Bầy sư tử đã biến mất. Chuồng thú trống không. Đấu trường La Mã vắng lặng như tờ. Chẳng còn thứ gì cản bước họ tiến đến Khe Nứt cuối cùng.
Marsh, Cooper và Ree đứng đối diện với cánh cổng nối liền Cõi Hắc Ám và Cõi Ánh Sáng.
"Cám dỗ thật đấy nhỉ?" Coop lên tiếng.
"Các con biết chúng ta không thể bước qua mà," Ree cảnh báo. "Làm vậy là đi ngược lại mọi thứ chúng ta đã chiến đấu bảo vệ."
"Vâng, nhưng... bọn con vừa cứu cả nhân loại đấy," Coop vặn lại. "Chẳng lẽ nhiêu đó không đủ để đổi lấy vài tấm thẻ miễn tử sao?"
"Mẹ không coi nơi này là nhà tù," Ree đáp. "Cuộc đời chúng ta vẫn chưa kết thúc."
"Vâng, con hiểu rồi," Coop cam chịu nói. "Con chẳng thích thú gì, nhưng con hiểu."
"Khe Nứt này phải được đóng lại," Marsh nói. "Chúng ta làm cách nào đây?"
"Các cậu không cần làm gì cả," Press đáp lời dù không hề mấp máy môi. Ông đứng phía sau họ, ở tít bên kia chuồng sư tử, cùng với người phụ nữ thuộc Tổ chức Người Quan Sát.
"Nó sẽ đóng lại khi chúng ta hoàn tất mọi việc," ông nói thêm.
"Ý ông là từ trước đến nay các người luôn có sức mạnh để đóng Khe Nứt sao?" Coop hỏi.
"Linh hồn tà ác tạo ra Khe Nứt không còn tồn tại nữa," người phụ nữ trả lời. "Do đó, Khe Nứt cũng sẽ biến mất."
Coop lầm bầm, "Và cháu sẽ chẳng bao giờ hiểu nổi mấy thứ này hoạt động kiểu gì."
"Còn việc gì phải hoàn tất nữa ạ?" Marsh hỏi.
"Trước tiên, tôi phải tuyên dương tất cả các bạn," Press nói. "Tôi không nghi ngờ gì về việc chính các bạn sẽ sớm tự mình bước qua Ngưỡng Cửa."
"Vâng, tiến hành luôn đi được không?" Coop nói. "Nói đỡ cho bọn cháu vài câu với ai đó nhé."
"Cháu vẫn muốn biết," Marsh lên tiếng, "tất cả những chuyện này chỉ là ngẫu nhiên thôi sao? Ý cháu là, chuyện này có thể xảy ra với bất kỳ ai và bọn cháu chỉ là những kẻ xui xẻo?"
"Damon nói đúng," người phụ nữ da màu cất lời. "Tất cả chúng ta đều đưa ra lựa chọn dựa trên sự ảnh hưởng của người khác. Bất kỳ ai cũng có thể tìm thấy Rìu Chiến Poleax. Nhưng họ đã không làm vậy. Người đó là cô, Ree. Và điều đó đã đưa tất cả các người đến thời khắc này. Bất cứ lúc nào các người cũng có thể đưa ra những quyết định khác, và Damon có thể đã chiến thắng, hoặc Brennus, nhưng các người không làm thế. Không một ai trong số các người làm vậy. Đôi khi mọi chuyện xảy ra đơn giản vì nó vốn dĩ phải như thế. Tinh thần hướng thiện của nhân loại rất mạnh mẽ. Nó có ngẫu nhiên không? Có. Nhưng hoàn cảnh đã đưa những con người hoàn toàn phù hợp lại với nhau, và đó không phải là tai nạn."
"Ờ... bà ấy vừa trả lời câu hỏi rồi đúng không?" Coop hỏi.
"Cũng gần như thế," Marsh đáp.
"Vậy thì đóng Khe Nứt lại đi," Coop hối thúc.
"Vẫn chưa được," Press đáp. "Cooper, cậu đến Cõi Hắc Ám theo cách mà mọi linh hồn đều trải qua. Cậu đã chết ở Cõi Ánh Sáng."
"Vâng, cảm ơn vì đã nhắc nhở," Coop mỉa mai.
"Ree và Marsh, con đường của hai người lại khác. Hai người đi qua những Khe Nứt trái tự nhiên do Damon tạo ra. Hai người không hề chết để đến được đây."
"Vậy thì sao?" Coop hỏi. "Họ cũng chết ngắc như cháu thôi." Cả Press lẫn người phụ nữ đều không đáp lời.
"Không phải sao?" Coop gặng hỏi.
