Gandalf giơ cao pháp trượng dẫn lối, ánh sáng từ đó tỏa ra xua tan màn đêm, soi rọi con đường phía trước sáng như ban ngày.
Lão nhíu mày nói: "Chuẩn bị sẵn sàng đi, thế giới dưới lòng đất này vô cùng rộng lớn, không một thành phố nào có thể sánh bằng. Thêm vào đó, địa hình phức tạp, đường đi khúc khuỷu, e rằng chúng ta phải mất bốn ngày mới đến được lối ra."
"Không sao, vẫn còn mấy chục cân thịt bạch tuộc đây. Cùng lắm thì lôi hết đồ dự trữ ra chén, đủ để chúng ta ung dung đi hết cái hầm này." La Tố vỗ vỗ con ác mộng, thầm tiếc trong lòng, không biết lần sau gặp lại Nazgûl, bọn chúng còn cưỡi ngựa hay không.
"Vạn tuế!" x 4
"La Tố, cậu chuẩn bị chu đáo vãi!"
"Tuyệt vời, lần này không phải nhịn đói rồi!"
"..."
"Khụ khụ, yên lặng nào, các người làm vậy sẽ kinh động kẻ địch đấy." Thấy cả đám chỉ vì ba bữa cơm mà reo hò ầm ĩ, Gandalf thật sự hết nói nổi. Chúng ta là Đoàn Hộ Nhẫn, gánh vác vận mệnh của cả Trung Địa, có thể đừng lúc nào cũng nghĩ đến chuyện ăn uống được không?
Mà nói đi cũng phải nói lại, thịt ác mộng rốt cuộc có vị gì nhỉ?
...
Gandalf đã đi khắp Trung Địa, trước đây cũng từng ghé thăm Moria, cả đoàn bèn theo chân “hướng dẫn viên” từng bước tiến sâu vào trong hầm mỏ.
Lối đi phức tạp gập ghềnh, đường mòn cheo leo, hành lang đá đã được coi là đường tốt. Rất nhiều cây cầu đá chỉ rộng bằng một người bắc ngang qua vực thẳm, hai bên là vách đá vạn trượng đen ngòm, đến phép thuật chiếu sáng cũng không soi thấy đáy. Ai không đủ can đảm chắc chắn chẳng dám bước qua.
Khung cảnh có phần quen thuộc, khiến La Tố nhớ đến nhiệm vụ tại di tích của Không Gian Chủ Thần dạo trước, cũng là cầu đá và vực sâu thăm thẳm.
Giữa chừng, Gandalf có đi lạc một lần. Dù sao Moria cũng quá rộng lớn, gần như cả một ngọn núi đã bị người lùn đào rỗng, lão chưa từng đến những nơi này cũng là điều dễ hiểu.
Người lùn đào hầm theo hứng, thích đào đâu thì đào, gây ra không ít phiền toái cho cả đoàn. Nhiều người đi một lúc là đói, à nhầm, nhiều con đường đi một lúc là cụt. Hoặc là con đường chưa hoàn thành, hoặc là đào được nửa chừng thì bỏ, thậm chí có những đoạn bị cắt ngang đột ngột.
Những đoạn đường đá bị gãy không thể đi qua, cả đoàn đành dựa vào con ác mộng để nhẹ nhàng vượt qua, không cần đi đường vòng, cũng chẳng cần quay đầu, tiết kiệm được khối thời gian.
Hầm mỏ tối đen như mực, không có ngày đêm, mọi người cũng chẳng biết đã đi bao lâu, chỉ biết thịt bạch tuộc đã sớm bị chén sạch.
"Chờ đã, con ác mộng này vẫn còn hữu dụng, chúng ta cần nó."
Thấy La Tố đang mài dao soàn soạt, định cho con ác mộng vào nồi, Gandalf vội vàng ngăn lại. Tuy lão cũng rất tò mò không biết thịt ác mộng có ngon không, nhưng bây giờ thật sự không phải lúc để thưởng thức mỹ vị.
"Ai, lương khô vừa cứng vừa khó nuốt, ta gầy đi rồi đây này." Gimli gắng sức nuốt miếng lương khô, mắt hau háu nhìn con ác mộng, tưởng tượng cảnh được gặm một miếng thịt to, tạm cho qua bữa.
"Gandalf, phía sau có thứ gì đó đang theo dõi chúng ta." Frodo thấy một bóng đen lướt qua dưới hầm mỏ, sợ đến mức nuốt nước bọt ừng ực. Đây không phải lần đầu tiên cậu nhìn thấy bóng đen này.
