Lục địa Trung Địa, vương đô của Gondor – Minas Tirith.
Sau khi phá hủy Nhẫn Chúa và tiêu diệt Ma Quân Sauron, Aragon được Gandalf trao vương miện và lên ngôi, chính thức bước vào tòa vương thành trắng với thân phận là vua của Gondor.
Aragon đăng cơ, hiệu là ‘Vua Elessar’, năm đó là hồi kết của Kỷ Nguyên Thứ Ba, cũng là khúc dạo đầu cho Kỷ Nguyên Thứ Tư, Lục địa Trung Địa chính thức bước sang thời đại thống trị của loài người.
Cùng năm đó, giết... à không, khụ khụ, lãnh chúa tinh linh của Rivendell là Elrond đã đưa con gái Arwen đến. Gondor nghênh đón hoàng hậu của mình, hôn lễ được tổ chức vào ngày giữa hạ.
Aragon cưới được người bạn thanh mai trúc mã đã được ông một tay nuôi nấng, còn Elrond thì đau lòng vì "cây cải trắng" nhà mình bị cuỗm mất. Ông vô cùng xoắn xuýt, bởi vì trước khi trở thành con rể, Aragon vẫn luôn là con nuôi của ông.
Sau khi lên ngôi, Aragon tái lập hội đồng Gondor, cử sứ giả đi khắp nơi truyền tin, đồng thời quét sạch toàn bộ thế lực tà ác còn sót lại, mang lại hòa bình cho Lục địa Trung Địa.
Nhiều năm nghỉ ngơi dưỡng sức, vết thương lòng dần được xoa dịu, thế nhân dần lãng quên thời đại hắc ám bị nỗi sợ hãi thống trị, Minas Tirith cũng trở thành thánh địa của loài người ở Lục địa Trung Địa, là đại danh từ cho sự phồn vinh và yên ổn.
Ngọn gió mát thổi qua tòa thành trắng hùng vĩ, Aragon đứng trên cao quan sát bình nguyên. Phía xa cuối dãy núi, ngọn núi Tongariro năm nào còn bị bóng tối bao phủ, giờ đây chỉ là một điểm du lịch không ai ngó ngàng.
Nằm im nhiều năm, lặng lẽ không một tiếng động.
Những ký ức mang theo tình nghĩa của chiến hữu ùa về trong tâm trí, từng gương mặt tươi cười lần lượt lướt qua: Legolas, Gimli, Frodo, Boromir, Gandalf, La Tố...
Aragon khẽ mỉm cười, nhỏ giọng nhẩm lại từng cái tên, nhưng khi gương mặt cuối cùng xuất hiện, cả khuôn mặt hắn lập tức cứng đờ, nụ cười cũng không còn ấm áp như ban đầu.
Nói thật lòng, dù cho vật đổi sao dời, mỗi lần hồi tưởng lại, gương mặt cuối cùng đó vẫn quá là ba chấm.
Aragon đến giờ vẫn còn nhớ, từng có một nhà thơ đến bái kiến hắn, nói rằng muốn ca ngợi câu chuyện phiêu lưu của Đoàn Hộ Nhẫn, biên soạn thành truyện ký để lưu truyền cho hậu thế.
Chuyện tốt mà!
Dùng sự hy sinh của các anh hùng tiền bối để khuyên răn mọi người rằng hòa bình không dễ gì có được, cần phải biết trân trọng, sau này cũng đừng manh động gây chiến.
Nhưng về tình hình cụ thể, Đoàn Hộ Nhẫn đã trải qua những câu chuyện kinh tâm động phách nào trong chuyến phiêu lưu, thì nhà thơ lại hoàn toàn không biết, cần Aragon thuật lại một phen.
Hy sinh?
Việc có thêm hai cằm thì có được tính là hy sinh không nhỉ?
Chắc là có tính đi. Người khác thì không sao, nhưng một vị hoàng tử tinh linh mà lại có hai cằm, nghe thôi đã thấy thảm rồi.
Aragon bị hỏi đến ngơ ngác, chuyện phiêu lưu thì không có, nhưng sự cố thì có cả đống. Bởi vì cái nồi của La Tố, hành trình gian nan liên quan đến vận mệnh của cả Lục địa Trung Địa đã bị bẻ lái thành một chuyến du lịch ẩm thực.
