"Éomer, truyền lệnh của ta xuống, thổi lên kèn lệnh chiến tranh, Vương quốc Rohan chính thức tuyên chiến với Isengard!" Théoden như được tái sinh, trở lại thành vị Kỵ vương "không nói hai lời là lao vào" ngày nào.
"Tâu Bệ hạ, Quốc vương chiến sĩ chắc chắn sẽ tôn sùng mệnh lệnh của ngài!" Éomer khom người đáp.
"Còn nữa. . ."
Théoden ngừng lời, gương mặt uy nghiêm chợt trở nên dịu dàng, vui mừng nói: "Éomer, ngươi đã không làm ta thất vọng, ngươi đã giúp huyết mạch của ta được kéo dài."
"Không, thần chẳng làm gì cả, tất cả đều là công lao của Gandalf." Éomer khẽ lắc đầu.
Théoden mỉm cười không nói thêm, giục Éomer mau chóng truyền đạt mệnh lệnh. Hắn muốn cùng quân đoàn Uruk-hai quyết một trận tử chiến tại Helm's Deep.
Đích thực là một trận tử chiến, Helm's Deep địa thế hiểm yếu, một khi bị vây quanh thì tuyệt không còn đường lui. Nhưng Hornburg của Helm's Deep lại là cứ điểm kiên cố nhất của Vương quốc Rohan, chỉ có nơi này mới có thể ngăn chặn đại quân Uruk-hai.
Théoden không còn lựa chọn nào khác, tin tưởng vững chắc Hornburg sẽ một lần nữa cứu vớt Rohan, hệt như trong lịch sử!
Trong ba phần của *Chúa tể những chiếc nhẫn*, Théoden đã từ chối tuyên chiến với Isengard, dẫn dắt con dân di chuyển đến Helm's Deep, thực chất là để tránh né giao tranh. Théoden mưu toan dùng tường thành kiên cố để khiến đại quân Isengard tự rút lui mà không cần chiến đấu, mãi đến khi đại quân Uruk-hai công phá cứ điểm Hornburg, hắn mới bắt đầu liều mạng phản công.
Lần này thì khác, hiệu ứng cánh bướm của La Tố đã thay đổi quyết định của Théoden. Mặc dù vẫn tập kết quân đội tại Helm's Deep, nhưng ý nghĩa đã hoàn toàn khác biệt.
La Tố cũng chẳng cố ý làm gì, đội bảo vệ của y đã vô tình cứu con trai Théoden, giúp huyết mạch của hắn được kéo dài.
Điều này cực kỳ quan trọng! Nó trực tiếp thay đổi cách nhìn của Théoden về chiến tranh. Có con trai, hắn không thể trốn tránh, vì con dân Rohan, vì địa vị thống trị của vương thất, chỉ có thể chiến đấu đến chết.
Théoden quả thực đã chuẩn bị cho cái chết trên chiến trường. Khoảng thời gian bị khống chế giống như một cơn ác mộng, hắn đã đưa ra rất nhiều quyết định hồ đồ, dẫn đến quốc lực Rohan suy yếu.
Gríma, một kẻ lộng thần thấp kém, không đủ sức gánh vác cái nồi lớn này. Để xoa dịu oán khí của người dân, hắn nhất định phải chết trận, hoặc ít nhất cũng phải trọng thương.
Con trai hắn, Théodred, dũng mãnh thiện chiến; cháu hắn, Éomer, một lòng vì công. Hai người tình như thủ túc, đủ sức gánh vác tương lai quốc gia.
Có hai vị người thừa kế kiệt xuất này, Théoden còn gì phải lo lắng nữa? Đã đến lúc hắn phải cống hiến bản thân, đánh cược lần cuối vì địa vị thống trị của vương thất!
. . .
À ừm... Khụ khụ, Helm's Deep!
Helm's Deep là một thung lũng lớn nằm ở phía tây bắc Dãy núi Trắng, được ngăn cách bởi một rặng núi gọi là Bức Tường Hẻm Sâu. Phía sau rặng núi là pháo đài Hornburg, chướng ngại duy nhất ngăn chặn Isengard.
"Đó chính là Hornburg, tấm khiên kiên cố nhất của Rohan. Phàm là chiến dịch đóng quân ở đây, chưa từng nếm mùi thất bại!" Aragon hồi tưởng nói. Helm's Deep vốn là địa bàn của người Gondor, sau này được phân phối cho Rohan, đàn em của họ.
La Tố nghe vậy nhìn về phía tòa thành giữa hẻm núi. Thung lũng được bao quanh bởi ba mặt núi, bị những ngọn núi sừng sững vây bọc, có một kênh ngầm dẫn nước sông vào, cung cấp nguồn nước cho quân đồn trú chiến đấu lâu dài trong thành.
Nếu không nhầm, trong trận chiến Helm's Deep, người Rohan đã như những dũng sĩ Sparta, lấy 300 quân đồn trú đối đầu với 10.000 đại quân Uruk-hai, dựa vào dũng khí phá nồi dìm thuyền, giành được một chiến thắng vinh quang.
Mà lần này, Théoden có đủ thời gian tập kết binh lực. Quân đồn trú Hornburg đã tăng vọt lên 2.000 người, ngoài ra còn có 2.000 kỵ binh đang trên đường phi ngựa đến.