"Đó là Gollum!" Gandalf đáp mà không cần quay đầu, lão đã phát hiện ra từ lâu.
La Tố và mấy người kia cũng đã thấy Gollum vài lần, nhưng vì không ăn được nên chẳng mấy bận tâm. Chỉ cần nó không gây sự, muốn đi theo thì cứ việc.
Frodo kinh ngạc hỏi: "Gandalf, ngài nói Gollum, chẳng lẽ là cái kẻ mà năm xưa bác Bilbo đã gặp... Nhưng chẳng phải hắn đã bị giam trong hầm ngục của Sauron ở Barad-dûr rồi sao?"
"Ừ, chính là hắn."
Gandalf khẳng định: "Hắn đã được thả ra, theo chúng ta là vì Chiếc Nhẫn Chủ, một kẻ sa ngã đã bị bóng tối ăn mòn."
"Thật đáng tiếc, lẽ ra năm đó bác Bilbo nên giết hắn." Frodo nhíu mày, việc bị Gollum rình mò trong bóng tối khiến cậu rất bất an.
"Không, Frodo, con không thể có suy nghĩ đó!" Gandalf chậm rãi quay lại, vẻ mặt nghiêm nghị, nhìn thẳng vào Frodo: "Chính vì lòng nhân từ, Bilbo mới không giết Gollum. Bác ấy cho rằng Gollum là một nạn nhân đáng thương."
"Nhưng... nhưng hắn đã bị Chiếc Nhẫn Chủ ăn mòn rồi..." Frodo không hiểu, cậu chỉ biết Gollum vô cùng nguy hiểm.
"Đúng là như vậy, nhưng Bilbo vẫn tha cho hắn." Gandalf cảm khái: "Có rất nhiều kẻ đang sống đáng lẽ phải chết, và cũng có những người đã chết nhưng số mệnh chưa tận. Hứa với ta, Frodo, khi nào con có quyền định đoạt số phận của người khác, nhất định phải phán xét một cách thận trọng!"
"..." Frodo nghe mà lùng bùng lỗ tai, nhưng cảm thấy có vẻ ghê gớm lắm.
Thấy Frodo ngơ ngác, Gandalf biết cậu chẳng hiểu gì, bèn thở dài nhìn sang La Tố: "Pháp sư La Tố, nếu là cậu cầm Chiếc Nhẫn Chủ và bị Gollum theo dõi, cậu sẽ làm gì?"
Vừa hỏi xong, Gandalf đã hối hận. Tự dưng đi hỏi La Tố làm gì, đúng là rảnh rỗi sinh nông nổi!
Quả nhiên, La Tố không làm Gandalf thất vọng.
"Gollum... ăn được không?"
Gandalf sa sầm mặt: "Không được, tuy hắn bị Chiếc Nhẫn Chủ hành hạ đến mức không ra người không ra quỷ, nhưng bản chất hắn vẫn là một người Hobbit."
La Tố gật gù: "Trông không ra người không ra quỷ thế kia, sống chắc chắn khổ lắm, chi bằng cho hắn một nhát dao siêu thoát, cũng coi như làm việc thiện tích đức."
Gandalf: "..."
Frodo hai mắt sáng rỡ, vẫn là La Tố nói dễ nghe, chí ít cậu còn hiểu được.
"Frodo, gặp chuyện đừng nghĩ nhiều quá làm gì. Thế giới này phức tạp lắm, thật giả lẫn lộn, đúng sai khó phân, cậu không thể làm hài lòng tất cả mọi người, cũng không thể lúc nào cũng đúng được." La Tố nhún vai: "Cứ giữ vững bản tâm, giữ vững giới hạn của mình, làm những gì cậu cho là đúng, thế là được rồi."
Nghe La Tố nói, Frodo lộ vẻ trầm tư, còn Gandalf thì lắc đầu không nói gì. Mớ lý lẽ của La Tố nghe thì dài dòng, nhưng thực chất cũng cùng một ý với lão mà thôi.
"Ú ú ú —— ——"
Đúng lúc này, một luồng gió lạnh lẽo bỗng thổi qua thế giới dưới lòng đất.
Sau tiếng hú ghê rợn là tiếng tù và ù ù vang lên, xen lẫn tiếng gầm gừ và những tràng cười man rợ của dã thú.
Bán thú nhân!
Gandalf nheo mắt, cúi xuống nhìn vực sâu bên dưới, phép thuật chiếu sáng rọi xuống, những bóng đen lúc nhúc đang bò lại gần.
