MỞ ĐẦU
The Hind quỳ gối trước những chủ nhân bất tử của mình và suy ngẫm xem cảm giác xé toạc cổ họng chúng sẽ như thế nào.
Quanh cổ cô, một chiếc vòng kiềng bạc nằm lạnh lẽo và nặng trịch. Nó không bao giờ ấm lên khi áp vào da thịt cô. Như thể những sinh mạng bị tước đoạt mà nó tượng trưng cũng muốn cô phải chịu đựng cái ôm băng giá của tử thần.
Một mũi phi tiêu bạc trên bộ đồng phục của một con sói kinh hoàng: chiến tích cho một kẻ nổi loạn bị xóa sổ khỏi Midgard. Lidia đã thu được nhiều đến mức bộ quân phục xám hoàng gia của cô không thể chứa hết. Nhiều đến mức chúng đã được nấu chảy thành chiếc vòng kiềng đó.
Có ai trong căn phòng này nhìn ra bản chất thật sự của chiếc vòng cổ không?
Một cái vòng xích. Với một sợi dây xích vàng dẫn thẳng đến những con quái vật trước mặt cô.
Và liệu những con quái vật đó có bao giờ nghi ngờ rằng con thú cưng trung thành của chúng đang ngồi dưới chân và suy ngẫm về mùi vị và kết cấu máu của chúng trên lưỡi mình không? Trên răng mình?
Nhưng cô sẽ quỳ ở đây, cho đến khi được phép đứng lên. Giống như thế giới này sẽ quỳ gối cho đến khi sáu Asteri ngự trên ngai hút cạn nó và bỏ lại cái xác thối rữa trong sự trống rỗng của không gian.
Nhân viên của Eternal Palace đã lau sạch máu trên sàn pha lê sáng bóng dưới đầu gối cô. Không còn mùi tanh của đồng vương lại trong không khí vô trùng, không một giọt máu nào vương vãi làm hoen ố những cây cột hai bên phòng. Cứ như thể những sự kiện của hai ngày trước chưa bao giờ xảy ra.
Nhưng Lidia Cervos không thể để mình chìm đắm trong những sự kiện đó. Không phải khi bị kẻ thù bao vây. Không phải khi Pollux đang quỳ bên cạnh, một bên cánh sáng bóng của hắn đặt trên bắp chân cô. Đối với người khác, đó có thể là một cử chỉ an ủi, của sự đoàn kết.
Từ Pollux, từ The Hammer, nó chẳng có ý nghĩa gì ngoài sự chiếm hữu.
Lidia cố ép cho đôi mắt mình trở nên vô hồn và lạnh lẽo. Cố ép cho trái tim mình cũng như vậy, và tập trung vào hai vị Vua Fae đang biện hộ cho mình.
“Con trai quá cố của tôi đã hành động một mình,” Morven, Vua của Fae xứ Avallen, tuyên bố, khuôn mặt trắng bệch của ông ta trông nghiêm trọng. Người đàn ông cao lớn, tóc đen mặc toàn đồ đen, nhưng không có vẻ tang tóc nặng nề nào bao trùm lấy ông ta. “Nếu tôi biết về sự phản bội của Cormac, tôi đã tự tay giao nộp nó.”
Lidia liếc nhìn dàn ký sinh trùng đang ngồi trên những chiếc ngai pha lê của chúng.
Rigelus, như thường lệ ẩn mình trong cơ thể của một cậu thiếu niên Fae, chống chiếc cằm thanh tú lên một nắm tay. “Ta thấy khó tin rằng ngài không biết gì về hoạt động của con trai mình, xét đến việc ngài đã kìm kẹp nó chặt chẽ như thế nào.”
Những bóng đen thì thầm trên đôi vai rộng của Morven, lướt qua bộ giáp vảy của ông ta. “Nó là một đứa trẻ ngỗ ngược. Tôi đã nghĩ mình đã đánh cho nó chừa từ lâu rồi.”
“Ngài đã nghĩ sai,” Hesperus, Ngôi Sao Chiều, kẻ đã mang hình dạng của một tiên nữ tóc vàng, chế nhạo. Những ngón tay dài, mảnh khảnh của ả gõ lên tay vịn lấp lánh của ngai vàng. “Chúng ta chỉ có thể cho rằng sự phản bội của nó bắt nguồn từ sự mục nát nào đó trong hoàng tộc của ngài. Một sự mục nát mà giờ đây phải được thanh trừng.”
