"Ôi!"
Một tiếng thở dài thất vọng khẽ thoát ra từ thiếu niên tướng mạo bình phàm, vẻ thẫn thờ lộ rõ trên gương mặt. Lại thất bại! Đây đã là lần trùng kích quan ải thứ bốn mươi chín trong ba tuần trăng vừa qua. Dẫu cho ý chí kiên định đến mấy, giờ phút này, Lâm Hiên cũng không tránh khỏi cảm giác chán nản và tuyệt vọng sâu sắc.
Khóe miệng hắn nở một nụ cười khổ, khẽ lắc đầu. Chẳng lẽ tư chất của hắn lại kém cỏi đến mức này sao?
Bàn tay hắn nắm chặt lại, móng tay sắc nhọn đã đâm sâu vào da thịt, nhưng dường như hắn không còn cảm giác đau đớn. Năm nay hắn mười bảy tuổi, đã bái nhập Phiêu Vân Cốc được ba năm.
Phiêu Vân Cốc là một tiểu môn phái trong Tu Chân Giới, quy mô khoảng gần một ngàn đệ tử. Trong ba năm qua, các sư huynh đệ cùng nhập môn với hắn đều đã sớm tiến giai Linh Động trung kỳ, thậm chí vài người tư chất xuất chúng đã đột phá đến tầng thứ năm, bước vào Linh Động hậu kỳ. Chỉ duy nhất hắn vẫn giậm chân tại tầng thứ nhất.
Điều này không phải vì Lâm Hiên không nỗ lực. Ngược lại, sự cố gắng của hắn không hề thua kém bất kỳ đệ tử cấp thấp nào. Đồng môn tu tập công pháp một lần thì hắn luyện ba lần; người khác đả tọa một canh giờ thì hắn đả tọa ba canh giờ. Song, kết quả thu được lại thảm hại đến mức nhỏ bé. Hắn đã bị đồng môn bỏ lại một khoảng cách rất xa.
Tiên đạo phân chia thành tám đại cảnh giới: Linh Động, Trúc Cơ, Ngưng Đan, Nguyên Anh, Ly Hợp, Động Huyền, Phân Thần và Độ Kiếp. Mỗi đại cảnh giới lại phân thành bảy tầng. Tầng thứ nhất và thứ hai gọi là sơ kỳ; tầng thứ ba và thứ tư gọi là trung kỳ; tầng thứ năm và thứ sáu gọi là hậu kỳ; còn tầng thứ bảy gọi là Đại Viên Mãn. Bình cảnh của cảnh giới được gọi là Đỉnh Phong. Chỉ cần đột phá được bình cảnh này là có thể tiến nhập cảnh giới tiếp theo.
Tiên đạo vốn là những nấc thang từ thấp đến cao, càng lên cao càng gian nan. Ví dụ, hai tầng đầu của Linh Động Kỳ chỉ được coi là nhập môn. Tầng thứ nhất, nếu tư chất tốt thì khoảng hai tuần trăng là luyện thành; tư chất kém hơn một chút thì khoảng năm, sáu tuần trăng. Song, điều này chỉ đúng với những người sở hữu Linh Căn.
Linh Căn là một khái niệm chỉ tư chất của tu sĩ. Cụ thể nó là gì, trăm vạn năm nay cũng chưa từng được miêu tả chính xác. Chỉ biết rằng, nếu có Linh Căn, tốc độ tu luyện sẽ vượt trội hơn hẳn phàm nhân không có Linh Căn. Về lý thuyết, phàm nhân cũng có thể tu tiên, song dẫu cố gắng bao nhiêu cũng không mấy hữu dụng. Và bất hạnh thay, Lâm Hiên lại là một phàm nhân không có Linh Căn.
Trên thực tế, chẳng có môn phái nào nguyện ý thu nhận phàm nhân. Song, việc nhập môn của Lâm Hiên lại có chút xảo hợp. Ba năm trước, tình cờ hắn có được một loại kỳ hoa dị thảo trân hiếm, bèn dâng lên cho một vị Trưởng lão của môn phái này tình cờ đi ngang qua. Vị Trưởng lão này liền dẫn hắn tới Phiêu Vân Cốc nhập môn. Đáng tiếc, hơn hai năm trước, khi ra ngoài hành sự, vị Trưởng lão kia đột nhiên thất tung, khiến chẳng còn ai chiếu cố đến hắn nữa.
