“Nam tước-sama, Sir Zotor và Hauto-dono đã đến.” – người hầu
“Được rồi, cho họ vào đi.” – Nam tước Muno
“Xin thứ lỗi.” – Zotor & Hauto
Hai người được mời vào phòng của nam tước đều tỏ ra hoang mang. Đó là bởi vì, dù ông ấy là một chủ nhân hòa đồng, nhưng ông dường như không có hứng thú với quân sự, và thường ra chỉ thị cho họ thông qua nhiếp chính Nina.
Thêm vào đó, có hai thanh kiếm trên bàn làm việc của nam tước. Zotor có thể cảm nhận được một sức mạnh không rõ từ những thanh kiếm đó dù chúng được bọc trong lớp vỏ đơn sơ.
“Sir Zotor, anh rút thanh kiếm đó ra được chứ.” – Nam tước Muno
“Vâng.” – Zotor
Zotor đáp lời ngắn gọn, rồi rút thanh kiếm ra. Hauto, người được gọi cùng anh, đứng chờ phía sau mà không nói một lời. Dù nam tước là cha của người cậu yêu, nhưng địa vị công khai của họ cách nhau một trời một vực, nên việc làm như vậy là hết sức bình thường. Tuy vậy, cậu không che giấu nổi đôi mắt lấp lánh hứng thú.
“Đây, phải chăng, là một thanh ma kiếm?” – Zotor
Zotor nhận xét như vậy khi cầm thanh kiếm trên tay. Đó là bởi vì cảm giác nó tương tự như thanh ma kiếm siêu cấp mà một quý tộc quen biết của ông đã khoe khoang một lần. Thanh kiếm siêu cấp đó được làm từ mithril. Giống như thanh kiếm này, chúng không làm từ hợp kim sắt.
Ông bỏ qua sự do dự, rồi truyền ma lực của mình vào nó. Điều này là vô nghĩa với thanh kiếm sắt ông thường dùng, nhưng đó là một hành động cần thiết với một thanh kiếm cũ làm từ bộ phận quái vật mà ông từng sở hữu.
“Kinh thật…” – Zotor
Theo quan điểm của ông, ma lực đang chảy vào thanh ma kiếm một cách thông suốt đến không thể tin nổi.
Trong khi giữ nó như thế, ông vung thử vài lần, rồi đặt nó lại trên bàn. Ông rút thanh thứ hai ra theo cách tương tự. Chúng dường như cùng một kiểu mẫu như thể được làm đồng bộ. Đây cũng là điều không thể có được với nhận thức thông thường của ông. Ma kiếm thường là thứ có hiệu suất trồi sụt giữa các thanh.
“Chúng là những thanh kiếm xuất sắc. Cái này có lẽ trị giá hơn 100 đồng vàng… Ngài định bán chúng cho đối tác nào sao?” – Zotor
Ông hỏi có chút miễn cưỡng. Với tình hình kinh tế hiện tại của lãnh thổ nam tước, loại kiếm thế này không thể nào cấp cho lực lượng của ông. Zotor đang nghĩ rằng nam tước có lẽ đã triệu tập ông để hỏi giá của những thanh kiếm này.
“Anh thích nó chứ?” – Nam tước Muno
“Có, cơ hội để cầm những thanh kiếm tốt thế này rất hiếm, vì vậy, tôi vô cùng biết ơn nếu có cơ hội.” – Zotor
“Vậy à. Thật tuyệt là anh thích. Nhận chúng đi, những thanh kiếm đó là của các anh.” – Nam tước Muno
Những lời không ngờ tới gây ra sự mơ hồ còn hơn cả niềm vui. Tuy nhiên, ngay khi nam tước ngừng nói, sự mơ hồ đó tan biến, và niềm vui trỗi dậy.
“Đừng, đừng bảo tôi là, những thanh kiếm xuất sắc này sẽ được cho chúng tôi mượn?” – Zotor
“Không.” – Nam tước Muno
Ông quay lại vẻ chán nản với lời đáp lại nhanh chóng của nam tước.