Lần đầu tiên trong nhiều thập kỷ The Hind biết ông ta, Vua Morven đã im lặng. Ông ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc đáp lại lệnh triệu tập của Asteri ngày hôm qua, nhưng rõ ràng ông ta không hề thích thú với lời nhắc nhở rằng quyền tự chủ của mình chỉ là một ảo ảnh, ngay cả trên hòn đảo Avallen mù sương.
Một phần nhỏ trong cô hả hê—khi thấy người đàn ông từng vênh váo đi qua các Hội nghị Thượng đỉnh, các cuộc họp và vũ hội giờ đây phải cân nhắc từng lời nói. Biết rằng đó có thể là những lời cuối cùng của mình.
Morven gầm gừ, “Tôi không biết gì về hoạt động của con trai mình hay về trái tim hèn nhát của nó. Tôi thề trên cây cung vàng của Luna.” Giọng ông ta vang lên rõ ràng khi ông ta nói thêm với sự giận dữ đáng nể, “Tôi lên án tất cả những gì Cormac đã là và đã đại diện. Nó sẽ không được vinh danh bằng một ngôi mộ hay một lễ chôn cất. Sẽ không có con tàu nào đưa xác nó đến Summerlands. Tôi sẽ đảm bảo rằng tên của nó sẽ bị xóa khỏi mọi ghi chép của gia tộc tôi.”
Trong một nhịp tim, Lidia cho phép mình một chút thương hại cho đặc vụ Ophion mà cô đã biết. Cho Hoàng tử Fae của Avallen, người đã hy sinh tất cả để tiêu diệt những sinh vật trước mặt cô.
Như cô đã hy sinh tất cả. Sẽ vẫn hy sinh tất cả.
Polaris, Ngôi Sao Bắc Đẩu—mang thân xác của một nữ thiên thần da ngăm, cánh trắng—uể oải nói, “Sẽ không có con tàu nào đưa xác Cormac đến Summerlands vì thằng nhóc đó đã tự thiêu. Và còn cố kéo chúng ta theo.” Polaris bật ra một tiếng cười nhẹ nhàng, đầy căm ghét, cào những móng vuốt vào da thịt Lidia. “Cứ như thể một ngọn lửa nhỏ nhoi có thể làm được điều đó.”
Morven không nói gì. Ông ta đã dâng những gì có thể, ngoại trừ việc quỳ gối van xin. Rất có thể sẽ đến lúc đó, nhưng bây giờ, Vua Fae của Avallen vẫn ngẩng cao đầu.
Truyền thuyết kể rằng ngay cả Asteri cũng không thể xuyên qua lớp sương mù bao phủ Avallen, nhưng Lidia chưa bao giờ nghe nói nó được thử nghiệm. Có lẽ đó cũng là lý do Morven đã đến—để ngăn Asteri có lý do khám phá xem truyền thuyết đó có đúng hay không.
Nếu chúng bằng cách nào đó bị đẩy lùi bởi bất kỳ sức mạnh cổ xưa nào nằm quanh Avallen, đó sẽ là một bí mật đáng để hạ mình giữ kín.
Rigelus vắt một mắt cá chân lên đầu gối. Lidia đã từng thấy Bright Hand ra lệnh xử tử cả gia đình với cùng một thái độ thờ ơ như vậy. “Còn ngài thì sao, Einar? Ngài có gì để nói về con trai mình?”
“Thằng phản bội chết tiệt,” Pollux gắt lên từ nơi hắn quỳ bên cạnh Lidia. Cánh của hắn vẫn đặt trên chân cô như thể hắn sở hữu nó. Sở hữu cô.
Autumn King phớt lờ The Hammer. Phớt lờ tất cả mọi người ngoại trừ Rigelus khi ông ta thẳng thừng trả lời, “Ruhn đã hoang dã từ khi sinh ra. Tôi đã làm những gì có thể để kiềm chế nó. Tôi không nghi ngờ gì rằng nó đã bị lôi kéo vào chuyện này thông qua những mưu mô của chị nó.”
