nhỉ?”

Cái giáp vai bên trái nói, ánh sáng đỏ chớp nháy.

Haruyuki sửng sốt. Ở sâu trong đầu cậu, ký ức về trận đấu giữa Wolfram Cerberus và Frost Horn vào tối hôm trước sống dậy. Hai mắt cậu mở to trong kinh ngạc khi Cerberus đã đột kích với tốc độ cực khủng và đọ sức với Frost Horn, người hơn tận 4 evel, cho nên Manganese Blade, một thành viên điều hành của Legion Xanh, đã giải thích cái tên cho cậu.

<Wolfram> là vonfram, thứ kim loại năng với độ cứng lớn nhất. Và <Cerberus> là một sinh vật từ thần thoại Hy Lạp. Bởi Haruyuki đã chơi vô số fantasy RPG kể từ khi còn rất nhỏ, nên con quái vật này đã quá quen thuộc với cậu: một con chó khổng lồ với ba đầu, được gọi là chó canh của Địa Ngục.

Ba… đầu.

Ngay khoảnh khắc não bộ cậu suy ra điểm này, Haruyuki cuối cuộc cũng hiểu ra. Giáp vai của Cerberus không phải là trông giống; mà nó chính là một cái đầu. Cậu thậm chí không thể bắt đầu tưởng tượng được cái luân lý nào đã sinh ra hiện tượng như thế này, nhưng dù thế nào, thật sự là Duel Avatar của Wolfram Cerberus đã được sinh ra với ba đầu. Đấy là lí do vì sao cậu ta được trao cho cái tên của con quỷ khuyển ba đầu đó.

Có vẻ như chàng trai trẻ vui vẻ, lịch sự mà Haruyuki vừa với đấu vài phút trước được gọi là nhân cách chính của Cerberus. Và cái giọng thô kệch đang nói chuyện với Haruyuki hiện giờ là nhân cách thứ hai.

“… Kerberos…”

Cái tên Hy Lạp thoát ra từ miệng cậu.

“Khửa khửa khửa.”

Cái đầu thứ hai trên vai trái của Cerberus cười lần ba.

“Đúng vậy đấy Crow-san à. Mặc dù anh mất hơi lâu để nhận ra được nó nhỉ. Tui vẫn sẽ cho anh biết điều này: kỹ thuật của anh thật là phi thường. Anh là người đầu tiên từ trước đến giờ có thể lôi tui ra ngay giữa trận đấu. Thật phấn khích quá đi. Bây giờ thì cuối cùng tui cũng được chiến đấu.”

Nghe thấy điều này, cuối cùng Haruyuki mới nhớ ra đây là Nakano khu vực 2– là một sân đấu. Và Silver Crow cùng Wolfram Cerberus đang ở giữa một trận chiến, với nhiều khán giả đang theo dõi.

“…Tôi biết cậu có đủ loại bí mật. Nhưng hiện giờ, chẳng có cái nào quan trọng cả.”

Haruyuki quả quyết, gạt bỏ sự kinh ngạc ra khỏi người.

“Một khi đã tiến vào chiến trường, tất cả những gì phải làm chỉ có tập trung vào trận đấu thôi. Tiếp tục cuộc trò chuyện này vào lần sau khi cả hai đang ở trên khán đài hay đâu đấy đi.”

Cậu liếc nhìn hai thanh HP ở trên cùng tầm nhìn của mình. Trong khi Crow vẫn gần như vô sự, Cerberus đã bị ném và đóng xuống mặt đất bằng <Guard Reversal> vài lần; cậu ta chả còn gì mấy với cái thanh màu đỏ của mình.

Và thanh kỹ năng đặc biệt hiển thị ngay bên dưới cũng đã cạn kiệt hoàn toàn. Nghĩa là thời gian hiệu lực của kỹ năng cao cấp đáng sợ <Physical Immune> đã kết thúc. Haruyuki cũng đã xác nhận được trong trận đấu ngày hôm trước rằng trong trường hợp này, cậu có thể tạo ra thương tổn nếu nhắm vào kẽ hở trên bộ giáp.

(Edit: <Physical Immune> là <Vô hiệu Vật lý> ở các chương trước)

“Nếu cậu không định đứng lên, vậy thì tôi sẽ kết thúc mọi thứ như thế này.”

Cậu nói vậy, nhìn xuống Cerberus, người vẫn đang nằm dài trên đường. Cậu chỉa thẳng các ngón trên bàn tay phải nhọn hoắt ra như một thanh kiếm và sau đó đưa lên cao hơn vai chuẩn bị.

Thậm chí khi thấy cái chuyển động tấn công này, Cerberus cũng chẳng nhúc nhích tí nào. Có thể cậu ta đã nói, ‘Rốt cuộc cũng đến lượt’, nhưng rõ ràng là đã sẵn sàng chấp nhận thua cuộc.

Hoặc có lẽ cậu ta đang định sẽ đến thách đấu Haruyuki lần nữa ngay khi trận đấu này kết thúc. Nếu vậy, đòn này có thể được xem như là một cú ân xá để chào đón trận tiếp theo. Có một luật cơ bản của Brain Burst, là người chơi chỉ có thể thách đấu cùng một đối thủ một lần một ngày, nhưng không phải là không được chiến đấu với cùng một người, bởi vì hệ thống công nhận quyền yêu cầu một trận phục thù ngay lập tức của người thua cuộc.

“…Hây!!”

Cùng với tiếng thét dữ dội, Haruyuki nhắm vào cổ họng của Cerberus đã gục ngã và đẩy bàn tay thẳng xuống với tốc độ tối đa. Một tia sáng bạc lướt đến còn nhanh hơn cả mưa rơi.

Ngay khoảnh khắc đấy, kẽ hở 1cm trên đường zigzag của vai trái Cerberus đột nhiên mở toang ra, và Haruyuki sốc nặng khi nhận ra thứ cậu từng nghĩ là con mắt thật ra là miệng. Hai nửa kim loại của mặt nạ bật ra khỏi nhau, và bên trong cái không gian đen tối mà chúng ẩn nấp, một tia sáng đỏ rực bắn thẳng lên như những ngọn lửa từ sâu, rất sâu bên trong.

Tia sáng phân tán, nhuộm màu những hạt mưa, và chạm vào bàn tay Haruyuki, đang đâm tới với quỹ đạo đi xuống.

“Nggh…!”

Cậu bất giác kêu lên. Không phải là vì nhận sát thương hay bởi cậu ta đã đẩy lui nó. Bàn tay phải của cậu lúc này đang bị hút về phía vai trái của Cerberus. Chuyển hướng khỏi mục tiêu tấn công ban đầu – phần cổ không được che chắn của Cerberus – bàn tay cậu xốc mạnh về phía cái hàm mở ra trên vai đối thủ.

Vậy thì mình chỉ cần đấm xuyên qua vai phải của cậu ta!

Hauryuki hét lên với chính mình, và cậu dồn toàn bộ mọi thứ mình có vào việc xiên thẳng qua cái bóng tối đỏ rực sáng lên ở sâu bên trong bộ giáp. Nhưng cậu chẳng có cảm giác gì; không hề có va chạm. Đầu tiên, các ngón tay, cổ tay, rồi tới phần cánh tay gần như đến tận khuỷu tay bị chìm vào cái lỗ đen mở ra, nhưng các giác quan của cậu chẳng truyền đi gì cả: không phản hồi, không cảm giác đụng chạm. Nhưng điều đó là không thể nào. Giáp vai của Cerberus có kích thước bằng đúng đầu của cậu ta, nhiều nhất là 20cm. Nghĩa là nếu cánh tay cả Haruyuki ở bên trong đến tận khuỷu tay, mấy ngón tay của cậu lẽ ra đã phải đâm qua phía bên kia và bị đẩy ngược lại rồi mới đúng.

Haruyuki cảm thấy thứ gì đó lạnh lẽo và cực kì khó chịu trong cánh tay của mình, lan qua vai, và đến tận xương sống. Cậu điên cuồng giật cánh tay đang chìm vào của mình lại để ngừng đâm tới, và nó bắt đầu hiện ra từ bóng tối ngập tràn bên trong cái miệng kì lạ này.

Rồi các răng nanh phập xuống.

Cạch! Âm thanh kim loại rợn gáy vang vọng khắp sàn đấu. Những người trên khán đài, nhìn thấy mọi thứ rõ như ban ngày từ các mái nhà ở hai bên đường Nakano, dậy sóng lớn đến nỗi nhấn chìm cả tiếng ầm ĩ của cơn mưa như trút nước.

Nhưng Haruyuki không nhận ra điều đấy – thậm chí cả tiếng thét của Lime Bell từ đâu đó trên khán đài. Cơn đau thiêu đốt bắn từ cánh tay cậu thẳng lên trung tâm não bộ. Cảm giác đau đớn trong sân đấu thường được giới hạn chỉ bằng nửa trong Vùng Trung lập Vô hạn, nhưng thậm chí dù vậy, tiếng rên trầm rỉ ra từ bên dưới lớp mặt nạ của cậu.

“Ư ư…!”

Cậu nín thở và mở to mắt. Cái góc sắc nhọn, thon dần về đằng trước của giáp vai bên trái của Cerberus đã cắn sâu vào cánh tay phải của cậu từ cả trên và dưới. Các răng nanh cắm xuống 2cm vào bộ giáp kim loại của Crow và đang cố khoét sâu vào hơn, tạo ra tiếng ọp ẹp khó chịu trong lúc làm vậy. Cùng lúc, thanh máu của Haruyuki bị bào mòn dần.

