Toàn thân nặng nề như bị trét đầy bùn đất.
Cảm giác đầu tiên chính là sức nặng của bóng tối. Không cần mở mắt, bản thân cũng có thể cảm nhận được qua toàn bộ cơ thể rằng mình đang ngâm mình trong nơi tăm tối nhất thế giới.
————
Kakeru mở mắt. Không, thực ra là mở mắt từ lúc nào không hay. Cậu cảm nhận được cảm giác chớp mắt, cuối cùng phát hiện ra mình đã mở mắt.
Không có gì khác biệt so với lúc nhắm mắt, thế giới bóng tối trải dài vô tận.
Trên, dưới, phải, trái, ngay cả cơ thể mình cũng — đều là một màu đen đồng nhất. Không nhìn thấy gì khác, không nghe thấy gì khác. Ngay cả việc mình đang nằm hay đang đứng cũng không rõ. Cơ thể muốn cử động là có thể cử động, nhưng không chạm vào được bất cứ thứ gì. Không cảm nhận được luồng không khí lưu động, ngay cả khi chạm vào cơ thể mình cũng không có cảm giác.
Chớp mắt cũng chỉ là cảm giác rung động của mí mắt truyền vào não bộ mà thôi, hoàn toàn không chạm tới được phía dưới mí mắt. Ngay cả khi hét lớn, cũng giống như trong trạng thái chân không, âm thanh không thể truyền đi, không lọt được vào tai Kakeru.
Nếu không nhìn thấy gì như thế này, ngay cả sự trôi qua của thời gian cũng không thể phán đoán. Bản thân rốt cuộc đã đến đây từ khi nào, cậu thậm chí không biết từ lúc mở mắt xác nhận tình hình đến giờ đã trôi qua bao lâu. "Vừa nãy" cảm giác giống như mười giây trước, mười phút trước, mười năm trước.
Thế nhưng dù sự việc có dị thường đến mức này, Kakeru cũng không hề hoảng loạn. Bản thân bị bao vây bởi bóng tối cực độ này, ngay cả dáng vẻ của mình cũng không nhìn rõ, cậu cảm thấy mình chỉ còn hoạt động tâm lý. Và trong thế giới không có gì, không có chuyện gì xảy ra này, ngược lại càng khiến người ta cảm thấy yên tâm. Nơi này bình yên như trong cơ thể người mẹ, hoàn toàn không có những thứ đáng sợ đáng ghét đó, tâm hồn được an nhiên.
Thật muốn cứ thế tan biến toàn thân vào bóng tối —
Sự hư vô áp đảo, gần như khiến người ta nảy sinh ý nghĩ như vậy.
— À, hóa ra là vậy, đây chính là cái gọi là cái chết sao.
Kakeru cuối cùng cũng phát hiện ra mình đã chết.
— Thôi kệ, sao cũng được.
Kakeru không phản kháng gì nhiều.
Cứ thế biến mất cũng chẳng sao. Đã xảy ra quá nhiều chuyện, cậu đã mệt mỏi rồi.
Bởi vì khi còn sống Kakeru đã mất đi quá nhiều thứ, nên cậu cảm thấy dù có mất đi chính mình cũng không sao.
— Otoya, thật sự đúng như những gì ông đã nói.
Tôi đã không đưa ra bất kỳ lựa chọn nào, không làm tổn thương bất kỳ bên nào, cũng chẳng thể bảo vệ được bất kỳ bên nào.
Tôi chỉ là một kẻ hèn nhát ngoài miệng thì rêu rao lý tưởng, nhưng lại không làm tròn nghĩa vụ của mình.
Miệng nói không muốn làm tổn thương bất cứ ai, thực tế lại làm tổn thương rất nhiều người.
Sức lực trên cơ thể Kakeru không ngừng tan biến.
Dần dần đồng hóa với bóng tối.
— Một kẻ như mình, có lẽ biến mất sẽ tốt hơn.
— Mình căn bản không có tư cách để sống.
— Sao cũng được, đủ rồi.
Bởi vì mình đã chẳng còn gì cả.
Bởi vì mình đã không thể bảo vệ tốt bất cứ thứ gì, và đã bỏ mặc tất cả —
Nghĩ đến đây, Kakeru định từ bỏ tất cả.
— Mình đã chẳng còn...
Nhưng ngay vào khoảnh khắc cuối cùng này.
"Chẳng còn gì cả?"
Trong lòng cậu trỗi dậy một nghi vấn.
... Có thật là vậy không?
Âm thanh vẫn không truyền đến tai cậu. Dù vậy, Kakeru vẫn tiếp tục lẩm bẩm.
"Mình thật sự chẳng còn gì cả sao?"
Trong lòng Kakeru vốn đang bị bóng tối chi phối, một tia sáng nhỏ nhoi khẽ thắp lên.
Trong tia sáng đó, những ký ức mười bảy năm cuộc đời cậu lần lượt thức tỉnh.
Thất bại, đau đớn, buồn bã, khổ sở.
Không chỉ có vậy.
Còn có những ngày vui vẻ mà chỉ cần hồi tưởng lại một chút thôi là thấy lòng ấm áp hẳn lên.
Những thứ tốt đẹp đó đối với bản thân Kakeru có chút hơi lãng phí.
— Najimi luôn khích lệ một kẻ đã làm tổn thương người khác như mình. Cô ấy đã tha thứ cho mình, là người nhà của mình. Goro và lũ ngốc ba người luôn cùng mình làm những chuyện ngớ ngẩn. Shiruko ngây thơ trong sáng, còn có Budoko và Misaki ồn ào, Tadou và Mai —
"Mọi người, chắc hẳn bây giờ mọi người đang rất kinh ngạc về tôi nhỉ."
Chắc chắn rồi.