"Hành trình của họ không giống cậu," người phụ nữ trả lời.
"Khoan đã, bà đang nói gì vậy?" Marsh hỏi. "Chúng cháu chưa chết sao?"
"Linh hồn của các người đã đi qua, nhưng thể xác vẫn ở lại Cõi Ánh Sáng."
"Thật á?" Coop thốt lên.
"Vậy điều đó có nghĩa là gì?" Ree hỏi, sự phấn khích dần dâng trào.
"Ôi trời," Coop sững sờ. "Họ có thể quay về sao?"
Press bước đến gần Ree và Marsh, đáp lời, "Ree, cô đã rơi qua Khe Nứt từ khá lâu rồi. Tôi e rằng thời gian trôi qua đã quá lâu. Thể xác của cô vẫn tồn tại ở Cõi Ánh Sáng, nhưng nó đã phân hủy đến mức không thể cứu vãn được nữa."
Ree gật đầu thấu hiểu, nhưng rồi bà chợt nhận ra một điều.
"Vậy ý ông là...?"
Press quay sang Marsh và nói, "Việc cậu đến đây đã xoay chuyển cục diện của cuộc xung đột này. Nếu không có sự dẫn dắt và niềm tin của cậu vào bản chất tốt đẹp của nhân loại, tôi không dám nghĩ Damon sẽ đạt được những gì. Hay cả Brennus nữa."
"Cứ nói thẳng là cậu ấy có thể quay về qua Khe Nứt đi!" Coop kêu lên.
Press nhìn thẳng vào Marsh và nói, "Thể xác của cậu vẫn còn nguyên vẹn. Đúng vậy, cậu có thể trở về Cõi Ánh Sáng."
Tất cả đứng lặng đi trong sự ngỡ ngàng. Ree và Coop nhìn sang Marsh, chờ đợi phản ứng của cậu.
"Con... con... tớ... tớ không chắc mình muốn quay lại," Marsh ấp úng. "Ý con là, cuối cùng thì tất cả chúng ta đều sẽ đến đây, đúng không? Mẹ đã nói rồi mà. Nơi này không phải nhà tù. Nó không phải là một hình phạt. Nó chỉ là một phần của cuộc sống."
"Đúng vậy," Ree nói. "Nhưng cuộc đời đầu tiên của con vẫn chưa kết thúc."
Bà ôm lấy khuôn mặt Marsh trong đôi bàn tay, nghẹn ngào qua làn nước mắt, "Về nhà đi, con yêu. Bố con sẽ cần con. Có biết bao nhiêu điều con có thể làm trước khi quay lại nơi này."
"Nhưng đằng nào con cũng sẽ quay lại đây thôi!" Marsh nói. "Vậy thì có ý nghĩa gì chứ?"
"Sự sống bắt đầu ở Cõi Ánh Sáng," Press lên tiếng. "Đó không chỉ là bước đi đầu tiên. Xét trên nhiều phương diện, đó là bước đi quan trọng nhất. Đây là một hành trình dành cho tất cả mọi người, và hành trình của mỗi người đều khác biệt. Nơi cậu đang đứng cũng quan trọng như nơi cậu sẽ đến. Hãy trân trọng cuộc sống mà cậu được ban tặng, và phần còn lại trong hành trình của cậu sẽ trở nên phong phú hơn rất nhiều."
"Nhưng... con không muốn rời xa mẹ," Marsh nói với Ree. "Và cả Coop nữa."
"Cậu phải đi," Coop nói một cách chân thành. "Nghĩ xem mọi thứ sẽ tuyệt vời thế nào khi giờ đây cậu đã biết mình có gì để mong đợi. Chẳng còn chút áp lực nào luôn."
"Và mẹ con mình sẽ luôn ở bên con," Ree nói, cố kìm nén những giọt nước mắt.
"Không phải lúc nào cũng ở bên đâu nhé," Coop xen vào. "Thế thì ngại chết đi được."
"Coop vẫn có thể nói chuyện với cháu chứ?" Marsh hỏi Press.
"Không," người phụ nữ đáp. "Chúng tôi đã mạo hiểm rất lớn khi trao cho cậu ta khả năng đó. Chuyện này sẽ không lặp lại nữa."
"Tuyệt đấy," Coop tươi tỉnh nói. "Thỉnh thoảng tớ sẽ di chuyển đồ đạc lung tung để dọa cậu khiếp vía. Bọn mình sẽ là tâm điểm ở các bữa tiệc cho xem. Mọi người sẽ tưởng cậu có phép thuật."
Coop cố tỏ ra thản nhiên, nhưng những giọt nước mắt của cậu lại chứng minh điều ngược lại.
