“Cậu nhìn xem, Misaki, những ngôi sao trên trời được ở bên cạnh đồng đội của mình thật tốt quá!”
——Đúng vậy, lúc đó cậu đã mỉm cười như thế, phải không? Budoko.
**Lời mở đầu**
Chuyện đó đã xảy ra từ khi nào nhỉ?
Tôi nhớ từ lúc cậu đến đây, chắc cũng chưa bao lâu mới phải.
Là khi kỳ nghỉ hè vừa kết thúc nhỉ? Tôi nhớ lúc đó dù đã vào đêm nhưng trời vẫn còn rất nóng nực.
Chúng ta cứ lặng lẽ đợi trong phòng, chờ đợi khoảnh khắc đêm khuya tĩnh lặng kéo đến.
Khi đồng hồ điểm 12 giờ đêm, xác định rằng cha mẹ – những người không ngừng cãi vã từ chiều – đã hoàn toàn chìm vào giấc ngủ, chúng ta lại lén lút lẻn ra khỏi phòng từ ban công như mọi khi.
Cùng nhau ngước nhìn bầu trời đêm.
Chúng ta cùng leo lên mái nhà, ngồi tựa vai nhau ở đó.
Vì hôm đó từ sáng sớm đã là một ngày nắng ráo, nên bầu trời đêm lúc ấy xuất hiện dải Ngân Hà với vô số ngôi sao lấp lánh tỏa ra ánh sáng rực rỡ. Cảnh tượng đó tráng lệ đến mức giống như cả thế giới đều được thu gọn vào trong một chiếc hộp trang sức vậy.
Khi cậu nhìn thấy muôn vàn vì sao hoa mắt ấy, cậu đã nói một câu: “Ngôi sao không hề cô đơn, chúng sống cùng với những người bạn của mình.”
Khi tôi hỏi: “Thật vậy sao?”
Cậu liền trả lời: “Chính là như vậy.”
Giọng điệu khẳng định chắc nịch rằng những ngôi sao đang sống cùng đồng đội.
Khi tôi quay đầu hỏi tiếp: “Thật vậy sao~?”
Cậu lại bướng bỉnh đáp: “Chính là như vậy mà!”
Chỉ trong khoảng thời gian ở bên cậu, một người hướng nội như tôi mới có thể thả lỏng, đôi khi còn trêu chọc một chút.
“Dù nhìn từ đây thì thấy rất gần, nhưng khoảng cách giữa những ngôi sao đó đều cách nhau hàng năm ánh sáng đấy? Dù vậy, cậu vẫn thấy các ngôi sao đang ở cùng đồng đội sao?”
“Đúng thế! Mọi người đều ở bên nhau!”
Chính vì thấy cậu kiên trì tin tưởng đầy tự tin như vậy, khiến tôi cũng không nhịn được mà tin theo.
Thế nên khi tôi đáp lại một câu “Nói cũng đúng”, tôi cũng mỉm cười theo cậu.
Tiếng dế mèn kêu rỉ rả dưới mặt đất dần truyền lên cao.
Trước đây, mỗi khi đêm xuống, tôi luôn cảm thấy cô đơn và tịch mịch, nhưng từ khi cậu đến, tôi lại mong chờ màn đêm buông xuống vô cùng. Dù là buổi sáng, khi ở trường hay lúc đối mặt với cha mẹ, tôi hoàn toàn không có chỗ dung thân. Nhưng khoảng thời gian đêm khuya chỉ có hai người thế này là lúc không thuộc về bất kỳ ai khác, chỉ thuộc về cậu và tôi.
“A! Cái đó! Cái đó kìa!”
Ngay lúc này, cậu bỗng nhiên đưa tay chỉ vào một điểm trên bầu trời.
Bằng giọng nói ngọng nghịu chưa phát triển hoàn thiện, cậu phấn khích reo lên: “Cậu nhìn xem! Nhìn xem!”
“Hửm? Có chuyện gì vậy?”
“Nho!”
“Nho?”
“Sao kìa! Nho! Những ngôi sao xếp thành hình chùm nho kìa!”