Vonfram, màu giáp của Wolfram Cerberus, có độ cứng lớn nhất trong toàn bộ màu kim loại. Cho đến giờ, sự cứng cáp đó về cơ bản đều được sử dụng cho việc phòng thủ, nhưng trong thế giới thực, công dụng chính của vonfram nằm bên trong các trang thiết bị – cụ thể là mũi khoan hoặc là lưỡi cưa. Nói cách khác, đây mới chính xác là loại tình huống mà vonfram cho thấy giá trị thực sự của nó.

Haruyuki nhận định rằng bộ giáp của mình có thể chống đỡ được đòn tấn công, và trong lúc chịu đựng cơn đau dữ dội, cậu siết chặt bàn tay trái thành nắm đấm. Cậu nhắm vào phần cơ thể màu xám đục phô ra ở phần cuối vai trái của Cerberus và thực hiện một chuỗi những cú đấm gần. Thanh HP của đối thủ đã ở dưới 10%, Haruyuki chỉ cần ba cú đấm nữa để thổi bay phần còn lại của nó.

Nhưng ngay khoảnh khắc trước khi cú đấm đầu tiên đến được mục tiêu, cánh tay phải của Cerberus chuyển động để che đi điểm yếu ở ngay hốc cổ.

Mặc kệ, Haruyuki vẫn đập nắm đấm của mình vào nhưng, bị cản lại bởi lớp vonfram cứng cáp của cánh tay Cerberus, cậu chẳng thể gây được chút tổn thương nào.

Lí do mà Haruyuki có thể đơn phương dồn Cerberus vào chân tường trong trận phục thù này là bởi cách cậu áp dụng kỹ thuật ném xuyên suốt trận đấu; nhận các đòn tấn công của đối thủ và đập cậu ta xuống đất đã khiến cho kỹ năng <Physical Immune> của Cerberus trở nên vô dụng. Trong trường hợp đó, tất cả những gì cậu cần phải làm hiện giờ là ném cái avatar Cerberus đã ngã xuống xuống sâu hơn nữa. Nhưng với một cánh tay bị giữ chặt trong miệng đối thủ của mình thì khó mà làm được như thế. Nếu cậu cố chấp lôi Cerberus lên khỏi mặt đất, lượng sát thương đến cánh tay phải của cậu có thể tăng lên rất nhiều, và cậu sẽ là người bị thương bởi hành động đấy.

—Làm gì nữa đây? Mình nên làm gì?!

Haruyuki điên cuồng căng não ra suy nghĩ trong lúc dùng bàn tay trái để tấn công đầy vô vọng.

Đã tám tháng trôi qua từ khi cậu trở thành Burst Linker vào thu năm ngoái, nhưng đây là lần đầu tiên cậu bị giữ lại bởi một đòn cắn với đủ lực để khoét vào bộ giáp kim loại của cậu. Nhưng nếu không thể xử lí được kỹ thuật chỉ bởi vì chưa từng gặp nó trước đó, cậu sẽ không bao giờ đủ tư cách đặt chân vào thế giới của những người chơi cao cấp Level 7 và 7. Dù có là đòn tấn công nào đi nữa vẫn luôn có cách để chống trả. Thậm chí trong tình huống như thế này, với một cách tay bị giữ chặt và bên còn lại thì bị cản phá, vẫn luôn có thủ thuật bí mật nào đó để lật ngược thế trận.

—Haruyuki-kun.

Cậu nghe được giọng nói từ nơi sâu nhất trong đầu mình.

Đối đầu với những kỹ thuật đấm đá đơn giản, <Nhu Pháp> của cậu sẽ là một vũ khí hiệu quả. Nhưng cậu không được phép nghĩ rằng mình có thể chiến thắng chỉ bằng nó. Đối thủ của cậu không phải là một con Enemy chỉ lặp lại các kiểu tấn công giống nhau; đó là một Burst Linker có hiểu biết và sự can đảm. Một khi biết các đòn của mình sẽ bị hóa giải, cậu ta sẽ lập tức đối phó lại với nó. Ví dụ, bằng kỹ thuật ném, giữ, công cụ bay nào đó…

(Edit: <Nhu Pháp> là <Kỹ thuật Đàn Hồi> trong các chương trước)

Chủ nhân của giọng nói đó dĩ nhiên là người đỡ đầu của Haruyuki – Hắc Vương, Black Lotus, Kuroyukihime. Nhưng không phải là cô đã bước vào sân đấu; thậm chí nếu cô có mặt, cơn mưa xối xả sẽ ngăn cản những từ cô nói ra đến được cậu. Thay vào đó, đây là ký ức của Haruyuki. Cậu đã ghi tạc nhiều nhất có thể toàn bộ các bài học từ vị kiếm sĩ bậc thầy ấy vào những phần sâu nhất trong tâm hồn: nơi lưu trữ cho sự vĩnh hằng. Giọng nói đó đến từ nơi này.

—Và trong những kỹ thuật này, mặc dù trông có vẻ cứng nhắc, đòn giữ thực ra là thứ khó phản ứng lại nhất. Bởi vì nguyên lý của nó cự kì đa dạng. Đi kèm với kỹ thuật giam giữ vật lý đơn giản còn có rất nhiều đòn tấn công cản trở chuyển động bằng điện, từ, chân không và chất dính. Khó mà có thể phản ứng một cách hợp lí với toàn bộ những thứ này trong lần đầu gặp phải dù là với một Burst Linker kì cựu. Tuy nhiên, Haruyuki-kun… trong Thế giới Gia tốc, chỉ mình cậu là nắm giữ phương thức có vẻ hiệu quả trong việc xử lý hơn phân nửa những kỹ thuật giam giữ. Còn nhớ cái lần cậu bị hút vào bởi avatar nam châm từ Legion Vàng chứ? Nếu, thay vì một đòn giam giữ cố định mục tiêu với địa hình, mà là khóa cậu với chính đối phương… vậy thì hãy bay đi! Bay lên cùng đối thủ còn đang dính chặt vào cậu. Nếu cậu đến được một độ cao đủ để chắc chắn đối phương sẽ chết chỉ với lượng sát thương từ cú rơi, vậy thì ít nhất cậu cũng sẽ không thua. Theo như tôi biết, về cơ bản thì chưa một ai có thể đâm vào thứ vật thể với độ bất hoại lớn nhất là mặt đất mà vẫn bình an vô sự cả.

“…!!”

Những lời từ người thầy của cậu vọng lại trong đầu như một chớp sáng trong dưới một phần mười giây. Và ngay khoảnh khắc tia sáng đó chạm đến đỉnh hệ thần kinh của cậu, Haruyuki chuyển sang khâu thực hành.

Cậu vung nắm tay trái theo chuyển động giống với các cú đấm vô dụng trước đó. Đối thủ của cậu, nhân cách thứ hai của Cerberus – có lẽ nên gọi cậu ta là <Cerberus II> – tiếp tục che chắn những vùng nhạy cảm ở cổ bằng cánh tay phải. Nắm đấm của Haruyuki, thứ cứ dội vào nó bất kể thế nào, lần này mở ra ở giữa chừng và nắm chặt lấy cổ tay của đối phương.

“Ư… Aaah!”

Haruyuki gầm lên, cậu ném phần thân trên của mình lên. Thanh kỹ năng đặc biệt của cậu đã được bơm gần đầy bởi cuộc chiến nãy giờ. Cậu dồn toàn bộ thứ ánh sáng xanh đó vào những chiếc vảy trên lưng mình.

Cạch! Đôi cánh bạc mở ra. Rung động cao tốc của các lưỡi vảy nghiền nát những hạt mưa ngay khi chúng chạm vào, biến làn nước thành một màn sương.

“Grừ…”

Không thể nói được vì miệng vẫn còn đang kẹp cánh tay phải của Crow, Cerberus II gầm gừ như một con thú. Nhưng có vẻ như cậu ta đã quyết định không thả cái khóa cắn của mình ra. Có vẻ Cerberus II không thừa hưởng bản năng chiến đấu tuyệt diệu của chàng trai lịch sự đầu tiên, tức <Cerberus I>.

Khi đã tạo ra được kha khá năng lượng bay, Haruyuki hướng mắt thẳng lên những đám mây đen trên đầu mình và đạp mạnh xuống đất. Một cơn chấn động dữ dội đột ngột đập vào người cậu trong lúc bàn tay trái siết lấy cổ tay phải của đối thủ, và cánh tay phải bị khóa chặt vươn thẳng ra hết cỡ ở bên dưới. Bởi khối lượng riêng của vonfram nên Cerberus có hơi nặng so với cái kích cỡ nhỏ thó của cậu, nhưng không đến mức lực đẩy của Crow không thể lôi cậu ta lên trời.

“Aaah…!”

Haruyuki gào lên lần nữa, vỗ đôi cánh với tất cả những gì mình có. Cerberus rời khỏi cái hố mà cậu ta đã chôn nửa người ở đó mới đây. Cả hai vút lên rất nhanh, chém toạc màn mưa như trút nước. Haruyuki bay với tốc độ tối đa, lao thẳng lên dọc theo Nakano Sun Plaza, thứ được tái xây dựng và phát triển lại thành một tòa nhà chọc trời khoảng 10 năm trước, và các cửa kính vỡ tan từng cái một bởi sóng chấn động. Cậu bay qua khỏi tòa nhà 180 mét, và sau khi lên thêm 50 mét nữa, Haruyuki chuyển sang chế độ lơ lửng. Lượng HP rất ít còn lại của Cerberus chắc chắn sẽ bay biến nếu cậu ta bị thả rơi từ độ cao này.

Cậu liếc thấy vài người trên khán đài – những người đã chuyển sang chế độ tự động theo dõi – xuất hiện trên nóc của tòa Sun Plaze trong lúc Haruyuki thả tay trái của cậu ra. Cerberus II nghiêng sang một bên; bây giờ thứ duy nhất giữ cho cái cơ thể nặng nề của cậu ta ở giữa không trung là cánh tay phải của Haruyuki vẫn còn đang bị ngoạm chặt trong miệng.