Thế nhưng, thời gian tôi cùng họ trải qua không phải là giả.
Khoảng thời gian cùng Yurika trải qua... cũng rất vui vẻ.
Vì vậy mình mới muốn bảo vệ những thứ đó chứ.
Mình muốn bảo vệ những ngày tháng đó, bảo vệ mọi người.
"Đã muộn rồi sao?"
Có lẽ là vậy.
Nếu bản thân cố gắng thêm một chút nữa, nếu bản thân có thêm chút dũng khí nữa — có lẽ có người đã không phải khóc rồi.
Những chuyện đã qua đều đã muộn.
Thế nhưng — nếu đã muộn rồi, thì chẳng cần làm gì nữa sao?
"Không phải vậy chứ."
Đó chẳng qua là lòng tự trọng vô nghĩa thôi. Giống như trước đây. Điều này cũng giống như việc sợ thất bại rồi làm tổn thương người khác, và ghét bị chỉ trích mà chẳng làm gì cả.
Chuyện này nực cười quá.
Chẳng lẽ mình còn định làm màu sao?
Dù trong toàn nhân loại không có lấy một người đặt kỳ vọng vào mình, dù bị người ta ghét bỏ, mình vẫn nên làm những gì mình nên làm chứ?
Ngay cả khi rơi xuống vực thẳm... cho đến khoảnh khắc cuối cùng cũng nên vùng vẫy chứ?
Đó chẳng phải là đặc quyền của một tên ngốc như mình sao?
À, phải rồi. Mình là tên ngốc mà.
Đến lúc này rồi mình còn nghĩ cái gì vậy. Chuyện này mình đã biết từ lâu rồi mà.
Mình trở thành một người không được phép thất bại từ khi nào vậy? Mình bắt đầu trở nên lý trí từ khi nào thế?
Sau khi phản tỉnh vẫn đương đầu với khó khăn, đó mới là mình chứ?
Trước đây mình đã thất bại vô số lần.
Nếu đã vậy, sau này sẽ còn thất bại vô số lần nữa.
Mình sẽ không vì khó mà lui đâu.
"Mình có việc nhất định phải làm mà."
Dù có thất bại, dù sau này cũng sẽ thất bại.
Dù đã muộn màng, dù sắp sửa muộn màng.
Thằng nhóc mày mà tuyệt vọng thì tệ hại quá đấy.
— Trong tia sáng rực rỡ nơi lòng Kakeru hiện lên bóng dáng của một thiếu nữ.
"À... phải rồi. Còn có cái ả đó nữa."
Vẫn còn có người đang chiến đấu.
Cái ả cũng ngốc xít giống mình chắc chắn vẫn đang liều mạng vùng vẫy phản kháng.
"... Thật là, đều là vì gặp gỡ cái ả đó, mình đã hoàn toàn thay đổi."
— Nhờ gặp gỡ cái ả đó, mình mới sống rất vui vẻ.
"Ả luôn không hiểu những câu đùa của mình, hở tí là đấm mình."
— Nhưng một khi mình bị thương, ả lại vô cùng quan tâm mình.
"Học mãi không xong, thái độ thì lồi lõm, nấu ăn thì tệ hại."
— Nhưng để thích nghi với cuộc sống ở thế giới này mà đã luôn liều mạng nỗ lực.
"Hở tí là nổi khùng, mở miệng là cãi nhau khiến người ta bó tay."
— Thực ra, ả là một người nghiêm túc và vô cùng dịu dàng đấy.
"Mình đã quên sạch sành sanh rồi, hóa ra còn có một nhân vật như vậy nữa."
— À, từ nãy đến giờ khuôn mặt của ả cứ quanh quẩn trong đầu mình không dứt.
Bây giờ ả chắc chắn cũng đang không cam lòng mà liều mạng chiến đấu —
Cái ả ngốc nghếch đần độn đó.
"Melon"
Cái tên mà Kakeru lẩm bẩm thốt ra khẽ vang vọng, thực sự truyền đến tai Kakeru.
Cậu cảm thấy bóng tối đang quấn lấy cơ thể mình bỗng chốc nhẹ bẫng.
"Này, cái đồ lon bẹp kia. Đừng có tùy tiện vứt bỏ tao mà mặc kệ nhé. Nếu không có tao ở đây, mày chẳng làm nên trò trống gì đâu."
Vì vậy, mình nhất định phải đứng dậy.
Cái đồ lười biếng đó, dù mình có ở đây thong thả lăn lộn ả chắc chắn cũng sẽ không đến đâu.
Để vùng vẫy một chút, mình dùng lực dưới chân. Quờ quạng cánh tay một cách vô định.
"Đợi đấy. Tao đến ngay đây."
Đã muộn rồi. Thế nhưng, vẫn chưa kết thúc.
Tao sẽ không để nó kết thúc đâu.
Bởi vì tao là một tên ngốc chính hiệu, chẳng kém gì Melon.
Đứng dậy.
Nắm chặt nắm đấm.
Nghiến chặt răng.
"Mình nhất định phải đi."
Ngoài Melon ra, còn có kẻ nhất định phải phân định rạch ròi.
Mình nhất định phải gầm lên với cái ả đó một câu "Cái đồ khốn này", đúng như những gì ả mong muốn.
"Najimi. Vừa nãy cậu đã nói với tớ nhiều như vậy."
Đến nước này rồi, tớ cũng thấy tức giận sôi máu đây.