Cậu đứng bật dậy trên mái nhà, phấn khích nhảy nhót lung tung.
“Ý cậu là chòm sao sao? Nhưng trong ấn tượng của tớ thì không có chòm sao Nho nào cả...”
Để xác nhận kỹ hơn, tôi tận dụng ánh trăng để lật xem cuốn sách về các chòm sao mang ra từ trong phòng.
“Sai—rồi—! Là tớ vừa mới tìm thấy đấy! Chòm sao Nho!”
“Nhưng dù cậu có nói thế thì...”
Tôi ngồi trên mái ngói, ngước nhìn nơi cậu đang chỉ.
“Ở đâu nhỉ? Tớ hoàn toàn không nhìn ra.”
“Chỗ—đó—mà—! Đúng không đúng không! Nhìn rất giống chùm nho phải không!”
“Hả~? Tớ không thấy, là ở trong dải Ngân Hà phải không?”
“Chỗ đó, chính là chỗ đó đó! Misaki!”
“Hửm~...?”
“Trời ạ—! Tại sao lại không nhìn ra chứ~—?”
Trên trời có nhiều sao như vậy, dù cậu có nói thế, tôi cũng vẫn thấy mù mờ như cũ.
“Hì hì—! Tớ là người đầu tiên phát hiện ra đó—!”
Cậu, người thích ngắm sao và tự tiện tạo ra một chòm sao rồi đắc ý. Cậu, người kiên quyết nói rằng những ngôi sao cách nhau hàng năm ánh sáng kia đang ở bên nhau. Cậu, người luôn mang theo chút cô đơn trong ánh mắt nhưng lại đầy ngưỡng mộ, dịu dàng ngắm nhìn những vì sao trên trời.
Và tôi, chính là người thích nhất dáng vẻ đó của cậu.
Đối với một người vốn luôn cô độc như tôi, cậu là người bạn đầu tiên mà tôi kết giao. Chỉ cần nghĩ đến việc cuộc sống này có thể kéo dài mãi mãi, tôi lại không kìm được nước mắt vì hạnh phúc.
Và tôi cũng từng tin tưởng sâu sắc rằng cuộc sống này sẽ kéo dài mãi mãi.
Dù đến cuối cùng, tôi vẫn không thể tìm ra vị trí chòm sao Nho mà cậu nói nằm ở đâu.
Nhưng đúng như lời cậu nói, nó nhất định tồn tại ở một nơi nào đó phải không?
Và cậu cũng đã bay lên bầu trời đêm, trở thành một trong những ngôi sao trong đó.
Cho đến tận bây giờ, cậu vẫn từ chòm sao Nho đó che chở cho tôi phải không?
Khoảng thời gian ngắn ngủi được ở bên cậu.
Rực rỡ như ánh hoàng hôn mùa thu.
Trong trẻo như buổi sáng mùa đông.
Ấm áp như ánh nắng xuân.
Lấp lánh như bầu trời sao mùa hạ.
Tớ tuyệt đối sẽ không quên cậu đâu, Budoko.
... Mặc dù, cậu đã không còn ở đây.
Tớ sẽ khắc ghi những ngày tháng bên cậu vào lòng và tiếp tục từng bước tiến về phía trước.
Tớ đã trực tiếp mắng cả bố và mẹ, ngăn cản họ cãi nhau thành công rồi đó. Tớ nói với họ: “Rốt cuộc định cãi nhau đến bao giờ? Vì chúng ta là người nhà, nên phải hòa thuận với nhau chứ.” Kể từ sau khi bị mắng như vậy, gần đây nhà mình đã có nhiều cơ hội trò chuyện với nhau hơn.
Tớ cũng đã lấy hết can đảm, chủ động đi bắt chuyện với các bạn cùng lớp rồi. Dù lúc đầu mọi người đều rất ngạc nhiên, nhưng nhờ cơ hội trò chuyện dần tăng lên, gần đây tớ đối xử với mọi người cũng khá tốt đấy.
Dù vẫn còn chút gượng gạo, nhưng tớ sẽ tiếp tục cố gắng.