“Cậu của trước đây sẽ chặn đứng cơ hội cất cánh của tôi ngay lập tức. Thật ngạc nhiên là cả bên trong cậu cũng thay đổi, nhưng tôi không thể nói rằng cậu mạnh hơn người trước.”

“…Grrr…”

Vai trái của Cerberus gầm gừ với Haruyuki lần nữa, vẫn cắn xuống cánh tay của cậu. Áp lực như của mỏ cặp đã ngừng lại, cố định khoảng cách giữa các nanh trên và dưới; cơn đau không lớn đến mức cậu không chịu được.

Về phần Cerberus, cậu ta lại không thể cắn đứt rời được cánh tay ở trong miệng mình (chính xác hơn là trong vai trái). Vì ngay khi làm thế, cậu ta sẽ rơi xuống từ độ cao 230 mét đầy bất lực. Khả năng cao là sẽ đập vào mái của một tòa nhà cao tầng hơn là thẳng xuống mặt đất, và với kỹ năng <Physical Immune> được kích hoạt, các vật thể địa hình có khi sẽ đóng vai trò là một chiếc đệm, giữ cho cậu ta sống với 1% HP hay đại loại thế. Nhưng Cerberus II, nhân cách đang nắm quyền hiện giờ, không có vẻ gì là sở hữu kỹ năng đó.

Mặc dù toàn bộ mấy thứ này đã tạo ra một cơn ớn lạnh khủng khiếp chạy dọc theo xương sống cậu lúc đầu – nhân cách thứ hai bên trong giáp vai, lực cắn từ mấy chiếc nanh vonfram – nhưng đúng như những gì Haruyuki nói. Nếu đánh giá tình hình một cách khách quan thì phiên bản Cerberus I rắc rối hơn so với cái bản II này. Cerberus I là một trong những đối thủ ít tương thích nhất mà Silver Crow đã giao đấu, nhưng Crow thực sự lại là kẻ địch tự nhiên của Cerberus II, với vũ khí chính là kỹ thuật cắn giữ. Lúc Cerberus II bị lôi lên khỏi mặt đất đến khoảng cách xa so với mặt đất ngay khi cậu ta cắn xuống, điều tốt nhất mà cậu ta có thể mong đợi là một trận hòa.

Sau khi đã phân tích đến đây, và đầu óc cũng thông thoáng hơn hơn một chút, Haruyuki quay sang avatar đang lủng lẳng ở bên cánh tay phải của mình, thậm chí chẳng cố di chuyển, và nói lần nữa:

“…<Người đỡ đầu> của cậu là ai?”

Cậu không mong Cerberus sẽ ngoan ngoãn đưa ra câu trả lời, nhưng vẫn phải hỏi.

Giờ nghỉ trưa ngày hôm đấy, trong buổi huấn luyện đặc biệt để đối phó với Cerberus, Kuroyukihime và Fuuko đã nói với Haruyuki về hai ý tưởng kì lạ, và cũng đáng sợ. Đầu tiên là <Tâm Thương Xác Lý Luận>, một cơ chế đằng sau sự ra đời của những Avatar màu kim loại được đưa ra bởi Phân tích gia Bốn mắt, Argon Array, vào những ngày sơ khai của Thế giới Gia tốc.

Và cái còn lại là <Kế hoạch Avatar kim loại nhân tạo>, một kế hoạch để xúc tiến lý thuyết <Tâm Thương Xác> bằng cách tạo ra màu kim loại có chủ đích… có lẽ vậy. Vẫn chưa rõ là nó đã được tiến hành hay chưa. Nhưng Kuroyukihime và Fuuko có vẻ như nghĩ rằng sự xuất hiện quá đột ngột của Cerberus và năng lực chiến đấu của cậu ta, gần như là hung tợn đến vô lý đối với một Level 1, là một thứ không hề ngẫu nhiên. Đó là hành động của kẻ nào đó.

“Đấu với cậu ta và theo dõi thật kỹ vào.”

Kuroyukihime đã bảo Haryuki như thế. Cậu đã lôi được một nhân cách khác ra khỏi Cerberus, nhưng như thế vẫn chưa đủ để chắc chắn. Thế nên cậu đã hỏi về tên của người đỡ đầu. Nhưng hiển nhiên cậu không nhận được câu trả lời nào. Thay vào đó, avatar kim loại bí ẩn gây ra áp lực lớn hơn nhiều lần so với trước trên mấy cái nanh vonfram đang cắn xuống cánh tay Haruyuki.

“Ư a…!”

Haruyuki rên rỉ lần nữa trước cơn đau thấu xương.

Tiếng đứt gãy khó chịu vang vọng trong không trung, vai trái của Cerberus đóng xuống hoàn toàn. Cánh tay phải của Silver Crow bị đứt rời ở bên dưới khuỷu tay một chút, và hiệu ứng sát thương đỏ rực nhuộm lên những hạt mưa xung quanh họ một màu máu tươi.

Phải nhận sát thương từ việc mất đi một phần cơ thể, thanh HP ở góc trên bên trái giảm nhanh. Nhưng cùng với việc này, chiến thắng đã về tay Haruyuki. Thay vì bị vặn vẹo với mấy câu hỏi trong lúc lủng lẳng trong không trung, Cerberus II đã chọn rơi xuống và hạ màn trận chiến này.

Haruyuki định theo dõi kết thúc của đối thủ đến tận giây cuối cùng, và cậu hướng mắt xuống từ thanh HP—

“—?!”

—rồi giật nảy mình trong kinh ngạc.

Cerberus không rơi.

Chính xác hơn, cậu ta đã hạ xuống khoảng 2 mét ngay khi cắn đứt cánh tay của Crow, nhưng vì lí do nào đó mà đã ngừng lại mà không rơi xuống nữa. Haruyuki tự hỏi có phải Cerberus đã móc vào cậu với một sợi chỉ siêu mịn hay thứ gì đó trong lúc cậu không để ý, nhưng nếu là vậy, lẽ ra Cerberus phải ở ngay bên dưới cậu. Nhưng cái đối thủ đang lơ lửng của cậu lại ở về phía trước ít nhất một mét.

Hai mắt Haruyuki, mở to vì sốc, không thể nhận thức được bất cứ lí do nào cho việc đối thủ của mình không rơi xuống. Thay vào đó, tai cậu lại nghe được một âm thanh không mấy thoải mái.

Krrk! Rrk! Skrk!

Là tiếng của thứ gì đó cứng đang bị tán nhỏ ra một cách hung bạo bởi thứ khác. Lúc cậu nhìn kỹ thật kỹ, vai trái của Cerberus đang chuyển động lên xuống một chút. Đó chính là nguồn gốc của cái tiếng kia –là tiếng nghiền. Cậu ta đang nhai cánh tay phải bị xé đứt của Silver Crow.

Âm thanh ghê tởm ngừng lại chỉ vài giây sau. Nhưng hiện tượng tiếp theo thậm chí còn ớn lạnh hơn. Từ lưng của Wolfram Cerberus, mười chiếc cánh mỏng, nhọn dần bắt đầu nhô ra từ từ về cả hai bên. Chúng có hình dạng giống với đôi cánh bạc của Silver Crow. Nhưng về cơ bản thì chúng trong suốt, và những tòa nhà xung quanh ga Nakano hiện ra một cách mờ ảo xuyên qua nó. Không giống như được làm từ một loại chất liệu thủy tinh nào đó; trông chúng không thực sự thật lắm, bởi vì cơn mưa phùn không ngớt chẳng hề bật lên khỏi chúng.

Nhưng dù là mấy chiếc cánh bóng ma, chúng vẫn đang tạo ra lực đẩy thật sự. Trong lúc những tấm vảy trong suốt rung động, Cerberus trồi lên và đến cùng độ cao với Haruyuki trước khi chuyển sang lơ lửng lần nữa. Tiếng gào thét trên khán đài, thu lại trên nóc của tòa nhà Nakano Sun Plaza 50 mét bên dưới, vang đến như thể đang đuổi theo họ.

“C-Cậu ta không rơi! Cậu ta đang lơ lửng kìa!”

Image [/images/images/image-25.jpeg]

“Cerberus không thể nào cũng là loại phi hành được, phải không hả?!”

“Không đời nào! Cậu ta còn có thứ sức mạnh đó ngoài <Physical Immune> sao?!”

Những lời này nghe rất giống với tiếng hò hét mà Haruyuki nghe được vào lần đầu cậu bay trên bầu trời Suginami tám tháng trước. Cậu chết lặng, không nói được gì cả.

“Bình tĩnh đi.”

Cerberus nói cộc lốc.

“Kỹ năng của tui không phải là <Cưỡng Đoạt>. Không giống với gã đó đâu.”

Câu nói này chứa đựng vài thông tin quan trọng, nhưng não cậu không thể xử lí được nó vào lúc này, và Haruyuki chỉ đơn giản lặp lại.

“Không phải… Cưỡng đoạt?”

“Ờ, mà là <Phức Chế>. Mà dù cho có là Cưỡng Đoạt đi nữa thì anh cũng chẳng thật sự có quyền phàn nàn đâu. Tại vì, anh đã lấy đi một thứ quan trọng từ tui.”

“Cậu bảo tôi lấy thứ gì đó từ cậu?”

Hauryuki hỏi với giọng khản đặc, đầu óc cậu đã phục hồi được 70%. Câu trả lời là một thứ thậm chí còn nằm ngoài sức tưởng tượng hơn.