"Bắt tớ chọn một trong hai giữa Najimi và Melon? Cậu là cái thá gì chứ. Đừng có đùa nữa. Cậu đột nhiên nói như vậy, làm sao tớ có thể lập tức đưa ra câu trả lời được chứ. Cái đồ thanh mai trúc mã ở bên tớ mười năm như cậu chắc phải hiểu rõ đầu óc tớ ngốc lắm chứ. Còn nữa, không cho phép cậu tùy tiện ảo tưởng tớ là người không bao giờ phạm sai lầm. Tớ nói thế này là vì tốt cho cậu đấy. Cậu bây giờ đang là thiếu nữ mười bảy tuổi thanh xuân phơi phới, chưa trải sự đời, tỏa sáng rực rỡ đấy. Hãy đối xử tốt với bản thân đi. Cái đồ ma thần tóc ngốc này."
Kakeru không ngừng nói những lời đáng ghét.
"Biết chưa, chuyện đó tớ cũng có lỗi, nhưng lỗi chính là ở cậu đấy! Cậu hãy đi tìm chỗ nào đó mà bình tĩnh lại đi, cùng với cái cọng tóc ngốc đó mà phản tỉnh đi. Để xử lý vấn đề khẩn cấp, tớ phải đến chỗ cậu mà gào thét loạn xạ một trận mới được. Những lời rườm rà để sau hãy nói."
Nếu Najimi có mặt ở đây, cô ấy sẽ hỏi thằng bạch si như mình thế nào nhỉ?
Cô ấy sẽ lại nổi giận sao? Sẽ khóc sao? Sẽ cười sao? Hay là giở những thủ đoạn hạ lưu ra để nịnh bợ?
Bất kể giả định phản ứng nào, cũng có thể cảm thấy Kakeru lúc này đang rất vui vẻ.
Bình tĩnh nhớ lại, đoạn đối thoại đó thật sự rất khôi hài. Bởi vì bầu không khí lúc đó thuận theo tự nhiên mà trở nên nghiêm túc, nên lời nói của cô ấy đã ép buộc mình, nhưng nếu thay đổi nhạc nền một chút, đoạn đối thoại đó đã sớm trở thành phim hài rồi.
"Mình vẫn là mình thôi. Cái gì mà 'Xin lỗi...' chứ. Mày là thằng nhóc yếu sinh lý bị liệt dương khi đang làm chuyện ấy à? Nếu thật sự bị liệt dương thì đúng là một vấn đề đau đầu đấy, xin chia buồn nhé. Nhưng tao không có bị liệt dương. Vậy thì cái phản ứng đó của mày có ý nghĩa gì chứ. Nhìn kiểu gì thì cái phản ứng đó cũng quá là thú vị đi, nói chung là vậy."
— À, thật là... bán cái vẻ úp úp mở mở chẳng phải rất tốt sao, đối với cả hai chúng ta.
"Bây giờ tao đã lĩnh ngộ sâu sắc được rằng, những kẻ thần sắc nghiêm nghị đầy vẻ phiền muộn thực ra phần lớn đều chưa đến mức đó đâu."
Kakeru khẽ cười đểu, nói với những người không có mặt ở đây.
"Nghĩa là, cả hai người đều chuẩn bị tâm lý đi nhé. Những người khác cũng vậy. Tao nhất định sẽ phục sinh từ địa ngục, một lần nữa bò đến chỗ bọn mày để gây rắc rối cho bọn mày đấy! ... Hửm?"
Cậu đột nhiên chú ý thấy, trước đây do đồng hóa với bóng tối nên Kakeru không nhìn rõ cơ thể mình, thực ra trông cũng khá bình thường. Cậu vẫn mặc bộ trang phục lúc bị Koroa chém. Kakeru tự tay chạm vào, đúng là vẫn còn cảm giác.
"Hình như mình vẫn còn sống. Mình thật sự đã chết chưa nhỉ?"
Giọng nói của Kakeru dao động đầy bất an, bị hút vào bóng tối. Kakeru thử hét lớn "Này" mấy tiếng, nhưng âm thanh không dội lại.
Kakeru khoanh tay suy nghĩ.
"... Tóm lại, mình vẫn còn ý thức, đã có thể chạm vào cơ thể nghĩa là... đúng rồi!"
Cậu vỗ tay một cái,
"Lúc thẩm du chắc sẽ không có gì bất tiện đâu nhỉ!"
Ngay khoảnh khắc cậu hét lên —
"Hả, đến lúc này rồi mà anh vẫn còn nghĩ đến chuyện đó sao?"
"Hả?"
Kakeru giật mình, cậu nhìn quanh bốn phía.
Không thể nào — nhưng, âm thanh vừa rồi đúng là...
"Yell! Cô có ở đây không!?"
Kakeru lớn tiếng gọi.
Tiếp đó, cậu nhìn thấy từ xa bay đến một vật nhỏ như hạt gạo.
Khoảng cách còn xa nên chưa nhìn rõ, nhưng Kakeru cảm nhận được đó chính là Yell.
"Yell!"
Kakeru mừng rỡ khôn xiết chạy tới.
Nhưng khi khoảng cách thu ngắn lại, Kakeru phát hiện ra một chuyện kỳ lạ.
Bất kể khoảng cách thu ngắn thế nào, dáng người của Yell cũng không to lên.
Cuối cùng, khi đến gần, cơ thể cô vẫn rất nhỏ.
"Cô, cô làm sao vậy!?"
Kakeru kinh ngạc hỏi cô đang lơ lửng trên không trung.
Cơ thể Yell đã trở nên vô cùng nhỏ bé.
Khuôn mặt đúng là Yell, quần áo cũng là bộ đồ lúc hóa thành thiếu nữ, nhưng kích thước của cô chỉ to bằng một con búp bê tỉ lệ 1:3, chiều cao chỉ khoảng hai mươi centimet.
"Kakeru, anh cũng bị Koroa hạ gục rồi sao."
Yell phiên bản mini bay đến trước mũi Kakeru, không chút biểu cảm mở lời.
"À, ừm... tôi bị thanh đại kiếm đó chém trúng."
