Tôi ghét việc không nói cho cậu ấy biết toàn bộ sự thật nhưng điều làm tôi khó chịu hơn là tôi đang bị mọi người, kể cả bạn thân nhất của mình, dồn vào chân tường. Tôi nhặt một quả bóng bầu dục và ném mạnh vào một chiếc ghế. Nó không làm tôi cảm thấy khá hơn chút nào.
"Mikey Kẻ Đánh Bại đang ở dưới nhà," Marsh nói, thúc ép. "Hắn dọa sẽ đánh cậu. Chuyện đó là sao?"
"Không có gì," tôi nói. "Quên đi."
"Hắn đã đưa cho cậu vé giả à?"
"Không! Bỏ đi, được chứ! Không phải việc của cậu."
Marsh đang hỏi tất cả những câu hỏi đúng và tôi không muốn nói dối cậu ấy nên tôi nhảy dựng lên và đi đến cửa sổ phòng ngủ. Nó đang mở toang... một lối thoát đầy cám dỗ.
"Đó là việc của tớ!" cậu ấy hét lại. "Cậu đã làm một việc ngu ngốc, và bây giờ cậu sẽ phải đi xa vài tháng để thoát khỏi mớ hỗn độn, và bùm! Mùa hè đi tong."
Tôi đóng sầm cửa sổ mạnh đến nỗi làm rung cả ngôi nhà. "Điều đó biến nó thành việc của cậu à? Vì tớ đang phá hỏng mùa hè của cậu?"
"Đó không phải ý tớ," Marsh nói, lùi bước.
"Phải, cậu có ý đó," tôi phản bác. Tôi ghét khi cậu ấy chỉ nhìn mọi thứ qua lăng kính ngây thơ của mình. "Trời ạ, xin lỗi nhé, Marsh. Lẽ ra tớ nên suy nghĩ kỹ trước khi làm bất cứ điều gì có thể làm hỏng cuộc vui của cậu. Tớ thật thiếu suy nghĩ."
"Đừng nói thế," cậu ấy đáp trả. "Tớ biết đây không phải là chuyện của tớ, nhưng nó cũng không chỉ là chuyện của cậu. Những việc cậu làm đều có hậu quả."
"Hậu quả à? Tớ sẽ cho cậu thấy hậu quả. Cảnh sát dọa sẽ tống tớ vào trại giáo dưỡng trừ khi tớ nói cho họ biết tớ lấy vé giả ở đâu... nên tớ đã khai ra vài gã. Và cậu biết không? Tớ không quan tâm vì những tên khốn đó đã gài bẫy tớ. Nhưng bây giờ tớ phải dè chừng phòng khi chúng phát hiện ra tớ đã tố cáo và đến tìm tớ. Đó là hậu quả. Vì vậy, tớ xin lỗi nếu tớ đã làm hỏng kế hoạch của cậu để giả vờ như chúng ta vẫn còn mười hai tuổi, nhưng cậu biết đấy, chuyện gì cũng có thể xảy ra."
"Cậu phũ phàng thật đấy," cậu ấy nói nhẹ nhàng.
"Trưởng thành đi, Marsh. Chúng ta không còn là trẻ con nữa."
"Tớ biết điều đó."
Lẽ ra tôi nên dừng lại ở đó nhưng tôi đã quá kích động.
"Nhưng này, tớ là ai mà phán xét chứ? Cứ làm bất cứ điều gì cậu muốn. Tớ chắc chắn có rất nhiều người muốn đi chơi với cậu và xem hoạt hình. Tớ không phải là người bạn duy nhất của cậu."
Tôi ngập ngừng, rồi tung ra đòn chí mạng, "Hay tớ là người duy nhất?" Vẻ mặt đau đớn của Marsh đã nói lên tất cả. Tôi đã đi quá xa.
"Chúc cậu một mùa hè vui vẻ," cậu ấy nói, và bước ra khỏi phòng.
Tôi không có ý làm tổn thương cậu ấy nhưng tôi đã thất vọng và Marsh là một mục tiêu dễ dàng. Lẽ ra tôi nên kéo cậu ấy trở lại phòng để nói cho cậu ấy biết tại sao tôi lại tức giận như vậy, nhưng tôi không muốn cậu ấy biết sự thật về Sydney. Marsh thích Sydney. Chết tiệt, có lẽ cậu ấy yêu chị ấy. Đối với cậu ấy, chị ấy là hoàn hảo và tôi muốn bảo vệ cậu ấy khỏi sự thật. Tôi đã làm điều đó rất nhiều, đặc biệt là sau tất cả những gì cậu ấy đã trải qua.
