VĨ THANH: FINN, 2023
Chắc hẳn tôi đã mải mê suy nghĩ về những việc khác nên đã bỏ lỡ âm thanh báo hiệu bản tin thời sự. Tôi thường tắt đài ngay khi nghe thấy chúng.
“Ngôi nhà nơi tìm thấy thi thể của 7 đứa trẻ bị sát hại sẽ bị phá dỡ vào ngày mai,” phát thanh viên bắt đầu. “Khu đất tọa lạc tại làng Stewkbury, Bedfordshire, thuộc sở hữu của con trai kẻ sát nhân hàng loạt nữ sung mãn nhất nước Anh, Debbie Hunter, và dự kiến sẽ được biến thành một công viên nhỏ...”
Tôi tắt đài. Tôi không cần nghe thêm nữa. Tôi không nghe tin tức hay đọc báo nữa, kể từ khi tìm thấy Sonny. Mọi chuyện diễn ra dồn dập trong vài tuần đầu sau khi Debbie bị tuyên án, và một lần nữa sau khi chúng tôi đưa Sonny về nhà. Chúng tôi đã từ chối những khoản tiền khổng lồ cho các cuộc phỏng vấn và hợp đồng viết sách vì chúng tôi muốn có sự riêng tư và để Sonny có lại một cuộc sống bình thường. Rất may, sự quan tâm đang giảm dần.
Mia nói với tôi đêm qua rằng cô ấy đã đổi ý và muốn xem cảnh ngôi nhà bị san phẳng. Cô ấy hỏi tôi có đi cùng không, nhưng tôi đã từ chối và đề nghị chăm sóc Sonny thay vào đó. Cô ấy có vẻ không ngạc nhiên, gật đầu như thể đã đoán trước tôi sẽ nói không. Điều đó có thể giúp cô ấy giải tỏa tâm lý, nhưng nó sẽ không thay đổi bất cứ điều gì đối với tôi. Nơi đó càng sớm trở thành một đống đổ nát thì càng tốt. Ngay khi hội đồng đưa ra lời đề nghị mua lại khu đất, chúng tôi đã đồng ý không chút do dự. Chúng tôi vẫn mất một khoản tiền lớn khi mua nơi đó và chi phí cải tạo, nhưng cả hai chúng tôi đều không quan tâm nữa. Chúng tôi chỉ muốn tống khứ nó đi.
Tôi nghĩ lại lúc lần đầu tiên nhìn thấy những chiếc vali đó trên gác mái. Tôi biết ngay lập tức rằng Debbie có lịch sử với ngôi nhà đó. Điều đó giải thích tại sao bà ta lại háo hức mua nó và miễn cưỡng để chúng tôi đấu giá thay thế. Nhưng tôi đã không thể đối mặt với bà ta hay bố về chuyện đó cho đến vài ngày sau vì sự an toàn của Mia và Sonny là ưu tiên hàng đầu của tôi sau cú ngã của cô ấy.
Tôi đã cực kỳ tức giận khi cuối cùng bố cũng xác nhận rằng bà ta đã sống ở đó khi còn là một cô bé và họ đã giấu tôi chuyện đó trong nhiều tháng. Nhiều năm trước, bà ta đã kể cho tôi nghe về những việc cha mẹ bà ta đã làm, nhưng bà ta thề thốt rằng bà ta không biết có những thi thể trên đó. Tuy nhiên, chắc hẳn bà ta phải nghi ngờ nơi đó có điều gì đó cần che giấu, nếu không tại sao bà ta lại muốn dính dáng đến nó một lần nữa? Bà ta có thể đã nghi ngờ có những bí mật đen tối trong quá khứ nhưng có lẽ không phải là trên gác mái. Ngay lập tức, tôi có cảm giác như mình đang bị kéo ngược trở lại một thế giới mà tôi đã chối bỏ khi còn là một thiếu niên.
Và khi tôi nói điều này với bố, ông biết chính xác tôi đang ám chỉ điều gì. Đó là một sự thừa nhận rằng ông biết mẹ đã lôi kéo tôi vào những việc gì. Tôi đã mất đi mọi sự tôn trọng dành cho ông ngay tại thời điểm đó. Ông đã có thể cứu tôi khỏi bà ta nếu ông muốn. Thay vào đó, ông đã nhắm mắt làm ngơ.