"Vậy sao. Nhưng trông anh có vẻ tinh thần hơn tôi tưởng đấy."
"Ừ, ừm! Đó là đương nhiên rồi!"
Kakeru quẳng nỗi đau đớn như tan nát cõi lòng vừa rồi ra sau đầu. Bởi vì cậu nói thất vọng là thất vọng, nói phục hồi là phục hồi, độ trễ bằng không.
"Nói đi cũng phải nói lại, tại sao cô lại trở nên nhỏ bé thế này? Còn nữa, đây rốt cuộc là nơi nào?"
"Nơi này dường như là bên trong thanh kiếm đen của Koroa."
"Bên trong thanh kiếm đó...?"
"Đúng vậy. Thể xác và tinh thần của chúng ta đã bị hút vào đây. Việc cơ thể tôi bị thu nhỏ lại một cách ngoại lệ, có lẽ là vì tôi là Akikan."
"Đợi, đợi đã, bị hút vào nghĩa là — chúng ta vẫn còn sống sao?"
"Ừm. Có lẽ là vậy. Chỉ là, tôi vẫn chưa biết cách làm thế nào để trở lại thế giới bên ngoà—"
"!!"
Chưa đợi Yell nói xong, Kakeru đã không kìm được mà ôm chầm lấy cơ thể nhỏ bé của cô.
"May quá... may quá rồi, này!"
Yell vẫn còn sống sờ sờ.
Sự thật này khiến Kakeru cảm thấy vui mừng khôn xiết.
"Kakeru, Kakeru, anh siết tôi đau quá, có thể buông tôi ra không?"
Yell dùng giọng điệu đầy bối rối khẽ nói bên tai Kakeru, thế là Kakeru nói "Xin lỗi xin lỗi" rồi buông cơ thể cô ra.
Yell thẹn thùng mím môi, khẽ lùi lại một bước.
Kakeru trong lúc vui sướng, không hiểu sao vừa bắt chước động tác đánh bóng chày vừa nói:
"Ái chà, may quá may quá. Nhưng mà, nếu cô không phải kích thước mini, mà hiện thân với dáng vẻ kích thước thật thì tốt biết mấy. Như vậy chắc chắn sẽ có thêm đủ loại tình tiết thú vị diễn ra cho xem."
"... Ý anh là sao?"
"Thôi bỏ đi, nếu chúng ta có thể trở lại thế giới bên ngoài, cô chắc sẽ biến lại dáng vẻ ban đầu thôi, sao cũng được."
"Tình tiết thú vị là cái gì chứ? Nếu tôi kích thước thật thì anh định làm gì hả?"
"Nói đi cũng phải nói lại, Yell vừa nãy cô từ đâu tới vậy? Đằng kia có gì không?"
Kakeru chỉ về hướng đó hỏi Yell, Yell đáp:
"... Xin hãy đi theo tôi."
Yell đột ngột quay mặt đi, bay vèo đi mất.
Kakeru cũng bước chân bám sát theo sau, nhưng tốc độ bay của Yell ngày càng nhanh.
Giữa chừng Kakeru bắt đầu chạy bộ đuổi theo Yell, nhưng khoảng cách giữa họ vẫn không ngừng nới rộng.
"Này, đợi tôi với! Tôi không biết bay, cô chậm lại chút đi."
Cậu vừa hét lên như vậy, Yell dường như kinh ngạc quay đầu lại:
"Anh đang nói gì vậy. Anh cũng có thể bay mà."
"Hả? Thật sao?"
"Nói đi cũng phải nói lại, bây giờ anh chắc chắn đang bay đấy. Bởi vì ở đây không có mặt đất."
"À, cũng đúng nhỉ."
Mặc dù Kakeru cảm thấy mình đang chạy, nhưng vì dưới chân không có mặt đất, nên chính là đang bay.
"Anh hãy duỗi thẳng cơ thể theo chiều ngang, tưởng tượng động tác bay thật nhanh. Như vậy chắc chắn sẽ bay được ngay thôi."
Kakeru làm theo lời cô nói, quả nhiên khiến cơ thể mình nhẹ nhàng bay bổng lên.
"Oa, tuyệt quá."
Cậu có thể bay lượn như siêu nhân.
Trong chớp mắt đã đuổi kịp Yell.
"Oa ha ha! Cô nhìn này Yell! Giấc mơ bay lượn đã thành hiện thực rồi!"
"Dáng vẻ anh bay trông đáng sợ quá."
"... Yell tiểu thư, cô biến nhỏ rồi cái miệng cũng trở nên độc địa hơn sao?"
"Bay theo anh phiền phức quá, nên tôi sẽ cưỡi lên người anh vậy."
Yell thản nhiên nói xong, liền ngồi phịch lên vai Kakeru.
"... Này, Yell tiểu thư."
"Cứ bay thẳng về phía trước."
Yell ngồi trên vai người ta thản nhiên ra lệnh.
Sau đó, Kakeru cứ theo chỉ thị của Yell mà bay lượn trong thế giới bóng tối.
Vì lúc mới bắt đầu bay còn có Yell làm vật tham chiếu, nên có thể cảm nhận được cảm giác khoảng cách và cảm giác di chuyển, nhưng trong không gian bóng tối không có gì trải dài bất tận này, Kakeru dần dần bắt đầu nghi ngờ liệu mình có thực sự đang tiến về phía trước hay không. Cảm giác của cậu dần dần tê liệt.
Kakeru thỉnh thoảng trò chuyện vài câu với Yell, liều mạng muốn xua tan nỗi bất an trong lòng.
— Nhất định phải trở lại thế giới ban đầu.
— Sau khi trở về tôi sẽ quậy một trận ra trò. Các người đều chuẩn bị tâm lý đi.
Không biết đã bay bao lâu.
