Chương 42: CHƯƠNG 5: Cậu cố mở banh hai mắt ra bất chấp trọng lực của thế giới thực.

Phòng khách của tư gia Arita vẫn giống hệt như trước khi dive. Cũng là điều dễ hiểu, bởi 12 tiếng trôi qua trong game chỉ tốn hơn 40 giây ở thế giới thực một chút.

Tuy nhiên, cảm giác mệt mỏi đè nặng lên hai vai khiến cho Haruyuki không thể ngồi thẳng lên được. Kể từ lúc trở thành một Burst Linker, cậu chưa từng <chết> liên tục nhiều lần như thể này bao giờ. Pháo laser chính của Xích Vương chỉ đơn giản là quá mạnh. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, Silver Crow sẽ bị nung chảy, cho nên là thực ra cậu cũng không phải chịu đựng đau đớn hay chấn động quá nhiều – nhưng cậu không thể không cảm thấy hổ thẹn vì chẳng có mấy khác biệt về mặt thời gian giữa lần đầu tiên và lần thứ mười cậu bốc hơi.

Ngay khi Haruyuki chán nản vùi mình vào chiếc sofa, Kuroyukihime gỡ sợi cáp XSB từ Neuro Linker của cô và trao cho cậu một nụ cười ấm áp.

“Tôi đánh giá cao mọi nỗ lực mà cậu đã bỏ ra đấy, Haruyuki-kun. Làm tốt lắm! Nhưng cũng xin tha lỗi cho tôi vì đã đẩy tất cả những khó nhọc đó cho cậu.”

“Eh, không, không hẳn… nhưng rốt cuộc thì em cũng chẳng thể học được năng lực <Theoretical Mirror>…”

Sau câu trả lời lộn xộn của cậu, Kuroyukihime, Fuuko, Niko và Pard-san nhìn nhau trong một lúc, và sau cùng thì Niko nói thay cho mọi người.

“Về chuyện đó, Crow. Nói thật thì ngay từ đầu bọn tôi đã ước tính rằng khả năng anh thức tỉnh được năng lực đặc biệt này chỉ từ buổi tập huấn hôm nay thực sự thấp lắm.”

“…….Ể?”

“Việc mà Lotus nhờ tôi không phải là giúp anh học <Theoretical Mirror>, mà là xây dựng cho anh nền tảng đầu tiên trong việc xử lí <Các đòn tấn công dạng tia>. Dạo này, phản xạ tránh né của anh đã trở nên tốt hơn rất nhiều, cho nên là trong các trận Thách Đấu hoặc Lãnh Thổ Chiến, anh chỉ bị trúng tên lửa bám đuôi hoặc là đạn rải từ súng máy, đúng chứ?”

“Ừ, phải, hình như vậy…”

Đúng như cô ấy đã nói. Dạo gần đây, trong lúc bay, Haruyuki có thể né thành công hầu như mọi loại đòn tấn công đơn lẻ tầm xa— từ các loại vũ khí như là súng laser hoặc là súng trường. Bởi đối phương biết về điều này, họ luôn chuẩn bị những loại vũ khí giống như mấy cái mà Niko đã đề cập, khiến cho việc được đối mặt với các đòn laser của cậu trở nên hiếm hoi.

“Gì cơơơơ, vậy là mọi người đã đi xa đến thế… vậy Haru nè, cậu đã nhận ra được bất cứ bí mật nào về <Các đòn tấn công dạng tia> chưa?” – Chiyuri, ló người ra để tham gia. Haruyuki cười cay đắng trong lúc nhún vai và đáp lại:

“Bí mật à… chậc, có điều này: mặc dù đều là kĩ năng của loại màu đỏ, các tia laser vẫn hoàn toàn khác với các loạt đạn hoặc là súng phun lửa…”

“Thật à? Như thế nào?”

Lần này là Takumu hỏi với vẻ thích thú.

“Hmm, để tớ nghĩ xem nào. Không có chấn động bộc phá, và cũng không có mùi nhiên liệu cháy. Chỉ có một luồng tia dày đặc năng lượng thuần tùy bắn ra… như kiểu, với bộ giáp của mình, tớ chỉ có thể phản lại dòng năng lượng trong một thoáng. Rồi nó bị nung nóng đỏ lên và tan chảy ra như thế, bốc hơi… về cơ bản thì giống như vậy.

“Là vậy à… nhưng tớ nhớ là trong thế giới thực, bạc có độ phản chiếu cao nhất trong tất cả kim loại mà. Etou, bao nhiêu phần trăm ấy nhỉ?”

Lúc Takumu nhanh chóng thao tác trên màn hình ảo của mình, Pard-san vượt mặt cậu:

“Tỉ lệ phản xạ trung bình là 95% bước sóng của ánh sáng nhìn thấy được.”

“……Sao mà cô biết mấy thứ này thế?”

Đáp lại câu hỏi từ thủ lĩnh Legion của mình, cô cận vệ đáng tin cậy trong bộ đồng phục thủy thủ trả lời với vẻ nghiêm túc:

“Tôi đã nghiên cứu những gì tôi nghĩ là chúng ta sẽ thảo luận. Tôi không muốn phải chờ các phương tiện tìm kiếm.”

“…….Ra vậy.”

Trong lúc mọi người đang có cùng cái suy nghĩ “Wow, người này thật là thiếu kiên nhẫn”, Takumu hắng giọng và nói tiếp:

“…Nghĩa, nghĩa là, dù cho bước sóng có dài đến thế nào, bạc cũng có thể phản xạ lại gần như toàn bộ. Nói cách khác, cũng chính bởi điều này mà nó có màu bạc. Hoàng kim nhìn có màu vàng bởi khả năng phản xạ ánh sáng xanh của nó tương đối thấp. Nhưng với bạc thì, độ phản quang của nó cũng không đạt được 100%. Chỉ cần còn một chút nhỏ không bị phản xạ, lượng năng lượng còn lại sẽ nung nóng và làm bốc hơi bộ giáp của Silver Crow.”

“À há, tớ hiểu rồi. Vậy cơ bản là Crow vẫn chưa đủ sáng, đúng chứ?”

Nghe câu bình luận của Chiyuri, Takumu ngừng một chút rồi gật đầu. Cậu nói theo sau lập tức vang lên:

“Thế thì bọn mình chỉ cần đem mài cho bóng hơn thôi. Nếu vậy thì giải pháp duy nhất là nhờ mọi người ‘buff’ cho cậu ấy! Lấy vài loại chất làm sáng và đánh bóng cậu thật tốt!”

Haruyuki không thể ngăn bản thân tưởng tượng cái cảnh mọi người điên cuồng đánh bóng Avatar của cậu. Cậu lắc đầu liên tục và nói:

“Còn, còn lâu! Cậu sẽ đánh bay luôn da của tớ mất! Và mắc gì lại có loại chất làm bóng ở Thế giới Gia tốc được chứ…”

“Cũng không hẳn là không có.”

Kuroyukihime gật đầu một cách nghiêm trọng, và Haruyuki chết cứng ngay tắp lự. May thay, cô nói tiếp thêm một vế phủ định.

“Nhưng, dù cho chúng ta có đánh bóng đến thế nào, tôi không nghĩ là độ phản xạ sẽ đạt 100% đâu. Thậm chí nếu như nâng nó đến 99%, cậu ấy hẳn cũng không thể chịu đựng nổi pháo chính của Rain. 1% còn lại đó có vẻ là đủ để nung chảy Duel Avatar của cậu ấy rồi.”

“….Vậy là mấy đòn tấn công dạng tia của Niko mạnh đến thế cơ à…”

Chiyuri thở dài, có vẻ như sau cùng thì cô cũng từ bỏ cái kế hoạch đánh bóng của mình, và Xích Vương phổng mũi với vẻ hả hê.

“Có, có gì đâu. Dù sao thì với một người ở cấp độ của anh mà có thể chịu được một đòn trực diện từ pháo chính của tôi trong gần năm giây… anh là người đầu tiên đấy Crow, nên là tin tưởng bản thân hơn tí nữa đi.”

“Đúng thế. Lần trước, chỉ mới ở trong chùm tia có một giây mà bộ giáp của tôi bị đốt xém lại lại.”

Lời của Kuroyukihime là ám chỉ hồi mà sau khi họ họ lập đội để tiêu diệt <Chrome Disaster> đệ ngũ, Niko đã nóng vội và thổi bay cả Black Lotus lẫn Disaster bằng pháo chính của mình.

“Chậc, đừng có bới móc chuyện cũ nữa. Dù sao thì từ đầu cô đã toàn màu đen rồi; có biến thành than thì cũng có gì khác biệt đâu?”

Nghe cái giọng điệu móc mỉa của Niko, Kuroyukihime lập tức đáp trả:

“Chà, bởi gì cô đỏ ơi là đỏ, chắc là cũng chẳng có vấn đề gì nếu bọn tôi nhúng cô vào sốt cà chua và nấu lên, nhỉ? Rồi vào lần mở tiệc tối kế tiếp, chúng ta sẽ có món mì Ý sốt cà chua cay.”

“Ê ê, này nhé, tôi không có nói về thế giới thực! Và còn nữa, tôi không ăn mì Ý cay đâu! Nếu mà cô muốn mì Ý với sốt cà chua, sao không dùng cái loại thông thường với sốt thịt ấy?”

“Làm rõ việc này đã. Tôi không ăn mì đen đâu nhé.”

“Có ai lôi cái đó ra đâu hả -!”

Nếu như cậu cứ để cho việc này tiếp diễn mà không ngăn cản, có khi thậm chí nó còn dẫn đến một trận thách đấu trực tiếp giữa hai Vua, cho nên là Haruyuki chen vào giữa hai người.

“C-Cả hai đừng có nổi giận nữa mà. Nếu hai người muốn ăn mì Ý sốt cà, em xin đề cử món mì hải sản mà mẹ Chiyuri làm. Nó chứa đầy vị tươi của biển cả và lại còn siêu ngon nữa.”

“……..Oh?”

“…….Ah?”

Có vẻ như cả hai người đang tưởng tượng rằng cái món đó sẽ ngon đến thế nào, và bắt đầu bình tĩnh lại. Thế là Haruyuki chớp lấy thời cơ để trở lại với chủ đề chính:

“Uh, vậy thì, Taku, cậu đang nói rằng… bộ giáp của Silver Crow, mặc dù phản xạ khá tốt, nhưng nó vẫn chưa đủ hoàn hảo? Vậy là nó sẽ không thể trụ được trước một đòn tấn công laser mật độ cao?”

“Phải, tớ nghĩ thế.”

Ánh sáng phản chiếu từ cặp kính không có khung của bộ não Legion, cậu tóm tắt lại suy đoán của mình:

“Tớ tin rằng sức mạnh của năng lực <Theoretical Mirror> chính là nâng độ phản xạ lên mức 100% mà không có bất cứ kim loại nào đạt được. Như đã nói lúc ở trong game, để học được năng lực này, có lẽ dựa vào <nghịch cảnh> kết hợp với <hành động> là chưa đủ, và <trí tưởng tượng> từ việc thông hiểu là yếu tố bắt buộc. Nói đơn giản thì cần phải hiểu rõ nhiều hơn về cái vật thể mà chúng ta gọi là <gương>… Đó là tất cả những gì tớ có thể phỏng đoán tới lúc này…”

“—Gương, à…”

Haruyuki nghiền ngẫm, và cậu nhìn lại vào khuôn mặt của cậu bạn thân rồi nói: “Cảm ơn, Taku. Tớ nghĩ là tớ đã lờ mờ có ý tưởng về việc phải làm gì tiếp rồi.”

“Thật à… Vậy bọn tớ trông cậy vào cậu đấy, Haru. Để diệt trừ sự lây lan của Bộ ISS trong Thế giới Gia tốc, bọn tớ sẽ nhờ đến sức mạnh của cậu.”

“Ừm… Lúc kết hợp với <Bộ giáp>, tớ đã dựa dẫm vào sự giúp đỡ của nhiều người… Lần này phải đến lượt tớ góp sức chứ.”

Ngay khi cậu và Takumu nhìn nhau gật đầu –

“Rồi rồi, được rồi, tớ không định xâm phạm cái thế giới nhỏ bé của hai cậu đâu, nhưng mà gần đến giờ về rồi đấy.”

Chiyuri chen ngang bằng một cái vỗ tay. Haruyuki luống cuống biện hộ “Không phải vậy!”, nhưng khi cậu nhận ra biểu cảm khó chịu của người bạn thuở nhỏ khác có trộn lẫn một chút vui vẻ, cậu lại còn bối rối hơn nữa. Cậu cố che giấu đi bằng cách dọn mấy sợi cáp trên bàn, nhưng kết quả chỉ khiến cho Kuroyukihime, Fuuko, và những người khác cười nắc nẻ.

Và rồi, chiến dịch kết hợp của hai Legion kết thúc ở đây.

Có một lí do cho việc không ai nhắc đến vấn đề <Chuyên gia phân tích Bốn mắt> — <Argon Array> trong cuộc họp ngày hôm nay.

Sau khi hội nghị ngày hôm qua kết thúc, dĩ nhiên là Haruyuki đã lập tức báo lại cho Kuroyukihime và Fuuko rằng “Argon là một trong những thành viên chủ chốt của <Hội nghiên cứu Gia tốc>”. Sau khi cả hai nghe kỹ những gì cậu nói, họ đã bảo rằng sẽ lập tức bắt đầu tìm hiểu về nó, nhưng họ cũng đã quyết định chỉ giữ tin này trong nội bộ Nega Nebulus, tạm thời không nói cho hai thành viên của Prominence. Lí do là bởi một khi Niko và Pard-san tự mình hành động, bàn tay vô hình của Hội Nghiên cứu Gia tốc có thể – không, phải là cực kì chắc chắn rằng – sẽ hướng sang Legion Đỏ.

Không phải là hai người họ không tin vào khả năng điều tra hay là sức mạnh chiến đấu của Prominence, chỉ là, suy cho cùng thì khác với Nega Nebulus, Prominence là một Legion lớn với hơn ba mươi thành viên trực thuộc. Niko không thể nào quản lý hoàn toàn được mọi vấn đề của từng thành viên một trong Legion của em ấy.

Trái lại, len lỏi phá hoại từ gốc rễ của Legion chính là loại chiến thuật mà Hội Nghiên cứu Gia tốc giỏi nhất.

Nên là trong lúc nhìn Niko và Pard-san chuẩn bị về nhà, cậu nói lời xin lỗi hai người họ trong thâm tâm vì đã che giấu, rồi cậu đứng lên để tiễn họ.

Haruyuki định đi cùng họ đến cổng vào của chung cư, nhưng Pard-san cản cậu lại ngay khi vừa đến lối vào phòng khách, nói rằng “Ở đây được rồi”. Haruyuki đoán rằng chắc Pard-san sẽ mất kha khá thời gian để đeo đôi giày ống của mình ở cửa ra vào, nên là cậu ngoan ngoãn cúi đầu chào tạm biệt hai người.

“Vậy thì hôm khác lại gặp nhé! Cảm ơn vì món cà ri, và nhớ gọi cả tôi khi mọi người ăn mì hải sản đấy!”

Niko dứt lời ngay khi cửa phòng khách đóng lại, và tiếng bước chân trên hành lang của hai người cũng khuất dần. Sau khoảng 90 giây, một hộp thoại nảy lên trên màn hình hỏi rằng cậu có muốn khóa cửa ra vào không.

Sau thêm vài phút nữa, những người đi xe hơi gồm Kuroyukihime, Fuuko, và Utai rời khỏi cùng nhau qua cửa chính – lần này Haruyuki đi cùng để tiễn họ – và cuối cùng, Chiyuri và Takumu cũng trở về nhà của mình ở hai tầng khác nhau của tòa nhà.

Khi chỉ còn lại một mình, Haruyuki đột nhiên cảm thấy một cảm giác cô đơn trào dâng mạnh mẽ và chỉ có thể khẽ thở dài.

Mặc dù đây đúng là ngôi nhà mà cậu đã quá quen thuộc, Haruyuki vẫn cảm thấy như lớp giấy dán tường màu trắng và sàn nhà nhựa cứng đã trở nên hoàn toàn lạ lẫm. Bởi Takumu và mọi người đã giúp dọn dẹp, chẳng còn dù chỉ một chút dấu vết nào bên trong phòng khách hay nhà bếp về những tiếng cười và niềm vui đã từng ngập tràn chưa đầy 20 phút trước.

Haruyuki liếc nhìn chiếc đồng hồ điện tử trên tường; chỉ mới hơn 8 giờ 15. Từ màn hình ảo của mình, cậu tắt điều hòa và đèn phòng khách, rồi sau khi nhẹ nhàng đóng cánh cửa sổ, cậu trở về căn phòng của mình ở cuối hành lang.

Trong căn phòng tám tấm chiếu kiểu Âu của mình, toàn bộ bức tường bên trái đều được dùng cho cái kệ sách trượt âm tường, và có một cái giường đôi nhỏ bên cạnh bức tường bên phải. Hai món nội thất này có hơi không phù hợp với một cậu học sinh trung học; chúng thực ra là của bố cậu để lại, người đã li dị mẹ cậu và bỏ đi từ rất lâu về trước, cho nên kết quả là Haruyuki cũng sử dụng chúng.

Cậu tăng độ sáng của chiếc đèn LED lên một chút tới mức dịu dịu trong khi bước đến chiếc bàn học ở phía nam đối diện cửa sổ, và cậu ngồi xuống chiếc ghế lưới mà bố cậu bỏ lại. Lúc cậu bắt đầu sử dụng, thậm chí sau khi đã nâng nó đến mức cao nhất, mặt của chiếc bàn làm việc vẫn cách khá xa, nhưng bây giờ thì nó có vẻ thoải mái đến mức như thể bộ bàn ghế đã được đặt làm riêng theo số đo cơ thể của cậu vậy.

Haruyuki đặt hai tay lên bàn và khởi động chương trình ghi nhớ được cài đặt bởi chính Kuroyukihime. Có một mục nhiệm vụ với hạn chót là ngày mai, nhưng cậu đã xử lí nó từ hồi chiều nhờ sự giúp đỡ của Takumu và những người khác, nên là nó đã được đánh dấu hoàn thành. Bên cạnh đó, có một nhiệm vụ khác liên quan đến lễ kỉ niệm thành lập Sơ trung Umesato sẽ diễn ra vào Chủ Nhật tới. Hạn chót để hồi đáp thư mời dành cho người bảo hộ, bạn bè, và người thân là trong hai ngày nữa, nhưng mẹ cậu chắc là không tham dự được rồi, ngoài ra cậu chẳng có người bạn nào khác ngoài trường mà muốn mời—

Lúc Haruyuki nghĩ về điều này, vài khuôn mặt hiện lên trong đầu cậu.

Chính xác là hai người chơi từ Legion Đỏ mà cậu vừa gặp 30 phút trước, cũng như đối thủ lâu năm thuộc Legion Lục của cậu.

Nói đúng hơn thì Kurasaki Fuuko và Shinomiya Utai cũng không phải là học sinh của Sơ trung Umesato luôn, nhưng cậu chắc chắn là Kuroyukihime ắt hẳn sẽ nhận việc gửi thư mời họ thôi.

Tuy nhiên, nếu như Haruyuki cứ thế mà mời Burst Linker từ Prominence và Great Wall, đặc biệt là để tham dự buổi lễ kỉ niệm chả dính dáng gì đến Brain Burst, thì liệu có ổn không? Sau cùng thì quan hệ giữa Haruyuki với họ cũng hoàn toàn thông qua Thế giới Gia tốc làm trung gian. Thậm chí nếu tính cả mấy hoạt động ngày hôm nay, mặc dù họ đã gặp nhau nhiều lần trong thế giới thực, nhưng tất cả đều là vì các vấn đề liên quan đến Brain Burst.

Haruyuki ngẫm về điều này một chút và quyết định để mai tính, cho nên cậu tắt màn hình ảo của mình bằng tay phải. Tất cả cửa sổ biến mất, và các biểu tượng được chuyển sang bên góc của tầm nhìn.

Haruyuki ngã người xuống lưng ghế đàn hồi của chiếc ghế lưới, lắc lư tới lui trong khi dòng suy nghĩ của cậu chuyển hướng về một mục khác của <nhiệm vụ>.

“……..Gương…”

Trong lúc Haruyuki lẩm bẩm, cậu đột nhiên bắt đầu tự hỏi rằng mình có cái gương nào hay không nên đã mở một vài ngăn kéo để kiểm tra. Bên trong chúng chất đầy thẻ nhớ mà-ai-biết có gì trong đó và mấy sợi cáp để cắm vào chỗ nào bố-ai-biết, nhưng chẳng có cái gì trông như một cái gương nhỏ, và phòng cậu cũng chẳng có cái gương trang điểm hay là gương đứng thay đồ nào.

Tuy nhiên, cậu tìm được một hộp đựng thẻ mạ bạc. Thế là Haruyuki lôi cái hộp ra, lau nó bằng gấu áo và nhìn chằm chằm vào nó, cẩn thận tìm hiểu ánh sáng bạc…

“Thôi nào, ít nhất thì anh cũng phải có một cái gương trang điểm nhỏ chứ.”

Nghe được lời bình từ phía sau, Haruyuki trả lời không suy nghĩ:

“Ừ, thì, học sinh trung học với mấy thứ đó cũng khá hiếm.”

“Eh? Nhưng trông có vẻ như Pile có một cái đấy?”

“T-Taku chắc là một trong những trường hợp hiếm hoi đó…….”

Cuộc hội thoại tiếp diễn một cách trơn tru đến tận đấy trước khi Haruyuki nhận ra có gì đó không đúng.

Đây không phải là một cuộc thoại sử dụng Voice Call của Neuro Linker, mà là một cuộc nói chuyện sử dụng miệng và tai đúng nghĩa. Điều đó nghĩa là người mà cậu nói chuyện đang ở trong khoảng cách…

“——!”

Haruyuki nhanh chóng quay người lại cùng với cái ghế, nhưng cậu dùng quá nhiều lực, và đã quay hẳn một vòng rưỡi trước khi nhận ra được cái tình huống ở hướng 6 giờ của mình.

Từ cái ga trải giường màu xám nhạt đầy sang trọng bỗng thò ra nửa thân trên của ai đó từ bên dưới, nằm lên chiếc gối lớn, vung vẩy cái mái tóc màu đỏ được cột thành hai bím một cách thích thú– đó chính xác là cái người mà lẽ ra đã phải đi cùng chiếc mô tô điện to lớn kia về Nerima rồi, Legion Master của <Prominence> Scarlet Rain. Kouzuki Yuniko.

“S-S-Sao l-l-lại…”

Hệt như một tệp âm thanh bị hỏng, Haruyuki cố lắp bắp thành câu “Sao Niko lại ở đây” trong lúc miệng cậu cứ đóng mở liên hồi.

Nếu như cô bé tìm ra được cách nào đó để lấy được chìa khóa dùng một lần vào nhà Arita, vậy thì lẽ ra Haruyuki phải nhận được thông báo trên màn hình ngay khi cửa chính được mở ra chứ. Tuy nhiên, Haruyuki chắc chắn rằng sau khi mọi người rời khỏi, không có bất cứ cửa sổ nào hiện ra. Nếu là như vậy, làm sao mà cô bé mở được cái cửa đã khóa lại…….

“…….. Ah…. C-C-Có phải là, Niko, có phải… em thậm chí còn không ra về! Lúc rời khỏi phòng khách, em đóng cửa lại, và chỉ có Pard-san bước qua cửa chính trong lúc em lẻn vào phòng anh và trốn dưới ga giường… anh nói đúng chứ?!”

Ngay khi thám tử tài ba Haruyuki nói ra đáp án của mình về cái bí ẩn với đầy vẻ tự tin, Niko thổi bay nó chỉ với một câu thú tội đơn giản “chứ còn thế nào nữa”.

“Nhưng mà, lẽ ra anh phải nhận ra ngay khi bước vào phòng này mới đúng. Với cái tấm chăn mỏng như vầy, lẽ ra anh đã phải nhìn ra ngay lập tức là tôi đang trốn bên dưới chứ.”

