Trong hai ngày hai đêm nội chiến tại Thư Huyện, Tôn Sách nhân cơ hội đại binh áp sát, Lý Thuật và Văn Tắc mới chịu đình chiến giảng hòa.
Tôn Sách không cường công mà áp dụng chiến thuật kiên bích thanh dã, vây mà không đánh.
Ba tháng sau, Thư Huyện cạn lương, buộc phải mở thành đầu hàng, các thành trì còn lại của Lư Giang quận cũng lần lượt quy phục.
Tôn Sách dễ dàng chiếm Lư Giang quận, nhưng Viên Thuật lại trở mặt, không thực hiện lời hứa bổ nhiệm Tôn Sách làm Lư Giang Thái Thú, mà lại bổ nhiệm bộ hạ cũ là Lưu Huân.
Tôn Sách bất mãn với Viên Thuật nhưng cũng đành chịu.
Cùng lúc đó, Lưu Cảm đã dẫn theo hơn hai trăm người còn lại của Thần Cơ Doanh về phía đông đầu quân Lưu Do.
Trước đó, Kiều Uyên đã gửi một phong thư cho trọng thần Hứa Thiệu dưới trướng Lưu Do, nói rõ lợi hại.
Sự xuất hiện của Lưu Cảm khiến Lưu Do cảm thấy bất an, ông do dự không biết có nên tiếp nhận Lưu Cảm hay không.
Hứa Thiệu lập tức tiến cử: "Lưu Vô Song là tông thân nhà Hán, tuy người này dũng mãnh nhưng tài trí bình thường. Nay Tôn Sách đại phá Lư Giang, Chủ Công đã đánh đuổi Ngô Cảnh, Tôn Bôn khỏi Lịch Dương, hai người này tất sẽ ghi hận Chủ Công. Hai người này được Viên Thuật bổ nhiệm quan chức, lại có quan hệ cũ với Tôn Sách, nếu Tôn Sách đến đánh, tuy có hai tướng Phàn, Vu đóng quân ở Hoành Giang, nhưng hai người đó tất không đủ sức chống lại cường địch. Nếu có sự dũng mãnh của Lưu Vô Song, có thể giao chiến với Tôn Sách vậy."
Lưu Do nghe lời đó thấy rất hay, bèn phái bộ của Lưu Cảm đến Đan Dương Trấn phía nam Mạt Lăng, do đại tướng Tiết Lễ tiết chế.
Lần đầu tiên Lưu Cảm nghe nói cấp trên của mình tên là Tiết Lễ, trong lòng hắn thực sự từ chối.
Bởi vì cái tên Tiết Lễ này quá nổi tiếng, nào là "Tam tiễn định Thiên Sơn", "Thoát mũ lui vạn địch", "Lương sách tức can qua"...
Tiết Lễ này trùng tên với danh tướng Tiết Nhân Quý thời Sơ Đường, tuy tên giống nhau nhưng năng lực của hai người lại khác xa.
Tiết Lễ này vốn là Tướng Quốc Bành Thành, thuộc Từ Châu quận, vì không hòa thuận với Đào Khiêm nên chuyển sang đầu quân Lưu Do.
Ban đầu, Lưu Do một mình đến Dương Châu, có thể trong thời gian ngắn phản khách thành chủ, nắm giữ binh quyền, tụ tập được vài vạn người, nguyên nhân có hai điểm.
Thứ nhất, Lưu Do lợi dụng ảnh hưởng tông thân nhà Hán của mình, trọng dụng hào cường địa phương, liên hôn chính trị với các tướng Trương Anh, Phàn Năng.
Thứ hai, mạnh dạn trọng dụng các tướng ngoại bang như Tiết Lễ, Trách Dung, lễ hiền hạ sĩ, lôi kéo nhân tâm.
Hai tướng Ngô Cảnh, Tôn Bôn chính là bị Lưu Do liên hợp binh lính của Tiết Lễ, Trách Dung bức đuổi mà đi, lật tay thành mây, úp tay thành mưa, không gì hơn thế.