Yell trên vai khẽ lẩm bẩm.
"Anh nhìn thấy cái đó chưa?"
Phía trước hướng tiến lên của họ có một điểm sáng nhỏ như đầu kim.
Kakeru đang sốt ruột càng tăng tốc độ bay.
Theo đà tiến về phía trước, điểm sáng dần dần to lên.
Yell dường như đang giải thích điều gì đó trên vai Kakeru, nhưng Kakeru hoàn toàn không nghe thấy tiếng cô.
Thật muốn nhanh chóng — nhanh chóng được tắm mình trong ánh mặt trời.
Dù chẳng có căn cứ gì, nhưng Kakeru cứ cảm thấy chỉ cần đến được đó là có thể trở lại thế giới ban đầu.
Khi khoảng cách thu ngắn lại, kích thước của vòng tròn sáng dần hiện rõ.
Đường kính của nó chắc khoảng hơn ba mươi mét.
Là một vòng tròn sáng rực rỡ như mặt trời.
"Đó là cái gì vậy...?"
Rìa của vòng tròn còn quấn một thứ gì đó thon dài.
— Là một con rắn. Hóa ra là một con rắn lớn màu xám quấn quanh vòng tròn một vòng rưỡi.
Hơn nữa, con rắn đó còn cắn vào phần đuôi của chính mình vòng ra trước mắt.
Đó là rắn Ouroboros.
Thời cổ đại, rất nhiều quốc gia và nền văn minh đều sử dụng hình ảnh này, đây là họa tiết cổ xưa nhất.
Ouroboros trong tiếng Hy Lạp cổ có nghĩa là "con rắn tự nuốt đuôi mình".
Thông qua việc mô tả con rắn nuốt đuôi chính mình, để thể hiện "khởi đầu" và "kết thúc" không có ranh giới, đại diện cho "vòng tuần hoàn sinh tử".
Con rắn Ouroboros đặt đầu trên đỉnh vòng tròn đang nhìn chằm chằm vào Kakeru.
"—, …………!!"
Yell dường như đang hét lên điều gì đó bên tai Kakeru.
Nhưng Kakeru không chút do dự bay thẳng vào trong vòng tròn sáng.
Thế giới bóng tối bỗng chốc thay đổi, trở thành một thế giới chỉ toàn ánh sáng.
Giống như sự sống và cái chết là một cặp, tuyệt đối không phải là thứ có thể tách rời.
Ánh sáng và bóng tối cũng là một cặp, cả hai cùng tồn tại mới thực hiện được ý nghĩa ban đầu của nó.
————……
—……
— Lắc lư, lắc lư.
(Hửm...?)
Vai Kakeru đột nhiên bị ai đó lay mạnh, cậu lúc này mới khôi phục lại ý thức.
Mở mắt ra, đầu tiên đập vào mắt là sàn nhà. Màu xanh ngọc lục bảo, loại sàn linoleum có thể thấy ở khắp nơi trong trường học. Điều này khiến Kakeru vô cùng hoài niệm, cậu vuốt ngực thở phào nhẹ nhõm.
Kakeru ngẩng đầu lên, lần này nhìn thấy là bức tường. Còn có cánh cửa kim loại đôi.
Phía trên cửa treo một tấm biển, trên đó viết "Phòng đẻ 1".
(... Nơi này, không phải trường học... là bệnh viện? Sao mình lại ở đây?)
"Này, sao vậy?"
Có người từ bên cạnh khẽ vỗ vai tôi.
Quay đầu lại, phát hiện —
(Cái gì...!? Otoya!?)
Trước mắt là khuôn mặt đeo kính của Otoya.
— Cái đồ khốn nhà ông!
Kakeru lập tức định thủ thế hét lên... vốn dĩ là định như vậy, nhưng cậu không phát ra được tiếng. Cơ thể cũng không thể cử động.
(Hả, ủa? Tại sao lại thế này?)
Có chút kỳ lạ. Cảm giác giống như không phải cơ thể của chính mình vậy.
Kakeru cố gắng dời tầm mắt xuống dưới, phát hiện lớp áo choàng trắng phồng lên, trước ngực mình có hai khối u nhô cao khổng lồ. Đó là bộ ngực của phụ nữ. Phía dưới cơ thể, mặc một chiếc váy màu xanh tím than, còn có thể thấp thoáng thấy đôi chân xinh đẹp.
(Oa, sao vậy, tình hình gì thế này!?)
"Cô sao vậy? Từ nãy đến giờ cứ thế này."
Otoya bên cạnh hạ thấp giọng, dùng giọng điệu đầy vẻ kinh ngạc hỏi. Xem ra mình hiện đang cùng Otoya ngồi song song trên chiếc ghế dài trong bệnh viện.
"Xin lỗi, tôi cũng có chút căng thẳng."
(Hả!?)
Có giọng nói của một người phụ nữ từ đâu đó truyền đến, Kakeru kinh ngạc nhìn quanh bốn phía. Thế nhưng, xung quanh không có bóng dáng người phụ nữ nào. Otoya vẫn nhìn chằm chằm về phía này.
"Ha ha, không cần phải căng thẳng. Theo kiểm tra trước khi sinh, chắc sẽ sinh thuận lợi thôi."
"Chẳng phải từ nãy đến giờ anh cũng đang rất căng thẳng sao."
Kakeru lại nghe thấy giọng nói của người phụ nữ. Truyền đến từ nơi rất gần.
(Chẳng lẽ là mình nói?)
Kakeru cử động tay, sờ sờ môi. Khác với đôi môi thô ráp của đàn ông, đôi môi này sờ vào thấy rất mềm mại như môi phụ nữ vậy. Kakeru dời tay ra, trên đó còn dính một chút son môi màu đỏ.
(Quả nhiên, mình biến thành đàn bà rồi...)