“Uhh… nh-nhưng, anh đâu nghĩ là sẽ có người ở trong phòng mình chứ…”

“Này nhá, anh hoàn toàn là cái kiểu người sẽ bị giết trong mười phút đầu của một bộ phim kinh dị đấy.”

“N-Nhiều người cũng bảo thế… ê-ê mà, đó không phải là điều anh muốn nói!”

Haruyuki hít thở vài hơi dài, điều chỉnh lại dòng suy nghĩ của mình, và nhận ra được mình muốn nói gì tiếp theo.

“Nhưng, tại sao? Pard-san chắc chắn là đã giúp em đúng chứ? S-S-Sao em lại làm việc này?”

“Thì cứ coi là tôi đã nói xin phép ngủ qua đêm ở ngoài, cho nên hôm nay tôi không về được. Tôi lâm vào cái cảnh này cũng chỉ vì cái ân huệ mà Legion bên anh nhờ vả, vậy thì dĩ nhiên bây giờ đó là nó là trách nhiệm của anh.”

Nghe mấy lời này được nói ra với cái vẻ ‘như-thật’ làm cho lời biện luận của cô bé có phần thuyết phục hơn. Haruyuki bắt đầu gật đầu trong vô thức nhưng chuyển ngay sang lắc đầu lia lịa:

“Nh-Nh-Nhưng hôm nay mẹ anh sẽ về! Anh biết giải thích cái việc này cho mẹ kiểu gì đây?”

“Bảo anh giới thiệu tôi chắc cũng vui đó, nhưng mà có khi phải để lúc khác thôi. Chỉ cần tôi cắm rễ trong phòng này thì sẽ chẳng ai phát hiện ra được, đúng chứ? Ồ, nhưng đầu tiên tôi cần mượn bồn tắm nhà anh và chút đồ để thay đã.”

“Phát hiện… bồn tắm… quần áo để thay……”

Lần này mạch suy nghĩ của Hauryuki bắt đầu quá tải, và cậu chỉ có thể lặp lại mấy từ này hết lần này đến lần khác. Ngay trước mắt cậu, Niko ném cái chăn sang một bên và nhảy ra khỏi giường, mở cái tủ quần áo ở góc bắc phòng cậu và bắt đầu vô tư chọn lựa giữa hàng chục chiếc áo thun được treo bên trong.

“Anh đúng là chả có tí thẩm mĩ nào luôn á, không có thứ gì màu đỏ hết à? Cái gì đấy màu đỏ… ồ, hay là cái này nhỉ.”

Nhanh như chớp, Niko lôi ra một cái áo thun size L màu đỏ rực với logo một hãng mô tô Ý được thêu lên. Cô bé bước về phía cửa, nói:

“Rồi, em sẽ quay lại trong hai mươi phút nữa nhé~ nếu mà mẹ có về thì vạn sự nhờ anh nha.”

Cánh cửa mở ra và đóng lại, và Haruyuki bị bỏ lại một mình trong phòng.

Việc vừa xảy ra chắc là ảo tưởng tôi. Không, thậm chí dù cho đó là ảo tưởng thì vẫn có vấn đề, và cậu nên làm cái gì để mà che đậy cơ chứ? Lựa chọn duy nhất là sử dụng cái câu bịp, đây là em họ thứ hai Saitou Tomoko? Ngay khi những suy nghĩ này quay cuồng mất kiểm soát trong đầu cậu, một cửa sổ thông báo xuất hiện ở góc tầm nhìn của cậu cho biết là có người đang sử dụng nhà tắm.

Nếu như bấm vài cái biểu tượng nhỏ này ngay bây giờ, cậu có thể khởi động chế độ khẩn cấp từ giao diện cửa sổ của máy chủ gia đình xuất hiện sau đó, và có thể mở được cửa sổ giám sát nhà tắm. Nhưng dĩ nhiên là cậu sẽ không bao giờ nghĩ đến việc làm một điều – không, ờ thì cậu với vừa nghĩ đến nó rồi, nhưng Haruyuki ngay lập tức loại bỏ, và cậu từ từ thở ra một hơi dài trong mười giây.

Cậu không chắc nó có được xem là may mắn hay không, nhưng thậm chí dù Niko ra trễ hơn 5 phút so với thông báo ban đầu của cô bé, họ vẫn tránh được cái thảm kịch rằng mẹ Haruyuki trở về nhà trong khoảng thời gian đó.

“Hoo-ee, bồn tắm bự thiệt đó nha, đúng như tôi mong đợi!”

Xích Vương trở về phòng cùng mấy lời đó. Haruyuki chuẩn bị ném cho cô bé chai nước mà cậu vừa mới lấy ra từ tủ lạnh, nhưng lập tức nhìn sang chỗ khác ngay trước khi ném. Cho nên là đích ngắm của cậu bị lệch đi, nhưng Niko vẫn khéo léo chụp được ngay khi nó chuẩn bị đập vào kệ sách.

“Hú hồn. Lần sau ngắm cho kĩ rồi mới ném dùm cái!”

“Ngắm, Ngắm kĩ cái kiểu gì được! Em mới là cái người cần phải mặc đủ quần áo ấy!”

Sau tiếng hét hốt hoảng của Haruyuki, Niko nhìn xuống người mình, rồi dang rộng hai tay ra như thể muốn nói “ý anh là cái này?”

“Dĩ nhiên là tôi mặc đủ đồ mà.”

Đúng là có mặc, nhưng tất cả những gì trên người cô bé chỉ là cái áo thun đỏ trưng dụng từ tủ quần áo của Haruyuki, và đôi chân trắng ngần của cô bé phô ra từ bên dưới. Chiếc áo thun đủ lớn để che đến trên đầu gối, nhưng cái áo sơ mi, quần jean ngắn và mấy thứ cô bé mặc lúc trước đều đang ở trên tay, cho nên quá dễ để tưởng tượng được ở bên dưới cái áo thun đó là như thế nào.

“R-Rõ ràng là em không có mặc đủ!”

Thấy Haruyuki cãi lại trong lúc che đi 70% tầm nhìn của mình bằng hai bàn tay, Niko cười khúc khích hai lần, rồi kéo viền áo lên khoảng ba centimet.

“Anh nói vậy thôi, nhưng sự thật là cái máu thèm chân của anh đang trỗi dậy chứ gì! Hmm?”

“Dĩ, Dĩ nhiên là không…! A-A-Anh, Anh không có thích cái đó!”

“Chà, vậy thì anh có hứng thú với cái gì nè?”

“E-Etou, chuyện đó thì…”

Haruyuki ngừng chuyển động ngay khi một thước phim xuất hiện trong đầu cậu. Điều mà cậu không hiểu được là, hình ảnh xuất hiện có khi là đôi bàn chân hình kiếm của Black Lotus, lúc là đôi chân cao gót của Sky Raker, và thi thoảng lại là bàn chân thú của Blood Leopard. Haruyuki không thể không là lên “Cái sở thích bệnh hoạn gì thế này?!” trong lúc quơ tay đuổi mấy hình ảnh đi.

Nhìn thấy Haruyuki như vậy, Niko nở nụ cười ở Chế độ Thiên thần hoàn toàn và nói:

“Onii-chan lạ thật đó nha.”

Rồi cô bé nói “Cảm ơn vì chai nước!”, mở nắp ra, và bắt đầu uống ừng ực.

Nhìn thấy cô bé với mái tóc ướt thả tự do, Haruyuki không thể ngăn được nhịp tim mình tăng lên. Rồi cậu tự nhủ liên tục trong đầu rằng “Em ấy là Xích Vương, em ấy là Xích Vương.”

Niko hít một hơi dài sau khi uống hết nửa chai nước, và đặt quần áo cùng với cai chai lên cái bàn bên cạnh trước khi nhảy tót lên giường. Nằm ở trên một cái giường kích cỡ cho người lớn, trông có bé thật nhỏ nhắn, và tim Haruyuki bắt đầu đập nhanh hơn nữa theo cái cách khác với lúc nãy.

Niko dang rộng tứ chi mảnh khảnh của mình ra và nhắm mắt lại trong cả một phút. Haruyuki tự hỏi rằng cô bé đã ngủ chưa và bắt đầu lo lắng về việc cậu sẽ ngủ ở đâu đây. Ngay lúc đó, cậu nghe giọng nói thỏ thẻ của em ấy:

“… Nếu anh không muốn làm việc đó thì vẫn có thể rút lui mà.”

“….Eh? Rút khỏi cái gì cơ?”

“Thì, rút lui khỏi việc trở thành tiên phong trong kế hoạch tấn công <Metatron> ấy. Nói thật, tôi ngứa mắt cái lũ vua kia lắm. Anh có nghĩ về cái cách mà trước buổi họp hôm nay, họ đã định treo thưởng cho cái đầu của anh không? Và rồi khi chẳng còn bất cứ chứng cứ để buộc tội nào, ngay lập tức bọn họ như kiểu, ê, cậu nên học kĩ năng <Theoretical Mirror> đi. Chả phải là đang cố lợi dụng anh à? Nhất là… hai tên Tím và Vàng, hai kẻ đó chắc chắn còn chả thèm quan tâm thậm chí nếu như anh có bị rơi vào tình trạng Infinite EK bởi Metatron đi nữa……”

Giọng nói của Niko nén chặt, nhưng có một sự phẫn nộ sâu sắc bùng cháy bên trong – cũng như loại lo lắng nào đó, và Haruyuki không nghĩ ra được phải trả lời như thế nào.

Đột nhiên, một giọng nói hồi ức vang vọng trong tai cậu. Đúng vậy, sau Hội nghị Thất Vương hồi tuần trước, Niko đã đột ngột xuất hiện ở căn hộ này. Trước khi rời đi, cô bé cũng đã nói một điều với Haruyuki…

——Này nhé, Haruyuki onii-chan, nếu có một ngày một trong hai chúng ta… hay thậm chí là cả hai đều mất đi Brain Burst, chắc chắn là chúng ta sẽ quên sạch về nhau……

——Nên là, hãy hứa nhé. Nếu có một ngày mà một trong hai người nhìn thấy một cái tên xa lạ trong sổ địa chỉ của Neuro Linker, thì hãy nhớ gửi một tin nhắn trước khi xóa số nhé. Bằng cách này, có lẽ, sẽ có một cơ hội khác để…

“…Niko.”

Sau một hồi lâu thì Haruyuki cũng mở miệng, và cô gái trên giường hé mắt đáp lại. Haruyuki trông thấy ánh sáng màu lục thẫm trong đôi mắt cô bé ánh lên rực rỡ bên dưới mí mắt, và cậu nói tiếp:

“Etou… c-cảm ơn em, nhưng anh nghĩ là không sao đâu. Anh đã từng chứng kiến đòn laser của Metatron ở cự li gần rồi, và cái đòn đấy thực là quá mạnh, cho nên là ngược lại sẽ không có cách nào tiến vào đủ gần để rơi vào tình trạng Infinite EK đâu. Còn nữa, việc Iron Pound đề nghị anh đảm nhận vai trò tiên phong… nó gây cho anh nhiều áp lực lắm, nhưng mà anh cũng cảm thấy vui một chút về việc đó. Bởi vì… bởi vì…”

Trong lúc Haruyuki đang cố gắng trong vô vọng tìm những từ tiếp theo để nói, cậu nhận ra, từ lúc nào không biết, Niko đã chuyển hướng nhìn sang tập trung thẳng vào cậu. Khuôn mặt trẻ trung của em ấy trông vừa hồn nhiên lại vừa tràn đầy vẻ cẩn trọng, gợi nhắc cho Haruyuki rằng cô bé quả thực là một <Vua>.

“…Bởi vì, mặc dù mọi người bảo rằng anh là Avatar duy nhất thực sự có khả năng phi hành trong Thế giới Gia tốc, chẳng phải điều đó cũng giống như đang nói rằng anh là một kẻ lạc loài? Thậm chí nếu như anh không phải là thành viên của Nega Nebulus, đối với nhiều Burst Linker, anh giống như một kẻ xâm phạm mà họ chuẩn bị đánh đuổi… từ góc nhìn khác thì anh kiểu một con Enemy vậy. Nhưng… anh cảm thấy rằng ngày hôm qua Pound-san vẫn đối xử với mọi người như nhau và cũng xem anh như là một Burst Linker. Cho nên là anh thấy rất bất ngờ… không, nói sao nhỉ… nó là thứ gì đó thực sự đáng quý. Nên… nên anh…”

Haruyuki vấp ở đây với cái giọng điệu kì quặc của mình và không thể tiếp tục được.

——Nên anh hi vọng rằng…

——Nếu anh có thể hoàn thành nhiệm vụ tiên phong trong <Chiến dịch tấn công Metatron>, có lẽ nó sẽ giúp cho Kuroyukihime củng cố được mối quan hệ của chị ấy với năm vị vua vẫn đang không ngừng chĩa mũi nhọn về phía chị ấy trong thời gian quá dài. Giống như cách mà Niko và Senpai đã trở thành bạn.

Niko trông như hoàn toàn hiểu được suy nghĩ của Haruyuki, và cô bé nở một nụ cười ấm áp, tươi rói, song cũng có phần phiền muộn.

“…Vậy sao. Anh đã nghĩ về nó nhiều đến vậy rồi thì tôi cũng sẽ không cố can ngăn thêm nữa. Tuy nhiên… anh phải tuyệt đối hết sức cẩn thận, bởi vì kẻ địch không chỉ có Metatron đâu.”

“Huh…? Là sao…?”

“Còn nhớ tôi đã nói gì hồi tuần trước không?”

Nghe thấy cô bé đột ngột nhắc đến điều này, Haruyuki chớp mắt lia lịa, và cậu đáp lại với cái giọng chẳng ra đâu vào đâu:

“E-Etou… ừm. Thì là… nếu có nhìn thấy một cái tên lạ trong sổ địa chỉ của Neuro Linker…”

Ngay khi cậu nói điều này, khuôn mặt Niko ngay lập tức ửng đỏ lên như màu của cái áo thun mà cô bé đang mặc, và một chiếc gối to bay cái vèo. Haruyuki nghe được một tiếng hét chói tai qua cái gối mới vừa đập vào mặt mình.

“K-K-Không phải cái chuyện đó! K-Không phải, dĩ nhiên là đừng có quên… nhưng mà tôi không có nói về chuyện đó, là cái điều mà tôi nói trước đó cơ!”

“Tr-Trước đó…?”

Haruyuki giữ lấy cái gối bằng cả hai tay sau khi nó rơi xuống khỏi mặt cậu và lục lại kí ức của mình lần nữa. Sau cùng thì một từ không tưởng xẹt ngang qua đầu cậu.

“Ồ, ồ, là về chuyện… etou, có phải cái chuyện các Ori… <Originator> là quái vật thật sự…?”

“Ờ, nó đấy.”

Niko gật đầu, chuyển sang biểu cảm nghiêm trọng, và Haruyuki nuốt nước bọt trong lúc tay vẫn ôm cái gối.

“Suốt cái buổi họp hồi tuần trước tôi quá sợ nên không có hữu ích gì, nhưng lần này tôi đã cẩn thận kiểm tra <áp lực dữ liệu> của từng vua. Dù sao thì, mặc dù không có mấy kĩ năng chuyên dụng đặc biệt như ả <Chuyên gia phân tích>, tôi vẫn là một Avatar màu đỏ, cho nên mắt tôi cũng có một chút năng lực thăm dò.”

Haruyuki suýt nữa phản ứng lại với cái từ <Chuyên gia phân tích>, nhưng cậu kịp thời ngăn bản thân lại và thay vào đó hỏi về việc khác:

“Th-Thăm dò…? Giống… Giống như soi bằng tia X hay gì đấy à?”

“Bộ anh bị ngu à? Là quét nhiệt, hoặc là hướng gió, mấy thứ kiểu vậy ấy. Nếu dùng tốt thì chỉ cần một chút cố gắng là có thể thấy được một phần dữ liệu bộ nhớ mà Burst Linker tích trữ. Nói sao nhỉ… nó giống như cách mà lực hấp dẫn cực mạnh làm méo cả không gian ấy – ở buổi họp, lượng áp lực dữ liệu tạo ra từ cơ thể bọn họ lớn hơn nhiều so với những người khác. Nhất là Lục Vương, Green Grande.”

Niko giơ một ngón tay lúc nói đến cái tên mà Haruyuki chẳng mấy bất ngờ.

Vào buổi tối bốn ngày trước, Haruyuki đã đấu với Grande khi vẫn còn đang hợp thể với <Tai Ương Giáp>. Vào khoảnh khắc đó, một phần của khoảng thời gian khổng lồ mà vị vua này đã trải qua trong Thế giới Gia tốc – dù cho nó chỉ là một phần cực nhỏ – đã chạy vào đầu Haruyuki.

“Ừm… anh cũng có cảm giác là Lục Vương có hơi không giống với các vua khác…”

“Ý tôi là, không phải chỉ mỗi việc gã đó không nói chuyện với người khác, thậm chí hắn còn chẳng thách đấu bất cứ ai.”

Niko cười cay đắng, rồi trấn tĩnh lại và đưa lên thêm một ngón nữa.

“Rồi, còn người thứ hai nữa… Đó là Lam Vương, Blue Knight.”

“Ể… Người đó sao? Anh thấy người đó trông có vẻ là dễ chịu nhất trong số các vua mà…”

“Giọng điệu và thái độ của hắn đúng là tốt tính thiệt. Ấy thế nhưng… đó có thể không phải là <bản chất thật sự> của gã. Mặc dù tôi chỉ nghe đồn về việc này…”

Niko trông có chút lưỡng lự, và cô bé thấp giọng xuống để nói tiếp:

“…Tôi nghe nói rằng khi Lotus lấy đầu Red Rider, Xích Vương đời trước… người tức giận nhất trong tất cả chính là Lam Vương. Hình như là gã đã bắt đầu tiến hành những cuộc tấn công điên cuồng giống như một con người hoàn toàn khác, và không chỉ các tòa nhà, mà cả chính mặt đất của bị xẻ đôi bởi lưỡi kiếm của gã.”

“………Chẳng phải mặt đất theo nguyên tắc là bất hoại sao…?”

“Cho nên tôi mới bảo đó chỉ là tin đồn. Nhưng tôi thật sự không thể nói rằng cái gã chủ tọa dễ dãi ở buổi họp ngày hôm qua có đúng là con người thật sự của Knight hay không. Tôi đang nghĩ gã hẳn cũng giống với Lục Vương ở cái điểm đều là Burst Linker không có <Người đỡ đầu>… cũng tức họ chính là các <Originator>.”

“….Originator…”

Haruyuki lặng lẽ lặp lại cái từ mà cậu đã nghe không chỉ từ Niko, mà từ cả chính miệng Lục Vương. Mối quan hệ <Người đỡ đầu – Con> là cái quan hệ bạn bè đầu tiên với các Burst Linker. Người đỡ đầu sẽ truyền tải tất cả những gì họ học được cho Con, và người Con sẽ làm hết sức để đáp ứng được mong đợi của Người đỡ đầu. Cũng chính nhờ cái tình bạn này mà Burst Linker có thể thực sự yêu quý Thế giới Gia tốc, hay ít nhất đó là cách mà Haruyuki nhìn nhận. Nếu một người không có <Người đỡ đầu>, vậy thì tất cả những Burst Linker còn lại đều sẽ trở thành <kẻ địch>.

“…Mặc dù <Người đỡ đầu> của tôi không còn nữa, nhưng đến giờ tôi vẫn thật sự thấy mừng vì mình là <Con> của Cherry. Anh ta đã dạy cho tôi nhiều thứ quan trọng, và tôi vẫn còn nhớ tất cả.”

Niko nói với giọng nhẹ nhàng trong lúc vỗ ngực với bàn tay phải của mình.

“Nhưng, cũng chính vì vậy mà tôi không tài nào hiểu được. Tôi không thể tưởng tượng được nhóm Burst Linker đầu tiên… Đối với các Originator kia, Thế giới Gia tốc là một nơi như thế nào với họ… tôi chỉ không thể tưởng tượng được Thế giới Gia tốc sẽ ra sao nếu như không có Người đỡ đầu, không có bất kì Legion nào cả, và chỉ có tranh đấu lẫn nhau để giành lấy Burst Point. Nếu vậy thì sẽ ra sao…”

Dĩ nhiên Haruyuki cũng không có cách nào hình dung được cái viễn cảnh đó, nhưng cậu vẫn có cảm giác lờ mờ rằng nó như thế nào. Bởi vì cái <Tai Ương Giáp> đã từng kết hợp với Haruyuki cho đến vài ngày trước đã được đúc nên bởi tình yêu và sự đau khổ ngập tràn của hai Originator.

“…Dù là trong cái thế giới như vậy…”

Haruyuki nhìn vào Niko đang ngồi chéo chân trên giường và nói với giọng trầm lặng:

“Thậm chí dù nó là một thế giới chỉ tồn tại tranh đấu, anh tin chắc rằng vẫn có những Burst Linker có thể mở rộng lòng mình qua các trận đấu. Giống như anh và Niko vậy.”

“………”

Lúc Niko nghe thấy điều đó, biểu cảm của cô bé trông như đang cân nhắc không biét nên hét vào mặt cậu hay là triển khai một đòn tấn công tầm xa nữa. Sau cùng, cô bé cười nhăn nhó.

“…Chắc vậy. Có lẽ sẽ có những người giống như anh trong số các Originator, ai mà biết được… nhưng quay lại vấn đề đang bàn, tôi nghĩ rằng khó có thể nói được con người thật của Lục Vương và Lam Vương ra sao, giống như sâu trong họ đều đang che giấu điều gì đó. Dĩ nhiên là họ thẳng thắn hơn nhiều so với hai tên Tím và Vàng.”

“Vậy… các Originator ở buổi họp chỉ có mỗi hai người đó thôi à…?”

Khi Haruyuki hỏi điều này, Niko nhìn xuống hai ngón bàn tay phải mà cô đưa ra. Cô bé đưa ngón cái của mình lên xuống vài lần, như thể không chắc chắn có nên đưa ra thêm một ngón không.

“…….Ừm, cỡ đó. Nhưng… cũng có khả năng là…”

“Huh…?”

“À, không có gì. Về cơ bản thì tôi muốn nói là nhớ cẩn thận phía sau lưng khi đang đối đầu với Metatron đấy. Không chỉ có phe Tím có hiềm khích với Nega Nebulus đâu, và cũng như không ai biết được Lục Vương và Lam Vương đang suy tính điều gì cả.”

“Mm, mm, anh hiểu rồi. Cảm ơn em vì đã lo lắng cho anh nhé, Niko.”

Haruyuki cúi đầu cảm ơn. Và rồi cô bé tóc đỏ cười hớn hở với vẻ tự mãn trong lúc ngả người lên lại chiếc giường. Kèm theo tiếng ngáp lớn, cô khẽ vẫy vẫy bàn tay phải.

“Giờ tôi đi ngủ, trả cái gối lại đây.”

“E-Em là người ném nó vào anh mà…”

Mặc dù Haruyuki càu nhàu, cậu vẫn vâng lệnh đứng lên và đặt cái gối vào khoảng trống bên dưới cái đầu ngẩng lên của Niko. Rồi cậu hỏi câu mà cậu đã chờ để hỏi từ suốt nhiều phút trước:

“…….Vậy, anh ngủ ở đâu đây?”

Niko giữ cái gối dưới đầu mình trong lúc lăn về bên trái và nói trong lúc nhắm mắt lại:

“Chúc ngủ ngon, Onii-chan…”

Nhờ thế mà một khoảng trống xuất hiện ở phần bên phải của chiếc giường, nhưng chẳng đời nào việc đó có nghĩa là Haruyuki đã sẵn sàng tấn công vào địa phận của địch thủ.

“Etou… thôi, cứ đi tắm trước cái đã…”

Miệng lẩm bẩm, cậu để mở cái vấn đề mình sẽ ngủ ở đâu trong một lúc và nhanh chóng ra khỏi phòng.

Sau hai mươi phút, Haruyuki trở về từ nhà tắm và nhìn thấy Niko đã bắt đầu tạo ra mấy tiếng ngáy nho nhỏ dễ thương rồi.