Trong thành Mạt Lăng.
Lưu Cảm vừa đến Mạt Lăng, Tiết Lễ đã mở tiệc lớn, nhiệt tình chiêu đãi.
"Vô Song từ Lư Giang đến, có từng giao chiến với Tôn Sách không?"
Rượu qua ba tuần, Tiết Lễ đã say mắt lờ đờ, Nữ Nhi Hồng mà Lưu Cảm mang đến thực sự rất hợp khẩu vị của ông ta.
"Đại quân Tôn Sách vừa đến, ta đã rời Thư Huyện, chưa từng giao phong với hắn. Huống hồ binh mã của ta ít ỏi thế này, e rằng không đủ cho Tôn Sách một lần xung trận đã toàn quân bị diệt." Lưu Cảm lắc đầu cười khổ.
"Lư Giang binh ít tướng yếu, quả thực khó chống lại mũi nhọn binh phong." Tiết Lễ hơi suy nghĩ, trầm ngâm nói: "Đan Dương quận của ta thì khác, từ xưa tinh binh Đan Dương nổi tiếng thiên hạ là cường binh. Dưới trướng ta có hai ngàn Đan Dương tử sĩ, nếu Tôn Sách dám đến, tất sẽ cho hắn nếm mùi lợi hại của Tiết Đại Chùy ta!"
Tiết Lễ là một cao thủ dùng cự chùy, người ta gọi ông ta là Tiết Đại Chùy, ông ta cũng thường lấy đó làm niềm vui để tự xưng.
"Tôn Sách người này, tuyệt đối không phải hạng dễ đối phó, tướng quân vạn lần không được khinh địch." Lưu Cảm thiện ý nhắc nhở.
"Ha ha... Người này chẳng qua có một người cha tốt mà thôi. Nghĩ đến Tôn Văn Đài được xưng là Giang Đông Mãnh Hổ, tự cho mình là vô địch thiên hạ, cuối cùng chẳng phải cũng bị Hoàng Tổ bắn chết trong loạn tiễn sao? Tôn Sách này cũng giống y như lão cha đã chết của hắn, dũng thì dũng đấy, nhưng không đáng sợ!" Tiết Lễ thao thao bất tuyệt, lại uống thêm một chén rượu ngon, người bắt đầu mơ màng.
Lưu Cảm thấy vậy, không khỏi khẽ thở dài.
Lưu Cảm lúc này cuối cùng cũng hiểu được, tại sao Viên Thuật ra lệnh cho các tướng Huệ Cừ, Ngô Cảnh, Tôn Bôn công đánh Lưu Do nhiều năm không thắng, mà Tôn Sách vừa đến đã một trận hạ được.
Trong đó cố nhiên có nguyên nhân Tôn Sách giỏi chinh chiến, nhưng xét đến cùng nguyên nhân vẫn là do các tướng dưới trướng Lưu Do quá khinh địch.
Nếu không, lấy Trường Giang hiểm trở làm thiên hiểm, chia sông mà giữ, địch quân đến xâm phạm thì nửa chừng vượt sông mà đánh, chỉ cần tướng giữ thành không phải kẻ ngu dốt, địch quân cũng không phải gấp mấy lần quân mình, ai cũng có thể cầm binh giữ được một năm nửa năm.
Lưu Do thất bại, là bại vì khinh địch!
Bây giờ, Lưu Cảm đã đến, vậy thì mọi kết cục ở Giang Đông sẽ trở nên khác biệt.
Lưu Cảm giương cao ngọn cờ tông thân nhà Hán, ở vùng Mạt Lăng đại肆 chiêu mộ binh sĩ Đan Dương. Về tiền lương, Lưu Cảm có sự ủng hộ hết mình của Kiều Uyên, nhưng khi số lượng người tăng lên, Lưu Cảm bắt đầu cảm thấy việc cung cấp trở nên khó khăn.