Chẳng lẽ mình đã chuyển đổi giới tính lúc nào không hay sao?
Không đúng, nếu là vậy thì Otoya chắc phải kinh ngạc hơn mới đúng.
Xem ra, cơ thể phụ nữ này là của một người thân thiết nào đó của Otoya.
(Nghĩa là... ý thức của mình đã chuyển vào cơ thể của ai đó sao? Otoya hoàn toàn không nhận ra điều này. Nhưng cơ thể này rốt cuộc là của ai chứ? Giọng nói này mình cũng không quen...)
Khuôn mặt của Otoya cũng có điểm khác biệt.
Mặc dù đó đúng là Otoya Hidehiko không sai, nhưng rất trẻ trung, là khuôn mặt của một thiếu niên. Trông tuổi tác của hắn cũng xấp xỉ Kakeru.
"Hidehiko, anh không có anh chị em gì nhỉ? Có phải là lần đầu tiên nhìn thấy trẻ sơ sinh không?"
Cơ thể tự ý nói chuyện. Kakeru nghe thấy (Hidehiko!?) không khỏi cảm thấy sống lưng lạnh toát.
Otoya trẻ tuổi thản nhiên xòe lòng bàn tay, trả lời với vẻ mặt đắc ý.
"Tôi chẳng có gì phải căng thẳng cả. Sinh con là quy luật tự nhiên. Lý thuyết cũng đã được học ở trường rồi. Cũng chẳng có gì đặc biệt cả."
Lúc này, trước mặt hai người đang ngồi trên ghế dài, xen vào bóng dáng một người phụ nữ mặc trang phục y tá.
"À, cái đó" Otoya vội vàng gọi cô ấy lại. "Cái đó... không có vấn đề gì chứ?"
Cái gì? Y tá vừa nói vừa quay người lại.
"Ý tôi là cái đó, vào phòng đẻ đã qua hai tiếng rồi... vẫn thuận lợi chứ?"
Câu nói này của hắn khiến cô y tá bật cười.
"Người cha trẻ tuổi này chắc là lần đầu tiên thấy người ta sinh con nhỉ? Không sao đâu. Chẳng mấy chốc nhất định sẽ sinh ra một đứa trẻ khỏe mạnh thôi."
"À, ừm, vâng..."
Cô y tá vừa nói thản nhiên như vậy, Otoya thẹn thùng cúi đầu xuống.
Dáng vẻ này của hắn khiến Kakeru suýt chút nữa thì phì cười.
Kakeru đây là lần đầu tiên nhìn thấy Otoya có dáng vẻ bất an như vậy.
Thế nhưng, người phụ nữ mà Kakeru chuyển vào không hề bật cười.
"Anh chẳng phải đã chuẩn bị sẵn sàng rồi sao?"
Otoya dường như đã lấy lại tinh thần, hắn hắng giọng, quay sang phía này.
"Chuẩn bị?"
"Chính là cái tên ấy."
Otoya dường như có chút ngượng ngùng, hắn nói một cách cứng nhắc.
"Chúng ta chẳng phải đã ước định rồi sao? Nếu là con trai thì đặt tên gì, nếu là con gái thì đặt tên gì."
Nghe chuỗi đối thoại này, Kakeru cuối cùng cũng nắm rõ tình hình.
(Nghĩa là, chúng ta hiện đang ở bệnh viện này chờ đợi đứa trẻ chào đời.)
(Nhưng đợi đã, con của Otoya... chẳng lẽ là)
"Ước định đó tôi đương nhiên là nhớ rồi."
Người phụ nữ vui vẻ trả lời. Kakeru đều có thể cảm nhận được nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt cô ấy.
"Nếu là con gái thì tốt quá. Tôi đã nghĩ ra một cái tên rất hay."
(Bây giờ người đang nói chuyện này không phải vợ hắn chứ... Vậy người này rốt cuộc là ai?)
— [Nếu là con trai thì tốt biết mấy.]
(Hả?)
Bên trong cơ thể đột nhiên truyền đến giọng nói của một người phụ nữ.
"Người ta chẳng bảo con gái giống cha sao? Để tính cách đứa trẻ không giống anh quái gở như thế này, tôi còn nghĩ ra một cái tên rất thanh thoát nữa."
— [À, nếu là con trai thì không cần đặt cái tên đó nữa.]
Lại truyền đến rồi.
Đây là... tâm tiếng của người phụ nữ đang nói chuyện này?
Người phụ nữ này vẫn giữ vẻ mặt rạng rỡ. Otoya cũng cười sảng khoái theo.
"Theo lý luận này của cô thì nếu là con trai sẽ thành cái loại người như Sakuya sao. Thế thì đúng là có chút rắc rối đấy."
"Hidehiko, anh định đặt cái tên như thế nào?"
"Mà, cái này trước khi đứa trẻ ra đời nên giữ bí mật — nhưng sao cũng được. Tôi sẽ nói cho cô biết."
Otoya nôn nóng nói với giọng đầy phấn khích:
"Tôi định đặt tên là Takeshi. Chữ 'Võ' trong võ sĩ. Otoya Takeshi, cái tên này không tệ chứ?"
(Hơi giống tên mình...)(Chú thích: Takeshi và Kakeru có âm đọc gần giống nhau trong tiếng Nhật)
"Otoya Takeshi à. Đối với anh thì cái tên này đặt cũng khá đấy."
"Cô định đặt cái tên gì?"
"Hừ hừ, bí mật. Đợi sinh ra rồi hãy nói."
— [Tôi chẳng muốn nói ra cái tên của con gái các người đâu.]
(Cái gì...)
Người phụ nữ này vẫn giữ vẻ mặt vui vẻ tiếp tục trò chuyện với Otoya.