Lidia giữ cho các ngón tay mình thả lỏng, ngay cả khi chúng đau nhói muốn siết lại thành nắm đấm. Giữ cho trái tim mình đập một nhịp chậm chạp, bình thường mà không một đôi tai Vanir nào có thể phát hiện ra điều bất thường.
“Vậy là ngài muốn cứu một đứa con bằng cách kết tội đứa còn lại?” Rigelus hỏi, đôi môi cong lên thành một nụ cười nhẹ. “Ngài là loại cha gì vậy, Einar?”
“Cả Bryce Quinlan và Ruhn Danaan đều không còn quyền tự gọi mình là con của tôi nữa.”
Rigelus nghiêng đầu, mái tóc đen ngắn của hắn lung linh trong ánh sáng của căn phòng pha lê. “Ta tưởng nó đã nhận cái tên Bryce Danaan. Ngài đã thu hồi địa vị hoàng gia của nó chưa?”
Một cơ bắp giật giật trên má Autumn King. “Tôi vẫn chưa quyết định một hình phạt thích đáng cho nó.”
Đôi cánh của Pollux sột soạt, nhưng tên thiên thần vẫn cúi đầu khi gầm gừ với Autumn King, “Khi tao tóm được con khốn con gái của ông, ông sẽ mừng vì đã từ mặt nó. Những gì nó đã làm với Harpy, tao sẽ làm lại với nó gấp mười lần.”
“Ngươi phải tìm được nó trước đã,” Autumn King nói một cách lạnh lùng. Lidia cho rằng Einar Danaan là một trong số ít Fae trên Midgard có thể công khai chế nhạo một thiên thần mạnh mẽ như The Malleus. Đôi mắt màu hổ phách của Vua Fae, rất giống với con gái ông ta, ngước lên nhìn Asteri. “Các nhà thần bí của các ngài đã tìm ra tung tích của nó chưa?”
“Ngài không muốn biết con trai mình ở đâu sao?” Octartis, Ngôi Sao Phương Nam, hỏi với một nụ cười e lệ.
“Tôi biết Ruhn ở đâu,” Autumn King đáp lại, không hề lay chuyển. “Nó đáng bị ở đó.” Ông ta quay nửa người về phía Lidia đang quỳ, và quan sát cô một cách lạnh lùng. “Tôi hy vọng cô sẽ moi được mọi câu trả lời từ nó.”
Lidia nhìn thẳng vào mắt ông ta, khuôn mặt cô như đá, như băng—như cái chết.
Ánh mắt của Autumn King lướt qua chiếc vòng kiềng bạc trên cổ cô, một đường cong tán thành mờ nhạt hiện trên miệng ông ta. Nhưng ông ta hỏi Rigelus, với một quyền uy mà cô chỉ có thể ngưỡng mộ, “Bryce ở đâu?”
Rigelus thở dài, vừa chán nản vừa khó chịu—một sự kết hợp chết người. “Nó đã chọn rời khỏi Midgard.”
“Một sai lầm mà chúng ta sẽ sớm khắc phục,” Polaris nói thêm.
Rigelus ném cho Asteri cấp thấp hơn một cái nhìn cảnh cáo.
Autumn King nói, giọng ông ta có phần yếu ớt, “Bryce không còn ở thế giới này nữa?”
Morven liếc nhìn vị Vua Fae kia một cách thận trọng. Theo như mọi người biết, chỉ có một nơi có thể tiếp cận từ Midgard—có cả một bức tường bao quanh Northern Rift ở Nena để ngăn chặn cư dân của nó xâm nhập vào thế giới này. Nếu Bryce không còn ở Midgard, cô ta phải ở Hel.
Lidia chưa bao giờ nghĩ rằng bức tường quanh Rift cũng sẽ ngăn người Midgard ra ngoài.
Chà, hầu hết người Midgard.
Rigelus nói một cách gay gắt, “Thông tin đó không được chia sẻ với bất kỳ ai.” Sự sắc bén trong lời nói của hắn ngụ ý phần còn lại: nếu không sẽ phải chịu hình phạt tử hình.
