Những vệt sao trên bầu trời.
Bạn đã bao giờ nhìn thấy sao băng chưa?
Tôi chắc chắn nhiều người đã từng thấy. Có lẽ bạn đã bị quyến rũ bởi vẻ đẹp thoáng qua của chúng, hoặc vội vã chắp tay ước một điều gì đó khi nó bay ngang qua bầu trời đêm. Nhưng, bạn đã bao giờ nhìn thấy một thiên thạch khổng lồ xé toạc bầu trời và lao thẳng xuống mặt đất chưa?
Bạn đã thấy nó xé nát tầng mây với tiếng gầm thét vang trời, rồi đâm sầm xuống mặt đất tạo ra một chấn động kinh hoàng chưa?
Có thể một số người đã thấy cảnh tượng tương tự trên TV hoặc đâu đó trên Internet. Nhưng ngay cả thế, tôi dám chắc rằng chẳng ai muốn được nhìn cận cảnh một trận mưa sao băng đang phá hủy mọi thứ xung quanh mình đâu.
Tuy nhiên, ngay lúc này đây, tôi đang nhìn thấy hơn một trăm tảng đá khổng lồ rơi xuống ngay trước mắt mình, từng tảng một.
Tôi không nên nói về nó với thái độ dửng dưng như thể đó là chuyện của người khác. Bởi vì ngay từ đầu, tôi chính là người chịu trách nhiệm cho thảm họa này.
Mười phút trước, tôi đã đưa ra một lựa chọn thiếu suy nghĩ, dẫn đến việc một trận mưa sao băng trút xuống mặt đất. Các thiên thạch rơi xuống khắp mọi nơi, từ vị trí cách tôi vài trăm feet cho đến tận hẻm núi khổng lồ ở phía xa, nghiền nát toàn bộ kẻ thù trong một bán kính rộng lớn.
Các chấm đỏ trên Radar trong góc nhìn của tôi biến mất sạch sẽ, giống như một vết bẩn khó chịu vừa bị cuốn trôi. Từ đây tôi không thể nhìn rõ, nhưng rất có thể, vô số sinh mạng tại những nơi thiên thạch va chạm đã bị xóa sổ hoàn toàn.
Ngay sau khi mỗi tảng đá va chạm với mặt đất, tôi lại nghe thấy âm thanh chát chúa và cảm nhận được cơn địa chấn truyền qua chân mình. Và sau đó, một cơn sóng thần tạo từ đất đá và mảnh vỡ ập đến như thể sắp nuốt chửng lấy tôi.
Đột nhiên, một cơn đau nhức ập đến như cơn thịnh nộ của Chúa trời. Cảm giác như hộp sọ của tôi bị vỡ vụn và cơ thể bị xé toạc ra. Khi cơn đau dừng lại, cơ thể tôi trôi dạt vào trong đám mây bụi mịt mù.
Hãy để tôi tua lại một chút.
Tôi đang làm thêm giờ vào ngày nghỉ, vắt kiệt chút sức lực tàn tạ còn lại để hoàn thành một dự án dài hạn cho kịp deadline.
Là một lập trình viên cho một công ty thầu phụ, tôi chuyên làm các dự án outsource như phát triển game PC và game mobile dưới sự ủy quyền của các công ty lớn.
Công ty của chúng tôi khá mờ ám, một nhân sự không bao giờ được giao ít hơn hai dự án cùng lúc. Nhưng vì có quá nhiều thay đổi và bug phát sinh vào phút chót, gã lập trình viên trẻ tuổi (Junior) được chỉ định cho dự án này đã bỏ trốn (AWOL) ngay trước thềm deadline!
Thực tế thì tỷ lệ nghỉ việc ở đây rất cao, Junior và tôi là hai lập trình viên duy nhất còn sót lại trong toàn bộ công ty.
Vì không có thời gian để tìm người thay thế vào phút chót, tôi bị kẹt lại và phải gánh luôn phần việc của cậu ta bên cạnh đống dự án của riêng mình.
"Đã cấp toàn quyền truy cập vào tất cả các class. Bây giờ mình chỉ cần để crawler tự động chuẩn bị tài liệu từ source code và vẽ sơ đồ tương quan, sau đó có thể chuyển sang công đoạn debug nghiêm túc."
Nhìn xung quanh, mọi người đều đang cắm mặt vào làm việc, bạn sẽ chẳng bao giờ đoán được hôm nay là ngày nghỉ lễ đâu. Thật không may, đây là chuyện thường ngày ở huyện tại nơi làm việc của tôi.