Thế nhưng thái độ bề ngoài và tâm tiếng của cô ấy chênh lệch quá lớn.
"Nhưng sao mà lâu thế... đã mười một giờ rồi."
"Nếu hôm nay sinh ra thì tốt quá. Tiệc Halloween và tiệc mừng đầy tháng của đứa trẻ cùng tổ chức một lúc, chắc chắn sẽ rất tuyệt."
"Đứng ở góc độ của đứa trẻ mà nói, có lẽ vẫn nên cách ra một ngày thì tốt hơn. Tổ chức tiệc hai ngày liên tiếp sẽ vui hơn. Nhưng từ góc độ của phụ huynh mà nói, thà làm hết mọi chuyện phiền phức trong một ngày cho nhẹ nợ."
"Hừ hừ, có lẽ là vậy."
"Ngay cả vì để bớt đi rắc rối cho chúng ta sau này, hôm nay dù thế nào cũng phải sinh ra mới được. ... Có phải tôi nên đến bên cạnh Sakuya thì tốt hơn không."
"Sakuya chẳng phải đã nói không cho phép anh qua đó sao? Cô ấy là không muốn bị anh nhìn thấy đấy. Có phải là xấu hổ không."
"Có lẽ là vậy..."
"Không sao đâu. Vừa nãy cô y tá chẳng phải cũng đã nói rồi sao. Chẳng mấy chốc nhất định sẽ sinh ra một đứa trẻ sơ sinh khỏe mạnh thôi."
— [... Nếu không phải thì tốt rồi.]
(Hả...?)
Lúc đầu Kakeru còn tưởng mình nghe nhầm.
Thế nhưng,
— [Nếu không sinh ra được thì tốt rồi.]
"Cái gì!?"
Kakeru không khỏi cảm thấy sống lưng lạnh toát.
Tâm tiếng của người phụ nữ này tràn đầy oán niệm lạnh lùng.
— [Tại sao tôi phải làm chuyện này chứ.]
"Không ngờ tôi lại có cơ hội đặt tên cho người khác, trước đây nghĩ cũng không dám nghĩ đến."
— [Tôi không muốn nhìn thấy hai đứa trẻ đâu.]
"Thật khiến người ta mong đợi mà. Đứa trẻ sinh ra sẽ lớn lên như thế nào nhỉ."
(Những gì cô ấy nói và những gì cô ấy nghĩ... hoàn toàn trái ngược nhau.)
Kakeru cảm thấy ớn lạnh không thôi. Người phụ nữ này rốt cuộc là ai? Cô ấy và Otoya rốt cuộc có quan hệ gì —?
"Này, Hidehiko, đứa trẻ sinh ra thì tôi..."
Người phụ nữ đang bắt chuyện với Otoya, đúng lúc này.
Trong phòng đẻ đột nhiên vang lên tiếng khóc của trẻ sơ sinh.
Otoya vội vàng đứng bật dậy khỏi chiếc ghế dài. Sau đó với vẻ mặt không biết phải làm sao nhìn sang phía này, nhìn sang cánh cửa phòng đẻ, phấn khích không thôi.
"Tôi, tôi có nên qua đó không? Lúc này có phải nên ở đây chờ đợi không?"
"Cô y tá nhất định sẽ ra gọi anh mà. Đợi thêm chút nữa đi."
Otoya khoanh tay đi đi lại lại trên hành lang một lúc. Sau đó dưới sự thúc giục của người phụ nữ này, hắn ngồi trên ghế dài đợi một lát, nhưng hắn rung chân liên hồi, chưa đầy một phút lại một lần nữa đứng bật dậy đi đi lại lại trên hành lang.
Từ phòng đẻ truyền đến tiếng khóc ngắt quãng của trẻ sơ sinh, cùng tiếng chỉ thị ồn ào của bác sĩ và y tá.
Cuối cùng khi cánh cửa phòng đẻ mở ra, đã là khoảng ba mươi phút sau khi tiếng khóc truyền ra.
Y tá đi ra hành lang, nói: "Cha của đứa trẻ? Mời vào."
"À, vâng."
Otoya căng thẳng đi về phía cánh cửa.
Thế nhưng người phụ nữ đó hoàn toàn không có ý định đứng dậy khỏi chiếc ghế dài.
"Sao vậy? Mau qua đây đi chứ."
"... Ừm."
Dưới sự thúc giục của Otoya, người phụ nữ này mới cuối cùng chậm rãi đứng dậy.
— [Tại sao lại sinh ra rồi.]
Hai người vào phòng chuẩn bị trước, dưới sự hướng dẫn của y tá, mặc áo khoác dùng một lần, rửa sạch ngón tay sau đó dùng cồn sát trùng.
Sau đó, cuối cùng cũng vào phòng đẻ.
Trong phòng đẻ đặt hai chiếc giường, trên một chiếc giường trong đó có một người phụ nữ đang nằm. Đây là một mỹ nhân tóc dài khoảng hai mươi lăm tuổi, cô ấy mang vẻ mặt như muốn ăn tươi nuốt sống người khác, đầy vẻ quỷ quyệt.
"Sakuya, không sao chứ?"
Otoya hỏi một cách lúng túng.
"Ừm ừm. Nghe bác sĩ nói là một bé gái nặng 2800 gram đấy."
Người phụ nữ tên Sakuya này nằm trên giường thản nhiên trả lời như vậy.
(Người này chính là vợ của Otoya, Sakuya sao...)
"Anh thắng cược rồi nhé."
Sakuya nói như vậy, nhìn về phía người phụ nữ mà Kakeru đã chuyển vào.
"Quyền đặt tên cho đứa trẻ này giao cho cô đấy. Koroa."
(— Cô ấy nói Koroa!?)
Kakeru cuối cùng cũng biết được thân phận thực sự của người phụ nữ này.