Thế nên, nói thật là điều không thể. Nếu chuyện cả Đoàn Hộ Nhẫn toàn là một đám ham ăn bị truyền ra ngoài, thì sự uy nghiêm của cuộc thánh chiến còn đâu nữa?
Hơn nữa, thế nhân không những sẽ không trân quý hòa bình, mà còn có thể dựa theo chỉ dẫn để mở ra một con đường ẩm thực, gây phá hoại nghiêm trọng đến cân bằng sinh thái.
Hết cách, Aragon đành phải cắt bớt, bịa tại trận một câu chuyện phiêu lưu kịch tính và căng thẳng để lừa nhà thơ cho qua chuyện.
Một lời nói dối thiện ý đã đổi lấy một bản anh hùng sử thi ca tụng, hình tượng huy hoàng của Đoàn Hộ Nhẫn từ đó được lưu truyền khắp Lục địa Trung Địa. Mỗi khi nhắc đến câu chuyện này, mọi người đều sẽ giơ ngón tay cái lên, cảm khái sự vất vả của họ.
"Aragon, chàng đang làm gì ở đây vậy?"
Nghe thấy giọng nói quen thuộc, Aragon chậm rãi quay người, ôm lấy hoàng hậu Arwen đã trở nên ung dung hoa quý, cùng nàng nhìn về phía núi Tongariro.
"Ta đang nghĩ đến một vài chuyện cũ, và cả những người bạn năm xưa."
"Gandalf và Frodo sao?"
"Ừm!"
"..."
Hai người nép vào nhau, tâm ý tương thông đều không nhắc đến cái tên chẳng mấy hay ho kia, quá là mất hứng.
Một lúc sau, Aragon đang chìm trong vòng tay ấm áp đột nhiên giật mình, tình hình có chút không ổn, ngọn núi Tongariro đã im lìm nhiều năm...
Đang bốc khói!
Nhìn về phía xa, từng luồng khói đen trông chẳng lành bốc lên từ miệng núi lửa, sương mù dày đặc nhuộm đen cả bầu trời, gương mặt của ác quỷ tà ác giăng kín khắp nơi, rất nhanh đã bao trùm toàn bộ vùng đất cấm Mordor nằm giữa Ered Lithui và Ephel Dúath.
Aragon mặt lộ vẻ kinh hãi, Arwen cũng chẳng khá hơn là bao, cả hai đồng thời thốt lên tên của Sauron.
"Không thể nào, Sauron đã chết rồi, La Tố đã biến thành rồng khổng lồ giết chết hắn, Nhẫn Chúa cũng đã bị hủy, hắn không có bất kỳ khả năng nào để hồi sinh..."
Mồ hôi lấm tấm trên trán Aragon, hắn liếc nhìn Arwen trong lòng rồi vội vã quay về đại điện hoàng cung.
...
Tiếng chuông vang lên, Minas Tirith bước vào trạng thái thời chiến, toàn thành bị phong tỏa, binh lính vào vị trí sẵn sàng chiến đấu.
Trong đại điện nghị sự của hoàng cung, Aragon ngồi ở ghế chủ tọa của bàn hội đồng dài, bên cạnh là hoàng hậu Arwen. Các đại thần trong vương đô đều đã có mặt, ai nấy đều mang vẻ mặt lo lắng.
"Vua Elessar, ngọn lửa ma quỷ trên núi Tongariro lại bùng cháy, thật sự là Sauron đã hồi sinh sao?"
Tướng quân Gondor, Boromir, lộ vẻ ưu tư. Ông là con trai cả của Nhiếp chính vương tiền nhiệm, một trong những thành viên của Đoàn Hộ Nhẫn, đã phò tá Aragon lên ngôi, không tiếc cùng em trai mình lừa cha.
Đúng là anh em hòa thuận, cha hiền con thảo!
Sau khi Aragon lên ngôi, Boromir từ chối đất phong ở nơi xa, lại vì năng lực chính trị không đủ, khó gánh vác trọng trách Tể tướng, nên đã ở lại Gondor đảm nhiệm chức vụ tướng quân. Ông tuyệt đối trung thành với quốc gia và vương thất, là thần tử và người bạn đáng tin cậy nhất của Aragon.