“Tui không thể trả lời câu hỏi trước đó về người đỡ đầu của mình, nhưng sẽ trả lời câu này. Tui cho rằng anh có thể gọi thứ mà anh đã lấy đi là <lí do tồn tại> của tui.”

“Lí do… tồn tại…?”

“Chính xác. Hơn một nửa tiềm năng cơ bản của tui đã bị phong ấn. Tui chỉ có một năng lực duy nhất là <Wolf Down> vừa dùng. Bởi vì tui đã được điều chỉnh cho một mục đích nhất định.”

“Điều chỉnh?… ‘Mục đích’ gì?”

“Đơn giản thôi. Đó là trang bị thứ đã bị anh phong ấn ở một nơi nào đó. Còn nói nhiều hơn nữa thì tui sẽ bị mắng mất. Và chúng ta cũng sắp hết thời gian rồi. Sau cùng thì tui chỉ mới ăn được có nửa cánh tay thôi mà.”

Lúc Cerberus nói, mấy chiếc cánh trên lưng cậu ta trở nên trong suốt hơn nữa. Chúng mất đi hình dạng như thể tan ra trong cơn mưa và biến thành một khoảng không cong vẹo mơ hồ trước khi biến mất. Avatar màu xám chúi về phía trước. Ngay khoảnh khắc trước khi rơi xuống, cậu ta để lại vài từ cuối cùng.

“Chúng ta sẽ gặp lại, Silver Crow. Hôm nay đến đây thôi… và có một thông điệp từ <Số Một> đây. Cậu ta bảo, ‘Đấu với anh rất vui. Thật lòng đấy’.”

Và sau đó avatar màu kim loại siêu cứng, ngọn nguồn của biết bao nhiêu bí ẩn, rơi xuống mặt đất, bị che lấp bởi lượng lớn nước mưa. Vài giây sau, tiếng va chạm vang trời vọng lại, và thanh HP ở góc trên bên phải rút về 0.

[YOU WIN!!]

Dòng chữ rực lửa cháy sáng rực ngay chính giữa tầm nhìn của cậu trước khi màn hình kết quả hiện lên, nhưng Haruyuki vẫn chết lặng giữa không trung, không tài nào di chuyển được. Ở sâu bên trong tai cậu, câu nói của Cerberus lúc vừa nãy cứ tiếp tục lặp đi lặp lại.

—Trang bị thứ đã bị anh phong ấn ở một nơi nào đó. Thứ mà đã bị anh phong ấn…

Haruyuki cảm giác được cực kì rõ ràng ý nghĩa của cái thông điệp này. Nhưng dù vậy trong đầu mình, cậu cực kì không muốn cái ý nghĩ về nó hình thành.

Khi trận đấu kết thúc, cơn mưa như thác của sân đấu biến thành mưa phùn, những người xem trên khán đài tán dương và reo hò từ mái của Nakano Sun Plaza để chúc mừng cậu (mặc dù vài giọng nghe có hơi hoang mang). Nhưng trong một thoáng, cậu thậm chí chẳng hay biết gì.

CHƯƠNG 2

Thậm chí sau khi đã kết thúc gia tốc và trở về với cái ghế sau của chiếc xe buýt điện đang băng băng đi dọc đại lộ Oume, Haruyuki chỉ trân mắt nhìn bàn tay phải của chính mình trong một lúc. Cậu đã phục thù thành công, nhưng tất cả những hoan hỉ về chiến thắng của cậu đã bị thổi bay đi đâu mất.

Đột nhiên, cậu trông thấy một ngón trỏ đưa ra từ bên phải và nhấn vào nút ngắt kết nối Global Net ở mặt bên Neuro Linker của mình. Sau khi khung thoại hiện lên trước mặt báo hiện mất kết nối đó biến mất, cậu thấy khuôn mặt của Chiyuri ở bên kia màn hình ảo đang nhíu mày.

“Nè, Haru, cậu thả hồn đi đâu thế hả? Có biết chỗ này là Nakano không? Nếu không ngắt kết nối ngay sau trận đấu thì cậu sẽ bị khiêu chiến lần nữa đó.”

“O-oh… Xin lỗi, cảm ơn cậu…”

Haruyuki nói lí nhí, và cặp chân mày của cô bạn thuở nhỏ thay đổi góc độ, cô hơi nghiêng đầu một chút.

“…Sao vậy? Ý tớ là, thật luôn đó hả. Cậu thắng rồi nhưng mà sao trông cứ như ăn trúng cà tím hay gì ấy.”

Người bạn thuở nhỏ khác của cậu, Takumu, đưa mặt vào trong tầm nhìn của Haruyuki, vòng qua Chiyuri.

“Lúc cậu đẩy đối thủ xuống mức 10%, mọi thứ trông như đột ngột đảo hướng. Có phải là vì vậy không, Haru?”

Và sau đó, Shinomiya Utai, ngồi ở bên trái Haruyuki, gõ vào bàn phím ảo ở lơ lửng.

[UI> Theo em thấy thì giống như đối thủ của anh đã đột ngột thay đổi vậy. Về mặt hệ thống, điều đó là bất khả thi, nhưng mà…]

Haruyuki nhìn chằm chằm vào dòng chữ màu hồng trong cửa sổ trò chuyện ad-hoc ở góc dưới tầm nhìn của mình và sau đó gật đầu thấp. Cậu cất tiếng vừa đủ lớn để những người bạn ở ghế sau xe buýt nghe được.

“Đúng như Shinomiya-san đã nói. Đó là những gì đã xảy ra… tớ nghĩ vậy. Cerberus cũng đã nói là giờ cậu ta sẽ về nhà, cho nên tớ sẽ kể chi tiết khi bọn mình về Suginami. Giờ đổi xe cái đã.”

Cả bọn xuống xe ở trạm kế, băng qua đường ở cột đèn giao thông gần đó, và lên một chiếc xe buýt chạy theo hướng ngược lại đến vài phút sau. Không lâu sau, họ đã đi qua ranh giới giữa Nakano và Suginami, và khi cả đám kết nối lại Neuro Linker với Global Net, họ xuống xe ở giao lộ Koenjirikkyo. Trời vẫn còn mưa cho nên cả đám nhanh chóng bật dù lên.

“Vậy giờ bọn mình làm gì? Đến nhà Haru à?” – Chiyuri hỏi.

Haruyuki nghĩ một lúc. Nếu định nói chuyện về Brain Burst, vậy thì địa điểm thường dùng, phòng khách nhà Arita, quả thật là nơi an toàn nhất, nhưng cái chung cư chỗ cậu ở nằm tận phía bên kia đường tàu Chuo Line, ở hướng ngược hẳn với nhà của Utai. Cậu không nỡ để một cô bé lớp bốn phải đi vòng hai cây số trong cơn mưa này được. Thậm chí dù cho em đang mang đôi ủng đỏ đáng yêu kia.

“Etou, chắc là đến chỗ nào gần đây mà bọn mình có thể nói chuyện trước đi…”

Nghe đến đấy, Chiyuri cười toe toét.

“Vậy thì dĩ nhiên là Enjiya rồi. Mấy căn phòng tatami ở đó khá là an toàn đó, với cả Haru cũng đã hứa đãi tớ và Taku rồi.

“Sặc! Đãi cậu ăn ở Enjiya là cả một vấn đề chính trị quốc gia đó—”

“Ah-ha-ha! Đùa thôi, đùa thôi mà! Chờ tí, để tớ kiểm tra xem.”

Sau khi cười một hồi, Chiyuri vuốt ngón tay trên màn hình ảo của mình. Cô đang kết nối đến cửa hàng online và lấy thông tin chỗ ngồi hiện tại.

“Oh! Bọn mình gặp may đấy! Phòng ở trong còn trống nè. Tớ đặt luôn nhé.”

Cô bấm vào cái nút mà chỉ mỗi mình thấy được và gạt cửa sổ đi. Nhấp nhỏm từ đằng sau cậu, cô lớn tiếng.

“Nhanh lên! Nhanh lên! Chỗ đặt trước ở đấy sẽ bị hủy sau 5 phút đó!”

<Enjiya> là một quán ăn mang phong cách cửa hàng đồ ngọt Nhật Bản nằm ở mặt tiền hơi chếch về phía bắc đại lộ Oume. Mấy tấm noren ngắn phủ xuống cửa ra vào có màu đỏ sẫm – enji – cho nên nghĩ rằng đây là nguồn gốc của cái tên âu cũng dễ hiểu. Nhưng thật ra thì nó là <Koenji> viết gọn, điều mà chỉ những khách quen lâu năm mới biết.

Quán được điều hành bởi người chủ là một người đàn ông khoảng 30, 40 hoặc 50 – nói chung là một người đàn ông trung niên – và một cô gái có lẽ khoảng hai mươi mấy. Dù đúng là quán có những món đồ ngọt truyền thống như mứt đậu trên anmitsu và thạch trong mamekan, họ còn có cả hơn chục loại đồ ăn khác nữa, từ kem Ý và bánh quế đến bánh phomat nhà làm và thậm chí còn cả mấy món parfait to đùng nữa, bởi thế khá là khó để quyết định nên theo thông lệ hay là ăn thả cửa nữa. Mùa thu năm ngoái, lúc Takumu và Haruyuki đi xin lỗi về <Sự kiện Backdoor>, Chiyuri đã đòi toàn bộ số parfait mà cô có thể ăn được ở quán này như là điều kiện hòa giải và gần như đã đốt sạch ví của cả hai người, một ký ức vừa đau khổ vừa ngọt ngào đến tận giờ.

Có lẽ chính cô cũng đã quên chuyện này từ lâu rồi – hoặc có khi chỉ là giả vờ quên đi vì hai người – nhưng ngay khoảnh khắc mông vừa đặt xuống chiếc gối trên sàn ở căn phòng tatami được đặt trước ở phía sau, cô hét lớn, nói với vẻ vô tư và mắt còn chả cần liếc vào cái menu ảo nữa.

