Già Nam Học Viện, tòa học viện cổ kính này tọa lạc tại vị trí trung tâm của đại lục. Trải qua trăm ngàn năm, vô số cường giả đã từ nơi này bước ra, bất luận là nơi nào trên đại lục đều có được uy danh hiển hách, danh chấn một phương.
Điều đáng sợ nhất của Già Nam Học Viện không phải là đội ngũ đạo sư hùng hậu đến mức nào, mà chính là hàng ngàn vạn cường giả mà học viện đã đào tạo ra. Nếu một ngày nào đó Già Nam Học Viện lâm vào nguy cơ bị hủy diệt, chỉ cần triệu tập những cường giả bên ngoài đó trở về, khó có thể tưởng tượng được một khi cỗ lực lượng này hợp lại sẽ khủng bố đến nhường nào.
Mặc dù trên đại lục, các loại học viện nhiều không đếm xuể, nhưng danh tiếng của Già Nam Học Viện từ xưa đến nay chưa từng bị vượt qua. Từ đó có thể thấy, tòa học viện lượn lờ khí tức cổ kính này, nội tình của nó vững chắc đến mức nào.
Trên đại lục, bất kể là chủng tộc nào, vô số người đều lấy việc có thể tiến vào tòa học viện cổ kính này làm mục tiêu, coi đó là con đường dẫn tới vinh quang. Chỉ tiếc là, điều kiện tuyển sinh của học viện gần như khắc nghiệt, khiến cho rất nhiều người đành lực bất tòng tâm.
Tại một ngọn núi xanh tươi phía sau Già Nam Học Viện, một thiếu nữ mặc một bộ y phục màu xanh nhạt, dáng vẻ yêu kiều. Nơi vòng eo thon thả được thắt bởi một đai lưng nhỏ màu tím, càng tôn lên vóc người quyến rũ.
Nàng quay mặt về phía làn sương trắng mênh mông sau đỉnh núi, mái tóc mềm mại buông dài qua vai, mãi cho đến tận vòng eo mảnh mai mới ngừng lại.
Thiếu nữ khoanh tay đứng thẳng, dáng người thon thả ẩn hiện dưới làn sương trắng mờ ảo, hệt như một đóa sen trắng nở giữa hồng trần, thoát tục mà tràn đầy linh khí.
Nữ tử này tựa như được linh khí đất trời hội tụ mà sinh ra, nhan sắc mỹ miều ấy đủ khiến người ta phải ngẩn ngơ say đắm.
"Đinh đinh!"
Đột nhiên, tiếng chuông trong trẻo mà linh hoạt vang lên trên đỉnh núi yên tĩnh. Nhìn kỹ lại, thì ra trên cổ tay trắng ngần của thanh y thiếu nữ có đeo hai chiếc chuông nhỏ màu xanh biếc.
Cùng với tiếng chuông khẽ vang, phía sau thiếu nữ, một bóng đen bỗng nhiên uốn lượn. Một bóng người già nua chợt hiện ra, lão giả hướng về phía thiếu nữ cung kính khom người, mỉm cười nói: "Tiểu thư."
"Lăng lão! Cuối cùng ngài cũng trở về rồi." Thiếu nữ chậm rãi xoay người, khuôn mặt xinh đẹp siêu phàm thoát tục nở nụ cười thanh nhã. Nụ cười ấy làm trăm hoa thất sắc, mọi màu sắc trong khu rừng dường như đều ngưng tụ cả trên người nàng, khiến ánh mắt người ta khó lòng dời đi.
"Ha hả! Không còn cách nào khác. Nhiệm vụ tiểu thư đã giao, nếu lão già ta không hoàn thành mà đã chạy về, chẳng phải sẽ bị tiểu thư oán trách đến chết hay sao?" Lão giả ngẩng đầu lên, cười nói. Khuôn mặt già nua ấy chính là người ngày đó ở Vân Lam Tông đã từng ra tay giúp Tiêu Viêm một lần, Lăng Ảnh!
Thiếu nữ mím môi cười tủm tỉm. Hình bóng thiếu niên hiện lên trong tâm trí khiến nỗi nhớ trong lòng nàng thêm da diết, thanh âm cũng trở nên dịu dàng hơn nhiều. Nàng liếc nhìn Lăng Ảnh, vẻ e thẹn ửng hồng trên đôi má ấy đủ để khiến toàn bộ Già Nam Học Viện phải điên cuồng. Nàng ôn nhu hỏi: "Lăng lão, hắn thế nào rồi ạ?"