Chính vì những gì đã trải qua, Boromir hiểu rõ sự đáng sợ của Sauron. Trong tình huống không có viện trợ hùng mạnh, chỉ với sức của một mình Gondor thì khó mà chống lại được sự xâm lược của móng vuốt bóng tối.
"Có phải Sauron hay không vẫn cần phải xác nhận. Bây giờ là thời khắc khẩn cấp, chúng ta chia làm hai đường, một đường tiến về Mordor điều tra tình báo, một đường khác cử sứ giả đi triệu tập hội đồng Gondor."
Aragon trầm ngâm một lát rồi nói thêm: "Hãy liên lạc với các tinh linh và người lùn. Mordor trỗi dậy, việc này liên quan đến toàn bộ Lục địa Trung Địa, họ cũng nên cử người đến tham dự hội nghị."
"Thần hiểu, sẽ lập tức sắp xếp."
Kỷ Nguyên Thứ Tư mở ra, đồng nghĩa với việc thời đại của loài người đã đến, các tinh linh lần lượt vượt biển đi xa, tránh tiếp xúc với con người.
Ví dụ như cha vợ của Aragon, lãnh chúa tinh linh của Rivendell là Elrond, hay Galadriel của Lothlórien cùng chồng của bà là ai đó, đều đã dẫn dắt tộc nhân rời khỏi Lục địa Trung Địa.
Nhưng không phải tất cả tinh linh đều rời đi. Vương quốc Woodland do Thranduil lãnh đạo vẫn trường kỳ ở tại Rừng Lá Xanh, tức Mirkwood ngày trước, sống một cuộc sống không bị ngoại giới quấy rầy.
Chi tộc Tinh Linh này rất kỳ quặc, không biết là do đã quen nơi ở, hay là chấp niệm với Rừng Lá Xanh quá sâu, mà việc di dời vô cùng chậm chạp, cuối cùng hoàn toàn nằm ỳ không nhúc nhích.
Đi không nổi, nên không đi nữa.
Còn về người lùn, quốc gia và lãnh địa của họ lại càng nhiều hơn. Tình yêu của họ dành cho Lục địa Trung Địa vô cùng sâu đậm, dù loài người có dọn đi hết thì họ cũng sẽ không đi, nói họ là những người đáng tin cậy nhất cũng không hề quá đáng.
Hội nghị tiếp tục, một đám người thảo luận tới lui, phát hiện ra rằng trước khi sứ giả đến được các nơi và hội đồng Gondor được triệu tập, Minas Tirith ngoài việc tăng cường phòng bị quân sự ra thì chẳng có phương án nào để ứng phó với các sự kiện đột ngột cả.
Hết cách, núi Tongariro bùng phát quá đột ngột, trong tay lại thiếu thông tin tình báo.
Vào những lúc như thế này ngày xưa, đều sẽ có một ông lão râu trắng xuất hiện, mang theo nụ cười hiền hậu, tiết lộ hàng loạt thông tin tình báo quý giá như thể spoil trước kịch bản.
"Ai, nếu có Gandalf ở đây thì tốt biết mấy."
Boromir lẩm bẩm một tiếng, ngẩng đầu lên thấy Aragon cũng gật đầu đồng cảm, không khỏi thở dài một hơi.
Nghĩ gì nữa, Gandalf đã đi từ lâu rồi.
"Vua Elessar!"
Một binh lính vội vã bước vào đại điện, kích động nói: "Pháp sư áo trắng Gandalf đã đến, đang xin gặp ngoài hoàng cung."
"???"
Boromir ngơ ngác. Cái hiệu suất này, phải nói sao đây, quả không hổ là pháp sư áo trắng, lần nào xuất hiện cũng đúng lúc một cách hoàn hảo.
"Nhanh, mau mời... Ta sẽ đích thân ra nghênh đón ngài ấy."
Aragon mừng rỡ, cùng Arwen sóng vai bước ra đại điện, theo sau là một đám đại thần. Đi được nửa đường thì nhìn thấy Gandalf phong trần mệt mỏi... cùng với một quả cầu.
