Phố Tàu Brooklyn, La Tố lái xe cảnh sát xuyên qua những con phố lộn xộn, cảm giác như mình đang lạc vào một huyện lỵ nhỏ, cả kiến trúc lẫn văn hóa đều kém xa trong nước.
Nhìn tấm quảng cáo "chuyên trị không dựng không dục" của lão trung y dán trên cột điện, hắn trầm mặc một lát, thầm nghĩ mình đúng là người nhà ở New York rồi.
Cuộc hỗn loạn đêm qua đã kết thúc, một màn kịch náo loạn không gây thương vong, nhưng khắp hang cùng ngõ hẻm vẫn còn vương vãi những dải lụa, giấy màu. Những người từng chứng kiến đều đang tranh cãi xem đêm qua là Chân Long hay Rồng giả.
Theo tin đồn "thất đại cô bát đại di" đáng tin cậy, con rồng múa đêm qua biến thành Chân Long không phải do thần tiên hiển linh, mà là do những kẻ ngoài hành tinh tà ác dùng tia laser, khiến con rồng múa sống lại.
La Tố tìm kiếm những người báo án trên phố. Chẳng trách cảnh sát trực đêm qua lại phán đoán tất cả nhân chứng đều do uống rượu quá chén mà sinh ảo giác, bởi vì trên phố có quá nhiều phiên bản kể chuyện, toàn những lời khoác lác, nhảm nhí.
Sau khi lần lượt trò chuyện với vài người báo án, La Tố đã nhìn thấy một đoạn ký ức liên quan đến "Long".
Một con Rồng nửa vời, một sản phẩm lai tạp, có sáu chân trụ, sau lưng mọc hai cánh thịt, khuôn mặt dữ tợn đáng ghét và đầu đầy sừng thú, trông rất hung tợn.
Nó còn biết phun lửa nữa!
Vì thân hình thuộc hạng "siêu trọng" trong giới hơi mập, nên đôi cánh của con Rồng mập này chỉ đơn thuần là để trang trí, chẳng thể giúp nó bay lượn trên không trung mà gào thét vang dội như heo bị chọc tiết được.
Xác nhận đêm qua đích xác đã xảy ra sự kiện thần bí, La Tố tiếp tục điều tra, mặt đen sầm lại đi tới tiệm trung y mà tấm quảng cáo dán trên cột điện kia.
Sàn nhà và vách tường được trang trí bằng gỗ, một nén hương trầm đang cháy, không gian cổ kính. Trong phòng bày đầy các dụng cụ trung y, trên tủ thuốc là những tên thuốc viết bằng chữ phồn thể.
Rất kỳ quái, La Tố bước vào, luôn cảm thấy có gì đó không ổn. Suy tư một lát, hắn phát hiện cách bài trí trong phòng quá cố tình.
Cứ như thể chủ cửa hàng sợ người khác nhìn thấu, nên bày ra đủ loại vật dụng phức tạp liên quan đến trung y, khiến người không hiểu gì cũng phải nghĩ là rất lợi hại, nhằm làm nổi bật sự chuyên nghiệp của mình.
"Này người trẻ tuổi, cậu biết nói tiếng Trung không?"
Một bác sĩ già râu dê bước ra từ sau tấm rèm, phe phẩy chiếc quạt lông ngỗng trong tay.
"Kỹ năng tổ truyền, biết từ rất lâu rồi." Cảm thấy là lạ, La Tố nhịn không được cà khịa một câu.
"Vậy thì tốt, bởi vì trình độ tiếng Anh của lão phu..."
Trình độ tiếng Trung của ông cũng bình thường thôi!
Nghe tiếng phổ thông ngọng nghịu, pha trộn đủ thứ tiếng địa phương của lão bác sĩ, La Tố thầm oán trong lòng, cảm giác mình đúng là gặp phải kẻ lừa đảo rồi.
"Mời ngồi."
Lão bác sĩ mời La Tố ngồi xuống, nói thẳng vào vấn đề: "Không có trà đâu. Nói xem, cậu đến là để trị chứng 'không dựng không dục', hay là những bệnh nan y khác?"
La Tố lắc đầu: "Đều không phải, thân thể tôi rất khỏe mạnh, tìm ông là vì..."