"Ý tiểu thư là Tiêu Viêm thiếu gia sao?" Lăng Ảnh biết rõ nhưng vẫn cố tình hỏi lại một câu. Nhìn thấy đôi má thiếu nữ càng thêm ửng đỏ, lão không nhịn được cười lớn một tiếng. Có thể khiến cho tiểu thư với khí chất thanh nhã như đóa sen thoát tục trở lại thành một thiếu nữ bình thường, xem ra tên tiểu tử Tiêu Viêm này quả thật có phúc khí và ma lực.
"Trước khi ta rời đi, Tiêu Viêm thiếu gia vẫn bình an vô sự. Ước hẹn ba năm của hắn và Nạp Lan Yên Nhiên cũng không ngoài dự đoán, đã kết thúc với thắng lợi thuộc về hắn, nhưng mà..." Lăng Ảnh hơi ngập ngừng, rồi vẫn kể lại cặn kẽ sự việc phát sinh trên Vân Lam Tông lúc đó. Trong đó, đương nhiên bao gồm cả việc Vân Sơn xuất thủ, cùng quá trình Tiêu Viêm kinh tâm động phách thoát khỏi nơi đó.
"Ha hả! May mắn thay, thủ đoạn của Tiêu Viêm thiếu gia lại vượt xa dự đoán của ta. Mặc dù sự xuất hiện của Vân Sơn đã phá vỡ kế hoạch, nhưng hắn đã ép Mỹ Đỗ Toa Nữ Vương phải đến, làm cho Vân Sơn khiếp sợ không dám ra tay, cuối cùng không bị ngăn cản mà rời khỏi Vân Lam Sơn." Lăng Ảnh nói thêm.
"Mỹ Đỗ Toa Nữ Vương? Hi hi! Tiêu Viêm ca ca giỏi thật, ngay cả loại cường giả Đấu Tông này cũng có thể mời đến." Ngón tay thon dài vuốt mấy sợi tóc mai lòa xòa trước trán, trong đôi mắt trong veo của thiếu nữ chợt lóe lên một tia kinh ngạc, rồi nàng cười nhạt, nhẹ giọng nói: "Vân Lam Tông tư tưởng bảo thủ, cố sống cố chết bám lấy Gia Mã Đế quốc. Kể từ sau thời Vân Phá Thiên, đã không còn sinh ra một hậu bối kinh tài tuyệt diễm nào nữa. Nếu cứ tiếp tục như vậy, sớm muộn gì cũng bị kẻ khác thay thế thôi."
"Tiêu Viêm ca ca có khỏe không ạ?" Đôi mắt trong veo của thiếu nữ khẽ chớp, lại hỏi thêm một lần nữa. Khi nhắc đến cái tên ấy, đôi má trắng mịn của nàng lại ửng hồng đầy quyến rũ.
"Ha hả! Khỏe." Lăng Ảnh cười gật đầu, ngẩng đầu lên dường như có thâm ý nói: "Trước đây lão già ta vẫn không thể hiểu được, tại sao tiểu thư lại bảo vệ hắn như vậy. Nhưng sau lần liên thủ với hắn này, ta đã hiểu ra đôi chút. Ánh mắt của tiểu thư quả thật không tồi. Tên tiểu tử kia, ta nghĩ, chỉ cần cho hắn đủ thời gian, e rằng ngay cả chủ nhân cũng không dám tùy tiện xem thường hắn đâu."
Nghe lời tán thưởng của Lăng Ảnh, hai má thiếu nữ hơi phồng lên một cách khó nhận ra. Lời khen ngợi, nàng đã nghe không biết bao nhiêu lần, nhưng mỗi khi nghe người khác khen Tiêu Viêm, trong lòng nàng lại không nhịn được nhảy nhót như một tiểu nữ hài.
"Nhưng ngài cũng biết, đó là với điều kiện tiên quyết là cho hắn đủ thời gian. Gia tộc chúng ta tung hoành khắp đại lục, đã từng gặp qua không ít hậu bối kinh tài tuyệt diễm. Đáng tiếc, cuối cùng những người có thể thực sự trở thành cường giả đỉnh phong lại chỉ đếm trên đầu ngón tay. Cho nên, người trong gia tộc hiện nay chỉ nhìn vào hiện tại, chẳng ai muốn quan tâm đến những kẻ mà giá trị chỉ nằm ở tiềm năng. Bởi vì nó thật sự quá mờ ảo, ai mà biết trước được."
"Ân." Lăng Ảnh khẽ gật đầu, lời nàng nói chính là sự thật. Thiên tài, thế giới này trước nay chưa bao giờ thiếu.