Quả cầu thủy tinh là của Saruman. Năm đó hành động của gã này khiến bề trên rất bất mãn, Gandalf sau khi trở về thì được tăng lương thăng chức, còn Saruman thì bị bỏ lại Lục địa Trung Địa, sống những ngày tháng khổ cực như một cô hồn dã quỷ.
Việc đầu tiên Gandalf làm khi đến Lục địa Trung Địa chính là tìm thấy Saruman, rồi lại dùng quả cầu thủy tinh nhốt hắn vào.
Không sai, chính là "lại", vì trước khi đi, Gandalf đã từng dùng quả cầu thủy tinh nhốt Saruman một lần rồi.
Việc mang theo bên mình không phải là để khoe khoang chuyện tăng lương thăng chức, đạt đến đỉnh cao của một Maia, cũng không phải để ra vẻ hay hạ nhục Saruman. Với tư cách là một Maia trưởng thành, Gandalf khinh thường làm những chuyện như vậy.
Ông là vì không nỡ nhìn đồng bạn chịu khổ, muốn nhân cơ hội lần này để Saruman lập công chuộc tội, biểu hiện tốt một chút cho bề trên xem, nên mới mang hắn theo bên mình.
Không sai, chính là như vậy. Saruman không tin, nhưng bản thân Gandalf thì tin.
"Gandalf!"
"Aragon, không đúng, nên gọi là Vua Elessar mới phải."
"Vậy ta nên xưng hô với ngài thế nào đây, hỡi pháp sư áo trắng vĩ đại?"
"Ha ha ha..."
Bạn cũ gặp lại, khung cảnh vô cùng náo nhiệt. Gandalf lần lượt ôm Aragon, Arwen, cuối cùng mới đến Boromir.
"Sao vậy, Boromir, mặt mày ủ rũ thế, không muốn gặp ta à?"
Thấy sắc mặt Boromir xoắn xuýt, Gandalf không nhịn được trêu chọc.
"Không, nhìn thấy pháp sư áo trắng tôi rất vui, nhưng mà..."
Boromir nhìn quanh một vòng: "Sao chỉ có một mình ngài, pháp sư La Tố đâu rồi?"
"Ờ..."
Gandalf chớp chớp mắt. Theo như ông hiểu, La Tố hẳn là giống ông, cũng là một Maia được bề trên phái xuống để chấp hành nhiệm vụ.
Thế nhưng, trước đây ông chưa từng nghe qua La Tố là ai, sau khi trở về hỏi thăm cũng không nhận được câu trả lời.
Đột nhiên xuất hiện, đột nhiên biến mất, thật là khó hiểu.
...
Trong đại điện nghị sự, mọi người một lần nữa ngồi vào chỗ. Aragon cho người thêm ghế cho Gandalf, ngay bên cạnh ghế chủ tọa của nhà vua, để tỏ lòng tôn kính.
Gandalf không quên Saruman, lấy quả cầu thủy tinh ra lau chùi, rồi đặt lên bàn dài trước mặt với vẻ mặt nghiêm túc.
"Chắc hẳn mọi người vẫn còn nhớ Saruman áo xám, quả cầu này chính là hắn. Năm đó hắn sai một ly đi một dặm, cấu kết với Sauron làm việc xấu, gây họa cho Trung Địa..."
Gandalf ba hoa một tràng, đại khái là Saruman trước kia không phải người, làm đủ chuyện xấu tội lỗi chồng chất, nhưng bây giờ đã thay đổi triệt để, hy vọng mọi người không so đo hiềm khích trước đây mà cho hắn một cơ hội lập công chuộc tội.
Saruman: "..."
Lúc bị Gandalf tìm thấy, hắn đã biết những ngày tháng khổ cực đã đến. Cũng may là Maia không chết được, nếu không thì chắc chắn hắn đã tự bạo tại chỗ, kéo theo Gandalf làm đệm lưng rồi.
Gandalf, ngài đã đến rồi thì nói một chút về tình hình ở Mordor đi. Rốt cuộc Sauron đã hồi sinh thật chưa?
Gandalf: (˙ 灬 ˙)
Làm sao ngươi biết ta biết tình hình ở Mordor? Rõ ràng là ta cũng có biết gì đâu