Những bóng đen đó là đám quái vật hình người, mặc giáp sắt, mặt mũi hung tợn xấu xí, tên nào tên nấy vác đao kiếm, bám vào vách đá bò lên vun vút.
Legolas giương trường cung, tên bay như mưa. Chẳng cần nhắm bắn kỹ càng, mỗi tiếng dây cung bật lên là lại có một tên bán thú nhân rơi xuống vực sâu.
"Vô dụng, số lượng chúng quá đông." La Tố nói, địa hình ở đây chật hẹp, khó xoay sở, không thích hợp để chiến đấu.
"Đi mau!"
Gandalf quyết đoán, dẫn mọi người chạy thục mạng vào sâu trong Moria. Aragon bọc hậu, giơ cao thánh kiếm chém gãy cây cầu đá, cố gắng hết sức để cản bước lũ bán thú nhân.
...
Cả đoàn hối hả tháo chạy, dần dần bỏ xa đám truy binh. Nhưng họ không dám chậm lại, lũ bán thú nhân đã phát hiện ra họ thì chắc chắn sẽ không bỏ cuộc. Phải rời khỏi hầm mỏ Moria trước khi đợt vây bắt tiếp theo ập đến.
Vốn dĩ cả đoàn đã vượt qua đoạn đường khó khăn nhất, giờ lại tăng tốc phi nước đại, nhanh chóng băng qua các hành lang đá, tiến vào vương quốc dưới lòng đất ở điểm cuối cùng.
Khazad-dûm, quê hương của người lùn. Trước khi tà ác sinh sôi, đây mới là tên thật của nó, chứ không phải Moria!
Đây là một cung điện vô cùng hùng vĩ, dù là phép thuật chiếu sáng của Gandalf cũng chỉ soi được một góc nhỏ.
Xung quanh họ, những cột đá cao cả trăm mét, đường kính hơn chục mét, do chính tay người lùn điêu khắc, sừng sững chống đỡ mái vòm. Những cột đá như vậy chi chít khắp cung điện, mỗi cây cách nhau ba mươi mét, có đến hàng vạn cây, thậm chí còn nhiều hơn.
Khí thế hoành tráng, khiến người ta phải choáng ngợp!
"Ú ú ú —— ——"
Lúc này, tiếng tù và của bán thú nhân lại vang lên, tiếng hò hét giết chóc từ bốn phương tám hướng ập tới.
Nhờ ánh sáng, mọi người kinh hãi nhận ra cung điện này chính là sào huyệt của lũ bán thú nhân. Trên trần, trên tường, dưới đất, lũ bán thú nhân như kiến túa ra từ các hang động và kẽ nứt, vây chặt họ không một kẽ hở.
Số lượng quá đông, đông đến mức chỉ trong nháy mắt đã chặn hết đường lui, không cho họ một giây để chạy trốn.
"Hống hống hống —— ——"
Tiếng gào thét giết chóc đinh tai nhức óc. Ngoại trừ vị trí của nhóm La Tố, khắp nơi trong cung điện đều chi chít bán thú nhân, không còn chỗ đứng thì chúng trèo cả lên cột đá.
"Rời khỏi đây mau, lũ bán thú nhân ồn ào quá."
Trán Gandalf rịn mồ hôi lạnh. Lũ bán thú nhân không đáng sợ, nhưng tiếng la hét của chúng sẽ đánh thức con Balrog đang ngủ say dưới vực sâu, đó mới là phiền phức thực sự.
Hơn nữa, kể từ khi quyết định đi qua hầm mỏ Moria, trong lòng Gandalf luôn thấp thỏm không yên, cảm giác như mình sắp mất đi thứ gì đó.
Là gì vậy nhỉ?
Gandalf không ngừng tự an ủi mình đừng nghĩ nhiều, nhưng lão biết rõ, dự cảm chẳng lành này không phải tự nhiên mà có. Rất có thể lão sẽ bỏ mạng tại đây.
Trừ phi Sáng Thế Thần đại lão chịu bật hack cho lão!
Vút! Vút! Vút!
Đối mặt với mối đe dọa từ lũ bán thú nhân, đội bảo kê lập tức phản công. Legolas bắn liền ba mũi tên, mỗi mũi tên đều được bao bọc bởi một lớp bạch quang, sức xuyên thấu kinh người. Lớp giáp cùi bắp của lũ bán thú nhân chẳng khác gì giấy vụn trước mũi tên của anh, mỗi mũi tên có thể xuyên qua bốn đến năm tên.