"Cho nên, Tiêu Viêm ca ca hiện tại vẫn còn một đoạn đường rất dài phải đi." Thiếu nữ hơi trầm mặc, rồi lập tức cười dí dỏm, thấp giọng nói: "Chỉ có điều, mặc kệ lâu hay mau, ta cũng nguyện ý chờ hắn, cho tới khi hắn trở thành cường giả đỉnh phong thực sự."
"Ai! Tiểu tử Tiêu Viêm à, cho dù tiểu thư nguyện ý chờ ngươi, nhưng nếu ngươi không thể trở nên mạnh mẽ, e rằng duyên phận của ngươi và tiểu thư sẽ gặp phải vô số trắc trở. Với nhan sắc khuynh thành của tiểu thư, cùng thế lực sau lưng nàng, đối thủ cạnh tranh của ngươi chắc chắn sẽ khiến ngươi phải trợn mắt há mồm. Đến lúc đó, dù có tiểu thư bảo vệ, ngươi vốn kiêu hãnh, liệu có cam tâm chịu nhục mà trốn sau lưng nàng sao?" Nhìn thiếu nữ rạng rỡ như nữ thần dưới ánh bình minh, Lăng Ảnh im lặng trầm ngâm, trong lòng lại thầm lẩm bẩm.
Năm xưa chỉ vì một lời từ hôn nhục nhã, thiếu niên ấy đã có thể nghiến răng khổ tu ba năm, trải qua trăm ngàn cay đắng. Hành động đó chính là phong thái của một cường giả. Bây giờ nếu để hắn phải chịu sự giày xéo tôn nghiêm trước mặt nữ nhân của mình, phải nhún nhường trốn sau lưng nàng, nhìn nàng vì mình mà ngăn cản khó khăn, e rằng điều đó còn khiến hắn khó chịu hơn cả cái chết.
"Lăng lão, bây giờ thực lực của Tiêu Viêm ca ca ở cấp nào rồi ạ?" Dường như nhớ ra điều gì, thiếu nữ tò mò hỏi.
"Lúc ta rời đi, thực lực của Tiêu Viêm thiếu gia chỉ khoảng nhất tinh Đại Đấu Sư." Lăng Ảnh cười nói.
"Nhất tinh Đại Đấu Sư sao?" Đôi mắt trong veo cong lại như vầng trăng khuyết, thiếu nữ khẽ cười nói: "Hai năm, từ một Đấu Giả bình thường trở thành Đại Đấu Sư, một năm một cấp. Hi hi! Tốc độ này, e rằng ở Già Nam Học Viện cũng có thể chen vào top 5. Xem ra hai năm nay Tiêu Viêm ca ca tu luyện rất vất vả."
"Không trải qua mài giũa, sao có thể thành tài? Tiêu Viêm thiếu gia giống như một khối ngọc thô, sự chèn ép của Nạp Lan Yên Nhiên trước kia đã mài giũa khối ngọc ấy, làm tài năng ẩn giấu trong người hắn càng thêm bộc lộ. Bảo kiếm phải ở trong vỏ, kiếm khí mới có thể che giấu tích tụ. Người như vậy, tất thành đại tài." Lăng Ảnh vuốt chòm râu, cười nói.
"Lăng lão, sao ngài đi Gia Mã Đế quốc một chuyến về, lại khen Tiêu Viêm ca ca thành ra thế này? Trước đây ta rất ít khi thấy ngài nói về người khác như vậy đó." Thiếu nữ che miệng cười, trong mắt ngập tràn hạnh phúc.
"Tên tiểu tử ấy đáng được đánh giá như thế, ta không hề xen lẫn tư tình đâu." Lăng Ảnh cười cười, rồi nói: "Ta nghĩ, có lẽ khoảng một hai tháng nữa, Tiêu Viêm thiếu gia sẽ đến Già Nam Học Viện. Đến lúc đó, cũng có thể giải tỏa nỗi khổ tương tư của tiểu thư rồi."
Khóe miệng thiếu nữ nở một nụ cười dịu dàng, nàng hơi ngẩng đầu, hình bóng thiếu niên cao gầy chậm rãi hiện lên trong tâm trí. Hai năm dài đằng đẵng, cuối cùng cũng có thể gặp lại nhau.
Trong lòng dâng lên cảm giác vui vẻ và ấm áp, một lúc lâu sau, thiếu nữ mới cúi đầu, liếc nhìn Lăng Ảnh, gót sen khẽ bước, hướng về chân núi.
