Cooper Foley đang gặp rắc rối. Lại nữa rồi.
"Cậu đang nghĩ cái gì vậy?” Tôi hét vào mặt cậu ấy. "Vé giả? Thật sao?"
"Bình tĩnh nào, Ralph," Coop điềm nhiên đáp. "Tớ có biết chúng là đồ giả đâu."
Cooper luôn gọi tôi là Ralph.
"Kể cả vậy," tôi cãi lại. "Phe vé thật cũng là bất hợp pháp mà."
"Không phải đâu," cậu ấy sửa lại. "Nếu cậu bán chúng đúng giá gốc thì không."
"Thế cậu có bán đúng giá gốc không?"
Cậu ấy cười. "Không."
Tôi chỉ muốn đấm cho cậu ấy một phát.
Cooper và tôi đang đi bộ một quãng dài đến trường vào ngày cuối cùng của năm học trước kỳ nghỉ hè. Cậu ấy là bạn thân nhất của tôi. Được rồi, là người bạn duy nhất của tôi. Dù sao thì cũng là người bạn tốt duy nhất. Tôi nghĩ lý do chính chúng tôi hòa hợp với nhau đến vậy là vì chúng tôi hoàn toàn khác biệt. Tôi hay lo. Cooper thì không. Tôi suy nghĩ thấu đáo. Cooper thì không. Tôi cứng đờ trong các tình huống xã giao. Cooper thì không. Tôi ghét chơi thể thao. Cooper thì không. Tôi lo lắng về việc người khác nghĩ gì về mình. Cooper thì không.
Tôi nghĩ chúng tôi vẫn là bạn bè vì giữa cả hai chưa bao giờ có sự cạnh tranh nào. Chúng tôi đã có vô số trận cãi vã trong những năm qua, nhưng chúng luôn kết thúc bằng một trận vật lộn kéo dài chừng tám giây. Chưa bao giờ có cú đấm nào được tung ra trong giận dữ. Khi chúng tôi đi bộ trong ngày tháng Sáu nóng nực đó, tôi đã sẵn sàng vạch ra tất cả những cuộc phiêu lưu thú vị mà chúng tôi sẽ chia sẻ trong mùa hè này. Thay vào đó, tôi phát hiện ra rằng Cooper đang gặp rắc rối. Lại nữa rồi.
"Chuyện gì sẽ xảy ra?” Tôi hỏi.
Cooper nhún vai như thể cậu ấy chẳng thực sự quan tâm. "Chẳng có gì. Tớ bị mắng một trận, thế thôi. Chẳng ai nghĩ tớ đã in ra một đống vé xem đội Yankees giả cả. Và nói cho cậu biết, tớ không làm thế."
"Vậy thì ai làm?"
Cậu ấy nở một nụ cười ranh mãnh. "Không nói cho cậu được đâu, Ralph. Tớ sẽ phải giết cậu mất."
Coop đang thay đổi... và không phải theo chiều hướng tốt hơn. Mặc dù cậu ấy luôn là một gã ngông cuồng, cậu ấy chưa bao giờ gây ra rắc rối nghiêm trọng. Với cậu ấy, đó chỉ là những trò ngớ ngẩn trong lớp hoặc trượt ván không đội mũ bảo hiểm. Vấn đề là, cậu ấy luôn làm cho giáo viên bật cười và không cần mũ bảo hiểm vì cậu ấy chưa bao giờ ngã. Chưa bao giờ. Có lần khi chúng tôi khoảng mười tuổi, chúng tôi lẻn vào chuồng ngựa riêng của một gã siêu giàu nào đó ở Wall Street. Tôi sợ đến mức muốn nôn. Mà thật ra, tôi đã nôn. Nôn hết ra quần. Còn Coop thì không. Cậu ấy nhảy lên lưng một con ngựa đua thuần chủng quý giá và cưỡi nó, không yên cương, ra khỏi chuồng ngựa và băng qua bãi cỏ khổng lồ, vừa hét lớn, "Yippiekiyay!" Cậu ấy cũng chẳng gặp rắc rối gì. Còn tôi, ngược lại, bị một trận nên thân vì làm hỏng quần. Cooper sống một cuộc đời như được phù hộ. Cậu ấy chẳng bao giờ nôn ra quần.