“Coi nào coi nào! Tớ sẽ ăn parfait kinako với bánh gạo phủ mứt đậu!”

“Cậu có chắc là muốn ăn thứ như thế ngay trước bữa tối không đấy?”

Haruyuki bình loạn mà chả nghĩ ngợi gì, và cậu bị cười mỉa đáp lại.

“Cậu chớ có coi thường vận động viên. Hệ tiêu hóa của tớ khác với của cậu đấy.”

“X-Xin lỗi. Etou, vậy tớ sẽ ăn kem socola rắc quả hạch.”

“Mỗi lần đến đây, cậu chỉ gọi duy nhất món đó thôi đấy Haru.”

Lần này là cậu bạn Takumu cười cậu.

“Tớ sẽ chọn… mamekan.”

Haruyuki quay mặt đi – “Sao cũng được, tớ thích nó” – và dán mắt vào Utai, đang cười trước cái màn tung hứng của ba người bạn thuở nhỏ. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy cô bé ngồi trong tư thế seiza trên chiếc gối của mình – lưng thẳng, đầu gối xếp lại – kí ức của ngày hôm trước chợt lóe lên trong đầu cậu.

Sau khi hai người họ hoàn tất công việc ở Ủy ban, Utai đã mời cậu đến tư gia Shinomiya, nơi mà cô bé đã ngồi trong cùng một tư thế trịnh trọng như thế này và kể cho cậu về thế giới Noh mà em được sinh ra và về số phận thương tâm của Mirror Masker, Burst Linker vốn là anh trai và cũng là người đỡ đầu của em.

Dường như cảm nhận được suy nghĩ của cậu từ ánh nhìn chốc lát lên mặt mình, Utai cười toe toét và gõ nhanh.

[UI> Em chưa từng đến quán này. Mọi người có đề cửu món nào không ạ?]

Nhìn vào dòng chữ xuất hiện trên cửa sổ trò chuyện, Haruyuki càng thấy quan ngại nhiều hơn về sự bình tĩnh của Utai, thứ chẳng giống tí nào với một cô bé lớp bốn, hơn là nội dung câu hỏi của em. Khi thật sự nghĩ về nó, một trường nữ đắt tiền như Matsunogi có vẻ sẽ cấm học sinh tạt vào các quán ăn hoặc uống trên đường về nhà. Thế mà Utai lại bình tĩnh và thoải mái trong quán ăn này, một nơi mà em chỉ mới đến lần đầu, có lẽ bởi vì ở độ tuổi đó, cô bé đã quen với việc tự mình chuẩn bị đồ ăn và nhu yếu phẩm.

Cậu chỉ mới lần đầu tiên biết về gia cảnh của nhà Utai vào ngày hôm kia, và tình trạng chi tiết bắt đầu tái hiện lại trong đầu cậu, nhưng cậu tạm thời đẩy chúng ra một góc và cười gượng.

“Ừm. Nếu là lần đầu tiên của em, anh nghĩ, chắc là anmitsu?”

Chiyuri cũng gật đầu ngay tắp lự.

“Anmitsu là nền tảng của một cửa hàng đồ ngọt kiểu Nhật mà!”

[UI> Nền tảng là rất quan trọng. Vậy thì, em sẽ chọn món anmitsu trái cây này.]

Utai chạm vào menu ảo bằng một ngón và ấn vào nút [Hoàn tất gọi món].

Một nữ nhân viên xuất hiện với phục trang truyền thống Nhật Bản cùng một chiếc khay đựng nước uống và khăn tay. Cô chào Haruyuki và các bạn cậu với vẻ niềm nở (bọn họ đã thường xuyên đến đây hơn 5 năm rồi) và sau đó chào mừng vị khách mới, Utai, một cách trịnh trọng trước khi trở về bếp.

Học sinh trong khu này rỉ tai nhau rằng những món tráng miệng kiểu Nhật được chuẩn bị bởi người chủ, còn các món kiểu Tây thì do nhân viên nữ làm – và cả điều ngược lại. Nhưng sự thật vẫn còn là ẩn số. Cũng có những lời đồn rằng có một robot giúp việc ở trong bếp và rằng những món ngọt của quán đều là cảm giác giả được truyền đến não bộ của họ thông qua Neuro Linker, nhưng mấy điều này rõ ràng là nói bông đùa.

Thứ chắc chắn là thật chính là đồng phục của cô gái – một bộ kimono màu đỏ sẫm với chiếc tạp dề trắng như tuyết – và vẻ ngoài ở độ tuổi 2x của cô vẫn chẳng hề thay đổi dù chỉ một chút.

Sau khi cả bọn đã gọi món xong và uống một hớp nước, ánh mắt của ba người còn lại tập trung cả vào Haruyuki.

“Vậy Haru này, chính xác thì chuyện gì đã xảy ra? Và tại sao?”

Bên trong quán ăn, chỉ có hai thực khách lớn tuổi ở quầy và một nhóm ba người phụ nữ trông có lẽ là nội trợ ở chiếc bàn gần cửa ra vào. Xét về độ tuổi, họ không thể nào là Burst Linker được, nhưng để cho chắc, Chiyuri vẫn hạ giọng.

“Etouuuu…”

Haruyuki nhớ lại trận đấu mới đây.

“Cho đến lúc 90% HP của cậu ta bị mất thì đúng như những gì mọi người đã nhìn thấy. Nhưng… chỉ một chút sau khi đã gục ngã… mặt nạ trên cái đầu nguyên bản của cậu ta đóng lại, và thay vào đó, phần giáp trên vai trái mở ra. Rồi… có lẽ mọi người sẽ không tin điều này, nhưng cái vai trái đã nói chuyện. Nó bảo rằng, ‘Rốt cuộc cũng đến lượt tôi’.”

Phải mất khoảng 5 phút để giải thích hết những gì đã xảy ra, và ngay khi Haruyuki dứt lời, đồ ăn họ gọi cũng vừa đến với thời gian cực chuẩn. Cô gái nhanh chóng đặt chúng lên bàn và mời mọi người thưởng thức trong lúc bốn Burst Linker đang nhận muỗng của mình,

Cúc cả bánh gạo, kem và đậu đỏ cùng lúc với độ cân bằng thần kỳ trên chiếc muỗng, Chiyuri há miệng và lấp đầy nó. Phúc lạc thuần khiết ngập tràn trong khoảng 5 giây trước khi cô nàng có thể trở về được với trần thế.

“Mmm, mmmmm… Càng nghe thì tớ, kiểu như, càng thấy cậu, mmm, nghiêm trọng hóa vấn đề ấy. Nếu là <thay đổi hoàn toàn nhân cách>, thì bọn mình cũng có Niko là tiền lệ rồi mà.”

“Nhìn kiểu gì thì <Mode Thiên thần> của Niko cũng là con bé đang diễn thôi.”

Haruyuki cười ngoác mồm với miệng đầy kem socola.

“Còn cái cách mà Cerberus thay đổi hoàn toàn không nằm ở cấp độ đấy. Và kiểu nói chuyện của cậu ta – rằng cậu ta là Cerberus bởi vì có tận ba bản ngã lận. Ý tớ là, tên của cậu ta bắt nguồn từ con quỷ khuyển trong thần thoại, cho nên có vẻ là như vậy, tớ đoán thế. Và thực ra thì, lúc dùng cái đầu bên vai trái, cả kỹ năng cậu ta sử dụng cũng thay đổi.”

“Vậy, ngoài Cerberus I mà cậu đã đấu lúc đầu và Cerberus II ở vai trái, còn có cả một Cerberus III nữa?”

Takumu hỏi trong lúc múc món mamekan bằng một chiếc muỗng sơn mài.

Haruyuki nghĩ trong một phút và gật đầu.

“Giờ nghĩ lại thì, không biết Cerberus III bên vai phải sẽ xưng kiểu gì nhỉ? Cerberus I thì là <tôi>, II là <tui>. Không biết III nói năng thế nào đây.”

“Một phiếu cho <tại hạ>.”

(Edit: tóm tắt lại, Cerberus I là “boku”, II là “ore” và III là “washi”.)

“G-Giống như một cụ ông ấy hả? Vậy thì khó đánh nhau lắm.”

“Vậy thì kỹ năng của cụ chắc chắn sẽ là <Túy Quyền>. Truyền thống của game đối kháng rồi mà.”

Cả ba cứ nói mãi, ngày càng lạc đề, và Utai cũng không chen vào, tiếp tục thưởng thức món anmitsu trái cây của mình với vẻ nghiêm trọng trên mặt, cho đến lúc cô bé cẩn thận đặt chiếc muỗng xuống rồi gõ vào bàn phím ảo của mình.

[UI> Đúng là rất ngạc nhiên khi nghe về việc chỉ một Duel Avatar mà sở hữu tận ba nhân cách, nhưng có một việc làm em thấy bận tâm hơn.]

Cô bé hướng đôi mắt to của mình sang Haruyuki và hai người bạn rồi tiếp tục.

[UI> Cerberus nói đến thứ gì đó mà Kuu-san đã phong ấn. Em tin rằng chỉ có duy nhất một thứ phù hợp với cái mô tả đó.]

“…Ừ, anh cũng nghĩ vậy…”

Haruyuki nói, mắt nhìn vào cái màu bạc hơi tối trên chiếc muỗng mà cậu cầm trên tay phải.

“…<Tai Ương Giáp>… <The Disaster>. Nếu như điều Cerberus II nói là thật, vậy thì cậu ta được sinh ra để trang bị bộ giáp đó.”