Haruyuki cầm cái chai nước nhựa đã uống hết một nửa lên từ cái bàn bên và xử lí nốt số nước ấm còn lại trước khi xem xét lại các lựa chọn để đối mặt với tình huống hiện giờ. Lấy một cái chăn khác và ngủ ở ghế sofa ở phòng khác là một lựa chọn của quý ông lịch lãm, nhưng cậu sẽ bị phát hiện ngay khi mẹ cậu về tới nhà.

Hơn nữa, nếu mẹ cậu hỏi tại sao lại ngủ ở đó thì cậu chỉ có thể nghĩ ra vài lí do kinh khủng như kiểu “phòng của con có ma”, và không đời nào mẹ cậu lại tin vào cái lời biện hộ đó. Nhưng ngược lại ngủ trên cái sàn nhà bằng gỗ của phòng cậu thì lại còn bất hạnh khủng khiếp hơn nữa.

“……..Mặc dù là từ Legion khác nhưng chắc vẫn cứ xem như là nghe lệnh Vua vậy…”

Haruyuki tự nhủ với bản thân trong lúc sử dụng cái lời biện hộ mỏng manh này để vượt qua cái ngưỡng đạo đức và quyết định quỳ lên một bên vách giường. Cậu cố hết sức để giữ tối đa khoảng cách giữa mình và Niko, rồi sau cùng thì ngã lưng xuống ở sát mép, đồng thời hạ ánh sáng của đèn LED xuống mức ánh sáng đêm.

Thậm chí trong cái tình huống này, một khi Haruyuki được bao phủ bởi ánh sáng mờ của cái đèn ngủ màu cam, cậu ngay lập tức cảm thấy mí mắt mình trĩu nặng. Ngay khi cậu chuẩn bị rơi vào vùng đất những giấc mơ—

Cậu nghe được giọng nói êm ái từ Niko, người mà cậu nghĩ là đã chìm vào giấc ngủ sâu rồi:

“Tôi đã chần chừ một lúc lâu rồi, nhưng tôi nghĩ là vẫn nên nói với anh.”

“Ể…………. C-Chuyện gì cơ……….?”

“Kĩ năng mà anh đang học, <Theoretical Mirror>. Người cuối cùng sở hữu năng lực này……”

Những từ tiếp theo như thể đến với Haruyuki từ trong giấc mơ.

“…Tên của người đó là <Mirror Masker>, và anh ta là <Người đỡ đầu> của… Ardor Maiden.”

CHƯƠNG 6

“Yeeeee—haaaa!”

Đi cùng với cái tiếng hú chói tai đó là tiếng gầm của một động cơ chữ V vang lên từ đằng sau cậu.

Dù Haruyuki không có thời gian để đáp lại, cậu vẫn có thể cảm nhận được lượng nhiệt tỏa ra từ cái tốc độ quay cực nhanh của hai bánh xe, và nó chỉ còn cách vài centimet. Cậu đưa thẳng hai bàn tay ra, sử dụng lực đẩy từ hai cánh để thoát.

Thứ ba, ngày 25/06, 7:50 sáng.

Koenji Minami chome-1, quận Sugunami, hay còn được biết đến như là <Chiến trường Suginami số 2>, nơi mà hiện tại cậu đang ở giữa một cuộc chiến thường nhật. Ash Roller của Legion Lục đấu với Silver Crow của Legion Đen – nói ngắn gọn là <Trận chiến Ash-Crow >. Mặc dù không diễn ra hằng ngày, nhưng mà bằng cách nào đó, hay nói đúng hơn là bởi một hiệp ước đã được lập nên, vào các ngày lẻ trong tuần – thứ ba, năm và bảy, ai thắng trận đấu trước đó sẽ khiêu chiến đối thủ.

Thông thường trận đấu giữa tay đua mô tô Ash và Avatar phi hành Crow có nửa đầu là đấu cận chiến tốc độ cao trên mặt đất. Một khi cả hai đã làm đầy thanh kĩ năng đặc biệt của mình, trận đấu sẽ nhanh chóng trở thành giao chiến ba chiều. Không chỉ đáng xem, các trận đấu tay đôi của họ trông cũng rất đẹp mắt, nên là dần dà họ được theo dõi ngày một nhiều hơn.

Nghĩ rằng khán giả cũng đang đợi cho trận đấu bắt đầu trên đường đến trường của hai người, Haruyuki xốc lại tinh thần, hy vọng rằng có thể để cho mọi người được chứng kiến <một trận đấu hấp dẫn và đầy hào hứng>. Nhưng…

Bầu không khí hôm nay khác xa với các trận đấu trước. Ash Roller hơi quá khích… hoặc có khi anh ta đã ở sẵn trong trạng thái tức giận điên cuồng sau cái mặt nạ tinh xảo kia.

“Oi! Con Quạ ngu ngốc, tốt hơn hết là mi nên đứng lại đó cho ta!”

Đáp lại cái tiếng nguyền rủa ầm ĩ, Haruyuki trả lời với giọng bi ai:

“H-Hổng dám đâu! Nếu mà dừng lại là tôi sẽ bị cán ngay!”

“Mi nghĩ chỉ cán qua mi là xong rồi à? Có khi ta sẽ còn gây ra một vụ tai nạn chết người và tịch thu bằng lái của mi vài ngày!”

“C-Cái đó thì, có mà bằng lái của Ash-san bị tịch thu mới đúng đấy!”

Cả hai đang đấu với nhau trên một trục đường trong khu dân cư rẽ về hướng tây từ đường Kannana. Nhà thờ ở bên phải và thư viện bên trái – dĩ nhiên là trông chúng không giống với cái dáng vẻ đáng lẽ nên có, thay vào đó được tạo nên bởi vô số đường ống kim loại ghép lại với nhau – vụt qua. Khoảng hai mươi khán giả đặt chế độ tự động theo dõi xuất hiện dọc theo mái của tòa nhà phía trước, và biến mất ngay khi hai người họ lướt qua.

Nhận thấy có một giao lộ lớn ở đằng trước, Haruyuki hơi lách sang phải, chuẩn bị làm một cú rẽ ngoặt. Rồi cậu nghiêng người sang trái, và sử dụng hết toàn bộ khoảng trống có được để tạo đà, rồi đạp mạnh vào cái cột điện ở trước giao lộ khoảng 10 mét, dùng động lực để đảo hướng. Cùng lúc khi mà đôi cánh của Silver Crow bắn ra các tia lửa khi quệt xuống mặt đất, cậu rẽ nhanh sang phải.

“Whoa…”

Trong lúc đang lao nhanh về phía một bức tường, Haruyuki vội vã kiềm chế sự thôi thúc dùng năng lực Tâm ý để bảo vệ. Cậu thành công vượt qua được khi chỉ còn cách vài centimet, và thở phào nhẹ nhõm trong lúc điều chỉnh lại hướng bay về phía trước.

Cú ngoặt vừa mới đó hoàn toàn nằm ngoài sức tưởng tượng của chính cậu. Sức nặng của Ash và cái xe của anh ta lớn hơn nhiều so với mấy con quạ, và chắc chắn không thể thực hiện được một cú rẽ tốc độ cao như vậy. Cậu phải tận dụng cơ hội này để thoát ra, lật ngược thế cờ khi mà cậu đang bị đẩy vào tình thế bất lợi.

“Whoaaaa!”

Dòng suy nghĩ của Haruyuki bị ngắt bởi tiếng reo hò từ phía khán giả. Quay đầu lại, cậu trông thấy một tòa nhà lớn đã bị nhấn chìm bởi một quả cầu lửa và đổ sập xuống… nhưng ở bên dưới nó xuất hiện một chiếc mô tô Mỹ bự tổ chảng, vẫn đang truy đuổi Haruyuki trong tình trạng không hề bị tổn hại.

Trông như Ash đoán là mình không thể vượt qua được cái giao lộ nên đã dùng mấy cái tên lửa ở trên xe để phá hủy một tòa nhà ở bên phải, tạo ra một đường tắt.

“C… Cái……!?”

Haruyuki bất giác kêu lên, và nhanh chóng lấy lại tốc độ, nhưng thật không dễ để lấy lại tốc độ đã mất đi trước đó. Tiếng động cơ ầm ĩ đã đuổi đến sát đít, và cái bánh trước thậm chí còn chạm vào bàn chân cậu. Âm thanh nghe như tiếng máy mài vang lên, và thanh HP của cậu bị bào mòn một cách tàn nhẫn.

“Nóng nóng nóng nóng nóng! A, anh, sao hôm nay anh ác độc quá vậy!”

Haruyuki gào lên trong vô vọng.

Câu trả lời của Ash Roller hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của cậu:

“Còn hỏi! Là lỗi của mi cả! Sao mà mi dám loại em gái dễ thương của ta! Khỏi! BỮA! TIỆC! CÀ RI! HẢẢẢẢẢẢ?!”

“Gì… Gì cơ?”

Haruyuki mất thăng bằng vì sốc, và hai bàn chân cậu lại bị cái bánh xe cán lên. Cố gượng hết sức để chắc chắn rằng mình không bị lôi xuống nền đất, cậu cũng đã lấy lại được thăng bằng sau khi trải qua không ít khó khăn.

Haruyuki bay sang bên phải, băng qua nhiều ngôi đền có vẻ ngoài đáng sợ, và nhanh chóng lắc não. <Bữa tiệc cà ri> mà Ash nói đến có vẻ như là cái sự kiện được tổ chức ở nhà Arita hồi tối qua, cùng với món cà ri nhà làm. Và <em gái bé bỏng> Ash nhắc tới hẳn là <người điều khiển> trong thế giới thực, là <Con> của Kurasaki Fuuko, Kusakabe Rin.

Còn về việc mà Ash lại nói người điều khiển anh ta là em gái mình, có một lí do rất rất phức tạp cho cái việc đó mà thậm chí Haruyuki cũng không thể giải thích được. Đại loại là cô nàng Rin sở hữu hai cái Neuro Linker, và cái có cài đặt Brain Burst thật ra là của anh trai cô, Kusakabe Rinta, đang trong tình trạng hôn mê sau một vụ tai nạn mô tô.

Cô ấy chỉ có thể trở thành Burst Linker khi đeo Neuro Linker của anh mình. Vậy nên tính cách của Ash Roller trong Thế giới Gia tốc không hề nghĩ bản thân mình là Rin, mà là Rinta. Còn tại sao mà cái việc này xảy ra được thì Haruyuki cũng chịu.

Nhưng có một điều mà cậu chắc chắn – Ash rất yêu em gái của mình, và lúc này, anh ta đang cực kì tức giận bởi vì anh ta cho rằng Haruyuki đã ăn hiếp cô ấy.

“K-K-Khoan!”

Bởi cả hai đang di chuyển ở tốc độ cao, người xem không thể nào nghe được tiếng họ, nhưng để đề phòng, Haruyuki hạ giọng.

“H, Hôm qua có người từ Legion khác nữa, nên là em gái của anh ở đó không có tiện…”

“Bào chữa là No-ThankYou nhá! Nói vậy là từ đầu mi nghĩ rằng là sẽ No-Problem sao hả?”

“T, Tôi có thời gian đâu! V-Với lại sư phụ cũng đã giải thích tình hình với em gái của anh, mong cô ấy thông cảm rồi còn gì?”

“Nhà ngươi! Word thì tuy ổn, nhưng trong Heart thì là đang khóc thầm đấy! Ngươi đúng là never hiểu được cảm xúc con bé hả!?”

Tiếng gầm dữ tợn, nghe giống như tiếng báo hiệu điềm gỡ từ một chiếc cồng kim loại, làm cho Haruyuki ngoái nhìn về phía sau.

Ở mỗi bên bánh xe của chiếc mô tô kiểu Mỹ có một vật hình nón miệng tròn. Một bên thì trống rỗng, nhưng phía còn lại thì vẫn còn hai cái tên lửa phòng không đầu nhọn – và mấy cái đèn chiếu màu đỏ ở trên đỉnh đã khóa mục tiêu vào Haruyuki và đang nhấp nháy.

“E-Éccccc—!”

Haruyuki bất giác kêu lên. Cậu vẫn đang ở trong trận chiến, nhưng hai bàn tay thì lại vung vẫy loạn xạ như thể đang bơi. Nếu bay thẳng lên vào vùng mây đen trên đầu, cậu sẽ có thể tránh được đốngtên lửa, nhưng cậu không làm như vậy được. Bởi vì đây là sân đấu hệ gió tự nhiên, <Oanh Lôi>. Vô số những tia sét cắt nhau trên bầu trời, và nếu như tăng độ cao lên dù chỉ một chút, cậu có thể sẽ ăn ngay một tia sét tàn bạo. Là một Avatar bay màu <Bạc> với độ dẫn điện rất cao, sân đấu <Oanh Lôi> là một trong những màn có ít lợi thế nhất cho Silver Crow.

Dĩ nhiên nếu như bắn tên lửa ở cự li gần như thế này thì chính Ash cũng sẽ bị ảnh hưởng. Nhưng thanh HP của anh ta vẫn còn hơn 70%, so với Crow thì chỉ còn khoảng phân nửa. Anh ta vẫn có thể gượng được nếu như bị ảnh hưởng bởi cú nổ. Và hiện giờ trong đầu anh ta cũng chả nghĩ đến mấy việc đó đâu.

—Dù vậy!

Haruyuki tập trung thính giác của mình vào âm thanh hiệu ứng “bíp bíp bíp” khóa mục tiêu ở phía sau, và chuẩn bị hành động.

“Con Quạ đần độn! Coi ta cho mi tan xác này! <Howling Panhead>!”

Ngay khi tên kĩ năng vừa được hét lên, Haruyuki xoay người, hướng lưng về phía trước và nhanh chóng sử dụng hai bàn tay để tránh nó.

“Kỹ năng tối thượng! Tay không bắt tên lửa!”

Cùng với tiếng hét mãnh liệt, Haruyuki dùng hai bàn tay để chặn cái tên lửa đang bay thẳng về phía cậu, và sử dụng động lực của cái tên lửa đang đẩy mình về phía trước để chuyển hướng nó lên trời.

Silver Crow thả tay ra và cái tên lửa bắt đầu bay lên cùng với một đường khói trắng phả ra. Trông thấy một cảnh tượng hết sức bất ngờ, tiếng hò reo vang lên từ phía khán giả. Đây là một cơ hội tốt để phản công, nhưng Haruyuki không thể ngăn bản thân nhìn vào cái tên lửa đang bay lên trời, cũng giống như Ash và người xem. Hình ảnh cái pháo thăng thiên, đến gần bầu trời đen kịt được không biết bao nhiêu người theo dõi.

Rồi nó bị đánh bởi vài tia sét và vỡ tan ra thành nhiều mảnh cũng với tiếng đùng! chói tai.

“… Ah.” – Haruyuki hơi phấn khích một chút.

“…Oh.” – Ash kêu lên với giọng chán nản.

Tiếp đến, những mảnh vỡ tích điện của cái tên lửa lũ lượt rơi xuống mặt đất, phủ lên hai Burst Linker ở ngay phía dưới một cơn mưa ánh sáng tím.

“Ây da…” – Cùng lúc, hai cái đầu lâu của cả hai nhấp nháy.

(Trans: Bị giật điện í.)

“…Phù…”.

Trở về thế giới thực sau trận chiến, Haruyuki tựa vào lan can của cầu vượt phía trên giao lộ ở Koenji, và thở một hơi dài.

“… Một trận hòa từ cái tình cảnh đó chắc cũng là tốt rồi…”

Tự xoa dịu bản thân, cậu viết lại điều mà mình học được ngày hôm nay vào <nhật kí thách đấu> ở trong đầu. Trong sân đấu <Oanh Lôi>, nếu một vật thể kim loại dễ bị phá hủy bị ném lên trời, nó có thể thu hút sét; cũng như là, ngay sau khi một vật thể định hướng được bắn ra, ta vẫn có thể thay đổi quỹ đạo của nó.

“…Vẫn còn nhiều thứ mình chưa biết lắm…”

Dù là các kĩ thuật chiến đấu, hay là lịch sử của Thế giới Gia tốc, Haruyuki chìm vào suy nghĩ trong lúc thở dài lần nữa.

Sáng hôm nay, Xích Vương Niko đã te te bước ngang qua phòng ngủ của mẹ cậu, nơi mà bà đang ngủ, và trở về Nerima. Lúc chuẩn bị ngủ lúc tối qua, cô bé đã nói với Haruyuki một việc…

Người sáng tạo nên kĩ thuật đặc biệt <Theoretic Mirror> là một Burst Linker có tên Mirror Masker, đồng thời cũng là <Người đỡ đầu> của một trong bốn Element của Nega Nebulus – Ardor Maiden.

Đây là một điều mà cậu cảm thấy khó tin. Nếu đó là sự thật thì tại sao Kuroyukihime, Fuuko, và Utai không nói cho nhóm cậu biết việc đó? Nhưng nghĩ lại thì lúc nói về việc đó hồi hôm qua, trông họ có hơi ngập ngừng. Chắc là có lí do nào đó cho việc họ không nhắc đến nó, có lẽ dính dáng đến Legion… không, có thể là thứ gì đó có liên quan mật thiết đến quá khứ của Utai…

“…Hôm nay, hỏi thử Shinomiya-san về chuyện đó vậy.”

Haruyuki quyết định. Nếu như là lí do khó tiết lộ ra thì có lẽ Niko đã chẳng nói cho Haruyuki biết. Có thể là em ấy muốn tạo động lực cho Haruyuki bằng cách tiết lộ việc này cho cậu.

Nhìn vào cái đồng hồ ở trên góc màn hình của mình, đã gần 7 giờ 55 phút. rồi. Mặc dù chẳng phải lo việc đi trễ, cậu vẫn bước nhanh hơn, nhưng ngay khi chuẩn bị chạy xuống từ cầu vượt, cậu trông thấy một cái xe buýt cỡ lớn chạy bằng điện đang chạy về hường bắc, và dừng lại. Có lẽ người điểu khiển Ash Roller, Kusakabe Rin, đang ở trên chiếc xe này. Cô ấy đã nói mỗi ngay sau <Trận chiến Ash-Crow>, cô sẽ nhìn lên cầu từ xe buýt, và thường trông thấy Haruyuki đứng ở đó. Đó là cách mà cô nhận ra được cậu là Silver Crow. Dĩ nhiên là để lộ danh tính ở thể giới thực theo cái kiểu đấy là một đẳng cấp khác của sự đần độn, nhưng bởi cô ấy đã biết rồi nên có giấu cũng chẳng ích gì.

Haruyuki đứng giữa cầu vượt, nhìn xuống cái xe buýt đang tiến tới. Trong đầu cậu nghĩ “Mong là trận đấu đó có thể làm dịu cái ông anh giận dữ kia”, trong lúc chờ chiếc xe buýt đi qua. Đèn hiệu bên trái của nó bật lên, và dừng lại ở một trạm cách đó không xa về phía bắc.

Trạm dừng ở bên dưới cầu vượt Koenji không gần trường học hay bến xe nào cả, cho nên nó thường bị bỏ qua. Trong lúc Haruyuki đang bị sự tò mò lôi kéo, chiếc xe nhanh chóng chạy đi. Chỉ có một nữ sinh bước xuống, và cô mặc bộ đồng phục trông không hề quen thuộc với Haruyuki.

“Ah, R-R-R-Ri—”

Cô gái đó nhìn thẳng lên Haruyuki đang lắp bắp, bàn tay phải của cô hơi chuyển động, rồi bắt đầu bước đi. Haruyuki tiến về phía cái thang cuốn ở gần chỗ cô. Cậu chạy xuống cầu thang, đến được chỗ băng qua đường, và cô gái cũng bắt đầu di chuyển nhanh hơn. Cô chạy về phía cậu, hơi loạng choạng, và sau khi lấy lại được thăng bằng nhờ khua tay loạn xạ, cô đã đến được trước mặt Haruyuki sau không ít khó khăn.

Nhìn nhau ở khoảng cách gần hơn 1m, cả hai đều cứng họng. Nên nói về trận đấu vừa rồi? Hay là xin lỗi vì không mời cậu ấy đến bữa tiệc cà ri hồi hôm qua? Kh, không, chắc là chào cậu ấy cái đã? – Trong lúc mớ suy nghĩ đang luẩn quẩn trong đầu Haruyuki…

“A-Anou, t,tớ xin lỗi, vì lời lẽ, cay nghiệt của anh tớ…”

Cô gái mở lời, rồi mái tóc ngắn của cô bất ngờ cúi xuống.

“Ể, không, không đúng, tớ mới là người nên xin lỗi về chuyện hôm qua!”

Cậu cũng cúi xuống. Hai cái đầu chạm vào nhau, và Haruyuki nghĩ “Cái này có phải xin lỗi quái đâu, thành ra tấn công rồi” và nhanh chóng ngẩng lên đến xém bật ngửa ra.

Kusakabe Rin nắm lấy cái cặp của cậu, trong lúc cậu lấy lại thăng bằng, rồi mỉm cười với mấy giọt nước mắt rơm rớm.

Rin nói là cô vừa xuống xe để xin lỗi cậu về cách hành xử của Ash Roller trong trận đấu lúc nãy. Nếu vậy, cô ấy sẽ cần phải bắt chuyến xe kế tiếp đến Shibuya, cho nên Haruyuki đề nghị cả hai quay về trạm dừng.

“Anou, cậu, có gấp lắm không?”

“Không sao đâu, vẫn còn thời gian trước khi đóng cổng.”

Trong lúc nói, Haruyuki kiểm tra thông tin chuyến xe ở trên màn hình của mình. Có vẻ chuyến kế sẽ đến trong bốn phút nữa, nên là cũng không có nhiều thời gian để trò chuyện, nhưng ít nhất cũng đủ để xin lỗi.

Haruyuki quay nhanh về phía Rin, người vẫn đang nắm lấy cái cặp của mình, và cúi thấp.

“Kusakabe-san, tớ thành thật xin lỗi về việc hôm qua. Tớ đã định mời cậu nữa… nhưng mà để cậu và thống lĩnh của Prominence gặp nhau ở thế giới thực không phải là ý kiến hay…”

“K-Không… về chuyện đó… sư phụ cũng đã giải thích cho tớ rồi, và tớ cũng… đồng ý. Nhưng mà anh tớ… lại đối xử với cậu… như thế…”

Nói đến đó với giọng thỏ thẻ, nước mắt của Rin lại tuôn ra nhiều hơn. Trên cổ cô là một cái Neuro Linker màu thép bóng trông có hơi quá khổ với cô, và trên nó có một vết nứt trông như tia sét.

Cái Neuro Linker mà Rin đang dùng lúc đầu thuộc về anh trai cô, Rinta, một tay đua mô tô. Chỉ khi nào đeo nó thì cô mới có thể <thách đấu> với tư cách một Burst Linker. Tuy nhiên, ngay khi gỡ nó xuống và thay bằng Neuro Linker của mình, các kí ức về trận đấu của cô sẽ bị nhòa đi, và chỉ trong khoảng nửa ngày sẽ gần như biến mất, như thể một giấc mơ.

Nói theo cách khác thì hiện giờ Rin vẫn nhớ rõ Ash đã làm và nói cái gì trong trận đấu vừa rồi.

“Aha, hahaha, anh trai cậu tuyệt ghê. Lâu lâu đấu một trận cũng không phải là ý kiến tồi, và có một kết thúc ngoạn mục cũng khá hay, nó cũng làm vui lòng khán giả nữa.”

“Thật… không?”

Được nhìn chăm chú bởi cặp mắt to màu xám, nhịp tim và hơi thở của Haruyuki tất nhiên là tăng nhanh. Thậm chí dù cậu cũng chỉ vừa gặp Kusakabe Rin năm ngày trước, như đã nói lúc bấu dính lấy người cậu – Cô thích cậu.

… Không, đó chỉ là bởi vì cái tình hình lúc đó, mình đã định chết đi cùng với <Bộ giáp>, cố ý trái lệnh. Theo lẽ thường thì Legion sẽ trở lại như cũ sau đó.