Hệ thống định vị của xe cho biết tôi còn cách một ngôi nhà mà tôi sắp đi xem ở Buckinghamshire lân cận khoảng 18 dặm, ngôi nhà mà tôi đã thấy trên Rightmove. Nó đã 60 năm tuổi và cần được tân trang lại toàn bộ, nhưng không thấm tháp gì so với nơi kia. Tôi có thể tự mình làm rất nhiều việc. Khu vườn đủ lớn để Sonny và Chloe chơi đùa khi chúng đến thăm, và Sonny đã chắc chắn rằng sẽ có một khu vực để thằng bé bắt đầu trồng rau của riêng mình. Mia và tôi đều không có chút năng khiếu làm vườn nào nên tôi đoán thằng bé có được điều đó khi sống ở Na Uy. Nếu tôi có thể thuyết phục Mia rằng đây là ngôi nhà gia đình hoàn hảo cho chúng tôi, thì có lẽ cuối cùng cô ấy sẽ chấp nhận lời đề nghị của tôi để bắt đầu lại từ đầu.
Điện thoại của tôi kêu bíp – vừa nhắc tào tháo là tào tháo đến ngay, chính là cô ấy. Tôi sẽ đọc tin nhắn của cô ấy sau. Chúng tôi hiện đang ở một trạng thái tốt. Tốt hơn nhiều so với những năm qua. Chúng tôi đã mất một thời gian dài để đạt được điều này và có những thứ cô ấy sẽ không bao giờ hoàn toàn tha thứ cho tôi, như vụ ngoại tình của tôi và Chloe. Nhưng cô ấy đã tìm ra cách để sống chung với nó và tôi quyết tâm giành lại cô ấy và không làm hỏng mọi chuyện một lần nữa.
Tuy nhiên, việc không nói với cô ấy rằng tôi biết Sonny vẫn còn sống sẽ luôn là cái dằm lớn nhất giữa chúng tôi. Cô ấy hiểu tại sao tôi phải giấu cô ấy nhưng bất kể thế nào, trong 2 năm tôi vẫn để cô ấy nghĩ rằng thằng bé có thể đã chết. Nếu vai trò bị đảo ngược, tôi cũng có thể cảm thấy như vậy đối với cô ấy. Cô ấy lập luận rằng nếu tôi báo cảnh sát thì có lẽ họ đã tìm thấy thằng bé sớm hơn. Nhưng tôi biết Debbie. Nếu bà ta có một chút linh cảm nào rằng tôi đã nói với bất kỳ ai về Sonny, bà ta sẽ thực hiện đúng lời hứa của mình và tôi sẽ không bao giờ được gặp lại thằng bé nữa. Một khi Mia hiểu được điều đó, tôi chắc chắn cô ấy sẽ cho chúng tôi một cơ hội nữa. Để sử dụng một trong những từ chuyên môn PR của cô ấy, tôi đã hứa sẽ “minh bạch tuyệt đối” từ nay về sau. Chà, minh bạch trong chừng mực thôi. Tôi không thể để cô ấy thấy hết mọi thứ, phải không?
Emma và tôi vẫn chỉ nói chuyện thông qua luật sư nhưng ít nhất tôi cũng được đón Chloe vào mỗi cuối tuần thứ 2. Con bé là một đứa trẻ đáng yêu mà Sonny rất quý mến và Mia cũng dần trở nên yêu mến. Chính Mia là người đã nảy ra ý tưởng cô ấy và Emma gặp mặt trực tiếp. Đó không phải là một vài giờ dễ dàng, Mia đã thừa nhận sau đó, và họ không ra về như những người bạn thân nhất, nhưng ít nhất họ cũng lịch sự với nhau. Tôi thậm chí còn bắt gặp Mia nhắn tin cho Emma một bức ảnh của Sonny với Chloe tại Sở thú Whipsnade, thật ngọt ngào. Emma hiện đã có người mới, Chloe kể với tôi. Anh ta làm việc trong ngành tài chính và có vẻ như anh ta đối xử tốt với cô ấy. Cô ấy xứng đáng có được người tốt hơn tôi nhiều. Cả hai người họ đều xứng đáng. Nhưng nếu anh ta làm tổn thương một trong hai người, tôi sẽ đảm bảo anh ta chỉ làm được một lần duy nhất.