Nghĩa là... những cảnh tượng trước mắt này chính là quá khứ của Koroa?
Thời gian quay ngược sao? — Hay là mình đang nhìn trộm vào ký ức của Koroa?
Bất kể là cái nào, hiện tại những chuyện trước mắt này, nhất định đều là thật sự đã từng xảy ra.
(Koroa và Otoya vẫn chưa trở mặt với nhau nhỉ. Nghĩa là, chuyện sắp sửa xảy ra chính là chuyện dẫn đến việc quan hệ hai người tan vỡ sao.)
(... Đợi đã, Otoya chẳng phải đã nói vợ mình bị Koroa giết chết sao. Vậy thì...)
Koroa lặng lẽ nhìn lại Sakuya đang nằm trên giường.
— [Cô rốt cuộc vẫn sinh đứa trẻ ra rồi.]
(Koroa sắp sửa ra tay với người tên Sakuya này sao —)
"Con của anh chị ở đây ạ."
Một người phụ nữ trung niên trông giống bác sĩ sản khoa đi tới, dẫn Otoya và Koroa đến góc phòng.
Ở đó có một chiếc giường nhỏ, trên giường đặt một đứa trẻ sơ sinh được quấn trong chiếc khăn bông màu trắng.
Koroa nhìn chằm chằm vào đứa trẻ sơ sinh đó.
— [Đây chính là kết tinh tình yêu của Hidehiko và Sakuya.]
— [Nếu không sinh ra được thì tốt rồi.]
(Cái, cái ả này rốt cuộc là có vấn đề gì vậy chứ...)
"Muốn bế một chút không?"
Bác sĩ sản khoa cười hì hì hỏi Otoya. Nhưng Otoya dường như rất ngại ngùng:
"Không, thôi đi, tôi thì thôi vậy. Tôi sợ làm rơi con bé."
"Không sao đâu. Chỉ cần bế cho chắc là được."
"Thôi. Thôi. Đợi con bé lớn thêm chút nữa..."
"Vậy tôi bế một chút được không?"
Koroa bên cạnh đề nghị.
Otoya giống như vớ được cọc cứu sinh, "Cậy nhờ cô đấy!" vỗ vỗ vai cô ấy.
Bác sĩ sản khoa dường như đang phán đoán quan hệ giữa Koroa và Otoya, biểu cảm có chút kỳ lạ.
"Cổ của bé vẫn chưa cứng, nên phải bế như thế này..."
Dưới sự hướng dẫn của y tá, Koroa cẩn thận bế đứa trẻ sơ sinh được quấn trong khăn bông lên.
Đứa trẻ không quấy khóc gì nhiều, nhắm mắt lặng lẽ hít thở.
"Thật sự rất đáng yêu mà. Mũm mĩm, mềm mại."
Otoya và Sakuya trên giường cùng cười với nhau.
— [Thật sự đáng yêu đến mức đáng hận mà.]
— [Chỉ cần không có đứa trẻ này.]
Tay Koroa đang bế đứa trẻ sơ sinh đột nhiên siết chặt lại.
(Này, chẳng lẽ)
Koroa giơ cao đứa trẻ sơ sinh lên.
(Đợi đã, dừng tay!)
"————"
Thế nhưng Koroa hoàn toàn không có ý định làm gì đứa trẻ này, mà cứ thế đi đến trước mặt Otoya.
"Nào, Hidehiko, anh bế thử xem."
Cô ấy đang định đưa đứa trẻ sơ sinh cho Otoya. Nhưng Otoya sợ hãi lùi về phía sau.
"Không cần đâu! Nguy hiểm lắm! Tôi không có tự tin đó đâu!"
Bác sĩ sản khoa và y tá đều bật cười. Sakuya trên giường cũng uốn éo cơ thể vì buồn cười.
Koroa vừa cười vừa nói "Không sao đâu. Anh nhìn này" rồi tiến lại gần Otoya.
Otoya thậm chí còn trốn sau lưng bác sĩ sản khoa để kháng cự, nhưng bác sĩ sản khoa cười khổ nói với Otoya "Anh là đàn ông mà!" rồi đẩy hắn một cái.
Otoya run cầm cập nhận lấy đứa trẻ sơ sinh quấn trong khăn bông từ chỗ Koroa.
"Ồ... ồ ồ"
Không biết là cảm động hay là sợ hãi, cơ thể Otoya run rẩy bần bật.
Kết quả là, tiếng khóc oa oa vang lên.
"A á á, bác sĩ! Làm sao bây giờ!"
Otoya lúng túng không thôi, khom lưng vì sợ con rơi. Bác sĩ sản khoa cười nói: "Đây là bằng chứng đứa trẻ khỏe mạnh đấy", không có ý định giúp đỡ.
"Đừng làm rơi đấy nhé, cha của đứa trẻ."
Sakuya trêu chọc hét lên.
Lúc này nơi đây tràn ngập tiếng cười ấm áp.
Koroa cũng cười theo mọi người, nhưng Kakeru cảm nhận được nội tâm cô ấy đang không ngừng rơi xuống sự lạnh lẽo.
Sau khi cười một lúc, Sakuya nói với Koroa.
"Nào, Koroa. Hãy đặt một cái tên cho đứa trẻ này đi."
"Hả, ừm."
Koroa dùng tay chống má, nghiêng đầu làm ra vẻ đang suy nghĩ.
— [À, tại sao lại là tôi chứ.]
"... Yurika."
Trong bầu không khí ấm áp này, cô ấy nội tâm lạnh giá nhưng ngoài mặt mỉm cười nói.
"Yurika trong đóa hoa lay động, thấy thế nào? Nghe vừa thanh khiết vừa thông minh, tôi thấy rất hợp với con của hai người đấy."
— Hết Can thứ 10 —