"Này người trẻ tuổi, đừng ngại ngùng. Lão phu hành nghề y nhiều năm, cái bảng hiệu này chưa từng nhìn lầm người đâu."
Lão bác sĩ đẩy gọng kính râm màu trà trên sống mũi, thấp giọng nói: "Nếu lão phu không nhìn lầm, thể cốt của cậu yếu ớt lắm!"
La Tố: (Mặt đầy dấu chấm hỏi)
Cho ông một cơ hội để tổ chức lại ngôn ngữ đấy!
"Đừng thẹn thùng, chúng ta tập võ... Hừ, chúng ta trung y coi trọng vọng văn vấn thiết, như cậu thế này, lão phu nhìn thấu ngay. Chuyện phòng the không được như ý lắm, nói không sai chứ?"
La Tố: (Mặt đầy dấu chấm hỏi to hơn)
Ông già này sao lại vô cớ ngậm máu phun người thế?
"Yên tâm, pháp không truyền phi nhân, đạo không truyền Lục Nhĩ, ở đây chỉ có hai chúng ta. Cái bệnh này nha... trời biết đất biết, cậu biết tôi biết, tuyệt đối sẽ không truyền ra ngoài đâu."
Lão bác sĩ vuốt vuốt chòm râu, ra vẻ hiểu biết rộng: "Loại thanh niên như cậu lão phu gặp nhiều rồi. Da mặt mỏng, ngại mở miệng thì có thể hiểu, nhưng có bệnh thì nên kịp thời điều trị, nếu không hối hận cũng đã muộn."
La Tố: (Mặt đen như đít nồi)
Lão thất phu đầu bạc, lão tặc râu bạc, dám ở đây sủa loạn xạ à?
"Này người trẻ tuổi, cậu từng nghe qua Long Hổ Đại... Khụ khụ, từng nghe qua câu chuyện Biển Thước và Thái Hoàn Công chưa? Nhất định không được học Thái Hoàn Công mà giấu bệnh sợ thầy đâu nhé!"
Lão bác sĩ lời nói thấm thía, rồi đột nhiên chuyển đề tài: "À đúng rồi, thu nhập của cậu thế nào? Tiền mặt hay quẹt thẻ?"
"Thứ nhất, thân thể tôi rất tốt. Thứ hai, tôi không phải đến khám bệnh..."
Vừa nói, La Tố móc ra thẻ cảnh sát của mình: "NYPD, tôi có chuyện muốn xác nhận với ông một chút."
"Cảnh sát à, không liên quan gì đến tôi đâu!"
Lão bác sĩ 'sưu' một cái nhảy dựng lên, cởi phăng chiếc áo khoác trên người, lộ ra chiếc áo khoác ngoài tay dài bên trong: "Tôi là giáo đầu võ quán ở phố bên cạnh, đến đây hỗ trợ trông coi thôi. Mọi chuyện ở đây tôi đều không biết, nhất là cái loại 'Long Hổ Đại Lực Hoàn' một trăm đô la một viên, tôi còn chưa từng nghe nói qua đâu!"
...
La Tố lặng lẽ thu lại thẻ cảnh sát, cảm thấy cả người đều không ổn. Một luồng tâm linh cảm ứng ập xuống, hắn lật xem những ký ức mình muốn.
Đêm qua, có hai người lạ mặt xâm nhập y quán, cũng ở đây ra tay đánh nhau, phá hủy vài dụng cụ trung y giữ thể diện, còn đập nát cánh cửa gỗ khắc hoa cổ quý giá.
Lão trung y không phải nhân chứng. La Tố dựa theo trí nhớ của ông ta, tìm được nhân chứng thực sự ở căn nhà ngang bên cạnh.
Hai khuôn mặt nghi là hung thủ lọt vào tầm mắt La Tố: một người là "Vua Phim Nát", người còn lại là Doctor Octopus. Đều là những khuôn mặt khá quen thuộc.
"Không nói những cái khác, chỉ riêng hai khuôn mặt này thôi, tuyệt đối là kịch bản của một bộ phim nào đó rồi."
La Tố khẽ nhếch môi, quay người rời khỏi căn nhà ngang.
Ba mươi giây sau, hắn quay lại y quán, đập xuống một tờ Franklin, mua một chiếc cốc giữ nhiệt mới, tiện thể mang đi hai cân kỷ tử.