Ba năm qua, Lâm Hiên chưa từng lười biếng tu luyện. Đông lạnh hạ nóng, những giọt mồ hôi thấm đẫm lưng áo của hắn không hề kém cạnh bất kỳ ai, nhưng hắn vẫn bị đồng môn bỏ lại phía sau. Muốn bước trên Tiên đạo, tư chất vô cùng quan trọng. Muốn dựa vào nỗ lực để bù đắp lại khiếm khuyết này là điều vô cùng khó khăn.
Lần trùng kích quan ải vừa rồi, Lâm Hiên cảm nhận được pháp lực đã đạt tới đỉnh phong của tầng thứ nhất, chỉ cách tầng thứ hai một bước nhỏ, song lại tựa như cách nhau một vực sâu rộng lớn. Dù hắn cố gắng thế nào cũng không thể vượt qua.
Sau một lát, Lâm Hiên mới buông lỏng tay, khẽ thở dài, tạm thời gạt bỏ tâm tư phiền muộn ra khỏi đầu. Hắn tiếp tục ngồi xuống đả tọa, thi triển Nội Thị Thuật.
Nội Thị Thuật là một loại tiểu pháp thuật phụ trợ trong Tu Chân Giới, có khả năng tra xét Đan Điền trong cơ thể và đường lưu chuyển linh lực trong kinh mạch.
Chỉ thấy trong Đan Điền là một khoảng hư vô, nơi đó tồn tại từng tia linh khí nhỏ màu xanh nhạt. Đây chính là linh lực trong truyền thuyết. Có điều, các tia linh khí này không nhiều mà lại vô cùng mỏng manh, đó là do pháp lực của hắn quá thấp.
Cái gọi là tu tiên chính là một quá trình nghịch thiên cải mệnh. Mà nghịch thiên thì phải trải qua đủ loại gian khổ, ma luyện mới có thể điều khiển Ngũ Hành, hấp thu Thiên Địa linh khí, luyện hóa chúng và biến thành linh lực. Những tia linh lực này chính là kết quả ba năm tu luyện của Lâm Hiên, so với đồng môn thì ít ỏi hơn rất nhiều.
Dưới sự thao túng của Thần Thức, những tia linh lực nhỏ như sợi tơ này bắt đầu tụ lại, theo thời gian hợp thành một đạo linh lực to cỡ ngón tay út.
Chỉ thấy trên đỉnh đầu Lâm Hiên toát ra bạch khí, toàn thân mồ hôi như tắm. Quá trình này khiến hắn phải cố gắng dốc toàn lực. Hô hấp ngày càng nặng nề hơn, tuy vậy sắc mặt hắn không mấy biến đổi. Ba năm qua, hắn đã sớm quen với tư vị gian khổ này.
Lúc này, vẻ mặt Lâm Hiên trở nên ngưng trọng. Hắn cẩn thận dùng Thần Thức, dựa theo tâm pháp sư môn truyền thụ, khống chế linh lực rời khỏi Đan Điền, tiến nhập vào Kỳ Kinh Bát Mạch.
Đối với Tu Tiên Giả, Đan Điền là nơi chủ yếu để lưu trữ linh lực, còn Kỳ Kinh Bát Mạch thì chứa một phần nhỏ. Linh lực lưu chuyển đúng một vòng Nhâm Đốc được gọi là một Đại Chu Thiên.
Sau một Đại Chu Thiên, lượng linh lực sẽ tăng lên một chút. Tuy cực kỳ ít ỏi, nhưng tích tiểu thành đại, mỗi ngày thực hiện vài Đại Chu Thiên thì lượng linh lực sẽ dần dần tích lũy trong Đan Điền.
Công pháp tu luyện của Tu Chân Giới có hàng ngàn hàng vạn loại. Mỗi một môn phái đều có cách thức tuần hoàn Đại Chu Thiên không giống nhau, hiệu quả đương nhiên cũng có sự chênh lệch.
