"Dù ông là ai," Marsh lầm bầm. "Hãy yên nghỉ nhé."
Marsh chạy đến cầu thang dẫn lên trên và thoát khỏi hầm mộ dưới tầng hầm. Cậu leo lên thật nhanh, chạy xuyên qua lăng mộ và lao ra cửa trước. Cậu đứng trên con đường phía trước lăng mộ, thở hổn hển, hy vọng không ai nhìn thấy mình. Trời đang sáng, nhưng hôm nay là ngày thứ mấy rồi? Cậu đã ở Cõi Hắc Ám bao lâu? Một ngày? Hai ngày? Hay một thế kỷ?
Cậu rảo bước thật nhanh qua nghĩa trang, hướng về phía cổng chính. Nếu may mắn, cậu sẽ thoát khỏi đây trước khi có ai đó bắt gặp.
"Này!" ai đó hét lên.
May mắn đã không mỉm cười với cậu.
Marsh đứng chết trân.
Một nhân viên bảo trì mặc đồ bảo hộ thong thả bước về phía cậu. "Đến đây hơi sớm đấy nhỉ?" ông ta hỏi. "Tôi vừa mới mở cổng thôi."
Marsh vội vã nhìn quanh và nhận ra những cái bóng đang đổ dài, còn bãi cỏ thì ướt đẫm sương. Đang là sáng sớm.
"Cháu chỉ muốn ghé thăm một chút thôi ạ," Marsh nói, cố gắng kiểm soát giọng điệu của mình. "Cháu đi ngay đây."
Người nhân viên bảo trì ném cho cậu một cái nhìn tò mò rồi bước tiếp, "Được rồi. Chúc một ngày tốt lành."
Marsh bắt đầu đi về phía lối ra nhưng rồi khựng lại và quay người.
"Chú ơi, chú gọi giúp cháu một chiếc taxi được không? Cháu tưởng mình sẽ ở lại lâu hơn nhưng chợt nhận ra là không thể."
Chuyến đi từ biên giới phía bắc Stony Brook đến trung tâm thị trấn vốn rất quen thuộc với Marsh, nhưng lần này lại mang đến cảm giác hoàn toàn khác biệt. Cậu nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ taxi, ngắm nhìn cây cối, chim chóc, con người... và kinh ngạc trước sự thật rằng tất cả bọn họ đều đang sống. Đây không phải là Ảo cảnh. Tất cả đều vô cùng chân thực. Cậu hạ cửa kính xuống và hít căng lồng ngực mùi hương thoang thoảng của hoa nhài. Nó thơm như mùi vị của thiên đường. Một mùi hương thật đúng đắn.
Sydney Foley đang ngủ. Đã gần chín rưỡi nhưng vài tiếng nữa cô mới phải đến lớp. Cô muốn ngủ. Đó là cách duy nhất để cô giữ cho tâm trí mình không vượt khỏi tầm kiểm soát, không phải tự hỏi chuyện gì đang xảy ra với Marsh. Và Cooper. Và cả cuộc sống mà cô từng nghĩ là mình hiểu rõ.
Cô cảm thấy một làn gió nhẹ mơn trớn trên mặt, dịu dàng đánh thức cô dậy. Cô đang nằm ngửa và qua đôi mắt nhắm hờ, cô lờ mờ thấy ai đó đang đứng cạnh giường mình. Cô không hề sốc hay sợ hãi. Cô mỉm cười.
"Một giấc mơ đẹp," cô uể oải lầm bầm, rồi lật người định ngủ thêm vài phút nữa.
"Chào buổi sáng," Marsh lên tiếng.
Mắt Sydney mở trừng trừng, cô chuyển từ trạng thái ngái ngủ sang tỉnh táo tột độ chỉ trong chưa đầy một giây. Cô bật dậy như lò xo và nhìn thấy Marsh đang đứng ngay cạnh mình.
"Ngủ nướng à?" Marsh hỏi.
Sydney lao vào người Marsh và ôm chặt lấy cậu.
Rồi cô đẩy cậu ra cũng nhanh không kém.
"Anh là thật!" cô thốt lên. "Anh không phải... không phải—"
"Một con ma á? Không. Là anh đây. Bằng xương bằng thịt."
"Nhưng... em đã thấy anh chết mà."
"Và anh đã quay lại. Đặc quyền riêng đấy."
