Mọi người đi đường xuyên đêm, đến Edoras trước bình minh. Đây là một đô thành được xây dựng trên sườn núi, cách cứ điểm Helm's Deep không quá xa.
"Chúng ta đến rồi, tòa thành kia chính là vương đô Edoras!"
Khác với người anh em giàu có Gondor, vương đô Rohan không hề khí phái, thậm chí có thể nói là keo kiệt. Tường thành thấp bé, kiến trúc bên trong chủ yếu là nhà tranh, ngay cả hoàng cung cũng chỉ là kết cấu gỗ.
La Tố nhìn bản đồ, hai vương quốc Rohan và Gondor bị ngăn cách bởi dãy núi Trắng, cộng thêm Mordor là kẻ thù chung, nên mới có thể chung sống hòa bình đến tận bây giờ.
Gandalf nhìn vẻ mặt lơ đễnh của La Tố liền biết hắn đang nghĩ gì, bèn mở miệng nói: "Đừng xem thường Rohan, họ sở hữu đội kỵ binh mạnh nhất trên thảo nguyên. Saruman e ngại sức mạnh của họ, nên mới điều động thú nhân hung tợn cướp bóc, đốt phá khắp nơi, khiến họ không thể tập trung binh lực."
"Ta không hề xem thường Rohan, ta chỉ đang nghĩ, khoảng cách giàu nghèo lớn thế này, nếu một ngày Sauron chết, Rohan và Gondor liệu có đánh nhau sứt đầu mẻ trán không nhỉ? La Tố thầm nghĩ trong lòng, vì suy nghĩ quá kinh người nên không dám nói ra." La Tố nói.
Gandalf: ". . ."
Aragon: ". . ."
Éomer: ". . ."
Boromir: ". . ."
"À, vừa rồi có phải ta đã nói lời trong lòng ra rồi không?"
". . ."
Chiến binh Người Lùn và Hoàng tử Tiên Tộc vẻ mặt không cảm xúc, lặng lẽ dẫn Frodo cùng ba người còn lại rời đi, chừa lại không gian cho mấy người kia "thi triển quyền cước". Thật sự, ngay cả những người ngoài như họ cũng thấy hơi khó chịu rồi.
"Ha ha ha, La Tố nói đùa ngày càng đỉnh cao, còn 'thầm nghĩ trong lòng mà không dám nói ra' nữa chứ..." Thấy sắc mặt Éomer đen sì như đít nồi, Gandalf vội vàng cười lớn để giảng hòa.
"Đúng vậy, đúng vậy, trò đùa này không tệ, chỉ là hơi lạnh, với lại còn hơi giả trân!" Boromir lau mồ hôi lạnh, cũng cười xòa theo.
"Éomer, ngươi đừng nghĩ nhiều đâu, La Tố không có ý gì khác đâu, hắn chỉ là không biết nói tiếng người cho lắm, thật ra hắn có huyết thống bán thú nhân, cái miệng lúc nào cũng thối hoắc." Aragon vỗ vai Éomer, với tư cách người thừa kế Gondor mà thề, lời thề của Eorl sáng như sao trời, chứng giám tình hữu nghị vĩnh cửu giữa hai quốc gia.
"Ta không nghĩ nhiều đâu, nhưng trò đùa này đúng là hơi lạnh thật..." Éomer xấu hổ cười một tiếng.
"Ha ha ha ha —— —— "
Mấy người nhìn nhau cười gượng gạo, thấy sắp hết chuyện để cười, không khí lại sắp trở nên gượng gạo, Gandalf bèn vài bước leo lên bậc thang hoàng cung, nói sang chuyện khác: "Nhắc mới nhớ, đã lâu không gặp Théoden rồi, ta cũng hơi nhớ hắn, chắc hắn cũng nhớ ta lắm."
Keng!
Hai thanh trường kiếm giao nhau chặn trước mặt Gandalf, khiến nụ cười của ông đông cứng trên mặt. Bị vả mặt nhanh quá, cảm giác thật không chân thực.
"Các ngươi đang làm gì vậy, ông ấy là Gandalf Áo Xám, mau cất kiếm của các ngươi đi!" Éomer thấy thế giận dữ, quát lớn hai tên thị vệ giữ cửa: "Gandalf đã cứu mạng vương tử, các ngươi làm sao dám đối xử với vị khách quý nhất của Rohan như vậy?"