Legolas hài lòng gật đầu, không uổng công anh cắm đầu cắm cổ ăn uống suốt thời gian qua, thực lực tiến bộ thấy rõ.
Aragon với thanh thánh kiếm trong tay, xông pha không thể cản phá, đi đến đâu máu chảy thành sông đến đó. Những người khác cũng thể hiện rất tốt, ngay cả Boromir yếu nhất cũng có thể đại sát tứ phương, một kiếm một tên bán thú nhân, nhẹ nhàng như đi dạo.
Đương nhiên, nổi bật nhất phải kể đến Gandalf, rất khó để xác định nghề nghiệp cụ thể của lão.
Ngươi bảo lão là pháp sư ư? Lão vung trượng một phát, kình phong gào thét thổi bay cả chục tên bán thú nhân. Ngươi bảo lão là chiến sĩ à? Bước chân của lão linh hoạt khôn lường, lũ bán thú nhân xông lên còn chẳng chạm được vào vạt áo của lão. Ngươi bảo lão là thích khách nhé? Lão trở tay ném ngay một quả cầu sáng, chọc mù mắt chó của lũ bán thú nhân rồi ung dung chém giết.
Pháp sư, chiến sĩ, thích khách, ba nghề nghiệp chuyển đổi mượt mà, vừa trâu bò, vừa có sát thương, vừa có khống chế, giết cho lũ bán thú nhân phải hoài nghi nhân sinh.
La Tố không ra tay, hắn chất bốn người Hobbit lên lưng con ác mộng, đứng bên cạnh bảo vệ. Lũ bán thú nhân một lòng muốn chết, nhưng vì chúng lớn lên quá xấu, La Tố không thể chiều theo ý chúng được.
Bành! Bành! Bành! Bành —— ——
Mặt đất cung điện rung chuyển, tiếng bước chân ầm ầm vang lên, năm con quái vật hình người khổng lồ xuất hiện trong tầm mắt.
Chúng cầm búa tạ, bị lũ bán thú nhân dùng xích sắt dắt đến, con nào con nấy cao hơn sáu mét. Đi đến giữa chiến trường, thấy không chen vào được, chúng liền vận dụng cái đầu đầy trí tuệ của mình, vung búa quét ngang mặt đất, hất văng cả một mảng lớn bán thú nhân, dọn ra một lối đi.
"Là Troll ăn thịt người!"
Chiến binh người lùn Gimli hét lớn, vung rìu bổ nát mấy tên bán thú nhân phía trước, định xông lên đập nát đầu gối của con Troll.
Chân ngắn đúng là thiệt thòi trên chiến trường, ông vừa mới di chuyển được vài bước thì đã có hai mũi tên bay vút ra, cắm phập vào mắt con Troll.
"Hống hống hống —— ——"
Con Troll kêu la thảm thiết, tiếng rên của nó gây ra cộng hưởng, những con Troll khác cũng gầm lên, khiến cả cung điện rung chuyển như sấm dậy.
"Nhanh! Giết chúng nó mau, chúng nó ồn quá!" Gandalf gầm lên, giọng còn to hơn cả Troll.
"Để ta!" La Tố hét lớn, giọng còn to hơn cả Gandalf.
Sấm sét lóe lên, hồ quang điện bao quanh người La Tố, hóa thành hai con sói khổng lồ màu trắng bạc đang điên cuồng lao đi.
Hai con sói sấm sét lao đi như tên bắn, tốc độ nhanh kinh hoàng. Trên đường đi, bán thú nhân đụng vào là ngã, chạm vào là cháy, chúng xông thẳng vào giữa bầy Troll, toàn thân bỗng tỏa ra ánh sáng trắng chói lòa.
ẦM ẦM RẦM!!!
Ánh sáng chói lòa bùng lên, lũ Troll bốc hơi trong nháy mắt. Sóng xung kích đột ngột ập đến thổi bay lũ bán thú nhân ngã dúi dụi, cung điện rung chuyển ầm ầm, đá vụn rơi lả tả không ngớt.
Không khí tràn ngập mùi khét lẹt. Lũ bán thú nhân vốn đang gào thét giết chóc, giờ đây đứng chết trân tại chỗ, không dám hó hé một lời.
Cả khu điện thờ bỗng chốc tĩnh lặng đến lạ thường. La Tố nhếch mép cười, giơ ngón cái với Gandalf, vẻ mặt như muốn nói:
Không cần khen, chuyện nhỏ!
Gandalf: "..."