Ở bàn bên cạnh, người giám sát debug cứ càu nhàu liên tục khi làm việc, nhưng chẳng ai thèm để ý. Thời gian đâu mà quan tâm? Các designer và planner gần đó đều đang làm việc trong im lặng, tất cả đều mang một đôi mắt cá chết trống rỗng.
Khi tôi pha xong cà phê và quay lại bàn, PC của tôi đã chạy xong process và dữ liệu cần thiết để debug đã sẵn sàng.
Nhìn vào đống dữ liệu này, không có gì lạ khi gã đồng nghiệp cũ của tôi lại làm ra một mớ rác rưởi đến vậy. Nhưng phàn nàn về Junior thì có ích gì khi công ty ném cậu ta vào mớ hỗn độn này mà chẳng thèm training? Các lập trình viên làm việc ở đây nửa năm trước giờ đã nghỉ hết, chỉ còn lại mình tôi, điều đó đã nói lên tất cả về cái công ty này.
"S-Suzuki-san, khách hàng đang phàn nàn rằng WW quá khó cho người mới bắt đầu và yêu cầu chúng ta sửa nó, chúng ta nên làm gì đây?"
Tôi nhìn qua vai cậu ta để thấy ông Tubs, giám đốc kiêm lead designer, đang nhìn tôi với vẻ bất lực như mọi khi.
Này, tôi vừa nghe ông gọi tôi là Satou đấy. Ông có thể ít nhất nhớ đúng tên tôi được không? Tôi đã ở trong team này hơn sáu tháng rồi đấy! Và tại sao ông lại trông có vẻ hạnh phúc khi rắc rối đang chất đống thế kia? Tôi thực sự không hiểu tại sao rất nhiều developer lại là những kẻ máu M (masochist) đến vậy.
WW là viết tắt của War World, một tựa game trình duyệt PC mà chúng tôi đã phát triển trong một thời gian dài. Nó là một game chiến thuật có yếu tố mạng xã hội, lấy bối cảnh ở một thế giới Fantasy.
"Không phải tôi đã nói với họ rằng nếu chúng ta làm cho nó dễ đi, thì nó sẽ làm mất lòng nhóm game thủ hardcore sao?"
Chúng tôi đã trải qua vô số cuộc họp với khách hàng chỉ để quyết định độ khó này. Tôi đoán tất cả những cuộc họp đó thực sự vô nghĩa.
"Trước đây họ đã hạ độ khó xuống rồi, nhưng nếu chúng ta thêm một tính năng bổ sung, nơi người chơi mới có khả năng tìm thấy tất cả kẻ thù trên Map, cộng với một quả bom chỉ sử dụng được ba lần có thể quét sạch toàn bộ kẻ thù thì sao? Chúng ta có thể tặng họ một gift đặc biệt hoặc thứ gì đó nếu họ vượt qua map mà không sử dụng nó, như vậy những game thủ kỹ năng cao sẽ có động lực để không kích hoạt nó."
"Chúng ta không còn nhiều thời gian đâu, nên cứ làm vậy đi. Cậu thiết lập nó được không, Suzuki?" Ông Tubs vẫn vô tư đưa ra yêu cầu như mọi khi.
"Đợi đã. Tôi đang debug cái game MMO mobile ngay lúc này, nên ông có thể hỏi ý kiến khách hàng trước được không? Nếu chúng ta tự ý thêm vào mà không hỏi, sẽ rất phí thời gian để sửa lại sau này nếu họ không thích."
"Được rồi, tôi sẽ gọi cho họ ngay!" Ông Tubs đi vào khu vực hút thuốc, cầm điện thoại lên.
Tôi tiếp tục công việc của mình trong khi vẫn đang cằn nhằn. Không lâu sau, ông Tubs bước ra và giơ ngón tay cái. Ahh, thế nghĩa là tôi lại phải làm việc thâu đêm nữa rồi.
Xoa dịu cơn đói bằng đồ ăn vặt. Việc sửa vô số bug do gã Junior để lại sẽ chiếm phần lớn thời gian trong đêm trước khi tôi có thể ném phần còn lại cho đội debug.
Tên của cái game mobile này là gì nhỉ? Vì chúng tôi luôn gọi nó là "cái MMO này" hay "cái RPG nọ", nên tôi đã quên mất tên thực sự của nó.
Oh, đúng rồi. Tôi đoán chúng tôi tránh gọi tên nó vì nó có sự tương đồng đến khó hiểu với tựa game cũ WW, Fantasy War World. Nhưng tôi nhớ rằng các tài liệu đặc tả cũ luôn được dán nhãn FFW.
