"Đừng có ngốc. Cứ ra hồ cho đến khi mọi chuyện lắng xuống đi."
Chị tôi đang ra lệnh cho tôi, như thường lệ, vì chị ấy biết tuốt.
"Em sẽ không chạy trốn," tôi đáp trả. "Em có thể xử lý mấy gã đó."
Sydney rên rỉ. Chị ấy làm vậy rất nhiều, chủ yếu là khi tôi không làm theo ý chị, tức là luôn luôn. Sydney và tôi có thể trông giống nhau—chúng tôi đều có mái tóc đen và đôi mắt xanh—nhưng sự tương đồng chỉ dừng lại ở đó. Một là, tôi đẹp trai hơn. Mấy gã cố gắng tán tỉnh chị ấy có thể có ý kiến khác nhưng tôi vẫn giữ quan điểm của mình. Chị ấy chỉ hơn tôi một tuổi nhưng đối xử với tôi như thể tôi là một dạng sống thấp kém không được phép hít thở không khí mà đáng lẽ nên dành cho người xứng đáng hơn. Như chị ấy.
Tôi không quan tâm chị ấy nghĩ gì.
"Chà," chị ấy nói một cách mỉa mai. "Anh hùng quá nhỉ. Nếu cảnh sát muốn anh khai tên chúng thì sao? Anh sẽ làm gì?"
Tôi nhún vai. "Em đã khai tên rồi."
"Cái gì!" chị ấy hét lên.
"Thư giãn đi. Em không nói về chị. Hay gã bạn trai ngốc nghếch của chị."
Sydney lườm tôi với vẻ giận dữ và bối rối. Vẻ lạnh lùng của chị đã bị phá vỡ, điều này khá đáng nói vì bình thường chị ấy lạnh như băng.
"Tại sao?" là tất cả những gì chị ấy nói được.
"Em không có lựa chọn. Nếu em không cho họ thứ gì đó, giờ này em đã ngồi trong trại giáo dưỡng chiến đấu với một đám đầu gấu thực sự cứng cựa rồi. Hơn nữa, chúng đáng bị như vậy."
"Chị không thể tin được." Sydney rên rỉ khi đi đi lại lại trong phòng ngủ của tôi.
Chính chị ấy là người đã đẩy tôi vào Trouble Town (Thị Trấn Rắc Rối) ngay từ đầu và tôi nghĩ chị ấy cảm thấy tội lỗi về điều đó. Cảm giác tội lỗi là một cảm xúc xa lạ với Sydney nên thật thú vị khi thấy chị ấy bối rối. Chị ấy thường có tất cả mọi thứ... đó là vấn đề lớn nhất của chị. Bố mẹ chúng tôi mong đợi chị ấy hoàn hảo và chị ấy gần như là vậy, đối với một ma cà rồng vô tâm. Nhưng chị ấy bực bội vì áp lực và điều đó gây ra căng thẳng trong thế giới nhà Foley. Hành động thách thức mới nhất của chị là tuyên bố sẽ đi xăm mình. Bố mẹ chúng tôi phát điên và dọa sẽ giữ lại tiền học đại học của chị. Đối với một người sắp vào Stanford, điều đó rất nghiêm trọng. Tôi không nghĩ Sydney thực sự muốn xăm mình, nhưng lời đe dọa của bố mẹ đã đẩy chị ấy thẳng đến gã thợ xăm hạ cấp.
Tuyên bố nổi loạn lớn của chị đã phản tác dụng. Hình xăm gây ra một trận nhiễm trùng khó chịu khiến chị phải vào phòng cấp cứu, nơi chị được chữa trị và bị tống cho một hóa đơn vài trăm đô la... số tiền mà chị không có và không thể xin bố mẹ chi trả. Chị không muốn họ có được sự hài lòng khi biết rằng họ đã hoàn toàn đúng về việc xăm mình là một ý tưởng ngu ngốc. Chị bị mắc kẹt cho đến khi bạn trai của chị, Mikey, đề nghị một lối thoát. Anh ta biết một vài gã có vé xem đội Yankees mà họ sẵn sàng để Sydney bán lại. Bất kể lợi nhuận chị kiếm được, chị và Mikey sẽ chia đôi. Sydney không biết cách bán vé chợ đen và Mikey là một tên ngốc, đó là lý do tôi bị lôi vào. Tôi biết cách giải quyết mọi việc.