Tự dùng mấy từ ngữ kì lạ này để trấn an bản thân, Haruyuki gật đầu và nói tiếp

“T-Thật mà. Tớ cũng rất mong được đấu với Ash-san chứ bộ. Bởi vì tỉ lệ thắng của bọn tớ đều là 50%, và cả hai cũng biết nhau khá rõ, nên bọn tớ có thể lên chiến thuật đấu với nhau.”

“Vậy… à?”

Haruyuki nhìn thấy miệng trên khuôn mặt vừa cúi xuống của Rin để lộ ra biểu cảm <vui vẻ>, và nhịp tim của cậu lại nhảy lên lần nữa. Vấn đề là, nếu Rin càng trở nên đa cảm thì khả năng Ash trong Thế giới Gia tốc nhớ về việc này cũng cao hơn, và nếu cứ tiếp tục như vậy thì không có gì lấy làm chắc chắn rằng Ash sẽ không nổi trận lôi đình như kiểu “Sao mi dám đặt bàn tay nhơ nhuốc của mình lên em gái ta hả!” trong trận đấu tiếp theo. Cũng giống như việc họ không mời Rin đến bữa tiệc, và ông anh đã nổi đóa lên. Chả hợp lí tí nào…

Lúc này, Haruyuki nhớ ra việc gì đó.

“À… đúng rồi, Kusakabe-san.”

“…Vâng?”

Rin ngẩng mặt lên, và Haruyuki cố hết sức để nói được với giọng rành rọt.

“Tuần tới là lễ hội văn hóa của trường tớ. Nếu… Nếu cậu rảnh thì muốn ghé qua không? Tớ vẫn còn mời được vài khách nữa.”

Nghe vậy, khuôn mặt Rin tươi rói, nhưng sau đấy cô lại hỏi với giọng nhỏ nhẹ.

“Có… được không? Nếu vậy, tớ rất, rất, muốn được tham dự.”

“Vậy, vậy sao? Tuyệt.”

Haruyuki gật đầu đáp lại, mồ hồi lăn dài trên lưng. <Chủ động mời một cô gái>, với cậu, là một trong những việc khó nhất trong thế giới thực.

Thậm chí đến việc mời Chiyuri, người cậu đã quen từ hồi còn tấm bé đến giờ, đấu một trận tác chiến thì cậu vẫn phải cần nửa tiếng để chuẩn bị tâm lý.

May thay, thông báo xe buýt đang đến đột nhiên hiện lên, và cậu nhìn theo con đường, cái phương tiện chuyên chở lớn màu xanh giữa những chiếc xe khách nhỏ tí trông như một con ngỗng mẹ dắt con.

“Vậy… tớ sẽ email chi tiết cho cậu sau nhé. G-Gửi lời chào đến anh trai cậu hộ tớ.”

Câu sau cùng này là dành cho Ash Roller trong Thế giới Gia tốc, cũng là người mà Rin đến thăm mỗi ngày ở thế giới thực, Kusakabe Rinta.

Hiểu được ý của cậu, cô gật đầu và nói “Vâng”, rồi miễn cưỡng bỏ cặp của Haruyuki ra.

Lúc chuẩn bị bước về phía chiếc xe buýt đang từ từ tiến đến, cô đột nhiên dừng lại và nói với Haruyuki một điều hoàn toàn bất ngờ.

“Umm… tớ nghĩ là, lần sau tớ sẽ tăng số tên lửa trên xe lên bốn cái, cậu nghĩ sao?”

Haruyuki chột dạ, nhưng vẫn cố lôi ra được một câu trả lời được kèm theo một nụ cười

“Đó, đó không phải là một ý kiến tồi đâu. Hoàn toàn không.”

Nghe vậy, Rin nở một nụ cười tươi rói. Cô vẫn tay tạm biệt và lên xe buýt. Nhìn chiếc xe với tiếng động cơ nho nhỏ, Haruyuki thở dài.

Tối hôm qua cậu cũng gặp đủ vấn đề, về việc có nên mời Rin đến lễ hội trường mà chẳng có tí liên quan gì đến Brain Burst hay không, nhưng nghĩ rằng việc này sẽ xoa dịu được cơn giận của Ash, có lẽ đó cũng là một lí do để làm vậy. Sau cùng thì anh ta cũng là một trong những thành viên trung thành chủ chốt của Legion <Great Wall>, và giữ quan hệ tốt với anh ta cũng là một việc quan trọng, chắc chắn là vậy.

Vấn đề duy nhất là lễ hội trường của Sơ trung Umesato không chỉ bao gồm trưng bày và các hoạt động trong phòng học và phòng thể dục của thế giới thực, mọi người còn được khuyến khích tham gia các hoạt động full dive vào hệ thống mạng trường. Để có thể thật sự tận hưởng lễ hội, cô ấy sẽ cần phải kết nối đến mạng trường. Tuy nhiên, lại có một vấn đề nhỏ với việc để cho Burst Linker từ Legion khác kết nối vào mạng, một vấn đề thực sự nhỏ liên quan đến sự an toàn của Legion…

“…Cơ mà, Kusakabe-san cũng đã gặp mọi người ở Nega Nebulus rồi, nên chắc là…”

Ngay khi Haruyuki vừa đưa ra cái kết luận Không-sao-hết, cậu chạy lên lại thang cuốn của cầu vượt.

Đến được trường trước khi cổng đóng 5 phút, khi Haruyuki bước vào phòng học lớp 2-C, Takumu mà Chiyuri đã ngồi vào chỗ cả rồi.

Image [/images/images/image-21.jpeg]

Đội kendo và điền kinh sẽ tham dự Hội thao Tokyo được tổ chức vào giữa tháng 7. Vậy nên để tập luyện, Takumu và Chiyuri sẽ đến trường sớm hơn một tiếng so với Haruyuki. Và sau giờ học, cả hai cũng sẽ đến câu lạc bộ trước khi tham gia chiến đấu cùng Legion. Bởi vậy Haruyuki cứ thắc mắc chẳng biết họ có mệt không nữa.

Nhưng cả hai đều đã khẳng định rằng những kinh nghiệm có được từ Thế giới Gia tốc cũng có thể áp dụng trong thế giới thực. Tất nhiên việc này không phải nói đến dùng <gia tốc> trong các cuộc thi, nhưng hiệu quả từ việc tập trung vào thứ gì đó và giữ vững tâm lý là cần thiết. Như Takumu thường nói, chỉ cần nhớ về trận đấu quyết định với Dusk Taker, dù cho đối thủ mà cậu đối mặt có đẳng cấp cao đến đâu, cậu vẫn sẽ không chùn bước. Và khi nghe được rằng Takumu đã cho Noumi Seiji, Dusk Taker khi trước, mấy buổi tập huấn siêu nặng như là một thành viên của đội kendo năm nhất sơ trung Umesato như thế nào, Hauruyuki có những cảm xúc lẫn lộn.

Haruyuki cũng muốn áp dụng những kĩ năng mà cậu luyện tập trong Brain Burst vào thế giới thực, nhưng cậu không nằm trong câu lạc bộ thể thao hay là nghệ thuật nào cả, mà là một thành viên của Ủy ban Săn sóc. Nói cách khác, cậu cảm giác rằng Hou, con chim được nuôi trong cái lồng nhỏ bằng gỗ, đã dạy cho cậu trạng thái tinh thần cần có để bay trong Thế giới Gia tốc.

Dù có thế nào, mục tiêu của cậu vẫn là được nhìn thấy kết thúc của Brain Burst cùng với senpai. Tất cả những trận đấu trong Thế giới Gia tốc, toàn bộ thời gian đã bỏ ra, tất cả đều vì mục đích này. Học kĩ năng <Theoretic Mirror>, tấn công Đại thiên thần Metatron, phá hủy cơ thể chính của Bộ ISS ở tháp Tokyo Midtown, tất cả những mục tiêu đó đều là nhằm hướng đến cái lí tưởng xa xôi đó, cậu không thể quên được điều đó.

Tự trấn an bản thân như vậy, Haruyuki bước đến chỗ ngồi của mình, và chuông báo vang lên đúng lúc đóGiáo viên chủ nhiệm Sugeno bước qua cửa trước, và lớp trưởng ra hiệu lệnh đứng lên. Bỏ qua cái mớ suy nghĩ đã chìm đắm quá sâu vào Thế giới Gia tốc, Haruyuki cùng với cả lớp đồng thanh “Chào buổi sáng”.

CHƯƠNG 7

Cậu mở nó ra một cái “cạch”.

Nhìn vào bên trong xong, cậu đóng nó lại một cái “bụp”.

Haruyuki lặp lại chuỗi hành động này khoảng 10 lần, rồi khẽ thở dài.

Cậu đang ngồi trước cái chuồng nhỏ nằm ở góc tây sân sau của trường sơ trung Umesato, trên một băng ghế gỗ vừa mới được lắp đặt hồi tuần này. Đây không phải là băng ghế mới – nó đã nằm đóng bụi trong kho của tòa nhà thứ hai hơn 10 năm rồi, nhưng có kết cấu rất chắc. Đây là quà của phó chủ tịch hội học sinh phi thường, người đã xóa thông tin của nó khỏi máy chủ trường trước khi cấp cho Ban săn sóc Động vật. Và nhờ vào mấy tán lá che ở trên đầu, cậu vẫn không bị ướt dù cho có mưa phùn. Giấy phủ ở trong chuồng đã được thay, bồn tắm đã được rửa sạch. Hou đang nằm ngủ trên một cành cây bên trong cái lồng lưới thép. Haruyuki nhìn vào nó, và ngay khi cậu chuẩn bị mở cái vật dụng trông như tấm bảng ở trên tay mình ra…

“Xin lỗi, hội trưởng ơi! Cậu đã dọn xong rồi à?”

Giọng nói khiến cho Haruyuki đứng hình ngay trên ghế. Bị sốc, cậu đánh rơi thứ mà mình đang cầm, và một bàn tay trắng nõn nà đã nhanh chóng nhặt nó lên. Cậu chớp mắt lia lịa, trong một thoáng không dám nhận lấy thứ đang được đưa cho mình – một cái gương trang điểm mà cậu đã mua vào giờ ăn trưa, có biểu tượng Umesato ở trên đó.

“Sao vậy?”

Người đang giữ tấm gương với trạng thái cực sốc là cũng là thành viên của Ban săn sóc Động vật, Izeki Rena lớp 2-B. Mái tóc uốn, lông mày tô sáng, và cái Neuro Linker được trang trí, tất cả cho thấy cô ở một tầng lớp hoàn toàn tách biệt với Haruyuki.

Sao cái người như cậu lại mang theo đồ trang điểm thế này – Haruyuki tưởng rằng cô sẽ hỏi như thế, nhưng Rena chỉ hơi nghiêng đầu. Cậu nghĩ nếu như được hỏi vậy thì cậu sẽ trả lời là “để tớ có thể ra hiệu cầu cứu nếu bị kẹt trên một hòn đảo”. Rồi cậu di chuyển cái bàn tay phải cứng đờ của mình ra để nhận lấy cái gương.

“C… Cảm ơn cậu, Izeki-san.”

Với câu cảm ơn ấp úng, cậu cho cái gương vào túi.

“Ừm.”

Rena đáp lại rồi quay sang cái lồng, vẫy tay với Hou. Con cú cũng rất lịch thiệp, vẫy vẫy đôi cánh của nó đáp lại.

“À, đúng rồi, bọn mình có kế hoạch gì cho lễ hội trường không nhỉ?”

Haruyuki mất tận năm giây để nhận ra được cái chữ “bọn mình” trong câu nói của Rena là nói về Ban săn sóc.

“À, ừm, có. Tớ đang tính mượn một phòng trống và để cho khách mời được chiêm ngưỡng Hou-san. Nhưng nó chỉ mới đến đây không lâu, chắc là sẽ cảm thấy căng thẳng khi đột nhiên có nhiều người nhìn vào mình mất. Cho nên năm nay chắc khỏi vậy.”

“Ahh, đúng là hội trưởng có khác.”

Rena gật đầu công nhận, bước lại vài bước, và cũng ngồi xuống băng ghé. Cô liếc nhìn Haruyuki, và nở nụ cười có chút tinh nghịch-

“…Vậy, sao cậu cứ nhìn vào gương thế? Hay là… sắp đi hẹn hò à?”

“Không… không không không, chắc chắn là không!”

Haruyuki lắc tay và đầu điên cuồng, nghĩ đến việc xài cái đối sách mà cậu đã chuẩn bị. Nhưng Rena lại chớp cơ hội trước bằng cái gật đầu cùng biểu cảm giống như muốn nói “không cần trả lời đâu”, và sau đó với vẻ mặt như đột nhiên nghĩ ra gì đó, cô nói thêm,

“Nhưng mấy cái gương mà trường chúng ta hợp tác bán toàn làm bằng acrylic thôi, nên tớ không đánh giá cao lắm.”

“Eh… a, acrylic á? Cái gì làm bằng acrylic?

“Dĩ nhiên là cái gương… chứ gì nữa. Đưa tớ xem nào.”

Nghe cô nói vậy, Haruyuki lấy cái gương khỏi túi và mở nó ra. Rena gõ nhẹ vào bề mặt tấm gương bằng một cái móng tay dài, và nói.

“Đây này. Rõ ràng làm làm bằng nhựa trong suốt nên thứ được nó phản chiếu mới bị biến dạng. Màu sắc cũng nhợt nhạt hơn một chút.”

Sau đó cô nhìn vào túi của mình, và lấy ra thứ gì đó trông như một chiếc gương cao cấp. Khéo léo mở nó ra, cô đưa cho Haruyuki.

“Cái này được làm từ kính cao cấp này. Cậu thấy sự khác biệt không?”

Haruyuki làm như cô bảo, nhìn vào tấm gương trên bàn tay trái mình với biểu tượng của trường ở trên, và cái ở bên tay phải với một nhãn hiệu thời trang nổi tiếng.

Một vài phút trước, lần nào mở chiếc gương ra xong đóng lại ngay cũng đều là bởi cậu phải nhìn vào cái khuôn mặt tròn vo của mình. Nhưng, lần này cậu đã gạt được nó sang một bên, và tập trung vào so sánh hình ảnh mặt mình ở trong hai tấm gương.

“Ồ.. đúng rồi, chúng hoàn toàn khác nhau…”

Có sự khác biệt rõ ràng giữa hai tấm gương như cậu vừa nói. Cái ở bên tay trái có cảm giác giống như miếng nhựa rẻ tiền, trong khi cái ở bên phải rõ đến nỗi tưởng như đang nhìn vào vật thật vậy. Trong lúc nhìn vào hai tấm gương, trong đầu cậu cảm thấy như <được đi đến một thế giới khác>. Nói cách khác, nếu là một tấm gương thì phải tuyệt đối…

Nghĩ đến đây, cảm xúc dâng trào bên trong cậu. Cậu ngẩng mặt lên, và Rena giải thích tiếp.

“Chẳng phải tớ đã bảo là khác hoàn toàn à? Không nói đến chuyện biến dạng nhé, nếu mà bị nhầm màu trong lúc trang điểm thì trông tởm lắm. Mấy cái gương lớn ở các cửa tiệm cắt tóc í, một tấm phải tận 50 ngàn cơ.”

“…À, ra vậy.”

Haruyuki có cảm giác ngưỡng mộ sâu sắc, cậu cũng nhận ra nó là cái việc mà cậu chả biết tí gì, và định trả lại chiếc gương cao cấp trên tay phải mình cho Rena.

“…Vậy, hội trưởng sắp đi chơi với ai thế?

“Đ-Đã nói là không phải vậy rồi mà!”

“À, có lẽ nào là chỉ huy tối cao sao?”

<Chỉ huy tối cao> mà cô nói đến là thứ hạng còn cao hơn cả Hội trưởng, nói cách khác là người chủ thật sự của Hou và cũng là nguyên nhân Ban săn sóc Động vật được lập nên.

“Ừm, nhìn kiểu gì cũng thấy là đi chơi với một học sinh lớp 4 có chút nguy hiểm mà?”

“Không, không không không không không phải như thế…!”

“À, em ấy kìa.”

Haruyuki ngẩng mặt lên, nhìn thấy một dáng người nhỏ nhắn bước về chỗ họ từ cổng trường. Cô bé mặc một chiếc váy trắng, mang theo chiếc cặp da màu cà phê, và một cái túi trên tay phải. Chẳng cần nhìn cũng biết đấy là Shinomiya Utai, chỉ huy tối cao của Ban săn sóc Động vật.

“Nè! Chỉ huy tối cao ơi! Mới vừa nãy, hội trưởng ấy nha…”

“Đ-Đừngggggggg—!”

Khi Haruyuki vừa cất tiếng hét, Hou tiến về phía Utai và đập cánh ầm ĩ.

Sau khi khoảng thời gian hào hứng nhất của Ban săn sóc Động vật là lúc cho Hou ăn kết thúc, mọi người đánh dấu vào bảng điểm danh hàng ngày, và Rena rời đi kèm theo câu “Hai người cứ tự nhiên đi nha”.

[UI]> Chị ấy nói vậy là sao ạ?

Thấy Utai gõ như vậy, Haruyuki cố giải thích:

“HÌnh như… ý cô ấy là, nhớ gửi báo báo chăng? Tại vì trường cũng hà khắc về mặt thời gian lắm.”

Nói xong, cậu lau mồ hôi trên trán. Utai không hỏi thêm gì nữa, chỉ gật đầu và giữ chiếc hộp làm mát được đặt trên băng ghế. Nhìn dáng người nhỏ nhắn của cô bé, một giọng nói vọng lại trong đầu Haruyuki.

—Tên người đó là Mirror Masker. Anh ta là <Người đỡ đầu> của Ardor Maiden.

Haruyuki định bụng sẽ lập tức hỏi Utai về thông tin mà Niko đã nói với cậu sau khi hoạt động của ủy ban kết thúc. Nhưng cơ hội đến rồi lại đi, và cậu cũng chẳng hỏi. Nghĩ đến nó, Haruyuki vẫn chưa biết được ai là <Người đỡ đầu> của ba Burst Linker kì cựu của Nega Nebulus – Kuroyukihime, Fuuko, và Utai. Về người đỡ đầu của Kuroyukihime, cô ấy chỉ bảo là “Tôi sẽ kể cho cậu khi thời điểm đến,” và Haruyuki cũng không nhắc đến nó nữa. Nhưng về Fuuko và Utai, cậu chưa từng hỏi, và cũng không định làm vậy.

Có một điều cậu biết chắc là, nếu như họ vẫn giữ liên lạc với <Người đỡ đầu> của mình thì Haruyuki đã được giới thiệu từ lâu rồi. Nhưng vì chẳng thấy việc nào như thế xảy ra, và thậm chí họ cũng không nhắc đến tên, có lẽ điều đó nghĩa là họ không có lí do gì để làm thế – hoặc không chừng họ chỉ đơn giản là không muốn. Bởi thế, Haruyuki cảm thấy lưỡng lự trong lúc nhìn vào Utai. Như thể cô bé cảm nhận được ánh mắt của cậu, Utai dừng việc mình đang làm và quay sang nhìn vào Haruyuki với đôi mắt màu đỏ nhạt. Cảm giác như sắp sửa bị hút vào đôi mắt ấy, một vài từ bất giác rời khỏi miệng cậu…

“Etou… Shinomiya-san…”

Nhưng cậu không thể nói tiếp được, Utai nhìn vào mặt cậu một cách yên lặng. Sau một lúc, cô bé đưa hai bàn tay lên, và một dòng chữ hiện ra trên màn hình ảo của cậu.

[UI> Arita-san đã biết rồi sao? Về <Người đỡ đầu> của em ấy.]

Cậu nuốt cái ực và ngừng lại. Rồi sau khi đã quyết định, cậu gật đầu.

“Phải. Xích Vương có nói với anh hồi hôm qua. Em ấy bảo anh rằng người đỡ đầu của Shinomiya-san, là người đã sáng tạo nên <Theoretic Mirror>.”

Nghe cậu nói thế, Utai không phản ứng gì, chỉ im lặng trong khoảng 5 phút. Rồi một nụ cười nhỏ nhắn hiện ra trên đôi môi màu hồng đào.

[UI> Em đã khiến Niko-san phải lo lắng cho mình rồi. Không… cả Sacchin và Fuu-nee nữa. Senpai, anh đừng trách họ vì không đã nói gì vào hôm qua nhé, mọi người đều đang đợi em đưa ra quyết định. Và Niko-san, thông qua Arita-san, đã tạo động lực cho em rồi ạ.]

Bị bối rối trong một lúc, Haruyuki đọc lại dòng chữ trên màn hình ảo của mình vài lần, và rồi cậu cũng hiểu được. Có lẽ với Utai, bàn luận về Người đỡ đầu của em ấy hẳn là một việc khá quan trọng. Không nói đến Kuroyukihime hay là Fuuko, Niko chắc là cũng đã đoán rằng Utai có vấn đề riêng của cô bé, chỉ sau khi đã nghĩ thông về việc đó thì em ấy mới đưa ra quyết định – nói sự thật với Haruyuki, tạo động lực cho Utai bước đến.

Haruyuki im lặng và chờ đợi. Vài giây sau, Utai đã ra quyết định, và những từ mà em gõ ra thậm chí còn thậm chí còn hơn cả những gì Haruyuki đã dự liệu.

[UI> Người đỡ đầu của em, Mirror Masker, là anh trai em. Nhưng anh ấy đã rời khỏi Thế giới Gia tốc từ rất lâu rồi.]

Và sau một khoảng lặng,

[UI> Cũng như, ở cả thế giới thực nữa.]

Cô bé gói ghém đồ, dọn chỗ cho Haruyuki ngồi lên băng ghế, sau đó ngồi xuống cạnh cậu. Bầu trời mây bắt đầu chuyển sang ánh đỏ, và có thể nghe thấy tiếng của đội bóng chày trên tập từ nơi này. Trong khu phòng học, nhiều học sinh hẳn vẫn đang chuẩn bị cho lễ hội trường, nhưng tất cả những tiếng ồn nơi đó không thể vang đến được sân sau. Haruyuki nhìn vào mặt đất rêu phong, không biết mình nên nói gì – hoặc có nên mở miệng không. Những từ mà Utai vừa gõ vào khung trò chuyện vẫn còn ở đó. Dù cho cậu có đọc bao nhiêu lần đi chăng nữa thì ý nghĩa của nó vẫn quá rõ ràng.

Người đỡ đầu của Utai là anh trai cô bé, và cậu ta không còn nữa. Không phải do cạn điểm và phải rời Thế giới Gia tốc, cậu ấy đã thật sự qua đời ở thế giới thực.

Haruyuki, người chỉ mới bước sang tuổi 14 trong năm nay, vẫn chưa từng trải qua cái cảm giác phải lìa xa một người bạn thân. Lần gần với như vậy nhất chắc là vào năm ngoái, lúc Kuroyukihime bị thương vì cứu Haruyuki khỏi một chiếc ô tô lao đến. Thậm chí bây giờ, chỉ nghĩ đến cái đêm ở bệnh viện mà cậu đã dành toàn bộ thời gian để cầu nguyện cho cô hồi phục đã khiến tim Haruyuki đập liên hồi và cậu cũng toát mồ hôi lạnh.

Nhưng, nếu như—

Haruyuki không muốn nghĩ đến nó, nhưng nếu lỡ như lần đó Kuroyukihime không thể qua khỏi, cậu không muốn nghĩ đến việc bản thân sẽ như thế nào bây giờ. Ít nhất thì cậu sẽ không thể nào cười được như hiện giờ, và tham gia vào các trận chiến mỗi ngày…

[UI> Em xin lỗi.]

Dòng chữ đó hiện ra khiến cho khung trò chuyện bị cuộn lên thêm một dòng, và Haruyuki chớp mắt.

Cậu không biết phải đáp lại như thế nào, chỉ biết nhìn những ngón tay của Utai gõ lên đầu gối cô bé, được phủ lên bởi chiếc váy trắng.

[UI> Em biết là, sự im lặng của em chỉ làm cho mọi chuyện trở nên khó khăn hơn với Arita-san. Nhưng mà, giờ đầu óc em rối bời lắm.]

“Không… đừng có lo. Nếu mà em không muốn thì đừng nói gì hết.”