Khi thực hiện Đại Chu Thiên, đường đi của linh lực đã được quy định trong tâm pháp sư môn, nhưng tốc độ lưu chuyển phải do tự bản thân điều khiển. Chỉ cần tốc độ quá nhanh thì có thể gây tổn thương cho kinh mạch. Hơn nữa, kinh mạch mỗi người vốn là khác nhau. Người có kinh mạch cường tráng chứa được nhiều linh lực hơn và tốc độ lưu chuyển nhanh hơn so với người có kinh mạch yếu kém. Linh Căn càng tốt thì thường là kinh mạch càng mạnh mẽ, và ngược lại.
Lâm Hiên chỉ là một phàm nhân không có Linh Căn, nên việc hắn muốn thực hiện một Đại Chu Thiên đòi hỏi nỗ lực và thời gian hơn người khác rất nhiều.
Sau một canh giờ, hắn đã hoàn thành xong một Đại Chu Thiên, linh lực từ Kỳ Kinh Bát Mạch một lần nữa đổ ngược vào Đan Điền.
Dùng Nội Thị Thuật kiểm tra lại, trong mắt Lâm Hiên hiện lên một tia lo lắng. Tu vi vẫn chẳng chút tiến triển dù chỉ một chút. "Xem ra, đành phải đi Luyện Tâm Lộ mà thôi," hắn cắn răng thầm nghĩ.
Luyện Tâm Lộ là một nơi đặc biệt trong Phiêu Vân Cốc, do Tổ sư bản phái ngẫu nhiên phát hiện ba ngàn năm trước. Sau một hồi thử nghiệm và quan sát, người ta xác định đó là một di tích do Cổ Tu Sĩ lưu lại. Đây là một địa điểm vô cùng vi diệu, chỉ cần tiến vào trong sẽ bị huyễn tượng bao vây: lúc thì như núi đao biển lửa, lúc thì như rơi vào mười tám tầng địa ngục. Tuy huyễn tượng không tạo thành thương tổn vật lý cho thân thể, nhưng nó khiến cho tâm trí như trong dầu sôi lửa bỏng, phải chịu nỗi khổ công tâm.
Tuy Luyện Tâm Lộ đáng sợ, nhưng linh khí trong đó lại cực kỳ phong phú. Tu hành ở bên trong, tốc độ nhanh hơn ở bên ngoài rất nhiều. Nơi này đệ tử Phiêu Vân Cốc có thể tự do ra vào, có điều, ngoài các cao thủ Trúc Cơ Kỳ, đệ tử cấp thấp vốn không dám tiến vào do Thần Thức không chịu nổi.
Hiện tại, Lâm Hiên có hai con đường: hoặc là tu vi dậm chân tại chỗ, hoặc là đi Luyện Tâm Lộ để tìm cách đột phá bình cảnh. Lâm Hiên đẩy cánh cửa đá từ trong phòng luyện công bước ra. Lúc này sắc trời đã tối đen, nhưng hắn không có ý định nghỉ ngơi mà đi thẳng đến Luyện Tâm Lộ.
Phía sau Phiêu Vân Cốc có một thông đạo hun hút. Lâm Hiên đứng trước lối vào, hít sâu một hơi rồi bước tới. Một trăm thước đầu tiên không có dị trạng gì, nhưng Lâm Hiên không dám lơ là chút nào, bởi lẽ hắn đã nghe không ít về sự đáng sợ của nơi này.
Đi thêm vài bước, đột nhiên tình cảnh phát sinh biến hóa. Thiên Địa linh khí xung quanh bỗng nhiên trở nên nồng đậm hơn một chút. "Quả nhiên thích hợp cho tu luyện." Vẻ mặt Lâm Hiên trở nên ngưng trọng, cẩn thận nhìn quanh bốn phía rồi xếp bằng ngồi xuống.
*Bùng!*
Đột nhiên, một luồng hỏa diễm từ dưới đất bừng lên, trong nháy mắt nhiệt độ nơi đây tăng cao. Cảnh tượng đáng sợ xuất hiện, Lâm Hiên nhíu mày nhưng không chút hoảng sợ, toàn tâm toàn ý hấp thu linh khí xung quanh.