“Những thanh kiếm đó được tặng cho các anh. Hãy chuyển lời cảm ơn của các anh tới Hiệp sĩ Pendragon. Cậu ta đã yêu cầu chúng tôi giao những thanh kiếm này cho hai anh.” – Nam tước Muno
Hiệp sĩ Pendragon… cậu ấy là một trong ba quý tộc duy nhất ở lãnh thổ nam tước. Có không ít giai thoại xung quanh cậu ta. Nếu nam tước nói chúng là món quà từ cậu ấy, thì có lẽ đó là sự thật. Zotor nhận kiếm bằng cả hai tay. Ông dành lời cảm ơn tới nam tước và tùy tùng của ông.
“Đẹp thật…” – lính mới
“Hô hô, lính mới-chan định nhắm Hauto-san à?” – Erina
“Kya, Erina-san! Cô ở đó từ khi nào vậy?” – lính mới
“Vừa mới tức thì. Mà, cô đang nhắm Hauto-san hả? Định tạo ra biến động xã hội à?” – Erina
Trước mặt các cô gái là hình ảnh đội trưởng và phó đội trưởng quân đội lãnh thổ đang vung những thanh ma kiếm mà họ vừa nhận được. Không có ánh sáng trên thanh ma kiếm mà phó đội trưởng đang vung, không giống như của đội trưởng. Con gái nam tước, Soruna, cùng nữ hầu tùy tùng, đang đứng dưới bóng cây ở phía xa.
“Thứ mà tôi đang nhìn là thanh kiếm mà Zotor-sama đang vung cơ. Tôi chưa bao giờ thấy thanh kiếm nào đẹp như vậy trước đây.” – lính mới
Mặt Erina cứ thúc giục như thể cô gái kia đang nói dối.
“Như tôi đã nói, không phải như thế. Không thể nào có một mối quan hệ bất chính với người đang được nhìn bằng ánh mắt yêu thương như vậy được. Hơn nữa, tôi đã có người mình yêu rồi.” – lính mới
“À, nói mới nhớ, cô đã nói trước đó. Đó là thương nhân trẻ tuổi đã hào phóng cho cô một lọ thuốc ma thuật đắt đỏ khi cô đang hấp hối vì tông vào một chiếc xe?” – Erina
“Ehehe… tôi không biết tên anh ấy, cũng không nhớ mặt.” – lính mới
Khuôn mặt của một người mà Erina biết rất rõ hiện lên trong đầu cô, nhưng cô gái thận trọng giữ điều đó cho riêng mình vì cô không muốn có thêm tình địch vào lúc này.
“Eh? Học việc ạ?” – Totona
“Phải, sao các em không trở thành hầu gái học việc ở lâu đài nam tước?” – Meda
Có hai cô hầu gái và một cô gái trong một căn phòng của một trong hai ngôi nhà duy nhất mà làng Pendragon có.
Đây là một ngôi làng khai hoang thậm chí còn không có cột chống quái vật. Không có gì lạ nếu một ngày nào đó quái vật tấn công, xóa sổ ngôi làng này khỏi bản đồ. Cư dân ở đây là những người già bị làng quê bỏ rơi, cùng những đứa trẻ từng là nông nô bỏ trốn.
Chỉ là làm sao mà những cánh đồng canh tác lại xuất hiện giữa rừng, không một ai, kể cả những người sống ở đây, biết được. Dường như tên của ngôi làng được đặt theo tên người đã giúp đỡ họ.
“Nhưng, em chưa làm gì khác ngoài việc đồng áng.” – Totona
“Em không cần phải lo lắng về điều đó, hiểu không? Đó là công việc mà ngay cả chị, một cựu quân nhân, cũng có thể làm được.” – Meda
“Meda, cô im đi.” – Pina
Meda rụt cổ lại trước tiếng gầm của Pina. Pina phải lên giọng vì cô không thể để công việc đầu tiên mà cô đóng vai trò chỉ đạo bị phá hỏng bởi lời nói ngu ngốc của cấp dưới.