Haruyuki để cho từ ngữ tuôn ra khỏi miệng mình.

“Anh mới là người nên xin lỗi mới đúng. Đáng lẽ anh không nên nói về nó. Anh lớn hơn em bốn tuổi… nhưng lại chẳng thể nói được gì.”

[UI> Nói thế thì em hơn Senpai hai level đấy ạ.]

Thấy cô bé nói vậy, Haruyuki quay mặt sang thì thấy khuôn mặt cô bé đã lấy lại nụ cười yên bình như mọi khi. Nhưng cậu vẫn cảm thấy ẩn đằng sau nụ cười kia là một nỗi buồn nào đó. Nhưng trong đầu cậu thì thấy được thứ gì đó. Là cái lúc mà cậu và Utai vô tình xâm nhập vào <Đế Thành> trong Vùng Trung lập Vô hạn. Sau khi vượt qua sự canh gác nghiêm ngặt của các Enemy tuần tra và vào được pháo đài trung tâm, Ardor Maiden đã nói một điều.

(Editor: “Đế Thành” lúc trước dịch là “Cung điện Hoàng gia”)

—Chỉ là, sau khi đến đây, Kuu-san đã dần dần trở nên đáng tin cậy hơn ấy. Giống như… Nii-sama vậy.”

Lần đó cậu đã hỏi lại,

“Mei-san có anh trai à? Bao tuổi rồi vậy?”

Nhưng cô bé không trả lời mà chỉ cười nhạt.

Như thể nhìn thấy được kí ức gì vừa được khơi dậy trong đầu Haruyuki, Utai khẽ di chuyển mấy ngón tay.

[UI> Bởi vì màu của anh cũng khá giống, nên lần đó Kuu-san thật sự gợi cho em nhớ về anh trai mình. Anh lúc nào cũng ấm áp và mạnh mẽ ấy, cứ như từ anh trai em… Mirror Masker. Có lẽ, bởi vì thế… em đã e sợ. Sợ rằng học được năng lực <Theoretic Mirror> sẽ càng khiến anh giống với anh ấy hơn nữa.]

“…Shinomiya-san…”

[UI> Em thực sự rất muốn xin lỗi Arita-san. Thật ra thì em đã biết ngay từ đầu rồi. Có thể chịu đựng được một đòn tấn công ánh sáng mạnh là vẫn chưa đủ để khơi dậy năng lực đó được. Bởi vì <tấm gương> trong tim của anh trai em không được làm bằng kính hay là bạc.]

Đọc đến đây, Haruyuki có thể cảm nhận được điều gì đấy đang rung động trong đầu mình. Chỉ mới 10 phút trước, lúc so sánh chiếc gương mua từ cửa hàng hợp tác của trường và của Izeki, cậu đã gạt đi cái ý tưởng đó. Lúc này, cậu cố gắng nhớ lại.

“A… anh hiểu rồi. Một tấm gương tuyệt đối thì phải trở thành <hư vô>. Ý là… nếu một tấm gương có thể phản xạ lại toàn bộ ánh sáng thì chúng ta không thể nói nó có phải là một tấm gương hay không. Chúng ta chỉ có thể nhìn thấy những gì gương phản chiếu. Nghĩa là… rtou, etouuu…”

Đó đã là giới hạn khả năng sử dụng từ ngữ của Haruyuki. Nhưng nghe cậu nói vậy, Utai mở mắt ra, và nở nụ cười với ý nghĩa hoàn toàn khác với lúc trước.

[UI> Chà, sợ thật đó. Xem ra Arita-san có thể lần ra tới mức này chỉ với trực giác thôi đấy.]

“Eh… mức này? Mức nào cơ?”

Haruyuki bất giác hỏi một câu không liên quan. Nhưng nụ cười trên mặt Utai vẫn không đổi, và em ngừng chuyển động của các ngón tay lại. Rồi, một lúc sau, như thể đã quyết định xong, cô bé gật đầu, và bắt đầu vỗ vỗ bàn tay trên đùi.

[UI> Arita-san, anh có muốn tận mắt nhìn thấy <tấm gương> trong tim anh trai em không?]

Ý nghĩa của mấy từ này có thể khiến cho người nghe ngập ngừng vài giây, nhưng Haruyuki gật đầu ngay.

“Có, anh muốn lắm. Anh nghĩ nếu có thể nhìn thấy nó, chắc là anh sẽ tìm được câu trả lời của mình.”

[UI> Em hiểu rồi. Vậy thì, mình đi thôi.]

“Đi…? Tới Vùng Trung lập Vô hạn à?”

Nghe Haruyuki hỏi vậy, Utai mở to mắt, và lắc đầu mạnh.

[UI> Không phải, là đến nhà em ở thế giới thực cơ. Có khi ta sẽ xong việc khá trễ, nên chắc là Arita-san sẽ muốn nhắn về cho gia đình trước đấy ạ.]

CHƯƠNG 8

Nếu phải mô tả một cách ngắn gọn thì quận Suginami của Tokyo trong như một hình thoi được xoay một chút theo chiều kim đồng hồ.

Tòa chung cư Haruyuki đang sống, cùng với Sơ trung Umesato nằm ở Koenji, tức nằm ở phía đông. Khu Asagaya mà Kuroyukihime đang ở thì nằm ở phía tây, và đi về hướng tây nam sẽ là ngôi trường tiểu học của Utai: Matsunogi. Nhà của Utai chắc là phải ở Oomiya, nằm chếch hơn về phía nam.

Haruyuki bước đi cùng Utai đang mặc bộ đồng phục màu trắng về phía vạch qua đường ở phía nam trường sơ trung Umesato. Nghĩ lại thì họ cũng đã từng đi trên chính con đường này vào lần đầu mới quen nhau.

Thời điểm đó, cả hai đã tham gia một trận Tác Chiến trên một băng ghế vỉa hè ngay khi đặt chân vào khu Oomiya. Đối thủ của họ là Bush Utan và Olive Glove từ Legion Lục. Utan đã kích hoạt <Bộ ISS>, sử dụng sức mạnh của nó để tấn công tới tấp, dồn cậu vào chân tường. May mà Utai đã vô sự đẩy lùi được Olive bằng sức mạnh tương tự của mình, thậm chí còn triệu hồi một cơn bão lửa khổng lồ để thiêu rụi Utan.

…Đừng nói là, bữa nay cũng sẽ xảy ra chuyện gì nha?

May thay, trong khi Haruyuki đang đề phòng cho chuyện như thế, Utai chỉ thong thả bước về phía trước và không có nói mấy thứ như là “Hãy cho em thấy sức mạnh thật sự của anh” hay tương tự. Và mặc dù Haruyuki béo tròn đến mức nhìn giống một túi thức ăn mang đi, nhưng cách đi đứng của Utai lại không gây ra cảm giác có sự chênh lệch về chiều cao. Em thẳng lưng và bước những bước nhanh, uyển chuyển như thể đã từng tham dự các lớp dạy bước đi.

Ứng dụng định hướng trên màn hình ảo của cậu hiển thị rằng đích đến của họ, Oomiya, chỉ còn cách khoảng 200m về phía trước. Cả hai rẽ và hướng về phía đông từ vỉa hè. Khu dân cư này toàn những tòa nhà cổ kính, các biểu tượng đánh dấu các đền thờ và chùa thì nằm rải rác khắp bản đồ khu vực.

“Cảm giác này… Nó hoàn toàn khác hẳn với Koenji.”

Haruyuki không thể ngăn bản thân đưa ra lời nhận xét với giọng khe khẽ. Utai gật đầu đồng tình.

[UI> Hồi còn bé, em rất sợ phải đi bộ ở nơi này một mình vào buổi tối.]

Nghe Utai, một cô bé chỉ mới 10 tuổi nói vậy, đứa con trai 14 tuổi như Haruyuki cảm thấy bản thân không thể nào mà đáp lại mấy câu kiểu, “Có đi chung hai đứa thì vẫn thấy sợ thôi.” Dù thế, các cơn gió thổi qua không nóng cũng chẳng lạnh, tạo nên âm thanh xào xạc từ hàng cây cổ thụ ở hai bên… Nực cười là cậu cũng cảm thấy lo lắng hệt vậy mỗi lần gặp trúng sân đấu Nghĩa Trang trong các trận chiến.

Chẳng còn bất cứ người nào khác trên đường mặc dù vẫn chưa đến 6 giờ tối. Nếu không nhờ mấy cái camera an ninh được lắp đặt trên các cột đèn dọc theo con đường thì có lẽ Haruyuki đã hoài nghi rằng mình vừa lạc đến thế giới 50 năm trước. Cả hai bước theo con đường uốn cong, và ngay khi Haruyuki bắt đầu tự hỏi có phải họ đã rẽ nhầm đường không mà đến cả ứng dụng định hướng cũng không thể cứu vãn– một cái cổng Nhật Bản mang phong cách trà thất thời xưa lọt vào mắt cậu.

Cái cổng sơn màu đen mờ được làm bằng gỗ thật cũng như phần mái phía trên được lợp bằng những viên ngói thật. Hai cánh cửa đều đóng kín, chẳng có khe hở nào để nhìn qua được. Tuy nhiên ở bên phải là một tấm bảng nhỏ cho thấy đây quả đúng là một ngôi nhà kì lạ.

Utai dừng lại trước căn nhà,để rồi lát sau Haruyuki tiến đến và đưa đầu lại gần tấm bảng hơn. Nhiều chữ cái màu đen được khắc từ những nét rắn rỏi: “Nhà hát kịch Noh Suginami”.

“Nhà hát kịch Noh… Suginami?”

Haruyuki đọc lớn. Utai gật đầu và gõ câu trả lời:

[UI> Nhà em đấy. Mời anh vào!]

Cô bé bước về bên cạnh cái cổng rồi vẫy tay trước một cái cửa sắt, rõ ràng đây là cửa phụ. Dĩ nhiên là em chỉ đơn giản là đang thao tác trên màn hình ảo của mình, nhưng trông em ấy cứ như thể đang dùng một kĩ năng siêu nhiên nào đó để lệnh cho cánh cửa mở ra bởi ngay lập tức có tiếng rung động nho nhỏ văng lên khi khóa cửa được vô hiệu.

Utai mở cửa và ra hiệu mời Haruyuki vào trước. Cảm thấy lo lắng, Haruyuki thì thầm “Xin lỗi đã làm phiền” khi vừa bước qua vạch cửa. Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc cảnh vật bên trong hiện ra trước mắt, mồm cậu há hốc trong kinh ngạc.

Khung cảnh gần như là giống hệt với Đế Thành trong Vùng Trung lập Vô hạn. Mặc dù không to bằng, nhưng những gian nhà trang nghiêm mang phong cách Nhật Bản và vô số những cây đại thụ mọc xung quanh, dù có nhìn như thế nào đi nữa thì quang cảnh này vẫn như trong mơ vậy. Hơn nữa, dường như là có tận hai loại nhà – bên phải là khu để ở, nhưng ở bên trái cậu lại là một hội trường trông có vẻ bí ẩn. Linh tính mách bảo Haruyuki rằng nó chính là cái rạp hát Noh đã nói đến lúc nãy ở trên bảng hiệu ngay cổng.

Ngay khi cửa được khóa lại, Haruyuki quay sang Utai và hỏi với giọng lí nhí:

“Shinomiya-san, về Noh… Um, nó giống Kabuki không…?”

Mặc cho cái câu hỏi của cậu nghe khá lơ ngơ, Utai chỉ cười mỉm và gật đầu.

[UI> Cả hai đều thuộc lĩnh vực nghệ thuật văn hóa cả. Arita-san cũng khá là am hiểu nhỉ?]

“A-Anh xin lỗi! Anh chỉ biết chừng đó thôi……”

Dù đang xin lỗi rối rít, giọng của Haruyuki lại run run khi hỏi thêm một câu khác.

“…Cho anh hỏi, Noh và Kabuki có điểm khác biệt gì vậy?”

Tất nhiên là Haruyuki có thể tìm ra được hàng đống trang web liên quan đến chủ đề nếu như cậu lén tra cứu trên Global Net thông qua màn hình ảo. Nhưng trong tình cảnh vừa bị bắt tại trận một lần mà còn giở trò “múa rìu qua mắt thợ” thì đảm bảo sẽ lộ nữa cho coi, và trước mặt Utai thì điều đó gần như là chắc chắn. Hoặc là cậu có thể thành thật thừa nhận sự thiếu hiểu biết của bản thân. Với cái quyết định đó trong đầu, cậu hỏi, chờ đợi câu trả lời chi tiết của cô bé, nhưng thay vào đó Utai chỉ trả lời đơn giản.

[UI> Fuu-nee diễn tả như thế này, Noh tẻ nhạt còn Kabuki thì ngớ ngẩn.]

Chợt nhận thấy cái vẻ mặt ngơ ngác của Haruyuki, cô bé cười khúc khích và gõ một dòng khác.

[UI> Lát nữa em sẽ giải thích những điểm khác biệt thật sự khi chúng ta lên sân khấu. Mời anh đi lối này ạ.]

Dĩ nhiên, sân khấu mà cô bé nói đến là cái tòa nhà lớn bằng gỗ được dựng dọc theo mặt tây của bức tường.

Khi nhìn gần hơn mới thấy thiết kế của nó khá thú vị. Cả hai khu nhà được nối với nhau bởi một hành lang, nhưng cái lớn hơn thì lại chẳng hề có bức tường nào ở ba mặt. Trên cái bức tường duy nhất, nằm quay mặt vào trong, là bức vẽ tuyệt đẹp của một cái cây. Cả tòa nhà này có cảm giác như ít được dùng trong một thời gian dài. Ở phía bên trái là một lối đi có mái che dài khoảng 10 mét, dẫn đến một tòa nhà nhỏ hơn.

Đi theo lối cắt ngang qua sảnh của các tòa nhà, cây cối um tùm như trong một khu rừng, cả hai đến được phía sau tòa nhà nhỏ, nơi mà Haruyuki có thể nhìn thấy được một cánh cửa. Utai lấy ra một chiếc chìa khóa kim loại cũ từ túi của mình, tra vào khóa, vặn tay nắm cửa và dùng cả hai tay để kéo nó ra từ từ. Em ra hiệu cho Haruyuki vào bằng một cái gật đầu nhẹ.

“…X-Xin phép ạ.”

Haruyuki nói xin phép lần thứ hai trong lúc bước qua vạch cửa. Utai theo sau cậu và đóng cửa lại trước khi bật công tắc đèn ở trên tường.

Những chiếc đèn huỳnh quang cũ ở trên trần sống dậy, và khung cảnh hiện ra khiến cho Haruyuki kinh ngạc đến nỗi không thốt nên lời.

Căn phòng rất sang trọng. Mặc dù độ lớn không bằng được căn phòng 3 tấm, sàn nhà, các bước tường, trần nhà và thậm chí những món đồ nội thất đều được làm bằng gỗ tự nhiên, bóng bẩy và rực rỡ. Lối kiến trúc này có lẽ khá phổ biến ở cái thời hoàng kim của nó, nhưng nếu muốn xây nó ở thời nay thì chắc chắn sẽ mất một khoản tiền lớn.

Utai cởi giày ra, đưa tay lấy hai đôi dép đi trong nhà từ kệ giày ở bên cạnh và đưa một đôi cho Hauryuki. Cậu cảm ơn, xỏ chân vào trước khi đi tiếp vô trong.

Bên bức tường bên phải có xếp một cái tủ kính cổ xưa và một chiếc ghế đẩu. Ở bức tường đối diện phía xa là một món nội thất kì lạ. Thoạt nhìn, trông nó có vẻ được làm từ những tấm ván gỗ dày, dựng theo chiều dọc, có thể kéo sang hai bên trái phải, nhưng có thể thấy rõ nó không chỉ là một thứ nội thất đơn thuần.

Trong lúc cậu còn mãi săm soi từng ngóc ngách bên trong căn phòng, một dòng chữ hiện lên trên cửa sổ trò chuyện của cậu:

[UI> Đây là <Phòng Gương> ạ.]

Haruyuki nhìn chằm chằm vào mẫu tin nhắn trước khi quay sang khẽ hỏi Utai:

“Phòng… Gương?”

[UI> Đúng rồi ạ. Em sẽ cho Arita-senpai trải nghiệm một lúc vậy; mời anh ngồi lên cái ghế này ạ.]

Haruyuki tiến vài bước theo chỉ dẫn và ngồi lên chiếc ghế gỗ tròn, quay mặt về phía cái món đồ nội thất bí ẩn ở phía đối diện. Utai bước về phía nó, mở cái khóa móc kim loại ở trên, và kéo các tấm ngoài cùng sang hai bên, mở ra. Tiếp đến, em kéo tấm phía trên ra và mở sang bên phải trước khi bước lại về đằng sau Haruyuki.

…Không phải đồ nội thất mà là mấy cánh cửa sao?

Haruyuki thoáng nghĩ trong chưa đầy một giây, nhưng điều đó sớm trở nên rõ như ban ngày ngay khi một cậu học sinh sơ trung với khuôn mặt tròn trịa xuất hiện trước mặt cậu. Haruyuki theo phản xạ bật ngửa ra sau, và cậu học sinh trong gương cũng làm theo. May cho cô bé tiểu học đứng ở đằng sau là “họ” đã kìm được để không ngã khỏi ghế.

Làm gì còn đứa học sinh thừa cân nào khác trông đụt như này nữa. Nghĩa là, Haruyuki đang nhìn vào chính mình, và cái món đồ nội thất bí ẩn này là một bộ gương lớn.

Thường thì khi đứng trước gương, Haruyuki không dám nhìn cái vẻ ngoài của mình nhiều hơn một giây. Nhưng hiện tại, cú sốc khiến cho cậu cứ nhìn về phía trước mãi. Chưa bao giờ cậu được nhìn thấy một tấm gương lớn đến như vậy. Chiếc gương lớn nhất ở nhà Arita là cái gương toàn thân đặt ở phòng ngủ mẹ cậu, nhưng cái đang ở trước mặt cậu lớn gấp 10 lần nó là ít. Nói ngắn gọn, trông nó như là một căn phòng nhỏ với những chiếc gương gắn trên ba mặt tường.

“……”

Haruyuki im lặng nhìn vào tấm gương hơn 10 giây, nhanh chóng nhận ra được thứ độc nhất ở nó không phải chỉ có mỗi kích thước.

Chất lượng của tấm gương, cụ thể hơn là độ trong suốt của lớp thủy tinh, độ phản quang của lớp bạc tráng, cũng cực kì tinh tế. Chắc hẳn là nó ăn đứt cả cái gương chất lượng cao mà Izeki Rena đã cho cậu mượn ở trường hồi sáng. Thứ này gây cho người ta có cảm giác nó còn hơn là một tấm gương, mà là một cánh cửa dẫn đến một thế giới lạ lẫm nơi mà mọi thứ đều được lật ngược lại.

[UI> Có rất nhiều điểm khác biệt giữa Noh và Kabuki…]

Các chữ cái đột nhiên xuất hiện trên cái cửa sổ ảo, thứ duy nhất không bị phản chiếu lại bởi tấm gương.

[UI]> Điểm khác biệt lớn nhất là diễn viên Kabuki trang điểm lên mặt mình, còn diễn viên kịch Noh thì phải đeo một chiếc mặt nạ, gọi là <Omote>.]

Haruyuki phải mất vài giây mới hiểu được câu đó. Rồi cậu nói:

“Ah, ra là vậy à… là cái gọi là <Noh-men> phải không…?”

[UI> Đúng rồi ạ. Diễn viên Noh, người đeo Omote, phải giữ cho các giác quan của mình hòa hợp với nó, múa và hát giống như một cái gì đó không phải con người. <Phòng Gương> này là để diễn viên có thể tập trung, giúp cho họ đạt đến được trạng thái tinh thần đó. Tấm gương lớn mà Arita-san đang nhìn là làn ranh giữa thực tại và thế giới khác.]

“Làn ranh…”

Haruyuki lại một lần nữa có suy nghĩ đó – niềm tin và sự háo hức rằng mình đang đến rất gần với điều cốt lõi. Cậu tập trung tinh thần, đứng lên và tiến về phía tấm gương.

Ảnh của cậu trong gương cũng tiến đến với những chuyển động giống hệt. Cái bóng của cậu rung rung, như mặt nước bị chấn động. Không hiểu sao hình ảnh trước mặt cậu biến đổi thành con người kia – bộ giáp bạc phủ toàn cơ thể, với một chiếc mặt nạ đục che đi khuôn mặt – Silver Crow. Haruyuki giơ bàn tay phải lên, và Crow cũng làm y vậy. Các ngón tay của cả hai tiến lại gần nhau, trông như thể sắp sửa chạm vào.

Đột nhiên, áo cậu bị kéo từ phía sau, bất ngờ lôi cậu về thực tại. Trong nháy mắt, Duel Avatar trong gương biến mất, trở thành cậu nam sinh trung học tròn trịa. Khi ngoái lại nhìn, Utai đang nắm lấy áo cậu với nụ cười mỉm, gõ lên bàn phím chỉ bằng mỗi bàn tay phải:

[UI]> Senpai xem đủ rồi ạ, phần còn lại ta sẽ bàn ở phòng của em.]

Cả hai bước ra khỏi <Phòng Gương>, lại băng qua khu vườn và tiến về tòa nhà chính ở phía đông.

Trong lúc bước đi, cảm giác mơ hồ của cậu từ từ phai dần, nhưng sự lo lắng khiến cho bụng cậu thấy đau. Lỡ như gặp gia đình Utai thì sao, cậu phải giới thiệu bản thân như thế nào đây? Khoảng cách tuổi tác giữa một học sinh lớp 4 và một đứa lớp 8 là khá lớn, và trong trường hợp tệ nhất, có khi cảnh sát còn được gọi đến bắt cậu nữa.

Ngay khi cái cảnh tượng đó hiện ra trong đầu, như thể nhìn thấu được suy nghĩ của cậu, Utai nói:

[UI> Anh không cần phải lo, ông và bố em không có ở nhà đâu. Khi có các buổi công diễn lớn thì hai người họ hiếm khi ở nhà lắm.]

“C…Công diễn? Kịch Noh à?”

[UI]> Vâng.

Nghe vậy, Haruyuki một lần nữa điểm lại mọi thứ.

Có một sân khấu Noh rất lớn ở trong nhà, ông và bố của em ấy là bậc thầy kịch Noh, có nghĩa là Shinomiya Utai không chỉ là một học sinh nghệ thuật Noh mà còn là <con của một gia đình Noh>. Và cả người anh trai của cô bé… Mirror Masker.

Nhìn thấy Haruyuki không nói gì, Utai cũng giữ im lặng, âm thâm mở cánh cửa của khu nhà chính. Căn phòng mà Utai dẫn cậu đến không được làm bằng gỗ, nhưng trông cũng hệt như vậy. Nó là một căn phòng theo kiểu truyền thống Nhật Bản với sàn nhà được lót các tấm tatami. Bên trong chỉ có một cái bàn để viết lách được làm bằng gỗ, một cái tủ, một kệ sách và không có giường. Như vậy có nghĩa là Utai sẽ trải một tấm futon trên tấm tatami để ngủ? Môi trường ngủ nghỉ kiểu này có chút kỳ quái với Haruyuki.

Utai đặt túi của mình lên tủ, lấy ra một cái đệm ngồi cho Haruyuki và nói – hay đúng hơn là viết, [Em xin phép một chút], rồi ra khỏi phòng. Giờ nghĩ lại thì, Haruyuki mới nhận ra là mình chưa từng ở trong cái tư thế truyền thống trong suốt vài năm qua. Đầu tiên cậu cố ngồi theo tư thế quỳ, nhưng chỉ sau 10 giây đã nhận ra rằng nó sẽ gây tổn thương lên đầu gối, nên cậu chỉ có thể phân chia trọng lượng cơ thể để chống chọi với cơn đau. May thay, chỉ 3 phút sau là Utai quay lại với một chiếc khay.

Nhìn cái bộ dạng của Haruyuki, Utai ngay lập tức làm cái vẻ mặt trông như thể em ấy đang cố ngăn bản thân không bật cười. Cô bé đặt chiếc khay xuống bàn trước rồi gõ bằng hai tay.