Tớ, sẽ không khóc nữa đâu.
Nhưng mà này, Budoko.
Đến tận bây giờ tớ vẫn thường nhớ lại.
Đêm đó cùng cậu ngắm nhìn chòm sao Nho ấy, và tất cả mọi thứ về cậu, mãi mãi.
Budoko...
◆◆◆
▲ Ngày 4 tháng 1, 4:13 AM
“... A.”
Ý thức dần tỉnh táo, Misaki bừng tỉnh khỏi giấc ngủ.
Trong phòng tối đen như mực, và lạnh thấu xương.
Chiếc đồng hồ báo thức đặt bên gối vẫn không ngừng dùng kim đồng hồ dệt nên thời gian... Lại tỉnh giấc vào lúc này rồi.
Khi cô tự hỏi tại sao khóe mắt lại có cảm giác lành lạnh, cô mới nhận ra thì ra mình đã rỉ ra chút nước mắt, liền vội vàng dùng ống tay áo lau khô.
(Lại mơ thấy... Budoko rồi.)
Dù chuyện đó đã trôi qua một thời gian không ngắn, nhưng đến tận bây giờ thỉnh thoảng vẫn xuất hiện những giấc mơ liên quan đến cô ấy.
Rõ ràng đã tự nhủ phải điều chỉnh tâm thái để chấm dứt chuyện này theo cách của riêng mình.
Nhưng mỗi khi nhớ về cô ấy, lồng ngực lại thắt lại như bị co thắt không ngừng.
Lúc này, thay vì nói là cảm thấy bi thương đau khổ, thì đúng hơn là một sự cắn rứt khó lòng chịu đựng.
Không phải là muốn quên đi Budoko.
Ngược lại, cô càng mong muốn có thể mãi mãi khắc ghi trong lòng. Nhưng bản thân cũng không thể không tiếp tục tiến về phía trước. Để đạt được mục tiêu đó, không thể mãi bị giam cầm trong nỗi đau quá khứ.
Đó là bởi vì cô cảm thấy ít nhất mình nên chịu trách nhiệm cho việc “đã không bảo vệ tốt Budoko”.
Misaki cảm thấy từ nay về sau, phải vận dụng thật tốt những điều đã học được từ cô ấy.
Cô cho rằng phải dùng cách sống sau này để làm minh chứng cho việc Budoko thực sự đã từng tồn tại trên thế giới này.
(Nhưng mà...)
Misaki nghĩ rằng dù bao nhiêu ngày tháng trôi qua vẫn mơ thấy Budoko, chẳng lẽ là vì mình chưa thực sự trưởng thành độc lập, đến tận bây giờ vẫn còn dựa dẫm vào Budoko sao?
Hay lẽ nào mình vẫn là một kẻ yếu đuối, hễ chỉ có một mình là chẳng làm được việc gì sao?
(Này, Budoko... Bây giờ tớ có đang thực sự mỉm cười không...?)
Misaki vùi mặt vào gối, suýt chút nữa đã thốt ra cái danh từ gồm bốn chữ Katakana tuyệt đối không được nhắc tới kia.
(Budoko... Quả nhiên không có cậu bên cạnh, tớ...)
... Đột nhiên, một cơn gió lạnh thổi qua.
Lướt qua đỉnh đầu đang lộ ra ngoài chăn.
“...?”
Cơn gió này? Misaki nghi hoặc ngẩng đầu lên khỏi gối, quay đầu nhìn quanh căn phòng.
Ngay sau đó cô liền nhận ra điều bất thường. Vì trong phòng có bật sưởi, có thể nói là một không gian hoàn toàn kín, sao có thể có gió lạnh thổi vào được.
Dù căn phòng không bật đèn gần như tối đen, nhưng nhờ ánh trăng chiếu rọi ngoài ban công, xuyên qua tấm rèm mỏng treo trên cửa sổ sát đất chiếu vào, nên xung quanh không ngừng phát ra những tia sáng mờ ảo.
Misaki tự nhiên dời tầm mắt về phía tấm rèm đó.