Dựa núi núi sẽ đổ, dựa người người sẽ chạy.
Lưu Cảm dần dần hiểu ra rằng việc tiền lương không thể chỉ dựa vào Kiều Uyên, thế là, Lưu Cảm đã mở cửa hàng rượu đầu tiên ở Mạt Lăng, chỉ bán Nữ Nhi Hồng và Lộc Quy Tửu tự ủ.
Rượu này ra mắt hơn một tháng, đã bán chạy khắp Đan Dương quận, thậm chí cả Cửu Giang quận và Ngô quận cũng có không ít thương nhân nghe tin mà đến.
Lưu Cảm vừa phải huấn luyện quân đội, vừa phải điều hành kinh doanh, lâu ngày cảm thấy thân tâm mệt mỏi.
"Nếu nàng ở đây thì tốt biết mấy."
Lưu Cảm chợt nảy sinh nỗi tương tư, dung nhan xinh đẹp của Đại Kiều không khỏi ẩn hiện trong tâm trí. Tuy cách biệt xa xôi, nhưng hai người vẫn luôn thư từ qua lại. Lưu Cảm cũng từng nghĩ đến việc đón Đại Kiều đến Mạt Lăng, nhưng hắn đã kìm lại.
Bởi vì Lưu Cảm biết rõ, nơi đây sau này tất sẽ có một trận chiến!
Hắn không thể đặt Đại Kiều vào nơi nguy hiểm, vì hắn chưa đủ thực lực để bảo vệ nàng.
"Đợi thêm chút nữa đi, đợi ta hai năm, có lẽ chỉ cần một năm, ta sẽ khởi binh giết về Lư Giang!" Lưu Cảm nghĩ đến đây, không khỏi siết chặt nắm đấm.
Khi đó, người Đan Dương là Trách Dung quy phục Đào Khiêm, tụ tập dân chúng ba quận xây dựng chùa tháp lớn, lầu các cao, thu nhận tín đồ, đại hưng Phật giáo, số người đến ăn uống và xem lễ lên đến vạn người. Sau này Đào Khiêm bệnh chết, Lưu Bị tiếp quản Từ Châu Mục, Trách Dung chiếm đoạt lương thực ba quận và vật phẩm cống nạp của phong quốc, từ chối nộp lên, biển thủ làm của riêng. Lưu Bị khởi binh vây đánh, Trách Dung không địch nổi, thua chạy về Quảng Lăng. Thái thú Quảng Lăng Triệu Dục tiếp đãi bằng lễ khách, Trách Dung lợi dụng dân chúng Quảng Lăng, nhân lúc say rượu giết chết Triệu Dục.
Không lâu sau, Trách Dung khởi binh, xưng là ba vạn, đầu quân Lưu Do.
Trách Dung dẫn quân đi qua Mạt Lăng, Tiết Lễ tiếp đãi bằng lễ nghi, mở tiệc lớn.
"Tướng quân, Trách Dung người này hỉ nộ vô thường, chưa bao giờ quan tâm đến lời bình của người khác. Tương truyền người này tính tình tàn bạo, tuyệt đối không phải hạng lương thiện!"
Lưu Cảm nhận được tin tức, bỏ lại việc huấn luyện quân đội, phi ngựa đến, thiện ý nhắc nhở Tiết Lễ.
Tuy nhiên, Tiết Lễ không cho là phải: "Trách Dung là tín đồ Phật giáo, nghe nói tổ sư của Phật gia năm xưa đã cắt thịt nuôi chim ưng, giảng về tinh thần xả thân thủ nghĩa đại vô úy. Một tôn giáo đại nghĩa như vậy, sao có thể là người tàn bạo?"
Lưu Cảm nói: "Quân không thấy Trương Giác của Thái Bình Giáo sao?"