“Chỉ nghĩ đến chuyện gì sẽ xảy ra nếu cậu ta làm được việc đó đã khiến tớ thấy rợn gáy rồi. Nếu sở hữu cả những năng lực cấp số phòng thủ từ Bộ Giáp cùng cả lớp giáp vonfram cứng cáp của chính mình, sẽ khó nhằn hơn rất nhiều so với chỉ mỗi năng lực Physical Immune nữa.”

“Ui-chan và Haru thanh tẩy được bộ giáp quả là Giga GJ ha.”

Chiyuri nói, trộn lẫn cách nói chuyện của Ash với Pard lại, khiến ba người còn lại cười phá lên.

Haruyuki vẫn chưa đi đến đâu trong việc học kỹ năng <Theoretic Mirror>, át chủ bài để tấn công Legend Enemy, Đại thiên thần Metatron, án ngự tháp Tokyo Midtown, nhưng lí do cậu mà cậu có thể xử lí được toàn bộ những việc này mà không đến mức phải lâm vào cảnh khốn cùng, thậm chí lúc tình hình ngày một hỗn loạn hơn, là bởi cậu có những người đồng đội cùng Legion ở bên cạnh. Haruyuki thầm biết ơn.

(Edit: Legend lúc trước được dịch là <Thần cấp> đấy)

Nhưng mà, ngay lập tức sau đấy, cậu lại nghĩ mọi chuyện không hẳn là chỉ như thế. Cách mà đối thủ bí ẩn và mạnh mẽ của cậu đã tái tạo được năng lực phi hành, mặc dù chỉ trong thời gian ngắn, rất giống với khi <Kẻ cưỡng đoạt> Dusk Taker xuất hiện ba tháng trước. Nhưng lần này, Haruyuki không cảm thấy cái áp lực nặng nề đè nén lên bản thân, đến mức không thể thở nổi. Lí do cho việc đó chắc chắn là nhờ…

“…Tớ nghĩ Cerberus chắc chắn là một đối thủ phải đề phòng, với việc cậu ta thay đổi giữa các nhân cách và biết về <Bộ Giáp> cùng những việc kia. Nhưng mà… tớ không biết nữa. Tớ không thấy ghét cậu ta. Không phải Cerberus I… và hình như cả Cerberus II cũng vậy.”

“Kể cả khi cậu ta ăn mất một cánh tay của cậu à? Trông phải đau khủng khiếp luôn ấy.”

Chiyuri chớp mắt lia lịa.

“Ừ thì, đúng là đau thật, nhưng tớ thấy… nó là một kỹ năng đúng đắn. Hình như cậu ta không hề có BIC giống như Dusk Taker hay là Rust Jigsaw. Lúc bị cậu ta hủy diệt hôm qua, tớ ghét việc đó lắm, tớ đã muốn khóc. Nhưng mà tớ không ghét cậu ta. Và tớ chắc rằng Cerberus cũng cảm thấy giống vậy sau khi thua tớ hôm nay. Ý tớ là, cuối trận đấu, cậu ta đã nói là nó rất vui.”

Trong lúc Haruyuki cuống cuồng tìm những từ phù hợp khi đang nói, món kem socola của cậu hơi chảy ra, nên cậu gấp rút vét hết phần còn lại bằng chiếc muỗng của mình.

Chiyuri đột nhiên vỗ cái chát vào lưng cậu.

“Phụt! L-Làm cái gì vậy?! Cậu làm bay mất một miếng hạnh nhân rồi!”

“Tớ đang khen cậu đấy, đừng có mà nhỏ nhen như thế!”

“Bình thường làm gì có ai khen bằng cách đập vào lưng người khác kiểu đấy.”

“Thế muốn tớ vỗ vào đầu cậu à?”

“D-Dẹp đi!”

Nghe hai người cãi cọ, Takumu và Utai đồng loạt bật cười. Ngay lập tức, cả Chiyuri và Haruyuki cũng thế, và căn phòng phía sau ở Enjiya tràn ngập niềm vui dịu dàng.

—Mình chỉ biết là Wolfram Cerberus còn nhiều bí mật hơn nữa. Và mình vẫn chưa thể xác định được cậu ta có phải là Avatar <kim loại nhân tạo> mà Kuroyukihime senpai đã nói đến hay không. Nhưng nếu tiếp tục chiến đấu. Nếu mình cứ thách đấu cậu ta hết trận này đến trận khác, dù đang suy tính điều gì thì kế hoạch của cậu ta cũng sẽ tan tành. Ý mình là, dẫu sao, sau cùng thì cả hai đều là Burst Linker mà.

Haruyuki nuốt xuống cái suy nghĩ này cùng với thìa kem cuối cùng. Ngay khi chút hương vị ngọt đắng đã biến mất, cậu quay về phía những người bạn của mình và nói.

“Dù sao thì, có vẻ như kế hoạch tấn công Metratron sẽ không được tiến hành trong tuần này. Sau giờ học ngày mai tớ sẽ lại đến Nakano khu vực 2. Bất kể người đến khiêu chiến là cậu ta hay tớ, tớ sẽ tái đấu với Cerberus. Dù, không chắc là tớ sẽ thắng được giống như hôm nay. Nhưng mà thua thì cũng không sao cả. Thắng và thua – sau cùng thì đấy cũng là bản chất của <trận đấu> thôi mà.”

Chiyuri và Takumu mỉm cười gật đầu, trong khi chỉ mỗi Utai là hơi có vẻ lo lắng trong lúc di chuyển ngón tay trên mặt bàn.

[UI> Em đánh giá cao tinh thần của anh, Arita-san. Nhưng mà anh có chắc không? Xét về cách biệt cấp độ, số trận thắng và thua bằng nhau vẫn sẽ dẫn đến một lượng lớn điểm bị mất đi đấy ạ.]

“Hự!”

Khi cô bé nói vậy, cậu mới thật sự thấy thấm. Haruyuki nhận ra rằng những luật lệ cơ bản nhất của Brain Burst đã hoàn toàn bay mất khỏi đầu mình, và cậu cứng người.

Chiyuri lại vỗ vào lưng cậu một cái nữa.

“…Chỉ cần cho bọn tớ biết khi nào cậu định đi săn Enemy để bù điểm thôi. Nếu rảnh và tràn trề năng lượng, bọn tớ sẽ đi với cậu, OK?”

“Nếu đấy là ngày mà buổi tập kendo của tớ kết thúc sớm.” – Takumu nói.

[UI> Cả em nữa. Nếu anh thấy không phiền với việc bắt đầu sau khi em đã làm xong bài tập về nhà.]

“…Cảm ơn, mọi người.”

Haruyuki chỉ có thể nói được thế này.

Sau khi chia tay với Utai ở Enjiya, Haruyuki tách khỏi Takumu ở sảnh ra vào tại chung cư của ba đứa và lên thang máy cùng với Chiyuri.

“Nhắc mới nhớ, cái vụ học <Theoretic Mirror> tới đâu rồi?”

Đột nhiên bị hỏi như vậy, ánh mắt Haruyuki bất giác lảng đi.

“Ờ-Ờ thì… tớ nghĩ là mình đã có đầu mối rồi, chắc gọi là như thế cũng được. Hoặc có khi không hẳn là tớ…”

“Gì cơ? Chả hiểu nổi cậu. Tớ biết là cậu bận tâm về Cerberus, nhưng mà, ý là, không phải chuyện cái Gương với cậu nên được ưu tiên cao hơn à, Haru?”

“…Ý tớ là, cậu nói ưu tiên, nó, như kiểu, đặc quyền à.”

Cậu lẩm bẩm, và hai ngón tay đưa ra từ phía sau, kéo má phải của cậu.

“ậu àm ái ì ậy?” (Cậu làm cái gì vậy?)

“Tớ ghét để cả đống chuyện chồng chất không giải quyết lắm. Nếu mà trong danh sách cần làm có năm việc hay đại loại thế, tớ thấy thật sự khó chịu lắm.”

“Thật à…? Thường thì danh sách của tớ chả bao giờ có dưới mười.”

Nói vậy, Haruyuki thản nhiên mở chương trình danh sách việc cần làm của mình trên cửa sổ ảo và thấy mười hai thứ nằm lù lù trên đấy. Từ một đến ba là bài tập về nhà cả bọn được giao, nhưng cái thứ tư – vé, nếu cần, cho khách mời đến tham dự lễ hội trường – đã mọc rễ ở đấy từ tuần trước. Nhưng, nói sao nhỉ, đúng là vì cậu vẫn chưa phản hồi rằng mình không có ai để mời cho nên mới có thể mời được Kusakabe Rin ngày hôm trước—

“…Cậu đang tơ tưởng cái gì đấy?”

Chiyuri kéo má cậu mạnh hơn. Haruyuki cuống cuồng lắc đầu lia lịa.

“H-hông ì!”

May mà thang máy đã đến tầng 21 ngay lúc đấy, và cánh cửa trước mặt họ mở ra.

“V-Vậy nhé Chiyu, mai gặp—”

“Đã nói chuyện xong đâu.”

Cô nói vậy với vẻ mặt nhăn nhó trong lúc bước ra hành lang, má của Haruyuki vẫn bị véo giữa hai ngón tay cô nàng. Cậu bị lôi đi theo.

“N-Này, tớ ở tầng hai mươi b—”

“Biết rồi! Còn một thứ mà tớ ghét nữa là kết thúc cuộc trò chuyện giữa chừng. Bọn mình sẽ nói nốt trong phòng tớ.”

“E, Ehhh?!”

Haruyuki loạng choạng ngay khi cửa thang máy đóng lại sau lưng cậu.