—— Tấm rèm lúc này đang khẽ đung đưa.
Misaki theo phản xạ ngồi bật dậy, kéo mạnh chăn che trước ngực.
Dường như cửa sổ sát đất đã hé mở một khe nhỏ, khiến gió từ đó thổi vào.
Vì đến tận bây giờ cô vẫn thường một mình ra ban công ngắm sao, nên có lẽ là đã quên đóng chặt cửa sổ.
Dù trong khoảnh khắc cô đã nghĩ như vậy, nhưng——
“...!?”
(Có người... đang đứng ở đó.)
Lúc này tim của Misaki đã thắt lại, lông tơ toàn thân cũng dựng đứng lên.
Có thể cảm nhận được có người đang đứng ở phía bên kia tấm rèm đang lay động theo gió —— tức là ở vị trí ban công tầng hai.
Vì quá sợ hãi khiến cổ họng thắt lại không thể hô hấp thuận lợi. Một cảm giác căng thẳng như có một chiếc kẹp khổng lồ kẹp chặt từ cổ đến lưng chạy dọc toàn thân.
Xuyên qua tấm rèm có thể lờ mờ nhìn thấy bóng của một ai đó.
Cái bóng đó hoàn toàn tĩnh lặng, không ngừng nhìn chằm chằm vào trong.
Trong nháy mắt, đủ loại ảo tưởng kinh hoàng lướt qua tâm trí Misaki.
“Ai, ai đó!?”
Dưới sự thúc giục của nỗi sợ hãi, câu nói này không tự chủ được mà thốt ra.
Còn cái bóng phía bên kia tấm rèm, dường như có chút dao động mà rùng mình một cái.
Ngay lúc này, đám mây mỏng che khuất mặt trăng trôi đi, ánh trăng trở nên rực rỡ hơn.
Ánh trăng trắng trong trẻo, đồng loạt rắc xuống mặt đất mùa đông không tì vết.
Và nó khiến cái bóng mờ ảo in trên rèm cửa hiện lên rõ nét hơn.
Đó là một dáng người nhỏ nhắn như một đứa trẻ.
“—— Budoko?”
Misaki trong phút chốc quên sạch nỗi sợ hãi, lẩm bẩm nhỏ trong miệng.
Dù là chiều cao, kiểu tóc, hay cảm giác tỏa ra, đều khiến người ta cảm thấy quen thuộc——
“Là Budoko phải không?”
Tư duy lý tính cho rằng tuyệt đối không thể có chuyện này trong nháy mắt đã biến mất sạch sẽ khỏi tâm trí Misaki, ngay lập tức chuyển thành sự khẳng định 100%.
Tôi không thể nào nhận nhầm dáng hình của cô ấy, tuyệt đối không sai được!
(Cô ấy đã trở lại rồi...!)
“Budoko...!”
Cơ thể vì vui sướng mà không ngừng run rẩy. Mau lại đây, cho tớ thấy dáng hình của cậu, cho tớ nghe giọng nói của cậu. Thật muốn nói chuyện với cậu, tiếp xúc với cậu —— ôm chầm lấy cậu.
Chủ nhân của cái bóng đó, đưa tay chạm vào cánh cửa sổ sát đất đang hé mở.
—— Nhưng ngay khoảnh khắc này, đột nhiên có một tràng âm thanh ồn ào từ xa truyền đến.
Đó giống như tiếng quát tháo, răn đe của nhiều người đàn ông,
Cùng với tiếng bước chân cứng cáp của ủng da chạy trên mặt đường nhựa. Nguồn âm thanh chắc chắn là từ con hẻm nhỏ trước cửa nhà.
Chủ nhân của cái bóng, như cực kỳ kinh hãi mà rời tay khỏi cửa sổ, xoay người rời đi.
“A!”
(Cô ấy sắp rời đi rồi!)
“Đợi đã! Budoko...! Á!”
Misaki dù muốn đuổi theo, nhưng vì quá vội vàng dẫn đến việc xuống giường thất bại, nửa thân trên trực tiếp ngã nhào xuống sàn nhà.