Sydney lại lao vào cậu và siết chặt đến mức cậu phải vặn vẹo người.
"Từ từ thôi," Marsh bật cười. "Kẻo em lại tống anh về bên đó mất."
"Nếu anh có thể quay lại, vậy còn...?"
Marsh lắc đầu. "Chỉ mình anh thôi, Syd. Anh xin lỗi."
Tin đó chỉ khiến Sydney ôm cậu chặt hơn.
"Cảm ơn em vì đã gửi Quả Cầu Crucible đến," Marsh nói. "Nó đã giúp ích rất nhiều."
"Nó đã xua đuổi được Damon sao?"
"Không, anh đã đập vỡ nó cho hắn. Như một phần thưởng."
Sydney đẩy Marsh ra, sững sờ.
"Anh... phần thưởng cho cái gì cơ?" cô hỏi.
"Vì đã cứu Con đường Morpheus."
"Hả... gì cơ?"
Marsh ôm cô vào lòng và bật cười. "Có rất nhiều chuyện để kể cho em nghe, nhưng tóm lại là, mọi chuyện kết thúc rồi. Lần này là kết thúc thật sự."
"Vậy bây giờ thì sao?"
"Dễ thôi," Marsh đáp. "Chúng ta sẽ sống cuộc đời của chính mình."
Marsh có một sứ mệnh mới mà cậu theo đuổi với lòng quyết tâm kiên định.
Người đàn ông nằm trong quan tài của Ree Seaver được xác định là một người vô gia cư không có người thân. Ông ta chết vì nguyên nhân tự nhiên và thi thể đang chờ được chôn cất tại một nhà xác ở Hy Lạp thì đột nhiên biến mất một cách bí ẩn. Các cuộc điều tra sâu hơn đã lôi ra ánh sáng một loạt quan chức địa phương cũng như nhân viên hải quan, những kẻ đã thú nhận nhận hối lộ và cho phép thi thể ông ta được giao nộp dưới cái tên Theresa Seaver cho một người Mỹ tên là Ennis Mobley.
Ennis cần một cái xác đóng giả làm Ree Seaver để chuyển Rìu Chiến Poleax đến một nơi mà gã đinh ninh rằng sẽ không bao giờ bị phát hiện.
Tin tức này đã gây ra một vụ bê bối, gián tiếp giúp Marsh và bố cậu đạt được mục tiêu thực sự của mình. Nếu không nhờ sự bối rối mà vụ việc mang lại cho các cơ quan chính phủ khác nhau, có lẽ họ đã không nhận được mức độ hợp tác nhiệt tình đến thế.
Necromanteio không chỉ là một di tích lịch sử linh thiêng mà còn là một điểm đến du lịch nổi tiếng. Việc tìm kiếm qua đống đổ nát do trận động đất để lại tại một địa điểm như vậy cần phải được nhiều cơ quan chính phủ khác nhau phê duyệt và thực hiện dưới sự giám sát chặt chẽ. Marsh và bố có lợi thế khi được báo chí quốc tế ủng hộ, nhưng đó vẫn là một quá trình dài đằng đẵng và đầy rẫy sự bực dọc. Cuối cùng, đúng một năm kể từ ngày Marsh trở về từ Cõi Hắc Ám, các đội tìm kiếm đã xác định được vị trí thi thể của nạn nhân duy nhất bị chôn vùi trong đống đổ nát của trận động đất ở Ammoudia: Theresa Seaver.
Đám tang thứ hai của bà ở Stony Brook khác xa so với lần đầu tiên. Chỉ có vài người tham dự buổi lễ vô cùng riêng tư này. Marsh là chỗ dựa vững chắc, giúp bố vượt qua trải nghiệm khó khăn. Cậu đã nghĩ đến việc nói cho ông biết sự thật, nhưng rồi quyết định không ném thêm vào ông một thứ gì đó có vẻ quá đỗi hoang đường. Cậu biết thời điểm đó rồi sẽ đến, nhưng không phải là lúc này.
Sydney đã giữ lại những cành cây lignum vitae và cẩn thận đặt chúng lên nóc quan tài của Ree trước khi nó được đưa vào hầm mộ.