Lidia đã có mặt khi các Asteri khác yêu cầu được biết chuyện đó đã xảy ra như thế nào: làm thế nào Bryce Quinlan đã mở một cánh cổng đến một thế giới khác ngay trong cung điện của chúng và lọt qua kẽ tay của Bright Hand. Sự hoài nghi và giận dữ của chúng là một niềm an ủi nhỏ nhoi sau tất cả những gì đã xảy ra, tất cả những gì vẫn đang khuấy động trong Lidia.
Một tiếng chuông bạc vang lên từ phía sau ngai vàng của Asteri như một lời nhắc nhở lịch sự rằng một cuộc họp khác đã được lên lịch ngay sau đó.
“Cuộc thảo luận này vẫn chưa kết thúc,” Rigelus cảnh báo hai vị Vua Fae. Hắn chỉ tay về phía cánh cửa đôi mở ra hành lang bên ngoài. “Nói về những gì các người đã nghe hôm nay, và các người sẽ thấy rằng không có nơi nào trên hành tinh này mà các người có thể an toàn khỏi cơn thịnh nộ của chúng ta.”
Hai vị Vua Fae cúi đầu và rời đi không nói thêm một lời nào.
Sức nặng từ ánh mắt của Asteri đổ dồn lên Lidia, thiêu đốt cả tâm hồn cô. Cô chịu đựng nó, như cô đã chịu đựng tất cả những nỗi kinh hoàng khác trong đời mình.
“Đứng lên, Lidia,” Rigelus nói với một cái gì đó gần như là trìu mến. Rồi, với Pollux, “Đứng lên, Cây Búa của ta.” Lidia nuốt xuống vị mật đắng cháy như axit và đứng dậy, Pollux cùng với cô. Đôi cánh trắng của hắn lướt qua má cô, sự mềm mại của lông vũ trái ngược với sự thối rữa trong tâm hồn hắn.
Tiếng chuông lại leng keng, nhưng Rigelus giơ một tay về phía người hầu đang chờ trong bóng tối của những cây cột gần đó. Cuộc họp tiếp theo có thể đợi thêm một lát nữa.
“Các cuộc thẩm vấn thế nào rồi?” Rigelus ngồi ườn ra trên ngai vàng như thể hắn vừa hỏi về thời tiết.
“Chúng tôi đang ở giai đoạn đầu,” Lidia nói, miệng cô dường như xa cách với cơ thể. “Athalar và Danaan sẽ cần thời gian để khuất phục.”
“Còn The Helhound?” Hesperus hỏi, đôi mắt đen của tiên nữ lấp lánh ác ý.
“Tôi vẫn đang đánh giá hắn.” Lidia ngẩng cao cằm và chắp tay sau lưng. “Nhưng hãy tin rằng tôi sẽ lấy được những gì chúng ta cần từ tất cả bọn họ, thưa các Ngài.”
“Như cô vẫn luôn làm,” Rigelus nói, ánh mắt lướt xuống chiếc vòng cổ bạc của cô. “Chúng ta cho phép cô làm công việc tốt nhất của mình, Hind.”
Lidia cúi gập người với sự chính xác của hoàng gia. Pollux cũng làm như vậy, đôi cánh gập lại một cách thanh lịch. Chân dung của một người lính hoàn hảo—người mà hắn đã được tạo ra để trở thành.
Mãi cho đến khi họ bước vào hành lang dài bên ngoài phòng ngai vàng, The Hammer mới lên tiếng. “Cô có nghĩ con khốn đó thực sự đã đến Hel không?” Pollux hất đầu về phía sau, về phía Cánh Cổng pha lê im lìm, mờ đục ở đầu kia của hành lang.
Những bức tượng bán thân dọc lối đi—tất cả các Asteri trong các hình dạng khác nhau của chúng qua nhiều thế kỷ—đã được thay thế. Những cửa sổ bị sét của Athalar làm vỡ đã được sửa chữa.
Như trong phòng ngai vàng, không một dấu vết nào của những gì đã xảy ra còn sót lại ở đây. Và bên ngoài những bức tường pha lê của cung điện này, không một lời xì xào nào xuất hiện trên tin tức.
