Long lực thì không có, nguyên liệu dự trữ cũng cháy khét một mảng, La Tố đau lòng khôn xiết, mặt ủ mày ê quẳng Frodo sang một bên, một mình chén sạch con ác mộng cuối cùng.
Hắn ta vốn vô tâm vô phế, nỗi buồn đến nhanh đi cũng nhanh. Thấy mọi người bám theo sau con ác mộng hít khói bụi, đặc biệt là người lùn Gimli mệt bở hơi tai, sùi bọt mép, tâm trạng u ám của hắn lập tức tốt lên không ít.
Khi buồn mà hát tình ca, chỉ càng thêm buồn. Chỉ có nhìn thấy người khác xui xẻo, tâm trạng mới có thể từ âm u chuyển sang nhiều mây.
"La Tố, vừa rồi ngươi nhìn thấy gì?"
Lại một lần nữa dừng chân nghỉ ngơi, Gandalf tiến đến bên cạnh La Tố. Quả không hổ là bậc thầy pháp sư, trong khi chiến binh người lùn chạy muốn gãy chân, ông vẫn mặt không đỏ, hơi thở không loạn, cứ như vừa khởi động xong.
La Tố nhướng mày: "Ta nhìn thấy Mắt Sauron, còn có Sauron nữa, bóng tối ngưng tụ thành hình hài, chắc chắn là hắn."
Gandalf thầm kêu không ổn. La Tố nhìn thấy Sauron đồng nghĩa với việc Sauron cũng nhìn thấy hắn, hành tung của Đoàn Hộ Nhẫn đã bại lộ, không thể tiếp tục theo lộ trình kế hoạch ban đầu.
Gandalf trầm ngâm một lát, trong lòng đã có quyết định, tiếp tục hỏi: "Sauron có nói gì với ngươi không?"
"Nói chứ, hắn bảo ta mang Nhẫn Chúa đến Mordor, rồi sẽ cho ta Long lực..." Nói đến đây, La Tố lập tức chán đời không muốn sống, một tay đập bốp vào đùi Gandalf: "Rõ ràng là ta đã muốn đồng ý rồi, không biết ma xui quỷ khiến thế nào, lại từ chối ý tốt của Sauron. Giờ nghĩ lại, lòng đau như cắt, hối hận vãi chưởng!"
Gandalf: (Mặt đen như đít nồi)
"Ta nói cho ngươi biết, lần trước ở hội nghị Thung lũng Rivendell, nếu không phải ta ngăn cản, ngươi đã bị người ta đánh cho bầm dập rồi, giờ ta cũng thật hối hận!"
...
"Lộ trình của chúng ta đã bại lộ. Sauron muốn đoạt lại Nhẫn Chúa, chắc chắn sẽ giăng bẫy trùng trùng. Lực lượng bóng tối không thể hành động ban ngày, nhưng đội quân Orc của Saruman Áo Trắng thì không sợ, đây chính là trở ngại lớn nhất của chuyến đi này." Gandalf nói.
"Vậy phải làm sao đây?"
"Chỉ có thể đi hầm mỏ Moria!" Kế hoạch hành động bí mật thất bại, con đường phía trước kẻ địch mạnh vây hãm, Gandalf dù không cam lòng cũng chỉ có thể đi đường vòng.
Mọi người thay đổi phương hướng, không leo lên Dãy Tuyết Sơn nữa, mà đi dọc theo dãy Hithaeglir về phía nam, thông qua hầm mỏ Moria, cuối cùng sẽ đến biên giới Rohan.
Moria là thành phố dưới lòng đất khổng lồ nhất phía tây bắc Trung Địa, bên trong bao gồm một mạng lưới đường hầm rộng lớn, các căn phòng và đại điện, suốt mấy ngàn năm qua vẫn luôn là nơi ở của hậu duệ người lùn Durin.
Người lùn có tài năng đào hầm cực kỳ siêu việt, mạng lưới đường hầm của họ đục xuyên qua ngọn núi cao nhất 'Caradhras', xây dựng những bậc thang vô tận, nối thẳng từ chân núi lên đỉnh.
Đoàn Hộ Nhẫn chỉ cần xuyên qua những bậc thang vô tận, là có thể vượt qua đỉnh núi cao nhất này, đến điểm trú ẩn tiếp theo là rừng Lothlórien, nơi Nữ hoàng pháp thuật quyền năng Galadriel đang ngự trị.