Sonny vẫn đang được trị liệu. Sau đại dịch Covid, các cuộc hẹn bị tồn đọng nhưng cuối cùng chúng tôi cũng tìm được một bác sĩ tâm lý và cô ấy nói với chúng tôi rằng thằng bé đang đối phó với vụ bắt cóc và việc trở về nhà rất tốt, có lẽ còn tốt hơn cả Mia và tôi. Tôi vẫn mơ về lần đầu tiên chúng tôi nhìn thấy thằng bé trong phòng bệnh đó và cách thằng bé mỉm cười ngay khi chúng tôi bước vào. Thằng bé nhớ chúng ta! tôi đã nghĩ, và tôi muốn ôm chặt lấy thằng bé và bù đắp cho 2 năm đã mất. Nhưng khi thằng bé cười toe toét với một y tá theo đúng cách đó, tôi đã hiểu ra. Đó chỉ là thói quen của thằng bé thôi. Thằng bé là một cậu bé lịch sự. Tôi ghét việc chúng tôi không thể nhận được bất kỳ công lao nào cho điều đó.
Chúng tôi đã làm những gì các chuyên gia bảo – chúng tôi không gây áp lực cho thằng bé, chúng tôi để thằng bé tự tìm đến chúng tôi khi nó sẵn sàng, chúng tôi chơi với thằng bé và chúng tôi ở lại Na Uy thêm 12 ngày nữa, xây dựng lòng tin của thằng bé, cho đến khi thằng bé sẵn sàng rời đi cùng chúng tôi. Vào ngày trước khi chúng tôi quay trở lại Anh, thằng bé hỏi liệu chúng tôi có thể đưa nó đến hòn đảo mà nó gọi là nhà trong 2 năm qua không. Chúng tôi đã miễn cưỡng đồng ý.
Tất cả chúng tôi đều im lặng như tờ trên chuyến đi thuyền có cảnh sát hộ tống và trong suốt khoảng một tiếng đồng hồ chúng tôi ở đó. Andreas, như chúng tôi được khuyên gọi thằng bé lúc đó, đã dẫn chúng tôi đi tham quan ngôi nhà của mình và những địa điểm câu cá yêu thích của nó. Nhưng thằng bé đã trở nên buồn bã khi nghĩ rằng mình có thể không bao giờ được gặp lại “pappa” của mình nữa. Tôi ghét việc thằng bé coi ai đó khác là bố mình, và ngay cả bây giờ, từ “P” đó vẫn khiến tôi khó chịu.
Nhưng tôi phải thừa nhận, hòn đảo đó là một nơi tuyệt đẹp cho một đứa trẻ. Và khi tôi quét mắt qua vùng nước tối tăm, tôi tự hỏi thi thể của bác George đã trôi dạt bao xa hay liệu nó vẫn còn bị những tảng đá mà tôi buộc vào tay chân ông ta bằng dây thừng đè chặt dưới đáy biển. Ông ta đã tỉnh lại trong chuyến đi thuyền của chúng tôi nhưng những lời cầu xin của ông ta không thể nghe rõ dưới lớp băng bịt miệng. Tôi không quan tâm lắm đến những gì ông ta muốn nói với mình, vì vậy tôi đã đẩy ông ta xuống biển để đến với nấm mồ của mình mà không thèm nói một lời từ biệt.
Kể từ khi biết về gia đình ruột thịt của mình, tôi có một khái niệm sơ bộ về cảm giác của Sonny. Mia không có gì để rút ra từ đó nên cô ấy thấy khó khăn hơn. Cô ấy cũng đang phải vật lộn với đủ loại tội lỗi từ những ngày trầm cảm sau sinh. Nhưng cô ấy chưa bao giờ gục ngã trước mặt Sonny, dù chỉ một lần. Trong hai chúng tôi, cô ấy là người mạnh mẽ hơn.
14 tháng đã trôi qua và Sonny vẫn còn một vài dư âm từ thời gian ở với George. Tôi nghe thấy một vài âm hưởng Na Uy kỳ lạ trong một số từ ngữ của thằng bé. Thằng bé thích hoạt động ngoài trời hơn chúng tôi nhiều và nó luôn cằn nhằn chúng tôi đưa nó đi đi bộ đường dài hoặc đi xe đạp leo núi. Thằng bé sẽ tròn 5 tuổi vào sinh nhật tới và năng lượng của nó là vô tận. Đôi khi chúng tôi phải vật lộn để theo kịp. Nhưng Mia và tôi không bao giờ quên mình may mắn thế nào khi có được thằng bé.