Bằng chứng duy nhất: hai Vệ binh Asterian giờ đang đứng gác hai bên Cánh Cổng. Bộ lễ phục trắng và vàng của họ tỏa sáng trong ánh nắng chan hòa, những mũi giáo nắm chặt trong tay đeo găng của họ giống như những ngôi sao sa. Với tấm che mặt của mũ giáp vàng hạ xuống, cô không thể nhìn rõ khuôn mặt bên dưới. Cô cho rằng điều đó không quan trọng. Không có cá tính, không có sự sống trong họ. Những thiên thần ưu tú, cao quý đã được tạo ra để tuân lệnh và phục vụ. Giống như họ đã được tạo ra để mang những đôi cánh trắng phát sáng đó. Giống như tên thiên thần bên cạnh cô.
Lidia duy trì tốc độ đi không vội vã của mình về phía thang máy. “Tôi sẽ không lãng phí thời gian để tìm hiểu. Nhưng Bryce Quinlan chắc chắn sẽ trở lại một ngày nào đó, bất kể cô ta đã đến đâu.”
Bên ngoài cửa sổ, bảy ngọn đồi của Eternal City gợn sóng dưới ánh mặt trời, hầu hết chúng được bao phủ bởi những tòa nhà có mái ngói đất nung. Một ngọn núi trơ trụi—thực ra giống một ngọn đồi hơn—nằm giữa nhiều đỉnh núi gần như giống hệt nhau ngay phía bắc biên giới thành phố, ánh kim loại trên đỉnh của nó giống như một ngọn hải đăng.
Có phải là một sự khiêu khích cố ý đối với Athalar khi ngọn núi đó, Mount Hermon—nơi anh và Đại Thiên Thần Shahar đã dàn dựng trận chiến đầu tiên và cuối cùng đầy bi thảm của cuộc nổi loạn của họ—hôm nay lại chứa hàng loạt các bộ mech-suits lai mới của Asteri? Dưới hầm ngục, Athalar sẽ không có cách nào nhìn thấy chúng, nhưng biết Rigelus, vị trí của những cỗ máy mới chắc chắn mang tính biểu tượng.
Lidia đã đọc báo cáo sáng hôm qua về những gì Asteri đã tạo ra trong vài tuần qua, bất chấp những nỗ lực của Ophion để ngăn chặn nó. Bất chấp những nỗ lực của cô để ngăn chặn nó. Nhưng những chi tiết trên giấy không là gì so với sự xuất hiện của những bộ giáp vào lúc hoàng hôn. Cả thành phố đã xôn xao khi các phương tiện vận tải quân sự lên đến đỉnh đồi và đặt chúng xuống, từng chiếc một, với các đội ngũ tin tức đổ xô ra ngoài để đưa tin về công nghệ tiên tiến.
Dạ dày cô đã quặn lên khi nhìn thấy những bộ giáp—và lại quặn lên một lần nữa khi cô nhìn vào những lớp vỏ thép của chúng lấp lánh dưới ánh mặt trời.
Thêm một bằng chứng cho sự thất bại của Ophion. Họ đã phá hủy bộ mech-suit trên Ydra, xóa sổ phòng thí nghiệm vài ngày trước—nhưng tất cả đã quá muộn. Trong bí mật, Rigelus đã tạo ra đội quân kim loại này và đóng quân trên đỉnh núi trơ trụi của Mount Hermon. Một sự cải tiến so với các phiên bản lai, những bộ này thậm chí không cần phi công để vận hành, mặc dù chúng vẫn có khả năng chứa một binh lính Vanir, nếu cần. Cứ như thể những phiên bản lai là một sự đánh lạc hướng được tính toán kỹ lưỡng cho Ophion trong khi Rigelus đã bí mật hoàn thiện những thứ này. Phép thuật và công nghệ giờ đây được kết hợp với hiệu quả chết người, với chi phí tối thiểu cho sinh mạng quân đội. Nhưng những bộ giáp đó báo hiệu cái chết cho bất kỳ phiến quân nào còn lại, và kết liễu phần còn lại của cuộc nổi loạn.
Lẽ ra cô phải nhận ra mánh khóe của Rigelus—nhưng cô đã không làm được. Và giờ đây nỗi kinh hoàng đó sẽ được giải phóng ra thế giới.