Bởi kim đồng hồ đã đến gần 6 giờ tối, ngay khi hai đứa vừa bước chân qua ngạch cửa tư gia Kurashima, âm thanh và mùi hương quyến rũ xộc vào các giác quan của cậu.

Và thứ tạo ra mùi hương êm dịu song cũng nực mùi chua này là – ahhhhh, sườn xào chua ngọt!

Cậu đoán vậy, lúc cánh cửa ở bên trái hành lang mở ra và mẹ của Chiyuri, Momoe, ló đầu ra.

“Mừng con v— Ồ, Haru-chan!”.

Bà rối rít, nắm chặt lại cái muôi ở trên tay.

“C-Cháu chào cô ạ.”

Haruyuki cúi đầu.

Một nụ cười chia đôi khuôn mặt cô, và giọng cô nhanh và gấp, cứ như súng máy.

“Tạ ơn trời đất! Cô nấu nhiều đồ ăn quá, và đang lo không biết phải làm thế nào với chúng. Lúc nào làm sườn xào chua ngọt và xào thập cẩm cũng thế này cả. Cô chỉ biết là do cái chảo lớn quá thôi. Đúng rồi, cháu ăn được dứa trong sườn xào chua ngọt không, Haru? Bây giờ Chii nó không hảo món đấy nữa, nhưng mà người nấu là cô nên con bé cũng không ý kiến.”

“…Con về rồi ạ. Mama, cái lò ổn không vậy ạ?”

Chiyuri hỏi thỏ thẻ, và một bàn tay bay ngay lên trước miệng mẹ cô. Bà chạy vụt lại vào bếp và kêu lên “Thôi chết!”

Chiyuri thở dài, bước đến từ lối ra vào, lấy đôi dép lê với chú gấu màu lam đính lên, và đặt chúng đằng trước Haruyuki. Cô mang đôi dép thỏ hồng vào chân mình và bước đến một bước để dọn lối cho cậu.

“…Vô phòng tớ ăn dứa nhé, Haru.”

“…Ừ.”

Cậu mang đôi dép đi trong nhà có hơi quá nhỏ và bước theo Chiyuri đến căn phòng ở cuối hành lang.

Nội thất bên trong rất đơn giản, và căn phòng về cơ bản thì cũng chẳng thay đổi gì so với lần cuối cùng cậu ghé sang – có nhiều chiếc gối lớn đủ màu trên sàn và giường.

Sau khi đã đặt chiếc cặp xuống bên cạnh bàn học của mình, Chiyuri gỡ chiếc nơ ở cổ ra và thở dài lần nữa.

“Aaah. Ẩm thấp quá đi. Tớ chán cái tình trạng ẩm ướt mỗi ngày lắm rồi.”

“Thì, dù gì cũng đang là mùa mưa mà. Nếu cậu nghĩ đến sân đấu Rừng Nguyên Sinh thì…”

Haruyuki vừa nói vừa ngồi xuống cái gối hình sao biển trên sàn.

“Tớ chả ưa cái sân đấu đấy.”

Chiyuri nói cộc lốc, và sau đấy lột tấm chăn bông mỏng trên giường như thể đã nghĩ ra cái gì đó. Đột nhiên cô ném nó trùm lên đầu Haruyuki và tuyên bố.

“Cậu mà động đậy dù chỉ một chút là tớ ném cậu làm mồi cho con sên khổng lồ trong sân Rừng Nguyên Sinh đấy.”

“Huh? C-Cậu đang làm cái gì đấy?”

“Yên coi! Đừng có động đậy!”

Tầm nhìn của cậu bị che đi bởi tấm vải màu kem trắng, Haruyuki chẳng còn cách nào ngoài bất động như tượng. Liền sau đấy, cậu nghe thấy âm thanh mềm mại của vải cọ xát với nhau. Mất khoảng năm giây cậu mới nhận ra được rằng Chiyuri đang thay bộ đồng phục của mình ra.

—C-Cậu nghĩ cái gì thế hả?!

Sau đấy là

—Mỗi cậu thôi hả? Không công bằng! Tớ cũng muốn thay đồ nữa!

[Trans: Lạy thánh ]

Trong lúc vẫn còn đang đấu tranh tư tưởng xem nên hét lên câu nào, cái chăn phủ lên đầu cậu, bởi sự chênh lệch khối lượng hai bên, bắt đầu trượt dần phía trước từng chút một. Nếu nó trượt về sau, cậu đã có thể nắm lấy phần vải phía trước mặt để ngừng nó lại, nhưng với việc nó trượt về đằng trước, nhiệm vụ của cậu khó mà có thể hoàn thành được chỉ với những cử động nhỏ trong cái tình trạng yên vị như này. Mặt khác, nếu như cậu động đậy mạnh, nó sẽ rơi xuống hoàn toàn và cậu sẽ trở thành bữa tối cho một con sên khổng lồ.

Tiếng sột soạt vẫn tiếp diễn ở thế giới bên ngoài, và cậu chẳng biết chính xác thì chuyện gì đang diễn ra. Phần rìa của tấm chăn cuối cùng cũng trượt đến sau đầu; chỉ là vấn đề thời gian đến khi nó qua khỏi đỉnh đầu cậu thôi.

—Đâu phải lỗi của mình. Là lỗi của Chiyu khi không căn hai bên cho bằng lúc ném lên đầu mình!

Trong tim cậu gào thét, Haruyuki chờ đến khoảnh khắc cuối cùng. Sau khoảng năm giây, tấm chăn rơi bịch xuống đất, và đang chờ đợi ở phía bên kia là Chiyuri với chiếc quần short mà trắng, cùng một chiếc áo thun màu lục mới chỉ kéo đến trên bụng.

Hai cánh tay của cô bạn thuở nhỏ khựng lại, và cô nhìn vào khuôn mặt trơ ra của cậu với đôi mắt lạnh tanh.

“Tớ rất mong chờ lần gặp sân đấu Rừng Nguyên Sinh tiếp theo đấy.”

Cô nói vậy, tay kéo áo xuống.

Image [/images/images/image-26.jpeg]

“…Rồi, về những gì bọn mình đang nói. Cậu nghĩ rằng mình có thể nắm giữ được kỹ năng đấy không?”

Chiyuri nói.

Haruyuki, đang ngồi trong tư thế trang trọng trên cái gối sao biển vì lí do nào đó, bắt đầu trả lời kiểu mơ hồ như lúc trong thang máy. Nhưng cậu ngưng lại và thay vào đó hơi nghiêng đầu thắc mắc.

“N-Nó kiểu như… Mà tớ thấy ngạc nhiên khi cậu hỏi về chuyện này đấy. Cậu có hứng thú với nhiệm vụ Metatron đến thế cơ à?”

“Cái gì? Tớ là một thành viên của Nega Nebulus đấy nhé.”

“Thì biết, nhưng mà, kiểu như, nó đâu phải là Dusk Taker hay là Tai Ương Giáp đâu. Chuyện này không phải chỉ là về Negabu, cậu biết đấy. Với lối suy nghĩ thông thường của cậu, tớ tưởng rằng cậu sẽ điên tiết lên với Lục Vương vì đã đẩy việc này cho bọn mình…”

Trong một thoáng, Chiyuri có vẻ như đang quyết định xem có nên tức giận vì chuyện này hay không, nhưng rồi, vì lí do nào đó, hai má cô ửng đỏ.

“T-Thôi đi. Ý tớ là, đừng có nói như thể cậu nhìn thấu tớ… Nhưng mà, ừ thì, cậu nói cũng đúng.”

“Huh?”

“Lúc nghe về chuyện Hội nghị Thất Vương, tớ thực sự rất khó chịu. Cậu đã nỗ lực đến thế và mới chỉ thanh tẩy xong Bộ Giáp, và bọn họ cứ thế ép cậu nhận cái vai trò nguy hiểm ở vị trí tiên phong trong nhiệm vụ triệt hạ một con Legend Enemy! Nhưng mà, tớ, tớ… cũng đã trông thấy nó cùng với cậu, và Taku cũng vậy, và mọi chuyện.”

Không như thường lệ, Haruyuki lập tức hiểu ngay cái đại từ ‘nó’ nghĩa là gì: cơ thể chính của Bộ ISS mà họ đã nhìn thấy ở trong máy chủ trung tâm Brain Burst, còn được biết đến là Không gian ý tưởng Trung tâm. Bộ não màu đen huyền ăn vào một góc của thiên hà xinh đẹp. Thậm chí dù đã cố, cậu cũng không thể quên được cách mà nó đưa vô số mạch máu ra – như những đường dây để kết nối với mọi người dùng, bao gồm cả Takumu, nhằm tiến hành quá trình xử lý song song đáng ghét.

“Tớ trở thành Burst Linker cũng đã ba tháng rồi. Và có đủ thứ chuyện khó khăn, nhưng tớ thích Thế giới Gia tốc. Các trận đấu rất vui, và tớ còn kết bạn được với nhiều người. Cho nên… tớ cảm thấy ghét việc thứ gì đó đen tối đang ăn mòn thế giới đó. Nếu cậu muốn loại bỏ những bộ ISS bằng ý chí của chính mình, vậy thì tớ rất khuyến khích. Và tớ chắc chắn rằng sẽ có việc gì đó mình có thể làm. Mặc dù tớ không sử dụng được những kỹ năng hệ ánh sáng.”

“…Chiyu…”

Thứ gì đó đột ngột làm cho nhịp tim cậu tăng lên, và Haruyuki cố gắng nhấn nó xuống. Cậu chớp hai mắt nhanh, hít một hơi sâu trước khi cuối đầu xuống.

“…Cảm ơn cậu. Tớ… Tớ cũng yêu Thế giới Gia tốc lắm. Và đúng, tớ sợ Metatron, nhưng tớ nhận ra rằng nếu mình có cơ hội ngăn cản đòn laser đó, vậy thì tớ phải thử.”

