"Đồ cướp! Lũ thổ phỉ! Đồ khốn nạn! Mấy người rốt cuộc muốn làm cái quái gì?"
Trên hai con tuấn mã, mỗi con đều vắt ngang hai người Hobbit, hai tay họ bị trói chặt sau lưng, hai chân cũng buộc sít sao, nằm trên lưng ngựa mà chửi ầm ĩ.
Người Hobbit vốn dĩ không màng danh lợi, yêu chuộng hòa bình và cực kỳ hiếu khách. So với các chủng tộc khác ở Trung Địa, họ thiện lương hơn hẳn, nên lời chửi rủa cũng chẳng có gì hoa mỹ, cứ lặp đi lặp lại mấy từ đó thôi.
"La Tố, làm thế này có phải... không ổn lắm không?"
Aragorn quay đầu nhìn lại, tâm trạng hơi nát. Giờ thì hắn chẳng cần lo gây hiểu lầm, vì dù hắn có nói gì, bốn người Hobbit kia cũng chẳng tin lấy một lời.
"Hơi ồn ào thật!" La Tố gật gù, tiến đến bên ngựa, xé tấm thảm thành từng mảnh giẻ rách, nhét mỗi mảnh vào miệng từng người.
Lần này, hoàn toàn yên tĩnh!
Aragorn càng thêm nát: "Tôi không nói cái này! Tôi với Gandalf là bạn, rồi chúng ta cũng sẽ thành bạn với họ. Chúng ta... chúng ta đáng lẽ phải dùng cách ôn hòa để đưa bốn người họ đến Rivendell, chứ không phải thế này, cậu hiểu ý tôi không?"
"Hiểu chứ! Nhưng tôi hiểu thì có ích gì, cậu phải nói với họ xem họ có hiểu không đã!"
Cậu nghĩ ai gây ra chuyện này hả?
Aragorn "...".
"Aragorn, đạo lý cậu nói tôi cũng hiểu, nhưng cái đó không quan trọng. Đến Rivendell, mọi hiểu lầm đều sẽ được gỡ bỏ, mọi người vẫn là bạn tốt thôi." La Tố vỗ hai tay, ra vẻ chuyện này chẳng đáng bận tâm.
"Nhưng..."
"Chẳng có gì nhưng nhị hết, đại ca làm việc là phải sảng khoái, dứt khoát! Chúng ta đang bị truy sát, thời gian gấp gáp, không thể dây dưa."
"Chà, tôi nhớ trước đây cậu đâu có thế này!"
"Hết cách rồi, tôi mất trí nhớ mà!"
La Tố biết rõ cách Aragorn muốn lấy lòng tin trước sẽ hợp lý hơn, nhưng Nazgûl vẫn luôn bám đuôi bốn người Hobbit, khách sạn là một nơi nguy hiểm, không có thời gian cho họ liên lạc tình cảm.
Đúng như La Tố nói, đến Rivendell, mọi hiểu lầm đều sẽ được gỡ bỏ. Đã vậy, đánh nhau sống chết với bọn Nazgûl có ý nghĩa gì, đương nhiên là tránh được thì cứ tránh.
"La Tố, cậu phải chuẩn bị tâm lý thật tốt, chúng ta dọc đường này sẽ rất nguy hiểm."
"Không sao! Yếu thì tôi đánh không lại, chẳng cần sợ; mạnh thì tôi cũng đánh không lại, sợ cũng vô ích thôi..."
La Tố nói rất có lý, Aragorn không phản bác được, cảm thấy có gì đó không đúng nhưng lại chẳng biết phản bác thế nào, trên trán càng thêm u buồn.
...
Mấy người rời khỏi vùng đất Bree, xuyên qua núi cao rừng cây, tiến vào một vùng đại thảo nguyên.
Nơi đây cách Rivendell còn một đoạn đường rất dài, dù có thúc ngựa chạy nhanh cũng phải mất chừng mười ngày, huống hồ còn mang theo bốn người Hobbit. Hơn nữa, không có rừng rậm che chở, đi lại trên đại thảo nguyên trống trải cực kỳ dễ bị chú ý, làm tăng khả năng bị Nazgûl đuổi kịp.
Bốn người Hobbit lần lượt tên là Frodo, Sam, Pippin và Merry. Trong bốn người, Frodo là người đứng đầu, Sam là người làm vườn của nhà cậu ta, cũng là bạn thân từ nhỏ đến lớn, còn hai người kia là cháu họ xa của cậu.
Sau mấy ngày ở chung, bốn người Frodo được cởi trói, dần dần quen thuộc với La Tố và Aragorn, biết rõ đối phương không có ý làm hại họ.
Nhẫn Chúa đang ở ngay trước mắt, La Tố và Aragorn chưa hề có hành động tranh giành quyền lợi. Thêm vào đó, Aragorn còn kể lại câu chuyện giữa hắn và Gandalf, rất nhanh đã rút ngắn khoảng cách, bước đầu lấy được lòng tin của bốn người.
Xuyên qua bình nguyên, địa thế dần dần đi lên, một đoàn người đến khu vực đồi núi chập chùng. Trên đường chân trời xa xa, lờ mờ hiện ra một tòa tháp cao bị bỏ hoang, đài quan sát của nó sừng sững nhìn về phía chân trời, tắm mình trong ánh mặt trời, lấp lánh tựa vương miện.
"Kia là Weathertop, cũng chính là Amon Sûl trứ danh!"
Aragorn lộ vẻ mặt phức tạp, người xây dựng tòa tháp cao này là tổ tiên của hắn, Elendil, một cái tên chất chứa đầy vinh quang. Nhưng hậu thế lại dùng phần vinh quang này mà hổ thẹn, còn hắn cũng vẫn luôn trốn tránh, tự thấy mình không xứng với phần vinh quang đó.