Cuối cùng, họ đã bỏ chữ Fantasy ra khỏi tựa WW và tên của cái RPG này, rõ ràng là tạm thời, đã được đổi thành Freedom Fantasy Life, với FFL là tên viết tắt mới. Vì vậy, không còn sự nhầm lẫn nào nữa, nhưng lúc đó thì đã quá muộn.
"Suzuki, Suzuki, chúng tôi vừa nhận được một report bug từ đội test Storage."
"Bây giờ là mấy giờ rồi? Nếu nó liên quan đến các item vô thời hạn, tôi đã xử lý nó rồi mà."
"Không, đó là vấn đề với Inventory trong FFL. Lần này, nó là một lỗi sao chép item giống trong WW. Cậu có thể xem file đính kèm mà họ vừa gửi không?"
"Được rồi. Chết tiệt, mấy cái bug trùng lặp này luôn làm tôi đau đầu."
Ugh. Làm việc trên hai dự án cùng lúc thật phiền phức. Nhân tiện, "Storage" không phải là ổ cứng hay thiết bị lưu trữ ngoài nào cả, đó là tên của hệ thống Kho chứa trong WW.
Tôi tiếp tục công việc fix bug trong WW, xử lý từng report khi nó được gửi đến từ đội debug. Tại một thời điểm nào đó, ông Tubs gửi email yêu cầu tôi loại bỏ giới hạn dung lượng khỏi Storage của WW cho bản test.
Ông ta gửi mail vì không muốn bị tôi chửi thẳng mặt, tên khốn đó. Tôi chắc chắn sẽ bắt ông ta bao một bữa tối ra trò sau khi xong việc này.
Đội debug FFL cũng cần test một số giới hạn và yêu cầu tôi tạm thời gỡ bỏ giới hạn Level. Chẳng phải đó là công việc của đội server sao? Tôi nguyền rủa họ trong bụng. Chết tiệt, lại một ca làm việc xuyên đêm nữa.
Việc fix bug kéo dài đến tận sáng, cuối cùng chúng tôi cũng có thể giao bản build FFL cho khách hàng. Nó chắc chắn chưa sạch bug, nhưng may mắn thay, lợi thế của việc phân phối online là chúng ta có một vũ khí tối thượng: bản patch cập nhật. Tôi gần như có thể nghe thấy tiếng người chơi la ó chửi rủa mình vì suy nghĩ đó, nhưng tôi đã quá mệt mỏi để quan tâm rồi.
Tôi đã fix xong bug cho các team khác, hoàn thiện WW và gửi file thực thi cho ông Tubs qua mạng nội bộ. Sau ba mươi giờ thức trắng, đây là cơ hội để có một giấc ngủ chợp mắt bình yên trên bàn làm việc.
Ahhhhhhhh. Ngay lúc này, ngủ là chân lý!
Bạn đã bao giờ nghe nói về "giấc mơ sáng suốt" (Lucid Dream) chưa?
Đó là khi bạn đang mơ, và bạn nhận thức được rằng mình đang mơ.
Ngay lúc này, tôi đang đứng ở một vùng đất hoang.
Vâng, một vùng đất hoang. Bạn có thể hình dung nó dễ dàng hơn nếu bạn biết đến Grand Canyon.
Làm sao tôi biết đây là một giấc mơ? Tôi nhớ rõ mình vừa gục xuống bàn ngủ thiếp đi chỉ một lúc trước. Mặt khác, có bốn icon ở góc dưới bên phải tầm nhìn của tôi, cùng với một widget có nhãn [Menu] và một màn hình [Radar] ở góc trên bên phải. Đó chính là giao diện UI từ WW, tựa game mà tôi vừa code cách đây không lâu.
Tuy nhiên! Đây là lần đầu tiên tôi ngủ gục trong một chuỗi "Death March" (hành quân tử thần - thuật ngữ IT chỉ việc OT liên tục) và thấy mình vẫn đang làm việc ngay cả trong giấc mơ. Việc tôi đang đứng ở một sa mạc thay vì văn phòng hay phòng ngủ khá kỳ lạ, nhưng có lẽ do căn phòng tôi đang ngủ thực sự quá nóng bức và khô hanh chăng.