Đó là cho đến khi chúng tôi vào trung học. Đó là lúc cậu ấy bắt đầu đẩy mọi thứ đi quá xa. Cậu ấy dính vào những trận ẩu đả. Những trận ẩu đả thật sự. Cậu ấy trốn học. Bố mẹ bắt đầu đè nén cậu ấy vì điểm số, điều này khiến không khí quanh nhà Foley khá căng thẳng. Họ cấm túc cậu ấy... cậu ấy lẻn ra ngoài. Chúng tôi có khi cả tuần không gặp nhau vì cậu ấy bắt đầu giao du với một vài gã lớn tuổi hơn. Bọn họ bốc mùi rắc rối, nên tôi không bao giờ đến gần. Tôi dám cá bất cứ thứ gì rằng bọn họ có liên quan đến vụ vé giả mà Coop bị bắt quả tang đang bán.
Chẳng có điều nào trong số này giống Coop cả. Ít nhất là không giống Coop mà tôi biết. Phải, cậu ấy thích vui vẻ và vượt qua một vài giới hạn, nhưng cậu ấy không phải là người xấu. Hoặc có lẽ tôi chỉ quá ngây thơ.
"Không sao đâu, Ralph," cậu ấy trấn an tôi. "Chuyện đó thật ngớ ngẩn. Tớ hiểu rồi. Tớ sẽ không tái phạm nữa."
Tôi đã nghe lời hứa đó trước đây rồi.
"Thôi nào!” Cậu ấy nói. "Ngày mai là tiếng súng báo hiệu mùa hè bắt đầu rồi. Kế hoạch là gì? Tớ biết cậu có kế hoạch mà."
Tâm trạng của tôi thay đổi ngay lập tức. Coop có khả năng đó. Khi cậu ấy hào hứng về điều gì đó, cậu ấy sẽ kéo mọi người khác theo cùng. Cậu ấy nói đúng. Tôi có một kế hoạch. Tôi đã mong chờ mùa hè này hàng tháng trời.
"Sẽ tuyệt lắm đây," tôi hào hứng nói. "Bộ dụng cụ tên lửa cuối cùng cũng về rồi. Chúng ta có thể dựng xưởng và lắp ráp chúng ở nhà tớ... đợi đến lúc cậu thấy cái TV plasma mới mà bố tớ lấy từ chỗ làm về đi... xem đội Yankees ở chế độ HD nhé... rồi chúng ta có thể lên hồ chứa nước cắm trại vài ngày và phóng chúng."
Cooper nhìn tôi với vẻ mặt vô hồn. "Ừ," cậu ấy nói mà không có chút nhiệt tình nào.
Không nản lòng, tôi tiếp tục. "Ồ! Và nhà Jansen nói tớ có thể lấy chiếc thuyền Hobie Cat của họ ra ngoài bất cứ khi nào tớ muốn. Tớ đang nghĩ chúng ta có thể đua với phà ra Captain's Island như mùa hè năm ngoái. Cậu nhớ không?"
Cooper hầu như không phản ứng. Không, tôi xin rút lại lời đó. Mỗi lần tôi đề cập đến một điều gì đó mà tôi nghĩ là hay ho, cậu ấy nhăn mặt như thể tôi đang phi những mũi tiêu độc vào người cậu ấy.
"Sao thế?” Tôi hỏi, bối rối. "Nghe không tuyệt sao?"
"Ờ... tuyệt," cậu ấy lúng túng lẩm bẩm. "Nhưng tớ đang nghĩ là chúng ta nên đi chơi ở bãi biển thì hơn."
"Không vấn đề gì," tôi nói. "Chúng ta cũng sẽ làm thế."
"Nhiều chứ?” Cậu ấy hỏi.
"Ừ, chắc chắn rồi, nếu cậu muốn. Nhưng còn nhiều thứ khác chúng ta có thể làm mà."
Coop nở một nụ cười ranh mãnh. "Không có cái nào liên quan đến các cô gái mặc bikini cả."
Không thể cãi lại điều đó.
Cậu ấy nói thêm, "Tớ đang nghĩ bãi biển ở The Point sẽ là căn cứ hoạt động của chúng ta. Hoặc có thể là toàn bộ hoạt động của chúng ta. Tại sao không chứ? Chúng ta chỉ có vài tháng thôi."
"Nhưng... thật sao? Đó là tất cả những gì cậu muốn làm à? Đi chơi ở bãi biển?"