Thang máy mở ra, Lidia và Pollux bước vào trong im lặng. Lidia nhấn nút cho tầng hầm thấp nhất—à, thấp thứ hai. Thang máy không đi xuống hầm mộ, nơi chỉ có thể vào bằng một cầu thang pha lê uốn lượn. Ở đó, một ngàn nhà thần bí đang say ngủ.
Mỗi người trong số họ giờ đây đều tập trung vào một nhiệm vụ duy nhất: Tìm Bryce Quinlan.
Điều đó đặt ra câu hỏi: Nếu mọi người đều biết rằng Northern Rift và các Cánh Cổng khác chỉ mở đến Hel, tại sao Asteri lại phải bận tâm tiêu tốn nhiều tài nguyên như vậy để săn lùng cô ta? Bryce đã đến Hel—chắc chắn không cần phải ra lệnh cho các nhà thần bí tìm cô ta.
Trừ khi Bryce Quinlan đã đến một nơi nào đó khác ngoài Hel. Một thế giới khác, có lẽ. Và nếu đúng như vậy…
Sẽ mất bao lâu? Có bao nhiêu thế giới tồn tại ngoài Midgard? Và khả năng Bryce sống sót ở bất kỳ thế giới nào trong số đó—hoặc quay trở lại Midgard là bao nhiêu?
Thang máy mở ra trong sự ẩm ướt, mờ ảo của hầm ngục. Pollux lượn lờ xuống lối đi bằng đá, đôi cánh khép chặt. Như thể hắn không muốn một hạt bụi nào từ nơi này làm hoen ố những chiếc lông vũ trắng tinh của mình. “Đó là lý do cô giữ chúng sống à? Làm mồi nhử cho con khốn đó?”
“Đúng vậy.” Lidia đi theo những tiếng la hét qua những ngọn đuốc firstlight lập lòe dọc bức tường. “Quinlan và Athalar là bạn đời. Cô ta sẽ trở lại thế giới này vì mối liên kết đó. Và khi cô ta làm vậy, cô ta sẽ đi thẳng đến chỗ hắn.”
“Còn người anh trai?”
“Ruhn và Bryce là Starborn,” Lidia nói, đẩy mạnh cánh cửa sắt để vào phòng thẩm vấn lớn phía sau. Kim loại cọ vào đá, tiếng rít của nó giống một cách kỳ lạ với những âm thanh tra tấn xung quanh họ. “Cô ta sẽ muốn giải thoát cho hắn—với tư cách là anh trai và đồng minh của mình.”
Cô bước xuống những bậc thang lộ thiên vào trung tâm của căn phòng, nơi ba người đàn ông bị treo trên những chiếc còng gorsian ở giữa phòng. Máu đọng thành vũng bên dưới họ, nhỏ giọt xuống tấm lưới dưới chân trần của họ.
Cô đóng lại mọi phần trong con người mình có cảm giác, có hơi thở.
Athalar và Baxian treo lơ lửng bất tỉnh từ trần nhà, thân mình họ là một mớ chằng chịt những vết sẹo và vết bỏng. Và lưng của họ…
Một tiếng nhỏ giọt đều đặn vang lên trong căn phòng im lặng, giống như một vòi nước bị rò rỉ. Máu vẫn rỉ ra từ những mỏm cụt nơi đôi cánh của họ từng ngự trị. Những chiếc còng gorsian đã làm chậm quá trình chữa lành của họ xuống gần mức của con người—giữ cho họ không chết hoàn toàn, nhưng đảm bảo rằng họ phải chịu đựng từng khoảnh khắc đau đớn.
Lidia không thể nhìn vào hình bóng thứ ba đang treo giữa họ. Không thể hít một hơi nào khi ở gần anh.
Tiếng da thuộc thì thầm trên đá, và Lidia lặn sâu vào bên trong mình khi cây roi của Pollux quất lên. Nó quất vào tấm lưng trần trụi, đẫm máu của Athalar, và Umbra Mortis giật nảy mình, lắc lư trên dây xích.
“Dậy đi,” The Hammer chế nhạo. “Hôm nay là một ngày đẹp trời.”
Đôi mắt sưng húp của Athalar hé mở. Lòng căm thù bùng cháy trong đáy mắt đen tối của anh.
Vầng hào quang được xăm lại trên trán anh dường như còn tối hơn cả bóng tối của hầm ngục. Cái miệng bầm dập của anh hé ra một nụ cười hoang dại, để lộ hàm răng nhuốm máu. “Chào buổi sáng, ánh dương.”