Tôi đi chệch khỏi lộ trình của hệ thống định vị và rời khỏi đường đôi, hướng về phía một khu bán lẻ ngoài thị trấn. Trên đường đi, tôi nhớ lại một tin nhắn thoại tôi nhận được ngày hôm qua. Mỗi khi điện thoại reo và đó là một số bị ẩn, tôi lại đoán đó sẽ là nhân viên tại Bệnh viện Broadmoor báo tin Debbie đã chết. Tôi đã giữ lời hứa và từ chối dính dáng đến bà ta. Gần đây có một tin nhắn thoại mà tôi chắc chắn là của bà ta, nhưng không thể nghe ra bà ta đang nói gì. Bệnh nơ-ron vận động của bà ta chắc hẳn đã tiến triển nặng đến mức khi nói chuyện, rất khó để hiểu được bà ta. Bà ta đang bị mắc kẹt bên trong chính mình và bà ta xứng đáng với từng khoảnh khắc của địa ngục trần gian đó.
Mia đã hỏi tôi một lần tôi sẽ cảm thấy thế nào khi bà ta chết. Nhẹ nhõm ư? Có. Hối tiếc ư? Không hề. Tôi có nhớ bà ta không? Không. Tôi có tha thứ cho bà ta vì những gì bà ta đã lôi kéo tôi vào khi còn là một đứa trẻ không? Một lần nữa, không. Bà ta đã cướp đi gia đình ruột thịt, tuổi thơ và sự bình thường của tôi.
Tôi đã suy nghĩ rất nhiều về chuyện đó trong nhiều năm và tôi vẫn không hiểu ranh giới của bà ta khi bà ta đưa tôi đi thực hiện một vụ giết người. Bà ta khăng khăng yêu cầu tôi cùng bà ta theo dõi những đứa trẻ bà ta chọn, và đôi khi tôi là người dụ chúng quay lại xe của chúng tôi. Tôi được yêu cầu giúp nhét chúng vào vali, sắp xếp vị trí đặt vali và sau đó tôi sẽ nhìn bà ta rơi vào trạng thái đờ đẫn, giống như bị thôi miên, nhìn chằm chằm vào chúng.
Nhưng tôi không bao giờ được phép nhìn chúng chết. Bà ta bắt tôi quay mặt về phía trước ở ghế phụ, mắt dán chặt vào hộc đựng đồ, âm thanh duy nhất là tiếng giày cọ xát vào ghế da khi chúng vật lộn để thoát khỏi vòng vây siết chặt như gọng kìm của bà ta.
Có lẽ bà ta không muốn chia sẻ nghi lễ của mình hoặc theo cách vặn vẹo của riêng mình, bà ta có thể đã cố gắng bảo vệ những gì còn sót lại trong sự ngây thơ của tôi bằng cách không cho phép tôi chứng kiến sự kết thúc của nhiệm vụ của chúng tôi. Hoặc có lẽ bà ta thầm xấu hổ vì không thể kiểm soát được bản thân.
Tôi không thể nói cho bạn biết làm thế nào tôi biết, nhưng tôi luôn ý thức được rằng những gì chúng tôi đang làm là sai trái. Tôi chưa bao giờ thích đi những chuyến đi đó với bà ta nhiều như bà ta thích đưa tôi đi, nhưng tôi đã đi vì bạn phải làm những gì cha mẹ yêu cầu. Giống như bà ta, tôi đã tự thuyết phục mình rằng chúng tôi đang làm điều gì đó tốt đẹp khi giúp những đứa trẻ đó thoát khỏi tuổi thơ tồi tệ của chúng. Nhưng khi lớn lên, tôi nhận ra bà ta đang tự lừa dối mình khi nghĩ rằng bà ta làm điều đó vì chúng chứ không phải vì chính mình. Và tôi không muốn trở thành một phần của nó nữa. Tôi đã không tố cáo bà ta vì bất chấp tất cả, bà ta vẫn là một người mẹ tốt. Không một ngày nào trôi qua mà bà ta không nhắc nhở tôi rằng bà ta yêu tôi nhường nào.
Nhiều năm trôi qua, tôi tự hỏi liệu bà ta có còn giết người không nhưng tôi chưa bao giờ hỏi bà ta về chuyện đó. Tôi đoán là tôi không cần biết. Tôi cũng chưa bao giờ hỏi bố. Giống như ông, tôi vùi đầu vào cát. Và rồi khi bà ta được chẩn đoán mắc bệnh nơ-ron vận động, tôi chỉ đoán rằng bà ta không còn đủ sức khỏe để làm việc đó nữa. Bà ta còn khó có thể cầm chắc một chiếc cốc, chứ đừng nói đến cổ họng của một đứa trẻ.