“Nếu Totona-nee không muốn, thì em sẽ làm! Em muốn trở nên hữu dụng cho Satou-sama và Arisa-chan!” – Rorona
“Đợi đã Rorona, cái đó đến từ đâu vậy?” – Totona
“Satou-sama đã cho chúng ta những bữa ăn ấm áp. Anh ấy cũng để lại thức ăn để chúng ta không chết đói. Ngay cả những cánh đồng này chắc cũng là thứ mà Satou-sama đã chuẩn bị.” – Rorona
Cô bé nhỏ nhấn mạnh điều đó bằng tất cả sức lực của cơ thể bé nhỏ của mình. Cô bé rõ ràng quá nhỏ để trở thành một hầu gái. Tuy nhiên, Pina dường như không coi đó là vấn đề.
“Tốt lắm. Hãy giữ vững tinh thần đó. Rorona, chúng tôi sẽ thuê em làm hầu gái học việc. Totona, em sẽ làm gì?” – Pina
“Uu, xin hãy quan tâm đến em.” – Totona
Totona không thể để em gái mình đi một mình đến một nơi xa lạ, nên cô đồng ý trở thành hầu gái học việc.
“Gì đây?” – Zotor
“Đó là, khi chúng tôi mở cổng vào buổi sáng, thì nó đã như thế này.” – lính gác
Trước mắt Zotor, người vừa đến cổng khi được gọi, là hơn 100 người đàn ông trông như cướp bị trói vào những cột đá. Có một tấm bảng trên cột đá lịch sự ghi rằng họ bị bắt vì là cướp.
“Hmm? Cậu là Gouhan?” – Zotor
“Eh? Zotor-sama? Anh đã trốn thoát à?” – Gouhan
“Người đó là Orto phải không?” – Zotor
“Zotor-sire!” – Orto
Có vài khuôn mặt quen thuộc trong số những tên cướp. Họ là cựu hiệp sĩ và binh lính của quân đội lãnh thổ đã rời bỏ quân đội do xung đột với nhiếp chính khi đó. Còn có cả cựu thợ thủ công và tu sĩ. Zotor quyết định hỏi ý kiến nhiếp chính Nina với hy vọng đảm bảo được nguồn nhân lực đang thiếu hụt của lãnh thổ nam tước.
Sau khi xác thực Thưởng Phạt bằng Đá Yamato, sự thiếu hụt nhân lực ở lãnh thổ nam tước đã cải thiện một chút.
“Nina-sama, thật khủng khiếp.” – Yuyurina
“Gì vậy, Yuyurina?” – Nina
“Đó là, ừm, lại là chuyện về Hiệp sĩ-sama…” – Yuyurina
“Lại là cậu ta à! Lần này cậu ta đã làm gì!” – Nina
Yuyurina, người mang biểu huy của cơ quan chính quyền—dù thân hình trẻ con, cô vẫn là bộ não thứ hai sau Nina trong lâu đài—chạy vội vào văn phòng Nina với bím tóc đung đưa.
“Chúng ta nhận được thư viết tay yêu cầu chúng ta làm trung gian cho lời đề nghị kết hôn từ các quý tộc ở Công đô.” – Yuyurina
Sự thật là lá thư gốc được gửi cho nam tước, nhưng khi ông gặp khó khăn trong việc xử lý nó, ông đã đẩy nó cho nhiếp chính Nina thông qua Yuyurina. Lý do tại sao nam tước không trực tiếp đưa nó cho nhiếp chính Nina có thể dễ dàng hiểu được.
“Cậu ta đi cùng với Karina-sama đúng không, từ khi nào mà cậu ta lại có tiếng là một kẻ lăng nhăng như vậy.” – Nina
Biểu cảm của Nina trông kinh tởm, nhưng điều đó có thể hiểu được. Đối với cô, vì lợi ích của sự ổn định của lãnh thổ nam tước, cô mong muốn tiểu thư Karina, con gái nam tước, và cậu ta sẽ gắn kết với nhau. Kế hoạch dường như không có hy vọng thành công vì ngay cả tiểu thư Karina cũng không hoàn toàn để tâm đến nó, cô ấy đang nỗ lực sai hướng, và trên hết, người được nhắc đến chỉ hứng thú với những cô gái nhỏ. Mặc dù, chuyện hiệp sĩ thích các cô gái nhỏ là giả định của nhiếp chính Nina, nhưng người có thể phủ nhận điều đó hiện không có ở đây.