"Lăng lão, trong khoảng thời gian này, ngài cứ tìm một nơi bên ngoài Già Nam Học Viện mà nghỉ ngơi trước đi. Nếu không có chuyện gì khẩn cấp thì đừng lén vào học viện, bằng không bị mấy lão già kia phát hiện, e rằng lại gây phiền toái cho ta. Bọn họ đều là những lão già điên khùng, tuy dốc sức vì thể diện gia tộc chúng ta, nhưng lại đối xử với ta rất quy củ, cứng nhắc. Ở học viện này, đi đứng cũng phải theo quy củ. Trên đại lục này, người có thể khiến họ nhượng bộ, e rằng chỉ đếm được vài người." Thân hình thiếu nữ mờ ảo ẩn hiện giữa lùm cây, nhưng thanh âm vẫn còn vang vọng.
"Ha hả! Được! Vạn nhất có chuyện gì, tiểu thư chỉ cần thổi sáo trúc, lão già ta sẽ lập tức chạy tới." Cười gật đầu, thân thể Lăng Ảnh vặn vẹo, hóa thành một bóng mờ, dung hợp vào bóng của một cây đại thụ, rồi từ từ biến mất.
Thiếu nữ chậm rãi đi xuống sườn núi, bóng lưng màu xanh nhạt dưới ánh nắng chiếu rọi, hiện ra một dáng hình vô cùng mê người.
"A! Huân Nhi học muội, thật trùng hợp. Muội cũng vừa tu luyện trên núi xuống sao?" Thiếu nữ đang lặng lẽ bước đi thì một giọng nói êm ái bỗng vang lên từ bên cạnh. Nàng dừng bước, ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy cách đó không xa dưới chân núi, một thanh niên tuấn tú mặc y phục màu trắng đang đứng mỉm cười tao nhã. Gương mặt phi phàm cùng nụ cười nhã nhặn ấy, cho dù là nữ tử xa lạ lần đầu gặp mặt cũng không khỏi giảm đi một phần cảnh giác trong lòng.
"Ân." Nhìn thấy bạch y thanh niên cao ráo, gương mặt Huân Nhi lại không vì tướng mạo của đối phương mà tỏ ra quá dịu dàng. Nàng biết rõ, thanh niên này không phải loại chỉ dựa vào vẻ ngoài để kiếm ăn. Thực lực của hắn ở Già Nam Học Viện cũng cực kỳ nổi bật, được đánh giá là một nhân vật làm mưa làm gió trong thế hệ trẻ.
Nghe giọng chào hỏi nhạt nhẽo của Huân Nhi, sắc mặt bạch y thanh niên vẫn không có gì thay đổi. Hắn khẽ cười, tiến lên hai bước, vừa định tiếp lời thì thiếu nữ phía trước đã nói: "Bạch Sơn học trưởng! Huân Nhi tạm thời có việc, không tiện cùng huynh trò chuyện, hẹn gặp lại sau."
Thiếu nữ mỉm cười, rồi nhanh chóng xoay người bước vào một con đường mòn khác. Song, chưa đi được vài bước, một thanh âm khác lại vang lên.
"Huân Nhi! Ngươi quả nhiên lại chạy đến chỗ này." Nghe âm thanh êm ái như tiếng mưa rơi, gương mặt Huân Nhi lúc này mới lộ ra một nụ cười dịu dàng. Nàng quay đầu về phía một nữ nhân thành thục đang từ con đường mòn đi tới, cười nói: "Nhược Lâm đạo sư! Người tìm ta ạ?"
Nghe cái tên này, thì ra là vị sứ giả hai năm trước đã đến Ô Thản Thành để tuyển sinh - Nhược Lâm đạo sư. Hai năm trôi qua, gương mặt xinh đẹp của nàng vẫn không hề lưu lại dấu vết thời gian, ngược lại càng thêm thành thục quyến rũ.
Nhược Lâm đạo sư đến gần Huân Nhi, bất đắc dĩ vỗ nhẹ sau đầu thiếu nữ, nói: "Nửa tháng nữa là đến đại hội thăng cấp của học viện. Ngươi nên biết, chỉ cần thông qua cuộc thi này là có tư cách gia nhập nội viện để học tập. Mỗi năm chỉ có 50 suất, vốn dĩ năm ngoái ngươi đã đủ khả năng tham gia, nhưng lại từ chối."
"Năm ngoái Huân Nhi vừa mới đến, sao dám tranh đoạt với các vị học trưởng, học tỷ chứ?" Huân Nhi cười dí dỏm.