Không có ý gì khác, trời lạnh muốn uống chút trà nóng, kỷ tử sáng mắt, bảo vệ mắt, vừa vặn một công đôi việc.
"Này người trẻ tuổi, bệnh của cậu kỷ tử không trị hết được đâu, học võ mới có thể cường thân kiện thể, tôi giảm giá cho cậu hai mươi phần trăm... Ấy, người đâu rồi?"
Lão bác sĩ cầm tờ tiền xanh lè, vội vàng lao ra. Kết quả, vừa quay người một cái, La Tố đã biến mất trong hành lang.
...
Doctor Octopus khó tìm, nhưng Vua Phim Nát thì dễ hơn nhiều. La Tố lái xe cảnh sát đến một nơi hẻo lánh không người, phất tay phóng ra chiến giáp Deathstroke, rồi dùng God's Throne of the Left để phụ ma cho nó.
Khuôn mặt của Vua Phim Nát, La Tố từng gặp ở tổng bộ cảnh sát New York. Hắn truy cập kênh nội bộ, lật hồ sơ, để chiến giáp Deathstroke quét hình ảnh ngũ quan, thẩm tra tất cả camera giám sát lớn nhỏ ở New York.
"Nói đi thì phải nói lại, Vua Phim Nát tái xuất giang hồ, chính hắn không cảm thấy kỳ lạ sao?"
La Tố thì thầm một câu, rồi ghé bên đường mua một phần cơm chiên chính hiệu, chờ đợi chiến giáp Deathstroke thu thập manh mối.
Cơm chiên còn chưa kịp nguội, chiến giáp Deathstroke đã tìm được nhân vật mục tiêu.
Balthazar!
Một người nhập cư châu Âu, từng kinh doanh một cửa hàng đồ cổ tên là "Phòng Bí Ẩn" ở New York. Mười năm trước hắn biến mất không lý do, gần đây lại đột nhiên xuất hiện.
Vì thời gian mất tích quá lâu, cửa hàng đồ cổ bị chủ nhà thu hồi, giờ đã biến thành một cửa hàng điện thoại. Bản thân Balthazar vẫn chưa có chỗ ở cố định.
La Tố xem xét tư liệu mà chiến giáp Deathstroke thu thập được, chỉ vào thanh niên xuất hiện cùng Balthazar, tìm kiếm tư liệu liên quan đến cậu ta.
Lần này rất nhanh. Thanh niên tên là David, sinh viên đại học thành phố New York, thành tích xuất sắc, là sinh viên thiên tài ngành Vật lý. Cậu ta có hai bằng sáng chế độc quyền, và còn sở hữu phòng thí nghiệm chuyên trách mà trường học đã chuẩn bị riêng cho cậu ta.
"Lại là Đại học Thành phố New York..."
La Tố nhíu mày, nhớ ra rằng Teresa mà hắn gặp trong vòng lặp thời gian cũng thuộc trường đại học này, cụ thể là Teresa ở khu học xá Brooklyn.
Hai kịch bản đều có liên quan trực tiếp đến Đại học Thành phố New York. Hắn quyết định ngày nào đó sẽ đến đó một chuyến, biết đâu còn có thể gặp được nhân vật chính của các kịch bản khác.
David là một học sinh có lối sống đơn giản, mang nhân cách mọt sách. Cuộc sống cơ bản của cậu ta chỉ xoay quanh ba điểm trên một đường thẳng: ký túc xá, giảng đường, phòng thí nghiệm.
Đúng chuẩn FA chính hiệu!
Không tìm thấy Balthazar, La Tố quyết định bắt đầu từ David. Hắn gọi điện đến trường, được báo David đã xin nghỉ phép không có mặt, trong ký túc xá cũng không có ai, liền lái xe thẳng đến phòng thí nghiệm tư nhân của cậu ta.
Dự án nghiên cứu của David có rủi ro quá lớn, nên trường học đã tìm cho cậu ta một bãi đỗ xe bỏ hoang ở vị trí xa khu dân cư, đến chim cũng không thèm ị. Nơi này nằm dưới lòng đất, từng là nơi đỗ tàu điện ngầm của thành phố trước khi hệ thống giao thông đô thị được tu sửa.