Ree ôm chặt lấy con trai và nói, "Con phải quay về. Con biết điều đó mà."
Marsh gật đầu. Cậu biết chứ.
Press dặn dò, "Cậu hiểu rõ về sự sống và cái chết hơn bất kỳ ai còn đang sống. Sở hữu kiến thức đó là một món quà vô giá. Hãy cẩn thận khi chia sẻ nó."
"Đúng đấy," Coop hùa theo. "Đừng có đi làm mấy cái chương trình thực tế về thế giới bên kia hay gì gì đó nhé. Người ta sẽ tưởng cậu bị điên đấy."
Marsh kéo mẹ vào lòng.
"Con không muốn mất mẹ lần nữa," cậu nói, giọng vỡ vụn.
"Con không mất mẹ đâu, con yêu. Con sẽ sống trọn vẹn cuộc đời của mình, rồi sau đó quay trở lại."
Marsh hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh, rồi hôn lên má mẹ.
"Vâng," cậu nói. "Sẽ sớm thôi."
"Không!" Ree vội vã đáp. "Không được sớm. Hãy sống một cuộc đời thật dài. Mẹ trông cậy vào điều đó đấy." Bà lau nước mắt cho Marsh và bảo, "Giờ thì đi đi."
Marsh quay sang Cooper.
"Chuyện này ngang trái thật đấy nhỉ?" Coop nói. "Thay vì buồn bã vì có người sắp chết, tất cả chúng ta lại sụt sùi khóc lóc vì có người chuẩn bị được sống."
Marsh bật cười. "Ừ thì, bọn mình có bao giờ làm mọi việc theo cách bình thường đâu."
"Nói nghiêm túc này," Coop lên tiếng, rồi nói thêm, "Cậu giúp tớ một việc được không?"
"Chắc chắn rồi. Bất cứ việc gì."
"Hãy sống thay cho cả phần của tớ nữa nhé."
Marsh cố kìm nước mắt và đáp, "Tớ sẽ làm vậy."
Hai cậu bạn thân ôm chầm lấy nhau. Lần cuối cùng.
"Tạm biệt nhé, Ralph," Coop nói. "Tớ sẽ luôn dõi theo cậu."
Marsh gật đầu và lùi lại.
"Chuyện này hoạt động thế nào ạ?" cậu hỏi Press.
"Chỉ cần bước qua thôi," Press đáp.
Marsh bước đến chỗ vết rách trên bức tường, nơi vốn là đường ranh giới giữa các kiếp nhân sinh. Cậu ngoái lại nhìn Cõi Hắc Ám lần cuối, nhìn mẹ và cậu bạn thân nhất của mình.
Cooper giơ hai tay làm ký hiệu "OK" với cậu.
Marsh mỉm cười, quay người lại và bước vào Khe Nứt.
Khi Marsh mở mắt ra, cậu hoàn toàn mất phương hướng. Cậu chẳng thấy gì ngoài một màu đen đặc quánh và tự hỏi liệu có sự nhầm lẫn nào không. Có lẽ Press đã sai và rốt cuộc thì đã quá muộn để cậu quay về. Cậu nhận ra mình đang nằm ngửa, chằm chằm nhìn vào khoảng không vô định.
Phía bên phải, cậu nhìn thấy một cái lỗ màu xám lởm chởm. Theo bản năng, cậu biết đó là thứ gì. Cậu gượng dậy và đứng đối diện với khoảng không màu xám ấy. Phía sau cậu là hư vô... và cũng là tất cả. Phía trước cậu là sự sống. Cậu bước ra khỏi Khe Nứt... và tiến vào lăng mộ chứa phần mộ của mẹ cậu, nơi thực chất không phải là mộ của bà. Trên sàn nhà là cỗ quan tài đang mở nắp cùng hài cốt của người đàn ông bí ẩn được chuyển đến từ Hy Lạp. Ngay khi Marsh bước ra khỏi Khe Nứt, cậu lập tức cảm thấy sức nóng phả vào lưng. Cậu nhảy chồm lên phía trước và xoay người lại, vừa vặn nhìn thấy Khe Nứt đang tự chữa lành. Đường ranh giới giữa các kiếp nhân sinh đang khép lại, cứ như thể có một bàn tay vô hình đang khâu nó lại với nhau. Chỉ trong vài giây, bức tường lăng mộ đã trở về trạng thái ban đầu khi Marsh mới tìm thấy nó. Mặt tiền bằng đá cẩm thạch trên hầm mộ của mẹ cậu lại nguyên vẹn, cỗ quan tài và bộ hài cốt đã biến mất. Mọi thứ lại đâu vào đấy.