Cái bóng giống như Budoko kia dần mờ đi —— từ từ rời xa.
“Đợi đã! Đừng bỏ tớ lại!”
Misaki trong bóng tối sâu thẳm, với tư thế bò trên sàn nhà lạnh như băng hướng về phía cửa sổ sát đất.
“Budoko!”
Sau đó nắm lấy rèm cửa đứng dậy, dùng lực như muốn xé rách nó mà kéo mạnh rèm ra.
Ánh trăng xanh biếc chiếu rọi lên mặt Misaki. Những hơi thở từ miệng tạo thành một lớp sương mù trắng trên cửa kính.
Cô đẩy cửa sổ sát đất ra, bước ra ngoài.
Ở đó chẳng có gì cả, ban công đã không còn một bóng người.
Cơn gió đông lạnh thấu xương, gần như có thể xé toạc làn da.
Những ngôi sao và vầng trăng trắng xinh đẹp, từ bầu trời đêm nơi những đám mây dần tan biến đang cúi đầu nhìn xuống Misaki cô độc.
“Sao lại như vậy...”
Misaki thất thần gục xuống lan can.
Budoko lại biến mất một lần nữa. Hay là, vừa rồi chỉ là ảo giác hay những hiện tượng tương tự như thế? Vì quá nhớ thương Budoko, nên đã nhìn thấy ảo ảnh không thể xuất hiện ở đây...
“...?”
Đột nhiên nghe thấy một tiếng bước chân. Dù âm thanh này xa đến mức gần như biến mất, nhưng chỉ cần chú ý lắng nghe, vẫn có thể lờ mờ nghe thấy.
Misaki ngẩng đầu lên, nhìn dáo dác xung quanh cố gắng tìm kiếm. Nhắc mới nhớ, vừa rồi cũng nghe thấy bên ngoài truyền đến tiếng gọi của đàn ông, cùng những âm thanh ồn ào khác.
Nhìn từ ban công tầng hai, gần như có thể bao quát toàn bộ khu dân cư. Misaki cứ thế dựa vào ánh trăng và đèn đường, tập trung tinh thần tìm kiếm nguồn âm thanh. Vì thỉnh thoảng cùng Budoko tìm kiếm những ngôi sao trên bầu trời đêm, nên cô có chút tự tin vào khả năng nhìn đêm của mình.
( ... Tìm thấy rồi, có mấy người... chắc đều là đàn ông trưởng thành.)
Dường như những người đàn ông mặc vest đen đó đang dốc hết sức chạy cuồng nhiệt trên con đường nhỏ dẫn thẳng đến trước cửa nhà, dần rời xa nhà Misaki hướng về phía khu phố sầm uất. Những con chó gần đó cũng như để chứng minh cho sự náo động này, không ngừng phát ra tiếng sủa dữ dội.
(Chuyện này là sao... tại sao lại chạy gấp gáp như vậy...)
So với thân phận của họ, Misaki ngược lại càng để tâm đến nguyên nhân họ vội vàng rời đi.
Nhìn dáng vẻ đó... thay vì nói là chạy trốn thứ gì đó... thì đúng hơn là đang đuổi theo thứ gì —— liều mạng đuổi theo thứ đã trốn thoát khỏi tay họ...?
“Chẳng lẽ... nguyên nhân Budoko vội vàng bỏ chạy... chính là cái này...?”
Những người đàn ông cuối cùng hoàn toàn biến mất trong màn đêm sâu thẳm, tiếng chó sủa cũng theo đó ngừng lại, sự tĩnh lặng như chưa từng có chuyện gì xảy ra lại một lần nữa bao trùm xung quanh.
Misaki sau đó không ngủ nữa, vẫn giữ trạng thái không bật đèn kiên nhẫn chờ đợi.
Và trực tiếp để cửa sổ sát đất và rèm cửa mở toang, hoàn toàn không để ý đến những cơn gió lạnh liên tiếp thổi vào phòng, ngồi bó gối trên giường, mắt không rời nhìn chằm chằm vào ban công đang tắm mình trong ánh trăng.