Trong lòng Aragorn ngổn ngang vạn mối tơ vò, như bị một tảng đá lớn đè nặng, đau khổ đến mức không thở nổi, muốn trút bầu tâm sự mà chẳng biết thổ lộ cùng ai.
"La Tố, cậu biết không, tôi..."
Lời nói đến một nửa, hắn tự giác ngậm miệng lại, bởi vì La Tố đã dẫn bốn người Frodo đi xa.
...
Bóng đêm dần dần buông xuống, mây đen bao phủ bầu trời, trong gió mang theo chút ẩm ướt, rất có thể sẽ mưa. Aragorn bàn bạc với La Tố một hồi, quyết định leo lên tháp cao qua đêm.
"La Tố, hai chúng ta thay phiên canh gác, cậu phụ trách nửa đêm về sáng."
Aragorn phiền muộn nói, mãi mới lấy hết dũng khí, muốn tìm người trút bầu tâm sự, kết quả tình cảm vừa ấp ủ, người cần thổ lộ đã chạy mất, suýt nữa không làm hắn nghẹn thổ huyết.
Bóng tối tĩnh mịch bao trùm đại địa, rừng cây xa xa lay động theo gió, kèm theo tiếng xào xạc động tĩnh, giống như quỷ ảnh cười lạnh, khiến người ta rùng mình.
"La Tố, kể cho chúng tôi nghe một câu chuyện đi!" Bốn người Hobbit trong lòng run rẩy, không có ý định đi ngủ.
So với Aragorn chững chạc đàng hoàng, La Tố càng được bốn người hoan nghênh. Hắn kể những câu chuyện nhỏ đạo lý sâu sắc, rất có nội hàm, khiến người nghe muốn ngừng mà không được.
"Tôi còn phải trực ca đêm, nên chỉ có thể kể một câu chuyện thôi, nghe xong thì ngoan ngoãn đi ngủ nhé."
"Vậy cũng được, một câu cũng được, dù sao cũng hơn không có gì."
Aragorn đang định rời đi, thấy La Tố sắp kể chuyện thì vô thức thu lại bước chân, vểnh tai lắng nghe.
La Tố hắng giọng một cái, kể chuyện xưa là sở trường của hắn nhất: "Tại Rivendell u ám thâm sâu, có một thanh niên tên Aragorn đang say ngủ trong bụi cỏ. Để quá chú tâm hòa mình vào thiên nhiên, hắn đã trút bỏ hết thảy phiền nhiễu trần thế trên người..."
"Phiền nhiễu trần thế là gì vậy?" Nghe có vẻ hơi thâm sâu, bốn người Frodo không hiểu lắm.
"Chính là quần áo đó!"
Aragorn: "...".
Đột nhiên trở thành nhân vật chính trong câu chuyện, hơn nữa lại không mặc quần áo, hắn biết rõ tiếp theo khẳng định không có lời hay ý đẹp gì, nhưng vẫn nhịn xuống không cắt ngang, muốn tiếp tục nghe.
"Đúng lúc này, một cô tiên nấm nhỏ đi ngang qua, vừa hái vừa đếm: 1, 2, 3, 4, 4, 4, 4, 4..."
"Sau khi cô tiên nấm nhỏ rời đi, lại một cô khác đến, cũng vừa hái vừa đếm: 1, 2, 3, 4, 4, 4... 5, 6, 7, 8..."
Bốn người Frodo mặt mày ngơ ngác, còn Aragorn thì thực sự không thể nhịn nổi nữa. Nhưng hắn lại chẳng thể nói mình đã hiểu, đành ho nhẹ một tiếng: "La Tố, tôi phải nhắc cậu một câu, các Tiên tộc biết ma pháp đấy, không chừng cũng đang nghe cậu kể chuyện đó."
"Không đời nào, Tiên tộc nhàm chán đến vậy sao?" La Tố ngạc nhiên thốt lên, rồi nhún vai, thản nhiên nói: "Tiên tộc là chủng tộc trường thọ, sóng gió gì mà chưa từng trải qua, một câu chuyện nhỏ trước khi ngủ thôi mà, chắc sẽ chẳng để tâm đâu."
"Cái này thì chưa chắc đâu..."
Aragorn thầm nghĩ, Tiên tộc ai nấy đều lòng dạ hẹp hòi. Từ khi ta yêu Arwen, cha nàng là Elrond đã bắt đầu liếc xéo ta, đủ kiểu nhìn ta không vừa mắt, cuối cùng còn đuổi ta ra khỏi Rivendell.
Đúng lúc này, tiếng vó ngựa chợt xa chợt gần đột nhiên vang lên, dưới màn đêm tối tăm, tiếng gào thét ngột ngạt càng lúc càng đến gần.
Kèm theo tiếng nỉ non chết chóc, năm bóng đen xuất hiện, nhanh chóng di chuyển trên sườn đồi xám xịt. Toàn thân chúng bao phủ trong áo bào đen, cưỡi những con ngựa tựa ác quỷ, trong chớp mắt đã đến chân Đỉnh Gió.
"Là những kẻ đã đuổi giết chúng ta trước đó!" Frodo kinh hô một tiếng.
Aragorn cúi đầu nhìn xuống, vừa vặn đối mặt với một đôi mắt đỏ tươi: "Là Nazgûl, chúng vẫn đuổi kịp rồi."
"Làm sao bây giờ, chúng ta phải chạy trốn sao?"
"Không thoát được đâu, chúng đã phong tỏa đường lui rồi, chỉ có thể một trận chiến thôi." Aragorn lắc đầu.
"Lên trên đi, sắp có sét đánh rồi..." La Tố ngẩng đầu nhìn bầu trời, tầng mây dày đặc, để phí thì tiếc lắm...