Bọn thị vệ cũng nhận ra Gandalf, nhưng bây giờ không còn như xưa, ấm ức nói: "Tướng quân Éomer, họ không thể đeo vũ khí diện kiến vua Théoden, đây là mệnh lệnh xảo trá của Gríma."
Éomer nghe vậy sắc mặt tái xanh, nhưng cũng không thể làm gì, chỉ có thể áy náy nhìn về phía Gandalf, thấp giọng nói: "Tên tiểu nhân bên cạnh nhà vua, hắn khẳng định đã nói xấu về ngài với bệ hạ."
Gandalf thong dong cười một tiếng, ra hiệu rằng mình không hề tức giận, cùng Aragon và mấy người khác gật đầu. Mọi người bắt đầu giao nộp vũ khí. La Tố hai tay trống trơn, không có vũ khí, muốn giao cũng không có gì để giao.
"Gandalf, cây pháp trượng của ngài. . ."
Thấy những người khác đang hạ vũ khí, chỉ có Gandalf và một người khác là không có gì, thị vệ không nhịn được nhắc nhở. La Tố không có vũ khí thì mọi người đều nhìn thấy rõ ràng, nhưng cây pháp trượng sáng loáng của ngài thì hơi khó nói rồi.
"À, đây không phải là pháp trượng, chỉ là một cây gậy chống của một lão già thôi." Gandalf tằng hắng một cái, yếu ớt đáp.
"Vậy được rồi!"
Bọn thị vệ nghe vậy không cưỡng cầu, thứ nhất là Gandalf có quan hệ tốt, họ sẵn lòng nể mặt ông; thứ hai, bọn thị vệ đều không thích Gríma, đối với mệnh lệnh của hắn từ trước đến nay đều làm qua loa.
La Tố nhìn mà lắc đầu liên tục, bọn thị vệ quá ngây thơ. Gandalf ấy à, ông ấy là người có thể chiến đấu với Balrog, không có pháp trượng cũng chẳng ảnh hưởng khả năng chiến đấu cận chiến của ông ấy. Ví dụ như trong đại điện này, cây cột trụ đường kính hai mét, cao mười mét, Gandalf rút lên có thể dùng làm tiêu thương mà đùa nghịch, chỉ là hơi nhẹ, ông ấy dùng không thuận tay thôi.
Một đoàn người bước vào cung điện, nhìn thấy vua Rohan Théoden đang gần đất xa trời, cùng với kẻ tiểu nhân trong lời Éomer, cố vấn quốc gia Rohan – Gríma.
Théoden bị lời nguyền suy yếu trí tuệ của Saruman, hiện giờ là một lão già lẩm cẩm, cộng thêm khuôn mặt vô hồn, nửa sống nửa chết.
Còn Gríma, hắn từng là tướng lĩnh quốc gia Rohan, lập nên công tích bất hủ cho Rohan. Nhưng vì không có học thức, dễ dàng bị quyền thế dụ dỗ, hắn đã từ bỏ vinh dự trên lưng ngựa, cam tâm đọa lạc trở thành chó săn của Saruman.
Saruman hứa hẹn với hắn rằng, khi đại quân thú nhân hung tợn đánh chiếm Rohan, hắn sẽ là quốc vương đời tiếp theo.
Vì vậy, Gríma dốc hết sức suy yếu quốc lực Rohan. Lại bởi vì Rohan là quốc gia theo chế độ quân chủ chuyên chế, nhà vua nắm giữ quyền lực tuyệt đối, nên với tư cách cố vấn, hắn đã nhiều lần đạt được mục đích dưới danh nghĩa nhà vua.
"Vua Théoden, đã để các vị đợi lâu!" Gandalf cất tiếng chào.
Lão nhân trên vương tọa khuôn mặt xám trắng tĩnh mịch, đôi mắt mờ đục, ảm đạm. Nếu không phải đội vương miện, rất khó để người ta liên hệ ông với vị vua Rohan dũng mãnh ngày nào.
Gríma lạnh lùng nhìn Gandalf, nói nhỏ vài câu bên tai Théoden. Nhà vua chậm rãi mở miệng: "Gandalf, ngươi đến đây làm gì, ta đâu có mời ngươi đến?"