Tôi thích ý tưởng Sydney nợ tôi nên tôi đã lấy vé, bán chúng với giá khá hời và cứu chị thoát khỏi hóa đơn bác sĩ. Tôi cũng cảm thấy tốt về điều đó. Chị ấy vẫn là chị tôi. Mọi người đều vui vẻ... cho đến khi cảnh sát xuất hiện trước cửa nhà chúng tôi. Hóa ra vé là giả. Hàng nhái. Tôi đoán có một số người tức giận ở Sân vận động Yankee đã thấy người khác ngồi trên ghế hạng sang của họ... với vé hợp lệ. Rất tiếc.
"Em cũng nên khai tên Mikey ra," tôi nói. "Tên ngốc đó chắc chắn biết vé là giả."
Chị ấy lắc đầu. "Không, anh ta không đủ thông minh để làm một việc ngu ngốc như vậy."
"Chà, mấy tên khốn kia thì biết. Không ai chơi tôi như vậy. Tôi hy vọng chúng phải ngồi tù."
Sydney nhảy dựng lên. "Tại sao?" chị ấy hét lên. "Tại sao lúc nào cũng là về em vậy?"
"Chị đã biến nó thành chuyện của em khi chị nhờ em giúp chị thoát khỏi rắc rối."
Mắt Sydney lóe lên. "Ra hồ đi, Cooper," chị ấy nói bằng giọng thì thầm sôi sục. "Làm điều thông minh một lần trong đời đi."
Chị ấy xông ra khỏi phòng ngủ của tôi, ném lại một câu cuối cùng cho cả nhà nghe, "Thôi tự cao tự đại đi một lần và đi đi!"
Tôi thực sự cảm thấy tội nghiệp cho chị ấy, không phải là tôi sẽ nói với chị ấy như vậy. Bất cứ vấn đề gì tôi có cũng sẽ qua đi. Tôi luôn tìm được lối thoát khỏi Trouble Town (Thị Trấn Rắc Rối). Nhưng Sydney thì khác. Chắc hẳn chị ấy đã chết điếng khi biết mình đã gây ra một mớ hỗn độn tồi tệ như thế nào... và kéo theo một số người phàm trần khác. Tuy nhiên, tôi sẽ không làm theo những gì chị ấy muốn, đó là đến nhà nghỉ ở hồ của gia đình và trốn trong mùa hè. Tôi không muốn chạy trốn trong sợ hãi. Đó không phải là tôi.
"Cái quái gì vậy?" một giọng nói vang lên ở cửa phòng tôi.
Đó là Marshall Seaver, bạn thân nhất của tôi.
"Cậu tin được không?" tôi nói. "Họ muốn tớ biến khỏi thị trấn như một gã mafia phải lẩn trốn cho đến khi mọi chuyện lắng xuống."
Marsh biết về vụ vé, nhưng không biết về hình xăm và sự liên quan của Sydney trong toàn bộ mớ hỗn độn.
"Có lẽ cậu chỉ cần đi một hoặc hai tuần thôi," cậu ấy đề nghị.
"Không. Họ đang nói cả mùa hè. Cái hồ đó là cái chết, Ralph. Tớ sẽ làm gì ở đó? Câu cá à? Chuyện đó chán ngắt sau tám giây. Nơi đó tuyệt vời nếu cậu sáu hoặc sáu mươi tuổi. Đối với những người còn lại... là tra tấn."
Gia đình tôi có một ngôi nhà nhỏ bên Hồ Thistledown, cách nhà chúng tôi ở Stony Brook vài giờ về phía bắc. Tôi từng rất thích trải qua mùa hè ở đó, đặc biệt là khi Marsh đến. Chúng tôi luôn có những khoảng thời gian tuyệt vời chỉ đi chơi và làm trẻ con. Nhưng chúng tôi không còn là trẻ con nữa.
"Sydney có vấn đề gì vậy?" cậu ấy hỏi.
Marsh đứng đó trong chiếc áo hoodie với mái tóc vàng hoe rủ xuống mắt. Chúng tôi đã thân nhau từ hồi mẫu giáo. Cậu ấy như anh em của tôi. Nhưng càng lớn, cậu ấy càng giống em trai tôi hơn. Cậu ấy không phải là một tên ngốc. Hoàn toàn không. Nhưng trong khi cậu ấy thích chế tạo mô hình tên lửa, đọc truyện tranh và cắm trại, thì tôi, ừm, tôi đang bán vé bóng chày chợ đen. Tôi không thể nói ai trong chúng tôi tốt hơn.
"Ai biết được?" tôi nói, lảng tránh câu hỏi. "Bố mẹ tớ thậm chí còn không bắt chị ấy đi. Chị ấy được ở một mình cả mùa hè trong khi tớ bị kết án hai tháng tại Trại Kumbaya."