Một tiếng cười khàn khàn, đứt quãng vang lên bên phải Athalar. Và mặc dù biết đó là điều dại dột, Lidia vẫn nhìn.
Ruhn Danaan, Thái tử của Fae xứ Valbaran, đang nhìn cô.
Môi anh sưng vù từ chỗ Pollux đã giật chiếc khuyên của anh ra. Lông mày anh đóng vảy máu từ chỗ chiếc khuyên đó cũng bị xé toạc. Trên khắp thân mình đầy hình xăm, dọc theo cánh tay trên đầu, máu, bụi bẩn và những vết bầm tím hòa quyện vào nhau.
Đôi mắt xanh biếc nổi bật của hoàng tử sắc bén đầy căm ghét.
Dành cho cô.
Pollux lại quất roi vào lưng Athalar, không thèm hỏi han. Không, đây là màn khởi động. Cuộc thẩm vấn sẽ đến sau.
Baxian vẫn treo bất tỉnh. Pollux đã đánh hắn thành một đống thịt bầy nhầy đêm qua sau khi cắt đứt cánh của hắn và Athalar bằng một chiếc cưa răng cùn. The Helhound không hề nhúc nhích.
Night, Lidia cố gắng, truyền giọng nói của mình vào không khí ẩm mốc giữa cô và Hoàng tử Fae. Họ chưa bao giờ nói chuyện bằng thần giao cách cảm ngoài giấc mơ, nhưng cô đã cố gắng từ khi anh đến đây. Lần này đến lần khác, cô hướng tâm trí mình về phía anh. Chỉ có sự im lặng đáp lại.
Giống như nó đã im lặng từ khoảnh khắc Ruhn biết cô là ai. Cô là gì.
Cô biết anh có thể giao tiếp, ngay cả khi những viên đá gorsian đang ngăn chặn phép thuật và làm chậm quá trình chữa lành của anh. Biết anh đã làm vậy với em gái mình trước khi Bryce trốn thoát.
Night.
Môi Ruhn nhếch lên trong một tiếng gầm gừ im lặng, máu chảy dài xuống cằm anh.
Điện thoại của Pollux reo lên, một âm thanh chói tai, kỳ lạ trong ngôi đền cổ xưa của nỗi đau này. Những hành động của hắn dừng lại, một sự im lặng khủng khiếp theo sau. “Mordoc,” The Hammer nói, roi vẫn còn trong một tay. Hắn quay lưng lại với cơ thể đang đu đưa, bị hành hạ dã man của Athalar. “Báo cáo.”
Lidia không buồn phản đối việc đội trưởng của mình đang báo cáo cho The Hammer. Pollux đã coi cái chết của Harpy là chuyện cá nhân—hắn đã trưng dụng Mordoc và lũ sói kinh hoàng để tìm bất kỳ dấu vết nào về nơi Bryce Quinlan có thể đã đi.
Việc hắn vẫn tin rằng Bryce phải chịu trách nhiệm cho cái chết của Harpy chỉ là vì Athalar và Ruhn đã không tiết lộ rằng chính Lidia đã giết Harpy. Họ biết cô là ai, và chỉ có việc cô rất quan trọng đối với cuộc nổi loạn mới khiến họ không tiết lộ bí mật của cô.
Trong một khoảnh khắc, khi Pollux quay đi, Lidia để mặt nạ của mình rơi xuống. Để Ruhn nhìn thấy khuôn mặt thật của cô. Khuôn mặt đã hôn lên tâm hồn anh và chia sẻ tâm hồn của chính cô với anh, bản thể của họ hòa quyện vào nhau.
Ruhn, cô cầu xin trong tâm trí anh. Ruhn.
Nhưng Hoàng tử Fae không trả lời. Sự căm ghét trong mắt anh không hề giảm bớt. Vì vậy, Lidia lại đeo mặt nạ của The Hind.
Và khi Pollux cất điện thoại và vung roi trở lại, The Hind ra lệnh cho The Hammer bằng giọng nói trầm, vô hồn đã là lá chắn của cô bấy lâu nay, “Lấy dây kẽm gai ra thay đi.”