Trước khi trời tối, mọi người đến được hầm mỏ Moria, đi lên một đoạn đường đến giữa sườn núi.
Một hồ nước tĩnh mịch hiện ra trước mắt. Có lẽ do ảnh hưởng của mạch khoáng, nước trong hồ đen như mực, cộng thêm mây đen che kín đỉnh núi, khiến hồ nước càng thêm tĩnh mịch đến rợn người.
Phía sau hồ nước, vách núi dựng đứng sừng sững, rõ ràng là do người lùn khai mở mà thành. Gandalf đi đến giữa hai cây cổ thụ, tìm kiếm một lát trên vách đá, rồi tìm thấy lối vào hầm mỏ Moria.
"Cánh cổng Ithildin, chỉ phản chiếu ánh sáng trăng sao..." Gandalf nhướng mày, rồi thản nhiên nói: "Đây là cơ quan do người lùn thiết lập, vào cửa cần ám hiệu. Chúng ta chờ một lát ở đây, khi mây đen tan đi, sẽ thấy câu đố."
Lời vừa dứt, bầu trời mây đen lặng lẽ bay đi, một tia ánh trăng tĩnh mịch rải xuống, Cánh cổng Ithildin lập tức phát sáng, Gandalf cũng nhìn thấy câu đố do người lùn đặt ra.
Gandalf một tay chống nạnh, thầm nghĩ trời thật chiều lòng người, đọc lên câu đố: "Cánh cổng Durin, Chúa tể Moria, hãy nói 'bằng hữu' rồi bước vào... Quá đơn giản!"
Thân là một học giả uyên bác, Gandalf cảm thấy cánh cổng này đang sỉ nhục trí thông minh của mình. Ông dựng thẳng pháp trượng chống vào Cánh cổng Ithildin, trong miệng đọc lên những câu thần chú dài dòng.
Lòng tràn đầy vui vẻ, ông yên lặng chờ cánh cổng mở ra. Thế nhưng, đã qua nửa ngày trời, Cánh cổng Ithildin không hề nhúc nhích. Gandalf nhíu mày suy nghĩ nát óc, liên tục đổi vài câu thần chú, thậm chí đọc hết tất cả ngôn ngữ người lùn mà mình biết, nhưng Cánh cổng Ithildin vẫn không chút phản ứng nào.
"Thật kỳ lạ, không thể nào như vậy được..." Gandalf tháo mũ phù thủy, vừa quay người vừa nói: "Các ngươi chờ một chút đã, cánh cổng này không đơn giản như vậy đâu, nhớ kỹ đừng chọc ghẹo cái gì trong hồ..."
Vừa quay lại, Gandalf lập tức sửng sốt. Bên cạnh ông không có bất kỳ ai. Bốn người Frodo đang dựng nồi nấu ăn, La Tố đứng bên hồ chỉ huy, còn Aragon, Boromir và những người khác thì xuống hồ bắt thủy quái xúc tu.
Gandalf: "..."
"Aragon, Boromir, Gimli, ba người các ngươi xuống nước chiến đấu, cẩn thận đừng để con bạch tuộc chạy thoát. Legolas, ngươi và ta hỗ trợ từ xa, tuyệt đối đừng đánh động nó, chờ nó ngoi đầu lên tấn công tiếp." La Tố vỗ vỗ tay, lớn tiếng nói: "Này anh em, tối nay có được thêm món ngon không là nhờ vào màn thể hiện của mọi người đấy!"
"A a a!!!"
"Mọi người đồng lòng hợp sức, khẳng định vài phút là xử lý xong bữa ăn khuya! Ghi nhớ, chúng ta là Đoàn Viễn Chinh Hộ Nhẫn, nhất định phải đoàn kết ứng chiến!"
"A a a!!!"
Gandalf: "..."
Ngực ông chợt nhói lên một cái, Gandalf rất muốn tóm từng đứa một đánh cho một trận, hỏi xem rốt cuộc bọn họ đến đây để làm gì?
Còn nữa, thân là thủ lĩnh của Đoàn Hộ Nhẫn, ông bị gạt ra rìa từ lúc nào vậy?
"Hô... hô... Không tức giận, không tức giận!"