"Ta mang đến cho ngài một tin tốt, có kẻ âm mưu phá hoại quốc gia của ngài, còn mưu sát vương tử. Đáng tiếc vận khí không tốt, đã bị ta ngăn chặn."
"Đúng vậy, Quốc vương bệ hạ, Gandalf đã cứu mạng Théodred." Éomer lúc này quỳ rạp xuống đất, kể lại chuyện đã xảy ra một lần.
Rất đáng tiếc, Théoden đã bị hoàn toàn khống chế, nghe được con trai nguy hiểm đến tính mạng vẫn thờ ơ.
"Gandalf, có phải ngươi cố ý mưu hại vương tử không?" Gríma đứng dậy với vẻ mặt lạnh lùng, nói với đầy vẻ hằn học: "Ngươi trước tiên mưu hại vương tử, sau đó giả vờ cứu sống hắn, âm mưu che mắt vua Théoden."
"Còn có ngươi, Éomer! Ngươi trăm phương ngàn kế tranh giành vương vị, coi vương tử là cái gai trong mắt, làm sao có thể hảo tâm cứu hắn? Ngươi nhất định là đồng bọn của Gandalf!"
La Tố âm thầm gật đầu, Gríma làm một kẻ nịnh thần, vu oan giá họa quả thực có chút tài năng, chỉ là vóc người hơi xấu xí thôi.
"Ngậm miệng! Không cần ở trước mặt ta bàn chuyện thị phi, ta đã trải qua thử thách của lửa và cái chết, không phải để cùng tên ngu xuẩn đấu khẩu!" Gandalf khinh miệt liếc nhìn Gríma. Thân phận ông bây giờ đã khác, được siêu cấp đại lãnh đạo phong làm Bạch Bào, một tên chó săn không xứng nói chuyện với ông. Nếu là chủ nhân của chó săn này, Saruman, thì còn tạm được.
Gandalf, được toàn bộ đội hộ vệ tán đồng, liên tục gật đầu đồng tình.
Chuyến hành trình lần này gian khổ không thể diễn tả bằng lời, họ nhiều lần suýt bỏ mạng. Nếu không phải dựa vào ý chí kiên cường để chống đỡ, căn bản không thể đến được đây.
Lúc này, Gríma phát hiện cây pháp trượng trong tay Gandalf, hoảng sợ ra lệnh cho thị vệ bắt giữ đội hộ vệ. Trong đại điện, chỉ có những tên tay sai của hắn hành động, còn các tướng quân Rohan khác thì mắt điếc tai ngơ, ngồi nghiêm chỉnh đếm kiến trên sàn.
Trong vương cung lại có kiến?
Ngu xuẩn, không có kiến, ngươi không thể tưởng tượng ra có kiến sao?
"Théoden, ngươi đã sống trong bóng tối quá lâu, ta sẽ giải phóng ngươi khỏi lời nguyền..."
Trên người Gandalf dâng trào ma lực nồng đậm, pháp trượng tỏa ra ánh sáng trắng, toàn bộ đại điện hoàng cung đều bị bao phủ bởi sắc trắng.
"Hừ hừ, Gandalf Áo Xám ư? Gandalf Áo Trắng?"
Théoden chậm rãi nhận ra ông, trong mắt tràn ngập hận ý, phát ra thanh âm trầm thấp khàn khàn: "Phải là Gandalf Ngớ Ngẩn mới đúng, ngươi cho rằng đổi sang áo trắng là thật sự trở thành Bạch Bào sao?"
"Saruman!"
Gandalf nhướng mày, thầm nghĩ quả không hổ là kẻ mà hắn để mắt tới. Đang lo không có cách nào vạch trần tội ác của Saruman thì mình lại bị lộ tẩy. Nhưng ông là một Maia từng trải, cho dù trong lòng mừng như điên cũng không biểu hiện ra ngoài, với vẻ mặt chính khí lẫm liệt, ông tăng cường Chiếu Minh Thuật để xua đuổi pháp thuật của Saruman.
"Là Saruman Bạch Bào, hãy nhớ rõ tiền tố này, chỉ có ta mới là Bạch Bào!" Théoden ngồi vững trên vương tọa, cười lạnh nói: "Vô dụng, Gandalf, nếu ta rời đi, Théoden sẽ chết ngay lập tức."