[UI> Senpai, anh cứ ngồi thoải mái đi ạ.]

“… À, ừ. Vậy thì anh đành… tuân lệnh, à.. – ái da, đau đau…”

Haruyuki chỉnh lại hai cái chân đã bị tê đi sang hai bên, rồi thở phào. Utai ngồi xuống đối diện cậu với tư thế hoàn hảo, đặt hai chiếc tách sứ trơn, cùng với một chiếc đĩa thạch đậu đỏ nhỏ từ chiếc khay xuống bàn. Cậu cũng hiểu được tình huống.

“C…Cảm ơn em.”

Thấy Utai đưa tay ra hiệu mời, cậu cảm ơn và uống trước. Nước trà hẳn là bột trà xanh pha với các lá trà thật và để nguội. Bởi vậy nên có một chút ngọt trong vị đắng của nước trà. Haruyuki, húp một hớp món nước trà có vị khác rất nhiều so với nước trà đóng chai, và lại ngộ ra điều gì đó. Rằng việc Shinomiya Utai có thể giữ điềm tĩnh theo một cách không giống những đứa trẻ cùng tuổi, đó không phải chỉ là nhờ kinh nghiệm làm Burst Linker của em ấy. Quãng thời gian lớn lên trong ngôi nhà rộng lớn mang phong cách Nhật Bản truyền thống này cũng đã góp phần tạo nên cô bé, và cả Duel Avatar Ardor Maiden. Và bên cạnh đó, cậu cũng nhận ra được có một điểm tương đồng giữa chỗ này và khu căn hộ 23 tầng ở Bắc Koenji, nơi Haruyuki gọi là nhà. Cả hai đều <yên ắng>. Thậm chí khi lũ trẻ về nhà sau giờ học, cũng chẳng có một ai nói “Mừng con đã về.” Thứ mà nơi này có, là cái sự im lặng ảm đạm này.

“Cho anh hỏi… Shinomiya-san này, em còn người thân nào khác không?”

Cậu hỏi câu đó một cách thận trọng. Utai uống một ngụm trà của mình, rồi đưa tay đến chỗ bàn phím và bắt đầu gõ.

[UI> Như em đã nói ban nãy. Ông, bố, và anh cả của em đều đang ở Kyoto để chuẩn bị cho buỗi diễn. Mẹ em cũng đang đi làm và sẽ về rất trễ.]

“Eh… Vậy, chỉ có mình Shinomiya-san trong ngôi nhà này à…?”

[UI> Còn có một cô giúp việc giúp làm việc nhà nữa ạ, nhưng chắc cũng sắp hết ca làm rồi.]

“…V-Vậy à.”

Cho đến giờ, Haruyuki vẫn có chút hơi e ngại bởi cái bầu không khí của ngôi nhà này. Nhưng giờ cậu đã hiểu ra được rất nhiều thứ, và cũng nhận ra sự thật muộn màng rằng mình đang ở một mình với một bé gái ở chính nhà em ấy. Mặc dù nhịp tim và hơi thở đã đột ngột trở nên nhanh hơn, cậu vẫn dựa vào sức mạnh ý chí của bản thân để giữ cho đầu óc vững vàng. Dù sao thì, hôm qua Niko không chỉ ở một mình với cậu, cả hai còn ngủ chung trên một chiếc giường nữa mà; và thậm chí vài hôm trước, Kuroyukihime lại còn dẫn cậu đến nhà mình vào buổi tối. Bởi vậy nên lẽ ra cậu đã phải có ít nhất là một vài kinh nghiệm, và không bắt đầu trở nên hoảng loạn ở đây. Nên là như thế.

Utai không nhận ra – hoặc có thể là rồi nhưng không thể hiện ra – sự mâu thuẫn nội tâm của Haruyuki, cô bé khéo léo xúc một thìa thạch đậu đỏ bằng chiếc muỗng gỗ để ăn. Haruyuki cũng làm theo, bắt chước hành động của em ấy, để cho món thạch đậu đỏ mát lạnh trôi xuống cổ họng mình, làm dịu đi cảm xúc của chính bản thân.

Em ấy đã nhắc đến <anh cả>. Nghĩa là…

“Vậy là em có… hai người anh?”

Haruyuki hỏi với giọng thỏ thẻ, rồi nhìn thấy đuôi tóc cô bé đung đưa.

[UI> Vâng. Anh cả của em lớn hơn em 9 tuổi, cho nên chúng em cũng không chơi với nhau nhiều. Anh thứ… Kyouya-niisan, người đã đưa em đến Thế giới Gia tốc, thì hơn em 4 tuổi. Anh ấy đã mất ba năm trước… hồi đó, em chỉ mới 7 tuổi, còn anh ấy thì 11—]

Kỹ năng gõ phím của Utai hơn xa Haruyuki, nhưng lúc này đây, mấy ngón tay của em đột nhiên co cứng. Cô bé cúi đầu, khiến cho biểu cảm của mình không thể bị nhìn thấy. Haruyuki đã muốn ngăn lại, nói với cô bé là không cần tiếp tục, nhưng các ngón tay khéo léo của em lại di chuyển.

[UI> Trong giới kịch Noh… không, cả Kabuki lẫn Kyōgen. Đối với các gia đình đi theo loại hình nghệ thuật truyền thống này, những đứa trẻ của họ ngay từ đầu đã không có cơ hội được lựa chọn.]

“Lựa chọn… từ đầu?”

[UI]> Thì là, chọn muốn tham gia biểu diễn nghệ thuật hay không ấy. Những đứa trẻ không có quyền được đưa ra những lựa chọn như thế. Từ khi còn bé, chúng đã được tiếp xúc với những buổi diễn của cha mẹ, anh trai, và người thân, tạo nên sợi dây liên kết với diễn xuất, và bắt đầu học tập. Rồi khi được bốn hoặc năm tuổi, chúng được ra mắt với tư cách diễn viên nhí. Cho đến lúc đó, mọi thứ đã được định đoạt kể từ lúc đứa trẻ được sinh ra trong một gia đình nghệ thuật Noh.]

“Từ… Từ khi còn nhỏ vậy sao?”

Haruyuki hỏi thế, nhưng không nói thêm gì được. Cậu cố tưởng tượng ra mình đã làm gì hồi bốn tuổi, nhưng chỉ có những kí ức mơ hồ, xa xôi khi chạy vòng quanh nhà trẻ. Utai ngẩng đầu lên và nở nụ cười tươi tắn trong lúc giải thích kĩ hơn:

[UI> Dĩ nhiên không phải mọi đứa trẻ đều sẽ tiếp tục tập luyện để trở thành một nghệ sĩ Noh. Chỉ có một số rất ít thôi ạ. Khi các diễn viên nhí đến độ tuổi trung học, một nửa trong số đó sẽ từ bỏ. Nhưng, anh cả của em vẫn tiếp tục… cả người anh thứ lẫn em cũng thế. Hai đứa em đã lớn lên để yêu thế giới của kịch Noh, lớn lên để yêu cái khoảng không gian lớn bằng sân khấu nơi hai đứa đã được sống trong vũ trụ nhỏ bé của mình.]

Haruyuki đọc trong im lặng khi những kí tự màu hoa đào chậm rãi hiện ra trước mắt cậu.

Cậu vẫn chưa hiểu rõ được thế giới kịch Noh, và cậu cũng chưa từng tham gia bất cứ buối diễn nào. Những gì cậu biết chỉ là từ những bức vẽ 2D và các bức phác thảo từ tiết Khoa học Xã hội.

Nhưng mặc dù nhận ra khá trễ, giờ đây Haruyuki đã hiểu ra điều này:

Khi Ardor Maiden – Tịnh Hỏa Vu Nữ – kích hoạt kĩ năng Tâm Ý của mình bằng bài hát và điệu múa, toàn bộ đều có nguồn gốc từ Noh. Biến hóa và hình dáng của Shinomiya trong Thế giới Gia tốc đều có liên quan mật thiết với loại hình nghệ thuật mà cô bé đã dành cả tuổi thơ để học và tập luyện.

Cùng với điều đó, trong đầu Haruyuki lại nảy sinh thêm một câu hỏi.

Duel Avatar là hình ảnh phản chiếu nỗi đau của chính người dùng.

Vậy thì Avatar của Utai, nàng vu nữ trong bộ quần áo trắng và đỏ, cũng là được tạo ra từ những nỗi đau của em ấy, bày tỏ, phản chiếu sự kết nối với thế giới kịch Noh mà em ấy yêu…

[UI> Em vẫn còn nhớ lần đầu biểu diễn trên sân khấu hồi ba tuổi của mình. Mặc dù chỉ mới là một đứa nhỏ chập chững, em vẫn nhớ rõ được sự hồi hộp và những cảm xúc ngập tràn mà mình có.]

Utai lại tiếp tục gõ trong khi Haruyuki vẫn im lặng nhìn.

[UI> Kể từ ngày đó, em đã tin rằng mình có thể trở thành một nghệ sĩ kịch Noh thành thạo giống như ông và bố, nên đã không ngừng luyện tập mỗi ngày. Nhưng không may… vào ngày đầu tiên lên tiểu học, bố đã quyết định rằng em sẽ chỉ là diễn viên nhí thôi… Và rồi khi lớn lên thì em sẽ không được phép biểu diễn trên sân khấu nữa.]

“Cái quái— S-Sao lại như thế?!”

Không thể điều khiển được bản thân, Haruyuki bật ra một câu lớn tiếng.

Với những đứa trẻ ngay từ đầu đã không được phép lựa chọn, ép chúng biểu diễn nghệ thuật, và rồi sút bọn trẻ ra sau vài năm, cái thứ này không xem là ngược đãi à?

Nhưng một nụ cười nhỏ nhắn từ Utai đã giúp cậu trấn tĩnh, và cô bé gõ tiếp trong im lặng.

[UI> Đành chịu thôi ạ. Bởi vì Kabuki, Kyōgen và cả Noh, tất cả đều là những ngành mà nam giới thống trị. Anh có bao giờ nhìn thấy một nữ nghệ sĩ Kabuki chưa?]

Lúc em ấy nói điều đó, Haruyuki mới vỡ lẽ ra sự thật. Trong Kabuki, vai nữ được gọi là <Onnagata>, và dù vậy, đúng là nó rất hiếm.

[UI> Gần đây cũng xuất hiện nhiều nữ nghệ sĩ Noh, nhưng không phải trường phái nào cũng vậy. Trường phái của gia tộc Shinomiya không công nhận nữ nghệ sĩ kịch Noh. Và khi biết về điều đó, em đã khá suy sụp. Em đã nghĩ chẳng còn lí do gì để tiếp tục tập luyện nếu như không còn được bước lên sân khấu nữa. Nhưng em chẳng hề biết việc gì tốt hơn để làm khi mà bản thân đã luyện tập Noh suốt cả tuổi thơ… Và cũng chính lúc đó anh trai đã đưa em đến một thế giới khác. Anh của em, người đã trở thành Burst Linker đã trao cho em Brain Burst.]

Ngừng lại một chút, các ngón tay của Utai sau đấy lại như múa trên bàn phím khi cô bé tiếp tục.

[UI> Bi kịch tạo ra hình dáng nguyên bản của Ardor Maiden… mặc dù em không thể diễn tả nó một cách đầy đủ bằng từ ngữ, Nhưng có một việc có thể suy đoán được… Em tin rằng, lí do mà em tạo ra được ra một Avatar có cả hai màu đỏ nhạt và trắng là bởi trước khi trở thành Burst Linker, trong tim em có tận hai thế giới, như hai bản ngã vậy. Cũng giống với trường hợp Avatar của anh trai em, Mirror Masker. Màu của anh ấy là bạc và trắng…]

Cái từ “đỏ nhạt” khiến Haruyuki ngừng lại ngẫm; có gì đó không đúng. Nửa dưới của Ardor Maiden trông rực lửa, nên đáng ra phải là màu đỏ thẫm chứ. Nhưng sự chú ý của cậu ngay lập tức bị lôi kéo bởi nửa sau câu nói của cô bé, càng kích thích tính tò mò của cậu hơn nữa.

“Bạc… và trắng. Nói cách khác… cậu ấy chỉ có một nửa màu kim loại? Vậy là có cả trường hợp này nữa…”

[UI> Em cũng chỉ mới thấy điều đó ở anh trai mà thôi.]

Câu trả lời của Utai khiến cho Haruyuki suy nghĩ. Nếu như Mirror Masker, người sở hữu kỹ năng <Theoretic Mirror>, là một Duel Avatar độc nhất như thế, thì cho dù cho cũng là màu bạc đi nữa, làm sao có thể biết chắc được rằng cái Avatar thuần bạc bình thường của Silver Crow có thể học được kỹ năng hiếm có này?

Haruyuki cảm thấy có chút nản lòng, nhưng Utai lắc đầu và thổi bay những suy nghĩ này của cậu. Việc cậu nên làm lúc này không phải là suy nghĩ về bản thân mình mà là nghiêm túc nghe những gì Utai nói. Ngay khi cậu tập trung lại vào màn hình ảo của mình và màn hình chat không dây, con trỏ văn bản lại tiếp tục di chuyển.

[UI> …Hồi chỉ biết có mỗi việc học Noh và không có bất cứ người bạn nào để chơi cùng, em đã gặp được nhiều Burst Linker trong Thế giới Gia tốc. Nó là một thế giới vui vẻ và vô lo. Em đã được đeo chiếc mặt nạ đặc biệt này của mình, Ardor Maiden, và múa như em hằng mong ước.]

“Anou… Là lúc Shinomiya-san học lớp 1 phải không? Chiến đấu… em không thấy đáng sợ à?”

Haruyuki không thể không làm gián đoạn câu chuyện. Cô bé đang học lớp 4 chỉ đơn giản nhoẻn miệng cười và viết.

[UI> Trong các bài hát của Noh cũng đã có nhiều kẻ phá phách, sát nhân, và các hồn ma rồi ạ.]

“T-Té ra là vậy…”

[UI> Các trận thi đấu làm cho em thấy vui và giúp em có thể gặp được đủ những con người thân thiện. Chỉ là… nó đi ngược với những ý định của anh trai em. Em càng được nhảy múa nhiều ở trong Thế giới Gia tốc, trái tim em lại càng không muốn trở về thế giới khác, về lại sân khấu Noh. Nói cách khác, đối với em, cả hai thế giới này đều là một… Mọi thứ em nhìn thấy, học và đạt được trong thế giới kia, em muốn diễn giống hệt vậy. Và cái ham muốn này trong em chỉ có lớn dần lên.]

“… Hiểu rồi. Vậy anh đoán Duel Avatar của Shinomiya-san có thể gọi là <Tương thích tuyệt đối> nhỉ…”

[UI> Hm… em cũng nghĩ vậy. Kyouya có vẻ cũng không ngờ đến điều này. Nhưng khi anh trai em biết rằng thực chất em dùng Brain Burst chỉ để giúp bản thân quên đi Noh; tức hoàn toàn đi ngược lại với mục đích ban đầu… Anh ấy đã quyết định lãnh trách nhiệm. Chỉ một năm sau khi trở thành Burst Linker, vào ngày này ba năm trước, cái ngày mùa hè đó.]

Lúc này, Utai đột nhiên ngừng lại.

Không biết từ lúc nào mà bầu trời bên ngoài đã chuyển sang màu đỏ rực, nhuộm lên bộ đồng phục của Utai màu của hoàng hôn. Bởi đèn trong phòng đã tắt, không khí bên trong ngày một ảm đạm, và âm thành duy nhất nghe được chỉ có tiếng lá xào xạc trong vườn.

Utai cúi thấp mặt và không chuyển động trong một lúc lâu, trước khi đột ngột ngước lên và nhìn chằm chằm vào Haruyuki với đôi mắt màu đỏ nhạt của mình. Các ngón tay của em lại nhảy múa như những cái bóng.

[UI> Kyouya, anh ấy đã đến Phòng Gương để gặp ông – Seigorou, trưởng gia tộc Shinomiya, thế hệ thứ bảy thuộc trường phái Kanze của kịch Noh, để xin phép cho em được chính thức tiếp tục tập luyện trở thành một nghệ sĩ Noh. Tuy nhiên… kết quả đã quá rõ. Anh trai em khóc lóc và cầu xin nhưng ông vẫn liên tục lắc đầu và nói không… Thậm chí dù em đã khuyên anh ấy dừng lại, anh vẫn không chịu từ bỏ… Đến khi anh cả xen vào lôi anh ấy ra thì biến cố đó—]

“Bi… Biến cố?”

[UI> Kyouya bị đẩy ngã… vào mấy chiếc gương lớn ở trong Phòng Gương, chúng đổ lên người anh ấy. Mấy tấm gương vỡ ra… và các mảnh vỡ đã….]

Đến đây Utai ngừng gõ và các ngón tay của cô bé trở nên tê liệt.

Nhưng Haruyuki dễ hình dung được chuyện gì đã xảy ra tiếp theo. Trước đó Utai có nói rằng Kyouya, anh trai của cô bé, đã 11 tuổi, tức là lớn hơn Utai hiện tại 1 tuổi. Ba tấm gương khổng lồ đổ lên người một đứa trẻ nhỏ bé, thì hậu quả là điều không thể tưởng tượng được. Không, cái kết quả tồi tệ nhất đã xảy đến. Ba năm trước, cuộc đời tươi trẻ của Mirror Masker – Shinomiya Kyouya đã mất đi ở nơi này.

Chẳng biết từ lúc nào Utai đã cúi gầm mặt và nắm chặt hai bàn tay lại. Nhìn thấy hai tay em khẽ run run, Haruyuki cố tìm câu nào đó để an ủi. Và rồi, cậu có cảm giác như bất cứ điều gì mình nói cũng sẽ là mấy thứ nông cạn và vô nghĩa, nên là sau cùng cậu chỉ đơn giản là tiếp tục im lặng và không nói gì.

Từ bên kia bàn, Haruyuki đưa một tay ra và nhẹ nhàng chạm vào bàn tay trái của Utai. Lúc cậu làm vậy, nắm tay của cô bé run bần bật, trước khi thả lỏng, từ từ mở ra và nhẹ nhàng đan vào mấy ngón tay của Haruyuki.

Utai chầm chậm gõ tiếp bằng tay phải trong lúc giữ nguyên hiện trạng.

[UI> Rốt cuộc… nguyện ước cuối cùng của Kyouya tan thành tro bụi chỉ bởi vì em. Sau đó, em thậm chí còn không thể biểu diễn như một diễn viên nhí. ]

Hai giọt nước trong như pha lê lặng lẽ rơi lên mặt gỗ của chiếc bàn.

[UI> Bởi vì, từ ngày hôm ấy, em đã không thể nói được dù chỉ là một từ. Cho dù sử dụng cả BIC cũng chẳng thể chữa trị.]

Từ ngày đầu tiên quen Shinomiya Utai, Haruyuki được cho biết là cô bé không thể nói bởi tình trạng của bản thân, chứng rối loạn diễn đạt.

Nhưng thậm chí đến tận bây giờ, cậu vẫn chưa một lần suy nghĩ về lí do mà em gặp phải tình trạng này. Tất cả những gì trong đầu cậu chỉ có nó là cái gì đấy giống như một cơn cảm lạnh bình thường, sẽ trở nên tốt hơn theo thời gian.

Trong đầu cậu tràn ngập cảm giác ân hận và căm giận bản thân vì đã quá nông cạn, Haruyuki cắn môi. Lẽ ra cậu nên biết từ lâu rằng Shinomiya Utai, một Burst Linker sở hữu sức mạnh đáng sợ, thực ra là tượng trưng cho những thứ mong manh mà cô bé đã mất đi trong thế giới thực. Mặc dù biết được thì cậu vẫn ở trong cái thế chẳng làm được gì… nhưng dù vậy, ít nhất thì cậu cũng nên nghĩ đến nó.

“Xin lỗi… Anh xin lỗi, anh… bất cứ…”

Haruyuki lắp bắp được vài từ đầy khó nhọc, nhưng Utai nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay phải cậu.

[UI> Arita-san không cần phải xin lỗi đâu ạ. Hơn nữa… em thấy vui vì anh đã chịu nghe em kể. Bởi vì chi tiết về biến cố với anh trai của em, em chưa từng kể về nó cho bất cứ ai… Chưa một ai, kể cả Fuu-nee hay là Sacchin…]

“… Nếu là Sư Phụ, hay là Senpai, anh nghĩ rằng chắc chắn họ sẽ… Họ chắc chắn sẽ nói những điều cần nói, nhưng anh… tất cả những gì anh làm được chỉ là ngồi nghe…”

[UI> Đó cũng là khả năng đặc biệt của Arita-san đấy ạ.]

Dù hai mắt đang rơm rớm, Utai vẫn cười tươi trong lúc nói vậy, và chỉ từng đó là đủ để khiến cho Haruyuki thả lỏng hai khóe miệng của mình. Nó thôi thúc cậu thu hết can đảm để thay đổi chủ đề và hỏi một câu hỏi.

“Etou, vậy, về Hou… Nó sẽ lại quay về chịu sự chăm sóc của trường tiểu học Matsunogi phải không… Có khi nào, là có lý do gì đó không?”

Câu hỏi này quá bất ngờ, nhưng Haruyuki nhận ra được sự cố gắng của Utai để tìm được một mái nhà mới cho Hou không phải là không liên quan đến nỗi đau của em ấy. Nghe cậu hỏi điều này, Utai chớp mắt ngạc nhiên, cười, và gật đầu. Thả tay của Haruyuki ra, cô bé gõ tiếp bằng cả hai tay.

[UI> Vâng ạ. Đây cũng là một cơ hội tốt để nói chuyện với Hội trưởng Ban Săn sóc là anh– Arita-san có biết về quy trình chăm sóc vật nuôi được cải cách không ạ?]

“À, ừm, anh nhớ là… có phải là mọi vật nuôi bây giờ đều phải đeo thẻ tên điện từ?

[UI> Là nó đấy ạ. Chính xác hơn thì nó dành cho những vật nuôi lớn hơn kích cỡ nhất định. Bất luận thế nào, người chủ hợp pháp cũng phải đeo một cái thẻ tên như vậy để tránh các sự cố xảy ra, như là khi người chủ chán phải chăm sóc vật nuôi, cho rằng chúng phiền toái, và rồi quyết định bỏ rơi chúng. Mẫu thẻ tên mới nhất thậm chí còn có khả năng kết nối với Global Net, nên là kể cả những kẻ ngược đãi thú vật… dù có lén lút thực hiện ở nhà của mình cũng không còn trốn tội được.]

Trong lúc hết dòng này đến dòng khác xuất hiện, biểu cảm của cô bé có chút đau đớn, song em vẫn tập trung gõ lên bàn phím.

[UI> Tuy nhiên vẫn có một lỗ hổng trong quy trình này. Hou có thể là một con thú cảnh thông thường được bán ở cửa tiệm… Nhưng như Arita-san đã thấy, cho cậu nhỏ ăn không hề dễ dàng gì. Cu cậu không chỉ đòi một cái chuồng với kích thước đủ lớn, khẩu vị của nó lại còn đặc biệt hơn. Người chủ trước của Hou không thể nuôi nhóc ấy được mặc dù đã bỏ tiền ra mua. Trong trường hợp này, lẽ ra anh ta nên gửi yêu cầu đến cửa hàng mà anh ta đã mua Hou để họ mang cậu bé về, hoặc là tìm một người chủ mới…]

Utai hít một thật sâu trước khi tiếp tục.

[UI> Người chủ trước của Hou chọn cách khai thác lỗ hổng để làm cho sự việc dễ dàng hơn. Anh ta tách… không, anh ta rạch bỏ cái thiết bị định vị ở trong chân phải của Hou ra, và bỏ rơi Hou bên ngoài nhà mình….]

“…Sao hắn ta dám làm vậy chứ?”

Đáp lại câu nói lẩm bẩm của Haruyuki, Utai cười trong giây lát trước khi trở về với biểu cảm buồn bã vừa nãy.