Tuy biết cảnh tượng đáng sợ này đều là ảo giác, nhưng cảm giác lại vô cùng chân thật. Độ nóng tăng cao khiến mồ hôi trên mặt Lâm Hiên nhỏ xuống tí tách. Trước đây, Lâm Hiên chỉ nghe các cao thủ Trúc Cơ Kỳ đàm luận về Luyện Tâm Lộ, không ngờ nó lại đáng sợ đến mức này.
Rất nhanh, hỏa diễm đã liếm tới thân thể hắn. Với tu vi thấp đến đáng thương, hắn chưa thể phát ra vòng linh khí hộ thể, chỉ có thể cắn răng chịu đựng. Một bên chịu sự thống khổ do hỏa diễm thiêu đốt, một bên tập trung tinh thần hấp nạp Thiên Địa linh khí. Sự khó khăn trong đó người ta khó có thể tưởng tượng được, nhưng bằng nghị lực kiên định của mình, hắn cố gắng chống lại.
Hỏa diễm liếm vào da thịt, Lâm Hiên cắn răng ken két. Cảm giác đau buốt sau một lúc đã biến thành tê dại. Tuy là ảo giác, nhưng cảm thụ chân thật như đang ở luyện ngục, giúp hắn tôi luyện nghị lực.
Đem linh khí hấp nạp vào trong cơ thể mới là bước đầu tiên. Sau đó, dựa theo bí pháp sư môn truyền thụ, đem chúng luyện hóa dần dần. Việc này hao tốn rất nhiều công phu; thông thường, khoảng một trăm tia linh khí thì chỉ chuyển hóa được một tia linh lực bằng sợi tơ mà thôi. Tiếp theo là đem linh lực lưu chuyển trong Kỳ Kinh Bát Mạch rồi chuyển đến lưu trữ trong Đan Điền.
Cho dù tâm trí bền bỉ cứng cỏi, Lâm Hiên kiên trì được một khắc đã đạt đến cực hạn của thân thể. Hắn đứng dậy chạy nhanh ra ngoài. Sau khi rời khỏi nơi có linh khí dày đặc, huyễn cảnh cũng tan đi.
"Quả nhiên giống như trong truyền thuyết!" Lâm Hiên kiểm tra lại toàn thân, thấy không có vết bỏng nào, nhưng thống khổ do liệt hỏa thiêu thân vẫn còn in sâu trong tâm thức. Tuy vậy, linh lực thu được vô cùng tinh thuần, hy vọng đột phá bình cảnh của hắn tăng lên đáng kể.
Nghỉ ngơi một lát, Lâm Hiên liền tiếp tục tiến vào. Hỏa diễm lại xuất hiện, nhưng hắn cắn răng chịu đựng, tiếp tục hấp nạp linh khí đến cực hạn thì mới chạy ra ngoài nghỉ ngơi. Cứ như vậy lặp đi lặp lại, Lâm Hiên dựa vào nghị lực phi thường để nỗ lực tu hành tại Luyện Tâm Lộ.
Mấy ngày trôi qua, linh lực của hắn tăng lên khá nhiều, so với việc tu hành bên ngoài thì nhanh hơn rất nhiều. Chiếu theo tốc độ này, chỉ cần vài tuần trăng là có thể đột phá lên tầng thứ hai của Linh Động Kỳ.
Suy nghĩ một lát, Lâm Hiên liền đứng dậy. Hắn đã ở đây bốn ngày tu luyện không ngừng nghỉ, thân thể đã đạt đến giới hạn chịu đựng. Hắn cần phải ra ngoài, vì sáng mai chính là ngày truyền thụ công pháp.
Theo quy củ Phiêu Vân Cốc, cứ cách bốn ngày sẽ có một vị cao thủ Trúc Cơ Kỳ tới truyền thụ công pháp cho đệ tử Linh Động Kỳ. Có cao thủ chỉ điểm, tu hành mới tránh được đường vòng, nên Lâm Hiên sẽ không bỏ qua cơ hội này.
Hắn theo thông đạo đi ra thì bất ngờ gặp một cao thủ Trúc Cơ Kỳ đang đi vào.
"Sư thúc!"