Chỉ từ việc dành thời gian với mẹ ruột Lorraine, tôi mới thấy mình có thể đã có một cuộc sống rất khác. Không hẳn là một cuộc sống tuyệt vời nhất, nhưng ít nhất là một cuộc sống bình thường. Lorraine hoàn toàn không hoàn hảo và nếu tôi có thể chọn bất kỳ người cha mẹ nào, bà ấy sẽ không nằm trong danh sách ưu tiên của tôi. Nhưng không có sự giả tạo nào ở bà ấy, và quan trọng nhất là không có sự thao túng.
Chúng tôi gặp nhau 2 tháng một lần – không thường xuyên như tôi đã nói với Debbie. Tôi biết Lorraine muốn gặp tôi thường xuyên hơn, nhưng điều đó không phù hợp với tôi và tôi đã xong việc với việc đặt những người mẹ lên hàng đầu. Bà ấy hay đeo bám, nhưng Mia và tôi cũng vậy với Sonny, chúng tôi không bao giờ muốn thằng bé rời khỏi tầm mắt mình và tôi đoán Lorraine cũng cảm thấy như vậy bây giờ khi bà ấy đã có lại tôi. Em gái Gemma và tôi không còn mối quan hệ nào sau khi cô ta bán câu chuyện và ảnh của chúng tôi cho một tờ báo.
Tôi rẽ vào một con đường cụt và đỗ xe bên ngoài một tấm biển ghi “Kho lưu trữ và Khóa – Giá cả cạnh tranh”. Tôi lấy chiếc vali từ sau xe tải: nó rất nhẹ. Tôi biết nó chứa ai nên tôi không cần nhìn vào bên trong khi đào nó lên từ nghĩa trang nơi anh ta đã bị chôn vùi trong nhiều thập kỷ trước khi Dave đến cùng anh ta. Bên trong là thi thể của anh trai tôi, đứa bé Finn nguyên bản. Ở tay kia, tôi xách bộ quần áo bọc màng co chứa một bộ Babygro và chiếc mũ xanh được bảo quản hoàn hảo. Debbie giải thích đó là bộ trang phục anh ta mặc đêm anh ta chết. Tôi không thể không nghĩ rằng cái chết là một sự giải thoát may mắn cho anh ta.
Bà ta đã nói cho tôi biết nơi tìm thấy anh ta trong một bức thư. Nghĩa trang đó đã không được sử dụng chính thức trong 50 năm và vì không có người thân nào còn sống để phản đối, nó sẽ được biến thành một khu phát triển nhà ở mới. Debbie cầu xin tôi di dời anh ta và cuối cùng tôi đã đồng ý rằng anh ta xứng đáng nhận được điều tốt hơn là một ngôi mộ không tên hoặc bị đổ bê tông lên trên. Vì vậy, một vài ngày trước, tôi đã đào chiếc vali, quần áo và bình tro cốt của Dave lên và mang chúng đến đây, nơi họ có thể ở bên nhau, tránh xa tầm ảnh hưởng của Debbie.
Cửa sổ của cửa sau hạ xuống. “Con cũng có thể đi được không, bố?” Sonny hỏi.
“Được nhưng chúng ta không thể ở lại lâu đâu,” tôi trả lời, trước khi tháo dây an toàn cho thằng bé khỏi ghế trẻ em và bế nó ra. Thằng bé giúp tôi xách chiếc vali.
Mia và tôi đã thuê một container trong khu kho này nhiều năm trước để cất giữ tất cả đồ đạc của chúng tôi khi chúng tôi chuyển vào khu nhà phụ. Mia không biết rằng tôi vẫn chưa thông báo trả kho. Bên trong, tôi nhập mã của mình vào một bảng bảo mật và cánh cửa cuộn lên từ mặt đất. Tôi bật đèn tuýp huỳnh quang và đóng cửa lại sau lưng chúng tôi. Tôi dành một chút thời gian để quét mắt qua những chiếc kệ tôi đã lắp đặt ở đây. Có khoảng hơn một chục chiếc vali đang nằm trên đó, những chiếc vali trống rỗng từng ở trong nhà kho nơi Dave chết và cảnh sát cuối cùng đã trả lại cho tôi. Mia không biết về chúng.