"Không, vận mệnh đã không còn do ngươi khống chế..." Gandalf đáp lại với ẩn ý, quanh thân hào quang đại thịnh, từng chút một bức ý chí của Saruman ra khỏi cơ thể Théoden.
Đây là lần đầu tiên Gandalf giao phong với Saruman sau khi thăng cấp Bạch Bào. Gandalf chỉ sợ dùng sức quá mạnh sẽ hại chết Théoden, còn Saruman điều khiển từ xa không thể phát huy toàn lực, hai người kẻ tám lạng người nửa cân, cuối cùng Gandalf đã chiến thắng với ưu thế yếu ớt ba lạng.
Saruman mất đi sự hỗ trợ từ cấp trên, thất bại đã là kết cục định sẵn. Hắn thẹn quá hóa giận, dùng chút khí lực cuối cùng nghiêm giọng nói: "Gandalf, vương quốc Rohan là của ta, hãy đợi đấy!"
Trong lòng biết không đấu lại Gandalf, Saruman tự động rút pháp thuật. Nhưng đúng giây cuối cùng trước khi pháp thuật bị hủy bỏ, pháp trượng của Gandalf giáng mạnh xuống đỉnh đầu Théoden. Ma lực bộc phát, đánh tan pháp thuật đã suy yếu, liên lụy đến Saruman bị một gậy đánh cho đầu rơi máu chảy.
Cảnh tượng này trông rất giống Gandalf cố ý trả thù Saruman, nhưng ông là một Maia từng trải, sẽ không thiếu khôn ngoan như vậy. Cú đánh này là theo yêu cầu của cấp trên, tuyệt đối không phải lợi dụng việc công báo thù riêng.
"Gandalf, là ngươi sao?"
Ý chí của Saruman bị xua đuổi, Théoden chậm rãi tỉnh lại, sắc mặt đã khá hơn nhiều. Mặc dù vẫn còn suy yếu, nhưng sức lực của ông đang dần hồi phục.
Bên cạnh, chủ nhân bị Gandalf đánh chạy, tên Gríma nịnh hót run rẩy quỳ rạp xuống đất, cầu xin Théoden tha cho hắn một mạng.
Trong đại sảnh không có ai xin tha cho hắn, chỉ có Aragon là ngoại lệ. Rohan đã đổ quá nhiều máu, là lúc kết thúc chính sách khắc nghiệt.
Gandalf yên tĩnh nhìn Gríma rời đi. Lý trí mách bảo ông rằng, Gríma trở lại bên Saruman sẽ tiết lộ rất nhiều tình báo. Nhưng ông là một Maia từng trải, Théoden đã lựa chọn bỏ qua Gríma, ông không thể can thiệp vào chính sự nội bộ của Rohan.
Kết quả là, Gandalf liếc mắt ra hiệu cho La Tố, người sau lập tức hiểu ý, lấy cớ đi "suỵt suỵt" rồi biến mất khỏi đại điện hoàng cung.
"Hy vọng La Tố không hiểu sai ý của ta, ta không có ý định giết chết Gríma, chỉ muốn cầm tù hắn, đợi đến khi cuộc chiến kết thúc sẽ thả hắn đi." Gandalf thở dài một tiếng. Nếu Gríma chết rồi, chắc chắn là lỗi của La Tố.
Nửa ngày sau, La Tố ngâm nga một điệu dân ca trở về đại điện, nói với Gandalf: "Yên tâm, ta hiểu rõ ý ngài, không có giết chết Gríma, chỉ là cầm tù hắn thôi."
Gandalf: ". . ."
"Làm sao?"
"Tù... Cầm tù tốt lắm! Ta chính là có ý này!" Gandalf ho khan một tiếng: "La Tố, ngươi cầm tù hắn ở đâu?"
"Trên thảo nguyên, ta cầm tù cái đầu của hắn, còn thân thể hắn thì cùng chiến mã rời đi!"
Gandalf: ". . ."
Aragon nói đúng, ngươi nhất định có huyết thống bán thú nhân, bằng không, ta đã không muốn đánh ngươi đến thế!
—— —— —— —— —— —— ——..