"Ngươi..." Cao thủ kia nhìn Lâm Hiên, vẻ mặt kinh ngạc hỏi: "Ngươi đã đi vào Luyện Tâm Lộ?"
"Vâng, Sư thúc."
Sau khi Lâm Hiên rời đi, vị tu sĩ Trúc Cơ Kỳ vẫn còn chút bất ngờ. Huyễn cảnh đáng sợ nơi đây mà một tên đệ tử Linh Động sơ kỳ có thể chịu đựng được, quả thực là nghị lực bất phàm. Muốn bước trên Tiên đạo, ngoại trừ Linh Căn, còn cần tâm trí kiên định. Tên đệ tử Lâm Hiên này thật khiến người ta có chút khâm phục.
Trĩ Ưng Các là một tòa kiến trúc rất rộng rãi, Luyện Khí Đường đã chiếm vài trăm trượng vuông. Đây vốn là nơi luyện công của đệ tử Linh Động Kỳ. Lúc này, trong đại sảnh rộng lớn có khoảng vài chục tu sĩ.
Thời gian vẫn còn sớm, vị tiền bối Trúc Cơ Kỳ phụ trách truyền công vẫn chưa đến. Các đệ tử tụm năm tụm ba lại một chỗ, bàn tán đủ mọi chủ đề. Lâm Hiên lặng lẽ đi đến một góc khuất, khoanh chân ngồi xuống. Hắn đang muốn tận dụng chút thời gian tu luyện thêm, nhưng lúc này, một loạt âm thanh lọt vào tai hắn.
"Ha ha! Đây không phải là Lâm sư đệ sao?"
"Nghe nói ngươi vừa mới xuất quan mà vẫn chưa đột phá lên tầng thứ hai ư? Ha ha!"
Thanh âm cười đùa mang theo ý trào phúng. Lâm Hiên nhíu mày, song trên mặt không thể hiện thái độ gì. Trong mắt phàm nhân, Tu Tiên Giả tiên phong đạo cốt, pháp thuật thông huyền như thần tiên, nhưng sự thật đó chỉ là biểu tượng mà thôi.
Tu Chân Giới so với thế tục còn tàn khốc hơn, và cũng bợ đỡ hơn! Ở đây không luận về ngân lượng mà là thực lực. Ai có cảnh giới cao hơn, ai có Pháp Bảo tốt hơn, ai có Đan Dược nhiều hơn, thì người đó làm lão đại, lời hắn nói ra chính là chân lý.
Trong ba năm nay, Lâm Hiên bị đồng môn bỏ xa lại phía sau, khiến hắn phải chịu đủ mọi ánh mắt khinh thị lạnh nhạt.
"Hừ! Chỉ là tên phàm nhân không có Linh Căn mà thôi. Dù có nỗ lực thế nào cũng sao bằng chúng ta. Hắn ở lại chỉ khiến môn phái mất thể diện, còn không thức thời mà hạ sơn đi."
"Đúng vậy, ba năm mà vẫn chưa tới tầng thứ hai Linh Động Kỳ, căn bản chỉ là phế vật!"
Đối mặt với sự nhạo báng của đám sư huynh, mi mắt Lâm Hiên không hề động, thần sắc như thường. Chỉ là vài kẻ vô vị, Lâm Hiên liếc mắt nhìn bọn họ rồi đi qua một bên khác. Hắn khoanh chân ngồi xuống đả tọa, bắt đầu hấp nạp linh khí. Khoảng nửa canh giờ sau, một hồi chuông lớn vang lên. Đám đệ tử đang đàm luận nhất thời ngừng lại, xếp ngay ngắn thành hàng. Lâm Hiên đứng dậy, bước đến phía sau.
Chỉ thấy một người trung niên khoảng tứ tuần chắp tay sau lưng đi tới. Tuy vậy, theo sự tăng lên của cảnh giới, thọ nguyên sẽ tăng lên, khiến quá trình lão hóa chậm lại.
"Sư tôn!"
Chúng đệ tử khom mình hành lễ. Dựa theo môn quy của Phiêu Vân Cốc, đối với Giáo tịch truyền dạy công pháp, đám đệ tử đều phải xưng hô như vậy.