Tiết Lễ cười nói: "Vô Song lo lắng quá rồi, Trách Dung là Tướng Quốc Hạ Bì đường đường chính chính, sao có thể so sánh với phản tặc Trương Giác? Nay yến tiệc đã bày ra, Vô Song sao không cùng ta nâng chén uống một phen?"
Lưu Cảm thở dài bất lực, từ chối nói: "Quân không nghe lời ta, tất sẽ hối hận muộn màng!" Nói xong, hắn bỏ đi.
Thấy Lưu Cảm quả quyết như vậy, trong lòng Tiết Lễ không khỏi hơi giật mình, đối với Trách Dung, ông ta thầm để ý.
Đêm đó, Tiết Lễ đại yến Trách Dung, giữa lúc ca múa tưng bừng, không quên sai thân binh canh gác ngoài cửa.
Một đêm trôi qua, Trách Dung uống rượu vui vẻ, tâm sự chân thành, không hề có chút ý đồ xấu.
Tiết Lễ thầm hối hận vì đã lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử, lập tức giải tán đội hộ vệ bên ngoài, chỉ giữ lại nghĩa tử Tiết Thông ở bên cạnh.
Rượu ngon vào ruột, tiếng trống nhạc du dương, Tiết Lễ dần lộ vẻ say, lời nói cũng bắt đầu không chú ý chừng mực: "Lưu Vô Song kia từng nói với ta, Trách Dung người này hỉ nộ vô thường, tính cách tàn bạo, tuyệt đối không phải hạng lương thiện."
Trách Dung mí mắt giật giật, không động thanh sắc nói: "Tiết huynh cho là vậy sao?"
Tiết Lễ lại uống một chén lớn, cười nói: "Ta cho rằng, ngươi là người chính trực sảng khoái, truyền bá Phật giáo, làm việc thiện tích đức, xứng đáng với danh 'Đại thiện nhân'."
Trách Dung không khỏi cười ha hả, nâng chén uống: "Không ngờ Tiết huynh mới là tri kỷ của Trách mỗ!"
Trách Dung thấy Tiết Lễ đã thần sắc mơ màng, cười hỏi: "Tiết huynh có biết Thái thú Quảng Lăng Triệu Dục người này không?"
Tiết Lễ nheo mắt say nói: "Tất nhiên là biết, nghe nói người này thanh tu ghét ác, có kiến thức có nghĩa khí, là một quan tốt hiếm có."
Trách Dung cười như không cười nói: "Tiết huynh có biết người này không lâu trước đã chết bất đắc kỳ tử?"
"Lại có chuyện này, không biết ai đã làm?" Tiết Lễ lập tức tỉnh rượu không ít.
"Kẻ giết Triệu Dục, là ta!" Trách Dung đột nhiên rút ra một con dao găm, đâm mạnh vào tim Tiết Lễ.
"Trách Dung tiểu nhi!" Tiết Lễ kinh hãi thất sắc, trong hoảng loạn thân mình hơi nghiêng, tránh được đòn chí mạng, nhưng cũng bị một nhát dao đâm trúng trước ngực, máu tươi lập tức thấm ướt y phục, cơn đau dữ dội khiến Tiết Lễ kêu lớn.
Giây tiếp theo, Tiết Thông đập chén đứng dậy, dũng mãnh xông tới.
"Con ta cứu ta!" Tiết Lễ thất thanh kêu lên, nhưng Trách Dung ra tay cực nhanh và tàn độc, lại vung thêm một nhát dao, đâm mạnh vào trán Tiết Lễ.
Lúc sắp chết, Tiết Lễ chợt nhớ đến lời của Lưu Cảm.
"Quân không nghe lời ta, tất sẽ hối hận muộn màng!"
Tiếng nói vang vọng như ác mộng, văng vẳng bên tai Tiết Lễ, cho đến khi ông vĩnh viễn mất đi tri giác.
Tiết Lễ vừa chết, Mạt Lăng đại loạn.