"Tiểu nha đầu! Trong lòng ngươi nghĩ gì ta còn không biết sao? Không phải ngươi định chờ đi cùng tên tiểu tử kia à?" Nói đến đây, Nhược Lâm đạo sư bỗng cắn nhẹ hàm răng trắng ngà, gương mặt dịu dàng hiện lên một chút tức giận, miệng còn buông lời thô lỗ: "Tiêu Viêm, tên khốn kiếp đó! Dám đùa giỡn với lão nương. Hắn xin nghỉ một năm, ta đã phải chịu rất nhiều áp lực mới dàn xếp được. Nhưng hôm nay đã quá một năm rồi mà cũng không thấy bóng dáng hắn đâu! Tức chết ta mà! Nếu không phải tiểu nha đầu ngươi ngày nào cũng quấn lấy ta phân giải, ta đã loại tên hắn ra khỏi danh sách rồi!"
"Nhược Lâm đạo sư! Người yên tâm đi, năm nay Tiêu Viêm ca ca chắc chắn sẽ trở về kịp mà." Nghe vậy, Huân Nhi vội nói.
"Hắn đến thì có ích gì? Hắn vắng mặt hai năm, không tu luyện trong học viện, chẳng lẽ tốc độ tu luyện ở bên ngoài còn có thể nhanh hơn những người đã trải qua đủ kiểu rèn luyện chính quy ở học viện sao?" Nhược Lâm đạo sư bất đắc dĩ nói: "Muốn giành được suất đó, thực lực ít nhất phải là Đại Đấu Sư. Bây giờ, trừ phi vận khí của hắn cực tốt, xảy ra biến cố bất ngờ, đó là điều kiện tiên quyết để ta cho hắn thi đấu."
"Nhược Lâm đạo sư, người không được xem thường Tiêu Viêm ca ca đâu! Năm đó hắn chỉ bằng thực lực Đấu Giả mà đã chịu được hai mươi hiệp trong tay người đó." Huân Nhi chớp chớp đôi mắt trong veo, cười tủm tỉm.
"Hy vọng ư? Đại hội thăng cấp lần này không đơn giản như lần trước. Toàn bộ học viện có hơn ba trăm người đủ tư cách tranh đoạt. Muốn từ đó xông ra, một kẻ chưa từng có thứ hạng như hắn thật sự rất khó khăn." Nhược Lâm đạo sư bĩu môi, nàng đối với tên đệ tử phóng túng này vẫn luôn canh cánh trong lòng.
"Vậy con xin đạo sư, bây giờ ghi tên Tiêu Viêm ca ca lên nhé." Huân Nhi kéo cánh tay Nhược Lâm đạo sư, cười duyên làm nũng.
"Hừ! Ngươi đúng là biết ta không có cách nào với ngươi mà. Hai năm rồi, cái miệng cả ngày chỉ nhắc đến tên tiểu tử kia. Nam tử xuất sắc ở Già Nam Học Viện này cũng không thiếu, chẳng hạn như..." Nói đến đây, khóe mắt Nhược Lâm đạo sư bỗng liếc sang Bạch Sơn đang đứng bên cạnh.
Huân Nhi cười chúm chím, làm bộ như không nghe thấy.
"Ta biết ngươi sẽ không để ý mà, quả nhiên vô dụng." Nhược Lâm đạo sư cũng thôi không đùa nữa, thấp giọng nói: "Đi thôi, sắp đến giờ học buổi sáng rồi, theo ta trở về. Ta nghĩ, ngươi cũng không muốn bị Bạch Sơn quấy rầy ở đây chứ?"
Cười gật đầu, Huân Nhi kéo Nhược Lâm đạo sư, hai người vừa đi vừa thì thầm bàn tán, chậm rãi bước vào con đường mòn bên cạnh.
Bạch y thanh niên vẫn yên lặng đứng bên đường, vẻ mặt tươi cười nhìn hai người đi xa dần. Một lúc lâu sau, nụ cười trên mặt hắn cuối cùng cũng lạnh đi đôi chút. Ngón tay thon dài tùy ý kẹp lấy một chiếc lá vàng rơi từ trên cây xuống, hắn thản nhiên nói: "Tiêu Viêm? Chính là tên tân sinh đã xin nghỉ hai năm sao? Tốt, đúng lúc lắm! Ta muốn xem xem, ngươi rốt cuộc có tư cách gì khiến Huân Nhi học muội phải bận tâm như vậy. Nữ tử ưu tú như thế, kẻ tầm thường không có tư cách sở hữu."
Nói xong, Bạch Sơn chậm rãi xoay người, ngón út đột nhiên búng nhẹ chiếc lá. Nhất thời, bóng vàng lóe lên, tựa như tia chớp găm thẳng vào một tảng đá lớn ở phía xa. Chiếc lá mỏng manh ấy vậy mà đã cắm sâu gần một nửa vào tảng đá cứng rắn.
Thiên Lôi Trúc gọi ta về nhà