"Ta là Trương Vũ. Hôm nay, ta sẽ điểm giáo những điều huyền bí về Linh Khí Hộ Thuẫn."
Linh Khí Hộ Thuẫn chính là một loại pháp thuật phòng hộ cơ bản nhất của Tu Tiên Giả, vận dụng linh lực bao quanh cơ thể, tạo thành một vòng bảo hộ.
Lúc này, chúng đệ tử bắt đầu trở nên hưng phấn, thầm thì với nhau. Trừ Lâm Hiên, những đệ tử khác đều đã tiến giai Linh Động trung kỳ, nên có thể tu tập một số pháp thuật đơn giản.
"Các ngươi ầm ĩ cái gì? Im lặng hết cho ta!" Thấy tình cảnh hỗn loạn bên dưới, sắc mặt Trương Vũ trầm xuống.
Thấy Giáo tịch đã muốn nổi giận, lập tức chúng đệ tử lặng im như thóc. Tiếp theo, Trương Vũ bắt đầu giảng giải chi tiết về việc vận chuyển linh lực cùng những điều tâm đắc. Lâm Hiên chăm chú lắng nghe, song với tu vi hiện tại của hắn, chưa thể học loại pháp thuật này. Hắn quyết định ghi nhớ trước, sau này đến cảnh giới cao hơn mới tu tập.
"Được rồi! Các ngươi tự luyện tập đi." Sau khi Trương Vũ giảng giải một lần thì rời khỏi Trĩ Ưng Các. Có luyện thành hay không thì phải xem khả năng lĩnh ngộ của từng đệ tử.
Lâm Hiên cũng rời về nơi ở. Đó là một gian nhà gỗ nhỏ đơn sơ. Tu sĩ cấp cao đều có Động Phủ, còn nơi cư ngụ của các đệ tử cấp thấp như hắn thì vô cùng sơ sài. Trong phòng chỉ kê một cái bàn và một cái giường gỗ. Lâm Hiên mở hộc bàn, lấy thẻ trúc, bắt đầu đem phương pháp tu luyện Linh Khí Hộ Thuẫn vừa nghe được viết lại.
Đây cũng là một thói quen của hắn trong ba năm nay. Mỗi một lần Giáo tịch truyền thụ công pháp, hắn đều ghi chép lại. Sau đó, hắn cẩn thận cất đi rồi mới tới Luyện Tâm Lộ. Dọc theo thông đạo, hắn đi vào địa điểm tu luyện hôm trước.
Đến nơi có linh khí nồng đậm, Lâm Hiên dừng chân. Cảnh tượng đột nhiên biến hóa. Lúc này, trước mặt hắn là một vùng không gian đóng băng trắng xóa mịt mù, tuyết bay lất phất trong hàn phong gào thét.
Trong chốc lát, hoa tuyết đã ngập đến mắt cá chân, cả người hắn đang dần bị lạnh cóng. Lâm Hiên rùng mình: "Chẳng lẽ ảo giác nơi đây có thể tùy tiện biến hóa?" Lần trước là liệt hỏa thiêu thân, mà lần này lại biến thành băng hàn vô cùng. Hắn ngồi xuống lớp tuyết, bắt đầu hấp nạp linh khí xung quanh.
Rất nhanh, toàn thân hắn trở nên đông cứng. Hoa tuyết rơi trên những sợi tóc ngưng kết thành băng trụ, song hắn vẫn không chút động đậy, ngồi tĩnh tọa trong tuyết. Kiên trì được hơn một khắc, hắn mới chạy ra ngoài hoạt động để thân thể ấm lên. Sau một chút nghỉ ngơi, hắn lập tức trở lại tu luyện.
Hàn phong thét gào, hoa tuyết ngưng tụ thành vô số băng đao sắc nhọn cắt trên người, nhưng Lâm Hiên vẫn vững như bàn thạch, ngồi tĩnh tọa trên mặt đất.
Sau hai ngày, Lâm Hiên tiếp tục đi sâu vào trong. Muốn nhanh chóng đột phá bình cảnh, hắn cần phải tới nơi có linh khí tinh thuần hơn, cùng với huyễn cảnh đáng sợ hơn...