Hoặc việc tôi đã lấp đầy 2 chiếc.
Sau vụ dìm chết George, vụ giết người đơn độc đầu tiên của tôi trên lãnh thổ quê nhà diễn ra 3 tháng sau đó, một nhà báo tự do và tác giả tên là Aaliyah Anderson, người không chịu để chúng tôi yên. Tôi nhớ cô ta từ vụ gọi thợ sửa nồi hơi giả vài năm trước. Những lần tiếp cận đầu tiên của cô ta rất lịch sự, yêu cầu chúng tôi giúp đỡ cho một cuốn sách cô ta dự định viết về Debbie và Dave. Mia và tôi đã từ chối cô ta. Nhưng cô ta rất kiên trì và bắt đầu rình rập cả Emma và Mia tại nhà của họ và tiếp cận họ trên đường đi đón con ở trường, đưa ra những lời đe dọa ngầm rằng cô ta sẽ không viết tốt về họ trừ khi họ nói chuyện với cô ta. Một bức thư từ luật sư của chúng tôi đe dọa lệnh cấm tiếp xúc đã bị phớt lờ. Và khi cô ta xuất hiện tại nhà tôi, cô ta thấy tôi chỉ có một mình. Lần này, cô ta đã được mời bước qua ngưỡng cửa.
Sau đó, một tuần trước, tôi đã lấp đầy chiếc vali thứ 2 bằng người bạn Lorna Holmes của Mia. Tôi đang ở trong phòng khách của bố mẹ Mia chơi với Sonny thì tình cờ nghe thấy họ nói chuyện trong bếp. Lorna đang cố gắng thuyết phục một Mia đang dao động đừng cho tôi thêm một cơ hội nào nữa, nhắc nhở cô ấy rằng chỉ là vấn đề thời gian trước khi tôi lừa dối, nói dối hoặc làm tổn thương cô ấy một lần nữa. Cô ta nói cô ấy thà ở bên tay cảnh sát đó, Goodwin, điều đó đã khiến tôi sửng sốt, vì khi tôi hỏi cô ấy về ông ta trước đây, Mia đã khẳng định chắc nịch rằng họ không còn liên lạc nữa.
Tôi đã đối mặt với Lorna ngay sau đó để thuyết phục cô ta thay đổi ý định. Thay vào đó, cô ta thề rằng nếu đó là việc cuối cùng cô ta làm, cô ta sẽ cố gắng giữ tôi tránh xa Mia. Tôi không định để chuyện đó xảy ra nhưng tôi đã mất bình tĩnh và đó đúng là việc cuối cùng cô ta làm. Cô ta hiện là một người mất tích chính thức và bố mẹ của Mia và Lorna đang lo lắng cho sự an toàn của cô ta, đặc biệt là với tiền sử chán ăn và tự làm hại bản thân của cô ta. Sẽ không còn tổn hại nào có thể xảy đến với cô ta nữa khi cô ta đã bị tách rời từng bộ phận bên trong một chiếc vali.
Có một chiếc thứ 3 đang chờ được lấp đầy và tôi đã có ý tưởng mình đang dành nó cho ai. Tôi đã tải một ứng dụng “vô hình” trên điện thoại của Mia cho phép tôi đọc tất cả các tin nhắn văn bản đến và đi của cô ấy trên thiết bị của chính mình. Con rắn Goodwin đó vẫn đang luồn lách xung quanh, thể hiện khá rõ ràng rằng sự quan tâm của ông ta dành cho cô ấy không chỉ dừng lại ở mức độ chuyên nghiệp. Cô ấy chưa nói không nhưng cô ấy cũng chưa bảo ông ta cút đi. Cô ấy đang bị ông ta cám dỗ, tôi có thể nhận ra điều đó, và điều đó làm tôi lo lắng. Tôi đã bỏ ra quá nhiều công sức để giành lại vợ mình nên không thể để ông ta cản đường. Tôi đã có địa chỉ của ông ta và nếu cần thiết, tôi sẽ ghé thăm ông ta.
“Bố có thể mở chúng ra không?” Sonny hỏi, chỉ vào 3 chiếc vali ở cuối lối đi, tách biệt với những chiếc khác.