Mùi hương của đất khô cằn xộc thẳng vào mũi tôi. Một giấc mơ mà tôi có thể ngửi thấy mùi hương thì thật bất thường. Qua một thử nghiệm nhỏ, tôi nhận ra mình có thể mở [Menu] chỉ bằng suy nghĩ. Để cho vui, một số loại bug đã khiến tôi không thể chạm vào nó bằng tay. May mắn thay, tôi có thể điều khiển nó bằng ý nghĩ.
Các mục trong [Menu] dường như là sự pha trộn giữa FFL và WW, nhưng tôi đoán bạn không thể ép mọi thứ diễn ra chính xác theo ý muốn trong một giấc mơ. Tên nhân vật của tôi là Satou, như thường lệ. Mọi người thường gọi nhầm tên tôi, vì vậy đó là cái tên tôi hay dùng cho các nhân vật test của mình. Trạng thái của tôi là tiêu chuẩn cho một nhân vật Lv.1 mới tạo, và trang bị của tôi bao gồm thanh protein, ví tiền, điện thoại di động và những thứ lặt vặt khác mà tôi mang theo người khi ngủ thiếp đi.
Một giấc mơ chẳng đâu vào đâu.
Khi khảo sát môi trường xung quanh, tôi thấy một khu vực nơi mặt đất bị cắt đứt hoàn toàn. Hình dung nó như một vách đá, tôi tiến về phía đó.
Rõ ràng, tôi đang ở trên một vị trí khá cao: Tôi đang đứng trên rìa của một vách đá cao ít nhất ba trăm feet. Những vách đá tương tự mọc lên từ khắp nơi trên vùng đất hoang này. Ở phía dưới, cùng một dải đất màu nâu đỏ trải dài đến tận chân trời. Từ xa, tôi có thể thấy một vết nứt khổng lồ, có thể là một hẻm núi.
Tôi cố kiểm tra nó trên [Map], nhưng mọi thứ bên ngoài khu vực của tôi đều bị bôi đen. Giả sử giấc mơ này có hệ thống "Fog of War" (Sương mù chiến tranh) giống như WW, tôi chỉ có thể nhìn thấy những khu vực mình đã khám phá. Một nhãn văn bản ở góc trên bên trái hiển thị [Valley of Dragons]. Tôi nheo mắt hết mức có thể, nhưng chẳng thấy bất cứ thứ gì trông giống rồng cả.
Thay vào đó, tôi thấy một thứ hoàn toàn khác.
Nó đang trồi lên từ bóng râm của vách đá gần nhất, cuộn lên một trận bão bụi mịt mù khi tiến lại gần. Trông giống như một đội kỵ binh trong một bộ phim Fantasy.
Mắt tôi theo bản năng liếc xuống bốn icon ở góc dưới bên phải tầm nhìn: một icon ghi [Search Entire Map] và ba icon [Meteor Shower]. Đây chính là các kỹ năng khẩn cấp dành cho người mới bắt đầu mà tôi đã code sau cuộc họp với ông Tubs. Bị thôi thúc bởi một cảm giác bất an mơ hồ, tôi kích hoạt [Search Entire Map].
[Radar] tự động quét và định vị bất kỳ kẻ thù nào, và một cụm chấm đỏ khổng lồ hiện lên. Do phạm vi của [Radar] bị giới hạn, tôi mở [Map] lớn hơn để kiểm tra đội hình của chúng.
Đội quân đang tiến đến là một nhóm cấp cao. Có rất nhiều chấm đỏ, toàn bộ nửa trên của bản đồ tràn ngập màu đỏ.
Có phải đây chỉ là một phần của chúng không? Hơi bị nhiều rồi đấy, không, quá nhiều rồi đấy.
Đội quân đang tiếp cận hiển thị cái tên [Elite Lizardman]. Có khoảng ba trăm tên, hầu hết đều ở Lv.50. Một người chơi Lv.1 không vũ trang như tôi chắc chắn không có cửa thắng.
Khi bọn chúng cách vách đá chưa đầy hai ngàn feet, chúng đột nhiên dừng lại. Tôi cúi người nấp sau một tảng đá, khuất tầm nhìn và lén nhìn chằm chằm vào chúng.
Chúng có vẻ giống như một đội quân, nhưng đó không phải là kỵ binh thông thường. Tôi có thể thấy thú cưỡi của chúng không phải là ngựa, nhưng bụi mù đã che khuất tầm nhìn.
Một tên kỵ binh tách khỏi đội hình, tiến lại gần nơi tôi đang ẩn nấp, nhờ đó tôi có thể nhìn rõ hơn. Thú cưỡi không phải là ngựa, mà là một loài khủng long giống Velociraptor, và kẻ cưỡi nó không phải con người mà là một Lizardman. Hắn đang hét lớn một điều gì đó bằng thứ ngôn ngữ mà tôi không hiểu, nhưng không có vẻ gì là hắn nhận ra tôi đang ở đây. Tôi tự trấn an bằng một logic ngớ ngẩn.