Hạ quyết tâm, dù thế nào cũng không được bỏ lỡ khoảnh khắc người giống Budoko lúc trước quay lại đây.
Nhưng ngay cả khi ánh bình minh thay thế ánh trăng ló dạng, tiếng hót của lũ chim sẻ thông báo buổi sáng đến vang vọng khắp thế giới, dáng người giống Budoko vẫn không quay lại đây một lần nữa.
Nhưng Misaki không vì thế mà nản lòng, ngược lại càng thêm tin tưởng không chút nghi ngờ.
Cái bóng đen đó quả nhiên là Budoko. Cô ấy còn sống, nhưng vì lý do nào đó mà bị những người đàn ông mặc vest đen truy đuổi.
Sau khi vất vả cắt đuôi được truy binh, cô ấy đã vượt qua ngàn dặm xa xôi để trở về đây. Nhưng không lâu sau lại bị nhóm người này phát hiện, đành phải rời xa một lần nữa.
(Chắc chắn là như vậy không sai... đứa trẻ đó... Budoko bây giờ nhất định vẫn còn sống.)
Đây tuyệt đối không phải là ảo giác. Cũng tuyệt đối không phải là ý muốn nhất thời của bản thân. Càng tuyệt đối không phải nhìn nhầm. Đó nhất định là Budoko, là Budoko mà tôi yêu quý nhất. Tôi chỉ có thể tin tưởng như vậy.
Và tôi muốn tin rằng sự thật chính là như thế.
“Nếu đã như vậy... thì phải đi thôi.”
Misaki sau đó hoàn toàn không ngủ và không ngừng suy nghĩ đi suy nghĩ lại, cuối cùng đi đến kết luận này.
Budoko còn sống, và hiện đang gặp nguy hiểm.
Nếu đã gặp nguy hiểm, đương nhiên phải nhanh chóng đi cứu viện mới được. Đây là việc mà tôi với tư cách là chủ nhân —— không đúng, nên nói là với tư cách là một người bạn phải làm.
Khi thời gian quá 7 giờ sáng, Misaki mới cuối cùng đứng dậy khỏi chiếc giường mà cô đã duy trì tư thế ngồi suốt bấy lâu. Lúc này hoàn toàn không cảm thấy chút buồn ngủ nào. Đó là bởi vì hiện tại trái tim và trí não của cô, lần đầu tiên trong đời bị lấp đầy bởi một cảm xúc mãnh liệt đến thế.
Ôm chặt quyết tâm phấn chấn trong lòng. Đúng vậy, chính là quyết tâm.
Quyết tâm lần này nhất định phải cứu được Budoko thành công.
Cùng với tâm nguyện rực lửa muốn trả lại món nợ vì lúc đó đã không giúp được gì.
Cộng thêm phần dũng khí dùng hết sức lực toàn thân.
“Chờ thêm một chút nữa thôi, tớ sẽ đến ngay đây.”
—— Tớ nhất định phải tìm thấy cậu, và dùng sức mạnh của chính mình để bảo vệ cậu.
Misaki đi đến phòng rửa mặt, dùng nước lạnh rửa mặt như để xốc lại tinh thần một lần nữa, sau đó thay đồng hồ phục nữ sinh trung học chuẩn bị ra ngoài. Nơi đầu tiên cần đến đã được quyết định rồi, chính là đi tìm người đã tận mắt chứng kiến cái chết của Budoko. Misaki lúc này đã hạ quyết tâm, dự định đến nơi ở của người mà cô luôn tránh mặt.
◆◆◆
▲ Ngày 4 tháng 1, 6:20 AM
Vài tấm ảnh, như những chiếc lá rụng đan xen phức tạp chồng chất lên nhau trên bàn.
Trên chiếc bàn làm việc bằng gỗ mun tỏa ra khí thế “vượt trội” này có lót một tấm kính dày để tiện viết lách, những bức ảnh rải rác như bị dán chặt lên đó.
Mỗi tấm đều là ảnh của các nam nghệ sĩ trẻ. Và như để thể hiện sở thích của chủ nhân, đa số đều là những thiếu niên Bắc Âu như Thụy Điển hay Phần Lan.