Mẹ của Marsh đã bị giết vài năm trước. Đó là một bi kịch dường như đã đóng băng thời gian đối với cậu ấy. Tôi không phải là bác sĩ tâm lý nhưng tôi nghĩ cậu ấy không muốn từ bỏ cuộc sống mà cậu ấy đã có khi mẹ cậu ấy còn ở đó, đó là lý do tại sao cậu ấy vẫn suy nghĩ như một đứa trẻ trong khi những người còn lại chúng tôi tiếp tục lớn lên. Nhưng cậu ấy là bạn thân nhất của tôi và qua nhiều năm, tôi đã cố gắng hết sức để che chở cậu ấy khỏi bất cứ điều gì tiêu cực xảy đến với cậu. Ai biết được? Có lẽ một phần lỗi là do tôi mà cậu ấy vẫn hành động như thể mình mười hai tuổi.
Không có nhiều điều tôi hối tiếc, nhưng việc không ngăn cậu ấy rời đi ngày hôm đó chắc chắn đứng đầu danh sách. Thay vì nén giận và đuổi theo cậu ấy, tôi nhặt quả bóng bầu dục của mình và lại đập mạnh vào tường... một hành động hoàn toàn vô ích. Tôi biết mình đang không suy nghĩ đúng đắn và phải kiểm soát tình hình.
"Ralph!" Tôi hét lên, gọi khi chạy ra khỏi phòng và xuống cầu thang. Đó là cách tôi gọi cậu ấy. Ralph.
Tôi đã có một kế hoạch. Kỳ nghỉ hè vừa mới bắt đầu và Marsh đã nghĩ ra tất cả những cuộc phiêu lưu này để chúng tôi tham gia mà tôi đã nhanh chóng bác bỏ. Tôi không muốn lãng phí thời gian cắm trại hay đi thuyền buồm khi chúng tôi có thể ở bãi biển tán tỉnh bất kỳ cô gái nào còn thở. Nhưng bây giờ bãi biển đã bị loại và tôi có một sự thỏa hiệp hoàn hảo: Marsh có thể dành cả mùa hè với tôi ở Thistledown. Chúng tôi sẽ quay ngược thời gian và vui đùa như những ngày xưa. Chúng tôi thậm chí có thể đi chơi ở bãi biển hồ và tìm kiếm tài năng địa phương. Mọi người đều sẽ thắng.
Ngoại trừ việc tôi đã quá muộn.
"Cậu ấy đi rồi," mẹ tôi nói.
"Con sẽ đuổi kịp cậu ấy."
Tôi đi ra cửa nhưng Mẹ đã ngăn tôi lại.
"Cậu ấy nói cậu ấy nghĩ con sẽ đồng ý ra hồ," bà nói. Bà trông có vẻ căng thẳng. Tôi đoán việc một trong những đứa con của mình bị bắt sẽ gây ra điều đó.
"Vâng. Có lẽ đó không phải là một ý tưởng tồi."
Sự căng thẳng của bà tan biến. "Ôi tạ ơn Chúa."
"Một điều kiện," tôi nói. "Con muốn Marsh đi cùng." Đó là một điều hiển nhiên. Mẹ yêu quý Marsh.
"Con đùa à? Đó là một ý tưởng tuyệt vời nhưng—"
"Nhưng sao ạ?"
"Mẹ vừa mời cậu ấy. Cậu ấy không hào hứng lắm."
Tôi đã nghĩ đến việc đuổi theo cậu ấy, nhưng quyết định không làm vậy. Đó là lần thứ hai tôi mắc cùng một sai lầm trong năm phút.
"Bọn con đã cãi nhau," tôi nói. "Con sẽ cho cậu ấy thời gian để nguôi giận rồi làm lành."
Mẹ cau mày. "Cậu ấy là người cuối cùng con nên cãi nhau."
"Vâng, con biết, Mẹ. Con là một thằng ngốc."
"Con không phải là một thằng ngốc. Con chỉ là—được rồi, đôi khi con là một thằng ngốc."
"Cảm ơn. Khi nào chúng ta đi?"
"Tối nay," bà nói nhanh, đi về phía cầu thang.
"Vội gì ạ?"
"Chúng ta càng rời khỏi đây sớm thì mẹ càng sớm hết căng thẳng về cảnh sát và... và... những kẻ làm hàng giả. Mẹ không thể tin là mẹ vừa nói điều đó."
"Đây không phải là TV đâu, Mẹ. Sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu."
"Mẹ biết, vì chúng ta sẽ đi tối nay. Dọn đồ đi."
Mẹ đang làm quá lên nhưng nếu điều đó làm bà vui khi lên chuyến xe ngựa tiếp theo rời khỏi Dodge, tôi sẽ không phá hỏng nó. Hơn nữa, nó có thể diễn ra hoàn hảo. Tôi sẽ mất vài ngày để xem xét tình hình ở hồ và đặt nền móng cho các lễ hội. Đến lúc đó Marsh sẽ đã bình tĩnh lại và sẽ cởi mở với lời mời của tôi... và lời xin lỗi. Cả hai chúng tôi đều không giữ thù lâu. Chúng tôi là bạn quá tốt để làm điều đó.
Tôi bắt đầu nghĩ rằng sau những kịch tính của những ngày qua, mùa hè thực sự có thể kết thúc khá tốt đẹp.
Thật đáng kinh ngạc khi biết tôi đã hoàn toàn sai lầm như thế nào.