La Tố lái xe đến nơi, một luồng tâm linh cảm ứng quét qua, hắn phát hiện bên trong có khí tức ma lực còn lưu lại. Lúc này, hắn nhíu mày, nở nụ cười đầy hứng thú.
Sau sát thủ, người ngoài hành tinh, người tương lai, người máy, sinh vật biến dị, New York bận rộn lại có thêm một "hộ gia đình" mới — pháp sư.
Cốc cốc cốc!
La Tố gõ cửa sắt. Chỉ một lát sau, David với vẻ mặt ngốc nghếch, ngây thơ liền đẩy cửa ra, nghi ngờ hỏi: "Anh tìm ai? Nếu là đi tàu điện ngầm thì nơi này đã bỏ hoang rồi."
"Không, tôi tìm cậu."
La Tố lộ ra thẻ cảnh sát: "David đồng học, liên quan đến cuộc hỗn loạn đêm qua ở phố Tàu Brooklyn, tôi muốn tìm cậu xác minh tình hình cụ thể."
"Cảnh, cảnh sát, tôi... tôi không biết gì cả."
Nhìn thấy thẻ cảnh sát, David lập tức né tránh ánh mắt, nói năng lắp bắp.
"Rất tốt, biểu hiện của cậu chứng minh cậu biết rất nhiều đấy."
Lời La Tố nói khiến David mặt lộ vẻ đau khổ. Hắn đẩy cậu ta ra, nhanh chân đi vào phòng thí nghiệm, nhìn về phía phương hướng phát ra ma lực.
Bãi đậu xe dưới lòng đất bỏ hoang trống rỗng đã được sửa đổi đơn giản. Ngoài những vật dụng linh tinh và kho tài liệu được dựng lên, trên khoảng đất trống lớn nhất, có đặt các dụng cụ thí nghiệm như cuộn dây nối điện.
La Tố nhìn về phía hình vẽ ma pháp trận tròn trên mặt đất, trêu chọc nói: "David đồng học, tôi đến trường tìm cậu, được báo là cậu đã xin nghỉ dài hạn. Sao thế, giờ không nghiên cứu khoa học nữa, lại chuyển sang nghiên cứu ma pháp à?"
"Đây không phải ma pháp, tôi vẽ bậy cho vui thôi."
David ngượng ngùng cười một tiếng, chân tay luống cuống không biết nói gì cho phải. Cậu ta lau mồ hôi lạnh trên trán: "Cảnh sát, tôi nên xưng hô với anh thế nào?"
"Tôi tên La Tố, hiện tại phụ trách điều tra sự kiện thần bí ở phố Tàu." La Tố nhìn chằm chằm David, nhấn mạnh hơn khi nói cụm từ "sự kiện thần bí".
"Ha ha, à, à... Tên của anh cảnh sát quen tai quá, hình như tôi từng nghe ở đâu đó rồi." Mồ hôi trên trán David càng lúc càng nhiều, nhiều đến mức lau không xuể.
"Tên của tôi không quan trọng, mấu chốt là biểu hiện của cậu, quá đáng ngờ. Có nhân chứng nói, tối qua cậu xuất hiện ở phố Tàu, bên cạnh còn có một người đàn ông tóc dài, đội mũ vòm đen che giấu mái tóc lởm chởm. Nói xem, các cậu đã làm gì ở đó?"
La Tố đã thử dùng tâm linh cảm ứng để quan sát ký ức của David, nhưng chưa từng thành công. Không phải vì David có thực lực xuất chúng, thằng nhóc này chỉ là một tên gà mờ thôi, nhưng trên người cậu ta có một luồng sức mạnh vô danh gia trì, hẳn là đến từ dấu vết của một pháp sư khác.
"Cái quái gì, cái này cũng tra ra được sao?" David trợn mắt hốc mồm, vô thức văng tục.
"Thằng nhóc, đừng có xem thường cảnh sát."
La Tố hừ lạnh một tiếng: "Tôi còn tra ra được người đàn ông đi cùng cậu tên là Balthazar, mất tích mười năm hoàn toàn không có tin tức, gần đây lại đột nhiên xuất hiện."
Thôi rồi!
David trong lòng rối bời, đối mặt đôi mắt chính trực của La Tố, cậu ta không tìm ra được lý do hợp lý nào, hoảng sợ...