Nhưng ở một vị trí hơi xa những bức ảnh có độ phân giải cao hàng chục triệu pixel này, còn đặt một bức ảnh khác.
Bởi vì đó là một bức ảnh có bố cục thô sơ, bình thường, được chụp bằng kỹ thuật lấy nét toàn phần của loại máy ảnh du lịch rẻ tiền, nên chắc hẳn là tác phẩm của một người nghiệp dư.
Người được chụp có ba người.
Một người là phụ nữ khoảng gần 30 tuổi, đang mỉm cười nhẹ nhàng trước ống kính.
Còn người đang ôm chặt chân người phụ nữ đó là một bé gái khoảng 3 tuổi. Cô bé đứng đó với vẻ mặt không vui như đang dỗi hờn. Vì đôi mắt của người phụ nữ và bé gái có nét tương đồng, nên hai người chắc hẳn là mẹ con.
Bên cạnh cặp mẹ con này còn đứng một người khác chắc hẳn là phụ nữ. Sở dĩ dùng từ “chắc hẳn” là vì vị trí khuôn mặt của nhân vật này đã bị một vật sắc nhọn giống như dùi đâm nát thành nhiều lỗ. Dù không thể nhìn trực tiếp ngũ quan, nhưng dựa vào trang phục và vóc dáng để nhận định, thì chắc hẳn là một phụ nữ trẻ tuổi.
Địa điểm chụp dường như là trên một ngọn núi nào đó, hoặc một nơi như trang trại. Vì cây cám và cỏ dại phía sau ba người mọc um tùm lạ thường, nên mùa chắc hẳn là mùa hè. Trong khung hình nắng chói chang, bóng đổ trên bãi cát cực kỳ đậm nét, chỉ cần nhìn qua là cảm thấy như có thể nghe thấy tiếng ve kêu râm ran xung quanh nơi đó.
Lúc này lưng ghế văn phòng đã ngả xuống, người đàn ông gần như nằm nửa người trên đó, chậm rãi đưa tay về phía mặt bàn cầm lấy bức ảnh này, sau đó đưa tay lên phía trên đầu. Ánh nắng xuyên qua những khe hở của tấm rèm sáo phía sau người đàn ông với khoảng cách đều nhau, trong khi rắc lên lưng người đàn ông, cũng nhuộm bức ảnh thành một dải màu cam.
“... Sáng rồi à.”
Người đàn ông này, Tham sự quan Ban Thống Nhất Quy Cách thuộc Bộ Kinh tế, Thương mại và Công nghiệp —— Otoya Hidehiko lẩm bẩm nhỏ trong miệng.
“Buổi sáng... lại một lần nữa giáng lâm rồi.”
Không thể xác định câu nói này là đang nói với những người phụ nữ trong ảnh, hay chỉ đơn thuần là tự lẩm bẩm một mình.
Khi Otoya dùng ngón tay đẩy lại gọng kính trên mặt, và nhìn vào chiếc đồng hồ có viết một chữ “Nam” bằng thư pháp để xác nhận thời gian, anh ta nở một nụ cười tự giễu.
“Đừng nói là buổi sáng, thậm chí đã là năm mới rồi. Năm nay mình đã 36 tuổi, sắp thành lão già rồi.”
Otoya nhẹ nhàng dùng ngón tay chạm vào những cái lỗ trên bức ảnh. Nhẹ nhàng chạm vào người phụ nữ có khuôn mặt bị đâm nát và phá hủy hoàn toàn.
Sau đó bằng giọng trầm thấp cố ý hạ tông——
“Tuyệt đối...”, anh ta nói với vẻ mặt như thể các cơ mặt đã hoàn toàn đứt lìa, không có bất kỳ cảm xúc nào: “—— Phải trong năm nay đưa ngươi...”
Ngay sau đó, bức ảnh phát ra một tiếng kêu chói tai vì bị bóp méo.