Lẩm bẩm một hồi, Gandalf lặng lẽ khoanh chân ngồi xuống tại chỗ. Với tư cách một Maia trưởng thành, chuyện bực mình gì mà ông chưa từng thấy qua, không cần thiết phải tức giận vì mấy chuyện vặt vãnh này.
Rầm rầm ——
Bọt nước văng khắp nơi, tiếng gầm gừ trầm đục vang lên, mặt hồ trong chốc lát sôi sục, bảy tám xúc tu khổng lồ vọt lên khỏi mặt nước, cuộn về phía ba người Aragon.
"Hự!"
Trường kiếm sắc bén vụt qua, một đoạn xúc tu dữ tợn đứt lìa ngay lập tức. Phần bị chặt đứt rơi xuống nước, quằn quại nhảy múa, phun ra chất lỏng đen nhánh sền sệt.
Con bạch tuộc trong hồ rõ ràng là một loài biến dị, trên xúc tu mang theo gai thịt, đầu nhọn dị biến thành những giác hút như bàn tay, trông thấy mà rợn tóc gáy.
"Đã bảo là tùy tiện ăn chút là mạnh lên mà?"
Con bạch tuộc xuất hiện, Aragon, Boromir, Gimli đồng loạt hét lớn một tiếng. Bọn họ đều là những tinh anh kinh qua trăm trận chiến, dưới sự liên thủ của ba người, rất nhanh đã chặt đứt năm sáu cái xúc tu.
Rầm rầm!!!
Con bạch tuộc bị đau, thân thể khổng lồ lộ hẳn lên khỏi mặt nước. Khuôn mặt dữ tợn đáng sợ, cái miệng rộng như chậu máu gào thét liên hồi, cuộn lên những đợt sóng lớn từ mặt hồ cuồn cuộn, mãnh liệt đánh tới ba người.
"Legolas, xử lý nó!"
La Tố vừa dứt lời, Hoàng tử Tinh linh liên tục bắn ra ba mũi tên. Mũi tên bám theo một tầng bạch quang, hai mũi xuyên thấu đôi mắt con bạch tuộc, mũi cuối cùng găm thẳng vào cái miệng đang há to của nó.
Con bạch tuộc phát ra tiếng rên rỉ đau đớn, bị ba người Aragon cười gằn vây hãm. Một trận loạn kiếm và rìu lớn, chém nó thành từng khúc, từng miếng, kết thúc cuộc đời ngắn ngủi của bá chủ hồ nước.
"Thêm món ngon rồi...! Thêm món ngon rồi...!!"
Con trai Nhiếp chính vương Boromir reo hò một tiếng. Rõ ràng là cuộc hành trình gian khổ đường xa, vậy mà hắn ta quả thực đã béo lên một vòng. Trong số mọi người, trừ bốn người Hobbit, thực lực của hắn đứng chót, đấu vật tay còn bị pháp sư Gandalf hành cho tơi tả. Vì thế, hắn rất cảm thấy xấu hổ, âm thầm thề muốn cố gắng đuổi kịp.
"Làm sao mà đuổi kịp?"
Đương nhiên là ăn! Cứ ăn bừa một chút là có thể mạnh lên, hắn thích ăn nhất!
Đối với điều này, ba người Aragon, Legolas, Gimli đồng loạt bày tỏ sự đồng tình. Nhưng có một điều muốn đặc biệt nhấn mạnh, khác với sự ham ăn ham uống của người Hobbit, bọn họ ăn uống thả ga là vì muốn mạnh lên!
Mạnh lên là cần cái giá phải trả, và bọn họ đã hy sinh rất nhiều, ví dụ như cân nặng của họ.
Hoàng tử Tinh linh đã phát triển theo hướng 'mũm mĩm', Gimli vốn đã thấp lùn, giờ lại càng lùn hơn. Aragon cũng tiến thoái lưỡng nan, phần gáy đã tích mỡ, cúi đầu là thấy hai cằm.
Mọi người vây quanh đống lửa ngồi thành một vòng, ai nấy bưng chén nhỏ, khiến Gandalf nhìn mà đau cả gan. Những người này thật sự đã chuẩn bị tinh thần rồi sao?
"Không thể để bọn họ cứ tiếp tục như thế này. An nhàn sẽ khiến người ta sa đọa, làm giảm sự cảnh giác..." Gandalf cảm khái một tiếng: "Tất cả tội lỗi cứ để mình ông gánh chịu đi!"
Nghĩ đến đây, ông cũng bưng bát chen vào...