[UI> Chim cực kì sợ chảy máu, và hơn thế Hou lại còn không có khả năng sống tự lập nữa. Chẳng có cách nào mà cậu bé có thể sống sót ở Tokyo. Trong tình trạng yếu ớt, Hou được đưa về nuôi ở tòa nhà số một của trường tiểu học Matsunogi, và rồi Ban Săn sóc được lập ra để giúp đỡ cậu nhóc. Nó được đưa đến bác sĩ thú y ngay lập tức và việc cu cậu sống sót thật sự là kỳ tích. Nhưng… có vẻ như cậu nhóc cực kì sợ con người do bởi cái trải nghiệm kinh hoàng của mình…]

“A-Anh hiểu mà. Suy cho cùng thì nó đã bị chủ mình ngược đãi…”

[UI> Bác sĩ bảo, nếu như tình hình đã còn tệ hơn nữa thì có lẽ không còn lựa chọn nào ngoài kết liễu cậu bé. Nhưng em… em không muốn nhìn thấy Hou phải ra đi một cách bất lực. Nếu nó phải chết chỉ vì ai đó không muốn nó nữa, nếu là vì những lí do này, thì điều này quá sức vô lí.]

Utai dồn những suy nghĩ sâu thẳm của bản thân vào cửa sổ ảo, dù Haruyuki có thể tưởng tượng ra được rõ ràng mọi thứ, cậu vẫn không chắc có nên nói gì về việc đấy không. Thay vào đó, cậu quyết định nói ra những suy nghĩ của bản thân.

“Cho dù… Cho dù một ai đó có nói ta là cần thiết trong khi hàng trăm người không cần đến ta, chỉ điều đó thôi cũng là đủ lí do để tiếp tục tồn tại trên thế giới này rồi. Dạo gần đây, anh vẫn luôn nghĩ như vầy, rằng anh cũng giống Hou.”

Ngay khi cậu nói điều đó, Utai nhìn vào Haruyuki và gật đầu sau một lúc, đôi mắt em rơm rớm.

[UI> May thay, sau nhiều cố gắng cho cậu bé ăn, Hou cuối cùng cũng đã chịu nhận mồi. Cậu nhóc từ từ bắt đầu cải thiện dần… cả vết thương ở chân nữa, nên bọn em sau đấy phải mang nó đi cấy một cái bảng tên điện từ mới. Lúc đầu, bọn em tin rằng cậu nhóc sẽ luôn ở trong sự chăm sóc của Tiểu học Matsunogi, nhưng sau những vấn đề với việc đóng cửa Ban Săn sóc… Arita-san cũng biết rồi đấy ạ.]

“Nếu vậy… cả anh nữa, anh cũng sẽ làm việc chăm chỉ để giúp Hou có thể yên vị tại trường sơ trung Umesato!”

[UI> Nhờ anh cả đấy ạ, Hội trưởng Ban Săn sóc.]

Với vẻ tươi vui chớm nở trên mặt, Utai mỉm cười trong lúc trả lời Haruyuki. Nhìn cô bé, cậu nhận ra một điều: dù họ không thách đấu, cũng chẳng gia tốc, nhưng Utai đã thực hiện được mục tiêu của em ấy khi mời cậu đến nhà – cô bé đã kể cho Haruyuki mọi thứ cậu cần biết về quá khứ của mình.

Nhiều tiếng cồng điện trầm đột nhiên vang lên khắp căn nhà ngay lúc đó, làm cho Haruyuki giật mình. Utai nhanh chóng viết [Đã 7 giờ tối rồi ạ], giúp cậu đi đến kết luận rằng cái âm thanh đó đơn giản chỉ là tiếng báo hiệu của đồng hồ.

Đúng thật, con số trên đồng hồ ở góc màn hình ảo của cậu là 19:02. Nếu mà đó đúng là tiếng báo của một cái đồng hồ thì có vẻ nó hơi chậm một chút. Dù sao thì với Haruyuki cũng không quan trọng và cậu đứng lên khỏi chiếc gối.

“X-Xin lỗi, cũng trễ rồi… Anh nghĩ là mình nên về…”

Utai nghiêng đầu một bên trong lúc lắng nghe, rồi bắt đầu gõ câu trả lời.

[UI> Arita-san có cần phải về nhà liền không ạ?]

“Ừ thì… Có thể anh cũng sẽ thách đấu ai đó trên đường về…”

[UI> Em đi cùng anh được không?]

“À, ừm… anh, ừ thì…”

Ngay lúc dòng suy nghĩ của cậu đang trở thành một mớ hỗn độn, Haruyuki nhận ra rằng chẳng còn dấu vết gì của buổi hoàng hôn sau màn hình của mình nữa. Có thể bây giờ đang là hạ chí (ngày dài đêm ngắn), nhưng ở với một cô bé tiểu học trên đường vào lúc này có khi sẽ mời gọi những ánh nhìn nghi hoặc không cần thiết.

“Trời cũng tối rồi, anh nghĩ là hôm nay thôi đi. Không thì anh sẽ bị gia đình em la rầy mất…”

Utai cười khúc khích.

[UI> Cả mẹ lẫn bố đều không quan tâm quá mức về những gì em làm đâu, chỉ cần em về nhà trước 9 giờ là được.]

“…Nếu, nếu vậy, vậy thì…”

Dù cho hệ thống camera an ninh công cộng có được phát triển đến mức nào, hay là tỷ lệ tội phạm ở các khu đô thị đã giảm đi bao nhiêu thì cái phương pháp nuôi dạy này cũng quá thoải mái rồi… Hay là chỉ mỗi Haruyuki nghĩ thế nhỉ. Dù sao thì cậu cũng không có quyền bình luận về vấn đề này, chưa kể cậu cũng chẳng được phép.

Haruyuki lắc đầu lần nữa và cười lịch sự rồi nói:

“Thậm chí nếu bố mẹ em không thấy phiền với việc đó, anh nghĩ là sư phụ và senpai sẽ đấm anh vêu mồm nếu như biết về nó mất. Nên là… ngày mai hẵng nói đến chuyện thách đấu nhé.”

Utai chớp mắt lia lịa, mỉm cười, nụ cười tươi tắn nhất mà em từng có, và gõ câu đáp lại thật nhanh.

[UI> Anh nói có lí. Nếu bị phát giác thì không chừng Kuu-san sẽ bị phạt nhảy bungee không dây từ Tòa thị chính Shinjuku mất.]

Utai tiễn Haruyuki ra cổng, nơi mà cậu vẫy tay chào tạm biệt cô bé, bằng lối đi bên hông. Cùng lúc, cậu mở ứng dụng chỉ đường lên để định vị trạm xe buýt công cộng gần nhất dọc theo đại lộ Thất Nhẫn. Cậu khởi hành về hướng đông, đi theo con đường được hiển thị thông qua trình tăng cường thực tế trên màn hình ảo của mình, bước trong khu dân cư tờ mờ tối.

Shinomiya Utai đã nói với cậu rất nhiều điều, những mảnh ghép đấy cứ lẩn quẩn trong đầu lúc cậu đi bộ khoảng 15 phút, cho đến khi cậu đến được một trục đường chính được thắp đèn sáng trưng. Dựa vào bản đồ, trông có vẻ như nó là chỗ giao với đại lộ Hounan. Trạm xe buýt đến Koenji nằm về phía bắc một chút, và đó là nơi mà Haruyuki muốn đến, nhưng rồi cậu dừng lại.

Cậu đang ở gần rìa phía đông của quận Suginami; đi thêm 300m theo đại lộ Hounan sẽ đến <Khu vực 2 Nakano>. Khu vực 2 là một vùng không liên kết với Khu vực 1, nơi thuộc quyền kiểm soát của Legion Đỏ, Prominence. Phía đông của vùng trung gian này là lãnh thổ của Leonidz, và Great Wall nằm ở hướng nam. Bởi thế nên khu vực này đã trở thành thánh địa cho các trận đấu tự do. Thậm chí chỉ một ngày bình thường, có khi có hơn 50 Burst Linker online vào lúc này.

“T-Thôi thì, ngó qua một chút vậy…”

Chẳng có ai ở đây để cảnh báo về việc đó, cậu lẩm bẩm như vậy, chạy qua Đại lộ Thất Nhẫn, đến vạch qua đường.

Quận Suginami là lãnh thổ của Nega Nebulus, nên dù cho Haruyuki có kết nối với Global Net bằng Neuro Linker bây giờ, cậu sẽ vẫn có thể từ chối những lời thách đấu từ các Burst Linker khác. Nhưng chỉ cần đặt một bước chân sang vùng bên kia ranh giới với Nakano Khu vực 2 thì cái đặc quyền này sẽ mất ngay. Cậu bình tĩnh bước trên đường ranh màu đỏ đang lơ lửng trong tầm nhìn của mình. Vị trí của cậu trên ứng dụng chỉ đường cũng chuyển động từ đại lộ Hounan ở Suginami đến đường Yayoi ở Khu vực 2 Nakano. Gần như mọi người chẳng mấy để tâm đến việc mình thường xuyên bước qua khỏi ranh giới giữa 23 quận – nhưng đối với các Burst Linker, các làn ranh này tương đương như các đường biên giới. Hiện giờ Haruyuki đã có thể hình dung được một cách sơ bộ ranh giới của 23 quận ở Tokyo trong đầu.

Ngay lúc này, cái tên <Silver Crow> hẳn đã xuất hiện trên danh sách thách đấu của những người trong khu vực 2 Nakano, và cậu có thể bị thách đấu bởi bất cứ ai vào bất kì thời điểm nào. Cho nên để tránh gây vấn đề lúc gia tốc tự động, cậu bước dọc theo phần rìa của vỉa hè – thậm chí dù chỉ là 1.8 giây trong thế giới thực thì cũng không tốt nếu như tự dưng đứng lại ngay giữa lối đi với người đi đường ở hai bên trái và phải.

Khoảng 50m về phía trước, Haruyuki phát hiện ra một công viên cho trẻ em. Cậu quyết định trong lúc đang bước đi – nếu như không có ai thách đấu cậu trong lúc đi bộ đến chỗ công viên thì cậu sẽ tự mình tìm ai đó để thách đấu. Rồi cậu sẽ phải thách đấu một Duel Avatar màu đỏ, và hơn thế nữa phải còn là một đối thủ với các kĩ năng laser. Sau khi tham quan Phòng Gương và nghe câu chuyện của Utai về anh trai em ấy, cậu có thể từ từ hình dung được <Hình ảnh tấm gương> ở trong đầu mình.

Một tấm gương thật sự không phải chỉ là một mặt phẳng phản chiếu, mà nó giống với một lối vào cho ánh sáng hơn. Nghĩ kĩ thì <The Destiny> mà Haruyuki vẫn sở hữu cho đến vài hôm trước cũng là một bộ giáp giống với mặt gương, gần như miễn nhiễm trước mọi đòn tấn công laser, và nó thậm chí còn tương thích với người mặc và chấp nhận những đặc tính nhất định. Bộ giáp có một mức độ ấm áp và dịu dàng… và chính bởi vậy nên nỗi căm hờn và tuyệt vọng của Chrome Falcon mới có thể hấp thụ được nó, thậm chí còn tha hóa nó hoàn toàn…

Lúc vừa nhớ ra điều này, cậu chỉ còn cách công viên khoảng 10 mét, đột nhiên—

BASHII! Âm thanh gia tốc quen thuộc vang lên, giữ cậu đứng lại. Nhận thức ở thế giới thực của cậu vỡ vụn như những mảnh gương trong lúc cậu được đưa sang một thế giới khác nhanh hơn gấp một ngàn lần.

Những kí tự rực đỏ bùng cháy trên tầm nhìn của cậu, nhưng nó không bắt đầu bằng [HERE COMES…] như thường lệ. [A REGISTERED DUEL IS BEGINNING!] – cậu sắp sửa được theo dõi một trận chiến ở đây, ở Nanako khu vực 2.

Theo dõi cũng là một phần vui thú của các trận đấu mặc dù cậu không được tham gia vào nó. Hạ xuống dần qua cánh cửa có màu như cầu vồng, trong tim Haruyuki tràn ngập hi vọng.

CHƯƠNG 9

Hai bàn chân cứng của Silver Crow đạp lên sàn kim loại.

Khi Haruyuki ngước lên, cậu nhìn vào hai thanh HP hiển thị ở phần phía trên tầm nhìn của mình. Ở bên trái, người nhận lời, là một cái tên quen thuộc với cậu. Frost Horn, level 5, một Avatar từ Legion Lam sử dụng các đòn tấn công hệ băng. Đây là người mà Haruyuki đang theo dõi. Có vẻ như hôm nay anh ta không tác chiến với cộng sự Tourmaline Shell của mình.

Và ở bên phải là cái tên mà Haruyuki mới thấy lần đầu. Những kí tự latin hiển thị bên dưới thanh HP viết là <Wolfram Cerberus>, và level… 1. Nghĩa là một Burst Linker mới bắt đầu chơi chưa được bao lâu đang đối đấu với một người chơi kỳ cựu như Horn.

“Whoa, sợ thật… hồi mới Level 1 mình còn chẳng dám thách đấu ai đó cao hơn dù chỉ một cấp…”

Haruyuki lầm bầm trong vô thức, ngước mặt lên nhìn cái tên lần nữa.

“Hmm, Wolfram… Severus?”

Cậu đọc thành tiếng hai từ kia, và ngay lập tức nghe được một giọng nói từ đằng sau.

“Là <Wolfram Cerberus>.”

“À, cảm ơn, cảm ơn… từ, whoaa!”

Lúc quay lại đằng sau để cúi đầu cảm ơn, cậu hoảng sợ đến mức nhảy ra xa cả mét. Đứng ở đó là một Avatar nữ chiến binh được bao bọc trong một bộ trọng giáp màu xanh sẫm. Vài ngày trước, lúc mà cậu đã đứng rất gần với họ… hoặc có lẽ là lúc mà cậu sợ mất mật. Haruyuki có chút cảm giác hối hận, nếu biết sẽ có điều gì đó như thế này xảy ra thì cậu đã chuyển sang theo dõi một Avatar khác rồi. Nhưng nếu cậu làm vậy thì khi bị thách đấu cậu vẫn sẽ phải đổi về Avatar của mình. Gạt cái mớ rối rắm trong đầu sang một bên, cậu cúi thấp người.

“À, c-cô là Manganese… không, Cobalt… không, là Manganese…”

Lí do mà cậu không thể xác định đươc tên của người kia là bởi cô đang không đi cùng với cộng sự thường ngày của mình. Nếu như cả hai đều ở đây thì chỉ việc nhìn xem ai thiên hơn về màu lam hoặc màu lục. Nhưng bởi chỉ có một người nên khó mà có thể nói được với cái ánh sáng lờ mờ của sân đấu Chuộc Tội.

Nữ chiến binh nhìn chằm chằm vào Haruyuki với đôi mắt sắc như dao, và nói với giọng trầm.

“Đồ ngốc, nếu mà đang ở trong một trận đấu thì mi đã bay đầu rồi. Ta là Manganese Blade, ngoài khác biệt về màu sắc ra thì Cobalt còn có hai sừng nữa. Nhớ lấy.”

“Oh, oh, vâng!”

Nghe cô ấy nói thế, Haruyuki nhận ra rằng trên mũ của chiến binh kia là một phần trang trí kéo dài về phía sau.

“Tôi… Tôi nhớ rồi. Cobalt-nee có hai chùm. Manganese-nee có một chùm…”

“Chùm chùm cái gì! Còn nữa, chỉ có Vua của bọn ta mới có quyền gọi ta là ‘nee’! Sau trận đấu này, ta sẽ thách đấu với mi ngay lập tức để mi tỉnh mộng!”

“Wah, wah, x-x-xin lỗi mà!”

Lúc Haruyuki quay cổ lại, tiếng cổ vũ bùng nổ ở cách đó không xa.

“Đánh đi, Horn!”

“Đừng có để cho cái gã ma mới đó đánh bại cậu, cứng cỏi lên nào~”

Nghĩ rằng không được để lỡ cơ hội, Haruyuki quay lại và nhìn thấy trên nóc của những tòa nhà dọc theo con đường rộng là hơn 30 người xem. Mặc dù đây là Khu vực 2 Nakano trứ danh, một trận đấu với nhiều người theo dõi như này cũng không thường có.

Image [/images/images/image-22.jpeg]

“À, quả đúng là Horn, nổi tiếng ghê…” – Haruyuki lầm bầm.

Chỉ huy của Legion Lam, và trợ thủ trực tiếp của Lam Vương Manganese Blade đứng ngay cạnh cậu và nói với một tông giọng khác.

“Không… chắc hẳn ít nhất một nửa số người xem ở đây là người đăng kí theo dõi các trận đấu của Cerberus.”

“Ể? N…Nhưng cậu ta mới chỉ Level 1 mà?”

“Crow, ngươi chẳng biết gì rồi. Mấy ngày gần đây, Cerberus…”

Ngay lúc đấy nữ chiến binh im bặt, và quay về hướng nam.

“…tới rồi đấy. Tự mình xem đi, và mi sẽ biết tại sao cái tên tân binh đấy lại có một lượng lớn người hâm mộ như thế.”

“Vậy, vậy à?” – Haruyuki ngơ ngác, nhìn vào tình huống trước mặt.

Từ Hounan-dori, nơi mà Haruyuki bắt đầu gia tốc, chỗ này đã cách khá xa rồi. Họ đang ở gần điểm trên cùng của khu chiến đấu nằm ở vùng lân cận ga Nakano thuộc Chuo Line. Con đường kéo dài theo hướng bắc-nam ở trước mặt cậu là Nakano-dori, và cái trung tâm thương mại lớn trên đường là <Nakano Sunshine Plaza>, và đi xa hơn về bên phải là văn phòng quận Nakano. Và ở bên phải hẳn là khu mua sắm <Nakano Broadway>.

Trong sân đấu Chuộc Tội, cả ba tòa nhà này đều mang trên mình vẻ ngoài của những cơ quan sinh học. Nhưng đối với Haruyuki, người vẫn thường đến đây, cậu có thể nhận ra được chúng – chủ yếu là bởi Nakano Broadway là thiên đường của những cửa hàng game thùng.

Đúng rồi. Trên đường về có lẽ mình nên ghé qua một chút, ấy, cơ mà cơ thể thực của mình thì vẫn đang ở đâu đó phía nam –

Nghĩ đến đó, chợt Haruyuki trông thấy một bóng dáng khổng lồ, đang gây ra những hiệu ứng âm thanh lớn từ những cú đấm mạnh vào các bức tường gạch, đang tiến dần về phía cậu. Avatar này có bộ giáp trông như được làm từ các cọc băng có màu xanh nhạt trong suốt. Trên đầu nó là một cái sừng đặc biệt to lớn. Anh ta là một trong những thành viên đứng đầu Legion Lam Leonids, Frost Horn, người không cần chạy mà chỉ cần hạ thấp trọng tâm và lướt đi ở tốc độ cao. Có thể thấy được anh ta đang tạo ra những tấm băng mỏng trên mặt đất và trượt trên nó. Hồi đầu tháng, lúc đấu với Haruyuki ở gần Tòa nhà Chính phủ, Horn không sử dụng được kiểu di chuyển như thế này, chắc chắn là anh ta đã tập luyện rất nhiều.

Chả trách anh ta là tiên phong, di chuyển nhanh chưa kìa. – Haruyuki trộm nghĩ, thậm bày tỏ sự ngưỡng mộ.

Nhưng tính luôn cả Haruyuki, chỉ có một lượng người nhỏ đang theo dõi màn trượt băng điệu nghệ của Horn. Khoảng ba mươi khán giả khác đều đang tập trung về hướng nam của con đường không rõ vì lí do gì. Mọi người đều căng thẳng và hiếu kì, Haruyuki cũng nhìn về bên trái.

Ở hướng nam là cầu cạn Chuo Line bắc ngang qua con đường và ga Nakano, thứ đã chuyển sang vẻ ngoài của một nhà thờ satan. Trên màn hình của khán giả là mũi tên hai chiều chỉ ra vị trí của các đấu thủ. Một trong số chúng chỉ về chỗ nào đó trong vùng tối bên dưới cầu cạn, và Haruyuki cũng tập trung vào hướng đó. Không lâu sau, một bóng dáng chậm rãi bước ra từ vùng tối.

Nhân vật này nhỏ và gầy, ngược hẳn với Horn. Không thể thấy được bất cứ phần nhô lên nào trên cơ bắp của cậu ta, và cậu ta cũng chẳng hề mang vũ khí trên tay. Dưới ánh sáng lờ mờ của sân đấu Chuộc Tội, bộ giáp của cậu ta có màu tro cà phê.

Nhìn thấy điều đó, Haruyuki suy nghĩ. Theo như những gì Manganese-san đứng bên cạnh cậu đã nói, tên của Avatar này là <Wolfram Cerberus>. Theo luật của Brain Burst, từ <wolfram> là một từ tiếng Anh dùng để chỉ một màu. Nhưng Haruyuki chẳng những không biết rằng màu đó là như thế nào, mà cậu thậm chí còn chả biết cái từ đấy có nghĩa là gì.

Haruyuki ghi nhớ nó trong đầu để kiểm tra lại với từ điển sau, tiếp tục quan sát Avatar level 1 mà cậu chỉ mới nhìn thấy lần đầu tiên. Nhìn sơ, chỉ có chiếc mặt nạ dã thú là đáng chú ý. Ở giữa chiếc mũ trông như được tạo bởi hai hàng răng nhọn, có thể thấy được một tấm kính bảo hộ màu đen. Avatar này đúng thật là trông khá đáng sợ, nhưng các Avatar hình thú cũng không phải là hiếm. Ví dụ như Blood Leopard từ Legion Đỏ, người mà Haruyuki khá thân, sở hữu khuôn mặt trông như một của một con báo, và dĩ nhiên là cả Bush Utan của Legion Lục, người trông như một con đười ươi.

Wolfram Cerberus thực sự là một Avatar với màu sắc và vẻ ngoài khó nắm bắt được. Không biết biết từ <wolfram> có nghĩa là gì… nếu như là bởi vì từ này mà cậu ta có vẻ ngoài giống một con sói, vậy thì <Cerberus> phải là màu của cậu ta. Điều này trái hẳn với quy tắc.

Không, cái từ <Cerberus> nghe quen lắm… ở cái game nào ấy nhỉ…

Trong lúc Haruyuki chuẩn bị lục tung kí ức của mình lên, giọng nói của một cậu chàng trai trẻ đột nhiên vang lên trong đấu trường.

“Xin được chiếu cố ạ!”

Giọng nói này đến từ Cerberus, người đứng ngay chính giữa giao lộ trước Văn phòng quận Nakano, sau khi bước ra từ bên dưới cầu cạn, hai bàn tay kẹp sát đùi, cúi người dứt khoát. Dù là góc hay lực thì cái cúi người này cũng thật hoàn hảo.

“O…Oh?”

Haruyuki kêu lên trong vô thức. Hồi level 1, trong đầu cậu chỉ nghĩ đến làm sao để tấn công đối thủ, và không bao giờ chào hỏi kiểu như thế. Thậm chí ở level 5 cậu cũng chẳng thay đổi.

“Lịch sự phết… <Người đỡ đầu> của cậu ta là ai thế?” – cậu lẩm bẩm, bất giác liếc nhìn trong đám đông. Với một tân thủ level 1, việc <Người đỡ đầu> ở đây cũng không lạ… và thường thì <Người đỡ đầu> sẽ tận dụng tối đa cái quy định ở cách 10 mét để đưa ra hướng dẫn.

Trong lúc cậu nhìn quanh, giọng của nữ chiến binh vang lên,

“<Người đỡ đầu> của đứa nhóc đó không có ở đây. Thật ra thì cũng chẳng ai biết <Người đỡ đầu> của cậu ta là ai cả.”

“Eh… không ai?”

Haruyuki liếc sang bên cạnh, và ánh mắt của Mangan chiếu thẳng vào cậu từ sau lớp mặt nạ.

“Cobalt và ta đã nghĩ rằng đó là mi… nhưng nhìn thế thì chắc là không phải rồi…”

“Ể, tôi? Chờ… eh, EH?”

Haruyuki không kìm chế được, la toáng lên.