"Không! Tớ hoàn toàn ủng hộ vụ tên lửa," cậu ấy kêu lên. "Hãy xếp lịch cho việc đó vào, ồ... khoảng cuối tháng Tám đi."
"Cậu đang giết tớ đấy," tôi nói.
Tôi thất vọng về Coop. Cậu ấy ghét sự nhàm chán và tôi cũng vậy. Cậu ấy luôn tìm kiếm những việc khác nhau để làm và nghĩ ra những cuộc phiêu lưu mới để chúng tôi không ngồi yên một chỗ. Đó là công việc của cậu ấy. Lượn lờ tìm gái ở bãi biển đối với tôi cũng ổn thôi, nhưng tôi không muốn nó trở thành mục tiêu duy nhất của chúng tôi. Hơn nữa, những cô gái tôi thích có những việc thú vị hơn để làm thay vì dành mọi khoảnh khắc thức giấc để ngồi ở bãi biển so sánh làn da rám nắng.
"Thôi nào, Ralph!" Coop nói. "Còn gì tuyệt hơn việc ngồi trên một tấm chăn trên bãi cát ấm áp bên cạnh ba, bốn hoặc tám cô gái mặc đồ chẳng khác gì đồ lót?"
"Và nói về... cái gì? Truyền hình thực tế? Perez Hilton?"
"Được rồi, giờ thì cậu đang giết tớ đấy!” Cậu ấy nói. "Ai quan tâm chúng ta nói về cái gì chứ?"
Tôi đoán là tôi quan tâm. Thật không may. Sự thật là, tôi cần giúp đỡ trong khoản gái gú. Bất cứ khi nào ở gần người mình thích, tôi lại trở nên tự ti. Tôi cũng không chắc tại sao nữa. Tôi nghĩ mình trông cũng ổn và không bị mụn tấn công quá nặng. Tôi có tóc vàng và mắt nâu, mà tôi đã nghe không chỉ một lần rằng đó là một sự kết hợp khá tốt. Tôi nghĩ một phần rắc rối của tôi là tôi trở nên lo lắng và bắt đầu nói quá nhiều về những thứ tôi quan tâm, và hầu hết các cô gái không quan tâm đến truyện tranh hay lịch sử chiến tranh. Ít nhất là những người tôi đã gặp. Coop có thể có hy vọng lớn về một mùa hè rực rỡ ở bãi biển, nhưng tôi không thể tưởng tượng mình bắt đầu một cuộc trò chuyện bình thường về Trận Bull Run với một đám con gái gần như khỏa thân. Họ sẽ đóng đinh tôi mất.
Bên cạnh đó, tôi thích lắp ráp tên lửa.
"Thôi nào, Ralph!" Cooper nói. "Quậy phá một chút thì có gì sai? Mùa hè là để làm thế mà. Nó có trong luật rồi."
"Chẳng có gì sai cả," tôi đáp lại. "Nhưng còn những thứ khác nữa. Cậu luôn thích làm những trò ngớ ngẩn như lắp ráp tên lửa mà."
"Tớ cũng từng thích Power Rangers... hồi tớ sáu tuổi." Cậu ấy choàng tay qua vai tôi và nói, "Chúng ta đang đứng trước một mùa hè có thể là tuyệt vời nhất trong đời, và tất cả những gì chúng ta phải làm là... ồ."
Cậu ấy phát hiện ra thứ gì đó sau vai tôi.
"Trouble Town," cậu ấy thì thầm.
Sân trường phía trước đông nghịt người, nhưng đám đông tự động rẽ ra một cách kỳ diệu để lộ ra một cô gái tuyệt đẹp đang đi về phía chúng tôi. Cô có mái tóc đen dài, óng ả xõa xuống vai và làn da ngăm là sản phẩm của một đợt rám nắng đầu mùa. Đánh giá qua chiếc quần short ngắn của cô, cô không ngại khoe đôi chân dài của mình. Cô nàng nóng bỏng, và cô ta biết điều đó. Đôi mắt sẫm màu của cô ta dán chặt vào Coop. Miệng tôi khô khốc. Có chuyện gì đó sắp xảy ra. Cô ta đi thẳng đến chỗ chúng tôi, khóa mắt với Cooper, và gầm gừ một từ đơn giản, ngắn gọn và đầy nọc độc, "Đồ ngốc," rồi lướt qua chúng tôi mà không hề giảm tốc độ.
"Tớ cũng yêu cậu, Agnes," Coop gọi với theo.