“Chỉ một chiếc thôi, vì chúng ta đang vội,” tôi nói và trượt các vòng của khóa số cho đến khi thanh chắn mở ra. Tôi đặt nó xuống sàn và thằng bé háo hức mở nắp như thể đang bóc một món quà Giáng sinh. Bên trong là 4 hộp sọ người thuộc về chủ nhân của một số ngôi nhà mà cha mẹ Debbie đã chuyển đến và giết hại. Mỗi lần tôi đưa thằng bé đến đây và cho nó xem chúng, thằng bé đều say mê như thể đó là lần đầu tiên.
“Và chúng từng ở bên trong đầu của mọi người ạ?” thằng bé hỏi trong sự kinh ngạc lần thứ 1000. Thằng bé nhấc một cái lên và đưa lên ánh sáng.
“Đúng vậy.”
“Kể cho con nghe một lần nữa chuyện gì đã xảy ra với họ đi bố?”
“Họ là những người xấu đã làm những việc kinh khủng, vì vậy cụ và ông ngoại của con đã đảm bảo rằng họ không thể làm điều đó một lần nữa.”
“Những người đó có xấu như Scar trong Vua Sư Tử không ạ?”
“Có chứ.”
“Còn Hans trong Nữ Hoàng Băng Giá thì sao ạ?”
“Họ còn tệ hơn cả Hans nữa.”
“Ôi chao. Họ thực sự rất hư.”
“Và chúng ta làm gì với những người hư nào?”
“Chúng ta trừng phạt họ ạ!” thằng bé nói một cách nhiệt tình.
Tôi chỉ lớn hơn thằng bé vài tuổi khi tôi bắt đầu bị mê hoặc bởi những hình dạng, kích thước và kết cấu khác nhau của tất cả 12 hộp sọ trong chiếc vali này và một chiếc vali khác. Tôi đã tình cờ tìm thấy chúng được giấu trong những chiếc hộp trong gara của bố mẹ tôi. Nhưng khi tôi hỏi Debbie chúng thuộc về ai, bà ta đã không nói dối tôi như cách tôi vừa nói dối Sonny bằng cách nói với thằng bé rằng chúng thuộc về những người xấu. Bà ta đã nói thẳng với tôi nhưng cảnh báo tôi không được nói với bất kỳ ai khác, không phải bạn bè, giáo viên của tôi hay Dave.
Tôi đã dành hàng giờ để chơi với chúng, xếp chúng thành hàng và nói chuyện với chúng, tưởng tượng rằng chúng đang trả lời tôi, giả vờ tôi là giáo viên và chúng là học sinh, mặc cho chúng kính râm và đội mũ hoặc quấn khăn cho chúng để chúng không bị lạnh. Tôi chưa bao giờ hỏi bố liệu ông có biết về chúng không, hay liệu chúng có phải là một thứ khác mà ông đã thuận tiện phớt lờ để đổi lấy một cuộc sống dễ dàng hơn.
Tôi nhìn đồng hồ – đã đến lúc phải đi rồi. Tôi giúp Sonny cất những hộp sọ đi và nói với thằng bé rằng chúng tôi có thể quay lại sớm, nhưng chỉ khi thằng bé hứa một lần nữa sẽ không nói với ai, đặc biệt là mẹ nó. Tôi nhắc nhở thằng bé đó là bí mật của chúng tôi và nếu Mia phát hiện ra, thằng bé sẽ bị gửi trả lại Na Uy và chúng tôi sẽ không bao giờ được sống cùng nhau như một gia đình. Thằng bé ghét ý nghĩ điều đó không xảy ra.
Tôi hạ cửa cuốn xuống, khóa lại và chúng tôi quay trở lại xe tải. Sau đó, tôi tiếp tục đi theo chỉ dẫn của hệ thống định vị để xem ngôi nhà tiềm năng mới của chúng tôi. Tôi chợt nhớ ra tin nhắn của Mia lúc nãy.
Em biết điều này thật ngớ ngẩn, nhưng đừng quên kiểm tra gác mái nhé.
Anh chắc là nó sẽ ổn thôi, tôi trả lời.
Câu trả lời ngay lập tức của cô ấy: Finn, chiều ý em đi.
Tất nhiên rồi. Yêu em.
Cô ấy trả lời bằng một biểu tượng cảm xúc mặt cười và một chữ X. Nó không hẳn là một câu Em cũng yêu anh, nhưng cuối cùng tôi sẽ thuyết phục được cô ấy thôi.
“Bố không nên vừa nhắn tin vừa lái xe đâu,” Sonny nói.