Ngay lúc này, một tràng tiếng gõ cửa nhẹ nhàng như đang kiểm tra xem dưa hấu có ngọt không vang lên khắp căn phòng.
Otoya đứng dậy khỏi ghế, và kéo ngăn kéo dưới cùng của bàn làm việc ra, như mọi khi để bức ảnh trong tay trượt vào trong đó.
Đây là văn phòng cá nhân của Otoya nằm trong khu vực Tokyo. Chỉ có những người liên quan đến Akikan Elect và Kế hoạch Vạn Tri Cảng mới đến đây thăm hỏi.
“Mời vào.” Otoya vừa dứt lời, một người đàn ông vạm vỡ đẩy cửa bước vào.
“Làm phiền rồi, đột nhiên đến đây thật ngại quá, Tham sự quan Otoya.”
“Tanizaki, từ đầu năm mới đã bận rộn rồi nhỉ.”
“Ngài cũng vất vả rồi. Thật là, thế này thì chẳng giống công chức chút nào cả.”
“Nói đúng lắm, ngay cả tình huống khẩn cấp cũng hành hạ người ta như vậy. Thật muốn giống như cô Kizaki chạy đi giã bánh dày quá.”
“Nhắc mới nhớ, lúc này cô ấy đang ở...?”
“Thong dong quay về quê cũ Aomori rồi, nhưng dường như hôm nay sẽ quay lại đây. Người được thuê tạm thời đúng là thảnh thơi thật, khiến người ta ghen tị quá. Ái chà, công chức đúng là không phải việc cho người làm mà.”
Người đàn ông được gọi là Tanizaki này chỉ cười khổ trả lời lấp lửng. Mặc bộ vest xám, anh ta khoảng gần 40 tuổi, kiểu tóc rẽ ngôi 3-7 chỉnh tề. Nếu bỏ qua vóc dáng vạm vỡ đó, thoạt nhìn anh ta chẳng khác gì một nhân viên văn phòng nghiêm túc bình thường. Nhưng nghề chính của anh ta là sĩ quan tự vệ thuộc Đội Tình báo Trung ương căn cứ Ichigaya, quân hàm Nhị đẳng Lục úy. Đồng thời là cầu nối liên lạc giữa Otoya và phía Lực lượng Tự vệ, cùng nhau thúc đẩy toàn bộ Kế hoạch Vạn Tri Cảng.
“Vậy còn RG:A thì sao? Việc cậu đích thân đến đây, có nghĩa là vẫn chưa hoàn thành hành động bắt giữ.”
“Vâng, thực ra là đến đón Tham sự quan cùng đi.”
“Ý là muốn tôi đảm nhận vai trò chỉ huy tiền tuyến sao? Thật là hết cách với cậu mà.”
“Đơn thuần chỉ là thiếu nhân lực thôi, dù sao cũng có nhiều đồng nghiệp cũng giống như đại tiểu thư Kizaki đang nghỉ Tết.”
Dù Tanizaki dùng giọng điệu đùa giỡn để khẳng định, nhưng Otoya lại không hề dao động. Chỉ bày ra vẻ mặt như vừa phát hiện ra một con ve sầu sắp trở thành ca sĩ opera, lấy áo khoác từ trên giá xuống.
“RG:A còn trụ được bao lâu?”
“Vâng.”
Tanizaki như xốc lại tinh thần mà đứng thẳng lưng, chỉ trả lời một câu: “E là...”
“Vậy sao, quả nhiên đã...”
Otoya vừa mặc áo khoác, vừa đi ngang qua người Tanizaki.
Sau đó tắt đèn chiếu sáng của bể cá khổng lồ có những con cá rồng đang bơi lội bên trong, trực tiếp bước ra khỏi phòng. Tanizaki lặng lẽ đi theo sau.
Ngay khi hai người đi thang máy xuống tầng một, Otoya mở lời với giọng điệu bình thản như đang nhìn thấy trận tuyết đầu mùa đông:
“Hôm nay là ngày 4 tháng 1 nhỉ, xem ra sẽ là một ngày cực kỳ dài đây. Chỉ là... đối với cô ấy thì lại càng như vậy.”