Yuyurina mở một chiếc hộp được trang trí đẹp đẽ, trong số những chiếc hộp chất đống trên bàn. Có một bức họa của đối phương được vẽ, bao bọc bởi một khung vàng dường như được làm bởi một thợ thủ công bậc thầy. Các bức vẽ đều là những thiếu nữ trẻ tuổi. Khi họ đối chiếu với những lá thư khác, các đối tượng đều là những cô gái từ 12-14 tuổi. Họ có hơi quá trẻ để kết hôn, nhưng đó là chuyện bình thường đối với các quý tộc khi làm hôn ước như thế này.
Vấn đề là gia phả của đối phương.
“Con gái bá tước? Làm thế nào và tại sao lại có một lời đề nghị kết hôn như thế này!?” – Nina
Thông thường, người cầu hôn một quý tộc danh dự là con gái của một thương nhân giàu có, hoặc người có ảnh hưởng trong thành phố, hoặc của người cùng bậc quý tộc danh dự, đó là lẽ thường. Bắt đầu với lời cầu hôn từ người có địa vị vượt xa bậc hiệp sĩ danh dự của cậu ta, những lời cầu hôn đều đến từ các quý tộc cao cấp, từ nam tước trở lên. Không có lời cầu hôn nào đến từ con gái của các quý tộc cao hơn bậc bá tước.
Hơn thế nữa, thư yêu cầu kết hôn cho hiệp sĩ cứ đến hết cái này đến cái khác sau ngày đó.
Cuối cùng, có ba con gái bá tước, khoảng 30 con gái của quý tộc bậc cao hơn nam tước, và hơn 100 con gái của hiệp sĩ, quý tộc danh dự, và thương nhân giàu có.
Và rồi, điều cực độ nhất…
“Con gái hầu tước?!” – Nina
Hơn nữa, thậm chí còn có cả thư viết tay của hầu tước nói rằng ông không ngại nếu chính cậu ta từ chối. Điều này không bình thường cho một lời cầu hôn, nhưng nó thực sự không giống một hầu tước kiêu ngạo về danh dự. Vị hầu tước mà cô biết nên là người ở thế thượng phong. Cứ như thể ông ta bị nắm thóp vậy.
“Thiệt tình, ngay cả khi chúng ta từ chối hay tiến tới với những lời cầu hôn này, thì cuộc nói chuyện cũng không thể tiếp tục nếu chúng ta không thể liên lạc với người đó. Về lá thư xin lỗi mà Yuyurina đã viết, hãy coi như đó là khoản nợ của người đó đi.” – Nina
Cô ấy có lẽ không nghiêm túc, nhưng vị đắng trong lòng cô dường như dịu đi khi cô lẩm bẩm như thế.
Những lá thư đến sau đó không phải là lời cầu hôn, mà là xin được học lễ nghi thông qua việc học việc. Không hiếm khi con gái quý tộc trở thành tùy tùng của tiểu thư để rèn luyện, nhưng không thể nghĩ rằng con gái quý tộc ở Công đô lại đến một vùng quý tộc hẻo lánh như thế này.
“Họ định xây dựng chiến hào từ bên ngoài à. Một chiến thuật khá đấy.” – Nina
Hơn nữa, còn có một yêu cầu phát triển chung để làm vườn cây ăn quả ở ngoại ô thành phố Muno mà khó có thể từ chối. Rõ ràng đó là một loại trái cây đặc biệt miễn dịch với côn trùng gây hại và động vật, vừa trở nên nổi tiếng ở thủ đô. Trông có vẻ hơi đáng ngờ, nhưng vì đối phương sẽ lo liệu chuyên gia và chi phí cây giống, nên sẽ rất lãng phí nếu từ chối nó.
“Kuh, Karina-sama, cô có rất nhiều tình địch quyền lực đấy.” – Nina
Nhiếp chính Nina vô tình lẩm bẩm như thế. Tuy nhiên, ngay cả cô cũng không thể tưởng tượng được rằng đại miko kế tiếp, cũng là cựu cháu nội của công tước, đã phải lòng vị hiệp sĩ vẫn còn trong vòng nghi vấn.
Câu chuyện về việc nhiếp chính Nina cáu kỉnh vì tiếng la hét trong buổi đấu tập của tiểu thư Karina rồi đi thuyết giáo cho cô ấy một trận triệt để diễn ra một chút sau đó.