Marsh là người cuối cùng rời khỏi lăng mộ ngày hôm đó. Cậu muốn được ở một mình với mẹ trong khoảnh khắc cuối cùng. Đó không phải là một cuộc chia ly buồn bã. Thực chất, Marsh cảm thấy nhẹ nhõm. Cậu nhoài người vào hầm mộ, hôn lên tay mình rồi chạm vào quan tài của mẹ, thầm thì, "Giờ thì chúng ta xong việc rồi."
Khi họ rời khỏi nghĩa trang, Sydney khoác tay Marsh và nói, "Hứa với em một điều được không?"
"Chắc chắn rồi, chuyện gì vậy?"
"Chúng ta đừng bao giờ quay lại cái nghĩa trang chết tiệt này nữa nhé."
Tất cả những gì Marsh có thể làm là bật cười.
Marsh tiếp tục làm chính xác những gì Coop đã yêu cầu. Cậu sống một cuộc đời cho cả hai người. Một cuộc đời rất dài. Cậu đã học được vô số điều từ việc tiếp xúc sớm với thế giới bên kia, và điều quan trọng nhất chính là nhận ra rằng sự sống vô cùng quý giá. Mọi sinh mệnh đều quý giá. Việc sống sao cho trọn vẹn nhất là tùy thuộc vào mỗi người. Đối với Marsh, điều đó có nghĩa là làm những việc cậu yêu thích nhất, bất kể người khác có nghĩ gì đi chăng nữa.
Hay nghĩ gì về cậu.
Một trong những điều cậu yêu thích chính là nghệ thuật. Thay vì gạt bỏ nó như một sự bồng bột của tuổi trẻ, cậu đã đón nhận nó. Marsh thi vào trường nghệ thuật và trở thành một nhà văn kiêm họa sĩ thể loại kỳ ảo thành công. Cậu là cha đẻ của vô số nhân vật sống động trên các trang truyện tranh, phim ảnh và truyền hình. Các tác phẩm của cậu đã tạo ra một lượng người hâm mộ khổng lồ, những người luôn háo hức chờ đợi sáng tác mới nhất của cậu và theo dõi những cuộc phiêu lưu của các nhân vật nổi tiếng với sự cuồng nhiệt tột độ.
Tác phẩm nổi tiếng và thành công nhất của cậu cho đến nay lại chính là tác phẩm đầu tay. Sau khi vẽ Kẻ Đào Mộ dưới vô số hóa thân mà không có một cốt truyện xuyên suốt nào, cuối cùng cậu cũng tìm ra câu chuyện bằng cách tạo ra một kẻ thù không đội trời chung cho con ác quỷ. Một người anh hùng. Đó là một linh hồn chiến đấu chống lại ma thuật hắc ám, rùng rợn của Kẻ Đào Mộ bằng cách khai thác sức mạnh tích cực của thế giới tâm linh. Những cuộc phiêu lưu và những trận chiến của họ trải dài qua nhiều chiều không gian, thế giới và thời đại. Marsh đã viết và vẽ hàng ngàn câu chuyện, nhiều trong số đó đã được chuyển thể thành những bộ phim bom tấn, giới thiệu Kẻ Đào Mộ đến với vô số người hâm mộ thích sự bất ngờ... và cảm giác sợ hãi.
Như một trò đùa mà chỉ cậu và Sydney mới có thể hiểu được, cái tên đầy mỉa mai mà cậu chọn cho kẻ thù tâm linh của Kẻ Đào Mộ là Damon. Mỗi khi vẽ vị tướng quân đẹp trai và cao quý ấy, cậu luôn cười thầm và nghĩ: Mình cá là Cooper đang tức lộn ruột dưới mồ cho xem.
Marsh đã viết rất nhiều câu chuyện và tạo ra hàng trăm nhân vật trong suốt cuộc đời mình, nhưng cậu luôn quay lại với việc vẽ Kẻ Đào Mộ và Damon vì một lý do đơn giản: nó khiến cậu hạnh phúc. Không chỉ vì nó giúp cậu giữ được sự kết nối với cội nguồn của mình, mà nó còn đóng vai trò như một lời nhắc nhở đầy an ủi về một thực tại lớn lao hơn của cuộc sống. Kiến thức đó quả thực là một món quà.
Tất nhiên, chỉ có một cái tên duy nhất mà cậu có thể đặt cho series này.
Cậu gọi nó là: Con đường Morpheus.
HẾT