Đến lúc đó, thả đại quân Uruk-hai tiến vào thung lũng, bao vây hai mặt, một đòn là có thể định đoạt thắng lợi.
"Thế nào, La Tố, tòa pháo đài này ra sao?" Gandalf chậm rãi điều khiển ngựa, nhẹ giọng hỏi.
"Tường thành Hornburg rất kiên cố, kiên cố hơn tôi tưởng tượng nhiều. Ở Trung Địa hiện nay, chỉ cần không phải rồng khổng lồ, Balrog, Golem, vong linh, Ent, pháp sư áo trắng, Nữ hoàng Tiên tộc, Nazgûl, Sauron, vân vân và mây mây ra tay, thì tòa thành này bất khả xâm phạm!"
La Tố gật đầu nói, trong câu chữ tràn đầy sự tán thành và khẳng định đối với Hornburg.
Gandalf trợn trắng mắt. Y biết La Tố chẳng nói được lời nào tử tế, nhưng thực ra y cũng giống La Tố, không mấy coi trọng chiến thắng của trận chiến này.
Gandalf không coi trọng, không phải vì cảm thấy người Rohan thực lực không đủ, mà là vì y hiểu rõ Saruman. Kẻ sau đã mưu đồ Rohan từ lâu, một khi ra tay nhất định là thế sét đánh lôi đình, không chừng Rohan sẽ bị quét sạch trong một nốt nhạc.
"Saruman không dễ đối phó như vậy đâu, trực giác áo trắng mách bảo ta, lá bài tẩy của hắn chắc chắn không chỉ là quân đoàn Uruk-hai." Gandalf nói khẽ, sợ bị người khác nghe thấy, truyền ra ngoài sẽ ảnh hưởng quân tâm.
Cái thứ trực giác áo trắng đó là cái thá gì? La Tố rất im lặng. Gandalf bị người ta gọi là 'Gandalf Áo Xám' trước cửa Vương quốc Rohan, vẫn ghim trong lòng, cứ 'áo trắng' 'áo trắng' mãi, nghe muốn chai cả tai.
"Vậy Pháp sư áo trắng cao quý Gandalf, Saruman còn có át chủ bài chưa lộ diện, ngài định ứng phó thế nào? Ngài phải biết, bây giờ ngài mới thực sự là pháp sư áo trắng, không thể để hắn làm ngài bị lép vế được!" La Tố cà khịa một câu.
Hai câu 'pháp sư áo trắng' khiến Gandalf toàn thân khoan khoái, trong lòng cười thầm như được mùa, nhưng y là một Maia lão luyện, bề ngoài không hề lay động: "Ta định đi tìm vài viện quân thực lực cường đại đến trợ trận?"
"Viện quân... Ngài chỉ Tiên tộc sao?"
La Tố hồi tưởng kịch bản, hình như có 200 cung thủ Tiên tộc dưới sự chỉ dẫn của Elrond đã tham gia trận chiến Helm's Deep, tử thương thảm trọng, thậm chí soái ca Tiên tộc dẫn đầu cũng đã toi đời.
"Không, Tiên tộc đã xác nhận sẽ không cuốn vào chiến tranh, đặt hy vọng vào họ chỉ lãng phí thời gian." Gandalf quả quyết lắc đầu. Y đã thăm dò từ trước, thời đại của Tiên tộc đã kết thúc, họ không thể hy sinh bản thân vì sự quật khởi của nhân loại.
"Không phải Tiên tộc, chẳng lẽ là Gondor?"
La Tố ngạc nhiên nói. Gandalf đã nói Tiên tộc sẽ không đến, vậy chín phần mười là sẽ không đến. Ông ta là bách khoa toàn thư của Trung Địa, hiếm khi sai sót.
"Gondor không được, Nhiếp chính vương tầm nhìn hạn hẹp, quá bảo thủ, chỉ giỏi giữ cái cũ chứ chẳng biết tiến lên..." Gandalf lắc đầu: "Dù ta có mang Boromir đến, hắn cũng sẽ không phái một sĩ binh nào viện trợ Rohan, thậm chí còn có khả năng giam ta tại vương đô Minas Tirith."
"Vậy Pháp sư áo trắng vĩ đại Gandalf định đi tìm ai?" La Tố không muốn đoán nữa.
"Ent!"
Gandalf nhếch mép cười, mang theo chút vẻ tinh quái: "Saruman vì mở rộng quân đội, trắng trợn phá hủy nơi ở của Ent. Ent và Rohan có chung kẻ thù, là quân đội bạn."
La Tố: ". . ." Sao ta cứ có cảm giác Saruman rơi vào cục diện này, có một phần công sức ngầm của ông đấy nhỉ?
La Tố không nói ra lời trong lòng. Y biết Gandalf là một Maia lão luyện, hỏi cũng chẳng moi được gì.
"Ta muốn vào rừng sâu tìm kiếm dấu vết của Ent, nhưng đại quân Isengard có thể đến bất cứ lúc nào. Ta cần một người thay thế ta hiệp trợ Théoden..." Nói đến đây, Gandalf vẻ mặt nghiêm nghị: "La Tố, ta có thể tin tưởng ngươi sao?"
"Không thể!"
Gandalf: ". . ."
❁ Thiên Lôi Trúc ❁ Dịch cộng đồng