“Tôi, Tôi, <Người đỡ đầu> của cậu ta? C-c-chắc chắn là không phải rồi, điều đó thật vô lí, tôi có Con á, còn khuya, và thậm chí sao mà hai người lại nghi là tôi chứ?”

“Chuyện đó thì…”

Ngay khi Manganese chuẩn bị trả lời, một tiếng gào cộc cằn vang lên từ con đường bên dưới.

“Không có lấy cái Trang bị Cường hóa nào, thật là táo bạo!”.

Chủ nhân của giọng nói đó là Horn, trong lúc anh ta lướt thật nhanh, lao thẳng tới. Anh ta cúi người về phía trước để tăng tốc và hét lớn.

“Nhưng! Cậu rõ ràng là cậu hoàn toàn không xem tôi ra gì! Đừng có tự mãn chỉ vì cậu đã đánh bại Tori!”

“Nói… Nói hơi quá rồi đó~!”

Chiến hữu của anh ta, Tourmaline Shell hét lên từ trên mái nhà.

Ể, cậu ta thắng cả Tori level 4 á? –

Haruyuki bị sốc, trộm nghĩ.

Và ngay lúc này, khoảng cách giữa hai người bị rút ngắn một cách nhanh chóng… Khi chỉ còn lại chừng 20 mét, Horn đưa hai tay sang ngang, một luồng sáng trắng bắn ra từ trán và hai bên vai của anh ta.

“Bùng nổ nào, xác định mục tiêu, <Frosted Circle>.

Fwsh!, vòng tròn lan ra từ vị trí của Horn làm trung tâm. Mặt đất và các tòa nhà xung quanh bị bao phủ bởi nó và nhanh chóng bị bao phủ bởi một lớp tuyết. Haruyuki bị sốc, quên khuấy đi luôn rằng mình đang nói chuyện với Manganese, chúi người về phía trước. Cậu bị sốc không chỉ bởi vì hiệu ứng của kỹ năng này, mà còn là bởi vì trước đó Frost Horn đã làm đầy thanh kỹ năng đặc biệt để ra đòn chí mạng.

<Sạc thanh kỹ năng đặc biệt trước khi gặp đối thủ>, theo một cách nào đó, là chiến thuật căn bản. Nhưng nấp và lén lút phá hủy toàn một vật thể môi trường ngay khi trận đấu bắt đầu trông khá nghiệp dư, cho nên là khi một Burst Linker cấp độ cao đối mặt với kẻ địch có level thấp hơn, việc đó là không cần thiết.

Đối với Horn, người theo quan điểm <lao đến rồi tính> mà phải làm việc như thế này, có phải nó có nghĩa là anh ta chỉ kiêu ngạo ngoài mặt nhưng thực chất lại rất cảnh giác với Cerberus level 1?

“WHOOOO! Ăn cái húc vai đầy nam tính này đi!”

Horn hét lớn, chìa chiếc gai ở trên vai phải của mình ra, vào thế chuẩn bị. Ở vị trí khán giả, Haruyuki có thể nhìn thấy mọi thứ rõ như ban ngày. Tuy nhiên, trong cái <nơi băng giá> mà toàn bộ đều phủ trong màn sương trắng, đối thủ <Cerberus> hẳn không thể nào nhìn thấy được vị trí của Horn, và đợi nhìn thấy được quỹ đạo đòn tấn công rồi mới né là điều bất khả thi, phán đoán một hướng bất kì để tránh là việc duy nhất có thể làm.

Hoặc lẽ ra là nên như thế, nhưng người chơi level 1 màu xám không hề né. Cậu ta hạ thấp người, như thể một con sói đang đưa đầu về phía trước. Hai nắm đấm đặt trước ngực, và hai nửa trên dưới của mặt nạ cắn vào nhau, hoàn toàn bao phủ phần kính chắn trên mặt. Việc này nhắc Haruyuki nhớ lại một kí ức đau đớn, nhưng cậu không thê nghĩ ra được bất kì lí do nào trước khi Cerberus bắt đầu gào lớn.

[Trans: Kí ức đau thương của cái lần đầu xài Headbutt với Ash =))z ]

“AWWOOOOOOOO!!”

Dường như dáng vẻ của cậu trai trẻ cùng với tiếng gầm của con dã thú hòa vào nhau đến nỗi phải nói là tuyệt đẹp. Cả không gian chấn động, và khán giả bất giác bước lùi lại. Mặt đất đóng băng bên dưới Cerberus vỡ tan tành, và cái Avatar nhỏ con cũng bắn tới với lực đẩy của một viên đạn. Quỹ đạo của nó cũng giống với Horn.

“Đừng, Đừng bảo là cậu ta muốn va chạm trực diện nhé?”- Haruyuki hỏi với giọng khản đặc. Cùng lúc, Manganese lẩm bẩm.

“Cái tên ngốc đó…”

Và rồi–

Tiếng va chạm lớn và dữ dội vang lên, đến nổi làm cho không gian bị chấn động lần nữa. Dư chấn từ giao lộ ngay trước Văn phong quận Nakano mạnh đến mức khiến cho toàn bộ cửa sổ của tòa Sunshine Plaza ngay bên cạnh vỡ tan cả. Bức màn băng giá tạo bởi thế giới tuyết cũng tan biến, trở thành làn khói trắng tỏa ra khắp giao lộ. Hơn ba mươi người xem nín thở, theo dõi màn sương tan dần theo gió.

“Oh, Ohhh…” – ai đó kêu lên.

Khi làn sương đã biến mất, thứ xuất hiện ở ngay giao lộ là hai Avatar hoàn toàn bất động, không hề có khoảng cách giữa hai người. Vai phải của Frost Horn và cái trán góc cạnh của Wolfram Cerberus chỉ mới chạm vào nhau. Con đường kim loại dưới chân họ xuất hiện vô số vết nứt chằng chịt, cho thấy cú va chạm kia đã gây ra cơn chấn động lớn đến thế nào.

Rắc!

Haruyuki nghe thấy tiếng đó kêu rổn rảng. Tiếng của thứ gì đó cứng bị nứt. Trong một thoáng, nó nghe như một loại âm thanh huyễn hoặc, như tiếng vỡ của thủy tinh. Nhưng nó không đến từ Sân đấu, mà từ một Avatar đang từ từ vỡ ra.

“Cậu ta… đã không thể chịu nổi…” – Haruyuki thở dài.

Cảnh tượng trước mặt cậu chỉ có thể gọi là phép màu. Một level 5, hơn nữa còn là một Avatar cận chiến hạng nặng như Horn, sử dụng đòn húc, bị chặn lại bởi Cerberus, level 1. Không bị hất bay đi đã là một kì tích rồi. Manganese gọi cậu ta là ‘tên ngốc’ có lẽ có hơi khắc nghiệt rồi.

Kiểm tra nhanh thì thấy ba phần tư thanh HP của một trong hai người đã chuyển sang màu đỏ. Sau khi kiểm tra cái tên ở bên dưới, Haruyuki choáng váng, hét lớn.

“Cái này…”

Ngay khi cậu nhìn lại vào sân đấu, cánh tay phải của Frost Horn, từ bả vai đến các đầu ngón tay đã hoàn toàn vỡ vụn. Nhìn thấy cảnh này, Haruyuki không thể đứng vững nổi, đầu gối phải của cậu gục xuống nền đất băng, rồi cậu hiểu được câu nói của Manganese thực chất mang ý nghĩa gì.

Nó là câu đánh giá về thành viên Legion mà cô, với tư cách một thủ lĩnh cấp cao của Leonids, đã đưa ra. Nghĩa là cô ấy đã dự đoán được kết quả thậm chí từ trước khi cú va chạm xảy ra.

“Làm sao… việc này… tại sao…”

Haruyuki sốc đến ngây người. Brain Burst có nguyên tắc <đồng cấp đồng đẳng>. Ngược lại thì các level khác nhau sẽ có những kỹ năng khác nhau. Có lẽ khác biệt về một hoặc hai kỹ năng thì vẫn không sao, nhưng húc nhau trực diện với một đối thủ cao hơn bốn cấp, lại còn là một Avatar cận chiến và có thể chặn lại được… không, có thể chiến thắng được, đây là một kết quả ngoài sức tưởng tượng. Nếu như không có bất cứ loại ảo giác nào được sử dụng ở trong màn sương trắng kia, điều này có nghĩa là cậu Wolfram Cerberus này có một kỹ năng phòng thủ tầm gần cực khủng, khủng đến nổi có thể chặn được một Avatar cao hơn bốn cấp.

“Trang bị cường hóa…? Hay là… đừng có bảo…”

Image [/images/images/image-23.jpeg]

Tâm Ý?

Manganese nhanh chóng ngăn không cho Haruyuki bép xép.

“Không, chỉ là đặc tính từ màu của cậu nhóc… của Cerberus mà thôi.”

“M.. Màu…? Cerberus, từ này nghĩa là màu gì?”

Haruyuki đáp lại với giọng run run trong lúc trận đấu vẫn tiếp tục ở bên dưới. Có lẽ bởi vì đã mất một tay, thậm chí những đòn tấn công mạnh nhất cũng đã bị phá vỡ, khiến cho chuyển động của Horn có chút không vững. Cerberus không ngần ngại trước kích thước khổng lồ của anh ta, và tấn công một cách táo bạo, bào mòn thanh HP của anh ta từng chút một.

“Màu của cậu ta là wolfram.” – Manganese nói, mắt vẫn dán vào trận chiến.

“Eh, vậy là không liên quan đến sói à? Wolfram… là một màu ư…?”

“Đúng vậy. Nhưng… chính xác hơn thì đó là một màu kim loại. Giống như chúng ta vậy.”

Manganese nói đến đó, và quay sang nhìn Haruyuki.

“<Wolfram> là từ tiếng Anh chỉ một loại kim loại, nhưng ở Nhật Bản này thì từ Thụy Điển được sử dụng nhiều hơn. Cũng không như <Cerberus>, ở Nhật Bản chúng ta dùng mẫu tự Hy Lạp. Nghĩa là tên của cậu nhóc này có thể dịch thành…”

Cuối cùng thì Frost Horn cũng kiệt sức, cơ thể đồ sộ của anh ta đổ sầm xuống mặt đất và vỡ vụn thành từng mảnh. Màn hình chiến thắng, với tên của Wolfram Cerberus trên đó, che lấp màn hình của Haruyuki.

Ngay khi hiệu ứng âm thanh cho người chiến thắng và thua cuộc được phát, Manganese nói với giọng trầm.

“Tungsten Kerberos.” – Quỷ Khuyển Vonfram

Bởi Avatar của cậu có màu kim loại, Haruyuki đã từng tìm hiểu về các đặc tính cơ bản của kim loại. Ví dụ, vàng rất nặng, và độ bền vững cao, nhưng đủ mềm để có thể uốn cong bằng một tay. Ma-giê thì nhẹ hơn, và sau khi được rèn thì sẽ đạt được đủ độ cứng, nhưng dễ bị oxi hóa. Nhôm nhẹ và mềm, nhưng một khi được tôi cùng với vàng thì lại cứng kinh khủng. Còn bạc, dù không được như vàng nhưng vẫn rất bền vững, và có độ dẫn điện cao nhất trong số các kim loại. Và như những gì Takumu đã tìm ra được ngày hôm qua, nó cũng là kim loại phản xạ ánh sáng tốt nhất. Dĩ nhiên những điều này là đặc tính của kim loại trong thế giới thực, và không chắc rằng chúng sẽ được mô phỏng hoàn toàn lên Avatar kim loại trong Thế giới Gia tốc, nhưng ít nhất thì tính chất đặc trưng vẫn sẽ xuất hiện.

Vậy, Avatar với cái tên có từ <Tungsten> là sao, cậu ta sẽ có đặc tính… không, hơn thế nữa, cậu ta sẽ có những khả năng gì? Trong thế giới thực, vonfram được sử dụng để sản xuất vỏ xe tăng, hoặc là các tấm lót trên áo chống đạn, hoặc thậm chí được pha vào các mũi khoan hay lưỡi dao làm bằng các kim loại khác. Điều này nghĩa là nó cứng như kim cương, vượt qua bảng kim loại. Cho nên một avatar bằng vonfram – tiếng anh là <Wolfram>, hẳn cũng sẽ có đặc tính này.

“…Kim loại… cứng nhất…?”

Haruyuki bất giác nói, và Manganese đứng bên cạnh gật đầu.

“Đến lúc này, chúng ta có thể nói vậy.”

Bên dưới họ, tại giao lộ đối diện Văn phòng quận Nakano, Avatar nhỏ con với bộ giáp vonfram một lần nữa cúi người trịnh trọng trước Frost Horn, người đã thoát ra khỏi sân đấu, và với giọng rành rọt, cậu nói.

“Cảm ơn đã chỉ giáo!”

Thật là hiếm khi thấy được một Avatar với thái độ như vậy trong Thế giới Gia tốc, điều khiến cho khán giả, những người chưa từng hành xử như vậy, vỡ òa với những tràng tán dương.

Ngay khi Haruyuki chuẩn bị vỗ tay, Manganese nói tiếp. Nên là cậu ngừng lại để quay sang và lắng nghe.

“…Cái cậu Wolfram Cerberus này đã xuất hiện ở Shibuya 1, Shinjuku 3, giờ lại là Nakano 2, và thậm chí còn chưa được đến ba ngày. Hẳn là mi chưa nhận ra được điều này vì còn bận thanh tẩy <Bộ Giáp>.”

“V, Vâng… thậm chí đến tận bữa nay tôi mới nghe được tên cậu ta…”

“Nhưng sự chấn động mà cậu ta gây ra còn lớn hơn cả tên Dusk Taker đã gây rối ở khu vực Shinjuku và Shibuya hồi 2 tháng trước. <Hỏa lực tầm xa> cùng với cái khả năng <phi hành> cướp được từ mi thực sự là một sự kết hợp đáng sợ mà phải nhìn tận mắt mới dám tin…”

“V, Về việc đó… tôi rất xin lỗi.”

Haruyuki không hề nghĩ là sẽ nghe thấy cái tên đó, và bất giác xin lỗi, Manganese nhìn cậu với ánh mắt kì lạ.

“Mi rõ ràng là nạn nhân nên cũng không sao cả – nhưng nói gì thì nói, Cerberus không giống với Taker, khả năng của cậu ta quá lớn để có thể đong đếm được.”

“Eh…? Cậu ta được làm từ vonfram, kim loại cứng nhất, cho nên chẳng phải vì vậy mà cậu ta chỉ là rất cứng à?”

“Đúng vậy, nhưng những kỹ thuật chiến đấu của cậu ta cũng không hề thiếu linh hoạt chút nào. Thường thì những người chơi mới level 1 có xu hướng tập trung quá mức vào kỹ năng của mình, và kỹ thuật chiến đấu của họ khá thiếu linh hoạt. Giống như mi ấy Crow, mi đã tập trung quá nhiều vào kỹ năng phi hành, và luôn luôn bị bắn rụng bởi các xạ thủ màu đỏ.”

“V, vâng… rất, rất xin lỗi.” Haruyuki lại rối rít xin lỗi.

“Hmph”, Manganese nói tiếp, “Tuy nhiên, mặc dù cứng cáp là sức mạnh lớn nhất của Cerberus, cậu ta chỉ sử dụng nó trong sân đấu khi mà có thể tận dụng nó một cách tối đa. Lí do mà trận chiến này kết thúc nhanh đến vậy là bởi Horn, cái tên đầu đất hấp tấp đó cứ thế mà lao vào. Nhưng mà… cho dù đối thủ có là một người chơi level 1 bình thường, mặc cho cậu ta tự tin vào độ cứng của bản thân đến thế nào, nói thật, chẳng ai lại lao đến theo mà không có lấy chút do dự.”

“…Đúng là, đòn vai của Horn-san rất mạnh, và cậu ta không có dù chỉ một chút e sợ, thậm chí còn dùng đầu mình để đỡ đòn tấn công… nếu đổi lại là tôi ở level 1, hẳn là tôi sẽ chạy lòng vòng khắp nơi trong suốt 25 phút thi đấu rồi.”

Haruyuki cảm thấy có gì sai sai với cái điều mà cậu vừa nói, và quay đầu nhìn lên đồng hồ đếm ngược ở chính giữa phía trên màn hình của mình. Từ 1800 giây, nó đã đếm ngược về gần 1000, khiến cậu kinh ngạc. Nhìn quanh, hơn phân nửa khán giả đã thoát ra, và Cerberus vẫn đang đứng ở trên đường, thao tác trên bảng menu của mình. Dù có hết thời gian, hoặc là cậu ta Burst Out thì nơi này vẫn sẽ không biến mất.

Manganese cũng đang nhìn xuống con đường, nheo mắt với biểu cảm nghiêm khắc, hạ thấp giọng và nói.

“Đứa nhóc này không có <Người đỡ đầu> đi theo, cũng không ở trong bất kì Legion nào. Vậy thì cậu ta đã học được kiểu cảm giác chiến đấu này từ đâu? Hoặc có lẽ, ngay từ đầu, một mình cậu ta đã có thể làm tốt đến vậy, nếu thế thì không chừng sức mạnh thực sự của cậu ta không phải là sự cứng cáp của vonfram…”

“… Không phải sự cứng cáp…?” – Haruyuki nuốt không khí xuống, đợi cô nói tiếp.

“…và cậu ta là một kiểu <thiên tài> nào đó. Nghĩa là một mình cậu ta sở hữu tất cả những gì mà một trận đấu… không, tất cả những gì mà một Burst Linker cần có. Cậu ta có một loại thiên phú nào đó.”

Thiên phú.

Nghe thấy điều đó, Haruyuki cảm nhận được nơi mềm nhất trong trái tim cậu căng ra. Bởi vì đó là từ không có chút gì giống với Arita Haruyuki mà Kuroyukihime vẫn thường nói ‘bởi vì cậu có thể trở nên nhanh hơn bất cứ ai’, nhưng từ ‘nhanh’ đó – ám chỉ tốc độ phản xạ của cậu trong VR – chắc chắn không phải là thứ mà cậu được trao tặng khi mới sinh ra, điều mà cậu nhận thức rõ một cách đau đớn.

Để thoát khỏi sự bất hạnh của thế giới thực, kể từ lúc nhỏ Haruyuki đã trốn trong thế giới ảo, dựa dẫm vào vô số VR game để giết phần lớn thời gian mà cậu có, và tốc độ phản xạ của cậu là kết quả của rất nhiều sự luyện tập trong các thế giới kia. Thứ lọt vào mắt Kuroyukihime ban đầu – điểm số cực cao trong trò đánh bóng ảo ở Mạng Nội bộ Sơ trung Umesato – chỉ là kết quả của việc trốn bọn bắt nạt trong đó.

Đúng là cái <tốc độ> này đã ban cho Duel Avatar trong Thế giới Gia tốc của cậu kỹ năng <phi hành> độc nhất. Nhưng để Haruyuki không hoàn toàn vứt bỏ toàn bộ điểm số của mình, và lại bám víu vào cái quá khứ đầy rẫy sự đau khổ kia cho đến ngày hôm nay, tất cả đều là nhờ có sự giúp đỡ của rất nhiều…, vô số người. Cậu vẫn chưa thể tự mình giải quyết bất cứ vấn đề gì. Đặc biệt là việc học <Theoretic Mirror>, chỉ khi có sự giúp đỡ của Niko, Utai và những người khác cậu mới có thể tìm ra được một manh mối mơ hồ…

“…Không thể chịu nổi nữa, sao mà lắm chuyện xảy đến cùng một lúc thế hả trời!”

Manganese đột nhiên hét lên, cắt đứt dòng suy nghĩ của Haruyuki. Bị sốc, cậu ngẩng mặt lên và hỏi.

“Cùng… lúc?”

“Không phải à? Cái bộ <ISS> ngu ngốc lan ra, <Đại thiên thần Metatron> di chuyển, và giờ lại đến sự xuất hiện của <Wolfram Cerberus>, tất cả mấy chuyện đó xảy ra chỉ nội trong tuần này.”

“À, đúng rồi, đúng rồi…”

“Có thể giải quyết được cái vụ <Tai Ương Giáp> của mi ngày hôm kia đã là may lắm rồi. Thử nghĩ nếu mà mi trở thành một tên tội phạm, rồi tất cả mọi người đều được cử đi để xử lí mi, chỉ nghĩ đến việc bản thân sẽ phải bận rộn đến thế nào là ta đã thấy rùng mình rồi! Dĩ nhiên, không phải là nhờ có mi đâu!”

“À, vâng. Chắc chắn là vậy rồi.”

Haruyuki lẩm bẩm, cúi mặt xuống, và đột nhiên nghĩ đến một việc. <Thanh tẩy Tai Ương Giáp> là cái việc khiến cậu cự kì mệt mỏi. Dĩ nhiên là cậu đã nhận được sự giúp đỡ của nhiều người, nhưng trong suốt quá trình thì cậu cũng đã phải tự mình xử lí nhiều thứ. Có thể cậu không có bất cứ tài năng thiên bẩm nào, nhưng cậu tin rằng mình vẫn đang từ từ phát triển. Suy nghĩ này khiến cậu có chút tự tin hơn, và bất giác quay sang Manganese Blade, cúi đầu, và nói:

“Việc đó… cảm, cảm ơn cô nhé.”

“Có phải là làm vì mi đâu mà cảm ơn.”

“À, đúng, cũng có lí, haha.”

Trong lúc họ nói chuyện, Cerberus, người vẫn đứng ở trên đường hẳn là đã xong việc với bảng tùy chọn của mình rồi. Cậu ta ngước mặt lên, nhìn vào khoảng 10 người xem còn sót lại, và với giọng tươi rói, rành rọt, nói:

“Vậy thì tôi đi nhé! Cảm ơn tất cả mọi người đã theo dõi!”

Thường thì theo dõi một trận đấu cũng là để tận hưởng tinh thần của việc chiến đấu, hoặc là để thu thập thông tin về một đối thủ mà ai đó kiểu gì cũng phải đối mặt. Việc đấu sĩ cảm ơn người xem là không thường thấy. Nhưng thái độ ấm áp của Cerberus khiến cho khán giả vỗ tay đáp lại.

Avatar kim loại màu xám lần nữa cúi thấp người, hét lớn “Burst O-” nhưng lại ngừng giữa chừng. Haruyuki cảm nhận được ánh mắt như của một con sói nhắm thẳng vào cậu, và nghĩ đến việc trốn đằng sau Manganese, nhưng giọng nói đặc trưng của cậu trai trẻ kia chạm đến nóc nhà trước.

“Xin hãy nghe tôi nói! Thứ lỗi nếu như tôi nhận lầm! Cho hỏi người ở đằng kia… có phải anh là Silver Crow của Nega Nebulus không ạ?”

Haruyuki cứng người. Nếu chỉ có hai người ở đây, cậu sẽ lắc đầu và nói ‘Nhận lầm người rồi.’ Nhưng tính cả Manganese, tất cả những người còn lại ở đây sẽ biết cái người đứng kia là Silver Crow, nên cậu không thể giả ngu được. Việc duy nhất cậu có thể làm là trả lời với giọng ngập ngừng, lúng túng.

“Việc này, ờ… đúng vậy…”

Nghe vậy, Cerberus chạy đến dưới chân tòa nhà và nói với giọng hào hứng hơn.

“Thật là vinh hạnh khi được gặp anh! Tôi vẫn luôn muốn được gặp Crow-san! Lúc đầu tôi định sẽ đi đến Suginami sau khi đạt level 2… nhưng nghĩ đến việc được gặp anh hôm nay, tôi thấy rất phấn khích!”

“Điều này… tôi không biết…”

Trước giờ, mọi người thường nói ‘rất vui được đánh bại cậu’, nhưng chưa từng một ai nói ‘rất vui được gặp’, khiến cho Haruyuki cứng họng. Cậu chỉ có thể căng cổ ra, và cố nghĩ nên thoát ra hay là nói gì đó…

Điều mà Cerberus nói tiếp theo hoàn toàn xuyên thấu Haruyuki.

“Crow-san! Tôi có một thỉnh cầu!Xin hay đấu với tôi, ngay bây giờ ạ!”