Hắn dường như đang chờ đợi câu trả lời từ tôi. Khi không thấy ai phản hồi, rõ ràng hắn đã mất kiên nhẫn, rút cung ra, nhắm thẳng vào tôi và kéo căng dây cung bằng một cánh tay cơ bắp. Đường nét cơ thể hắn thoáng chốc phát ra ánh sáng đỏ rực, nhưng tôi không có thời gian để bận tâm về điều đó.
Tên Lizardman buông dây, mũi tên xé gió lao thẳng về phía tôi. Phải, nó bay theo một đường thẳng tắp, dường như hoàn toàn bỏ qua trọng lực. Ngay khoảnh khắc đó, tôi nghĩ mình sẽ chết trong giấc mơ này, nhưng mũi tên chỉ sượt qua má tôi. Mặt tôi nóng bừng, cảm giác như bị bỏng. Vô thức, tôi đưa tay lên má và chạm phải một thứ gì đó trơn tuột. Nhìn xuống, tôi thấy những ngón tay mình dính đầy máu đỏ tươi. Tôi đưa lưỡi liếm thử, nó có vị tanh của sắt.
Có thực sự đây chỉ là một giấc mơ không? Câu hỏi xẹt qua tâm trí tôi.
Một âm thanh rào rào như sấm rền cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. Toàn bộ đội quân đang bắn tên về phía tôi, những mũi tên trút xuống tạo thành một vòng cung chết chóc. Tôi vội vã trượt người vào một hốc đá để trốn.
Trước khi tôi kịp lấy lại nhịp thở, một loạt mũi tên găm phập xuống mặt đất nơi tôi vừa ngồi. Nhìn những mũi tên sắc như dao cạo, tôi rùng mình ớn lạnh như bị dội nước đá vào lưng. Các mũi tên găm chi chít trong bán kính ba mươi feet quanh chỗ tôi nấp. Lũ Lizardman đó quả là những tay thiện xạ, nhưng tôi không có thời gian để tán thưởng chúng.
Điều duy nhất ngự trị trong tâm trí tôi lúc này là nỗi sợ hãi tột độ.
Những ai từng bị quái vật truy sát trong giấc mơ có lẽ sẽ hiểu được cảm giác của tôi lúc này.
Tôi có rất ít lựa chọn. Tôi có thể ngồi co ro dưới tảng đá này chờ chết, cố gắng bỏ chạy trong khoảng thời gian chúng nạp lại tên, hoặc đứng lên chiến đấu.
Cuối cùng, tôi chọn kích hoạt một trong ba icon [Meteor Shower] trong tầm nhìn. Icon biến mất, để lại một vệt sáng mờ nhạt. Nhưng chỉ có thế.
"Ôi thôi nào! Đừng nói với tao là cái lệnh này chưa được implement nhé?!"
Như để hùa theo sự hoảng loạn của tôi, một đợt mưa tên khác lại trút xuống. Chậm mà chắc, chỗ ẩn nấp của tôi đang bị phá nát. Những mũi tên này có uy lực cỡ nào vậy? Bọn này là Robin Hood hay gì?
Chết tiệt, tôi kích hoạt nốt hai icon [Meteor Shower] còn lại. Nhưng một lần nữa, các icon chỉ biến mất, chẳng có gì xảy ra. Một trong những mũi tên cuối cùng đã bắn vỡ tảng đá và sượt qua vai tôi.
"Chết tiệt! Mình sẽ chết vì một cái bug ngớ ngẩn sao? Cái bad ending quái quỷ gì thế này?" Tôi càu nhàu, nhưng những lời phàn nàn lo lắng của tôi nhanh chóng chìm vào im lặng.
Tại sao ư? Bởi vì tôi vừa phát hiện ra vô số thiên thạch khổng lồ đang xé toạc những đám mây và lao ầm ầm xuống mặt đất. Tôi đứng ngây người, trân trân nhìn vào cảnh tượng tận thế đó.
Cảm ơn sự kiên nhẫn của bạn, cuối cùng chúng ta cũng quay lại cảnh mở đầu.
Tên thật: Suzuki Ichirou.
Tên nhân vật: Satou.
Và đây là cách mà cuộc sống ở thế giới khác của tôi bắt đầu.