“Bố xin lỗi,” tôi trả lời và đặt điện thoại xuống. “Được rồi, chúng ta đi xem ngôi nhà này nhé?”
“Vâng ạ!” thằng bé reo lên.
“Và đừng quên nói với mẹ là con thích nó nhường nào và con muốn tất cả chúng ta sống ở đó cùng nhau, được chứ?”
“Vâng ạ.”
“Bố nói nghiêm túc đấy, Sonny. Điều đó thực sự quan trọng.”
“Nếu chúng ta mua nó, chúng ta có thể nuôi một con chó khác không ạ?”
“Điều đó tùy thuộc vào con và việc con thể hiện tốt thế nào với mẹ. Đừng ngại khóc một chút nếu cần thiết.”
Tôi chợt nhớ đến chú thú cưng Oscar người Na Uy của thằng bé mà chúng tôi đã mang về Anh cùng. Sonny đã rất đau lòng khi nghĩ rằng chú chó đã trốn thoát khỏi vườn của ông bà ngoại vài tuần sau đó, và đúng như tôi hy vọng, thằng bé đã tìm đến mẹ nó và tôi để được an ủi. Không ai biết rằng tôi đã bắt chú chó và để nó bị xích vào một cái cây trong rừng cách đây vài dặm. Tôi thấy trên một nhóm Facebook địa phương rằng ai đó đã tìm thấy nó và nhận nuôi nó. Tôi biết đó không phải lỗi của chú chó, nhưng chính George là người đã tặng nó cho thằng bé chứ không phải chúng tôi. Và mỗi lần tôi dắt đi dạo, cho ăn hay vuốt ve con vật đó, nó lại gợi nhớ quá nhiều về cuộc sống của Sonny khi không có mẹ và bố. Và tôi cần tất cả chúng tôi quên đi giai đoạn đó trong cuộc đời ngắn ngủi của thằng bé càng sớm càng tốt.
Tôi xoa đầu thằng bé. “Bố ơi!” thằng bé phàn nàn và tôi ngẩn người khi nhận ra hôm nay là lần đầu tiên thằng bé bắt đầu gọi tôi là Daddy chứ không phải Pappa kể từ khi về nhà.
Tôi yêu đứa trẻ này hơn bất cứ thứ gì khác trên đời, thậm chí cả Chloe. Có lẽ vì chúng tôi đã xa nhau quá lâu nên tôi cảm thấy khó chịu khi phải xa thằng bé dù chỉ một đêm. Hoặc có lẽ tôi muốn chúng tôi có một mối quan hệ mà Dave và tôi chưa từng có.
Tuy nhiên, có một điều chắc chắn. Tôi sẽ không thao túng thằng bé như cách tôi đã để Debbie thao túng mình. Tôi sẽ dạy thằng bé cách trở thành người đàn ông của chính mình, đi theo con đường của riêng mình và bảo vệ bản thân khỏi bất cứ điều gì đe dọa can thiệp vào điều đó. Chỉ khi thằng bé gặp nguy hiểm, tôi mới can thiệp và làm bất cứ điều gì cần thiết để bảo vệ thằng bé, giống như bất kỳ bậc cha mẹ tử tế nào. Tôi sẽ không bao giờ để thằng bé thất vọng một lần nữa.
Tôi vẫn bị ràng buộc với Debbie và sẽ luôn như vậy, ngay cả khi tôi không còn là con trai bà ta nữa. Tôi không nói với ai rằng một phần nhỏ của bà ta vẫn bám chặt vào những góc tối nhất của tôi và định hình các quyết định của tôi. Điều duy nhất tôi phải cảm ơn bà ta là đã dạy tôi cách giết người mà không hối hận. Khi bạn làm điều đó vì một lý do, bạn làm điều đó mà không có lương tâm. Tôi có thể đã cảm thấy tội lỗi về những đứa trẻ mà tôi đã giúp bà ta tìm thấy, nhưng không phải về những mạng sống mà tôi đã lấy đi kể từ đó. Những bài học và sự nuôi dưỡng của bà ta dành cho tôi sẽ giúp tôi bảo vệ Sonny. Nhưng tôi hứa sẽ không lôi kéo thằng bé vào những việc tôi làm như Debbie đã làm với tôi.
Ít nhất là cho đến khi thằng bé lớn hơn bây giờ nhiều. Cho đến khi thằng bé sẵn sàng.