Cậu ngẩng mặt lên và cười toe toét.

“Tớ cũng nói rồi, tớ đã có được chút manh mối. Tớ đã biết vài thứ từ Izeki-san và Shinomiya-san. Và kể cả trong trận đấu với Cerberus, tớ có cảm giác rằng mình đã nhận ra được điều gì đấy quan trọng. Có lẽ không nên chỉ nghĩ về việc đánh bật tia laser. Tấm gương tối thượng không thể chỉ là một tấm ván với độ phản xạ cao được.”

Luyên thuyên với vẻ mơ mộng, Haruyuki không để ý đến ánh nhìn hình viên đạn của Chiyuri.

“Nè, Haru?”

“Còn hơn cả một vật chất, nó thực ra là một lối– Huh? Sao?”

“Ui-chan thì không nói. Nhưng tại sao lại có cả Izeki-san ở đây? Hai người chỉ là ở cùng Ban săn sóc Động vật thôi, đúng không hả?”

“Huh? Ờ, thì, etouu. C-Cậu ấy cho tớ xem qua một cái gương. Cậu ấy có cái gương cầm tay trông rất đắt tiền, cậu biết chứ? Nó khác xa so với mấy cái mà người ta bán ở căn tin, tớ thực sự bất ngờ đó. Ha-ha-ha!”

“Nếu cậu đang tìm một cái gương đàng hoàng, tớ cũng có một cái mà!”

“P-Phải rồi ha.”

Haruyuki xoay xoay hai ngón trỏ của mình vòng quanh, và Chiyuri đột ngột đứng dậy khỏi giường, bước đùng đùng ngang qua cậu và đi ra khỏi phòng.

—Cậu ấy không định đi lấy cái gương ở đâu đấy đâu nhỉ? Nhưng mà trong phỏng đã có một tấm gương bự tổ chảng rồi còn gì.

Cậu trộm nghĩ, trước khi cô nàng quay lại sau chưa đến một phút.

Trên tay cô không phải là một chiếc gương, mà là hai ly trà lúa mạch đặt trên một chiếc khay. Cô đặt một ly trước mặt Haruyuki.

“Mẹ tớ nói còn 15 phút nữa là có đồ ăn. Vẫn còn nhiều thời gian.”

“H-Hả? Nhiều thời gian làm gì?”

“Tớ đã nghĩ về vài thứ hồi hôm qua, như là có lẽ còn cách nào đó để luyện tập phản xạ tia laser. Ý tớ là, cậu không thể học được nó chỉ với việc Niko dùng súng bắn cậu suốt, đúng chứ? Và tớ đã tìm ra một cách hay.”

—Tự nhiên mình có dự cảm không lành!

Mặc dù suy nghĩ này tràn ngập trong đầu, cậu không để nó rời khỏi miệng. Giữ chặt lấy ly trà lúa mạch lạnh bằng cả hai bàn tay, Haruyuki nuốt ực xuống và chờ xem cô bạn của mình sẽ nói gì tiếp theo.

“Không phải chỉ có Burst Linker mới sử dụng kỹ năng ánh sáng, đúng chứ? Ý tớ là, vấn đề của cậu chính là minh chứng cho việc đó: Metatron. Vậy thì, nếu như có một con Enemy phù hợp tấn công bằng tia laser, cậu có thể luyện tập bao nhiêu cũng được với nó, và sau đó thì bùm! Phải không?”

“G-giga chờ đã!”

Cậu cuống quýt chen vào.

“Phù hợp là miệng cậu nói thôi, nhưng thậm chí đến con Enemy bé tí cũng mạnh khủng khiếp kìa!”

Chiyuri hơi nhún vai.

“Nhưng mấy con loại Wild bọn mình săn lúc trở về từ buổi đặc huấn ngày hôm kia cũng khá là dễ ăn mà?”

(Edit: Wild chính xác là <Dã cấp>, nhưng lúc trước bị bọn mình dịch là <Thú cấp> ấy.)

“C-Có tận tám người đi săn và hai trong số đó là <Vua> đấy! Chưa kể, bọn mình làm sao tìm được một con Enemy nhỏ tấn công bằng laser dễ thế được.”

“Và cậu không biết có một con sống rấttt là gần đây sao.”

Nụ cười như của một chú mèo lan ra trên đôi môi Chiyuri, và cô nàng bẻ mấy ngón tay trên bàn tay phải.

“Setagaya khu vực 2. Với đôi cánh của cậu, bọn mình có thể phóng sang đấy.”

“Huh C-Cậu đã tìm ra một con rồi cơ à? Làm sao… Có ai đó kể cho cậu về nó à?”

Haruyuki vừa hỏi vừa trả lời, hoang mang tột độ.

“Tớ đã bảo rồi mà.”

Nụ cười của Chiyuri lộ rõ vẻ e thẹn.

“Nếu có việc gì mà mình làm được thì tớ muốn làm. Tớ nhận thấy mình nên thử tự tìm ra nó trước khi nhờ đến người khác, cho nên tối qua, tớ đã lang thang trong Vùng Trung lập Vô hạn. Và thật là may mắn, tớ tìm được một con Enemy nhỏ xíu bắn laser.”

“Như— Cậu…”

Sau khi nín thở trong một giây, Haruyuki la lên, ở mức độ vừa đủ để âm thanh không lọt ra ngoài phòng.

“C-Cậu bị khùng hả?! Dive MỘT MÌNH, và lại còn gây hấn với mấy con Enemy?! Ý tớ là lỡ cậu chẳng may gặp phải mấy tên Burst Linker nguy hiểm hay là bị một con loại Beast nhắm vào và rơi vào tình trạng EK vô hạn!”

(Edit: Beast là một loại mà có lẽ bọn mình đã bỏ sót, tính ra chắc bị gộp chung với <Thú cấp> luôn đấy.)

“Không sao cả. Tớ đã cẩn thận hẹn giờ ngắt kết nối tự động rồi, và cậu cũng biết Lime Bell cứng đến thế nào mà. Hơn hết, tớ còn có kỹ năng hồi phục nữa, cho nên không có chuyện tớ bị EK vô hạn dễ thế đâu.”

“Là cậu nói thế thôi—”

Cậu bắt đầu nói, định tranh luận kịch liệt hơn nữa, nhưng rồi lại im bặt.

Chiyuri – Kurashima Chiyuri mà cậu biết từ lúc mới sinh ra – chính là kiểu người thế này. Tâm trạng thất thường, chóng giận, và nỗ lực hơn bất kỳ ai. Cô đã cố gắng đến kinh ngạc khi chẳng một ai chú ý, và dù cho việc đó có khó đến thế nào, cô không bao giờ để lộ ra; lúc nào cô cũng cười tươi rói.

Cô bảo mình đã tiến hành huấn luyện đặc biệt nhằm cải thiện tốc độ phản xạ trong môi trường FullDive để có thể cài đặt thành công chương trình Brain Burst. Hồi trước, dĩ nhiên là cô không thể nào gia tốc được, cho nên chắc hẳn cô nàng đã hi sinh cuộc sống ở thế giới thực và hết lòng dấn thân vào những buổi tập luyện đặc biệt khắc nghiệt, cái thứ mà khiến cho con người ta phải đổ máu, trong hàng chục – không, hàng trăm giờ đồng hồ.

“Chiyu, cậu mất bao lâu để tìm ra con Enemy đó?” – Haruyuki hỏi.

Sau khi lưỡng lự một chút, Chiyuri tặc lưỡi.

“Um. Hơn ba ngày một chút theo thời gian bên trong.”

Vô lý hết sức. Nhưng Haruyuki không thể bắt bẻ cô vào lúc này. Thay vào đó, cậu ngồi thật ngay ngắn trên chiếc gối và cúi thấp đầu.

“…Cảm ơn cậu, Chiyu.”

“Ê này! Mắc gì cậu làm nghiệm trọng thế hả?! Ah! Ấy chết! Bọn mình chỉ còn có mười phút trước khi Mama gọi đấy! Nhanh lên, dive lẹ nào!”

Chiyuri hét lên, khuôn mặt ửng đỏ, và uống một hớp trà lúa mạch trước khi lôi ra một cục hub nhỏ cùng ba sợi cáp XSB từ ngăn kéo bàn học. Cô kết nối cổng máy chủ gia đình trên tường với cục hub bằng sợi cáp dài nhất và sau đấy ngồi lại xuống giường, ra hiệu gọi Haruyuki lại.

“Nhanh lên! Lẹ coi!”

“Huh?! Um, làm chi—”

“Tớ không có cái ghế sofa hay thứ gì giống vậy trong này, cho nên lựa chọn duy nhất của bọn mình là nằm xuống đây! Nhanh lên!”

“O-o-ờ!”

Haruyuki đứng lên như cô bảo và ngồi xuống bên cạnh Chiyuri. Tức thì, lòng bàn tay cô ấn trán cậu xuống và cậu ngã lên giường. Người cậu cứng đơ ngay khi một đầu cáp đưa ra từ cục hub được gắn vào Neuro Linker của cậu, và sau đấy Chiyuri lập tức kết nối cái của mình rồi nằm xuống cạnh cậu. Mùi hương ngọt ngào tỏa ra từ cô bạn thuở nhỏ của cậu, người mới vừa thay đồ, nhưng không hề để cho cậu có thời gian để nhận ra nó, một giọng nói sắc bén vang đến.

“Dive trong ba giây nữa! Tớ đếm đây. Ba, hai, một…”

““Unlimited Burst!””

May mà mình không đọc nhầm khẩu lệnh.

Haruyuki trộm nghĩ trong lúc đang rơi về phía chiếc vòng màu cầu vồng.